Sinopsis

Triplanetary se serializó por primera vez en Amazing Stories en 1934 y más tarde (en 1948 reescrita añadiendo dos precuelas Amanecer y La guerra mundial) formó la primera de las series de Lensman, donde preparó el escenario para lo que es una de las mayores sagas de la ópera espacial jamás escrita. Esta publicación original nos lleva a un planeta distante habitado por una raza acuática muy desarrollada llamada los Nevians. Han logrado aprovechar el poder atómico del hierro y tienen una enorme necesidad de este metal para generar energía, pero su planeta prácticamente no tiene reservas de hierro.

"TRIPLANETARIO es el primero de los siete libros clásicos de 'Lensman', reconocido desde hace tiempo como la mayor ópera espacial jamás escrita". -- John Clute.

2º premio Hugo de 1966 a la mejor serie de todos los tiempos

Edward Elmer "Doc" Smith

¡TRIPLANETARI0!

Lensman #1

D.R.© NOVIEMBREDE 1966. ORGANIZACIÓN

EDITORIAL Novaro, S. A.

Donato GUERRA, Nº9 , MÉXICO 1, D. F.

PRIMERA EDICIÓN, NOVIEMBRE DE 1966

Titulo de este libro en inglés:

Triplanetary

Traducción de

Leticia Damen

Copyright © 1948, Edward E. Smith

Impreso y hecho en México

Printed and made in México

Libro Primero

EL AMANECER

CAPÍTULO I

Arisia y Eddore

Hace más o menos dos mil millones de años que dos galaxias chocaban entre sí, o más bien, pasaban una a través de la otra. Doscientos millones de años más o menos no tienen importancia, ya que tardaron al menos todo ese tiempo en el proceso. Al mismo tiempo, dentro del mismo margen de error del diez por ciento, se cree que todos los soles de ambas galaxias obtuvieron sus planetas.

Existe mucha evidencia que sostiene la teoría de que fue una mera coincidencia que tantos planetas fueran creados más o menos al mismo tiempo que el encuentro intergaláctico. Otras teorías sostienen que sólo fue una coincidencia que todos los soles adquirieran planetas con la naturalidad con que los gatos tienen gatitos.

Sea como fuere, los archivos arisianos están muy claros en cuanto a que, antes de que las dos galaxias empezaran a ligarse, nunca hubo más de tres sistemas solares existentes en cada uno; y generalmente sólo uno. Por lo tanto, cuando el sol del planeta sobre el cual su raza se originó envejeció y se enfrió, los arisianos se enfrentaron a un gran problema para preservar su cultura, ya que tenían que luchar contra el tiempo para mover su planeta de un sol envejecido a uno más joven.

Puesto que nada material fue destruido cuando los eddorianos fueron forzados a su nuevo plano de existencia, sus antecedentes históricos también son accesibles. Esos antecedentes: folios, cintas y discos grabados hechos de una aleación de platino, resistentes aun a la nociva atmósfera de Eddore, concuerdan con los de los ansíanos en este punto. Inmediatamente antes de que empezara la colisión había un solo sistema solar planetario, y solamente uno, en la Segunda Galaxia; y, hasta la llegada de Eddore, la Segunda Galaxia carecía por completo de vida racional.

Así, por millones y millones de años incontables, las dos razas, siendo cada una la vida racional de su galaxia, tal vez de su continuum de espacio-tiempo, vivieron en la más completa ignorancia una de la otra. Ambas eran ya muy antiguas en la época de la colisión. Sin embargo, el único otro aspecto en que las dos eran similares, era en la existencia de mentes poderosas.

Ya que Arisia era de tipo terrestre por su composición, atmósfera y clima, los arisianos eran en aquel entonces notablemente humanoides. Los eddorianos no lo eran. Eddore era, y es, grande y denso; su líquido es una especie de miel viscosa y venenosa; y su atmósfera, una niebla corrosiva y malsana. Eddore era, y es, único; tan diferente de cualquier otro mundo de ambas galaxias que su misma existencia era inexplicable hasta que sus propias crónicas revelaron el hecho de que no se originó de ningún modo en el espacio-tiempo normal, sino que vino a nuestro universo desde algún otro, extraño y horrible.

Como diferían los planetas, así diferían sus pueblos. Los arisianos atravesaron los grados comunes de salvajismo y barbarismo, al ir avanzando hacia la civilización: la Edad de Piedra, las edades del Bronce, del Hierro, del Acero y de la Electricidad. De hecho, es probable que debido a que los arisianos pasaron por esos grados que todas las civilizaciones subsecuentes han hecho lo mismo, ya que las esporas que emergieron a la vida sobre las superficies de los planetas que se enfriaban en las dos galaxias que entonces se mezclaron, fueron de origen arisiano, y no eddoriano. Las esporas eddorianas, que sin duda también estuvieron presentes, deben haber sido tan extrañas que no pudieron desarrollarse en ninguno de los medios (aunque fueran sumamente variados) que existieron, o adquirieron la existencia mediante procesos naturales en el espacio y el tiempo normales.

Los arisianos —especialmente después de que la energía atómica los liberó del trabajo manual— se dedicaron más y más intensivamente a la exploración de las posibilidades ilimitadas de la mente.

Aun antes de la colisión, los arisianos no tenían necesidad de naves espaciales ni de telescopios. Sólo mediante la fuerza de la mente observaban el conjunto de estrellas que se formaba y que mucho después llegó a ser conocido por los astrónomos telurianos como la Nebulosa de Lundmark, que se aproximaba a su propia galaxia. Observaron atentamente, con minuciosidad y gran alborozo, la ocurrencia de una imposibilidad matemática, ya que la probabilidad de que dos galaxias llegaran a encontrarse en un impacto directo, central, por el plano ecuatorial, y que pasaran completamente una a través de la otra, es una cifra infinitesimal de un orden tan elevado que, aun dentro de las matemáticas, casi no se distingue del cero.

Observaron el nacimiento de innumerables planetas, registrando minuciosamente en sus mentes perfectas cada detalle de todo lo que sucedía, con la esperanza de que, al pasar las edades, ellos o sus descendientes pudieran desarrollar una simbología y una metodología capaz de explicar el hasta entonces inexplicable fenómeno. Sin preocupaciones, ocupadas y absortamente atentas, las mentalidades arisianas viajaban por el espacio... hasta que una de ellas se encontró con una mente eddoriana.

*****

Aunque cualquier eddoriano podía, si quería, asumir la forma de un hombre, no eran en ningún sentido parecidos al hombre. Ni tampoco, ya que el término implica blandura y falta de organización, pueden describirse como amiboides. Eran tan versátiles como variantes. Cada eddoriano cambiaba, no sólo de forma, sino de textura, de acuerdo con lo que de momento requería. Cada uno producía —y se anexaba— miembros, cuando y donde los necesitaba; miembros exactamente adecuados a la tarea que realizaba en esos momentos. Si se hacía necesaria la dureza, los miembros eran duros; si la suavidad, eran suaves. Pequeños o grandes, rígidos o flexibles; con articulaciones o semejantes a tentáculos; filamentos o cables, dedos o pies; agujas o mazos, todo lo producían con la misma facilidad. Pensaban, y el cuerpo se equipaba para la tarea.

Eran asexuales, a tal punto, que un grado igual sólo se encuentra entre las levaduras. No eran entes hermafroditas, ni andróginos, ni partogenéticos. Carecían de sexo por completo. También eran, en todos sentidos, inmortales; con la excepción de la muerte por violencia. Porque cada eddoriano, al aproximarse su mente al estancamiento de la saturación, después de una vida de millones de años, simplemente se dividía en dos seres nuevos-viejos. Nuevos en capacidad y energía, viejos en habilidad y poder, ya que cada uno de los "hijos" poseía por completo los conocimientos y la memoria de ese único "padre".

Y, si es difícil describir con palabras los aspectos físicos de los eddorianos, es casi imposible escribir o dibujar, en alguna simbología de la civilización, un cuadro verídico de la mente de un eddoriano, de cualquier eddoriano. Eran intolerantes, dominantes, rapaces, perseverantes, analíticos y eficientes. Eran perspicaces, capaces, insaciables, fríos, insensibles y brutales. No tenían huella alguna de las sensibilidades o emociones más suaves que poseían las razas adheridas a la civilización. Ningún eddoriano poseyó nunca nada que lejanamente se pareciera siquiera al sentido del humor.

Aunque en esencia no eran sanguinarios —esto es, no disfrutaban el derramamiento de sangre por su propio placer—, no sentían más aversión que gusto por el derramamiento de sangre. Cualquier cantidad de muertes que se necesitaran o pudieran necesitarse para que un eddoriano avanzara hacia su meta eran recomendables; el asesinato sin sentido se observaba con disgusto, no porque fuera asesinato, sino porque no servía de nada, y, por lo tanto, no era eficiente.

Y, en lugar de la variedad de metas que buscan las diferentes entidades de cualquier raza de la civilización, cada eddoriano, y todos ellos, tenían sólo una, la misma: el poder. ¡El Poder! ¡EL PODER! ¡E-L P-O-D-E-R!

Puesto que Eddore estuvo poblado originalmente por varias razas, tal vez tan parecidas entre sí como las razas humanas de la Tierra, se entiende que la más antigua historia del planeta —cuando aún estaba en su propio espacio— fue la de una guerra continua que duró edades enteras. Y ya que la guerra siempre fue, y probablemente siempre será relacionada sólidamente al avance de la tecnología, la raza que se conoce como "Los Eddorianos" se convirtió en la suprema tecnología. Todas las otras razas desaparecieron. También desaparecieron todas las otras formas de vida, no importa qué tan rudimentarias, que interferían en algún modo con los Amos del Planeta.

Después, con toda la oposición racial liquidada y con el deseo de poder más hambriento que nunca, los eddorianos que sobrevivieron lucharon entre sí: guerras de "oprimir botones" en las cuales empleaban máquinas de destrucción contra las cuales la única defensa posible era un espesor fantástico de roca planetaria.

Finalmente, imposibilitados para matarse o esclavizarse unos a los otros, los relativamente pocos sobrevivientes pactaron una especie de paz. Puesto que su propio espacio carecía casi absolutamente de sistemas planetarios, movieron su planeta de un espacio a otro hasta que encontraron uno que estaba tan lleno de planetas que cada eddoriano podía llegar a ser el único amo de un número de mundos que aumentaba constantemente. Ese era un programa que valía mucho la pena, y prometía un escape aun para la reconocida hambre insaciable de poder de los eddorianos. Por lo tanto, los eddorianos, por primera vez en su prodigiosamente larga historia de una carencia total de cooperación, decidieron reunir sus recursos mentales y materiales y trabajar en grupo.

Eventualmente se logró una especie de unión; no fue pacíficamente, ni sin una alta fricción mortal. Ellos sabían que una democracia, por su naturaleza, no era eficiente; por lo tanto, ni siquiera se consideró una forma democrática de gobierno. Un gobierno eficiente debería ser necesariamente dictatorial. Ni tampoco eran todos iguales ni de exactamente las mismas habilidades; la perfecta identificación entre dos estructuras tan complejas era de hecho imposible, y cualquier diferencia, no importa qué tan pequeña, era una amplia justificación para la estratificación en una sociedad como la suya.

Así que uno de ellos, que era una fracción más poderoso y más inexorable, se convirtió en el Más Alto —Su Máxima Excelencia—, y un grupo, como de una docena de los otros, sólo infinitesimalmente más débiles, se convirtió en su Consejo, en un gabinete que más tarde llegó a ser conocido como el Círculo Interior. La suma de los miembros de ese gabinete variaba un poco de edad a edad; aumentando cuando un miembro se dividía, disminuyendo cuando un compañero celoso o un subalterno envidioso lograba perpetrar un asesinato con éxito.

Y así, por fin, los eddorianos empezaron a trabajar juntos. Resultaron de ello, entre otras cosas, el tubo interespacial y la energía sin inercia; la energía que, millones de años más tarde, sería entregada a la civilización por un arisiano, que trabajaba bajo el nombre de Bergenholm. Otro resultado, que ocurrió poco después de que el pasaje intergaláctico había empezado, fue la erupción, en el espacio normal, del planeta Eddore.

—Debo ahora decidir si haremos de este espacio nuestro cuartel general permanente, o si hemos de seguir buscando —el Más Alto radió ásperamente a su Consejo—. Por otro lado, pasará algún tiempo antes de que los planetas que ya se han formado empiecen a enfriarse. Pasará aún más antes de que la vida se desarrolle hasta un punto en que pueda formar parte del imperio que hemos planeado, o que haga necesario que ocupemos nuestras habilidades en un grado más elevado. Y por el otro, ya hemos pasado millones de años explorando cientos de millones de continuums, sin haber encontrado en ningún lado semejante profusión de planetas como los que con seguridad han de llenar pronto estas galaxias. También puede haber ciertas ventajas inherentes en el hecho de que estos planetas aún no están poblados. Al irse desarrollando la vida en ellos la podremos moldear como nos parezca. Krongenes, ¿cuáles son los resultados de tus investigaciones en cuanto a las posibilidades planetarias de otros espacios?

El término "Krongenes" no era, en el sentido ordinario, un nombre. O, más bien, era más que un nombre. Era un pensamiento-clave, en taquigrafía mental; una condensación y abreviación del patrón de vida o del ego de ese eddoriano en particular.

—Nada prometedores, Su Excelencia —respondió Krongenes inmediatamente—. Ningún espacio, al alcance de mis instrumentos, tiene ni una fracción de los mundos habitables que eventualmente existirán en este.

—Muy bien. ¿Tiene alguno de los otros alguna objeción válida para que nuestro imperio se establezca en este espacio? Si es así, denme sus pensamientos ahora.

No aparecieron ningunos pensamientos objecionales, ya que ninguno de los monstruos conocía entonces la existencia de Arisia, o de los arisianos. Lo que es más, aunque lo hubieran sabido, era altamente improbable que se hubiera presentado alguna objeción. Primero, porque ningún eddoriano, desde el Más Alto para abajo, podía concebir, o admitir, en ninguna circunstancia, que alguna raza, en algún lado, se hubiera aproximado, o se aproximaría, a los eddorianos en ninguna de sus cualidades; y segundo, porque, como es rutinario en todas las dictaduras, un desacuerdo con el Más Supremo no servía para alargar el término de vida de las personas.

—Muy bien. Ahora conferenciaremos acerca de... ¡Pero esperen! ¡Ese pensamiento no es de uno de nosotros! ¿Quién eres, desconocido, que te atreves a irrumpir en esta forma en una conferencia del Círculo Interior?

—Soy Enphilistor, un estudiante joven del planeta Arisia —este nombre también era un símbolo. Ni tampoco era el joven arisiano un vigilante aún, como él y tantos de sus compañeros llegaron a ser tan pronto, ya que antes de la llegada de Eddore, Arisia no tenía necesidad de vigilantes—. No estoy irrumpiendo, como ya saben. No he tocado ninguna de sus mentes, ni he leído ninguno de sus pensamientos. He estado esperando que noten mi presencia, para que nos conozcamos. Un acontecimiento sorprendente, en verdad; hemos pensado por muchos ciclos del tiempo que nosotros éramos la única vida grandemente avanzada en el universo...

—Calla, gusano, en presencia de los Amos. Aterriza tu nave y ríndete, y permitiremos que tu planeta nos sirva. Rehúsa, o tan siquiera vacila, y cada individuo de tu raza morirá.

—¿Gusano? ¿Amos? ¿Aterrizar mi nave? —los pensamientos del joven arisiano eran de pura curiosidad, sin un tinte de temor, desaliento o espanto—. ¿Rendirme? ¿Servirlos? Parece que estoy recibiendo tu pensamiento sin ambigüedad, pero su significado es enteramente...

—Dirígete a mí como "Su Excelencia" —ordenó el Más Alto con frialdad—. Aterriza ahora, o muere ahora... Esta es la última advertencia.

—¿"Su Excelencia"? Por supuesto, si esa es la forma acostumbrada. Pero en cuanto a aterrizar y a advertencias y a morir, ciertamente no creerás que estoy presente en carne y hueso. ¿Y puede ser posible que seas tan aberrante para creer que puedes matarme... o al más pequeño de los niños de Arisia? ¡Qué peculiar, qué extraordinaria sicología!

—¡Muere entonces, gusano, si así lo quieres! —gruñó el Más Alto, y lanzó un rayo mental cuyas energías estaban calculadas para aniquilar a cualquier ser viviente.

Enphilistor, sin embargo, esquivó el cruel ataque sin ningún esfuerzo aparente. Sus modales no cambiaron. No atacó en ofensiva.

El eddoriano, entonces, se introdujo con una sonda analizadora, sólo para sorprenderse nuevamente: ¡no podía seguir la pista de los pensamientos del arisiano! Y Enphilistor, mientras se protegía del furibundo eddoriano, lanzó un pensamiento tranquilo, como si fuera a alguien que estaba junto a él:

—Entren, por favor, uno o más de los Decanos. Existe aquí una situación para la cual no estoy capacitado.

—Nosotros, los Decanos de Arisia en fusión, estamos aquí —una seudovoz grave, profundamente resonante, llenó las mentes de los eddorianos; cada uno percibió con una fidelidad tridimensional un rostro humano de edad avanzada y barba blanca—. Los hemos esperado, a ustedes los de Eddore. El curso de la acción que debemos tomar ha sido determinado desde hace mucho. Olvidarán por completo este incidente. En el futuro, por ciclos y ciclos de tiempo, ningún eddoriano sabrá que los arisianos existimos.

Aun antes de que se lanzara el pensamiento, los Decanos fusionados habían puesto manos a la obra con tranquilidad y suavidad. Los eddorianos olvidaron por completo el incidente acaecido. Ninguno retuvo en su mente la más leve sospecha de que Eddore no poseía la única vida racional en el espacio.

*****

Y, en la lejana Arisia, tuvo lugar una junta de todas las mentes.

—Pero, ¿por qué no los mataron? —preguntó Enphilistor—. Semejante acto sería en extremo desagradable, por supuesto casi imposible, pero aun yo puedo percibir que... —hizo una pausa, sobrecogido por su pensamiento.

—Eso que percibes, joven, es sólo una pequeña fracción del total. No intentamos matarlos porque no hubiéramos podido hacerlo. No por escrúpulos, como pareces creer, sino por la imposibilidad. La tenacidad de la vida de los eddorianos es algo que está más allá de tu presente capacidad de comprensión; si hubiéramos intentado matarlos habría sido imposible lograr que nos olvidaran. Necesitamos tiempo... ciclos y ciclos de tiempo —la fusión se desbarató, meditó unos minutos y, luego, se dirigió al grupo como una sola persona—: Nosotros, los Pensadores Decanos, no hemos compartido por completo con ustedes nuestra visualización del Todo Cósmico, porque antes de que aparecieran los eddorianos siempre existió la posibilidad de que nuestros descubrimientos hubieran estado equivocados. Sin embargo, ahora no hay duda. La civilización que hemos imaginado que se desarrollaría pacíficamente en todos los populosos planetas de las dos galaxias ahora no surgirá. Nosotros, los de Arisia, debemos estar capacitados para que eventualmente fructifique, pero la tarea será larga y ardua.

"Las mentes de los eddorianos poseen un tremendo poder latente. Si ahora supieran de nuestra existencia, es seguro que podrían desarrollar poderes y mecanismos mediante el uso de los cuales nulificarían todos nuestros esfuerzos; nos lanzarían de este nuestro espacio y tiempo de origen. Necesitamos tiempo... con tiempo, venceremos. Habrá pueblos y entidades de la civilización que merecerán en todos sentidos hacer uso de ellos. Pero nosotros los arisianos, solos, nunca lograremos conquistar a los eddorianos. Lo que es más, aunque esto no es aún seguro, las probabilidades son muchas de que a pesar de nuestros máximos esfuerzos por el desarrollo, nuestros descendientes tendrán que crear, de alguna gente que evolucionará sobre un planeta que aún no existe, una raza completamente nueva, una raza muchísimo más capacitada que la nuestra para que nos sucedan como Guardianes de la Civilización."

*****

Pasaron siglos. Milenios. Edades cósmicas y geológicas. Los planetas se enfriaron hasta tener solidez y estabilidad. La vida se formó, creció y se desarrolló. Y, al evolucionar, la vida fue sujetada, y fuerte, aunque sutilmente afectada por las fuerzas diametralmente opuestas de Eddore y Arisia.

CAPÍTULO II

LA CAÍDA DE ATLANTIS

1. EDDORE

-¡Miembros del Círculo Interior, dondequiera que estén, y hagan lo que hagan, capten la onda! —radió el Gran Supremo—. Un análisis de los informes que obtuvimos de la exploración recientemente concluida demuestran que en general el Gran Plan progresa satisfactoriamente. Parece que hay sólo cuatro planetas que nuestros delegados no han podido y pueden no lograr controlar debidamente: Sol III, Rigel IV, Velantia III y Palain VII. Los cuatro, como observarán, están en la otra galaxia. En la nuestra no ha habido ninguna dificultad.

"De estos cuatro, el primero requiere atención personal drástica e inmediata. Su gente, en el corto intervalo desde nuestra anterior exploración general, ha desarrollado la energía nuclear y ha evolucionado según un patrón cultural que no va de acuerdo en ningún respecto con los principios básicos que nosotros implantamos hace mucho. Nuestros delegados allí, pensando erróneamente que podían manejar la situación sin informar por completo o pedir ayuda del siguiente escalafón de operaciones, deben ser disciplinados severamente. El fracaso, no importa cuál sea su causa, no puede ser tolerado.

"Gharlane, como Maestro Número Dos, asumirás el control de Sol III inmediatamente. Este Círculo ahora te autoriza y te da instrucciones para tomar las medidas que sean necesarias de modo que vuelva el orden al planeta. Examina detenidamente estos informes que conciernen a los otros tres mundos, que pronto pueden resultar peligrosos. ¿Piensas que uno o más de los miembros de este Círculo debería ser asignado para trabajar contigo, para aseguramos de que estos acontecimientos sean suprimidos?"

—No lo creo, Su Excelencia —decidió, después de estudiarlo un rato—. Puesto que la gente de quien hablamos es aún de baja inteligencia; puesto que sólo tendrá que energizarse una forma de carne a la vez, y puesto que las técnicas serán en esencia iguales, yo puedo manejar los cuatro con más eficiencia solo que con la ayuda y la cooperación de otros. Si entiendo bien estos informes, se hará necesaria sólo la más elemental precaución en el empleo de la fuerza mental, ya que de las cuatro razas, sólo los velantianos tienen un conocimiento rudimentario de sus usos. ¿Correcto?

—Así leímos en los informes —sorprendentemente, el Círculo Interior estuvo de acuerdo por unanimidad.

—Ve, entonces. Cuando hayas terminado, danos un informe completa.

—Voy, Gran Supremo. Rendiré un informe completo y terminante.

2. Arisia

-Nosotros, los Pensadores Decanos en fusión, ponemos a la vista del público, para su estudio y completa discusión, una visualización de las relaciones que existen y que existirán entre la civilización y su enemigo irreconciliable e implacable. Varios de nuestros miembros más jóvenes, en especial Eukonidor, que acaba de llegar a guardián, han pedido instrucciones al respecto. Como aún no tiene madurez, sus visualizaciones no muestran claramente por qué Nedanillor, Rriedigan, Drounli y Brolenteen, ya sea por separado o en fusión, han realizado en el pasado ciertos actos, y no han realizado otros; o que las acciones futuras de esos Moldeadores de la Civilización serán igualmente restringidas.

"Esta visualización, aunque más compleja, más completa, y más detallada que la que nos dieron nuestros ancestros en el tiempo de la colisión, concuerda en todos los puntos esenciales. Los cinco básicos no han variado. Primero: los eddorianos sólo pueden ser vencidos mediante la fuerza mental. Segundo: la magnitud de la fuerza que se requiere es tal que su único generador posible es una organización como la Patrulla Galáctica, en cuya formación hemos venido trabajando hasta la fecha. Tercero: puesto que ningún arisiano, ni fusión de arisianos podrá jamás encabezar esa fuerza, se hizo necesario desarrollar una raza de una mentalidad suficiente para desempeñar esa tarea. Cuarto: esta nueva raza, habiendo sido un instrumento para liquidar la amenaza de Eddore, tomará, por supuesto, el lugar de los ansíanos como Guardianes de la Civilización. Quinto: los eddorianos no deben ser informados de nuestra existencia hasta el momento en que sea física y matemáticamente imposible que construyan mecanismos efectivos para contraatacar."

—Un punto de vista poco optimista, en verdad —llegó un pensamiento lúgubre.

—No es así, hija. Una poca de reflexión te mostrará que tu modo de pensar por ahora es turbio y deshilvanado. Cuando llegue el momento, cada arisiano estará listo para el cambio. Nosotros conocemos el camino. No sabemos hacia dónde conduce dicho camino; pero el fin de los arisianos en esta fase de la existencia (el continuum del tiempo-espacio) habrá sido satisfecho y nosotros iremos ansiosamente y con alegría al siguiente. ¿Hay más preguntas?

No hubo ninguna.

—Entonces estudien este material cada uno de ustedes, con sumo cuidado. Puede suceder que alguno, aun un niño, perciba alguna fase de la verdad que nosotros hemos pasado por alto, o no hemos examinado a conciencia; algún hecho o implicaciones que puede llegar a operar de modo que acorte el tiempo que dure el conflicto, o disminuya el número de civilizaciones incipientes, cuya destrucción nos parece de momento ser absolutamente inevitable.

Pasaron las horas y los días. No fueron presentadas ni críticas, ni protestas.

—Suponemos, entonces, que esta visualización es la más completa y la más exacta posible para que el intelecto en masa de Ansia construya sobre la información con que cuenta de momento. Los moldeadores, por lo tanto, después de describir brevemente lo que ya han hecho, nos informarán de lo que consideran necesario hacer en el futuro próximo.

—Hemos observado, y, en muchos sentidos, hemos guiado la evolución de la vida racional en muchos planetas —empezó la fusión—. Hemos dirigido las energías de estas entidades en la mejor forma que nos fue posible por los canales de la civilización; nos hemos adherido consistentemente a la política de guiar tantas razas diferentes como pudiéramos hacia el nivel intelectual necesario para un uso eficaz del Lente, sin el cual la Patrulla Galáctica no podrá formarse.

"Durante muchos ciclos de tiempo hemos trabajado como individuos con las cuatro razas más fuertes, de una de las cuales se habrá de desarrollar la gente que algún día ocupará el puesto de Guardianes de la Civilización. Se han establecido líneas hereditarias. Hemos apoyado la unión de las parejas que concentran características de fortaleza y disipan las de la debilidad. Aunque no ocurrirá una separación notable de la norma, ya sea física o mental, hasta que se les permita a las penúltimas parejas conocerse y unirse, ha sido inevitable un mejoramiento general definido en cada raza.

"Así, los eddorianos ya se han interesado en nuestra naciente civilización sobre el planeta Tellus, y es inevitable que pronto han de interferir con nuestro trabajo en los otros tres. Debe permitirse que estas cuatro civilizaciones jóvenes caigan. Esta conferencia ha sido preparada para advertir a todo arisiano en contra de acciones con fines nobles pero no recapacitados. Nosotros mismos operaremos en formas carnales, de no mayor inteligencia de la de los nativos de los planetas afectados. No podrá encontrarse una relación existente entre esas formas y nosotros. Ningún otro arisiano operará dentro de un límite extremo de ninguno de esos cuatro planetas. Se les dará desde ahora la misma categoría que se le ha dado a la misma Eddore. Los eddorianos no deben saber de nuestra existencia hasta que sea demasiado tarde para que actúen con eficacia. Cualquier trozo pequeño de información que obtenga algún eddoriano debe ser obliterado inmediatamente. Nuestros vigilantes han sido entrenados para eso, y para negar lo que accidentalmente se llegue a descubrir."

—Pero, si todas nuestras civilizaciones caen... —Eukonidor empezó a protestar.

—El estudio te demostrará, joven, que el nivel mental general, y por ende, el de la fuerza, está elevándose —le interrumpieron los Decanos en fusión—. Van siempre hacia arriba; cada monte y valle es más elevado que su antecesor. Cuando se haya llegado al nivel indicador, el nivel en el que será posible que se use con eficiencia el Lente, no permitiremos que nos conozcan; los encontraremos en cada paso.

—Un factor permanece sin aclarar —un pensador rompió el silencio que siguió—; en esta visualización no percibo nada que indique la posibilidad de que los eddorianos lleguen a visualizarnos en algún momento. Tomando por un hecho que los Decanos de hace mucho tiempo no sólo visualizaron a los eddorianos, sino que los percibieron en exploraciones de tiempo-espacio; que los Decanos que los sucedieron pudieron mantener el status quo, y que el modo de pensar de los eddorianos es por naturaleza esencialmente mecánico, más bien que filósofo, aún existe la posibilidad de que el enemigo pueda deducir nuestra existencia mediante el solo proceso de la lógica. Este pensamiento me ha intranquilizado en el presente porque un rígido análisis estadístico de los acontecimientos sobre esos cuatro planetas demuestra que no pueden ser un resultado de la casualidad. Con dicho análisis como punto de partida, una mente de una habilidad moderada podría visualizarnos por completo. Supongo, sin embargo, que esta posibilidad ha sido tomada en cuenta, y sugiero que se informe a la membrecía.

—Es un punto bien pensado. La posibilidad existe. Mientras que las probabilidades son muy numerosas de que dicho análisis no se haga hasta que nosotros hayamos declarado nuestra existencia, no estamos seguros de ello. Sin embargo, inmediatamente después de deducir nuestra existencia, los eddorianos empezarán a construir en contra nuestra, en los cuatro planetas y en otros lugares. Ya que sólo hay una contraestructura eficaz posible, y ya que nosotros los Decanos hemos estado alerta durante largo tiempo para descubrir las primeras indicaciones de esa actividad en especial, sabemos que la situación no ha cambiado. Si cambia, llamaremos a las mentes a una junta total. ¿Hay algún otro asunto de momento? Si no lo hay, se dará por terminada esta conferencia.

3. Atlantida

Aripónides, recientemente elegido como Faros de Atlántida por un tercer periodo consecutivo, estaba parado frente a una ventana de su oficina en la elevada Farostería. Tenía las manos juntas en su espalda. No veía en realidad la tremenda extensión del tranquilo océano, ni el bullicioso muelle, ni la metrópoli que se extendía tan magníficamente a sus pies. Se quedó allí parado, sin moverse, hasta que una sutil vibración le avisó que unos visitantes se acercaban a la puerta.

—Pasen, caballeros... Hagan el favor de sentarse —tomó asiento en el extremo de una mesa moldeada de plástico transparente—. Psicólogo Talmónides, estadista Cleto, ministro Philamon, ministro Manees y oficial Artómenes: les he pedido que vengan personalmente porque tengo razones para creer que las pantallas de esta habitación son a prueba de curiosos; que es algo que no se puede ya decir de nuestros canales supuestamente privados de televisión. Debemos hablar, y si es posible, llegar a una conclusión con respecto al estado en que se encuentra nuestra nación.

"Cada uno de nosotros sabe dentro de sí exactamente lo que él es. Mediante nuestros poderes, no podemos conocer con seguridad el interior de la personalidad de los otros. Los medios y las técnicas de la sicología, sin embargo, son potentes y exactos; y Talmónides, después de un examen riguroso y exhaustivo de cada uno de nosotros, ha certificado que no existe ni un ápice de deslealtad en ninguno."

—Dicha certificación no vale un comino —declaró el tosco oficial—. ¿Qué seguridad tenemos de que el mismo Talmónides no sea uno de los cabecillas? Entiéndanme, no tengo motivos para creer que no sea absolutamente leal. De hecho, puesto que ha sido uno de mis mejores amigos durante más de veinte años, creo implícitamente que sí lo es. Sin embargo, el hecho es, Aripónides, que todas las precauciones que has tomado, o que cualquiera de ustedes puede tomar, son y han de ser inútiles en cuanto a un conocimiento definido se refiere. La verdad es, y seguirá siendo, una incógnita.

—Tienes razón —concedió el psicólogo—, y siendo ese el caso, quizá será mejor que me retire de esta junta.

—Eso tampoco contribuiría en nada —Artómenes sacudió la cabeza—. Cualquier conspirador competente estaría preparado para esto, como para cualquier otra contingencia. Uno de nosotros sería el verdadero operador.

—Y el hecho de que nuestro oficial es el que pone las cosas tan difíciles, podría indicar cuál de nosotros es el verdadero operador —indicó Marxes, tajante.

—¡Caballeros! ¡Caballeros! —protestó Aripónides—. Aunque una certeza absoluta es imposible, por supuesto, en una mente madura, todos ustedes saben cómo fue probado Talmónides; ustedes saben que en su caso no existe una duda razonable. El riesgo que exista, sin embargo, deberá correrse, puesto que si no confiamos por completo uno en el otro en esta empresa, el fracaso será inevitable. Con estas palabras de advertencia, proseguiré con mi informe.

"Este frenesí de intranquilidad en todo el mundo siguió en corto tiempo a la controlada liberación de la energía atómica, y puede estar, tal vez está, directamente relacionado con ella. No se debe en ninguna forma a nietas imperialistas de parte de Atlántida. Este hecho no puede ser subrayado con demasiado énfasis. Nunca hemos estado interesados en establecer un imperio, ni lo estamos ahora. Es verdad que las otras naciones empezaron como colonias de la Atlántida, pero nunca se hizo ningún esfuerzo por que permanecieran como colonias nuestras en contra de los deseos de un electorado. Todas las naciones fueron, y son, estados hermanos. Ganamos o perdemos juntos. Atlántida, la madre, fue, y es, una deslindadora, una coordinadora de esfuerzos, pero nunca ha dicho, o ha buscado ser la autoridad para gobernar, estando todas las decisiones basadas en un libre debate y una votación secreta.

"¡Pero, ahora...!, partidos y bandos por doquier, aun en la vieja Atlántida. Todas las naciones están divididas por disensiones internas y luchas. Ni es esto todo. Uighar, como nación, está intensamente celosa de las Islas del Sur, que a su vez están celosas de Maya. Maya de Bantú, Bantú de Ekopt, Ekopt de Norheim, y Norheim de Uighar. Un círculo vicioso, empeorado por otros celos y odios que se cruzan por doquier. Cada uno teme que algún otro esté a punto de adquirir el control de todo el mundo, y parece que se ha esparcido rápidamente el rumor de que la misma Atlántida está a punto de subyugar a todas las otras naciones de la Tierra.

"Esta es una descripción sin adornos de la presente situación mundial, según la veo yo. Puesto que no encuentro otro camino posible dentro de la estructura constituida de nuestro gobierno democrático, recomiendo que continuemos en nuestras actividades presentes, como los tratados y acuerdos internacionales en que hemos trabajado, intensificando nuestros esfuerzos donde sea posible. Ahora escuchemos al estadista Cleto."

—Has delineado la situación con bastante claridad, Faros. Yo creo, sin embargo, que la causa principal del problema es el surgimiento de esa enorme cantidad de partidos políticos, en especial los que están formados por charlatanes, locos y extremistas. La relación con la energía atómica está clara, puesto que la bomba atómica le da a un grupo pequeño el poder para destruir al mundo; y han sacado en conclusión que, por lo tanto, les confiere también la autoridad para gobernar al globo. Mi recomendación es meramente una especialización de la tuya, que todo esfuerzo vaya conducido a influenciar los electorados de Norheim y de Uighar para que apoyen un control internacional efectivo de la energía atómica.

—¿Tienes nuestra información tabulada en símbolos? —preguntó Talmónides desde su asiento frente al tablero de una máquina tabuladora.

—Sí. Aquí está.

—Gracias.

—Ministro Philamon —anunció el Faros.

—Como yo lo veo, como cualquier hombre inteligente debería poder verlo, la principal distribución de la energía atómica a este caos mundial fue la absoluta desmoralización del trabajador —declaró secamente el canoso Ministro de Comercio—. El rendimiento de cada hombre, por hora, debió aumentar al menos un veinte por ciento, en cuyo caso los precios habrían bajado automáticamente. En lugar de eso, sindicatos miopes impusieron límites drásticos a la producción, y ahora parecen sorprenderse que, al disminuir la producción y aumentar los salarios, los precios también suban y bajen los ingresos reales. Sólo un camino es posible, caballeros: los obreros deben escuchar la voz de la razón. Esta excesiva protección, esta ociosidad protegida, esta...

—¡Protesto! —Marxes, el Ministro del Trabajo, se puso en pie de un salto—. La culpa la tienen enteramente los capitalistas. Su ambición, su rapacidad, su explotación de...

—¡Un momento, por favor! —Aripónides golpeó la mesa fuertemente—. Es altamente significativo, en cuanto al deplorable estado de las cosas, que dos ministros de estado hablen del modo en que ustedes acaban de hacerlo. ¿Supongo que ninguno tiene nada nuevo que ofrecer a este Consejo?

Ambos pidieron la palabra, pero los votos se la rehusaron a los dos.

—Entreguen sus informes tabulados a Talmónides —ordenó el Faros—. ¿Oficial Artómenes?

—Tú, nuestro Faros, has hecho más que intimar que nuestro programa de defensa, por el cual yo soy responsable en primer lugar, ha sido en gran parte responsable de lo que ha sucedido —empezó el canoso guerrero—En parte, tal vez, así fue; uno tendría que ser ciego en verdad para no ver la relación, y tener bastantes prejuicios para no admitirlo. ¿Pero qué debería haber hecho yo, a sabiendas que no hay ninguna defensa práctica contra la bomba atómica? Todas las naciones las tienen, y manufacturan más y más. Todas las naciones están infestadas de agentes de las otras. ¿Debería de haber intentado mantener a Atlántida sin colmillos en un mundo que está erizado de garras? ¿Y hubiera podido lograrlo yo, o alguna otra persona?

—Probablemente no. No fue nuestra intención criticarte; nosotros debemos enfrentarnos a la situación como se presenta en realidad. ¿Tus recomendaciones, por favor?

—He pensado en esto noche y día, y no hallo ninguna solución que le parezca aceptable a nuestra, o a cualquier otra, democracia. Sin embargo, debo hacer una recomendación. Todos sabemos que Norheim y Uighar son los puntos del conflicto, especialmente Norheim. Por ahora tenemos más bombas que ellos dos juntos. Sabemos que los aparatos supersónicos de Uighar están listos. No sabemos con exactitud lo que tiene Norheim, ya que interrumpieron mis medios de información hace tiempo, y voy a enviar a otro agente, el mejor de mis hombres, esta noche. Si él se entera de que estamos suficientemente aventajados en cuanto a velocidad, y de eso estoy casi seguro, yo digo que ataquemos a Norheim y a Uighar, mientras podamos, antes de que ellos nos ataquen. Y atacarlos con fuerza, pulverizarlos. Después estructuraremos un gobierno mundial que tenga la fuerza suficiente para destruir a cualquier nación, incluyendo la Atlántida, que no quiera cooperar con él. Este modo de actuar está abiertamente opuesto a toda ley internacional y a todos los principios de la democracia, lo sé; y aún así puede no funcionar. Ese es, sin embargo, a mi modo de ver, el único camino que puede ser eficaz.

—Tú, todos nosotros, percibimos sus fallas —el Faros pensó durante unos minutos—. No puedes tener la seguridad de que tu servicio de inteligencia haya localizado todos los puntos de peligro, y muchos de ellos pueden estar tan profundamente ocultos bajo tierra que están a salvo de nuestros más poderosos proyectiles. Todos nosotros, incluyéndote a ti, creemos que el psicólogo tiene razón en sostener que la reacción de otras naciones ante semejante proceder sería tan desfavorable como violenta. Tu informe, por favor; Talmónides.

—Ya he puesto mis informes en el integrador —el psicólogo oprimió un botón y el mecanismo comenzó a zumbar y a chasquear—. Sólo tengo un nuevo dato de importancia; el nombre de uno de los de más arriba y su correspondiente implicación de que puede existir una especie de cooperación entre Norheim y Uighar... —dejó de hablar en el momento en que la máquina dejaba de funcionar y expulsaba su informe—. Miren esta gráfica: ¡Ha subido diez puntos en siete días! —Talmónides indicó con un dedo—. La situación empeora con más y más rapidez. La conclusión es inevitable, pueden ver ustedes mismos que esta línea avanza rápidamente hacia la unidad, las revoluciones serán incontrolables en aproximadamente ocho días. Con una pequeña excepción, esta: notarán ustedes que las líneas de organización y propósito son tan erráticas como siempre. A pesar de esta concluyente integración yo me sentiría inclinado a creer que la falta de coherencia se debe a datos insuficientes, que este movimiento está respaldado por un plan cuidadosamente trazado y completamente integrado, excepto en el hecho de que los partidos de las otras naciones empatan entre sí. Pero los datos son suficientes. Muestran en conclusión que ninguna de las otras naciones tiene posibilidades de vencer, ni aun destruyendo totalmente a la Atlántida. Sólo se destruirían entre sí, y también a toda nuestra civilización. De acuerdo con esta predicción, para llegar a la cual los informes de nuestro oficial fueron los principales determinantes, ese será con seguridad el resultado, a menos que se tomen cuanto antes medidas para remediarlo. ¿Estás, por supuesto, seguro de tus datos, Artómenes?

—Estoy seguro. Pero has dicho que tienes un nombre, y que indica una relación entre Norheim y Uighar. ¿Cuál es ese nombre?

—Un viejo amigo tuyo...

—¡Lo Sung! —el tono en que dijo las palabras fue el de una maldición llena de furia.

—Nada menos. Y, desafortunadamente, aún no hay la indicación de algún método que prometa tener éxito.

—¡Entonces usen el mío! —Artómenes se puso en pie de un salto y golpeó la mesa con el puño—. Permítanme enviar ahora dos cohetes que convertirán a Uigharstoy y a Norgrand en polvo radiactivo con una sola explosión, y que dejen inhabitables por diez mil años sus alrededores hasta una extensión de mil millas cuadradas. ¡Si esa es la única forma en que pueden recibir una lección, que aprendan!

—Siéntate, oficial —ordenó Aripónides, calmadamente—. Ese punto de vista, como tú ya lo has dicho, es indefendible. Viola el principio básico de nuestra Civilización. Lo que es más, sería absolutamente inútil, ya que estos resultados nos muestran claramente que todas las naciones de la Tierra serían destruidas en menos de un día.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Artómenes, amargamente—. ¿Nos sentaremos aquí sin hacer nada y les permitiremos que nos aniquilen?

—No necesariamente. Estamos aquí para formular planes. Talmónides ya debe haber decidido, sobre las bases del conjunto de nuestros conocimientos, lo que debe hacerse.

—La perspectiva no es buena, dista mucho de serlo —anunció el psicólogo sombríamente—. El único medio que promete poder llegar a tener éxito, y las probabilidades de esto son apenas de punto uno ocho, es el que recomendó Faros, modificado un poco para incluir la sugerencia de Artómenes de enviar a su mejor agente a la misión mencionada. Sin embargo, para enaltecer su moral, el Faros debería entrevistar a este agente antes de que parta. En circunstancias ordinarias yo no abogaría por una acción que tiene tan pocas probabilidades de éxito; mas ya que es simplemente una continuación, e intensificación, de lo que hemos venido haciendo, no veo cómo podemos adoptar otro camino.

—¿Estamos de acuerdo? —preguntó Aripónides después de un corto silencio.

Estaban de acuerdo. Cuatro de los conferenciantes salieron y un joven de aspecto eficiente entró. Aunque no miró al Faros, sus ojos interrogaban.

—Presentándome para recibir órdenes, señor —saludó militarmente al oficial.

—Descanse, señor —Artómenes devolvió el saludo—. Fue llamado aquí para que le hable el Faros. Señor, le presento al capitán Phryges.

—No son órdenes, hijo, no —la mano derecha se posó como en un saludo sobre el hombro izquierdo del capitán, los viejos ojos sabios profundizaron en los del joven; el Faros vio, sin notarlo en realidad, ojos castaños y mechones dorados de pelo rojo bronceado—. Te he llamado para desearte éxito, no sólo por mí mismo, sino por toda nuestra nación y tal vez por la raza entera. Mientras que todo mi ser se revela contra un ataque sin provocación y sin advertencia, nos veremos obligados a escoger entre el plan de campaña de nuestro oficial y la destrucción de la civilización. Ya que tú sabes la importancia vital de tu misión, no necesito ampliar ese punto. Pero quiero que sepas a ciencia cierta, capitán Phryges, que Atlántida entera te acompaña en esta misión.

—Gr... gracias, señor —Phryges tragó saliva dos veces para que no le temblara la voz—; haré lo mejor que pueda, señor.

Y después, en una nave sin alas que volaba hacia el aeropuerto, el joven Phryges rompió el silencio:

—Así que ese es el Faros... me agrada, oficial... nunca antes lo había visto de cerca... hay algo en él... No es como mi padre, no mucho, ¡pero me parece que hace mil años que lo conozco!

—Hm... m... m... Es peculiar. Ustedes dos se parecen mucho, ahora que lo pienso, aunque físicamente no sea así... No puedo precisar en qué estriba, pero el parecido existe —aunque ni Artómenes, ni ninguno de su generación pudiera decir en qué consistía, el parecido era real. Estaba en el fondo de los ojos; era la "mirada de águilas" que, mucho tiempo después, habría de ser relacionada con los que usarían el Lente de Arisia—. Pero hemos llegado, y su nave está lista. Suerte, hijo.

—Gracias, señor. Pero una cosa más. Si llegara a... si no regreso, ¿quiere asegurarse de que mi bebé y mi esposa...?

—Lo haré, hijo. Saldrán mañana en la mañana para Maya del Norte. Ellos vivirán, aunque tú y yo no lo logremos. ¿Algo más?

—No, señor, gracias. Adiós.

La nave era una enorme ala voladora. Era de manufactura comercial ordinaria. Iba vacía; los pasajeros, y aun la tripulación, nunca se vieron sujetos a las brutales aceleraciones que regularmente aplican los transportes sin tripulantes. Phryges escudriñó el tablero. Los pequeños motores hacían pasar las cintas por los controles. Las luces eran verdes. Todo estaba listo. Poniéndose un traje a prueba de agua se deslizó por una válvula flexible hasta llegar al tanque de aceleración y esperó.

Se oyó el breve ulular de una sirena. La negra noche se volvió deslumbrante, cegadora, con la luz blanca que despidieron las controladas energías del átomo en el momento de dejarlas escapar. Durante cinco segundos y seis décimas, la punta de la enorme V invertida de berilio y bronce, aguda y dura, rasgó el aire que se enrarecía más y más.

La nave pareció detenerse momentáneamente; hizo una pausa y arremetió con furia. Se estremeció y tembló, quiso rasgarse en tiras y trozos; pero Phryges, en su tanque, no se preocupaba. Las naves anteriores, más débiles, caían despedazadas al dar contra el muro, que parecía sólido, de incompresibilidad atmosférica, a la velocidad del sonido; pero esa había sido construida con suficiente solidez, y con la fuerza necesaria para chocar contra ese muro y pasar sin ser dañada.

La fuerte vibración cesó; la fantástica violencia del impulso decreció hasta quedar a la altura de un mero arranque; Phryges sabía que la nave se había nivelado ya a la velocidad de su vuelo normal de dos mil millas por hora. Salió, derramando la menor cantidad de agua que le fue posible sobre el piso de acero pulido. Se quitó el traje y lo volvió a meter por la válvula hasta donde estaba el tanque. Secó el piso con toallas, mismas que metió también en el tanque.

Luego se puso un par de guantes suaves, y mediante un control manual, se deshizo del tanque de aceleración, y de todos los aparatos que necesitó para deshacerse de ellos. Todo eso caería al océano, se hundiría y no sería descubierto nunca. Examinó minuciosamente el compartimiento. No había raspones, rasguños, ni huellas delatoras o marcas de ninguna especie. Que los norhos buscaran; hasta ese momento todo iba bien.

Regresó entonces hacia el borde de atrás, a una escotilla de escape, junto a la cual había una gran bola negro mate. Primero salieron los dispositivos de anclaje. Tragó aire al sentir que entraba al casi vacío, pero había sido entrenado para soportar fluctuaciones violentas de presión. Rodó la bola hasta la escotilla, y allí se abrió. Estaba formada de dos hemisferios unidos por bisagras, cada uno de los cuales estaba acojinado con una composición moldeada semejante al hule espuma. Parecía increíble que un hombre del tamaño de Phryges, especialmente con el paracaídas puesto, pudiera caber en un espacio tan pequeño; pero el forro interior había sido moldeado con ese fin.

Esa bola debía ser pequeña. La nave, aunque viajaba en un vuelo comercial dentro de horarios regulares, sería investigada intensiva y continuamente desde el momento en que se internara en el radio de alcance del radar de Norheim. Puesto que la bola sería invisible desde cualquier pantalla de radar, no despertaría ninguna sospecha; especialmente debido a que, por lo que sabían los de la Inteligencia Atlanteana, los norhos no habían logrado perfeccionar ningún dispositivo mediante el cual un hombre pudiera saltar de un avión supersónico.

Phryges esperó, y esperó, hasta que la manecilla segundera de su reloj marcó la llegada de la hora cero. Se colocó enroscado en la mitad de la bola, y la otra mitad se cerró sobre él herméticamente. La escotilla se abrió. La bola y el hombre aprisionado fueron lanzados hacia abajo, disminuyendo la velocidad repentinamente, con una desaceleración terrible, hasta normalizarse. Si el aire hubiera estado un poco más denso, el capitán de la Atlántida hubiera muerto allí entonces; pero eso también había sido computado con exactitud, y Phryges vivió.

Y, al ir cayendo la bola, con un silbido agudo... ¡se encogió!

Esto, también, era algo nuevo, según esperaban los atlantes, una composición sintética que la fricción del aire desgastaría, molécula por molécula, tan rápidamente que ningún fragmento visible llegaría a tierra.

La caja desapareció, y el suave forro poroso también. Phryges, que aún estaba a más de treinta mil pies de altura, se deshizo de los fragmentos que quedaban de su capullo, y mediante planes estudiados, se dio vuelta de modo de poder ver hacia abajo; la tierra se veía de un gris opaco con la primera luz del amanecer. Vio la carretera, paralela a su ruta de vuelo; no caería a más de cien metros de distancia de ella.

Controló un poderoso impulso de tirar del cordón antes de tiempo. Tenía que esperar, esperar hasta el último instante, porque los paracaídas eran grandes y el radar de Norheim casi barría al nivel del suelo.

Al llegar por fin a la altura necesaria, tiró de la argolla. ¡Sr-i-i-k... JUAP! El paracaídas se abrió de golpe, las cuerdas se estiraron inmediatamente, apenas unos segundos antes de que sus rodillas dobladas absorbieran el golpe de la caída.

¡Había estado cerca... demasiado cerca! Estaba pálido y temblando, aunque no se había lastimado. Juntó la gran sábana aglobada y la enrolló, junto con los tirantes, hasta formar un bulto. Rompió una pequeña cápsula, y, al dejar caer las gotas del líquido que contenía, la fuerte tela empezó a desaparecer. No se quemó; simplemente se desintegró y desapareció. En menos de un minuto sólo quedaron los herrajes, que el atlante enterró bajo un círculo de tierra que luego colocó meticulosamente en su lugar.

Aún estaba dentro de su horario. En menos de tres minutos captaría, por aire, las señales que le habían de decir dónde se encontraba, a menos que los norhos hubieran logrado encontrar y eliminar todo el grupo secreto de los atlantes. Oprimió un botón en un pequeño instrumento y lo mantuvo bajo presión. En la carátula se vio una luz verde, luego se puso roja, y desapareció.

—¡Diantre! —exclamó, furioso.

La potencia de la señal le mostró que estaba a menos de una milla del escondite —era una computación de primera—, pero la luz roja le advertía que no se aproximara, Kinnexa —¡más le valía que fuera Kinnexa!— iría por él.

¿Cómo? ¿Por aire? ¿Por la carretera? ¿A pie, por los bosques? No había modo de saber, y hablar, aun por un rayo estrecho, sería una imprudencia. Se aproximó a la carretera y se escondió, agachado, detrás de un árbol. Estando allí, ella podría acudir por cualquiera de las tres rutas. Nuevamente esperó, oprimiendo, sin mucha frecuencia, el botón de su transmisor.

Un auto largo, de rodada baja, dio vuelta a la curva y Phryges se llevó los binoculares a los ojos. Era Kinnexa, su doble. Al pensar en esa posibilidad soltó los lentes y sacó sus armas: un detonante en la mano derecha, y una pistola de aire en la izquierda. Pero no, no le servírían de nada. Ella también sospecharía, tendría que sospechar, y el auto con seguridad estaba bien cargado de armas más potentes. Si él salía dispuesto a defenderse ella lo aniquilaría, y con rapidez. Tal vez no, probablemente traía protección, pero no podía arriesgarse.

El auto disminuyó la velocidad y se detuvo. La joven bajó, examinó una llanta delantera, se enderezó y miró en dirección de Phryges, exactamente hacia el lugar donde él estaba escondido. En esa ocasión los binoculares la aproximaron a un brazo de distancia. Alta, rubia, de una constitución muy hermosa, con la ceja izquierda levemente torcida. El hilo dorado delataba un puente de un solo diente, y la pequeña cicatriz en el labio superior; de ambas cosas él era el responsable; ella siempre había insistido en jugar a policías y ladrones con los muchachos mayores y más corpulentos que ella. ¡Era Kinnexa! ¡Ni aun la ciencia de Norheim podía imitar con tanta perfección cada característica de la personalidad de una muchacha que él había conocido desde que era tan pequeña como un comino.

La joven volvió a subir a su asiento y el auto empezó a moverse. Con las manos abiertas, Phryges le salió enfrente. El auto se detuvo.

—Date vuelta. Con la espalda hacia mí, y las manos atrás —le ordenó ella secamente.

El hombre, aunque sorprendido, obedeció. Hasta que sintió el dedo que le exploraba el pelo corto de la nuca se dio cuenta de lo que ella buscaba: ¡la cicatriz casi imperceptible donde ella lo había mordido cuando tenía siete años!

—¡Oh, Fry! ¡Eres tú! ¡De veras eres tú! ¡Gracias a los dioses! Siempre me avergoncé de haberlo hecho, pero ahora...

Él se volvió y la cogió en el momento que caía, pero no perdió el sentido.

—¡Rápido! ¡Súbete... ponlo en marcha... no vayas muy aprisa! —advirtió al último, cuando empezaron a chillar los neumáticos—. El límite de velocidad aquí es de setenta, y no deben detenernos.

—Con calma, entonces, Kinny. ¡Pero dime! ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Kolanides?, o más bien, ¿qué le sucedió?

—Muerto. Y también los otros, creo. Lo colocaron en una banca síquica y lo voltearon al revés.

—Pero, ¿y los bloques mentales?

—No resistieron; acá le agregan adornos a la rutina síquica, como desollar y echar sal. Pero ninguno de ellos sabía de mi existencia, ni de quién recogía sus informes, si no, también estaría muerta. Pero no cambiaron las cosas, Fry; sólo que llevamos una semana de retraso.

—¿Qué quieres decir, de retraso? ¡Dime, pronto! —su tono era áspero, pero la mano que colocó en el brazo de ella era la ternura misma.

—Te lo digo tan aprisa como puedo. Anteayer recogí su último informe. Tienen proyectiles tan grandes y tan rápidos como los nuestros, tal vez más aún, y van a dispararle uno a la Atlántida esta noche, a las siete.

—¡Esta noche! ¡Dioses sagrados! —la mente del hombre pensaba con rapidez.

—Sí —la voz de Kinnexa era queda, pero sin inflexiones—. Y no hubo nada que yo pudiera hacer. Si me hubiera aproximado a alguno de nuestros sitios, o hubiera tratado de lanzar un rayo potente que llegara a algún lado, simplemente me hubieran encontrado también. He pensado y pensado, y sólo he podido llegar a una conclusión que puede tener éxito, pero no podía hacerlo sola. Tal vez dos de nosotros...

—Continúa. Ponme al tanto. Nadie te acusó jamás de no tener sesos, y tú conoces este país como la palma de tu mano.

—Robar una nave. Estar sobre la rampa a las siete. Cuando se abra la trampa, acelerar al máximo, radiar a Artómenes, si tengo un segundo antes de que puedan nulificar mi onda, y lanzarme de frente contra su tubo de lanzamiento.

Eso era algo muy drástico, pero el momento era de una tensión tal, y estaban los dos tan alterados, que ninguno vio en ello nada fuera de lo ordinario.

—No está mal, si no puedes pensar en algo mejor. Siendo el punto principal, por supuesto, que no sabes cómo lograrías robar una nave.

—Exactamente. No puedo llevar detonadores. Ninguna mujer de Norheim lleva sacos o abrigos en este tiempo, así que yo no puedo hacerlo tampoco. ¡Y mira bien el vestido! ¿Le ves algún lugar donde yo pueda ocultar uno?

Él la miró con apreciación, y ella tuvo la gracia de ruborizarse.

—No me parece —admitió él—. Pero yo preferiría llevar una de nuestras naves, si pudiéramos aproximarnos. ¿Crees que entre los dos lo lograríamos?

—Ni pensarlo. Siempre tienen a un hombre adentro, vigilando. Si llegáramos a matar a todos los que estuvieran afuera, la nave despegaría antes de que nos pudiéramos aproximar.

—Probablemente. Prosigue. Pero primero, ¿estás segura de que nadie sospecha?

—Positivamente —sonrió sin alegría—. El hecho de que aún esté viva es evidencia concluyente de que no saben nada de mí. Pero no quiero trabajar en eso si tú puedes pensar en algo mejor. Tengo pasaportes y todo lo necesario para que seas lo que quieras ser, desde un mecánico hasta un banquero ekoptiano. Lo mismo para mí, y para los dos juntos, como señor y señora.

—Eres una chica lista —dijo, y pensó durante unos minutos, luego sacudió la cabeza—. No veo ninguna escapatoria posible. El barco que vendrá a recogernos llegará hasta dentro de una semana, y, por lo que me dices, puede que no llegue nunca. Pero tú sí puedes lograrlo, creo. Te dejaré en algún sitio...

—No harás tal cosa —lo interrumpió tranquilamente, pero con decisión—. ¿Qué prefieres tú: estallar en una explosión como será esa, junto a una buen atlante, o, después de desertarlo, ser sicoanalizado, desollado, untado de sal, y, aún vivo, descuartizado?

—Juntos, entonces, hasta el fin —asintió él—. Un hombre y su esposa. Turistas, recién casados, de un lugar no muy lejano. Está bastante bien para que haga juego con el vehículo que llevamos. ¿Puedes?

—Muy simple —ella abrió un compartimiento y seleccionó uno, de un fajo de documentos—. Puedo arreglar éste en unos minutos. Tendremos que deshacernos del resto, y de muchas otras cosas también. Será mejor que te quites esa ropa de cuero y te pongas algo más adecuado para que vayas de acuerdo con la foto de este pasaporte.

—Correcto. La carretera es recta en un trecho de varias millas, y no se ve nadie. Dame el traje y me cambiaré ahora. ¿Seguimos, o nos detenemos?

—Será mejor detenernos, creo —decidió la muchacha—. ¡Más rápido! Tenemos que encontrar un lugar donde esconder esta evidencia.

Mientras el hombre se cambiaba de ropa, Kinnexa reunió el contrabando, envolviéndolo en la chamarra. Levantó la vista en el momento en que Phryges se ajustaba el saco. Le miró las axilas y abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿Dónde están tus detonadores? —preguntó—. Deberían notarse, al menos un poco, y no veo señales de ellos. Él le mostró.

—¡Pero son tan pequeños! ¡Nunca vi detonadores de ese tamaño!

—Tengo un detonador, pero está en mi bolsillo de atrás. Estos no lo son, son pistolas de aire. Agujas envenenadas. No sirven para nada a más de treinta metros, Pero son mortales de cerca. Con que una lo toque en cualquier lugar, un hombre cae muerto al instante. En dos segundos, como máximo.

—¡Precioso! —esta joven espía atlante no era una violeta ruborosa—. Tienes repuestos, por supuesto, y puedo ocultar dos con facilidad en las fundas de las piernas. Dámelas, y muéstrame cómo usarlas.

—Son controles ordinarios, muy parecidos a los de los detonadores. Así —le dio una demostración, y, mientras avanzaban a una velocidad conservadora por la carretera, la chica cosía afanosamente.

El día avanzó, y no careció de sucesos. Un incidente, de hecho (cuyos detalles no servirían para nada aquí) fue de tal naturaleza que hizo decir a Phryges:

—Será mejor que me orientes al punto exacto donde está la rampa, ¿no crees? En caso de que te veas involucrada en uno de estos líos y yo no...

—¡Oh! ¡Por supuesto! Perdona, Fry; me olvidé por completo de que tú no sabías dónde estaba: área seis, punto cuatro, siete, tres, guión, seis, cero, cinco.

—Ya lo tengo —dijo, y repitió las cifras.

Pero ninguno de los atlantes se vio involucrado, y a las seis p.m., una supuesta pareja en viaje de luna de miel estacionó su auto en el garaje del Campo Norgrad y pasaron por la reja. Sus papeles, incluyendo los boletos, estaban en orden; eran tan inconspicuos y tan poco demostrativos como suelen ser las parejas de recién casados, ni más ni menos.

Caminando sin rumbo, mirando con curiosidad cada cosa nueva, llegaron con rodeos a cierto pequeño hangar, como había dicho la joven, ese campo alardeaba de cientos de aviones de guerra supersónicos, tantos que su mantenimiento era una rutina que duraba las veinticuatro horas del día. En ese hangar había un pequeño avión de afilada proa, en forma de V; uno de los más rápidos que poseía Norheim. Estaba listo para usarse.

Era demasiado esperar, por supuesto, que los visitantes pudieran entrar en el edificio sin que les salieran al paso. Ni lo intentaron.

—¡Atrás, ustedes! —un guardia les hizo señas con la mano para que se alejaran—, regresen al andén, donde deben estar; ¡aquí no se permiten visitantes!

¡F-f-t! ¡F-f-t! La pistola de aire de Phryges lanzó un sonido suave pero mortal. Kinnexa se volvió; bajó las manos, se levantó la falda y corrió. Los guardias intentaron detenerla; trataron de imponerse con sus armas. Trataron, fallaron, murieron.

Phryges también corrió, corrió hacia atrás; su detonador estaba desenfundado y llameaba, pues no quedaba ningún enemigo suficientemente cerca para que le llegaran las agujas. Una bala de rifle silbó a un lado de su cabeza, haciéndolo que se agachara involuntariamente, y para nada. Los rifles eran peligrosos, pero el riesgo había sido medido y aceptado.

Kinnexa llegó a la escotilla del avión, la abrió y subió. Él saltó. Ella cayó encima de él. La empujó, cerró la escotilla y la aseguró. La miró a ella y blasfemó amargamente. Un agujero pequeño y redondo distorsionaba la línea de su nariz; la parte de atrás de su cabeza había desaparecido.

Dio un salto hacia donde estaban los controles y la rápida nave salió silbando rumbo al firmamento. Conectó el transmisor y el receptor, dio vueltas a los botones. Nada. Lo había presentido. Habían ya interrumpido todas las frecuencias que pudiera emplear, usando una fuerza a través de la cual un rayo estrecho no podría llegar ni a cien millas de distancia.

Pero aún podía estrellarse contra el proyectil. ¿O no podía? No temía a otros aviones norhos; llevaba bastante ventaja y llevaba uno de los más rápidos que tenían. Pero, ya que sospechaban tanto, ¿no lanzarían la bomba antes de las siete? Intentó en vano hacer que avanzara con más rapidez el aparato.

Con toda su velocidad, llegó al punto a tiempo para ver una caudal de vapor a alta temperatura que se extendía hacia arriba y desaparecía más allá de la estratosfera. Se lanzó hacia allá, colocó el proyectil en sus miras y enderezó la nave. Aunque no llevara la misma velocidad que el cohete, podría alcanzarlo antes de que llegara a la Atlántida, ya que no necesitaba alcanzar su altura, puesto que la mayor parte de su viaje lo haría sin fuerza. Lo que haría después de alcanzarlo no lo sabía, pero haría algo.

Lo alcanzó, y mediante una destreza de pilotaje que sólo puede ser apreciada por aquellos que hayan manejado aviones a velocidades supersónicas, se le emparejó en curso y velocidad. Entonces, desde una distancia no mayor de cien pies, vació las balas más grandes en la cabeza del proyectil. ¡No podía estar fallando! ¡Era peor que dispararle a patos en un estanque, era como dinamitar peces en una tina! Sin embargo, no sucedió nada. Entonces, el casco no estaba preparado para explotar con un impacto, y el mecanismo activador sería a prueba de disparos y de sacudidas.

Pero aún quedaba un recurso. Ya no necesitaba llamar a Artómenes, aunque pudiera traspasar la interferencia que sus perseguidores lanzaban constantemente. Los observadores atlantes con seguridad habían previsto algo así desde hacía mucho tiempo, y el oficial sabría qué sucedía.

Avanzando hacia adelante y hacia abajo, a la velocidad máxima, Phryges viró la nave hacia un curso de colisión en ángulo recto. La aguda punta del avión dio contra la cabeza del proyectil a menos de un pie de distancia del punto al que apuntara el atlante, y, al morir, Phryges sabía que había cumplido su misión. El proyectil de Norheim no llegaría a la Atlántida, sino que caería cuando menos a diez millas de distancia, y el agua era muy, pero muy profunda. Atlántida no sufriría ningún daño.

Habría sido mejor, sin embargo, que Phryges hubiera muerto con Kinnexa en el Campo Norgrad, en cuyo caso se habría salvado el continente. Como sucedió, aunque el proyectil no llegó a la ciudad, su temible carga atómica hizo explosión bajo seiscientas brazas de agua, a escasas diez millas del puerto de Atlántida, y muy cerca de una antigua falla geológica.

Artómenes, como había supuesto Phryges, había tenido tiempo para actuar, y sabía mucho más de lo que supo Phryges respecto a lo que se dirigía hacia Atlántida. Demasiado tarde supo que no uno, sino siete proyectiles fueron lanzados de Norheim, y cuando menos cinco de Uighar. Los cohetes de la contraofensiva, que debían destruir Norgrad, Uigharstoy y mil millas a la redonda ya estaban en camino antes de que la bomba y el terremoto destruyeran todas las rampas de lanzamiento de Atlántida.

Pero, cuando se recuperó el equilibrio, el mar cubría serenamente el sitio donde había estado un pequeño continente.

CAPÍTULO III

LA CAÍDA DEL IMPERIO ROMANO

1. EDORE

Como dos altos ejecutivos telurianos discutiendo asuntos de negocio durante una reunión causal en alguno de sus clubs, el Más Supremo de Edore y Gharlane, su segundo al mando, estaban enfrascados en el equivalente edoriano de una charla informal.

—Hiciste un buen trabajo en Tellus —comentaba el Más Supremo—. En los otros tres también, por supuesto, pero Tellus era con mucho lo peor del lote, por lo que el resultado del trabajo es muy destacable. Cuando las naciones atlantes se destruyeron unas a otras tan ferozmente pensé que esta cosa llamada “democracia” se había terminado para siempre. Sin embargo, supongo que tienes ese asunto de Roma totalmente bajo control, ¿no?

—Definitivamente. Mitrádates de Ponto era mío. También Sula y Mario. A través de ellos y de otros más he eliminado prácticamente todos los cerebros y el potencial de Roma, y reducida la llamada “democracia” a una chusma aulladora y sin rumbo. Mi Nerón lo terminará. Roma continuará de momento e incluso parecerá crecer durante varias generaciones, pero lo que Nerón hará no podrá deshacerse nunca.

—Bien. Es una tarea difícil, estoy seguro.

—No difícil, exactamente... pero es tan condenadamente constante —el pensamiento de Gharlane era amargo—. Pero eso es lo peor de trabajar con razas que viven tan corto tiempo. Puesto que cada criatura vive un minuto más o menos, cambian tan rápidamente que uno no puede quitarlas de su pensamiento ni un segundo. He querido hacer un viaje de recreo a nuestro antiguo espacio-tiempo, pero creo que no podré hacerlo hasta que tengan alguna edad y se tranquilicen.

—No tardarán mucho. Los lapsos de vida se alargan, como sabes, y las razas se aproximan a sus normas.

—Sí. Pero ninguno de los otros está teniendo las dificultades que tengo yo. La mayoría de ellos, de hecho, ven venir las cosas a su gusto. Mis cuatro planetas están armando más escándalos que todo el resto de las dos galaxias juntas, y sé que no soy yo; después de ti, yo soy el agente más eficiente con que contamos. Lo que me pregunto es por qué soy yo el chivo expiatorio.

—Precisamente porque tú eres nuestro agente más eficiente —si se puede decir que un eddoriano sonríe, el Más Supremo sonrió—. Tú conoces, tan bien como yo, los descubrimientos del Integrador.

—Sí, pero me pregunto cada vez con más frecuencia si he de creerlos sin reservas o no. Esporas de una forma de vida extinta, medios adecuados, operación de las leyes de las probabilidades. ¡Tonterías! Empiezo a sospechar que la casualidad está siendo estirada más allá de su límite de elasticidad, sólo para mí, en particular; y tan pronto como descubra quién es el que estira, habrá un lugar vacío en el Círculo Interior.

—¡Cuidado, Gharlane! —había desaparecido toda la indiferencia—. ¿De quién sospechas? ¿A. quién acusas?

—A nadie, por ahora. En verdad, no se me había ocurrido hasta ahora, mientras hablaba del asunto contigo. Ni sospecharé ni acusaré nunca. Decidiré, y luego actuaré.

—¿Desafiándome a mil ¿A mis órdenes? —preguntó el Más Supremo, con su mal genio encendido.

—Di, más bien, que apoyándote —le espetó el teniente, sin amedrentarse—. Si alguien trabaja contra mí por medio de mi trabajo, ¿en qué posición estás tú, sin saberlo? Supón que tenga razón, que estos cuatro planetas míos están así debido a manejos dentro del Círculo Interior, ¿quién sería el próximo? ¿Y qué tan seguro estás de que no hay algo parecido, pero no tan avanzado, que ya han apuntado hacia ti? Me parece que es el momento de pensar en serio.

—Tal vez así sea... Puede que tengas razón... Han sucedido varias cosas incómodas. Tomadas por separado, no parecieron tener importancia; pero juntas, y consideradas bajo este nuevo punto de vista...

Así se llegó a la conclusión de los Decanos ansíanos, en el sentido de que los eddorianos no podrían entonces deducir a Ansia; y así perdió Eddore la oportunidad de empezar a tiempo a forjar un arma con la cual enfrentarse con eficacia a la Patrulla Galáctica de Arisia, de la civilización, que pronto habría de formarse.

Si alguno de los dos hubiera sido menos suspicaz, menos celoso, menos arrogante y dominante, en otras palabras, de no haber sido eddorianos, esta historia de la civilización pudo no haberse escrito nunca, o se hubiera escrito de otra manera, por otra mano.

Ambos eran, sin embargo, eddorianos.

2. ARISIA

En el breve intervalo entre la caída de la Atlántida y el triunfo de Roma, en el cénit de su poderío, Eukonidor de Arisia apenas había envejecido. Aún era un joven. Era, y seguiría siendo, por muchos siglos, un Vigilante. Aunque su mente tenía la suficiente potencia para entender la visualización de los Decanos del curso de la civilización (de hecho había progresado bastante en su propia visualización del Todo Cósmico), no tenía la suficiente madurez para contemplar impasible los acontecimientos que, de acuerdo con las visualizaciones arisianas, debían suceder.

—Tu sentimiento sólo es natural, Eukonidor —Drounli, el Moldeador, interesado principalmente en el planeta Tellus, frotaba su mente suavemente con la del joven Vigilante—, nosotros no lo disfrutamos, como ya lo sabes. Sin embargo, es necesario. De ningún otro modo puede asegurarse el triunfo de la civilización.

—¿Pero no puede hacerse nada para aligerar...? —Eukonidor hizo una pausa. Drounli esperó.

—¿Tienes alguna sugerencia que ofrecer?

—Ninguna —confesó el arisiano más joven—. Pero yo creía que tú, o los Decanos, ya que son mucho más viejos y fuertes... podrían...

—No podemos. Roma caerá. Debe permitirse que caiga.

—¿Será Nerón, entonces? ¿Y no podemos hacer nada?

—Nerón. Podemos hacer poco. Nuestros agentes con forma humana, Petronio, Acte y los otros, harán lo que puedan; pero sus poderes serán exactamente los mismos que los de otros seres humanos de su tiempo. Deben ser restringidos, ya que cualquier demostración de poderes poco comunes, mentales o físicos, sería notada de inmediato y sería demasiado reveladora. Por otro lado, Nerón, o sea Gharlane de Eddore, operará con mayor libertad.

—En todos sentidos. Casi sin un estorbo, excepto en asuntos puramente físicos. Pero si no puede hacerse nada para detenerlo... Si debe permitírsele a Nerón que coseche sus semillas de desastre...

Y con esta triste nota terminó la conferencia.

3. ROMA

-¿Pero tienes tú, Livio, o cualquiera de nosotros, en ese caso, algo por qué vivir? —preguntó Patroclus el Gladiador a su compañero de celda—. Todos estamos bien alimentados, bien cuidados, bien ejercitados; como los caballos. Pero, como los caballos, somos menos que esclavos. Los esclavos tienen alguna libertad de acción; la mayoría de nosotros no tenemos ninguna. Nosotros luchamos; luchamos contra quien, o contra lo que nuestros malditos dueños nos ordenan. Los que sobrevivimos volvemos a luchar, pero el final es seguro, y llega pronto. Yo una vez tuve esposa e hijos. Tú también. ¿Existe alguna probabilidad, no importa qué pequeña sea, de que alguno de nosotros los vuelva a ver, o de que siquiera sepamos si viven o mueren? ¿Vale la pena vivir tu vida a este precio? La mía no lo vale.

Livio, el Bitiniano, que había estado mirando fijamente a través de los barrotes del cubículo, y sobre la suave arena del ruedo, en dirección del trono de Nerón, decorado con flores y banderas moradas, se volvió y estudió a su compañero gladiador de los pies a la coronilla. Las piernas de gruesa musculatura, la angosta cintura, el torso que se ampliaba en seguida hacia arriba, los enormes hombros. La cabeza leonina, coronada por descuidados mechones de pelo color rojo bronceado, y por fin, los ojos de color castaño con tintes dorados; en esos momentos eran duros y fríos, con un propósito que no había de ocultarse.

—He esperado más o menos algo en este sentido —dijo entonces Livio, con voz tranquila—. Nada al descubierto, has construido bien, Patroclus; pero para uno que conoce a los gladiadores como los conozco yo, ha habido algo extraño durante las últimas semanas. Supongo que alguien juramentó su vida por mí, y que no debería preguntar quién es ese amigo.

—Uno lo hizo. No deberías.

—Así sea. A mi desconocido fiador, entonces, y a los dioses, doy gracias, pues estoy por completo de tu parte, no porque tenga alguna esperanza. Aunque tu tribu produzca hombres, por tu constitución, tu pelo y tus ojos desciendes del mismo Espartaco; tú sabes que aun él no tuvo éxito. La situación es ahora peor, mucho peor, que en su tiempo. Nadie que haya conspirado contra Nerón ha tenido el menor éxito; ni aun la ramera de su madre. Todos han muerto, y en formas que ya conoces. Nerón es vil, el más ruin entre los ruines. Sin embargo, sus espías son los más eficientes que el mundo ha conocido. A pesar de eso, pienso del mismo modo que tú. Si puedo llevarme conmigo a dos o tres pretorianos, muero satisfecho. Pero, por la expresión de tu cara, tu plan no es el que yo pensé: arremeter en vano contra el palco de Nerón. ¿Tienes, por casualidad, la más leve esperanza de tener éxito?

—Más que una leve esperanza, mucho más —los dientes del tracio se descubrieron en una sonrisa de lobo—. Sus espías son, como dices, muy buenos. Pero, esta vez, también lo somos nosotros. Igualmente duros y despiadados. Muchos de sus espías entre nosotros han muerto; y la mayor parte de los otros, si no es que todos, son bien conocidos. Ellos también morirán. Glatius, por ejemplo. De vez en cuando, por la voluntad de los dioses, un hombre mata a otro que es mejor que él; pero Glatius lo ha hecho seis veces consecutivas, sin recibir ni un rasguño. Pero la próxima vez que luche, a pesar de la protección de Nerón, Glatius morirá. Ha corrido la voz, y hay trucos que usamos los gladiadores que Nerón desconoce por completo.

—Es verdad. Una pregunta, y, entonces, yo también podré empezar a tener esperanzas. Esta no es la primera vez que los gladiadores han conspirado contra Ahenobarbus. Antes que los conspiradores pudieran lograr nada fueron designados para luchar uno contra otro, y la señal siempre indicaba que la lucha era a muerte, nunca de misericordia. ¿Se te ha...

—No. Es eso lo que me da las esperanzas que tengo. No estamos los gladiadores solos en esto. Tenemos amigos poderosos en la corte, uno de los cuales hace días que lleva escondido entre sus ropas un puñal que fue afilado especialmente para clavarse entre las costillas de Nerón. El hecho de que aún tenga el cuchillo, y que aún estemos vivos, es prueba suficiente de que Ahenobarbus, el matricida e incendiario, no sospecha lo que sucede.

(En ese momento, Nerón, en su trono, reía a carcajadas, su grueso cuerpo se estremecía con una alegría que Petronio y Tigellinus comparaban a los estertores de muerte de una cristiana en el circo.)

—¿No hay alguna pequeñez que yo deba saber para poder ser más útil? —preguntó Livio.

—Hay varias. Las prisiones y los fosos están tan llenos de cristianos que se mueren y apestan, y existe la amenaza de una plaga. Para arreglar un poco las cosas, varias decenas de cientos de ellos deberán ser crucificados mañana.

—¿Por qué no? Todos sabemos que son envenenadores de manantiales e infanticidas, y que practican la magia. Magos y brujas.

—Cierto —Patroclus encogió sus abultados hombros—, pero, para continuar, mañana en la noche, en la oscuridad completa, los cientos que no van a ser crucificados van a ser... ¿Has visto alguna vez el sarmentitii y el semaxii?

—Sólo una. Un hermoso espectáculo, en verdad, casi tan fascinante como sentir a un hombre morir clavado en tu espada. Los hombres y las mujeres envueltos en prendas empapadas en aceite, untados de brea y encadenados en postes, son en realidad unas antorchas espléndidas. ¿Quieres decir, entonces, que...

—Sí. En el propio jardín del César. Cuando la luz ilumine más, Nerón encabezará un desfile. Cuando su carroza pase frente a la décima antorcha, nuestro aliado lanzará el cuchillo. Los pretorianos acudirán en masa, pero habrá algunos momentos de confusión durante los cuales actuaremos, y los guardias morirán. Al mismo tiempo, otros de nuestro partido tomarán el palacio, y todo hombre, mujer y niño que esté de parte de Nerón morirá.

—Muy bonito... en teoría —el Bitiniano estaba francamente escéptico—. Pero, exactamente, ¿cómo vamos a llegar hasta allí? Unos cuantos gladiadores, campeones como Patroclus de Tracia, a veces pueden hacer casi todo lo que quieren en su tiempo libre, y por lo tanto posiblemente estarían disponibles para intervenir en un alboroto como ese; pero la mayoría de nosotros estaremos encerrados y bajo guardia.

—También eso ha sido arreglado. Nuestros aliados junto al trono, y otros nobles y ciudadanos de Roma, que han estado ganando grandes sumas con nuestras victorias, han insistido a nuestros amos que ofrezcan un gran banquete a todos los gladiadores mañana en la noche, inmediatamente después de la crucifixión. Va a tener lugar en la Huerta de Claudio, justamente frente a los Jardines de César.

—¡Ah! —Livio respiró profundamente; sus ojos brillaron—. ¡por Baal y por Baco! ¡Por los redondos y erguidos pechos de Isis! ¡Por primera vez en años, empiezo a vivir! Nuestros amos mueren primero, allí, y entonces...; pero, espera... ¿armas?

—Nos serán provistas. Los espectadores las llevarán, y armaduras y escudos, bajo sus capas. Nuestros dueños primero, sí; y luego los pretorianos. Pero toma nota, Livio, que Tigellinus, el comandante de la guardia, es para mí... sólo para mí. Yo personalmente voy a sacarle el corazón.

—Concedido. Supe que él tuvo por un tiempo a tu esposa. Pero pareces confiar mucho en que mañana estarás vivo aún. ¡Por Baal y por Ishtar, quisiera poder sentir lo mismo! Con algo por qué vivir, al fin, siento que mis entrañas se vuelven agua...; me parece oír los remos de Charon. Y probablemente ahora, algún jovencito retador me cubrirá con su red y hoy no darán la señal de clemencia. Es tal el humor de la multitud, de César para abajo, que aun a ti te darán "pollice verso", si caes.

—Es cierto. Pero será mejor que te libres de esos presentimientos, si quieres vivir. En cuanto a mí, yo estoy a salvo. He hecho un juramento a Júpiter, y ya que me ha protegido durante tanto tiempo, no me abandonará ahora. Cualquier hombre o cosa que se enfrente a mí durante estos juegos, morirá.

—Así lo espero, sin... ¡Pero escucha! Los cuernos... ¡Y alguien viene!

La puerta que estaba a sus espaldas se abrió de golpe. Un lanista, o amo de gladiadores, cargado de armas y armadura, entró. La puerta se volvió a cerrar y le echaron llave por fuera. El visitante estaba evidentemente excitado, pero se quedó mirando a Patroclus sin decir nada durante unos segundos.

—Bueno, Corazón de Hierro —dijo por fin—, ¿ni siquiera tienes curiosidad por saber lo que vas a hacer hoy?

—No mucha —contestó Patroclus, indiferentemente—. ¿Por qué? ¿Algo en especial?

—Extra especial. La sensación del año. El mismísimo Fermius. Sin límite. Libre elección de armas y armaduras.

—¡Fermius! —exclamó Livio—. ¿Fermius de Galia? ¡Que Atenea te cubra con su escudo!

—También deséamelo a mí —dijo el lanista con dureza—. Antes de saber quiénes iban a luchar, como un tonto, aposté cien sestercios por Patroclus, a dos contra uno. Pero escucha, Cabeza de Bronce. Si vemos a Fermius, te daré la tercera parte de mis ganancias.

—Gracias. Cobrarás. Fermius es buen hombre, y es listo. He oído hablar mucho de él, pero nunca lo vi trabajar. Él sí me ha visto, y eso no es bueno. Es pesado y rápido, un poco más ligero que yo, y un poco más rápido. Él sabe que yo siempre lucho como los tracios o los samnitas, dependiendo de la oposición. Contra mí, lo mejor que podría hacer es optar por la lucha samnita. ¿Tú sabes?

—No. No dijeron. Puede que no decida hasta el último momento.

—Sin límite, y contra mí, luchará al estilo samnita. Tendrá que hacerlo. Estas ilimitadas son duras, pero tendré la oportunidad de usar una treta que he estado practicando. Llevaré esa espada que está allí, sin su vaina, y dos dagas, además de mi "gladius". Consígueme un mazo; el mazo más ligero y bueno que encuentres en tu armería.

—¡Un mazo! ¿Lucha tracia contra un samnita?

—Exactamente. Un mazo. Voy a luchar yo con Fermius, ¿o quieres hacerlo tú?

Llevaron el mazo, y Patroclus lo estrelló contra una piedra del muro, dándole una vuelta entera para impulsarlo. La cabeza no se desprendió del mango. Bien. Esperaron.

Sonaron las trompetas; el rugido de la enorme multitud disminuyó casi hasta el silencio.

—El gran campeón Fermius contra el gran campeón Patroclus —se oyó la voz del anunciador—. Combate sencillo. Con las armas que ambos escojan, para usarlas en todas las formas posibles. Sin descanso, sin intermedio. ¡Entren!

Dos figuras con armaduras avanzaron hacia el centro de la arena. La armadura de Patroclus, desde el alto casco hasta abajo, e incluyendo el escudo, era de acero, con un brillo opaco, y carecía por completo de adornos. Cada pieza estaba raspada y abollada; se veía a las claras que había sido hecha para usarse, y la habían usado. Por otro lado, la media armadura samnita del de Galia resplandecía con las decoraciones a las que su raza era afecta, El casco de Fermius lucía tres plumas de brillantes colores, su escudo y su coraza, esmaltados con la mitad de los colores del espectro, parecían ser completamente nuevos.

A tres metros de distancia uno del otro, los gladiadores se detuvieron, y se volvieron para dar la cara al palco donde estaba Nerón. El murmullo de las conversaciones cesó (el mazo había provocado no pocos comentarios entre la multitud). Patroclus elevó su poderosa arma, el galo desenvainó su larga y filosa espada. Recitaron al unísono: “¡Ave, Cesar Imperator! ¡Morituri te salutant!”

La bandera que señalaba el comienzo bajó; y al verla, antes de que tocara el suelo, ambos hombres se movieron. Fermius se volvió rápidamente y saltó; pero, aunque fue muy rápido, no fue suficiente. El mazo, que parecía tan pesado unos momentos antes en las manos del tracio, se había convertido en algo milagrosamente manual. ¡Cruzaba el aire directamente hacia la mitad de su cuerpo! No le pegó. Patroclus tenía la esperanza de que él fuera el único que sospechara que no había esperado tocar a su oponente. Pero, para esquivar el proyectil, Fermius tuvo que cambiar el paso y perder momentáneamente la fina coordinación de su ataque. Y en ese momento, Patroclus pegó. Pegó y volvió a pegar.

Pero, como ya se ha dicho, Fermius era tan fuerte como rápido. El primer golpe, dirigido por atrás a su desnuda pierna derecha, dio contra el escudo. El golpe con la izquierda, cubierto por la armadura, que estaba en ese brazo, también falló. Igualmente el siguiente intento. El tercero de los enfurecidos golpes de la espada, sólo desviados un poco por la espada que Fermius apenas empezaba a blandir, cayó, y una pluma roja, una verde y una blanca flotaron hacia el suelo. Los dos luchadores se apartaron de un salto y se estudiaron mutuamente.

Desde el punto de vista de los gladiadores, esa había sido la primera escaramuza. Que el galo hubiera perdido sus plumas, y que su armadura mostrara grandes raspaduras sin esmalte, no tenía otro significado para ambos que el que el supuesto ataque por sorpresa del tracio había fallado. Los dos sabían que se enfrentaban al luchador más mortífero del mundo; pero si ese conocimiento afectaba a alguno de ellos, el otro no logró notarlo.

Pero la multitud enloqueció. Nunca antes habían visto nada parecido a ese primer encuentro. Se presentía, en el aire, una muerte repentina y violenta. La arena estaba saturada de ese presentimiento. Los corazones no bajaban de las gargantas. Cada persona que estaba allí, hombre o mujer, había sentido la indescriptible emoción de la muerte, y cada fibra de sus deseos pedía más. ¡Más! Todos los espectadores sabían que uno de esos hombres moriría esa misma tarde. Ninguno quería, ni permitía, que los dos viviesen. Esto era a muerte, y alguien moriría.

Las mujeres gritaban y chillaban, con los rostros manchados y amoratados por la emoción. Los hombres, pateando contra el suelo y sacudiendo los brazos, blasfemaban y gritaban también. Y muchos, tanto mujeres como hombres, hacían sus apuestas.

—¡Quinientos sestercios a Fermius! —gritó uno, levantando una tableta y un estilo.

—¡Aceptado! —se oyó la respuesta—. El galo está perdido, Patroclus casi lo atrapó.

—¡Mil, tú! —llegó otro reto—. Patroclus perdió su oportunidad y no tendrá otra... ¡Mil a Fermius!

—¡Dos mil!

—¡Cinco mil!

—¡Diez!

Los luchadores se acercaron, dejaron caer los golpes. Los escudos resonaban al chocar bajo el impacto de los golpes esquivados, las espadas silbaban. Para un lado y para otro, dando vueltas, perdiendo y ganando terreno; minuto a minuto, que parecían interminables, esa furiosa exhibición de destreza, de rapidez y de fuerza, prosiguió. Y al continuar, pasando más y más del tiempo que esperaban, aun los más optimistas, la tensión fue en aumento.

La sangre corrió, roja, por la pierna desnuda del galo, y la multitud lo aprobó con un alarido. La sangre también corrió por entre las aberturas de la armadura del tracio, y la multitud se puso frenética.

No había cuerpo humano que pudiera resistir eso por mucho tiempo. Ambos hombres se cansaban rápidamente, y perdían velocidad. Con el empuje de su peso y de su armadura, Patroclus obligó al galo a ir a donde él quería. Entonces, aparentemente reuniendo todos sus recursos para un último esfuerzo, el tracio dio un corto paso hacia adelante y lanzó un golpe recto hacia abajo, con todas sus fuerzas.

La empuñadura, manchada de sangre, dio la vuelta en su mano; la hoja pegó a lo ancho, y se quebró, volando el filo por los aires. Fermius, aunque trastabilló bajo el impacto de la fuerza bruta tras el golpe fallido, se recuperó instantáneamente, dejando caer su espada y agarrando el "gladius" para aprovechar la magnífica oportunidad que se le presentaba.

Pero lo sucedido no había sido accidental; Patroclus no intentó recuperar el equilibrio. En lugar de hacerlo, se escurrió a gatas hasta atrás del sorprendido y aturdido galo. Aún agachado, agarró el mazo, que todos, menos él, habían olvidado, y lanzó el golpe; lo lanzó con toda la fuerza sincronizada de sus manos, muñecas, brazos, hombros, y su magnífico cuerpo.

La cabeza de hierro del arma poderosa dio en el centro de la coraza del galo, que se abolló hacia adentro como si fuera de cartón. Fermius pareció elevarse del suelo y, enroscado por un momento en el mazo, volar por el aire. Al caer al suelo, Patroclus se le echó encima. Probablemente el galo ya estaba muerto, un golpe como ese hubiera matado a un elefante, pero eso no tenía importancia. Si la multitud se enteraba de que Fermius estaba muerto, podían empezar a pedir a gritos su vida también. Por eso, levantando la cabeza y elevando su daga, pidió a César su voluntad imperial.

La multitud, ya frenética, se había enloquecido con el último golpe. No existía, ni podía existir, un solo pensamiento de misericordia en esa muchedumbre; ni un solo pensamiento de clemencia para el hombre que había luchado en una forma tan magnífica. En momentos más calmados hubieran querido que viviera, para volverlos a emocionar una y otra vez; pero entonces, por casi media hora, habían disfrutado la ardiente y sofocante emoción de la muerte en sus gargantas. Querían, y tendrían, la emoción máxima.

—¡Muerte! —la sólida estructura se estremeció con el creciente rugido de la orden—. ¡Muerte! ¡MUERTE!

El pulgar derecho de Nerón fue oprimido horizontal-mente contra su pecho. Todas las vestales hacían la misma señal. Pollice verso. Muerte. Creció aún más el estridente grito de la multitud.

Patroclus bajó su daga y asestó el golpe innecesario, y...

—¡Peractum est! —se dejó oír el grito ensordecedor.

*****

Así fue como sobrevivió el tracio de pelo rojo; y también, para su propia sorpresa, vivió Livius.

—Me da gusto verte, Corazón de Bronce. ¡Por los blancos muslos de Ceres, qué gusto me da! —exclamó cuando los dos se encontraron al día siguiente. Patroclus nunca había visto al Bitiniano tan animoso—. Palas Atenea te protegió, como yo se lo pedí. Pero, por el rojo pico de Toth y el arma sagrada de Tanit, me horroricé cuando lanzaste tan pronto el golpe que falló, y me volví loco, como todos los demás, cuando asestaste el verdadero. Pero ahora, ¡maldición!, supongo que todos tendremos que cuidarnos de él, o no; las ilimitadas no son muy comunes. ¡Gracias a Ninib el terrible y sus lanzas escarlatas!

—Estoy enterado que a ti tampoco te fue tan mal —interrumpió Patroclus—. Me perdí de las primeras dos, pero te vi vencer a Kalendios. Es de alta categoría, uno de los mejores de los locales, y temí que te enlazara, pero, según veo, apenas recibiste unas dos cortaduras. Buen trabajo.

—La oración, hijo mío. El secreto es la oración. Les recé a ellos, por orden, y gané todo con Shamash. Mis entrañas volvieron a enroscarse, como deben de estar, y supe que los portentos me favorecían. Además, cuando salías a encontrarte con Fermius, ¿notaste a la apostadora griega pelirroja que te hacía señas?

—¿Eh? No seas tonto. Tenía otras cosas en que pensar.

—Así lo imaginé. Y ella también, supongo, porque después de un rato entró con un lanista y me hizo ojos. He de tener el mejor cuerpo que hay aquí, después del tuyo. ¡Qué mujer! De cualquier modo, me sentí cada vez mejor, y antes de que se fuera tuve la certeza de que ningún maldito retador que blandiera un tridente lograría atraparme en su red. Y no lo lograron. Con dos más como esas yo mismo seré el gran campeón. Pero ya cavan los pozos para las cruces, y se oye el cuerno que anuncia que la fiesta va a comenzar. Se va a poner buena.

Comieron vastamente y con un apetito sin freno de la comida que Nerón había provisto. Regresaron a sus lugares asignados para ver las cruces, que se elevaban tan cerca como era posible una de la otra, y cada una cargaba un cristiano sufriente, y llenaban toda la vasta extensión de la arena.

Y, si ha de narrarse la verdad, esos dos hombres disfrutaron por completo cada momento de esa larga y nauseabunda tarde. Eran el producto más despiadado de la escuela más inhumana que el mundo ha conocido: entrenados rigurosamente para administrar la muerte al ordenárseles, y para aceptarla, si era necesario, sin acobardarse; no deben ni pueden ser juzgados por las normas de tiempos más pacíficos, y más benévolos.

Pasó la tarde, se acercó la noche. Todos los que estaban en Roma se reunieron en la Huerta de Claudio, alrededor de mesas que crujían bajo el peso de las viandas y el vino. Las mujeres también asistían en profusión, mujeres para tomarlas, y deseosas de que las tomaran; y la ola de la orgía se desbordó, alta y ancha. Aunque todos comieron, y aparentemente bebieron con abandono, la mayor parte del vino en realidad se tiró. Y, al oscurecerse el cielo, la mayor parte de los gladiadores, uno por uno, empezaron a deshacerse de sus compañeras con uno u otro pretextos, y a aproximarse al camino que separaba ,a las festividades de la multitud de espectadores curiosos.

Cuando reinó la oscuridad, una llamarada roja se proyectó hacia el cielo desde el jardín del César, y los gladiadores, colocados ya a lo largo del camino, lo cruzaron y parecieron luchar brevemente con figuras encapotadas. Luego, hombres armados, con más o menos armaduras, regresaron al escenario de la orgía. Las espadas, las dagas y los "gladius" arremetieron, hirieron y cortaron. Las mesas y las bancas se colorearon de rojo; el suelo y el césped estaban resbalosos por la sangre.

Los conspiradores se dieron vuelta y corrieron hacia el jardín del emperador, iluminado con antorchas. Patroclus, sin embargo, no estaba con ellos. Tuvo dificultades para encontrar una coraza de su tamaño para meterse en ella. Tuvo que perder aún más tiempo por el hecho de verse precisado a matar a tres lanistas antes de poder llegar a donde estaba su dueño, el hombre a quien en verdad quería matar. Por lo tanto, estaba a alguna distancia de los gladiadores cuando Petronio se le acercó corriendo y lo tomó del brazo.

Pálido y temblando, el noble no era ya el Arbiter Elegantice, ni el imperturbable augustiano.

—¡Patroclus! En el nombre de Baco, Patroclus, ¿por qué van allí los hombres ahora? No se les hizo ninguna señal. ¡No pude aproximarme a Nerón!

—¿Qué? explotó el tracio—. ¡Vulcano y sus demonios! Sí la hicieron... ¡Yo mismo la oí! ¿Qué salió mal?

—Todo —Petronio se mordió los labios—. Yo estaba a su lado. No había nadie tan cerca que pudiera interferir. Era, debió ser, fácil. Pero cuando saqué mi cuchillo no pude moverme. Eran sus ojos, Patroclus, ¡te lo juro, por los blancos senos de Venus! Tiene poder de ojo. No pude mover un músculo, ¡te digo! Entonces, aunque no quería, ¡di media vuelta y corrí!

—¿Cómo me encontraste tan pronto?

—Yo... yo... yo... no sé —el frenético arbiter tartamudeó—, corrí y allí estabas. Pero, ¿qué vamos, vas... a hacer?

La mente de Patroclus pensó con rapidez. Tenía la certeza de que Júpiter lo protegía personalmente. Creía en los otros dioses y diosas de Roma. Creía, más que a medias, en la multitud de deidades de Grecia, de Egipto, y aun de Babilonia. El otro mundo estaba cerca y era verdadero; el mal de ojo sólo era una de las ocurrencias de la vida diaria. Sin embargo, a pesar de su credulidad, o tal vez en parte, debido a ella, también creía firmemente en sí mismo, y en sus propios poderes. Por lo tanto llegó a una decisión.

—¡Júpiter, protégeme del mal de ojo de Ahenobarbus! —gritó, y se volvió.

—¿Adonde vas? —le preguntó Petronio, aún temblando.

—A hacer el trabajo que tú juraste hacer, por supuesto, a matar a esa rana hinchada. Y después a darle a Tigellinus lo que hace tanto le debo.

Corriendo a toda prisa, pronto dejó atrás a sus compañeros y se mezcló en la lucha sin que le opusieran mucha resistencia. Era el gran campeón Patroclus, trabajando en su oficio: el oficio que aprendiera tan duramente y que conocía tan bien. Ningún pretoriano, ni un soldado ordinario, podía enfrentársele más que por un breve momento. No llevaba toda su armadura tracia, pero llevaba lo suficiente. Un hombre tras otro se pusieron frente a él, y hombre tras hombre murieron.

Y Nerón, sentado tranquilamente con un muchacho hermoso a su derecha y una bella prostituta a su izquierda, observaba con admiración, a través de su lente esmeralda, las llameantes antorchas; mientras, con una fracción muy pequeña de su mente eddoriana, meditó sobre el asunto de Patroclus y Tigellinus.

¿Debía permitir que el tracio matara al comandante de la guardia? ¿O no? En realidad no importaba, para un lado o para otro. De hecho no había nada en ese sucio planeta, ese ultramicroscópico, pero ofensivo, grano de polvo cósmico en el Plan Eddoriano de las Cosas, que en realidad importara. Sería un poco divertido observar al gladiador consumar su venganza cortando en pedacitos al romano. Pero, por otro lado, había una cosa que se llamaba el orgullo de la artesanía. Visto desde ese punto, el tracio no podía matar a Tigellinus, porque ese pedazo de corrupción tenía más tareas pendientes. Debía descender más y más bajo, hasta la depravación más indescriptible, para, por fin, cortarse el cuello con una navaja de afeitar. Aunque Patroclus no lo sabría, era una técnica mejor no permitirle que lo supiera, la venganza que se proponía el tracio hubiera sido la futilidad misma, comparada con lo que el desafortunado romano atraería sobre su persona.

Por lo tanto, un golpe astutamente colocado le tumbó el casco a Patroclus, y un mazo cayó, derramando sesos por doquier.

*****

Así terminó el último intento significante para salvar la civilización de Roma; en un fracaso tan absoluto, que aun historiadores tan meticulosos como Tácito y Suetonio lo mencionan como un disturbio sin importancia en la fiesta de los jardines de Nerón.

*****

El planeta Tellus dio como unas veinte vueltas a su sol. Nacieron y murieron más de sesenta generaciones de hombres, pero eso no bastó. El programa genético de los arisianos requería más. Por lo tanto, los Decanos, tras la debida deliberación, acordaron que esas civilizaciones también debían caer. Y Gharlane de Eddore, llamado al servicio a la mitad de una vacación demasiado corta, encontró las cosas en muy mal estado, y se ocupó inmediatamente en enderezarlas. Había matado a un compañero miembro del Círculo Interior, pero muy bien podía haber más de un Amo involucrado.

Libro Segundo

LA GUERRA MUNDIAL

CAPÍTULO IV

1918

Sollozando de ira, el capitán Ralph Kinnison tiró fuertemente de su barra; con la mitad de la superficie de control destruida por las balas, el avión estaba endemoniadamente pesado. Podía salirse, por supuesto, con un saludo a los "jemes" victoriosos, pero no estaba en llamas aún y no lo habían herido. Se agachó y se hizo hacia un lado en el momento que otra andanada de balas cosía otra costura a lo largo del perforado fuselaje y resonaban contra su motor muerto. ¿Incendiado? Aún no; ¡magnífico! Tal vez pudiera aterrizar la chatarra, después de todo.

Lentamente, oh, tan lentamente, el "Spad" empezó a nivelarse, ya cerca de la orilla del campo de trigo y de esa amistosa e invitadora zanja. Si los "krauts" no lo mataban con su siguiente ataque...

Oyó unos ruidos abajo de él (¡eran "Brownings", por Dios!) y la andanada que esperaba no llegó. Sabía que acababa de atravesar el frente cuando le dieron a su máquina; era una oportunidad en mil si lograba bajar en territorio amigo. ¡Pero entonces, por primera vez en siglos, según le parecía, se oían ametralladoras que no le apuntaban a él!

Su tren de aterrizaje rozó los matorrales y él luchó con todas sus fuerzas para mantener abajo la cola del "Spad". Casi lo logró; ya casi no llevaba velocidad cuando empezó a clavarse de cabeza. Entonces brincó, y, al dar contra el suelo, se enroscó y rodó, hacía años que era un corredor en carreras de motocicletas; sintió al hacerlo una ola de calor: ¡una bala había encontrado, por fin, su tanque de gasolina! Otras daban contra el suelo; una silbó junto a su cabeza cuando, agachándose, intentando presentar el menor blanco posible, corría torpemente hacia la zanja.

Los "Brownings" aún resonaban, llenando el cielo de plomo cuproniquelado; y mientras Kinnison se lanzaba cuan largo era dentro del agua y lodo protectores, escuchó un choque tremendo. El huno había estado demasiado concentrado en el asesinato; se había quedado unos segundos de más, había bajado unos metros de más.

El clamor de las balas se calló de repente.

—¡Tenemos a uno! ¡Tenemos a uno! —gritos de regocijo.

—¡Quédense abajo! ¡No se enderecen, pedazos de idiotas! —rugió una voz de mando, evidentemente la de un sargento—. ¿Quieren que les corten la cabeza? Bajen los rifles; tenemos que irnos de aquí, ¡Ea, aviador! ¿Está bien?, ¿herido?, ¿o tal vez muerto?

Kinnison escupió lodo hasta que pudo hablar.

—¡Okey! —gritó, y empezó a asomar un ojo sobre el borde. Sin embargo, se detuvo cuando el silbido de proyectiles, que procedían del norte, le advirtió que, decididamente, no estaba a salvo—. ¡Pero no voy a salir de esta zanja ahora; parece que la cosa anda bastante mal allá afuera!

—Y que lo digas, hermano. Está peor que el mismo infierno, viene de atrás de aquella colina. Pero deslízate por la zanja hasta donde da la vuelta. Allí estarás más a salvo, y, además, encontrarás un borde de rocas que atraviesa el campo. Cruza hasta allí y sube el cerro; allá nos encontraremos. Tenemos que salir de aquí. Ese salchichón que está allá debe haber visto nuestra fiestecita y van a borrar todo esto del mapa. ¡Apresúrate! ¡Y tú, ladrillos de oro, sacúdete el plomo de los pantalones!

Kinnison siguió las instrucciones. Encontró las rocas y salió, quitándose el lodo del uniforme. Atravesó el campo gateando. De vez en cuando oía pasar una bala por el aire, muy por encima de él; pero, como el sargento le había dicho, ese terreno estaba "a salvo". Subió el cerro y se acercó a un desnudo tronco. Oyó el movimiento de hombres,-y anuncio su presencia.

—Okey, amigo —se oyó la voz ronca del sargento—. Sí, somos nosotros. ¡Muévete!

—¡Eso es fácil! —Kinnison rió por primera vez en ese día—. Ya estoy temblando, como una bailadora de hula-hula. ¿Qué compañía es esta, y dónde estamos?

¡BRUUUM! La tierra tembló, el aire vibró; abajo de ellos, hacia el norte, casi exactamente donde habían estado las ametralladoras, una imponente nube se elevaba hacia el cielo; una nube compuesta de humo, de vapor, de tierra pulverizada, pedazos de roca y astillas de lo que fueron árboles. Y no fue la única.

¡Crac! ¡Bang! ¡Tuiiit! ¡Buum! ¡Juam! Balas de todos los calibres, altos explosivos y gas llegaban como en manadas. El paisaje desapareció. La pequeña compañía de norteamericanos, en completo silencio, y con un solo pensamiento, se dedicaron a poner tierra de por medio. Finalmente, se detuvieron para tomar aire.

—Sección B, perteneciente al 76 de Artillería de Campo —el sargento contestó la pregunta como si se la acabaran de hacer—. Y en cuanto a dónde estamos, en algún lugar entre Berlín y París, eso es todo lo que le puedo decir. Ayer nos dieron hasta por debajo de la lengua, y desde entonces andamos corriendo de un lado a otro. Destruyeron una señal arriba de este cerro, y ya nos íbamos cuando vimos que los "krauts" lo perseguían...

—Gracias. Será mejor que me una a ustedes, creo, y averigüe dónde estamos y si hay posibilidades de que regrese a mi compañía.

—Muy pocas, diría yo. Los "boches" nos rodean por todos lados; hay más que pulgas tiene un perro.

Llegaron arriba, les pidieron el quién vive, y los admitieron. Vieron a un hombre canoso —un hombre muy viejo, para estar allí— sentado tranquilamente sobre una piedra, fumando un cigarrillo. Su bien cortado uniforme, que le quedaba perfectamente a su cuerpo, no muy esbelto, estaba enlodado y hecho jirones. Una de las piernas del pantalón había sido arrancada casi por completo, y revelaba un vendaje empapado en sangre. Aunque era evidente que se trataba de un oficial, no se le veía ninguna insignia. Al aproximarse Kinnison, y los otros hombres, un subteniente, casi inmaculado, le habló al hombre que estaba en la piedra.

—Lo primero que hay que hacer es aclarar el rango —dijo animosamente—, yo soy el subteniente Randolph, de...

—Rango, ¿eh? —el que estaba sentado sonrió y escupió la colilla de su cigarrillo—, pero, bueno, también era importante para mí cuando fui subteniente; más o menos cuando nació usted. Slayton, general.

—Oh... perdone, señor.

—Olvídelo. ¿Cuántos hombres tiene, y qué son?

—Siete, señor. Traemos un transmisor de inf...

—¡Un transmisor! ¡Condenación! ¿Por qué no lo trae, entonces? ¡Tráigalo!

El alicaído oficial desapareció, y el general se volvió hacia Kinnison y el sargento.

—¿Tiene municiones, sargento?

—Sí, señor, como treinta cargas.

—¡Gracias a Dios! Nos hacen falta, y ustedes también. En cuanto a usted, capitán, no sé...

El transmisor llegó. El general cogió el instrumento y le dio cuerda.

—Comuníqueme con Spearmint... ¿Spearmint? Slayton... póngame con Weatherby... Habla Slayton... sí, pero... No, pero quiero... ¡Condenación, Weatherby, cállese y déjeme hablar! ¿No sabe que pueden cortarnos la comunicación en cualquier momento? Estamos en la punta del cerro Fo-wer, Ni-yun Siete, eso es, como doscientos hombres, tal vez trescientos. Mixto, hay hombres, aparentemente, de la mitad de las compañías que están en Francia. Demasiado rápido y demasiado lejos, con ambos flancos abiertos, desconectados... ¡Hola! ¡Hola! ¡Hola! —dejó caer el instrumento y se volvió hacia Kinnison—. Usted quiere regresar, capitán, y yo necesito un corredor con urgencia. ¿Quiere intentar pasar?

—Sí, señor.

—Cuando llegue al primer teléfono, comuníquese con Spearmint: el general Weatherby. Dígale que dice Slayton que estamos aislados, pero que los alemanes no tienen muchas fuerzas ni una posición buena, y que, por el amor de Dios, mande unos tanques acá para evitar que se consoliden. Un minuto. Sargento, ¿cómo se llama? —estudió minuciosamente al militar.

—Wells, mi general.

—¿Qué diría usted que debe hacerse con las ametralladoras?

—Cubrir esa barranca primero. Luego instalar una hilera, por si quieren acercarse por allá. Después, si pudiera obtener más armas...

—Suficiente. Teniente Wells, desde ahora. Del cuartel general se lo confirmarán. Hágase cargo de todos los rifles que tenemos. Infórmeme cuando haya hecho las disposiciones. Ahora, Kinnison, escuche. Es posible que pueda aguantar hasta la noche. El enemigo aún no sabe que estamos aquí, pero pronto veremos algo de acción, y cuando nos localicen, si es que no hay también demasiadas unidades suyas aquí, van a dejar este cerro como una mesa. Así que dígale a Weatherby que envíe una columna hacia acá tan pronto como oscurezca, y que haga avanzar la Ocho y la Sesenta para consolidar toda el área. ¿Entendido?

—Sí, mi general.

—¿Tiene brújula?

—Sí, mi general.

—Consiga un sombrero de hoja de lata y váyase. Un punto al norte rumbo al oeste. Manténgase cubierto, pues va a ser duro el camino. Luego llegará a una carretera. Es un asco, pero es nuestra, o era, al menos, y ya habrá pasado lo peor. En la carretera, que va hacia el suroeste, como dos kilómetros más allá, encontrará una avanzada; la reconocerá por las motocicletas y cosas así. Llame desde allí. ¡Suerte!

Empezaron a silbar las balas y el general se dejó caer al suelo arrastrándose hacia una roca, gritaba órdenes al avanzar. Kinnison también se arrastró, hacia el oeste, haciendo uso de toda la protección posible, hasta que se encontró con un mayor, reclinado contra el costado sur de un árbol.

—¿Tiene un cigarrillo, amigo? —preguntó el militar.

—Sí. Quédese con el paquete. Tengo otro que me durará... tal vez más. ¿Pero qué rayos pasa aquí? ¿Cuándo se ha sabido que un general esté tan cerca del frente como para que lo hieran en una pierna? Y habla como si planeara derrotar a todo el ejército alemán. ¿Está loco el viejo, o qué?

—No como para que usted lo note. ¿Nunca oyó hablar de "Condenación" Slayton? Oirá, amigo, oirá. Si Pershing no le da tres estrellas después de esto, está bien loco. Ni siquiera debería estar en combate; él es del Cuartel General, y puede hacer o deshacer a cualquiera de la AEF. Vino aquí en un viaje de inspección y no pudo regresar. Pero tendrá que admitirlo, está manejando las cosas de maravilla. Yo vine con él, soy casi todo lo que queda de los que lo acompañaron. Estaba esperando que pasara esta brisa, pero está empeorando. ¡Mejor nos agachamos! ¡Por acá!

Las balas zumbaron y silbaron, rompiendo aún más ramas del ya casi desnudo tronco. Los dos se escurrieron precipitadamente a un pozo hecho por un proyectil; estaba lleno de lodo. Las armas de Wells entraron en acción.

—¡Maldición! ¡Tener que hacerlo! Es que me acababa de secar.

—Infórmeme más. Entre más sepa, tengo más probabilidades de lograr pasar.

—Esto es lo que queda de dos batallones, y de muchos agregados. Llegaron a su objetivo, pero resulta que las compañías a su derecha y a su izquierda no pudieron, dejando los flancos al aire. Llegaron órdenes de que rectificáramos la línea retrocediendo, pero ya no se podía hacer.

Kinnison asintió. Sabía lo que le hubiera hecho una andanada de balas a una fuerza que tratara de cruzar un campo tan abierto a plena luz del día.

—Un hombre solo si podría lograrlo, sin embargo, si tuviera cuidado y mantuviera los ojos bien abiertos —continuó el mayor—. Pero no tiene binoculares, ¿verdad?

—No.

—Conseguirá un par fácilmente. ¿Vio esas botas sin tachones, que estaban casi cubiertas por unas mantas?

—Sí. Ya le entiendo —Kinnison sabía que los oficiales no usaban tachones, y generalmente llevaban binoculares—. ¿Por qué tantos al mismo tiempo?

—Son casi todos los oficiales que lograron llegar hasta aquí. Conjurando, supongo, a espaldas del viejo Slayton. De cualquier modo, un aviador alemán los divisó y se les echó encima. Nuestras ametralladoras lo derribaron, pero hasta después de que soltó la bomba. En el mero centro. ¡Cristo, qué revoltijo! Pero allí hay seis o siete lentes. Yo mismo cogería uno, pero el general me vería; puede ver a través de la tapa de una sartén. Bueno, los muchachos ya callaron a estos "krauts", así es que voy a buscar al viejo y a decirle lo que averigüé. ¡Maldito lodo!

Kinnison salió sinuosamente y avanzó como una víbora hacia una hilera de cuerpos cubiertos por mantas. Levantó una y se quedó boquiabierto; luego vomitó todo, o al menos así le pareció, lo que había comido durante varios días. Pero debía obtener esos binoculares.

Los obtuvo.

Después, aún vomitando, pálido y desencajado, se arrastró con rumbo al oeste, haciendo uso de toda clase de cubierta posible.

Durante algún tiempo, desde un punto al norte de su ruta, una ametralladora no dejó de funcionar. Estaba cerca; pero lo fuerte del ruido, confundiéndose con los resonantes ecos, no permitía localizar la posición exacta del arma. Kinnison avanzó hacia adelante como un gusano medidor, escudriñando cada metro del terreno visible a través de sus binoculares. Sabía, por el sonido, que era alemana. Más aún, ya que lo que él no sabía de ametralladoras podía ser escrito en letras de cartel en el dorso de su mano; sabía que era una Maxim, modelo 1907, un arma muy malvada. Dedujo que estaba perjudicando bastante a sus compañeros que se habían quedado en el cerro, y que ellos no habían logrado hacerle nada. Y estaba fabulosamente bien escondida; aun él, aunque estaba bastante cerca, no podía verla. ¡Pero, diantre! Debía de haber un...

Minuto tras minuto, sin mover nada más que los binoculares, buscó y al fin la encontró. Una leve pluma, la más mínima nubécula de vapor, se elevaba desde la superficie del arroyo. ¡Vapor! ¡Vapor donde enfriaban la Maxim 1907! ¡Y allí estaba el cañón!

Cautelosamente fue rodeando hasta que vio la punta, y el nido bien oculto. ¡Allí estaba! No podía seguir rumbo al oeste sin que lo vieran; ni podía tampoco sacarles la vuelta. Y además... además de eso, habría alguna patrulla, si no era que ya había subido al cerro. Y tenía granadas disponibles, bien cerca...

Se arrastró hacia uno de los terribles bultos que había estado esquivando, y al alejarse llevaba, medio cargando, medio arrastrando, tres granadas en una bolsa de lona. Se deslizó hacia cierta roca, se enderezó, tiró de tres agujas e hizo tres lanzamientos.

¡Bang! ¡Bam! ¡Púa! Desapareció el camuflaje, y también la maleza por metros a la redonda. Kinnison se había protegido detrás de la roca, pero se agachó aún más cuando un trozo de algo, casi ya sin fuerzas, resonó contra su casco de acero. Otro objeto cayó a su lado... ¡una pierna, con pantalón gris y una pesada bota militar!

Kinnison quiso vomitar otra vez, pero no tenía ni el contenido ni el tiempo.

¡Y diantre! ¡Qué pésimo lanzamiento! Nunca había sido un buen jugador de béisbol, pero creía que podría pegarle a algo tan grande como ese nido de ametralladoras; sin embargo, ninguna de las granadas había caído adentro. Los hombres probablemente estarían muertos, de conmoción, ya que de ninguna otra cosa; pero el arma tal vez no estaba ni siquiera dañada. Tendría que ir a inutilizarla él mismo.

Fue, no con mucho arrojo, con la cuarenta y cinco en la mano. Los alemanes parecían estar muertos. Uno de ellos estaba tirado sobre el parapeto, interceptándole el paso. Le dio un empujón y lo vio rodar por la ladera. Al rodar, sin embargo, revivió y gritó; y cuando gritó sucedió algo que hizo que el pelo de Kinnison se le parara de punta dentro del casco. Sobre lo gris del destruido costado del cerro, formas grises, antes no vistas, se aproximaban al camarada herido. Y Kinnison, bendiciendo por primera vez en su vida su falta de puntería, tuvo la fervorosa esperanza de que la Maxim todavía funcionara.

Con unos segundos de inspección le bastó para ver que así era. Tenía una carrillera llena, y había muchas más. Colocó una caja —allí no tendría un Número Dos para que lo ayudara—, cogió las asideras, le quitó el seguro y oprimió el gatillo. El arma rugió. ¡Qué hermoso, qué celestial traqueteo lanzaba la Maxim! Se asomó para ver dónde caían las balas; luego dirigió los disparos de un lado a otro. Con una carrillera los alemanes se desorganizaron por completo. Con dos carrilleras no quedaron señales de vida.

Tiró del bloque de la Maxim y lo arrojó lejos; luego agujereó a balazos la caja de enfriamiento. Había terminado con la ametralladora. Y no había aumentado sus propios riesgos. A menos de que llegaran algunos alemanes muy pronto, nunca sabría nadie quién lo había hecho.

Se alejó a gatas; resumió con serenidad su camino rumbo al oeste, avanzando tan rápido, y a veces más, como se lo permitía la cautela. Pero no hubo más sorpresas. Atravesó el peligroso campo abierto; viboreó rápidamente entre la madera destrozada. Llegó a la carretera, avanzó por ella hasta la primera vuelta, y se detuvo, aterrado. Ya había oído de cosas así, pero nunca había visto nada semejante; y una mera descripción siempre fue, y será, completamente inadecuada. Caminaba directamente hacia ello; lo que vería en pesadillas el resto de sus noventa y seis años de vida.

En realidad había poco que ver. La carretera se cortaba repentinamente. Lo que había sido una carretera, lo que fueran campos de trigo y granjas, lo que fueron bosques, no se discernía una cosa de otra; eran, fantástica e imposiblemente, lo mismo. Toda el área había sido batida. Peor aún, era como si el suelo y todos los objetos de la superficie hubieran pasado por un enorme molino para quedar regados por doquier. Astillas de madera, trozos de metal, pedazos de sangrienta carne. Kinnison gritó entonces, y corrió; se devolvió rodeando el campo destrozado. Y, mientras corría, su mente construía imágenes, imágenes que se tornaban más reales por sus frenéticos intentos de borrarlas.

Esa carretera, la noche anterior, había sido uno de los caminos más transitados del mundo. Motocicletas, camiones, bicicletas, ambulancias, cocinas, autos militares y de otros. Cañones, de los setenta y cinco hasta los mayores, cuyo tremendo peso dejaba las huellas de sus cadenas enterradas profundamente en el suelo sólido. Caballos. Muías. Y gente, especialmente gente, como él mismo. Columnas sólidas de hombres, marchando tan rápido como podían: no había suficientes camiones para transportarlos a todos. Esa carretera había estado llena, abarrotada. Como las calles State y Madison a mediodía, pero aún más. Sobrepoblada con todo el personal, todos los instrumentos e impedimenta, todas las armas de guerra.

Y sobre la carretera llena, abarrotada, había caído una lluvia de altos explosivos. Posiblemente algunos de gas, o tal vez no. El Alto Comando Alemán había dado órdenes de pulverizar esa área en especial en ese preciso momento; y cientos, o tal vez miles de cañones alemanes, en una sincronización micrométrica, como una sinfonía de fuerza, la habían pulverizado. Sólo eso. Literalmente. Precisamente. No quedaba ninguna carretera, ninguna granja, ningún campo, ningún edificio, ningún árbol o arbusto. Los pedazos de carne podían ser de caballos, hombres o muías; y pocos de los trozos de metal conservaban algo de su forma original que indicara de dónde provenían.

Kinnison corrió, o trastabilló, rodeando la obscena mancha, y volvió a la carretera. Estaba marcada por las balas, pero transitable. Esperaba que las huellas de las balas fueran menos al avanzar él, pero no fue así. El enemigo había inutilizado toda esa carretera. Y esa granja, el P.C., debía estar tras la próxima curva.

Sí estaba, pero ya no era un puesto de comando. Ya fuera mediante artillería dirigida, iluminación por proyectiles, o por un misteriosamente exacto trabajo de espionaje, habían dejado caer una gran bomba exactamente donde haría el mayor daño. Los edificios habían desaparecido, el sótano donde estuviera el P.C. era un cráter abierto. Partes de motocicletas y de autos militares habían quedado regadas en el suelo. Los desnudos troncos de los árboles, completamente carentes de hojas, algunos hasta de ramas, con excepción de las más gruesas, unos cuantos hasta sin corteza, permanecían de pie, tristemente. Colgado en una rama, Kinnison vio, con un terror que iba en aumento, el torso desnudo de un hombre; había perdido la ropa por completo a causa de la explosión.

Las balas llegaban ocasionalmente. Grandes, pero altas; con dirección a blancos más hacia el oeste. Ninguna lo suficientemente cerca para preocuparse. Se aproximaban dos ambulancias, a unos doscientos metros de distancia una de la otra; avanzando trabajosamente por la carretera, sacándole la vuelta a los pozos. La primera disminuyó la velocidad... se detuvo.

—¿Ha visto a alguien... ¡Cuidado! ¡Agáchese!

Kinnison había oído ese sonido indescriptible e inolvidable, y ya se había lanzado al agujero más cercano. Se oyó un estallido, como si el mundo se resquebrajara. Algo lo golpeó y pareció enterrarlo en el suelo. Su luz se apagó. Cuando recuperó el sentido estaba tendido en una camilla, y dos hombres se inclinaban sobre él.

—¿Qué me pegó? —preguntó azorado—. ¿Estoy... —se detuvo. Temía hacer la pregunta, temía hasta moverse, para no darse cuenta que tal vez no tenía ni brazos ni piernas.

—Una rueda, o tal vez parte del eje de la otra ambulancia, eso es todo —le aseguró uno de los hombres—. No fue gran cosa, tal vez está tan bien como siempre. El hombro y el brazo están un poco golpeados, y algo, tal vez metralla, se le enterró en las tripas. Pero ya lo arreglamos, así que tómelo con calma y...

—Lo que queremos saber —interrumpió su compañero— es si hay alguien vivo aquí.

—No —Kinnison sacudió la cabeza.

—Bien, sólo queríamos estar seguros. Tenemos mucho trabajo allá atrás, y no le hará ningún daño que un doctor le eche un vistazo.

—Llévenme a un teléfono, tan pronto como puedan —ordenó Kinnison, con un tono de voz que el creyó iba lleno de autoridad y fuerza, pero que no tenía ninguna de las dos cosas—; tengo un mensaje importante para el general Weatherby, en Spearmint.

—Será mejor que nos lo diga, ¿no cree? —la ambulancia se desplazaba entre sacudidas por donde una vez había habido una carretera—. Hay teléfonos en el hospital a donde vamos, pero puede desmayarse en el camino, antes de llegar.

Kinnison les dijo, pero luchó por no perder el poco conocimiento que le quedaba. A lo largo de todo ese duro camino, luchó. Y venció. Él mismo habló con el general Weatherby. Los doctores, que sabían que era un capitán de la aviación, y dándose cuenta que su mensaje debía llegar directo, le ayudaron a telefonear. Él mismo recibió la afirmación de que enviarían refuerzos, y que esa línea, de cuádruple calificación, sería rectificada esa misma noche.

Luego alguien lo picó con una aguja y cayó en un coma borroso y mareante, del que no salió hasta semanas después. Tuvo a veces intervalos de lucidez, pero no supo, ni entonces ni después, lo que era real y lo que fue fantasía.

Había doctores, doctores, doctores; operaciones, operaciones, operaciones. Había tiendas-hospitales, a donde llevaban a hombres silenciosos, de donde salían hombres aún más silenciosos. Había un hospital más grande, construido de madera. Había una máquina que zumbaba y hombres vestidos de blanco que estudiaban películas y papeles. Había trozos de conversación...

—Las heridas en el estómago son graves —pensó Kinnison (nunca estuvo seguro) que decía uno de ellos—. Y contusiones y fracturas múltiples y compuestas como esas, no mejoran las cosas. Prognosis desfavorable, notablemente, pero pronto veremos qué se puede hacer. Un caso interesante... fascinante. ¿Qué haría usted, doctor, si estuviera en este caso?

—¡Lo dejaría así! —una voz más joven, y más fuerte, declaró fervientemente—. ¡Perforaciones múltiples, infección, edema...! ¡Yo estoy viendo, doctor, y aprendiendo!

—¡Adrenalina! ¡Sáquenle el diablo con masajes!

Kinnison nuevamente volvió en sí, en parte, más bien, angustiado en cada fibra de su ser. Alguien le clavaba flechas con púas en cada centímetro cuadrado de su piel, alguien más lo golpeaba y lo magullaba en todo el cuerpo, ocupándose especialmente de darle duro donde más le dolía. Gritó con todas sus fuerzas; gritó y blasfemó amargamente:

—¡Déjenme! —siendo ese el detalle culminante de sus profanas protestas. No hizo tanto ruido como pensó, pero hizo bastante.

—¡Gracias a Dios! —Kinnison oyó una voz menos seria, más suave. Sorprendido, dejó de gritar y abrió los ojos. Tampoco podía ver bien, pero estaba seguro que había allí una mujer de edad madura. Así era, y sus ojos no estaban secos—. ¡Va a vivir, después de todo!

Al pasar los días, comenzó a dormir de verdad, natura1 y profundamente.

Le dio más y más hambre, y no le daban suficiente comida. Estuvo a veces resentido, otras enojado, o taciturno.

En pocas palabras, estaba convaleciendo.

Para el capitán Ralph K, Kinnison, la GUERRA había terminado.

CAPÍTULO V

1941

La regordete morena, Euníce Kinníson, estaba sentada en su mecedora, leyendo los periódicos dominicales y escuchando la radio. Su esposo Ralph estaba echado en el sofá, fumando un cigarrillo y leyendo la última edición de HISTORIAS EXTRAORDINARIAS con un fondo musical que no escuchaba. Mentalmente, estaba muy lejos de Tellus, desplazándose en su supercohete a través de un pársec tras otro de espacio vacío.

La música se interrumpió de repente y una voz anunció algo que hizo a Ralph Einnison volver a la tierra con una violencia que fue casi física. Saltó y se metió las manos en los bolsillos.

—¡Pearl Harbor! —exclamó—. ¡Cómo...! ¿Cómo los dejaron llegar tan lejos?

—¡Pero, Frankl!—la mujer hizo un aspaviento. No se había preocupado mucho por su esposo, pero Frank, su hijo...— Tendrá que ir... —su voz se apagó.

—No hay una sola probabilidad —Kinnison no hablaba para consolar, sino como si tuviera la certeza—. ¿Un ingeniero diseñador de la Lockwood? Querrá ir, estoy seguro, pero cualquiera que haya tomado la mínima parte de un curso de ingeniería aeronáutica, se quedará sentado durante esta guerra.

—Pero dicen que no puede durar mucho tiempo. No puede durar, ¿verdad?

—Claro que puede. Palabras ociosas. Yo creo que un mínimo de cinco años... aunque lo que yo crea vale tanto como lo que crea cualquier otro.

Dio vueltas por la habitación. Su sombría expresión no cambió.

—Lo sabía —dijo la mujer después de un rato—. Tú también, después de la última... No has dicho nada, así que pensé que quizá...

—Ya lo sé que no lo hice. Siempre había la posibilidad de que no nos viéramos involucrados. Pero si tú lo dices, me quedaré en casa.

—¿Crees que lo haré? Te dejé ir cuando de veras estabas en peligro...

—¿Qué quieres decir con eso? —interrumpió él.

—Los reglamentos. Tienes un año de más... | Gracias al cielo!

—¿Y qué? Necesitarán expertos técnicos, y mucho. Harán excepciones.

—Tal vez. Trabajos de escritorio. Los oficiales no mueren en los escritorios... ni siquiera los hieren. Vaya, tal vez con los niños ya grandes y casados, ni siquiera tendremos que separarnos.

—Otro punto... las finanzas.

—¡Tonterías! ¿A quién le importa eso? Además, para un hombre sin trabajo...

—Viniendo de ti, dejaré pasar eso. Gracias, Eunice... eres un as. Les telegrafiaré.

Envió el telegrama. Los Kinnison esperaron. Y esperaron. Hasta que, .a mediados de enero, empezaron a llegar cartas hermosamente redactadas y hermosamente mimeografiadas.

"El Departamento de Guerra reconoce el valor de su anterior experiencia y aprecia su voluntad para nuevamente tomar las armas en defensa de su patria... Cuestionario para Oficiales Veteranos... favor de llenarlo todo... Forma 191 A... La forma 170 con duplicado... la forma 315... Es imposible predecir hasta qué punto puede el Departamento de Guerra utilizar los servicios que usted y otros miles que se han ofrecido tan generosamente... Forma... Forma... No debe entenderse que ha sido rechazado definitivamente... Forma... le avisamos que aunque por el presente el Departamento de Guerra no puede usar sus servicios..."

—¿No te haría arder algo así? —preguntó Kinnison—. ¿Qué demonios tienen en la cabeza, serrín? Creen que porque tengo cincuenta y un años estoy con un pie en la tumba... ¡Apuesto cuatro dólares que estoy en mejores condiciones que ese condenado general y todo su maldito personal!

—No lo dudo, cariño —sin embargo, la sonrisa de Eunice era en su mayor parte de alivio—. Pero aquí hay un anuncio, hace una semana que está saliendo.

—INGENIEROS QUÍMICOS... planta de municiones... a menos de setenta y cinco millas de Townville... con más de cinco años de experiencia... química orgánica... tecnología... explosivos...

—Te buscan a ti —declaró Eunice sobriamente.

—Bueno, yo soy doctor en física orgánica. Tengo más de cinco años de experiencia tanto en química orgánica como en tecnología. Y si no sé nada de explosivos, hice un buen trabajo engañando a Dean Montrose allá en la Universidad Suecielos. Les escribiré una carta.

La escribió. Llenó una forma. El teléfono sonó.

—Habla Kinnison... sí... ¿Doctor Sumner? |Oh, sí! Químico en jefe... Eso es... un año de más, así que pensé... ¡Oh!, eso no tiene importancia No nos morí remos de hambre. Si no pueden pagar ciento cincuenta trabajaré por cien, o setenta y cinco, o cincuenta , Eso también está arreglado. Soy bastante conocido en mi ramo, de modo que el título de Ingeniero Químico Júnior no me molestaría en lo más mínimo... Muy bien, veré como a la una... Stoner y Black, Inc., Operadores, Planta de Armamentos Entwhistle, Entwhistle, Missikota... ¡Qué! Bueno, tal vez pueda... Adiós. Se volvió hacia su esposa.

—¿Sabes qué? Quieren que vaya cuanto antes y empiece a trabajar. ¡Arrea! ¡El gusto que me da haberle dicho a ese insecto de Hendricks dónde podía meter ese empleo mío!

—Debió saber que tú no firmarías un contrato con salario fijo después de recibir una parte de las utilidades durante tanto tiempo. Tal vez creyó lo que siempre dices antes de tumbarle los dientes a alguien; que eres tan manso y tan dócil... un verdadero pan. ¿De veras crees que querrán que vuelvas, después de la guerra? —se veía a las claras que Eunice estaba un poco preocupada en cuanto a la falta de empleo de Kinnison, pero él no lo estaba.

—Probablemente. Eso dicen. Y regresaré... cuando el infierno se congele —su mandíbula cuadrada se endureció—. He oído hablar de compañías que dejaron ir a sus técnicos porque podían vender, por un tiempo, toda su producción, pero no sabía que trabajaba para una de esas. Tal vez no sea un alma tímida, pero tendrás que admitir que nunca le tumbé los dientes a nadie antes de que él intentara tumbármelos a mí.

*****

La Planta de Armamentos Entwhistle cubría alrededor de veinte millas cuadradas de un terreno más o menos plano. El noventa y nueve por ciento de su extensión estaba "dentro de la cerca". La mayor parte de los edificios que estaban dentro de esa área restringida, aunque en realidad eran enormes, se empequeñecían por los extensos terrenos que los separaban, ya que las distancias de seguridad no salen sobrando cuando se maneja TNT y tetrylo por toneladas. Esas estructuras estaban construidas de hormigón, hierro, vidrio, transite y mosaico.

"Afuera de la cerca" era diferente. Esa era el área administrativa. Los edificios eran enormes barracas de madera, relativamente cercanos, abarrotados de personal ejecutivo, burocrático y profesional, adecuado a una organización que empleaba a más de veinte mil hombres y mujeres.

Ya dentro de la cerca, pero a una distancia segura de la línea Uno —línea de carga número Uno—, había un edificio largo y bajo, llamado inadecuadamente laboratorio químico. "Inadecuadamente", en el sentido que el químico en jefe, un ingeniero de explosivos muy capaz, aunque irascible, ya había reunido en su sección de química la mayor parte de la de desarrollo y todas las de física, pesas y medidas y meteorología.

Una habitación del laboratorio químico —en la esquina más distante de la administración— estaba separada del resto del edificio por una pared de treinta centímetros de hormigón y piedra, que se extendía desde los cimientos hasta el techo sin una puerta, ventana u otra abertura. Ese era el laboratorio de los ingenieros químicos, los muchachos que jugaban con explosivos a todas horas; cualquier explosión que ocurriera allí dentro no podía afectar el edificio del laboratorio químico, ni a su personal.

Las calles de Entwhistle estaban pavimentadas; pero en febrero de 1942, los detalles sin importancia como eran las aceras, sólo existían en los planos. El suelo de Entwhistle contenía mucho barro, y en esos días el lodo alcanzaba aproximadamente diez centímetros de profundidad. Por lo tanto, ya que no había ni puertas interiores ni banquetas, era natural que los técnicos no visitaran con frecuencia la pulcritud de mosaicos pulidos del laboratorio. También era del todo natural que el grupo mayoritario llamara a los segregados exiliados y parías, y que algún ingenioso químico le aplicara al aislado lugar el nombre de "Siberia".

El nombre se le quedó. Más aún, los ingenieros lo tomaron y lo adoptaron. Eran siberianos, y estaban orgullosos de serlo. Siguieron siendo siberianos, mucho tiempo después que el lodo de Entwhistle se convirtió en polvo. Y, antes de un año, los siberianos iban a ser favorablemente reconocidos en todas las plantas de artillería del país por muchos altos ejecutivos que no tenían idea de cómo se había originado el nombre.

Kinnison se volvió siberiano, con tanto entusiasmo como el más joven de los hombres que trabajaban allí. Las palabras "más joven" se usan en el sentido más exacto, ya que ninguno de ellos era recién graduado. Todos habían tenido al menos cinco años de experiencia responsable, y "Cappy" Sumner siguió construyendo. Contrataba gente con extravagancia y los despedía sin piedad, según pensaban algunos, sin haber razón. Pero él sabía lo que hacía. Sabía de explosivos y conocía a los hombres. No lo querían, pero sí lo respetaban. El edificio era bueno.

Siendo uno de sólo dos "viejos" que trabajaban allí —y el otro no permaneció por mucho tiempo—, Kinnison, en su puesto de Químico Ejecutivo Júnior, no fue aceptado sin reservas. Aparentemente no notó el hecho, y se puso a trabajar tranquilamente en las tareas que le habían designado. Era meticuloso en su manejo, pero evidentemente no le tenía miedo al material con el que trabajaba.

Sus tetrylos experimentales siempre salían a la medida, sus vaciados de TNT —anteriores a la carga de un "cuarenta milímetros" en la línea Tres— salían sólidos, limpios de fallas y cavidades. Les pareció evidente a aquellas mentes jóvenes, pero agudas, que sólo él, entre todos ellos, pisaba terreno conocido. Empezaron a discutir sus problemas con él. Gracias a los años de experiencia, y haciendo que todos los presentes intervinieran, los ayudaba directamente, o los ayudaba a que se ayudaran a sí mismos.

"Tug" Tugwell, de ojos y pelo negro, doscientas libras de ex jugador de fútbol, y a cargo de rastreadoras en la línea Siete, lo llamaba "Tío" Ralph, y la costumbre se extendió. En unas cuantas semanas, al mismo tiempo que el "Indio" Abernathy fue levemente lesionado al ser lanzado por una puerta a causa de una explosión de poca importancia en la línea Ocho, él fue ascendido a Ingeniero Químico, un ascenso que pasó desapercibido, ya que sólo variaba su título y su salario.

Sin embargo, tres semanas después fue ascendido a Ingeniero Químico "Sénior", a cargo del vaciado. Cuando ocurrió, hubo una celebración organizada por la "Rubia" Wanacek, un experto en ácido sulfúrico que manejaba tetrylo en la Dos. Kinnison escudriñó bastante buscando señales de celos o antagonismo, pero no encontró ninguna. Regresó alegremente a trabajar a la línea Seis, donde querían empezar a vaciar bombas de fragmentación de veinte libras, y fue ayudado hábilmente por "Doc" o "Bart" Barton, quien, según se rumoraba, había sido contratado por Cappy para ser su asistente. Su lema, como el de Rikki-Tikki-Tavi, era correr e investigar, y lo hacía con deleite y abandono. Era un gran tipo. También lo era el nuevo empleado, "Charley" Charlevoix, un experto en lacas y pinturas, prematuramente canoso, que también había alcanzado el grado de siberiano.

Unos meses después, Sumner llamó a Kinnison a su oficina. Él acudió, preguntándose por qué iría a gritar el viejo conchudo; ya que ser llamado a su oficina quería decir sólo una cosa: censura.

—Kinnison, me gusta su trabajo —comenzó ásperamente el ingeniero en jefe, y la boca de Kinnison se quedó abierta—. Cualquiera que haya obtenido el grado de Doctor en Física con Montrose, tenía que saber de explosivos, y el informe que la F.B.I. nos dio de usted mostraba que también tenía sesos, valor y habilidad. Pero ninguna de esas cosas explica cómo puede llevarse bien con esos siberianos. Quiero nombrarlo asistente en jefe, y ponerlo a la cabeza de Siberia. Oficialmente, quiero decir; en realidad, ya hace meses que lo es.

—Este, no... Yo no... Además, ¿qué me dice de Barton? Es un hombre que vale mucho para darle un golpe así.

—De acuerdo —eso sí sorprendió a Kinnison. Nunca pensó que el irascible y tempestuoso jefe admitiera haberse equivocado. Ese era un Cappy que el no conocía—. Lo discutí con él ayer. Es un hombre sumamente valioso... pero es decididamente dudoso si tiene lo que se necesita para hacer que Tugwell, Wanacek y Charlevoix trabajen setenta y dos horas consecutivas, echándose siestas de vez en cuando en las bancas y tomando café y emparedados cuando podían, hasta que corrigieran esa bomba.

Sumner no mencionó el hecho de que Kinnison también había trabajado sin parar. Eso se daba por un hecho.

—Bueno, no sé —la cabeza de Kinnison le daba vueltas—. Quisiera hablar primero con Barton. ¿Está bien?

—Lo esperaba. Bien.

Kinnison encontró a Barton y lo llevó atrás de la choza de pruebas.

—Bart, el Cappy me dice que planea darte una patada en la cara nombrándome asistente, y que te pareció bien. Sólo di una palabra y le digo al viejo zopilote exactamente dónde puede meter el nombramiento y a dónde ir a hacerlo.

—Reacción: perfecta. Rendimiento, cien por ciento —Bart extendió la mano—. De no ser así, le diría eso yo mismo, y más. Como están las cosas, tío Ralph, desencrespe su plumaje. Ellos lo seguirían hasta el infierno, nadando o a pie; y podían hacer lo mismo si yo voy adelante, pero puede ser que no. ¿Para qué correr el riesgo? Es usted. Hay cosas en esto que no me gustan, por supuesto; pero, a pesar de todo, soy el único hombre que trabaja para Stoner y Black que puede obtener un permiso en cualquier momento que haya una oportunidad para un buen empleo permanente. Me quedaré hasta entonces. ¿Está bien? —no era necesario que Barton añadiera que mientras estuviera allí iba a trabajar de veras.

—¡Ya lo creo que está bien! —y Kinnison le informó a Sumner.

—Está bien, jefe, lo intentaré; usted puede hablar con los siberianos.

—Eso no será muy difícil.

Y no lo fue. La reacción de los siberianos le hizo un nudo en la garganta a Kinnison.

—¡Ralph Primero, zar de Siberia! —gritaron—. ¡Que viva el zar! ¡De rodillas, siervos y vasallos, ante Ralph Primero!

Kinnison aún estaba radiante cuando llegó a su casa esa noche; estaba en un centro habitacional del gobierno, y era una "mansionette" de tres habitaciones, donde vivían él y Eunice. Nunca olvidaría los sucesos de ese día.

—¡Qué equipo! ¡Qué equipo! Escucha, As, trabajan por voluntad propia, no podrías hacerlos que dejaran de trabajar. ¿Por qué he de recibir yo el crédito por lo que ellos hacen?

—No tengo ni la más remota idea —Eunice arrugó la frente y la nariz, pero las comisuras de sus labios se alzaron—. ¿Estás seguro que no interveniste en nada? Pero ya está lista la cena, sentémonos.

Pasaron más meses. El trabajo siguió adelante. Era trabajo absorbente y sumamente variado, y sus detalles no son de importancia aquí. Paul Jones, un técnico en chicle, grande y fuerte, instaló la línea Cuatro para vaciar bloques de demolición. Entró Frederick Hinton, con categoría de siberiano, y empezó a trabajar en minas.

Kinnison fue ascendido de nuevo: a Químico en Jefe. Él y Sumner nunca fueron buenos amigos, así que no hizo ningún esfuerzo por averiguar por qué había renunciado Cappy, o por qué lo habían hecho renunciar, lo que fuera. Ese ascenso no marcó ninguna diferencia. Barton, que se convirtió en asistente, encabezaba toda la sección química, con excepción de una unidad, Siberia, e hizo un trabajo magnífico. La secretaria del químico en jefe trabajaba para Barton, no para Kinnison. Kinnison era el zar de Siberia.

Las minas toparon con dificultades. Muchos hombres murieron por las prematuras, y nadie sabía por qué. El problema fue pasado a Siberia. Hinton se hizo cargo, no tuvo éxito y pidió ayuda. Los siberianos se reunieron. Kinnison cargó minas y las probó. También lo hicieron Paul, Tug y la Rubia. Kinnison estaba haciendo unas pruebas, en el área de disparos, cuando lo llamaron de la administración para que asistiera a una junta del personal. Hinton ocupó su puesto. Sin embargo, no había llegado a la reja cuando un guardia lo detuvo con un banderazo.

—Perdone, señor, pero ha ocurrido un accidente en el pozo cinco y lo necesitan allá.

—¡Accidente! ¡Fred Hinton! ¿Está...?

—Me temo que sí, señor.

Es algo horrible tener que ayudar a reunir los fragmentos de uno de nuestros amigos. Kinnison estaba pálido y con náusea cuando regresó a la estación de disparos, a tiempo para oír decir al oficial en jefe de Seguridad:

—Debe haber sido un descuido... descuido nada más. Una vez se lo advertí yo mismo a ese Hinton.

—¡Descuido, al diablo! —gritó Kinnison enfurecido—. Usted tuvo el valor de prevenirme a mi también, una vez, y yo ya he olvidado más, en cuanto a seguridad en el manejo de explosivos, que lo que usted sabrá jamás. Fred Hinton no era descuidado, y si yo no hubiera sido llamado, el muerto sería yo.

—Entonces, ¿qué fue?

—No lo sé... aún. Pero se lo digo ahora, mayor Moulton, lo voy a saber, y en el momento en que lo averigüe volveré a hablar con usted.

Regresó a Siberia y encontró a Tug y a Paul, con los rostros aún mojados por el llanto, mirando fijamente algo que parecía un trozo pequeño de alambre.

—Esto es, tío Ralph —dijo Tug, con voz entrecortada—. No sé cómo pudo ser, pero es.

—¿Qué es qué? —preguntó Kinnison.

—La espoleta. Frágil. Cuando uno tira del seguro, la fuer?;a del resorte debe romperla en esta sección de aquí.

—Pero, demonios, Tug, no tiene sentido. Es la tensión... pero espera; debía haber un componente horizontal'. Pero tendrían que ser tan frágiles como el vidrio.

—Lo sé. No parece tener sentido. Pero nosotros estuvimos allí, ya lo sabes, y yo armé cada una de esas malditas minas en persona. Ninguna otra cosa hubiera hecho que la mina explotara en ese momento.

—Está bien, Tug. Las probaremos. Llama a Bart; él puede decirles a los del laboratorio que nos fabriquen un dispositivo para cuando nosotros podamos sacar otras de esas agujas de la línea.

Probaron un ciento, bajo la tensión normal del resorte, y tres se rompieron. Probaron otras cien; cinco se rompieron. Se miraron unos a otros.

—Eso es —declaró Kinnison—. Pero esto va a desatar una tormenta; haz que Inspección nos entregue otro lote y probaremos otras mil.

De las mil agujas, treinta y dos se rompieron.

—Bart, ¿quieres dictarle un informe preliminar de una página a Vera y enviarlo de inmediato al edificio uno? Yo voy a ir a decirle algunas cosas a Moulton.

El mayor Moulton estaba, como de costumbre, en "junta", pero Kinnison no estaba de humor para esperar.

—Dígale —le ordenó a la secretaria privada del mayor, que le interceptó el paso— que si no habla conmigo de inmediato yo llamaré a Seguridad de Distrito pasando sobre de él. Le doy sesenta segundos para que decida. Moulton decidió verlo.

—Estoy muy ocupado, doctor Kinnison, pero...

—A mí no me importa un serenado cacahuate lo ocupado que esté. Le dije que en el momento que supiera lo que le pasó a esa mina M2 volvería a hablar con usted, y aquí estoy. Agujas frágiles. Tres y dos décimas por ciento defectuosas. Así que voy a...

—Es muy irregular, doctor, el asunto tendrá que canalizarse...

—Este no. El informe oficial se canalizará, pero, como empecé diciéndole, este es un informe de emergencia para usted, como jefe de Seguridad. Ya que el defecto lo cubren las especificaciones, ni Procesos ni Artillería pueden rechazarlo más que mediante una prueba, y quien haga esas pruebas, morirá. Por lo tanto, como cada empleado de Stoner y Black está, no sólo autorizado, sino que recibe instrucciones precisas de hacerlo al descubrir condiciones peligrosas, estoy informándolo directamente a Seguridad. Puesto que mis barbas son un poco más largas que las de un agente, lo voy a informar directamente al jefe de la División de Seguridad; y le estoy diciendo a usted que si no hace algo de inmediato: suspender la producción y lanzar una orden de RETENCIÓN para todos los M2A que pueda alcanzar, voy a llamar al Distrito y lo nombraré personalmente responsable por cualquier explosión prematura de hoy en adelante.

Puesto que cualquier empleado de Seguridad prefiere mucho más detener un proceso que autorizarlo, y ya que este empleado en particular disfrutaba con hacer sentir su autoridad, Kinnison se sorprendió de que Moulton no actuara de inmediato. El hecho de que no actuó debió, pero no fue así, darle al ingenuo Kinnison información en cuanto a las condiciones que existían afuera de la reja.

—Pero tienen urgente necesidad de esas minas; son un artículo de muy alta producción. Si las retenemos... ¿cuánto tiempo? ¿Tiene alguna sugerencia?

—Sí. Llame a Distrito y haga que le envíen un cambio de especificaciones y que incluyan un tratamiento térmico, y una prueba Charpy modificada. Mientras tanto, podemos volver a producir el máximo si usted hace que Distrito les ponga membretes a estas agujas de una inspección del cien por ciento.

—¡Excelente! Podemos hacer eso... ¡muy buen trabajo, doctor! Señorita Morgan, comuníqueme cuanto antes con Distrito.

Eso también debió prevenir a Kinnison, pero no fue así. Regresó a su laboratorio.

Tempus fugit.

Llegaron las órdenes de prepararse para cargar los M67 A.E., C.B. (IOS, Altos Explosivos, Contra Blindajes), el proyectil en la Nueve, y los siberianos alegremente se pusieron a trabajar en la nueva carga. El explosivo debía ser una mezcla de TNT y un compuesto polisílabo, cuyos ingredientes eran altamente confidenciales y secretos.

—¿Pero qué rayos es tan misterioso de ese asunto? —preguntó la Rubia, que, con cinco o seis de los otros, se amontonaba alrededor del escritorio del zar. Muy diferente a los tiempos de Cappy Sumner, la oficina privada del químico en jefe era tan siberiana ya como la misma Siberia—. Los alemanes lo desarrollaron primero, ¿no?

—Sí, y los italianos lo utilizaron contra los etiopes; por eso fueron tan eficaces sus bombas. Pero dicen que es "secreto", asi que tiene que ser. Y si habla dormido, Rubia, dígale a Betty que se tape los oídos.

Los siberianos se pusieron a trabajar y el M67 fue puesto en producción. Fue tal su éxito, que llovieron más pedidos de los que se podían abastecer. La producción se activó. Empezaron a aparecer pequeñas cavidades. Nada serio, ya que pasaban la inspección. Sin embargo, Kinnison protestó, en un informe oficial, del cual recibió un recibo formal de conocimiento.

El general Zutano, el comandante de Entwhistle, a quien ninguno de los siberianos conocía, fue transferido a un lugar de más acción, y un coronel, Snodgrass, o algún nombre parecido, ocupó su lugar. La artillería tuvo un nuevo jefe de inspectores.

Un M67, cargado en Entwhistle, explotó prematuramente en un cañón, matando a veintisiete hombres. Kinnison volvió a protestar, esa vez de palabra, en una junta de personal. Le aseguraron, de palabra, que se estaba llevando a cabo una completa investigación oficial. Después le informaron, de palabra y sin testigos, que habían terminado de hacer la investigación, y que no había fallas en la carga. Llegó un nuevo comandante, el teniente coronel Franklin.

Los siberianos, demasiado ocupados para tener tiempo de leer más que los encabezados de los periódicos, no le dieron mucha importancia al estrellamiento de un planeador, en donde perecieron varias notabilidades. Supieron que se efectuaba una investigación, pero ni el zar supo, sino hasta después, que Washington había actuado con rapidez por esa única vez, para corregir una mala situación: que Inspección, que había estado bajo Producción, fue separada en lo futuro. Y hubo rumores que Stillman, que entonces era jefe de la División de Inspección, no era un hombre capacitado para un trabajo así. Así que, cuando Kinnison fue llamado a la sacrosanta oficina de Thomas Keller, el superintendente de Producción, no sospechaba nada.

—Kinnison, ¿cómo diablos maneja usted a esos siberianos? Yo no vi en toda mi vida nada parecido.

—No, ni lo verá nunca. Nada en el mundo, con excepción de una guerra, podía juntarlos y mantenerlos juntos. Yo no los "manejo", no se pueden "manejar". Les doy un trabajo para que lo hagan y los dejo que lo hagan. Yo los respaldo, eso es todo.

—Umngpf —gruñó Keller—. Esa es una fórmula rarísima; si yo quiero que se haga algo bien, tengo que hacerlo yo mismo. Pero no importa cuál sea su sistema, funciona. Pero de lo que quería hablarle era de si le gustaría ser el jefe de la División de Inspección, la cual sería ampliada para que incluyera la Sección de Química.

—¿Eh? —preguntó Kinnison, anonadado.

—Con un salario bastante elevado en la escala confidencial —Keller escribió un número en un pedazo de papel, se lo mostró a su visitante y lo quemó en el cenicero.

Kinnison silbó.

—Me gustaría, por más razones que esa. Pero no sabía que usted... ¿o es que ya lo ha consultado con el general o con el señor Black?

—Naturalmente —respondió Keller con suavidad—. De hecho, yo se los sugerí, y ellos lo aprobaron. ¿Tal vez tiene usted curiosidad de saber por qué?

—Puede estar seguro.

—Por dos razones. Primera, porque usted ha formado una cuadrilla de técnicos expertos que es la envidia de cualquier hombre del ramo en el país. Segunda, usted y sus siberianos han hecho todos los trabajos que les he pedido, y los han hecho con rapidez. Como jefe de una división, ya no estará bajo mis órdenes, pero creo estar en lo correcto al pensar que trabajará conmigo con tanta eficiencia como lo ha hecho hasta ahora.

—No me imagino por qué no había de hacerlo —la respuesta fue dada con toda sinceridad; pero, después, cuando comprendió lo que Keller había querido decir, llegó a arrepentirse amargamente de haberla hecho.

Se mudó a la oficina de Stillman, y encontró allí lo que pensó era motivo suficiente para que su predecesor no hubiera tenido éxito. Para su modo de pensar, tenía demasiado personal, en particular asistentes del jefe de inspectores. La delegación de la autoridad, tan predicada en toda la Planta de Artillería de Entwhistle, no había sido ni mencionada allí. Stillman no tenía el hábito de visitar las líneas; ni tampoco los jefes de inspección de las líneas, que eran los que en realidad sabían lo que sucedía, lo visitaban a él. Ellos informaban a los asistentes, quienes a su vez informaban a Stillman, que daba sus órdenes jovianas.

Kinnison se dispuso, esa vez deliberadamente, a amoldar a sus principales jefes de inspección de líneas para que formaran un grupo como el de los siberianos. Desocupó a los asistentes para que efectuaran trabajos más productivos, conservando sólo unos empleados y la secretaria privada de Stillman, una tal Celeste de St. Aubin, morena, dinámica, vivaz y, a veces, explosiva. Les dio autoridad absoluta a los encargados de las líneas; los pocos que no podían con el trabajo fueron reemplazados por otros que sí podían. Al principio, los jefes de inspección de líneas simplemente no podían creerlo, pero después del asunto del de cuarenta milímetros, en el que Kinnison impuso la decisión de su subordinado por encima del general, de Stoner y Black, y hasta del comandante, antes de hacerla efectiva, se le entregaron como un solo hombre.

Sin embargo, otros de los jefes de secciones permanecieron a distancia. Pettler, cuya sección técnica era ya parte de Inspección, y Wilson, de Calibrajes, eran dos de los que hablaban extensamente y con gran exhibicionismo, pero que, si llegaban a actuar, era sólo para obstruccionar. Al pasar las semanas, Kinnison percibió más y más, pero no dio ninguna señal. Un día, durante un rato de poca actividad, su secretaria entró en su oficina, colgando en la puerta un letrero para que no los interrumpieran.

—No hay ninguna referencia a una investigación así en ninguna parte de los archivos centrales —hizo una pausa, como si quisiera agregar algo, y se volvió para salir.

—Espere, Celeste. Siéntese, me esperaba algo parecido. Fue suprimido, si es que alguna vez lo escribieron. Es usted una chica lista, Celeste, y conoce el manejo de las cosas. Sabe bien que conmigo sí puede hablar, ¿verdad?

—Sí, pero esto es... bueno, se rumora que lo van a destituir, igual que a todos los hombres capaces de la Reservación.

—También me esperaba eso —las palabras le salieron muy calmadas, pero apretó las mandíbulas—. También sé cómo lo van a hacer.

—¿Cómo?

—La activación de la Nueve. Saben que no me quedaré callado al ver los nuevos moldes que va a producir el nuevo proceso de Keller, que empieza a emplearse esta noche... y el nuevo comandante puede que sí se quede callado.

Se hizo el silencio, que fue roto por su secretaria.

—El general Sanford, nuestro primer comandante, era un soldado, y un buen soldado —declaró ella, por fui—. También lo era el coronel Snodgrass. El teniente coronel Franklin no lo era; pero era muy hombre para...

—Para hacer el trabajo sucio. Exactamente, continúe.

—Y Stoner, la parte que está en Nueva York, que en realidad es el noventa por ciento de "Stoner y Black, Inc.", es un operador en gran escala. Así que a nosotros nos manda este pelmazo de mayor, que no distingue una pieza de otra, por vía directa desde un escritorio de Wall Street.

—¿Y qué? —tenía uno que haberle oído antes esas palabras a Ralph Kinnison para saber todo el significado que había detrás de ellas.

—¡Y qué! —exclamó la muchacha, estrujándose las manos—. Desde que usted llegó aquí he estado esperando verlo explotar, romper algo, a pesar de las veces que me ha dicho: "Un luchador no puede asestar un golpe eficaz, Celeste, hasta que tenga los dos pies bien plantados." ¿Cuándo, cuándo va a tener usted los pies plantados?

—Me temo que nunca —dijo tristemente, y ella se le quedó mirando—. Así que tendré que empezar a lanzar golpes con un pie en el aire.

Eso la sorprendió.

—¿Me explica, por favor?

—Yo quería pruebas. Cosas que pudiera presentar ante el Distrito y que pudiera usar como clavos para estirar unas cuantas zaleas en alguna tabla. ¿Y las he obtenido? No. Ni una sola. Ni usted tampoco puede. ¿Qué probabilidades cree que haya de que algún día logremos alguna prueba?

—Muy pocas —admitió Celeste—. Pero al menos puede acabar por Pettler, Wilson y ese grupo. ¡Cómo aborrezco a esas víboras! ¡Quisiera que aplastara a Tom Keller, ese venenoso idiota!

—No como un idiota, aunque a veces obre así, sino como un títere ignorante con la cabeza tan inflada que no le cabe en el sombrero. Pero puede dejar de hablar de golpes; los fuegos artificiales empezarán a estallar mañana a las dos de la tarde, cuando Drake rechace las municiones que salgan de Producción esta noche.

—¿De veras? Pero no sé dónde entran Pettler o Wilson.

—No entran; una lucha con esos peces pequeños, aunque acabara con ellos, no haría suficiente ruido. Keller...

—¡Keller! —chulo Celeste—. Pero usted...

—Ya sé que quedaré despedido. ¿Y qué? Enfrentándome con él levantaré tanto polvo que los de arriba tendrán que suspender en algo algunas cosas. Es probable que a usted también la despidan; ha estado demasiado próxima a mí para su propio beneficio.

—A mí no —sacudió la cabeza vigorosamente—. En el momento en que usted salga yo renuncio. ¡Puf! ¿A quién le importa? Además, puedo conseguir un trabajo mejor en Townville.

—Sin salir de aquí. Eso es lo que pensé. Lo que me preocupa es lo que les pasará a los muchachos. Hace semanas que los vengo preparando.

—Pero ellos también renunciarán. Sus siberianos, sus inspectores, con seguridad renunciarán, ¡todos!

—No los dejarán ir, y lo que "Stoner y Black" haga, si se van sin que acepten sus renuncias, no se lo merece ni un perro. Y tampoco van a renunciar; al menos si no los fuerzan demasiado. La boca de Keller se le hace agua por apoderarse de Siberia, pero no lo logrará, ni ninguno de sus compinches... Será mejor que le dicte un memorándum para Black en cuanto a eso ahora mismo, mientras estoy calmado, diciéndole qué es lo que debe hacer para que mis muchachos no hagan pedazos Entwhistle.

—¿Pero cree que le hará caso?

—¡Claro que sí! —graznó Kinnison—. No se engañe en cuanto a Black, Celeste. Él es un hombre inteligente, y sabrá bien que antes de que esto termine tendrá que mantenerse al margen.

—Pero... ¿cómo va a hacerlo? —Celeste estaba maravillada—. Yo, yo los incitaría. Muy pocos tendrían el patriotismo...

—¡Patriotismo, el diablo! Si eso fuera todo, ya hubiera iniciado una revolución. Es por los muchachos, en los años del futuro. Ellos también tendrán que mantenerse al margen. Traiga su cuaderno, por favor, y escriba esto. Sólo un esbozo, voy a pulirlo hasta que le salgan garras y colmillos.

Y esa noche, después de la cena, le informó a Eunice de las novedades.

—¿Aún te importa —le dijo para terminar— que me despidan de este empleo con un sueldo tan alto?

—Por supuesto que no. Siendo tú, no sé cómo puedes obrar de otra manera. ¡Oh, qué ganas tengo de retorcerles el cuello! —la conversación siguió por mucho rato, pero los detalles adicionales no son necesarios aquí.

Un poco después de las dos de la tarde del día siguiente, Celeste contestó una llamada; y después la escuchó con desvergüenza.

—Habla Kinnison.

—Soy Tug, tío Ralph. Los vaciados se seccionaron como lo esperábamos. Igual a los de la placa D. Así que Drake les puso una etiqueta roja en cada charola. Piddy estaba allí, y empezó a armar una buena. Así que yo intervine, y se fue con tanta prisa que me asomé para ver si no se le incendiaba la falda de la chaqueta. Drake no tenía muchas ganas de hablarle, por eso le hablé yo. Si Piddy sigue con la velocidad que salió de aquí, ya habrá llegado a la oficina de Keller.

—Está bien, Tug. Dile a Drake que las balas que rechazó no van a aceptarse, y que venga de inmediato con su informe. ¿Quieres venir también?

—¡Que si quiero! —Tugwell colgó.

—¿Pero quiere que él esté aquí, doc? —preguntó Celeste con ansiedad, sin pensar si a su jefe le parecería bien que ella estuviera escuchando la conversación.

—Claro que sí. Si puedo evitar que Tug pierda el control, el resto de los muchachos no saltarán la raya.

Unos minutos después, Tugwell entró, llevando consigo a Drake, el inspector en jefe de la línea Nueve. Un poco después, se abrió de golpe la puerta de la oficina. Keller había ido a visitar a Kinnison, acompañado del superintendente a quien los siberianos llamaban, con cierto desprecio, Piddy.

—¡Maldito sea, Kinnison, quiero hablar con usted! —las puertas se abrían y se cerraban por todo el corredor.

—¡Cállese, condenada sabandija! —eso lo dijo Tugwell, que, con los ojos negros echando chispas, dio unos pasos hacia adelante—. Le voy a pegar tan fuerte que...

—Calla, Tug, yo me haré cargo de esto —la voz de Kinnison no era fuerte, pero tenía en esos momentos cierta cualidad autoritaria en extremo—. Verbal o físicamente, como él quiera.

Se volvió hacia Keller, que había retrocedido hasta el corredor para esquivar al joven siberiano.

—En cuanto a usted, Keller, si tuviera los sesos que Dios les dio a los gansos irlandeses, tendría esta entrevista en privado. Sin embargo, como ya la empezó en público, la terminaremos en público. El porqué me escogió a mí para que aprobara lo que usted hacía, no lo sabré nunca; supongo que es otra medida de su estupidez.

—¡Esas balas son perfectas! —gritó Keller—. Dígale aquí a Drake que las apruebe, ahora mismo. Si no lo hace, por Dios que...

—¡Cállese! —la voz de Kinnison lo cortó—. Yo voy a ser el que hable, y usted escuche. Las especificaciones dicen, comillas, deberán de estar limpias de cavidades objecionables, se cierran las comillas. También lo dicen los ingenieros químicos. Por lo tanto, en lo que a mí concierne, se rechazarán. Están rechazadas, y quedarán rechazadas.

—Eso es lo que usted cree —rugió Keller—. ¡Pero habrá otro jefe de inspección mañana en la mañana, que las aprobará!

—En eso puede que tenga la mitad de la razón. Cuando termine de lamerle los zapatos a Black, dígale que estaré en mi oficina.

Kinnison volvió a entrar a sus oficinas. Keller, blasfemando, se fue con Piddy. Las puertas se cerraron.

—¡Yo sí voy a renunciar, tío Ralph, y no me importan las leyes! —gritó Tugwell—. Van a dejar pasar ese montón de chatarra, y entonces...

—¿Me prometes no renunciar hasta que lo hagan?

—preguntó Kinnison tranquilamente.

—¿En? ¿Qué? —los ojos de Tugwell y de Celeste eran pozos de azoramiento. Celeste, que estaba en antecedentes, comprendió todo.

—¡Oh! Para mantenerse al margen, ¡ya entiendo! —exclamó.

—Exactamente. Esas balas no van a ser aceptadas, ni ningunas iguales a esas. Aparentemente, nos derrotaron. A mí me despedirán. Sin embargo, se darán cuenta de que ganamos esta batalla. Y si ustedes se quedan aquí y se unen, para seguir luchando, ganarán muchas más.

—Tal vez, si armamos bastante alboroto, también haremos que nos despidan —sugirió Drake.

—Lo dudo. Pero, al menos que esté equivocado, ustedes pueden pedir lo que quieran, de ahora en adelante, si son hábiles —Kinnison sonrió, pensando en algo que los jóvenes no podían vislumbrar.

—Usted me dijo lo que Stoner y Black podían hacernos —dijo Tugwell seriamente—. Lo que me estoy temiendo es que se lo hagan a usted.

—No pueden. No existe ni una sola posibilidad —aseguró Kinnison—. Ustedes son jóvenes, no están establecidos. Pero yo soy bastante conocido en mi ramo para que si trataran de boicotearme sólo se rían de ellos, y lo saben muy bien. Así que váyanse a la Nueve, muchachos, y pónganle etiquetas rojas a todo lo que no esté a la altura de las normas. Despídanme de los demás, yo los tendré al tanto.

En menos de una hora, Kinnison fue llamado a la oficina del presidente. Él estaba completamente tranquilo, Black no lo estaba.

—Se ha decidido.... este... pedirle su renuncia —dijo por fin el presidente.

—No pierda su tiempo —le aconsejó Kinnison—. Yo vine aquí a hacer un trabajo, y la única forma en que pueden evitarlo es despidiéndome.

—Eso no fue... este... completamente inesperado. Sin embargo, se nos presentó un problema al decidir qué motivos poner en sus papeles.

—Eso lo creo. Pueden poner lo que quieran —Kinnison se alzó de hombros—, con una excepción. Si hay alguna implicación de incompetencia tendrán que probarlo ante los tribunales.

—¿Digamos que incompatibilidad?

—Okey.

—Señorita Briggs... "Incompatibilidad con los más altos ejecutivos de Stoner y Black, Inc.", por favor. Será mejor que espere, doctor Kinnison, no tardará más de un minuto.

—Magnífico. Tengo algunas cosas que decirle. Primero, sé que usted está entre la espada y la pared. Le va mal si lo hace, y le va mal si no lo hace.

—¡Claro que no! ¡Es ridículo! —graznó Black, pero bajó la mirada—. ¿De dónde sacó una idea tan absurda? ¿Qué quiere decir?

—Si usted hace que pasen esas balas H.E.A.T. va a haber más prematuras. No muchas, la producción, en realidad, es casi buena... una en diez mil; digamos: tal vez una en cincuenta mil. Pero sabe perfectamente bien que no puede permitirse ni una sola. Lo que mis siberianos saben de usted y Keller, Piddy y la línea Nueve bastaría; pero para rematar las cosas, ese estúpido animal que trabaja para usted cometió una indiscreción hoy en la tarde, y todos los del edificio uno estaban escuchando. Una prematura más delataría a Entwhistle... iniciaría algo que ni todos los políticos de Washington podrían detener. Por otro lado, si desecha esos lotes y se dedica a hacer buenos vaciados, su señor Stoner, de Nueva York y Washington, se sentirá muy desdichado y sus gritos se oirán hasta el cielo. Estoy seguro, sin embargo, que no ofrecerá ningunas cargas de la placa D a la artillería...; en vista del humor de mis muchachos y muchachas y la cantidad de gente que oyó a sus achichinque delatarlo, no se atrevería. De hecho, les dije a algunos de mi gente que no lo haría, que es un agente bastante listo, y que no se iba a exponer.

—¡Usted les dijo! —gritó Black, furioso y azorado.

—Sí. ¿Por qué no? —las palabras parecían inocentes, pero la expresión de Kinnison estaba llena de significado—. No quiero que le suene trillado, pero está usted empezando a descubrir que la honradez y la lealtad son un equipo sumamente difícil de vencer.

—¡Sálgase! Llévese sus papeles y... ¡Váyase! Y el doctor Ralph Kinnison, con la frente en alto, salió de la oficina del presidente Black, y de la Planta de Artillería Entwhistle.

CAPÍTULO VI

19…?

-¡Teodoro Kinnison! —una voz eficiente y clara brotó del sonido de un aparato de televisión aparentemente viejo y ordinario.

Un corpulento joven dejó de respirar en el momento que saltaba hacia el aparato y oprimía un botón.

—¡Aquí Teodoro K. Kinnison! —la pantalla permaneció oscura, pero él sabía que lo estaban mirando.

—¡Operación Bullfinch! —exclamó el locutor. Kinnison tragó saliva.

—Operación Bullfinch... ¡fuera! —logró decir.

—¡Fuera!

Volvió a oprimir el botón y se dio vuelta para mirar a la alta y esbelta rubia que estaba en pie, tensamente, junto a la puerta. Sus ojos estaban muy abiertos, y protestaban; se llevó ambas manos al cuello.

—Aja, preciosa, ya vienen... por encima del polo —añadió apretando los dientes—. Dos horas, más o menos.

—¡Oh, Ted! —se lanzó a sus brazos. Se besaron y luego se separaron.

El hombre levantó dos grandes maletas, ya empacadas (todo lo demás, incluyendo alimentos y agua, hacía semanas que estaban en el auto), y salió a zancadas. La joven corrió tras él, sin molestarse siquiera en cerrar la puerta del apartamento, levantando, de pasada, a un niño de cuatro años y una niña regordeta y rubia de alrededor de dos años. Corrieron, atravesando el prado, hacia un sedán grande, de rodada baja.

—¿Estás segura que llevas las pastillas de cafeína? —preguntó, al tiempo que corrían.

—Aja.

—Vas a necesitarlas. Rápido, como alma que lleva el diablo... ¡mantente adelante! Sí puedes, este cacharro tiene más piernas que un ciempiés, y tenemos suficiente gasolina y aceite. A mil cien millas de cualquier lado, y con una población de un décimo por milla cuadrada, tú estarás segura allí, aunque nadie más lo esté.

—No es por nosotros por quien estoy preocupada... ¡es por ti! —jadeó ella—. Las esposas de los "tecnos" reciben aviso unos minutos antes de la explosión H; yo iré adelante de todos, y me quedaré adelante. Es por ti, Ted... ¡Por ti!

—No te preocupes, chiquilla. Esa cosa mía también corre, y no va a haber mucho tránsito por donde yo voy.

—¡Oh, diantre! ¡No quise decir eso, y tú lo sabes!

Estaban en el auto. Mientras él acomodaba las dos maletas, muy apretadas, en un lugar de su tamaño exacto, ella acomodó a los niños en el asiento delantero, se deslizó con ligereza en el lugar del conductor y puso en marcha el motor.

—Ya lo sé, cariño. Volveré —la besó a ella y a la niña, y le dio la mano al niño—. Muchachitos, ustedes y su mamá van a ir a visitar al abuelo Kinnison, como les platiqué. Se van a divertir mucho. Yo iré después. Ahora, mi dama pies de plomo, lárguese... y apriete el acelerador.

El pesado vehículo se echó en reversa y dio vuelta; la grava voló al oprimir ella el pie hasta el fondo en el acelerador.

Kinnison cruzó corriendo el callejón y abrió la puerta del pequeño garaje, descubriendo una motocicleta larga y baja. Con dos hábiles pasadas de sus manos dos de los reflectores ya no eran blancos; uno era de un morado brillante, y el otro azul eléctrico. Dejó caer una caja metálica perforada en un gancho y movió un interruptor: una sirena, con un ulular de un tono peculiar, comenzó a sonar. Dio vuelta al callejón en un ángulo de cuarenta y cinco grados y se fue, quemando el pavimento, rumbo a Diversey.

La luz estaba en rojo. No importaba, toda la gente se había detenido; la sirena se oía a millas a la redonda. Pasó volando por la intersección; el estribo raspó el concreto al dar la vuelta rechinando.

Una sirena... se le aproximaba por atrás. El tono era de la ciudad. Dos luces rojas... policía... ¿tan pronto...?, ¡perfecto! Él bajó un poco la velocidad, la otra motocicleta se le emparejó.

—¿Es eso? —gritó el motociclista uniformado, por encima del ruido de los escapes.

—¡Sí! —Kinnison le respondió, gritando también—. Pase por Diversey hasta la calzada exterior, y vaya por el sur hasta Gary, y al norte hasta Waukegan. ¡Rápido!

La motocicleta blanca y negra disminuyó la velocidad y se fue acercando a la acera. El agente tomó su micrófono.

Kinnison siguió su camino. En la avenida Cicero, aunque tenía luz verde, el tránsito era tan denso que tuvo que disminuir la velocidad; en Pulaski dos policías le hicieron señas para que pasara por la luz roja. Más allá de Sacramento no había nada que se moviera sobre ruedas.

Setenta... setenta y cinco... pasó por un puente a ochenta, con las dos ruedas en el aire por diez metros. Ochenta y cinco... noventa... eso era lo más que podía hacer en tan mal camino. Tampoco tenía a Diversey para él solo como antes; biciclos con luces azules y moradas entraban por todas las calles laterales. Bajó a cincuenta y entró en formación cerrada con los otros conductores.

La explosión H, la alarma en toda la ciudad para una supuesta evacuación ordenada de Chicago, sonó, pero Kinnison no la oyó.

Al otro lado del parque, orillándose hacia la izquierda para que los compañeros que iban hacia el sur tuvieran espacio para dar la vuelta... ¡Hasta los que necesitaban algún espacio para dar vuelta a cincuenta millas por hora!

Por abajo del viaducto, frenos que mordían y llantas que chirriaban en esa curva marcada, angosta, en ángulo recto, ¡hacia el norte por la lisa calzada!

Esa carretera había sido construida para altas velocidades. Y también las motocicletas. Cada conductor, al subirse, se inclinaba sobre su tanque, acomodaba la barbilla detrás de la barra de los manubrios y torcía los dos aceleradores hasta los topes. Estaban de prisa. Les faltaba un gran trecho por avanzar; y si no llegaban a tiempo para detener esos proyectiles atómicos transpolares, todo sería un infierno para el mediodía.

¿Por qué era necesario todo eso? ¿Esa organización, esa prisa, ese cálculo del horario, hasta fracciones de segundos? ¿Por qué no estaban todos esos motociclistas compitiendo en algunas carreras? ¿Por qué no estaban todos esos corredores estacionados permanentemente en sus puestos, para estar listos en caso de una emergencia? ¿Por qué América, siendo una democracia, no podía atacar primero, sino que tenía que esperar, esperar preparada, hasta que en realidad la atacaran? Porque todos los buenos "tecnos" de América tenían asignados puestos en algún plan americano de defensa, del cual la operación Bullfinch era sólo uno. Porque sin la presencia de los "tecnos" en sus puestos cotidianos, todo el trabajo tecnológico ordinario de América se hubiera suspendido forzosamente.

Un ramal de la carretera conducía hacia la derecha. Casi sin disminuir la velocidad, Kinnison avanzó como una bala por allí, hasta llegar a una reja celosamente vigilada. Allí su montura y sus luces bastaron como salvaguarda: la verdadera prueba llegaría después. Se aproximó a una elevada estructura de una aleación metálica, oprimió los frenos y se detuvo junto a un soldado, que, tan pronto como Kinnison saltó a tierra, montó a la motocicleta y se fue.

Kinnison corrió hacia un muro aparentemente en blanco, se volvió de espaldas a cuatro oficiales que apuntaban unas cuarenta y cinco amartilladas y se acomodó un vasito en el ojo derecho. Los dibujos de la retina no pueden ser imitados como las huellas digitales, ni duplicados ni cambiados; cualquier impostor hubiera muerto instantáneamente, sin ser arrestado ni interrogado. Porque cada hombre que tenía un sitio a bordo había sido probado e investigado, ¡y cómo habían sido probados e investigados!, puesto que un espía, colocado en uno de esos asientos de los "tecnos", podía hacer un daño incalculable.

La escotilla se abrió. Kinnison trepó por una escalerilla hasta un cuarto de operaciones grande, pero abarrotado de gente.

—¡Hola, Teddy! —se oyó una voz.

—¡Hola, Walt! ¡Hola, Red! ¿Qué tal, Baldy? —y así siguió. Esos hombres eran amigos desde hacía muchos años.

—¿Dónde están? —preguntó—. ¿Se aleja nuestro asunto? ¡Déjame echarle un ojo a la bola!

—¡Ya lo creo que sí! Okey, Ted, ¡acomódate aquí!

Él se acomodó bastante apretado. No era una bola, sino un hemisferio, ligeramente ovalado y centrado aproximadamente en el polo norte. Una multitud de puntos rojos se movían lentamente —cien millas sobre ese mapa eran una distancia pequeña— hacia el norte, sobre Canadá; un grupo más amontonado y menos numeroso, de amarillos verdosos, ya del lado del polo que estaba sobre América, se dirigía hacia el sur.

Como lo esperaban, los americanos tenían más proyectiles que el enemigo. La otra creencia, que América tenía defensas más apropiadas y mejor entrenadas, y defensores mucho más diestros, pronto se pondría a prueba.

Un hilillo de luces azules brilló a través del continente, desde Nome, pasando por Shagway, Wallaston, Churchill y Kaniapiskau, hasta Belle Isle: la primera línea de defensa de América. Todas eran "regulares". Las ámbar casi cubrían las azules; sus cohetes de combate ya ganaban altitud. La segunda línea, desde Portland, Seattle, Vancouver, hasta Halifax, también se veía verde, con algunos puntos ámbar. Una parte eran "regulares", y la otra era parte de la Guardia Nacional.

Chicago estaba en la tercera línea, toda de la Guardia Nacional, y se extendía desde San Francisco hasta Nueva York. Verde: alerta y en operación. Igualmente lo estaban la cuarta, la quinta y la sexta. La operación Bullfinch estaba en actividad, siguiendo el plan trazado al segundo.

Sonó una campana; los hombres saltaron a sus lugares y se ataron los cinturones de seguridad. Todos los asientos estaban ocupados. El cohete de combate número Uno, Cero, Ocho, Cinco, con la potencia total de los núcleos de isótopos que se desintegraban, despegó con un rugido que ni las gruesas paredes pudieron apagar.

Los "tecnos", aplastados contra los cojines contorneados a su cuerpo, por una aceleración de tres "Ges", apretaron los dientes y se aguantaron.

¡Más alto! ¡Más rápido! El cohete se estremeció y tembló al dar contra la barrera de la velocidad del sonido, pero no hizo ninguna pausa.

¡Más alto! ¡Más rápido! ¡Más alto! A cincuenta millas de altura. Cien... quinientas... mil... dos mil... A la mitad del radio; la altitud a la cual el contingente de Chicago entraría en acción.

La aceleración fue cortada a cero. Los "tecnos", respirando profundamente de alivio, se pusieron cascos con lentes extraños y ajustaron sus paneles.

Kinnison miró fijamente su placa con toda la atención que pudo poner en su nervio óptico. Eso no era como la bola, donde las luces habían sido colocadas electrónicamente y controladas automáticamente; claras, constantes y bien delineadas. Ese era radar. Un radar bastante diferente al de 1948, por supuesto, y enormemente mejorado; pero, sin embargo, lastimosamente inadecuado al tratarse de objetos separados por cientos de millas y trasladándose a velocidades de millas por hora.

Ni era ese como los viajes de práctica, en los que los blancos habían sido barriles inofensivos o cohetes dirigidos, igualmente inofensivos. Esa era la realidad; los blancos de ese día serían, definitivamente, objetos letales. Las prácticas de artillería, en las que sólo se arriesgaba un lugar en la lista de pericia, habían sido bastante emocionantes; pero esto era demasiado emocionante, en grado extremo, para la agilidad mental y la rapidez y serenidad del ojo, y de la mano, que se requerían.

¿Un blanco? ¿O lo era? ¡Sí... tres o cuatro!

—Blanco uno... zona diez —una voz tranquila habló dentro del oído de Kinnison y una de las manchas blancas de su pantalla se volvió de un amarillo verdoso. Las mismas palabras, las mismas luces, fueron oídas y vistas por los otros once "tecnos" del sector A, de los cuales Kinnison, por haber ocupado el primer puesto en la lista de pericia de los cohetes de combate, era el jefe de sector. Sabía que la voz pertenecía al oficial del control de disparos del sector A, cuyo deber era determinar, por el curso, la velocidad, y los otros datos obtenidos de los observadores de tierra y de arriba, el orden en el cual los blancos de su sector debían ser eliminados. Y el sector A, un cono imaginario, pero claramente definido, era, en momentos de maniobras normales, el punto más peligroso del cielo. La "Zona Diez" del control de disparos le había informado que el objeto estaba a una distancia muy alejada, y por lo tanto tenía bastante tiempo. Sin embargo:

—¡Lawrence... dos! ¡Doyle... uno! ¡Drummond… listo junto al tres! —ordenó, al oír la primera palabra.

En el momento de oír su nombre, cada "tecno" tiró hacia abajo una serie de palancas y oyeron al oído una rápida sucesión de cifras: eran los datos, al minuto, desde los diferentes puestos de observación con referencia a cada elemento que se movía en sus blancos. Marcaron los números en sus calculadoras, que los corregirían automáticamente según la translación de su propia nave; miraron una vez la solución estricta del problema, pisaron un pedal una vez, dos, o tres, dependiendo del número de proyectiles que les habían ordenado disparar.

Kinnison le había ordenado a Lawrence, que disparaba mejor que Doyle, que lanzara dos torpedos; ninguno de los cuales, debido a la distancia, podría dar en el blanco. El segundo, sin embargo, debería dar muy cerca; tan cerca que los datos instantáneos que enviaría a ambas pantallas, y a la de Kinnison, facilitarían enormemente el blanco a Doyle, el que seguía en turno, y era menos eficiente.

Drummond, el número tres de Kinnison, no lanzaría sus proyectiles a menos que Doyle errara. Ni podían Drummond y Harper, que era el número dos de Kinnison, "salir" al mismo tiempo. Uno de los dos debería estar "dentro" en todo momento, para tomar el lugar de Kinnison, al frente del sector, si el jefe recibía órdenes de "salir". Porque, aunque Kinnison podía ordenar a Harper o a Drummond que dispararan contra un blanco, él mismo no podía hacer un lanzamiento. Sólo podía "salir" cuando se lo ordenara el Control de Disparos; los jefes de sector se reservaban sólo para casos de emergencia.

—Blanco dos... zona nueve —dijo el Control de Disparos.

—Carney, dos. Francés, uno. ¡Day, listo con el tres! —ordenó Kinnison.

—¡Diantre, falló! —eso lo dijo Doyle—. Es el pulso, está muy alterado.

—Está bien, muchacho, por eso empezamos tan pronto. Yo mismo tiemblo como una vibradora. Ya se nos pasará...

El punto de luz que representaba el blanco uno se avivó ligeramente y luego se apagó. Drummond había hecho conexión, y ya estaba nuevamente "adentro".

—Blanco tres... zona ocho. Cuatro... ocho —dijo el Control de Disparos.

—Blanco tres... Higgins y Green; Harper alerta. Cuatro... Case y Santos; Lawrence...

Después de uno o dos minutos de combate efectivo los "tecnos" del sector A empezaron a calmarse. No fue necesario tener sustitutos listos, ni se asignó a nadie para ello.

—Blanco cuarenta y uno... seis —dijo el Control de Disparos; y...

—Lawrence, dos. Doyle, dos —ordenó Kinnison. Eso era bastante rutinario, pero, un momento después...

—¡Ted! —exclamó secamente Lawrence—. Fallamos, por mucho... los dos cañones. El cuarenta y uno nos esquiva... tripulado o dirigido... viene como un rayo... Cuidado, Doyle... ¡Cuidado!

—¡Kinnison, tómelo! —vociferó el Control de Disparos, su voz ya no era ni baja ni tranquila, y, sin esperar para ver si Doyle había pegado o había fallado—: ¡Ya está en la zona tres; rumbo de colisión!

—¡Harper, hágase cargo!

Kinnison obtuvo los datos, resolvió las ecuaciones, lanzó chico torpedos a cincuenta gravedades de aceleración. Uno... dos... tres-cuatro-cinco; los últimos tres tan próximos como podían lanzarse sin que la proximidad detonara sus propias espoletas.

Las comunicaciones, las matemáticas y las mentes electrónicas de las máquinas calculadoras habían hecho todo lo que podían; el resto dependía de la habilidad humana, de la perfección de la coordinación y de la velocidad de la reacción de la mente humana, de los nervios y de los músculos.

La mirada de Kinnison se trasladó del panel a la pantalla, a la computadora, al medidor, al galvanómetro, y de nuevo a la pantalla; su mano izquierda movía en arcos pequeños los botones cuya rotación variaba la intensidad de dos componentes mutuamente perpendiculares del impulso de sus torpedos. Escuchó atentamente a los observadores tridimensionales, que le daban informes relacionados con sus propios proyectiles, así como con el objetivo. Los dedos de su mano derecha oprimían casi constantemente las teclas de su computadora; corregía la dirección de su torpedo casi constantemente.

—Un pelo, arriba —decidió—. Como un punto hacia la izquierda.

El objetivo se alejó del camino previsto.

Abajo dos... tres a la izquierda... abajo un pelo... ¡Correcto!, la cosa ya casi había atravesado la zona dos y entraba a la zona uno.

Por un momento pensó que su primer torpedo iba a "conectar". Y casi fue así; sólo que en el último momento, el blanco aplicó propulsión lateral al máximo y pudo esquivarlo. Dos números aparecieron en su pantalla con luz blanca; su error, exacto, calculado hasta el pie de distancia y el grado del reloj, y transmitido a su tablero por los aparatos del torpedo.

Trabajando con datos instantáneos y exactos, y porque el enemigo tenía tan poco tiempo para actuar, el segundo proyectil de Kinnison falló por mucho muy poco; el tercero se acercó tanto que su fusible de proximidad funcionó, detonando la cabeza llena de ciclonita. Kinnison supo que el tercero había estallado porque las cifras de error desaparecieron, casi en el momento en que habían aparecido, cuando sus instrumentos detectores y transmisores fueron destruidos. Esa sola detonación hubiera sido suficiente, pero Kinnison logró ver instantáneamente su error, ¡qué pequeño era!, y tuvo la fracción de un segundo de tiempo. Por lo tanto, la cuatro y la cinco dieron en el blanco, en el mismo centro. Lo que había sido el blanco, ya no constituía una amenaza.

—Kinnison adentro —informó brevemente al Control de Disparos, y recibió de Harper la dirección de las actividades del sector A.

La batalla siguió. Kinnison envió fuera a Harper y a Drummond una y otra vez. A él, en lo personal, le dieron tres objetivos más. La primera ola del enemigo, lo que quedaba, había pasado. El sector A entró en acción, nuevamente a una distancia grande, contra la segunda ola. Sus restos también se clavaron hacia abajo.

La tercera ola fue realmente difícil. No porque en realidad fuera peor que las dos primeras, pero el CR1068S ya no recibía los datos que sus "tecnos" necesitaban para efectuar un buen trabajo, y todos los hombres a bordo sabían por qué. Algunos de los proyectiles del enemigo habían logrado pasar, por supuesto, y los observatorios, tanto en tierra como arriba, el ojo de toda la defensiva americana, habían sufrido graves daños.

Sin embargo, Kinnison y sus compañeros no estaban muy molestos. Esa situación no era por completo inesperada. Ellos eran veteranos, los habían puesto a prueba y la habían pasado. Habían salido ilesos de un baño de fuego como el mundo nunca antes viera. Si se les daba cualquier clase de computación, o ninguna, excepto el radar del viejo CR1068S y sus propios torpedos, de los cuales llevaban muchos, podían enfrentarse a cualquier cosa que se les lanzara encima.

La tercera ola pasó. Los blancos fueron disminuyendo de número. La acción se hizo más lenta... se detuvo.

Los "tecnos", aun los jefes de sector, no sabían nada del proceso de la batalla en conjunto. No sabían dónde estaba su cohete, o si iba al norte, al este, al sur o al oeste. Sabían cuándo subía o bajaba sólo por los "asientos de sus pantalones". Ni siquiera sabían la naturaleza de los blancos que habían destruido, puesto que en sus pantallas todos los blancos se veían iguales: pequeños y brillantes puntos verdes amarillentos. Por lo tanto...

—Denos la información, Pete, si disponemos de un minuto libre —suplicó Kinnison al oficial del Control de Disparos—, usted sabe más que nosotros... ¡vamos!

—Nos está llegando ahora —oyó la respuesta, de inmediato—. Seis de los objetivos que nos esquivaron con tanta habilidad eran atómicas dirigidas contra las líneas. Cinco eran dirigidas con nuestro número pintado. Ustedes hicieron un buen trabajo. Sólo muy pocas lograron cruzar... no tantas, según dicen, para que pudieran hacer grandes daños en un país tan grande como los Estados Unidos. Por otro lado, casi no lograron detener a las nuestras; aparentemente no tenían nada comparable con nuestros "tecnos".

"Pero hay mucha confusión en todo el mundo. Nuestras costas oriental y occidental están siendo atacadas, según dicen; pero no ceden. La operación Daisy y la operación Fairfield están funcionando igual que funcionamos nosotros. Europa, según dicen, se va al demonio; todos les disparan a todos. Un informe dice que las naciones de América del Sur se están bombardeando entre sí... También Asia... nada definitivo; cuando lleguen informes exactos se los pasaré.

"Nosotros salimos en buenas condiciones, dentro de las circunstancias...; las pérdidas fueron menores que las calculadas, sólo alcanzaron el siete por ciento. La primera línea, como ya lo sabe, recibió una buena maltratada; de hecho, la sección Churchill-Belcher casi fue destruida por completo, y allí fue donde perdimos casi toda nuestra observación... Estamos pasando casi encima del extremo sur de la Bahía Hudson, rumbo abajo y al sur para reunimos en una formación vertical de la flota...; ya no vienen más ataques, pero dicen que debemos esperarlos de cohetes de combate a poca altitud.

¡Ese es el alerta! Listos, amigos, pero no se ve nada en la pantalla del sector A...

Y no se veía nada. Puesto que el CR10685 volaba hacia abajo y hacia el sur, era lógico. Sin embargo, un observador a bordo de ese cohete vio aproximarse un proyectil atómico. Algunos oficiales del Control de Disparos gritaron órdenes; algunos "tecnos" hicieron lo mejor que pudieron... y fallaron.

Y tal es la violencia de la fisión nuclear; tan absolutamente incomprensible es su velocidad, que Teodoro K. Kinnison murió sin percatarse que algo les estaba sucediendo a él y a su nave.

*****

Gharlane de Eddore miró su mano de obra: la destruida Tierra, y la encontró bien. Sabiendo que pasarían muchos cientos de años telurianos antes de que ese planeta volviera a requerir atención especial, se fue a otra parte, a Rigel Cuatro, a Palain Siete y al sistema solar de Velantia, donde descubrió que sus criaturas, los Amos, no progresaban de acuerdo con lo planeado. Pasó allí un buen rato, y luego buscó vanamente alguna evidencia de enemistad en el Círculo Interior.

Y en la lejana Arista se tomaba una decisión trascendental: había llegado el momento de desviar cuanto antes las hasta entonces libres actividades de los eddorianos.

—¿Entonces estamos listos para luchar abiertamente contra ellos? —preguntó Eukonidor, con tono de duda—. Volver a limpiar el planeta Tellus de radiactivos peligrosos y de formas de vida demasiado nocivas es un trabajo sencillo, por supuesto. Desde nuestras áreas protegidas de Norteamérica puede extenderse, por todo el mundo, un gobierno democrático. Ese gobierno puede llegar a incluir hasta Marte y Venus. Pero Gharlane, que va a trabajar bajo el nombre de Roger, ya ha plantado, entre los adeptos del Polo Norte de Júpiter, las semillas de las guerras jovianas.

—Tu visualizarían es justa, joven. Sigue pensando.

—Esas guerras interplanetarias son, por supuesto, inevitables, y servirán para fortalecer y unificar el gobierno de los Planetas Interiores... siempre y cuando Gharlane no interfiera... Oh, ya veo. Gharlane no lo sabrá en un principio, puesto que se mantendrá sobre él una zona de compulsión. Cuando él o alguna fusión eddoriana se percate de la compulsión y la rompa, en un caso de alta tensión como el incidente neviano, ya será demasiado tarde. Nuestras fusiones estarán en operación. A Roger sólo se le permitirá llevar a cabo aquellos actos que sean para el bien eventual de la civilización. Nevia fue seleccionada como Primera Operadora por su localización en una pequeña región de la galaxia que carece casi por completo de hierro sólido, y por su naturaleza acuosa. Siendo sus formas de vida acuática precisamente aquellas en las cuales los eddorianos están menos interesados. Se les dará una neutralización parcial Por medio de la inercia; podrán alcanzar velocidades varias veces mayores que la de la luz. ¡Creo que eso define la situación

—Muy bien, Eukonidor —aprobaron los Decanos—. Es un resumen conciso y exacto.

Pasaron miles de años telurianos. El desenlace. La reconstrucción. El progreso. Un mundo, dos mundos, tres mundos unidos, en armonía, amistosos. Las guerras jovianas. Una unión sólida e indestructible.

Ningún eddoriano supo que se llevaba a cabo un progreso tan fantásticamente rápido. Lo que es más, Gharlane creía, al conducir su enorme nave espacial hacia (el) Sol, que encontraría a Tellus habitada por gente casi en estado salvaje.

Y debe hacerse notar, de paso, que ni una vez, en todos esos siglos, se casó un hombre de apellido Kinnison con una mujer de pelo bronceado-rojizo y ojos cafés con visos dorados.

Libro Tercero

LOS TRIPLANETARIOS

CAPÍTULO VII

Piratas del espacio

El transporte interplanetario Hyperion avanzaba serenamente, aparentemente inmóvil para los pasajeros y la tripulación. Iba a una aceleración normal. En un rincón de la cabina de controles que estaba cercado por un barandal, sonó una campanilla, se oyó un zumbido apagado y el capitán Bradley frunció el ceño al estudiar el breve mensaje que apareció en la grabadora; otro apareció en su escritorio, proveniente del panel del operador. Hizo una señal para que se aproximara el segundo oficial, cuyo turno era, y le leyó en voz alta:

—Informes de las patrullas exploradoras, negativos.

—Aún negativos —el oficial frunció el ceño, pensativo—. También han buscado ya en la más remota localización posible de un estrellamiento. Dos desapariciones sin explicación en un mes; primero el Dione, luego el Rhea, y no se ha encontrado ni un rastro, ni un salvavidas siquiera. Tiene mal cariz, señor. Uno puede ser un accidente, dos posiblemente una coincidencia... —su voz se fue apagando.

—Pero al llegar a tres se convertiría en un hábito —el capitán terminó el pensamiento—. Y lo que haya sucedido, fue muy rápido. Ninguno de ellos tuvo tiempo de decir una palabra; sus registradoras de localización simplemente dejaron de oírse. Pero ellos no tenían nuestras pantallas detectoras, ni nuestro armamento. Según los observatorios, estamos seguros en el éter, pero yo no les tengo confianza, ni de Tellus a Luna. ¿Ya pasó las nuevas órdenes, por supuesto?

—Sí, señor. Los proyectores están en su máxima proyección, las tres pantallas defensivas colocadas, los proyectores listos y los trajes en los ganchos. Todos los objetos detectados deben ser investigados inmediatamente; y si son naves, deberá advertírseles que se mantengan a la máxima distancia. Todo lo que penetre a la cuarta zona deberá recibir rayos.

—¡Correcto... vamos a pasar!

—Pero ningún tipo conocido de nave pudo habérselos llevado sin detección —alegó el segundo oficial—. Me pregunto si no habrá algo de verdad en esos rumores sueltos que hemos oído últimamente.

—¡Bah! ¡Claro que no! —graznó el capitán—. Piratas en naves más veloces que la luz, rayos subetéreos, nulificación de la masa de gravedad, sin inercia... ¡ridículo! Se ha probado que es imposible, una y otra vez. No, señor, si hay piratas operando en el espacio, y así lo parece, no van a llegar muy lejos contra una batería llena de horas-kilovatios detrás de tres gruesas pantallas y buenos artilleros detrás de proyectores múltiples. Son buenos contra cualquiera. Piratas, neptunianos, ángeles o demonios, en naves o en escobas. ¡Si se enfrentan al Hyperion los quemaremos hasta que desaparezcan del éter!

Abandonando el escritorio del capitán, el oficial de guardia reanudó sus tareas. Las seis enormes pantallas de observación que los alerta observadores veían estaban en blanco; sus pantallas detectoras y ultrasensitivas de largo alcance no encontraron ningún obstáculo: el éter estaba vacío por millas y millas de kilómetros. Las luces de las señales que estaban sobre el panel del piloto estaban apagadas, y sus campanas de alarma callaban. Un punto brillante de luz blanca, en el centro de la rejilla micrométrica de pequeñísima graduación, mostraba que la enorme nave estaba precisamente sobre su curso estipulado, como lo habían ordenado los planeadores automáticos integradores de rutas. Todo estaba tranquilo y en orden.

—Todo está bien, señor —informó brevemente al capitán Bradley...

Pero no todo estaba bien.

El peligro, mucho más grave por no ser externado, era aún entonces absolutamente inesperado, y roía las entrañas de la gran nave. En un compartimiento cerrado con llave, y blindado, en las profundidades del transporte, estaba el purificador de aire. En esos momentos un hombre se reclinaba sobre el ducto principal, la aorta por donde circulaba la fuente de aire puro que alimentaba toda la nave. Ese hombre, grotesco por llevar puesta toda una armadura del espacio, se reclinaba contra el ducto, y al tiempo que se apoyaba, una broca se introducía más y más en la pared de hierro de la tubería. Pronto la atravesó, y la leve salida de aire fue detenida con la inserción de un tubo de caucho que se ajustó al orificio. El tubo terminaba en un globo del mismo material, que circundaba un frágil bulbo de cristal. El hombre se enderezó tensamente, con una mano sosteniendo un gran cronómetro de bolsillo frente a su cabeza cubierta de un casco metálico y de sílice, y con la otra deteniendo el globo. Una sonrisa burlona se esbozó en su rostro mientras esperaba el segundo exacto de la acción: ¡el instante cuidadosamente predeterminado cuando su mano derecha, al cerrarse, rompería el frágil vaso e introduciría su contenido, por fuerza, a la principal fuente de aire del Hyperion!

*****

Muy por encima de él, en el salón principal, el habitual baile nocturno estaba en auge. La orquesta de la nave terminó de tocar, se oyó un aplauso y Clio Marsden, la belleza de a bordo, condujo a su compañero al paseo y hacia una de las pantallas de observación que estaba allá arriba.

—¡Oh, ya no podemos ver la Tierra! —exclamó ella—. ¿Para qué lado se le da vuelta a esto, señor Costigan?

—Así —y Conway Costigan, fornido joven, primer oficial de la nave, dio vuelta a los botones—. Allí tiene; esta pantalla está mirando hacia atrás, o hacia abajo, a Tellus; esta otra ve hacia adelante.

La Tierra era una media luna brillante muy abajo de la nave voladora. Encima de ella, el recio Marte y el plateado Júpiter brillaban con un esplendor inefable contra un fondo de indescriptible oscuridad; un fondo densamente rociado de puntos de deslumbrante brillantez, que eran las estrellas.

—¡Oh, qué maravilloso! —suspiró la joven, maravillada—. Claro, supongo que para usted no es ninguna novedad, pero yo soy de los apegados a la Tierra, y creo que podría quedarme mirando esto una eternidad. Es por eso que quiero siempre salir aquí después de cada pieza. Usted sabe, yo...

Su voz se cortó repentinamente, con un sonido raro, rasposo, en el momento que lo cogía del brazo, frenética; y se desplomó con la misma rapidez. Él se le quedó mirando fijamente, y entendió en un instante el mensaje escrito en sus ojos... ojos desmesuradamente abiertos, duros, brillantes y llenos de un terror estremecedor, en el momento en que caía, sin otra ayuda que su sostén. Cuando exhaló, a pesar de tener los pulmones casi vacíos, mantuvo la respiración hasta que agarró el micrófono de su cinturón y movió la palanca marcada "Emergencia."

—¡Cabina de controles! —exclamó, casi sin aire, y todos los magnavoces del crucero del vacío resonaron con la alarma en el momento en que él forzaba sus ya evaporados pulmones a un vacío absoluto—. ¡Vee-Dos! ¡Gas! ¡Protéjanse!

Retorciéndose en su feroz lucha para impedir que sus pulmones absorbieran la nociva atmósfera, y con el inconsciente cuerpo de la joven colgado de su brazo izquierdo, Costigan llegó de un salto a la entrada del bote salvavidas más cercano. Los instrumentos de la orquesta cayeron con estruendo y las parejas de bailadores caían y se quedaban tendidas, inertes, mientras el torturado primer oficial abrió la puerta de la nave salvavidas y cruzó el pequeño espacio hacia las válvulas de aire. Cuando estuvieron completamente abiertas, puso la boca en el orificio y dejó que sus pulmones respiraran laboriosamente hasta llenarse con ansiedad de la fría ráfaga que salía ruidosamente de los tanques. Luego, con su hambre de aire parcialmente satisfecha, nuevamente contuvo la respiración, rompió la puerta del casillero de emergencia, se puso uno de los trajes espaciales que siempre se guardaban allí y abrió las válvulas al máximo para que saliera del traje cualquier rastro del mortífero gas.

Entonces saltó hacia donde estaba su compañera. Cerrando el aire, dejó salir un chorro de oxígeno puro frente a su cara y lo forzó a que entrara a sus pulmones presionándole y soltándole el pecho contra su propio cuerpo. Muy pronto respiró espasmódicamente, ahogándose y tosiendo, y él nuevamente cambió el chorro gaseoso por uno de aire puro, hablándole con ansiedad cuando ella mostró señales de recuperar el conocimiento.

—¡Levántese! —le ordenó enérgicamente—. Cuélguese de este tirante y mantenga la cara en el chorro de aire hasta que le pueda poner un traje. ¿Me entiende?

Ella asintió débilmente con la cabeza, y, una vez que estuvo seguro de que podía sostenerse junto a la válvula, fue sólo cuestión de un minuto meterla en una de las cubiertas protectoras. Entonces, cuando se sentó en una banca, recuperando las fuerzas, él encendió el visifono del bote salvavidas y envió su rayo invisible al cuarto de controles, donde vio a unas figuras con trajes espaciales muy concentrados en los paneles.

—¡Trabajo sucio en la encrucijada! —gritó a su capitán, de hombre a hombre, sin hacer caso de la formalidad, como frecuentemente se hace en el servicio Triplanetario—. ¡Hay malos manejos en alguna parte de nuestro abastecimiento de aire! Tal vez así fue como obtuvieron esas otras dos naves... ¡Piratas! Tal vez una bomba de tiempo; no me imagino cómo pudo escabullirse un polizón pasando las inspecciones, y nadie más que Franklin puede neutralizar la pantalla del cuarto de aire; pero voy a echar un vistazo, de todos modos. Después me reuniré con ustedes allá arriba.

—¿Qué fue? —preguntó la asustada muchacha—. Creo recordar que usted dijo "Vee-Dos, gas". ¡Eso está prohibido! De cualquier modo, yo le debo la vida, Conway, y nunca lo olvidaré... nunca. ¿Pero, los otros, qué me dice de todo el resto?

—Era Vee-Dos, y está prohibido —le contestó Costigan ceñudo, con los ojos fijos en la brillante pantalla, cuyo punto de proyección era en esos momentos el interior más profundo de la nave—. La pena por usarlo o tenerlo es la muerte inmediata. Los "gángsters" y los piratas lo usan, ya que no tienen nada que perder, puesto que están en la lista de los condenados a muerte. En cuanto a su vida, aún no se la he salvado; puede que llegue a desear que la hubiera dejado así, antes de que terminemos. Los otros ya no resucitarán con el oxígeno; ni aun a usted la hubiera logrado salvar en unos segundos más, con todo y que la atendí pronto. Pero hay un antídoto seguro; todos nosotros lo llevamos en una caja cerrada de nuestros trajes, y todos sabemos cómo usarlo, porque los malhechores usan el Vee-Dos, así que siempre lo esperamos. Pero, puesto que el aire volverá a estar puro en media hora, podremos revivir a los otros con facilidad si logramos sobrevivir a lo que vaya a suceder ahora. Hay un tipo que lo hizo, en el mismo cuarto de aire. Es el traje del jefe de maquinistas, pero no es Franklin el que lo lleva puesto. Algún pasajero, disfrazado, le pegó al jefe, tomó su traje y sus proyectores... un agujero en el ducto... ¡p-s-s-t! ¡Salió todo! ¡Tal vez era sólo eso lo que iba a hacernos, por ahora, pero no hará nada más en su vida!

—¡No vaya allá abajo! —protestó la joven—. Su armadura es tan superior a ese traje de emergencia que usted lleva, y él tiene al señor Franklin Lewiston, además!

—¡No sea tonta! —respondió él—. No podemos llevar a bordo a un pirata vivo; vamos a estar bastante ocupados con los que vengan de fuera. No se preocupe, no le voy a dar ni una oportunidad. Llevaré una Standish... lo borraré como si fuera un punto. Quédese aquí hasta que venga yo por usted —le ordenó, y la pesada puerta del bote salvavidas se cerró ruidosamente tras él en el momento que saltaba hacia el paseo.

Se dirigió hacia el otro extremo del salón de baile, sin poner atención a las figuras inertes que estaban regadas por doquier. Aproximándose a una pared lisa, manipuló un botón casi invisible que estaba disimulado sobre la superficie, hizo a un lado una pesada puerta y sacó la Standish... un arma temible. Achatada, enorme y pesada, se parecía en cierto modo a una ametralladora, pero poseía un telescopio grueso y corto, con varios lentes condensadores opacos y reflectores parabólicos. Avanzó trabajosamente, por el peso del objeto, a lo largo de corredores y bajó pesadamente por cortas escalerillas. Finalmente llegó al cuarto de purificación, y sonrió ferozmente al ver el resplandor verdoso de luz que oscurecía la puerta y las paredes... la pantalla aún estaba colocada; el pirata todavía estaba adentro, aún inyectando Vee-Dos en el aire primario del Hyperion.

Colocó la extraña arma en el suelo, desdobló sus tres toscas patas, se agachó detrás de ella y movió un interruptor. Unos rayos rojos y opacos, de temible intensidad, salieron de los reflectores; y, bajo su impacto, saltaron chispas, casi del tamaño de los relámpagos, de la pantalla protectora. Rugidos y chasquidos, el conflicto continuó unos segundos, y luego, bajo la fuerza superior de la Standish, la radiación verdosa desapareció. Detrás de ella el metal de la puerta cambió a una serie completa de colores: rojo, amarillo, un blanco cegador... y luego explotó, literalmente; fundida, vaporizada, quemada. A través de la abertura Costigan pudo ver, claramente, al pirata, con la armadura espacial del jefe de maquinistas; una armadura que era a prueba de disparos de rifles, y que podía reflejar y neutralizar, por un corto tiempo, hasta el terrible rayo que Costigan estaba empleando. El pirata no estaba desarmado; una luz incandescente salió de su Lewiston, para agotar sus fuerzas en pirotecnias contra la pared de éter de la monstruosa Standish. Pero la infernal máquina de Costigan no se reducía solamente a una destrucción por vibraciones. Casi a la primera luz del arma del pirata, el oficial tocó el gatillo, se oyeron dos disparos, ensordecedores en ese espacio tan confinado, y el cuerpo del pirata literalmente se volvió vapor en el momento en que una bala de medio kilogramo le atravesó la armadura, y explotó. Costigan apagó su rayo, y sin que se suavizara ninguna de las líneas de su expresión pasó la mirada por el cuarto, asegurándose de que no se había dañado seriamente la vital maquinaria del purificador de aire... los pulmones de la gran nave espacial.

Desmontando la Standish, la arrastró hacia el salón principal, la volvió a colocar en su caja fuerte y nuevamente dio vuelta al cierre de combinación. De allí fue al bote salvavidas, donde Clio lloró de alivio al ver que no estaba herido.

—¡Oh, Conway, tenía tanto miedo de que algo le sucediera! —exclamó al tiempo que él la conducía hacia arriba, a la cabina de controles—. Por supuesto que... —ella hizo una pausa.

—Por supuesto —contestó él lacónicamente—. No tuvo chiste. ¿Cómo se siente, de regreso a la normalidad?

—Muy bien, creo, con la excepción de que estoy muerta de miedo y a punto de descontrolarme. Creo que no serviré para nada, pero en lo que pueda hacer, cuente conmigo.

—Magnífico; puede que la necesitemos. Aparentemente todos están sin sentido, con excepción de los que, como yo, se dieron cuenta y pudieron mantener la respiración hasta ponerse sus trajes.

—Pero, ¿cómo supo lo que era? No se puede ver, ni oler, ni nada.

—Usted inhaló un segundo antes que yo, y le vi los ojos. Ya he estado en la misma situación; cuando uno ve a un hombre que recibe una dosis de eso, no lo olvida nunca. Los maquinistas de abajo lo recibieron primero, por supuesto; debió terminar con todos ellos. Luego llegó al salón. Su desmayo fue una advertencia para mí, y, por suerte, me quedaba suficiente aire para avisar. Bastantes de los muchachos de arriba debieron tener tiempo para escapar... los veremos en la cabina de controles.

—Supongo que por eso me revivió usted. ¿Para pagar mi amable aviso del ataque de gas? —la muchacha rió, temblorosa, pero entera.

—Algo parecido, probablemente —contestó él con ligereza—. Aquí estamos, ahora sabremos qué es lo que va a suceder.

En el cuarto de controles vieron cuando menos una docena de figuras blindadas; ya no corrían de un lado a otro, sino que estaban sentados frente a sus instrumentos, tensos y listos. Fue una suerte que Costigan, un veterano en el espacio, a pesar de su corta edad, hubiera estado en el salón; suerte que hubiera estado familiarizado con ese horrible gas proscrito; suerte que hubiera tenido la agilidad mental y la fortaleza física suficientes para enviar su alarma sin que entrara ni una molécula a sus pulmones. El capitán Bradley, que estaba de guardia, y otros varios oficiales que se encontraban en sus camarotes o en los cuartos de guardia, todos veteranos del espacio, habían obedecido instantáneamente, y sin hacer preguntas, el ahogado mandato del magna voz de "protegerse". Estuvieran exhalando o inhalando, sus ductos respiratorios se habían cerrado instantáneamente al oír el temible Vee-Dos, y habían saltado literalmente dentro de sus trajes espaciales blindados, limpiándolos de volumen tras volumen de aire dudoso, conteniendo la respiración hasta el último segundo que les fue posible, hasta que sus pulmones no soportaban más.

Costigan le hizo una seña a la muchacha para que se sentara en una banca desocupada, mudándose del traje de emergencia que llevaba a su propia armadura, y se acercó al capitán.

—¿Se ve algo, señor? —preguntó, saludando militarmente—. Debieron iniciar algo para estos momentos.

—Lo han iniciado, pero no podemos localizarlos. Intentamos lanzar una alarma general de sector, pero apenas habíamos empezado cuando interceptaron nuestra onda. ¡Mire eso!

Siguiendo la dirección de la mirada del capitán, Costigan se quedó viendo el aparato de alta potencia del operador de la nave. En la pantalla, en lugar de una imagen tridimensional, móvil y viviente, se veía una blanca luz cegadora; del sistema de sonido, en lugar de palabras claras, salían constantes ruidos, chasquidos y estruendos.

—¡Es imposible! —explotó Bradley violentamente—. No existe un gramo de metal dentro de la cuarta zona en un radio de cien mil kilómetros, y sin embargo, deben estar bastante cerca para enviar una onda como esa. Pero el Segundo cree que no... ¿Usted qué cree, Costigan? —el brusco comandante, reaccionario y de la vieja escuela, como eran los de su clase, estaba furioso; desconcertado, rabiando por lograr enfrentarse al enemigo invisible e indetectable. Sin embargo, frente a lo inexplicable, escuchó a los hombres más jóvenes con desusada tolerancia.

—No sólo es posible, es evidente que ellos tienen algo que nosotros no tenemos —la voz de Costigan era amarga—. Pero, ¿por qué no habían de tenerlo? Las naves de servicio no reciben nada hasta que se ha experimentado con ello durante años, pero los piratas y su clase siempre lo obtienen en el momento en que se descubre. Lo único bueno que puedo entender es que oímos parte de un mensaje, y los exploradores pueden rastrear la interferencia allá afuera. Pero los piratas también saben eso... no tardarán mucho tiempo ahora —concluyó, ceñudo.

Hablaba con la verdad. Antes de que se pronunciara otra palabra, la pantalla exterior se puso blanca bajo un rayo de terrible potencia, y apareció, simultáneamente, en una de las pantallas de observación, una clara imagen de una nave... un enorme torpedo negro de acero, que emitía en esos momentos brillantes rayos ofensivos de energía.

Instantáneamente las poderosas armas del Hyperion salieron a relucir, y, ante la explosión de rayos, las pantallas de los desconocidos brillaban incandescentemente. Bajo el impacto de la reculada de los feroces disparos de la potente artillería, la armazón del globo gigantesco se estremecía y temblaba, lanzando toneladas de sus balas de potentes explosivos. Pero el comandante pirata conocía exactamente la fuerza del navío y sabía que su artillería era impotente frente a las fuerzas que él comandaba. Sus pantallas eran invulnerables, las balas gigantescas estallaron sin hacer ningún daño, a mitad de la distancia, a millas de su objetivo. Y, de repente, un temible lápiz llameante salió del casco negro del enemigo. Avanzó rápidamente por el vacío éter, atravesó las poderosas pantallas defensivas y el duro metal de las paredes exteriores e interiores. Todas las defensas del Hyperion desaparecieron, y su velocidad se redujo a una cuarta parte de lo normal.

—¡Atravesó el cuarto de baterías! —gimió Bradley—. Avanzamos con el propulsor de emergencia. ¡Nuestros rayos han sido destruidos y parece que no podemos colocar una sola bala ni siquiera cerca de ellos!

Pero, aunque los cañones eran ineficaces, fueron silenciados para siempre cuando un terrible rayo destructivo golpeó constantemente el cuarto de controles, borrando de la existencia los paneles del piloto, del artillero y del vigilante, y a los nombres que estaban frente a ellos. El aire salió disparado hacia el espacio, y los trajes de los tres sobrevivientes se abultaron con la tirantez de tambores al bajar la presión de la cabina.

Costigan empujó al capitán contra una pared ligeramente, luego cogió a la chica y saltó en la misma dirección.

—¡Salgamos de aquí, pronto! —gritó, y los instrumentos de radio en miniatura de los trajes lo transmitieron, cuando los discos de sonido no funcionaron—. No pueden vernos; nuestro muro de éter aún está en pie, y sus rayos-espías no pueden atravesarlo desde afuera, ya lo saben. Trabajan según planos, y probablemente irán ahora a su escritorio —y en el momento en que se aproximaban a la puerta, que se había convertido en el sello exterior de una cámara de aire, el rayo de los piratas atravesó el espacio que ellos acababan de abandonar.

Corrieron por la cámara de aire, por los diversos niveles de habitaciones de los pasajeros, y entraron a un bote salvavidas, cuya puerta dominaba toda la extensión del tercer vestíbulo... un punto ideal, ya fuera para defensa o para escapar hacia afuera por medio del crucero en miniatura. Al entrar a su refugió sintieron que su peso empezaba a aumentar. Le estaban aplicando más y más potencia al desvalido navío, hasta que avanzó a su aceleración normal.

—¿Qué opina de eso, Costigan? —preguntó el capitán—. ¿Rayos tractores?

—Aparentemente. Sin duda tienen algo. Nos llevan a algún sitio, y rápidamente. Yo voy a traer unas dos Standish y otra armadura... será mejor que entremos —y muy pronto, el pequeño cuarto se convirtió en una verdadera fortaleza, albergando esas dos formidables máquinas de destrucción. Luego el primer oficial hizo otro viaje, aún más largo, regresando con un traje completo de armadura espacial triplanetaria, exactamente como el de los dos hombres, pero notablemente menor.

—Sólo como un factor añadido de seguridad, será mejor que se ponga esto, Clio...; esos trajes de emergencia no sirven mucho, de todos modos, en una batalla. Supongo que nunca disparó una Standish, ¿verdad?

—No, pero puedo aprender pronto cómo hacerlo —contestó ella valerosamente.

—Dos somos suficientes para trabajar aquí al mismo tiempo, pero debería saber cómo hacerse cargo en caso de que alguno falte. Y, mientras se cambia de traje, será mejor que se ponga esto que tengo aquí: teléfonos y detectores del Servicio Especial. Péguese este pequeño disco en el pecho con este trozo de cinta; muy abajo, donde no se vea. Justo abajo de su hueso de la suerte, ese es el mejor lugar. Quítese su reloj pulsera y use éste constantemente. Nunca se lo quite ni por un instante. Póngase estas perlas, y úselas todo el tiempo, también. Tome esta cápsula y llévela pegada a la piel, en algún lugar donde no puedan hallarla más que con un registro minucioso. Tráguesela en caso de emergencia... pasa fácilmente por la garganta, y funciona igual por fuera que por dentro. Es lo más importante de todo; puede salir adelante sólo con eso, si pierde todo lo demás, pero, sin la cápsula, todo el resto del sistema no sirve para nada. Con ese equipo, si nos llegáramos a separar, usted puede hablar con nosotros; los dos lo llevarnos puesto, aunque en formas diferentes. No necesita hablar en voz alta, sólo un murmullo será suficiente. Son equipos muy manuales, casi imposibles de encontrar, y capaces de muchas cosas.

—Gracias, Conway... También recordaré esto —replicó Clio, al darse vuelta hacia la pequeña cabina para seguir sus instrucciones—. ¿Pero no van a atraparnos los exploradores y las patrullas muy pronto? El operador envió un aviso.

—Me temo que el éter está vacío, en lo que a nosotros respecta.

El capitán Bradley se había mantenido en sorprendido silencio durante esa conversación. Sus ojos se abultaron levemente al oír a Costigan decir: "ambos los llevamos puestos", pero había callado y, hasta que la joven desapareció, se reflejó en su rostro una expresión de quien acaba de comprender.

—Oh, ya veo, señor —dijo, respetuosamente. Mucho más respetuosamente que como jamás se dirigiera a un primer oficial—. Quiere decir que ambos los llevaremos pronto, supongo. "Servicio especial...", pero no especificó exactamente qué servicio, ¿verdad?

—Ahora que usted lo dice, creo que no —Costigan sonrió.

—Eso explica varias cosas respecto a usted, especialmente su reconocimiento del Vee-Dos, y su misterioso control y velocidad de reflejos. ¿Pero no está usted...?

—No —le interrumpió Costigan—. Esta situación parece ponerse demasiado seria para pasar por alto cualquier posibilidad. Si logramos escapar, se los quitaré, y ella no sabrá nunca que no son equipo reglamentario. En cuanto a usted, ya sé que puede hacerlo, y que mantiene la boca cerrada. Es por eso que le cuelgo estas cosas... yo tenía muchas otras en mi mochila, pero lo destruí todo con la Standish, con excepción de lo que traje aquí para nosotros tres. Aunque no lo crea, estamos en un verdadero aprieto... las probabilidades de lograr escapar están muy cerca del cero...

Se interrumpió en el momento en que la joven salió, parecía, a todas luces, un pequeño oficial triplanetario; y los tres se sentaron en una larga espera sin eventos. Hora tras hora volaron por el éter, pero, finalmente, se sintió un impulso hacia un lado y un repentino aumento de la aceleración. Después de una corta consulta, el capitán Bradley encendió su aparato de visirrayos y, con el rayo en su máxima potencia, se asomó cautelosamente hacia abajo, en dirección opuesta a donde sabía que estaba la nave pirata. Los tres miraron la pantalla, viendo sólo un infinito de vacío, marcado solamente por las infinitamente remotas y brillantes estrellas. Mientras miraban hacia el espacio, una enorme área del cielo fue interceptada, y vieron, levemente iluminada por una luminosidad azul, una enorme bola. ¡Una esfera tan grande y tan cercana, que parecía que caían hacia ella como si fuera un mundo! Se detuvieron e hicieron una pausa, sin peso; una gigantesca puerta se deslizó hasta abrirse, fueron absorbidos hacia arriba por una escotilla, y flotaron tranquilamente en el aire sobre una pequeña, pero brillantemente iluminada y ordenada... ¡ciudad de edificios metálicos! Suavemente, fue bajado el Hyperion, para llegar a descansar a los brazos de una cuna de aterrizaje reglamentaria.

—Bueno, sea lo que fuere, hemos llegado —dijo el capitán Bradley, con el ceño fruncido.

—Y ahora empiezan los fuegos artificiales —asintió Costigan, con una mirada interrogadora en dirección de la joven.

—No se preocupen por mí —contestó a la pregunta no formulada—. Y tampoco me gustan las rendiciones.

—Correcto —y ambos hombres se sentaron en cuclillas tras los escudos de éter de sus terribles armas; la chica detrás de ellos.

No esperaron mucho tiempo. Un grupo de seres humanos, hombres, y por todas las apariencias norteamericanos, aparecieron, desarmados, en el vestíbulo. Cuando hubieron avanzado bastante en el interior del cuarto, Bradley y Costigan les soltaron, sin escrúpulo, la fuerza completa de sus temibles proyectores. De los reflectores, a través de la puerta, salió un rayo concentrado de destrucción pura; pero el rayo nunca llegó a su destino. A metros de los hombres se topó con una pantalla de impenetrable densidad. Instantáneamente los dos artilleros oprimieron sus gatillos, y una andanada de balas altamente explosivas salió de las estrepitosas armas. Pero también las balas fueron inútiles. Dieron contra la pantalla y desaparecieron... desaparecieron sin detonar y sin dejar alguna huella que demostrara que habían existido.

Costigan se puso en pie de un salto, pero, antes de que pudiera lanzar el ataque que tenía planeado, apareció junto a él un vasto túnel... algo había atravesado el navío de lado a lado, abriendo, sin ningún esfuerzo, un limpio círculo de vacío. El aire acudió a llenar el vacío, y los tres visitantes se sintieron agarrados por fuerzas invisibles y tirados hacia el túnel. Flotaron por él, hasta y por encima de los edificios, bajando finalmente rumbo a la puerta de una estructura con altas torres. Las puertas se abrieron frente a ellos y se cerraron a sus espaldas, y por fin llegaron a estar en pie en lo que era evidentemente la oficina de un ejecutivo muy ocupado. Quedaron frente a un escritorio que, además del habitual equipo de un hombre de negocios, poseía un conmutador absolutamente intrigante.

Tras el escritorio, un hombre gris estaba sentado, impasiblemente. No sólo estaba vestido totalmente de gris, sino que su espeso pelo era gris, sus ojos eran grises, y hasta su piel bronceada daba la impresión de ser un disfraz sobre el gris. Su avasalladora personalidad radiaba un halo de color gris; no el gris de una paloma, sino el gris sin resistencia y pujante del acorazado; el gris duro, inflexible y vidrioso de la falla de un acero muy carbonoso.

—El capitán Bradley, el primer oficial Costigan, señorita Marsden —el hombre habló con voz tranquila, pero eficiente—. No había planeado que ustedes dos, señores, vivieran tanto tiempo. Sin embargo, este es un detalle que pasaremos por alto de momento. Pueden quitarse sus trajes.

Ninguno de los dos oficiales se movió, pero los dos miraron de frente al que hablaba, sin flaquear.

—No tengo la costumbre de repetir mis instrucciones —continuó el hombre del escritorio, con la voz aún baja y llana, pero subrayada por una amenaza mortal—. Pueden escoger entre quitarse los trajes o morir con ellos puestos, aquí y ahora.

Costigan se aproximó a Clio, y lentamente le quitó la armadura. Luego, tras un intercambio de miradas y una palabra murmurada, los dos oficiales se quitaron sus trajes simultáneamente y dispararon en el mismo instante; Bradley con su Lewiston, Costigan con una pesada automática cuyas balas eran proyectiles explosivos de gran potencia. Pero el hombre de gris, rodeado de un impenetrable muro de energía, sólo sonrió ante la andanada de balas, tolerante y enloquecedoramente, Costigan dio un salto hacia adelante, sólo para ser empujado hacia atrás por esa pared invisible que no cedía... Un rayo cruel lo volvió a lanzar a su lugar, las armas les fueron arrancadas de las manos y los tres cautivos volvieron a sus posiciones iniciales.

—Les permití eso, como una demostración de su impotencia —dijo el hombre, su voz dura se volvió más dura aún—, pero no permitiré más tonterías. Ahora, me presentaré. Me conocen por el nombre de Roger. Es probable que no hayan oído hablar de mí: muy pocos telurianos me conocen, o me conocerán. Si ustedes viven o no, depende por completo de ustedes mismos. Como soy, en cierta forma, un estudiante de la naturaleza humana, me temo que ambos morirán en poco tiempo. Hábiles y de recursos, como acaban de mostrarme que son, podían ser valiosos para mí, pero tal vez no quieran serlo, en cuyo caso, por supuesto, dejarán de existir. Sin embargo, eso será a su debido tiempo... ustedes me servirán de algo en el proceso de su propia eliminación. En el caso de usted, señorita Marsden, me encuentro sin decidir entre dos cosas, ambas sumamente indeseables, pero, desafortunadamente, ambas mutuamente excluyentes. Su padre pagará gustoso una alta suma por su rescate, pero,'a pesar de eso, es posible que la use en una investigación sobre el sexo.

—¿Sí? —Clio se irguió con magnificencia ante las circunstancias. Con el temor olvidado, su valeroso espíritu lanzó chispas desde sus claros ojos y emanó de su joven cuerpo en tensión, recto y desafiante—. ¡Usted cree que puede hacer conmigo lo que quiera, pero no es así!

—Peculiar, sumamente confuso. ¿Por qué ese solo estímulo, en el caso de las jóvenes hembras, ha de producir semejante reacción desproporcionada? —la mirada de Roger penetró la de Clio, la muchacha se estremeció y se volvió hacia otro lado—. Pero el sexo, por sí mismo, primario y básico, el concomitante más extenso de vida en este continuum, es completamente ilógico y paradójico. Sumamente desconcertante, decididamente; esta investigación del sexo debe continuar.

Roger oprimió un botón y una hermosa mujer de elevada estatura hizo su aparición... una mujer de edad indefinida y personalidad incierta.

—Lleve a la señorita Marsden a su apartamento —le ordenó, y al salir las dos mujeres, entró un hombre.

—La carga ya ha sido extraída, señor —informó el recién llegado—. Los dos hombres y las cinco mujeres que se indicaron han sido enviados al hospital.

—Muy bien, disponga de los otros en la forma acostumbrada —el lacayo salió, y Roger continuó, impasiblemente—: En conjunto, los otros pasajeros pueden valer un millón más o menos, pero no vale la pena perder el tiempo con ellos.

—¿Qué es usted, a propósito? —demandó Costigan, desvalido, pero con una furia que vencía su cautela—. He oído hablar de científicos locos que trataron de destruir la Tierra, y de genios igualmente desequilibrados que se creían napoleones capaces de conquistar hasta el Sistema Solar. Sea lo que fuere, usted ya debe saber que no puede salirse con la suya.

—No soy ninguna de las dos cosas. Sin embargo, soy un científico, y dirijo a muchos otros científicos. No soy un loco. ¿Sin duda ha notado algunas características poco comunes que hay en esta habitación?

—Sí, en particular la gravedad artificial y esas pantallas. Un muro ordinario de éter es opaco en un sentido, y no intercepta la materia; el suyo es transparente en ambos sentidos, y algo más que impenetrable a la materia. ¿Cómo lo logra?

—No lo entendería si se lo explicara, y son sólo dos de nuestros descubrimientos de menos importancia. No tengo la intención de destruir su planeta Tierra; no tengo el menor deseo de gobernar masas de hombres inútiles y sin sesos. Sin embargo, tengo algunas finalidades propias en mira. Para llevar a cabo mis planes necesito cientos de millones en oro, y otros cientos de millones en uranio, thorio y radio, mismos que me llevaré de los planetas de este sistema solar antes de irme. Me los llevaré a pesar de los esfuerzos pueriles de las flotillas de su Liga Triplanetaria.

"Esta estructura fue diseñada por mí y construida bajo mi dirección... Está protegida contra meteoritos por fuerzas de mi propia invención. Es indetectable e invisible... las ondas de éter le dan vuelta sin pérdida ni distorsión. Hablo de esto con tanto detalle para que se dé cuenta exactamente de su posición. Como ya le he dicho, pueden ser de ayuda para mí, si quieren.

—¿Entonces, qué le ofrecería a cualquier hombre, para hacerlo que se uniera a su equipo? —preguntó Costigan, venenósamente.

—Muchas cosas —el frío tono de Roger no delataba ninguna emoción, ni que hubiera percibido el amargo y abierto desprecio de Costigan—. Tengo bajo mis órdenes a muchos hombres, que están unidos a mí por muchas cadenas. Las necesidades, los anhelos y los deseos difieren de un hombre a otro, y yo puedo satisfacer casi todo. Muchos hombres se regocijan de la compañía de jóvenes hermosas, pero hay otros estímulos que he descubierto son más eficientes. La avaricia, la sed de fama, la ambición del poder, etcétera, incluyendo muchas cualidades que generalmente se consideran "nobles". Y lo que yo prometo, lo cumplo. Sólo exijo lealtad a mí, y eso en ciertas cosas y por un periodo relativamente corto. En todo lo demás, los hombres hacen lo que les place. En conclusión, puedo usarlos a ustedes dos convenientemente, pero no los necesito. Por lo tanto, pueden escoger ahora entre entrar a mi servicio y... la alternativa.

—¿Exactamente cuál es la alternativa?

—No entraremos en detalles. Que les baste saber que está relacionada con una investigación de poca importancia, que no progresa satisfactoriamente. El resultado será la extinción de ustedes, y esa extinción no será especialmente agradable.

—Yo digo que no... —rugió Bradley. Tenía la intención de lanzarle un calificativo insultante, pero fue bruscamente interrumpido.

—¡Espere un momento! —gritó Costigan—. ¿Qué me dice de la señorita Marsden?

—Ella no tiene nada que ver con esta discusión —le respondió Roger, fríamente—. Yo no hago tratos; de hecho, creo que la retendré durante algún tiempo. Tiene pensado destruirse a sí misma, si no permito que paguen un rescate por ella, pero encontrará que esa puerta le estará vedada hasta que yo mismo la abra.

—En ese caso, yo estoy del lado del jefe... ¡tome lo que él le empezó a decir de usted, y subráyelo de mi parte!

—Muy bien. Esa decisión era de esperarse de hombres de su clase —el hombre gris tocó un par de botones y dos de sus criaturas entraron a la habitación—. Pongan a estos hombres en dos celdas separadas en el segundo nivel —ordenó—. Regístrenlos; es posible que no todas sus armas estuvieran en sus armaduras. Sellen las puertas y pongan guardias especiales, que estén comunicados aquí, conmigo.

Fueron aprisionados y cuidadosamente registrados, pero no llevaban armas, y no se había dicho nada con respecto a comunicadores. Aunque dichos instrumentos pudieran ser ocultados, Roger detectaría de inmediato su uso. Al menos, eso pensaba él. Pero los hombres de Roger no pensaron siquiera en la posibilidad de la existencia de los teléfonos, detectores y el rayo-espía del "Servicio Especial", instrumentos de diminuto tamaño y de potencia infinitesimal, pero, sin embargo, instrumentos que funcionando, como estaban, bajo el nivel del éter, eran eficaces a grandes distancias y no provocaban vibraciones en el éter mediante las cuales se podía detectar su uso. ¿Y, qué podía ser más inofensivo que el equipo personal reglamentario de un oficial del espacio? ¿Los grandes lentes, el reloj de pulsera con su cronómetro suplementario de bolsillo, la linterna de mano, el encendedor automático, el transmisor y el cinturón para dinero?

Todos esos artículos del equipo fueron examinados con el debido cuidado; pero las mentes más astutas del Servicio Triplanetario habían diseñado esos comunicadores para que pasaran cualquier registro ordinario, no importa qué tan minucioso; y, cuando Costigan y Bradley fueron por fin encerrados en las celdas designadas, aún poseían sus ultrainstrumentos.

CAPÍTULO VIII

En el planetoide de Roger

En el pasillo, Clio miró a su alrededor desesperadamente, buscando la más pequeña vía de escape. Sin embargo, antes de que pudiera actuar, su cuerpo fue abrazado como por una prensa, y ella forcejeó, inmovilizada.

—Es inútil intentar escapar, o hacer nada que no sea lo que Roger quiera —la guía le informó seriamente, apagando el instrumento que llevaba en la mano, y devolviendo así a la acobardada joven su libertad de acción.

—Su más leve deseo es ley —continuó, mientras seguían avanzando por el largo corredor—. Entre más pronto se dé cuenta de que debe hacer exactamente lo que él quiera, en todo, más fácil le será la vida.

—¡Pero yo no querría seguir viviendo! —declaró Clio, con un desplante—. Y puedo morir, si quiero, usted lo sabe.

—Descubrirá que no puede —la figura desapasionada le respondió, con voz monótona—. Si usted no cede, deseará y pedirá la muerte, pero no morirá a menos que Roger lo desee. Míreme a mí: yo no puedo morir. Aquí está su apartamento, se quedará allí hasta que Roger dé más órdenes concernientes a usted.

La autómata viviente abrió una puerta y se quedó parada, en silencio e impasible, mientras Clio, mirándola horrorizada, pasó sobrecogida frente a ella y entró a una "suite" suntuosamente amueblada. La puerta se cerró silenciosamente y reinó el silencio como un paliativo. No un silencio ordinario, sino la indescriptible perfección del silencio absoluto, la completa ausencia de todo sonido. En ese silencio, Clio se quedó parada, sin moverse. Tensa y rígida, sin esperanzas, desesperada, se quedó allí, en esa magnífica habitación, luchando contra un impulso avasallador de gritar. Repentinamente oyó la fría voz de Roger, que le hablaba desde el espacio vacío.

—Está usted demasiado perturbada, señorita Marsden. Y en esas condiciones no puede ser de ninguna utilidad para sí misma ni para mí. Le ordeno que des-. canse, y, para asegurarme de ese descanso, puede tirar de ese cordón, que establecerá alrededor de esa habitación un muro de éter: un muro que se interponga hasta a mi propia voz...

La voz se dejó de oír en el momento en que ella tiró salvajemente del cordón y se lanzó sobre un diván en un torrente de sollozos, sollozos entrecortados, desesperados; pero rebeldes. Entonces, nuevamente, le llegó una voz, pero no a sus oídos. Muy dentro de ella, invadiendo todos sus huesos y sus músculos, se hizo sentir más bien que oír.

—¿Clio? —preguntó—. No hable todavía...

—¡Conway! —exclamó con un suspiro de alivio, con todas las fibras de su ser reavivadas con la nueva esperanza ante la voz profunda y muy conocida de Conway Costigan.

—¡Estese quieta! —le ordenó—. ¡No actúe con tanta alegría! Él puede tener un rayo-espía sobre usted. Él no puede oírme, pero es posible que a usted sí. Cuando le hablaba debe usted haber tenido una sensación de aspereza, como de papel de lija, bajo el collar que le di. Puesto que él la tiene rodeada de un muro de éter, las cuentas están desconectadas ahora. Si tiene la misma sensación debajo de su reloj de pulsera, respire profundamente, dos veces. Si no siente nada allí, puede hablar sin peligro, tan fuerte como quiera.

—¡No siento nada, Conway! —exclamó jubilosa. Con las lágrimas olvidadas, ya era la misma joven animosa de siempre—. ¿Entonces ese muro es real, después de todo? Yo sólo lo creí a medias.

—No se confíe mucho en él, porque puede cortarlo desde afuera en el momento en que él quiera. Recuerde lo que le dije: ese collar le avisará si hay algún rayo-espía en el éter, y el reloj de pulsera detectará cualquier cosa bajo el nivel del éter. Ahora está desconectado, por supuesto, porque nuestros tres teléfonos están conectados directamente; también estoy comunicado con Bradley. No se atemorice demasiado. Tenemos muchas más probabilidades de salvarnos de lo que creí.

—¿Qué? ¡No lo dice de veras!

—Absolutamente. Empiezo a creer que tal vez nosotros tenemos algo que él no sabe que existe: la ultra-onda. ¡Por supuesto que no me sorprendió cuando sus hombres no lograron encontrar nuestros instrumentos, pero nunca pensé que tendría vía libre para usarlos! Aún no termino de creerlo, pero no he podido hallar ninguna indicación de que él pueda detectar siquiera las bandas que estamos usando. Voy a echar un vistazo con mi rayo-espía... la estoy viendo ahora... ¿Lo siente?

—Sí, el reloj se siente así, ahora.

—¡Magnífico! Aquí tampoco hay señales de interferencia. No puedo hallar señales de ultraondas, cualquier cosa bajo el nivel del éter, en todo el lugar. Él tiene tantas cosas que nosotros desconocemos por completo, que yo supuse que tendría también la ultraonda; pero si no la tiene, eso nos da una ventaja. Bueno, Bradley y yo tenemos mucho quehacer... Espere un minuto, acaba de ocurrírseme algo. Regresaré en un segundo.

Hubo una breve pausa, y luego, la muda pero clara voz prosiguió:

—¡Buena cacería! Esa mujer que le puso los nervios de punta no está viva. ¡Está llena del mecanismo y los circuitos más bonitos que vi en mi vida!

—¡Oh, Conway! —y la voz de la joven se ahogó en una ola de alivio y gratitud—. ¡Fue tan espantoso, pensar lo que habría sucedido a ella y a otras como ella!

—Él está llevando a cabo un "bluff" colosal, según creo. Es hábil, por supuesto, pero le falta bastante para ser omnipotente. Pero no se envalentone demasiado, tampoco. Les han sucedido muchas cosas aquí a muchas mujeres, y a hombres también... y nos pueden suceder muchas cosas a menos que lancemos algunos chorros. No se acobarde, y si nos necesita, grite. ¡Adiós!

La silenciosa voz cesó, el reloj en la muñeca de Clio nuevamente se volvió un marcador de tiempo común y corriente, y Costigan, en su solitaria celda muy abajo de su habitación en la torre, volvió sus ojos con los peculiares lentes hacia otros escenarios. Sus manos, aparentemente ociosas dentro de sus bolsillos, manipulaban pequeños controles; sus agudos ojos, sumamente entrenados, estudiaron cada detalle oculto de los mecanismos del gran globo. Finalmente, se quitó los lentes y habló en voz baja, a Bradley, que estaba confinado en otra habitación sin ventanas al otro lado del corredor.

—Creo que tengo los datos suficientes, capitán. Ya sé dónde puso nuestras armaduras y pistolas, he localizado todas las tomas principales, los controles y los generadores. No hay muros de éter alrededor de nosotros aquí, pero todas las puertas tienen blindaje, y hay guardias afuera de las puertas... uno para cada uno de nosotros. Son robots, no hombres. Eso dificultará las cosas, ya que sin duda están conectados directamente al escritorio de Roger, y lanzarán una alarma al menor indicio de algo anormal. Nosotros no podemos hacer nada a menos que él deje su escritorio. ¿Ve ese panel negro, un poco abajo del cordón-interruptor a la derecha de la puerta? Esa es la cubierta del conducto. Cuando le dé la señal, arránquela y verá un alambre rojo en el cable. Alimenta el generador de la pantalla de su puerta. Rompa el alambre y reúnase conmigo en el corredor. Siento que sólo tuviera uno de esos ultrarrayos-espías, pero una vez que nos hayamos reunido no será tan difícil. Oiga lo que pensé que podernos hacer —y repasó detalladamente el único curso de acción que su exploración le había demostrado como posible.

—¡Vamos, ha abandonado el escritorio! —exclamó Costigan, después que la conversación hubo continuado más de una hora—. Ahora, tan pronto como averigüemos hacia dónde va, empezaremos... ¡Va a ver a Clio, el cerdo! Esto cambia las cosas, Bradley —su áspera voz era una maldición.

—¡Ya lo creo! —graznó el capitán—. Ya sé cómo han andado las cosas entre ustedes dos durante todo el viaje. Estoy de su parte. ¿Pero qué podemos hacer?

—Haremos algo —Costigan declaró con mirada torva—. ¡Si intenta algo con ella, me las pagará, aunque tenga que destruir toda su esfera, con nosotros dentro!

—No haga eso, Conway —los dos hombres sintieron la voz baja de Clio, temblando, pero decidida—. Si hay alguna probabilidad de que ustedes escapen y puedan hacer algo para combatirlo, no se preocupen por mí. Tal vez sólo quiere hablar del rescate, después de todo.

—Él no hablará de rescates con usted... va a hablar de algo enteramente diferente —dijo Costigan rechinando los dientes; pero luego su voz cambió por completo—. Pero, escuche, tal vez sea mejor así. No encontraron nuestros "especiales" cuando nos registraron, y vamos a causar bastante daño muy pronto, ahora mismo. Roger probablemente no es un tipo rápido, es más bien del tipo del gato-con-el-ratón, estoy seguro... y después que nosotros empecemos, tendrá otras cosas en qué pensar. ¿Cree que puede entretenerlo y mantenerlo interesado durante unos quince minutos?

—Estoy segura que puedo; haré cualquier cosa por ayudarnos a los tres, o si no, a ustedes dos, a salir de este horrible... —su voz cesó en el momento en que Roger rompió el muro de éter, y avanzó hacia el diván donde ella se encogía, con los ojos desmesuradamente abiertos, indefensa y temblando de terror.

—Prepárese, Bradley —ordenó Costigan, brevemente—. Quitó el muro de éter de Clio, de modo que cualquier anormalidad le sea transmitida desde su escritorio; sabe que no hay probabilidades que nadie lo interrumpa en esa habitación. Pero yo voy a mantener un rayo sobre ese interruptor, de modo que el muro quede puesto, en toda su potencia. No importa qué hagamos ahora, no puede recibir aviso. Pero tendré que mantener el rayo exactamente en el lugar preciso, así que usted tendrá que hacer el trabajo sucio. Arranque el alambre rojo y mate a esos dos guardias. Sabe como matar un robot, ¿verdad?

—Sí.... rompiendo los lentes de sus ojos y los tímpanos de sus oídos, y dejará de hacer lo que está haciendo para enviar señales de auxilio. Ya los tengo a los dos. ¿Ahora qué?

—Abra la puerta, el interruptor de la pantalla está a mano derecha.

La puerta de Costigan se abrió de golpe y el capitán triplanetario entró de un salto.

—¡Ahora por las armaduras! —gritó.

—¡Todavía no! —dijo Costigan. Estaba en pie, inmóvil, con los ojos, tras los lentes, fijos en un punto del techo—. No me puedo mover ni un milímetro hasta que usted haya abierto el interruptor del muro de éter de Clio. Si le quito este rayo de encima por un minuto, estamos perdidos. Cinco pisos más arriba, y derecho por el corredor... la cuarta puerta a la derecha. Cuando esté junto al interruptor sentirá mi rayo en su reloj. ¡Apresúrese!

—Correcto —y el capitán se alejó corriendo a una velocidad que pocos de la mitad de su edad podrían igualar.

Regresó pronto, y, después de que Costigan hubo puesto a prueba el muro de éter de la "suite nupcial" para asegurarse de que ninguna señal de alarma de su escritorio o de sus sirvientes podía llegar hasta Roger, los dos oficiales se alejaron apresuradamente adonde estaban sus armaduras espaciales.

—Es una lástima que ellos no usen uniformes —jadeó Bradley, sin aire por la cantidad de escaleras—. Nos hubiera ayudado en algo, como disfraz.

—Lo dudo; con tantos robots, es probable que tenga señales que nosotros no podríamos entender. Si nos encontráramos con alguien, significaría entablar una lucha. ¡Espere! —asomándose a través de las paredes por medio de su rayo-espía, Costigan vio que dos hombres se aproximaban, y bloqueaban un corredor de una intersección por donde ellos debían pasar—. Dos de ellos, un hombre y un robot... el robot está a su lado. Nosotros esperaremos aquí, justo en la esquina. ¡Cuando den vuelta, apodérese de ellos! —y Costigan guardó sus anteojos preparándose para la lucha.

Sin sospechar nada, los dos piratas aparecieron, y, en ese momento, atacaron los dos oficiales. Costigan del lado de adentro, lanzó un golpe corto y duro contra el abdomen del pirata humano. El puño, con su tremendo impulso, se enterró en los suaves tejidos, y el hombre cayó. Pero, aun en el momento en que conectó el golpe, Costigan vio que había un tercer enemigo, que seguía a los dos que él había estado observando; un pirata que ya estaba apuntando un proyector de rayos en su dirección. Reaccionando automáticamente, Costigan puso a su oponente inconsciente frente a él, así que fue el cuerpo de su enemigo el que el rayo aniquiló, y no el suyo. Doblándose en el ángulo más pequeño posible, se enderezó con la fuerza de un potente resorte de acero, lanzando el cadáver contra la llameante boca del proyector. El arma rodó por el suelo y el pirata muerto y el vivo cayeron en un mismo sitio. Costigan se lanzó sobre el bulto, buscando el cuello del pirata. Pero el hombre se le había escurrido, y contraatacó con un impulso que hubiera sacado los ojos a un hombre más lento, acompañándolo casi instantáneamente con un puntapié a la ingle. Ese no era un autómata, acondicionado para desempeñar ciertas obligaciones, sino un ágil hombre fuerte, con mucho entrenamiento, luchando con todos los golpes sucios que conocía su instinto asesino.

Pero Costigan no era ningún novato en el arte de pelear sucio. Eran en verdad muy pocas las trampas lisiantes que no conocían hasta los soldados rasos de la rama secreta del Servicio Triplanetario; y Costigan, como jefe de sector, las conocía todas. Los agentes secretos no usaban las armas de la naturaleza por placer, ni por deporte, ni por premios del millón de dólares. Luchaban con las manos sólo cuando no podían evitarlo; pero cuando se veían obligados a luchar en esa forma se lanzaban con un solo propósito: matar, y matar en el más pequeño lapso. Así fue como la oportunidad de Costigan se presentó muy pronto. El pirata lanzó un cruel coup de sabot, que Costigan esquivó mediante un movimiento relámpago. Fue un movimiento leve, apenas el suficiente para que el que pateaba errara el tiro, y dos manos poderosas se cerraron alrededor del pie, en el aire, como las garras de una trampa de osos. Se cerraron y torcieron cruelmente, en el mismo instante. Se oyó un alarido que fue apagado cuando una pesada bota cayó sobre su cuidadosamente premeditado blanco... el pirata estaba fuera de combate, definitiva y permanentemente.

La lucha duró apenas diez segundos, llegando a su fin en el momento en que Bradley había cegado y ensordecido al robot. Costigan cogió el proyector, nuevamente se puso sus anteojos de rayo-espía, y los dos siguieron adelante apresuradamente.

—Buen trabajo, jefe; debe ser un don poder luchar como usted lo hace —exclamó Bradley—. ¿Es por eso que se enfrentó al humano?

—La práctica ayuda un poco también... ya he estado antes en reyertas, y soy mucho más joven y un poco más rápido que usted —explicó Costigan brevemente, con la penetrante mirada dirigida al frente, al correr por un pasillo tras otro.

Otros guardias, tanto humanos como mecánicos, se cruzaron en su camino, pero no se les permitió presentar ninguna oposición. Costigan los vio primero. Fueron reducidos a nada con el furioso rayo del proyector del pirata muerto, y los dos oficiales se apresuraron hacia la habitación que Costigan había localizado desde lejos. Los tres trajes de armaduras espaciales triplanetarias habían sido encerrados en un gabinete; un gabinete cuya puerta Costigan literalmente arrancó con un fuerte golpe, para no perder tiempo.

—¡Ahora ya me siento algo! —Costigan, nuevamente protegido por su armadura, dejó escapar un suspiro de alivio—. El forcejeo es bueno con uno o dos, pero el cuarto de generadores está lleno de problemas, y aun así, no nos sobrará protección. Tenemos que llevarnos también el traje de Clio... lo llevaremos hasta la puerta de la sala de energía, lo dejamos en el suelo, y lo recogeremos al regresar.

Menospreciando ya a los posibles guardias, la pareja blindada avanzó hacia la planta de energía... el corazón mismo de la inmensa fortaleza del espacio. Se encontraron con guardias, y capitanes: oficiales que enviaron frenéticas señales a su jefe, ya que sólo él podía desencadenar las temibles fuerzas a su mando, y que con profanidades se sorprendían de su inoportuno silencio; pero los rayos enemigos eran impotentes contra los costados de éter de las armaduras; y los piratas, sin armadura, como estaban dentro de la seguridad de su planeta, desaparecían por completo bajo los destructores rayos de las Lewiston gemelas. Al detenerse frente a la puerta de la sala de energía, ambos hombres oyeron la voz de Clio gritar en su primera y última llamada de auxilio, una llamada que le fue arrancada contra su voluntad por lo extremoso de su posición.

—¡Conway! ¡Apresúrese! ¡Sus ojos, me están destrozando! ¡Aprisa, querido! —en las tonalidades horrorizadas ambos hombres leyeron claramente (aunque sin exactitud) la situación de la joven. Ambos vieron simplemente a una joven terrícola, feliz y sin preocupaciones, en su primer viaje por el espacio, encerrada dentro de un muro de éter con una máquina humana de sobrada inteligencia, pero carente de conciencia... un inmoral mecanismo de carne y hueso, superinteligente, pero lascivo, que no reconocía ninguna autoridad. ¡Gobernado sólo por sus propios fines científicos y los casi igualmente potentes apremios de sus deseos y sus pasiones! Debió luchar con todos los recursos a su alcance. Debió llorar y suplicar, enfurecerse y gritar, fingir sumisión y tratar de ganar tiempo... y su tormento no había conmovido en el menor grado al cerebro inmisericorde y lujurioso del ser que se llamaba a sí mismo Roger. Ya habría terminado su juego implacable y tentador del gato con el ratón, la horrible cara gris-café debía estar cerca de ella... Clio gimió lanzando su último mensaje desesperado a Costigan y atacó la horrorosa cara con la furia de una tigresa. Costigan contuvo una amarga imprecación.

—¡Deténlo sólo un segundo más, amor! —gritó, y la puerta de la sala de energía desapareció.

Las dos Lewiston barrieron con el gran cuarto, abiertas al máximo y con toda su potencia; dos abanicos de muerte y destrucción que se abrían rápidamente. Allá y acullá un guardia, más veloz que sus compañeros, apuntó un inútil proyector; un proyector cuya carga estalló al toque del temible campo de fuerza, liberando instantáneamente sus miles y miles de kilovatios-horas de energía almacenada. Los rayos destructores atravesaron los complejos mecanismos minuciosamente ajustados. A su contacto, las armazones se quemaron, las conexiones de alta tensión se volatilizaron en ruidosos arcos de alto voltaje, grandes masas de metal humearon y se quemaron en dirección de las vastas fuerzas que buscaban el camino más fácil para su neutralización; instrumentos delicados saltaron, y el cobre corría, fundido. Cuando la última máquina se convirtió en una masa fundida, los dos destructores, cada uno asido de un sostén, sintieron perder el peso por completo y así supieron que habían cumplido el primer punto de su plan.

Costigan saltó hacia la puerta de afuera. Su misión era ir a ayudar a Clio; Bradley lo seguiría más despacio, recogiendo el traje de la joven y enfrentándose con cualquier perseguidor. Al tiempo que avanzaba, flotando, habló.

—¡Ya voy, Clio! ¿Estás bien, chiquilla? —interrogaba, medio temeroso.

—Bien, Conway —su voz era casi irreconocible, entrecortada por la desesperada agonía—. Cuando todo se volvió al revés, él... se dio cuenta que estaba puesto el muro de éter y... se olvido de mí. Lo desconectó y pareció volverse loco... ahora anda manoteando como un loco...; trato de impedir... que vaya... abajo.

—¡Así se hace! Mantenlo ocupado un minuto más, está recibiendo todas las alarmas al mismo tiempo y quiere regresar a su tablero. ¿Pero qué es lo que te pasa a ti? ¿Te... hizo daño, después de todo?

—¡Oh, no, eso no; no hizo nada más que mirarme, aunque con eso bastó; pero me siento mal, muy mal. Estoy cayendo... estoy tan mareada que casi no veo, mi cabeza parece despedazarse... \Sé que voy a morir, Conway! ¡Oh... oh!

—¡Oh, eso es todo! —con el alivio que sintió al saber que llegarían a tiempo, Costigan no pensó en sentir lástima por la muy real desesperación de Clio en esos momentos—. Olvidé que no eres navegante; eso es sólo un poco de mareo del espacio. Se te quitará pronto... ¡Muy bien, allá voy! ¡Suéltalo y apártate de él todo lo que puedas!

Ya estaba en la calle. Aproximadamente a doscientos pies de distancia y a cien pies sobre él, estaba la habitación en la torre donde se encontraban Clio y Roger. Dio un salto directamente hacia la gran ventana, y, al flotar hacia arriba, fue corrigiendo su dirección disparando hacia atrás su gran pistola a ángulos diferentes, sin importarle que en los puntos donde daban los impactos, extendíase una erupción destructiva. No llegó exactamente a la ventana, pero eso no le importó; con su llameante Lewiston abrió un boquete, parte en la pared, parte en la ventana. Al entrar, flotando, por la ventana, apuntó con el proyector y la pistola directamente hacia Roger, que ya estaba en la puerta. Al hacerlo se percató que Clio estaba prendida convulsivamente de una instalación de luz de la pared. La puerta y el muro desaparecieron con el rayo terrible de la Lewiston, pero el pirata permaneció ileso. Ni el destructor rayo, ni los explosivos podían herirlo... había conectado la pantalla protectora, cuyo generador siempre llevaba sobre su persona.

*****

Cuando Clio les informó que Roger parecía haberse vuelto loco y flotaba manoteando como un demente, no tenía idea en qué forma comprendía la verdadera situación; pues Gharlane de Eddore, energizando la forma de carne que era Roger, se había enfrentado por primera vez en su larga vida a una fuerza sumamente superior.

Roger había estado completamente confiado en que podía percibir el uso, en cualquier parte de su planeta o sus alrededores, de ultraondas. Había estado igualmente seguro de que podía controlar directa y absolutamente las actividades físicas de cualquier cantidad de esos "seres humanos" semiinteligentes.

Pero, cuatro arisíanos en fusión: Drounli, Brolenteen, Nedanillor y Kriedigan, habían estado de guardia durante semanas enteras. Cuando llegó el momento de actuar, actuaron.

El primer pensamiento de Roger, al descubrir el tremendo e inexplicable daño que ya le habían hecho, fue el de destruir instantáneamente a los dos hombres responsables. No pudo tocarlos. El segundo, fue de destruir a la hembra humana, pero tampoco pudo tocarla. Sus más feroces rayos mentales se deshacían a tres milímetros de la piel de ella; Clio lo miraba a los ojos completamente ignorante de los torrentes de energía que salían de ellos. ¡Ni siquiera podía apuntar una arma contra ella! El tercero fue de pedir ayuda a Eddore. No pudo. El sub-éter estaba cerrado. ¡Ni tampoco pudo descubrir cómo se había cerrado, ni la fuerza que lo mantenía cerrado!

Su cuerpo eddoriano, aunque pudiera recrearlo allí, no podría resistir el medio ambiente; esa cosa llamada Roger tendría que hacer lo que pudiera, sin la ayuda de los poderes mentales de Gharlane. Y, físicamente, era, en realidad, un cuerpo muy capacitado. También estaba armado y blindado con mecanismos de la invención de Gharlane; y el segundo de mando de Eddore no era en ningún sentido un cobarde.

Pero Roger, aunque no era exactamente un pegado-a-tierra, no sabía manejarse sin peso; mientras que Costigan era aún más eficiente en un combate sin peso que cuando le estorbaba la fuerza de la gravedad. Manteniendo el proyector sobre el pirata, tomó el primer proyectil que se le presentó: un pedestal alto y delgado de metal, y se lanzó hacia el jefe pirata. Con todo el ímpetu de su masa y su velocidad y toda la fuerza de su buen brazo derecho, dio con la barra contra la cabeza del eddoriano. El metal, con tan fuerte impulso, debió arrancar la cabeza de los hombros, pero no fue así. La pantalla de fuerza de Roger era absolutamente rígida e impenetrable; y el único efecto del terrible golpe fue hacerlo dar vueltas de cabeza, como el bastón de un tamborilero acróbata. Cuando la forma que daba vueltas golpeaba contra la pared opuesta de la habitación, Bradley entró flotando, con la armadura de Clio en la mano. Sin decir una palabra, el capitán soltó la mano con que estaba asida la joven y la metió a ella en el traje. Luego, sosteniéndola junto a la ventana, mantuvo la Lewiston apuntando hacia la cabeza del cautivo mientras Costigan lo empujaba hacia la abertura. Ambos hombres sabían que la pantalla protectora de Roger debía mantenerse amenazada a cada instante... que si se le permitía quitársela probablemente sacaría un arma más potente aún que las suyas.

Apoyado contra la pared, Costigan miró por un costado del cuerpo de Roger hacia el punto más distante de la cúpula del planeta artificial y le dio un leve empujón. Luego, cogiendo cada uno a Clio de un brazo, los dos oficiales se empujaron con fuerza de los pies y las tres figuras blindadas salieron disparadas hacia su única esperanza de escapar: una nave de emergencia que podía ser lanzada a través del caparazón del gran globo. Intentar alcanzar el Hyperíon y escapar en uno de sus botes salvavidas no hubiera servido de nada; no hubieran podido forzar las grandes puertas de las escotillas principales, y no había otras. Mientras navegaban hacia adelante, flotando por el aire, Costigan mantuvo la forma lenta de Roger envuelta en su rayo y Clio empezó a volver en sí.

—¿Supongamos que ellos arreglen su gravedad? —preguntó ella, con aprensión—. ¡Y están lanzándonos rayos, y disparándonos!

—Puede que ya la hayan arreglado. Sin duda tienen partes de repuesto y generadores duplicados, pero si la vuelven a poner, la caída matará a Roger también; y a él no le gustaría eso. Tendrán que bajarlo con el helicóptero a algo parecido, y ellos saben que los tumbaremos tan pronto como despeguen. No pueden alcanzarnos con armas de mano, y, antes de que puedan apuntar algo más potente hacia nosotros, se darán cuenta de que no pueden usarlo, porque estamos muy cerca de la cubierta.

—Ojalá hubiéramos podido traer a Roger con nosotros —continuó diciéndole a Bradley, con rabia—. Pero usted tenía razón, por supuesto, sería lo mismo que si un conejo atrapara a un gato montes. Mi Lewiston está casi agotada, y no debe quedarle mucho de la suya; lo que él nos haría sería un pecado y una vergüenza.

Ya junto al gran muro, los dos hombres empujaron con fuerza una palanca, la puerta de la escotilla de emergencia se abrió lentamente y entraron al crucero en miniatura. Costigan, familiarizado con el mecanismo de la nave gracias a un cuidadoso estudio desde la celda de su prisión, manipuló los controles. Pasaron por puerta tras puerta, todas enormes, hasta que finalmente salieron al espacio abierto, disparándose entonces hacia la distante Tellus a la máxima aceleración de que era capaz su pequeño navío.

Costigan interrumpió el circuito de los otros dos teléfonos y habló, su atención fija en un punto extremadamente distante.

—¡Samms! —llamó con aspereza—. Costigan. Estamos fuera... muy bien... sí... por supuesto... absolutamente... diles tú, Sammy, yo vengo acompañado.

A través de los discos de sonido de sus cascos, la chica y el capitán habían oído el lado de Costigan de la conversación. Bradley se quedó mirando azorado al que fuera su primer oficial, y hasta Clio había oído ese poderoso nombre medio mítico. ¡Seguramente el joven intrigante debía tener un alto puesto para hablar con tanta familiaridad a Virgil Samms, la cabeza todopoderosa del Servicio de la Liga Triplanetaria que abarcaba el espacio!

—Usted ha hecho una llamada de alarma general —aseveró Bradley, más bien que preguntó.

—Hace mucho... siempre he estado comunicado —respondió Costigan—. Ahora que ellos saben qué es lo que deben buscar y que los detectores de ondas de éter son inútiles, pueden encontrarlo. Todas las naves de siete sectores, hasta las patrullas exploradoras, se están concentrando en este punto, y ya se ha llamado a todas las naves de guerra y los cruceros que están afuera. Hay suficientes operadores con ultraondas para localizar el globo; y una vez que lo localicen se lo indicarán a todas las otras naves.

—¿Pero, qué me dices de los prisioneros? —preguntó la muchacha—. Los matarán, ¿no?

—Es difícil decir —Costigan se encogió de hombros—. Depende de cómo se presenten las cosas. Aún nos falta a nosotros mucho para estar a salvo.

—Lo que más me preocupa son nuestras posibilidades —afirmó Bradley—. Irán tras nosotros.

—Claro, y ellos tendrán más velocidad que la nuestra. Todo depende de qué tan lejos están las naves triplanetarias más cercanas; pero por ahora, hemos hecho todo lo que podemos hacer.

Se hizo el silencio, y Costigan se comunicó al teléfono de Clio y se fue a sentarse al asiento donde ella estaba reclinada, pálida y asustada, agotada por las espantosas experiencias que acababa de tener en las últimas horas. Al sentarse junto a ella, Clio se ruborizó mucho, pero sus profundos ojos azules se encontraron con los grises de él sin parpadear.

—Clio, yo... nosotros... tú... quiero decir —él se turbó y se detuvo. Ese agente secreto, cuya mente clara y aguda no podía turbar ningún peligro físico; que había probado una y otra vez que nunca perdía la cabeza en una emergencia, no importaba qué tan desesperada; ese oficial de mente ágil, tartamudeaba turbado como un estudiante. Pero continuó, con perseverancia—: Me temo que me descubrí allá atrás, pero...

—Los dos nos descubrimos, querrás decir —ella llenó la pausa—. Yo también contribuí con mi parte, pero no lo voy a usar como un arma, si tú no quieres... ¡pero sé que me quieres, Conway!

—¡Quererte! —el hombre gimió, con el rostro duro y tenso, y todo el cuerpo rígido—. Eso no te dice ni la mitad, Clio. Tú no necesitas retenerme, estoy retenido de por vida. Nunca hubo ninguna mujer que me importara, y nunca habrá otra. Tú eres la única mujer que jamás existió. No es eso. ¿Qué no ves que es imposible?

—Por supuesto que no lo veo; no es imposible, de ningún modo —ella desconectó sus pantallas, cuatro manos se unieron y se apretaron, y su tenue voz estaba llena de sentimiento al continuar—. Tú me quieres y yo te quiero. Eso es todo lo que importa.

—Ojalá eso fuera todo —dijo Costigan, amargamente—. Pero tú no sabes en lo que te metes. Es quién y qué eres, y quién y qué soy yo, lo que me rebela. Tú, Clio Marsden, hija de Curtís Marsden, de diecinueve años; tú crees que has estado en muchas partes y hecho muchas cosas. No has visto ni hecho nada... no sabes ni de qué se trata. ¿Y quién soy yo para amar a una muchacha como tú? Un perro del espacio, sin hogar, que no ha estado en un planeta ni tres semanas consecutivas en tres años. Un tipo tosco, duro. Un pendenciero y aventurero, por instinto, y por entrenamiento. Un espi... —cortó la palabra y continuó rápidamente—: Vaya, si ni siquiera me conoces, y hay muchas cosas en mí que no conocerás jamás... ¡Que no puedo permitir que conozcas! Será mejor que te apartes de mí, linda, mientras puedas. Será mejor para ti, créeme.

—Pero no puedo, Conway, y tampoco puedes tú —la muchacha contestó con voz dulce, y una luz gloriosa en la mirada—. Es demasiado tarde para eso. En la nave era sólo una de esas aventuras, pero de entonces acá hemos llegado a conocernos bien, y estamos perdidos. La situación está fuera de control y ambos lo sabemos... ninguno de nosotros lo cambiaría, aunque pudiéramos; y tú también lo sabes. Yo no sé mucho, lo admito, pero sí sé lo que creíste que tendrías que ocultarme, y te admiro aún más por ello. Todos nosotros tenernos en alta estima al Servicio; queridísimo Conway, son sólo ustedes los que han convertido y mantenido a los Tres Planetas en un lugar seguro donde vivir. Y yo sé que cualquiera de los hombres de Virgil Samms tendría que ser uno en mil millones...

—¿Qué es lo que te hace pensar eso? —le preguntó él bruscamente.

—Tú mismo me lo dijiste, indirectamente. ¿Quién más, en tres mundos, lo llamaría Sammy? Tú eres duro, por supuesto, pero debes serlo... y de todos modos, a mí nunca me gustaron los hombres blandos. Y tus pendencias son por una causa noble. Tú eres todo un hombre, mi Conway; un verdadero, verdadero hombre. ¡Y yo te amo! Ahora bien, si nos alcanzan, moriremos juntos, al menos —terminó ella, con voz intensa.

—Tienes razón, cariño, por supuesto —admitió él—. No creo que de veras podría permitirte que me dejaras ir; aunque sé que deberías hacerlo —y sus manos se apretaron aún más que antes—. Si alguna vez salimos de este lío te voy a besar; pero no es hora de que te quites el casco. De hecho, te estoy arriesgando demasiado dejándote que estés sin pantallas. Póntelas de nuevo... ya deben venir cerca.

Las manos separadas, y el blindaje nuevamente hermético, Costigan se aproximó, para reunirse con Bradley en el tablero de control.

—¿Cómo avanzan, capitán? —preguntó.

—No muy bien. Aún están bastante lejos. Falta al menos una hora, diría yo, antes de que un crucero esté a nuestro alcance.

—Veré si puedo localizar a alguno de los piratas que nos persiguen. Si lo logro será un accidente, este pequeño rayo-espía no sirve de mucho, más que a poca distancia. Me temo que la primera advertencia la tendremos cuando nos retengan con un tractor o nos perforen con una aguja. Será probablemente un rayo; sin embargo, éste es uno de sus botes de emergencia, y no querrán destruirlo a menos que tengan que hacerlo. También me imagino que Roger nos quiere vivos, con ansias. Tiene asuntos que arreglar con nosotros tres, y me imagino que su "no muy agradable extinción" lo será aún menos después del modo en que lo manejamos.

—Quiero que me hagas un favor, Conway —el rostro de Clio estaba pálido de horror al pensar en enfrentarse nuevamente con la indescriptible figura gris—. Dame una pistola, o algo, por favor. No quiero que él me vuelva a ver así, sin contar con lo que pueda hacerme, mientras esté viva.

—No lo hará —le aseguró Costigan, con los ojos entornados y las mandíbulas apretadas. Él era, como ella había dicho, duro—. Pero tú no quieres una pistola. Puedes ponerte nerviosa y usarla demasiado pronto. Yo me encargaré de ti en el último momento, porque, si él nos atrapa, no tendremos la más leve probabilidad de volver a escapar.

Hubo silencio durante varios minutos. Costigan registraba el éter en todas direcciones con su dispositivo de ultra-ondas. Repentinamente, soltó una carcajada, y los otros se le quedaron viendo, sorprendidos.

—No, no estoy loco —les dijo—. Es que es en realidad cómico; no se me había ocurrido que las paredes de éter de todas estas naves las hacen invisibles. Yo sí los puedo ver, por supuesto, con este espía del subéter. ¡Pero ellos no pueden vernos! Yo sabía que deberían habernos alcanzado ya. Finalmente los encontré. ¡Ya nos pasaron, y ahora anclan tentaleando en espera de que hagamos algo para que nos puedan ver! Van derecho hacia la flota... ellos creen que están seguros, por supuesto, ¡pero qué sorpresa les espera!

Mas no eran sólo los piratas los que iban a recibir una sorpresa. Mucho antes de que la nave pirata estuviera dentro del radio de visibilidad de la Flotilla Triplanetaria, perdió su invisibilidad y se vio dibujada claramente sobre las pantallas de observación de los tres fugitivos. Durante unos segundos, la nave pirata no pareció cambiar, luego comenzó a brillar con una luz roja, de un rojo que parecía ponerse más oscuro al tiempo que se hacía más intenso. Luego, las líneas claras se nublaron, salieron nubes de aire y el metal del casco se convirtió en un "algo" viscoso y fluido, avanzando como un chorro largo y rojo hacia el espacio aparentemente vacío. Costigan apuntó su ultra-onda hacia el espacio y vio que distaba mucho de estar vacío. Había algo muy vasto, informe e indefinido, aun para su visión subetérea; se lanzó un algo a donde el chorro viscoso de metal transformado. Se lanzó y desapareció.

Una poderosa interferencia cubrió su ultraonda y gritó por todo su cuerpo; pero con la esperanza de que alguna parte de su mensaje lograra pasar, llamó a Samms, y le narró todo lo que acababa de suceder clara y calmadamente. Continuó su seco informe, sin pasar por alto el menor detalle, mientras que su pequeña nave era atraída inexorablemente hacia el velo impenetrable; continuó hasta que el bote salvavidas, aún intacto, se enterró en el velo y él no pudo ya moverse. ¡Estaba consciente, respiraba normalmente, su corazón latía; pero ni un músculo obedecía sus órdenes!

CAPÍTULO IX

La flota contra el planetoide

Una de las naves más nuevas y veloces de patrulla de la Liga Triplanetaria, el pesado crucero Chicago, de la División Norteamericana del Contingente Teluriano, avanzaba a través del vacío interplanetario. Durante cinco largas semanas había patrullado el volumen de espacio asignado a ella. En una semana más, se presentaría a rendir informes a la ciudad cuyo nombre llevaba, donde su tripulación, hastiada del espacio, agotada por la larga "tournée" en las enormemente depresivas profundidades del vacío sin límites, disfrutaría al máximo sus quince días de descanso.

Llevaba a cabo ciertas tareas rutinarias: cartografiaba meteoritos, buscaba cuerpos perdidos u otras obstrucciones de la navegación, se comunicaba constantemente con todas las naves del espacio que viajaban en sus rutas, para un caso de necesidad, etcétera. Pero, primordialmente, era una nave de guerra. Era una poderosa máquina de destrucción, buscando navíos desautorizados de cualquier gobierno o planeta que fueran, que no sólo desafiaban a la Liga Triplanetaria, sino que evidentemente intentaban derrocarla, intentando hundir a los Tres Planetas en el pozo de sangre y destrucción del cual acababan de emerger. Todas las naves espaciales, al alcance de sus poderosos detectores, se representaban mediante dos puntos brillantes de luz que se movían lentamente; uno en una pantalla mayor, micro-métrica, y el otro en el "tanque", el inmenso modelo tridimensional del Sistema Solar.

Una luz roja, intensamente brillante, apareció en la pantalla, y una campana lanzó las señales de alarma de sector. Simultáneamente, un magnavoz dio el mensaje de nave en grave peligro.

—¡Alarma de sector! ¡El N.A.T. Hyperyon ha sido atacado con Vee-Dos. No hay nada detectable en el espacio, pero...

El mensaje, sin terminar, fue ahogado en una ola de chasquidos y de ruidos sin sentido; los regulares sonidos de la campana se convirtieron en un clamor espantoso, y los dos puntos de luz que habían marcado la localización del crucero desaparecieron en medio de parpadeos de la misma interferencia de alta potencia. Los observadores, navegantes y oficiales de control, estaban igualmente anonadados. Hasta el capitán, en su cabina a prueba de rayos, de proyectiles, de choques, no sabía qué pensar. ¡No era posible que ninguna nave u objeto estuviera lo suficientemente cerca para lanzar ondas interceptantes con una potencia semejante!

—Aceleración máxima, directo al punto donde estaba el Hyperion cuando sus aparatos se desconectaron —ordenó el capitán, y lanzó un rayo sólido, a través de los límites de la extensa interferencia, informando concisamente a los cuarteles generales. Entró la llamada de emergencia casi instantáneamente: todos los navíos del sector, no importaba su clase o su tonelaje, debían concentrarse en el punto del espacio donde por última vez había estado la desafortunada nave.

Hora tras hora el gran globo avanzó a su aceleración máxima, con su capitán y todos los oficiales de control alerta y en tremenda tensión. Pero en el departamento del contramaestre, en las profundidades del cuarto generador, no se pensaba en asuntos de tan poca importancia como la desaparición del Hyperion, el inventario no estaba balanceado, y dos hombres trataban, entre blasfemias, y sin éxito, de encontrar la discrepancia.

—Llamadas cargadas, por "Lewistons Mark Doce", ninguna requisición, dieciocho mil a mano... —la monótona voz se interrumpió y el hombre se quedó parado, rígido, en el momento de extender la mano para tomar otra hoja de papel, con todas sus facultades concentradas en algo imperceptible para su compañero.

—¡Vamos, Cleve... despierta! —ordenó el segundo, pero una señal impaciente de la mano del que lo escuchaba lo hizo callar.

—¡Qué! —exclamó el que estaba rígido—. ¡Descubrirnos! Pero es... ah, está bueno... oh, así es... aja... ya veo... sí, ya lo tengo bien claro. ¡Hasta la vista!

Las hojas del inventario cayeron de su mano sin que les diera importancia, y su compañero lo miró, azorado, aproximarse al escritorio del oficial encargado. El oficial también se quedó mirando al antes easy going gold-bricking Cleve saludarlo militarmente y mostrarle algo plano en la palma de su mano izquierda, al momento que decía:

—Acabo de recibir las órdenes más curiosas que se hayan dado jamás, teniente, pero vinieron de muy, muy arriba. Voy a reunirme con los "mandamás", en el Centro. Usted será enterado de inmediato, me imagino. Trate de encubrirme tanto como pueda. ¿Quiere? —y desapareció.

Llegó a la cabina de controles y sin que nadie le impidiera pasar, y con su lacónico: "Un informe urgente para el capitán", fue admitido sin preguntas. Pero, cuando se aproximó al sagrado recinto del cuarto inviolable del capitán, fue detenido en una forma poco dudosa por nada menos que el oficial de turno.

—¡...y entréguese bajo arresto inmediatamente! —el O.T. concluyó su breve pero agudo discurso.

—Usted tuvo razón al detenerme, por supuesto —el intruso concedió, sin alterarse—. Yo quería entrar allí sin delatar nada, si era posible, pero parece que no puedo. Bueno, pues me ha ordenado Virgil Samms que me presente ante el capitán cuanto antes. ¿Ve usted esto? ¡Tóquelo! —le extendió un disco plano, aislado, con la cubierta levantada para mostrar un pequeño meteoro dorado. Al verlo, los modales ásperos del oficial cambiaron notablemente.

—He oído hablar de ellos, por supuesto, pero nunca antes vi uno —y el oficial tocó el reluciente símbolo levemente con el dedo, echándose hacia atrás al sentir que le recorría el cuerpo una ola de fuerza emocionante, gritando hasta en sus mismos huesos la sílaba impronunciable... la contraseña del Servicio Triplanetario—. Sea o no genuino, con eso basta para que vea al capitán. Él sabrá, y si es falso, usted estará respirando espacio en cinco minutos.

Con el proyector listo para disparar, el oficial de turno siguió a Cleve hasta entrar al Sanctum Sanctorum. Allí el torvo capitán tocó levemente el meteoro dorado, y clavó su penetrante mirada en los ojos del joven. Pero el capitán no había ganado su puesto ni por accidente ni por "influencias...", comprendió al momento.

—Debe ser una emergencia —gruñó, con voz muy baja, mirando fijamente a su empleado de baja categoría— para que Samms se descubra de este modo —se dio vuelta, y con una breve seña le ordenó al intrigado O.T. que saliera, entonces—: ¡Está bien, dígame!

—Es lo suficientemente grave para que todos los que estemos a bordo de alguna nave hayamos recibido órdenes para revelar nuestra identidad al oficial de mando, y a cualquier otra persona, si es necesario, para llegar cuanto antes hasta el oficial... órdenes que nunca antes habíamos recibido. Han localizado al enemigo. Han construido una base, y tienen naves mejores que las mejores de las nuestras. La base y las naves no pueden ser vistas ni detectadas por la onda de éter. Sin embargo, el Servicio ha estado experimentando durante años con un nuevo tipo de rayo de comunicación; y, aunque aún es muy rudimentario, nos lo dieron cuando el Dione desapareció sin dejar rastro. Uno de nuestros hombres, que estaba en el Hyperion, logró salvar su vida, y ha estado enviando información. Recibí instrucciones de conectar mi nuevo teléfono a una de las pantallas universales en su cuarto de comando, para ver qué es lo que puedo encontrar.

—¡Adelante —el capitán hizo una seña con la mano y el operador puso manos a la obra.

—¡Comandantes de todos los navíos de la flotilla! —el magnavoz de los cuarteles generales, con el receptor sellado sobre la frecuencia del Almirante de la Flota, rompió el silencio—. Todas las naves en los sectores L al R, inclusive, enlazarán sus señales de localización. Algunos de ustedes han recibido, o van a recibir pronto, ciertas comunicaciones de fuentes que no necesitan ser mencionadas. Esos comandantes enviarán cuanto antes pantallas rojas K4. Naves sin marcas irán al máximo hacia la nave capitana, agrupándose al llegar a su alrededor en el escuadrón de cono reglamentario. Los escuadrones que estén a la mayor distancia del punto objetivo designado por los observadores de la nave capitana, irán hacia ella al máximo; los escuadrones que estén más cerca de ella desacelerarán o darán reversa a la velocidad... no deben acercarse a ese punto hasta que se haya logrado una formación completa de la flota. Los cruceros ligeros y pesados de todos los otros sectores dentro de la órbita de Marte... —las órdenes continuaron, dirigiendo la movilización de las estupendas fuerzas de la Liga, de modo que estuvieran preparados en el muy improbable caso de que fracasaran las fuerzas en masa de siete sectores en someter la base pirata.

En esos siete sectores, tal vez mil naves lanzaron enormes pantallas de una luz roja intensa; y, al hacerlo, sus puntos de rastreo en todas las pantallas de observación entrelazadas se vieron rodeadas de rojo. Hacia esos marcadores carmesí dirigieron sus cursos a toda velocidad los pilotos de las naves sin marcas; y mientras las luces blancas en las pantallas de observación se movían lentamente hacia las rojas, y se agrupaban a su alrededor, los ultra-instrumentos del Servicio Secreto escudriñaban el espacio, barriendo los alrededores de la posición computada de la fortaleza de los piratas.

Pero el objeto que buscaban estaba tan distante, que los pequeños equipos de rayos-espías de los hombres del Servicio, como estaban destinados a funcionar de cerca, no pudieron hacer contacto con el planetoide invisible que buscaban. En el sanctum del capitán del Chicago, el operador estudió su pantalla sólo uno o dos minutos, luego desconectó la fuerza y se sumió en un concentrado estudio, del cual fue distraído con brusquedad.

—¿Es que ni siquiera va a intentar encontrarlos? —preguntó el capitán.

—No —le contestó Cleve—. No tiene caso; no tenernos ni la mitad de la fuerza y el control que se necesitan. Estoy tratando de pensar... tal vez... oiga, capitán, ¿quiere hacerme el favor de llamar al jefe de electricistas y a dos operadores de radio?

Acudieron, y, durante horas enteras, mientras los otros hombres registraban con ultraondas el aparentemente vacío éter, sin éxito los tres técnicos expertos y el otrora empleado del contramaestre laboraron bajo un enorme y complejo proyector de ultraondas; los tres a ciegas y con preguntas y dudas; el otro con un conocimiento seguro de lo que intentaba hacer. Finalmente, lo hicieron; los rudimentarios, pero eficientes círculos graduados estuvieron instalados, y los bulbos brillaron con luz roja cuando su total energía se concentró en un cerrado rayo de ultra-vibración.

—Allí lo tiene, señor —informó Cleve, después de unos diez minutos de manipulaciones, y la vasta estructura del mundo, en miniatura, apareció en la pantalla—. Puede notificar a la Flota. Coordenadas H 11.62, RA 124-31-16, y DX alrededor de 173.2.

Una vez que el informe fue hecho y los asistentes salieron de la habitación, el capitán se volvió hacia el observador y lo saludó militarmente con seriedad.

—Siempre hemos sabido, señor, que el Servicio contaba con hombres; pero no tenía idea de que uno podía hacer, en caso de emergencia, lo que usted acaba de hacer; a menos que el hombre fuera Lyman Cleveland.

—¡Oh, no...! —el observador empezó, pero se detuvo murmurando ininteligiblemente a intervalos; y después dirigió el rayo de visión hacia la Tierra. ¡Pronto apareció en la pantalla el rostro de Virgil Samms!

—Hola, Lyman —su voz llegaba claramente por el radio, el capitán se sobresaltó. ¡Su observador de la ultra-onda y otrora su empleado, era el mismo Lyman Cleveland, probablemente el mayor experto viviente en transmisiones por onda!—. Sabía que tú harías algo, si algo podía hacerse. ¿Qué tal, pueden los otros instalar aparatos similares en sus naves? Yo apuesto a que no.

—Probablemente no —Cleveland frunció el ceño, pensativo—. Este es un arreglo con parches, hecho con las uñas. Lo mantengo en uso por pura fuerza y torpeza, y aún así, puede caer hecho pedazos en cualquier momento.

—¿Puedes arreglarlo para tomar fotos?

—Creo que sí. Espera un minuto... sí, sí puedo. ¿Por qué?

—Porque allá sucede algo que no sabemos, y probablemente los piratas tampoco. El almirantazgo parece creer que son nuevamente los jovianos, pero no nos imaginamos cómo pueden ser; si así es, han desarrollado muchas cosas que ninguno de nuestros agentes sospechaba siquiera —y le repitió en breves palabras lo que Costigan le había informado, concluyendo—: Luego hubo un ataque de interferencia, en la ultrabanda, y no he vuelto a saber nada de él. Por eso quiero que te mantengas absolutamente al margen de la batalla. Permanece tan alejado de ella como puedas para tomar buenas fotos de todo lo que suceda. Yo veré que se envíen órdenes correspondientes al Chicago.

—Pero escucha...

—¡Son órdenes! —contestó Samms, cortante—. Es de la mayor importancia que sepamos hasta el último detalle de lo que va a suceder. La respuesta es tomar fotos. La única posibilidad de obtenerlas es esa máquina que has desarrollado. Si la flota gana, no se habrá perdido nada. Si pierde, y yo no tengo ni la mitad de fe en la victoria que tiene el almirante, el Chicago no lleva bastante pólvora para decidir la batalla, y nosotros tendremos los retratos para hacer un estudio, que es de gran importancia. Además, es probable que hoy hayamos perdido a Conway Costigan, y no queremos perderte también a ti.

Cleveland permaneció callado, pensando en las sorprendentes noticias, pero el capitán, veterano de la Cuarta Guerra Joviana, no estaba muy convencido.

—¡Los borraremos del espacio, señor Samms! —declaró.

—Usted sólo creé que lo hará, capitán. Yo he sugerido, con tanto énfasis como me fue posible, que el ataque general sea contenido hasta que se haga una investigación completa, pero el almirantazgo no me quiere escuchar. Ellos ven la conveniencia de retirar una nave para tomar fotos, pero es todo lo que me concedieron.

—¡Y eso basta! —graznó el comandante del Chicago, al apagarse el rayo—. Señor Cleveland, no me agrada la idea de huir bajo fuego, y no lo haré sin las órdenes directas del almirante.

—Por supuesto que no lo hará, por eso va usted a...

Fue interrumpido por una voz de la amplificadora del Cuartel General. El capitán se aproximó a la pantalla, y, siendo reconocido, recibió las órdenes exactas que había solicitado el jefe del Servicio Triplanetario.

Así fue como el Chicago dio reversa a su aceleración, desconectó su pantalla roja y rápidamente fue quedando atrás, mientras las naves que lo seguían pasaron disparadas hacia otro portador de luz roja. Más y más atrás se fue quedando, hasta los límites de alcance del mecanismo en el que trabajaban intensamente Cleveland y sus capacitados asistentes. Y, durante todo ese tiempo, la fuerza de los siete sectores se había estado concentrando. Los navíos-piloto, con sus llameantes pantallas rojas, seguido cada uno por un cono de navíos del espacio, se acercaron más y más entre sí, aproximándose al Fearless, el acorazado que había de ser la nave capitana de la flota: la más poderosa y pesada nave espacial que hubiera nunca elevado su enorme mole hacia el éter.

Entonces, sistemáticamente y con precisión, el gran Cono de Combate se fue formando; era una formación originada durante las Guerras Jovianas, cuando las fuerzas de los Tres Planetas luchaban en el espacio por la existencia misma de su civilización, y que nunca se había vuelto a usar desde que las últimas flotillas espaciales de las asesinas hordas de Júpiter fueron destruidas por completo.

La boca de ese enorme cono hueco estaba formada por un anillo de patrullas exploradoras; las naves más pequeñas y más ágiles de la flota. Atrás de ellas iba un anillo un poco menor de cruceros ligeros, luego anillos de cruceros pesados y de destructores ligeros, y, finalmente, los destructores pesados. En la cúspide del cono, protegida por todas las otras naves de la formación, y en la mejor posición para dirigir la batalla, iba la nave capitana. En esa formación cada nave tenía la libertad de usar todas sus armas, con un mínimo de peligro para sus naves hermanas; y, sin embargo, cuando los gigantescos proyectores principales fueron puestos en operación a lo largo del eje de la formación, de todo el enorme círculo de la boca del cono llameó un campo de fuerza cilíndrico de tan intolerable intensidad que dentro de él ninguna sustancia concebible podía perdurar ni un segundo.

El planeta artificial de metal estaba ya lo suficientemente cerca para ser visible a la ultravisión de los hombres del Servicio, tan claramente visible que las naves piratas, en forma de puros, fueron vistas al salir por sus enormes escotillas. Al salir cada nave hacia el espacio, se lanzó derecho hacia la flota que se aproximaba, sin esperar a colocarse en formación. El gris Roger creía que sus estructuras eran invisibles a los ojos triplanetarios, pensaba que la presencia de la flota era el resultado de cálculos matemáticos, y estaba convencido que sus poderosas naves del vacío destruirían esa enorme flota sin que los vieran a ellos. Estaba equivocado. Las naves que iban adelante entraron sin interferencia a la boca de esa trampa cónica antes de que se hiciera un movimiento de ofensiva. Entonces el vicealmirante al mando de la flota tocó un botón, y, simultáneamente, todos los generadores en todas las naves triplanetarias estallaron con furiosa actividad. Instantáneamente el hueco volumen del inmenso cono se convirtió en una concha reverberante de energía irresistible, un infierno que, con la velocidad de la luz, se extendía hasta un cilindro de largo alcance atrozmente destructivo. Eran ondas de éter, cierto, pero las vibraciones fueron impulsadas con tan feroz intensidad que las pantallas de deflexión que rodeaban a los navíos piratas no pudieron enfrentarse ni a una fracción de su enorme potencia. Perdida la invisibilidad, sus pantallas defensivas llamearon brevemente; pero ni con la enorme fuerza que respaldaba los inventos de Roger, mucho mayor que la de cualquier nave triplanetaria aislada, pudieron defenderse contra el ataque en masa de cientos de naves poderosas que componían la flota. Sus pantallas defensivas brillaron brevemente, y luego desaparecieron; sus grandes cascos, primero se pusieron al rojo vivo, luego de un blanco brillante, después, en un instante, estallaron en masas voladoras de metal ardiente, fundido y gaseoso.

La tercera parte de las fuerzas de Roger fue atrapada en ese furioso rayo incandescente; atrapadas y obliteradas: pero las restantes no retrocedieron al planetoide. Saliendo alrededor de la orilla del cono a una aceleración notable, atacaron los flancos; y la lucha se hizo general. Pero entonces, como se mantenían suficientes rayos sobre cada nave enemiga, para que no pudiera volver a hacerse invisible, cada navío Triplanetario de guerra podía atacar con entera eficiencia. Resplandores de magnesio y balas-estrella iluminaron el espacio por mil millas; y de cada unidad de ambas flotas se lanzaban toda clase de medios de destrucción sólidos, explosivos y vibratorios conocidos por la industria bélica de entonces. Rayos ofensivos, barras y dagas de temible poder dieron en el blanco y fueron neutralizados por pantallas defensivas igualmente capaces; el largo alcance y los rápidos movimientos hacían inútiles los ordinarios proyectiles sólidos, aun los atómicos; ambos contrincantes llenaban el espacio con un volumetal de frecuencias interceptoras, que las atómicas dirigibles por radio que fueron lanzadas no pudieron ser controladas, y volaron loca y erráticamente por todos lados, para ser finalmente desintegradas en mitad del aire mediante el contacto de un rayo rastreador de energía.

Sin embargo, individualmente, los navíos piratas eran mucho más poderosos que los de la flota, y la superioridad se hizo ver muy pronto. La fuerza de las naves pequeñas empezó a fallar cuando sus acumuladores se descargaron bajo la fuerte demanda de la batalla, y una tras otra fueron lanzadas hacia la nada por las explosiones concentradas de los rayos de los piratas. Pero las fuerzas triplanetarias tenían una gran ventaja. Con tremenda urgencia los hombres del Servicio habían estado alterando los controles de los torpedos atómicos dirigibles, para que respondieran al control de las ultraondas; y, aunque fueron poco numerosos cada uno fue altamente efectivo.

Un observador de mirada rígida, con el rostro vuelto contra su pantalla y con ambos pies y ambas manos manipulando los controles, lanzó el primer torpedo. Con los cohetes de propulsión en llamas, éste se retorció y se rizó bajo perfecto control alrededor de las barras incandescentes de destrucción tan desnudamente delineadas, sin ser afectado por la distorsión de todas las señales que había en el éter. Pasó por una pantalla pirata, y, bajo el gran impacto de su detonación, toda la sección media de la nave averiada desapareció. Debió quedar fuera de combate, fría. ¡Pero, para el azoro de los observadores, ambos extremos siguieron luchando con una ínfima disminución de su fuerza! Ni un solo hombre de esa enorme flota sospechó siquiera la verdad: que esas grandes naves, esas imponentes máquinas de destrucción, no contenían un solo ser viviente: ¡que estaban tripuladas y luchaban mediante autómatas; robots controlados por veteranos del espacio, desde adentro del planetoide de los piratas!

Pero iban a recibir una señal de ello. Al ser destruidas nave tras nave de la flota pirata, Roger se percató de que su armada había sido derrotada, y, entonces, todos los navíos sobrevivientes se lanzaron hacia la cúspide del cono, donde estaban estacionados los destructores más pesados. Allí cada uno se lanzó contra una nave de guerra triplanetaria, estrellándose a su propia destrucción, pero, en esa destrucción, asegurando la pérdida de una de las naves más poderosas del enemigo. Así terminó el Fearless, y otros veinte de los mejores navíos espaciales de la flota. Pero el segundo de mando se puso al frente, el cono de guerra se volvió a formar, y, bostezando hacia la proa, la gran formación se disparó hacia la fortaleza pirata, ya muy cercana. Nuevamente lanzó su estupendo cilindro de aniquilación, pero, en el momento en que las poderosas pantallas defensivas del planetoide brillaron con su incandescente flama, la batalla fue interrumpida, y tanto los piratas como los triplanetarios descubrieron que no estaban solos en el éter.

El espacio se vio invadido de una opacidad roja impenetrable, y en medio del indescriptible manto salieron enormes brazos de fuerza increíble; rayos que se enroscaban y se retorcían, y que brillaban en un color rojo casi imperceptible. Un navío de armas y poder nunca vistos, procedente del entonces desconocido sistema solar de Nevia, había detenido su vuelo en ese espacio. Durante cuatro meses su comandante había estado buscando una sustancia ultrapreciosa. Sus detectores la acababan de encontrar y, no sintiendo ningún temor de las armas triplanetarias, ni escrúpulo de sacrificar esas miles de vidas, ¡se disponía a tomarla!

CAPÍTULO X

Dentro del velo rojo

Nevia, el planeta de origen de la vagabunda nave espacial, sin duda hubiera parecido extraño a los sentidos terrícolas. Muy alto en las profundidades de sus cielos, un ferviente sol azul vaciaba su torrente de brillante luz morada sobre un mundo de agua. En ese cielo llameante no se veía ni una nube y, a través de esa atmósfera huérfana de polvo, se podía ver el horizonte; un horizonte tres veces más distante que al que estamos habituados, con una delineación y claridad imposibles en el aire lleno de polvo de la Tierra. Cuando ese poderoso sol se ocultaba en el horizonte, el cielo se llenaba repentinamente de nubes, y la lluvia caía, violenta y constante, hasta la medianoche. Entonces las nubes desaparecían tan rápidamente como habían llegado, la torrencial lluvia cesaba y aparecía la absoluta maravilla del firmamento, como única envoltura, fabulosamente transparente, del mundo aquel. No como el firmamento que nosotros conocemos, ya que ese caliente sol azul y Nevia, su único planeta-hijo, estaban a años luz de distancia de nuestro viejo Sol y su numerosa prole, sino un extraño y glorioso firmamento que contenía pocas constelaciones conocidas por el ojo humano.

Procedente del vacío del espacio, una nave en forma de pez —la nave que tan temerariamente atacara, tanto a la flota en masa de los triplanetarios como al planetoide de Roger— se adentró en la rarificada atmósfera exterior, y rojos rayos de energía salieron ululando al delgado aire cuando frenó su tremenda velocidad. Antes de que la velocidad del crucero pudiera ser disminuida lo suficiente para hacer posible un aterrizaje hubo de recorrer la nave una tercera parte de la circunferencia del poderoso globo de Nevia. Entonces, aproximándose a la zona del crepúsculo, se lanzó hacia abajo en un vuelo vertical y se supo con certeza que Nevia no era absolutamente acuoso, ni carecía de vida inteligente. Ya que la achatada nariz de la nave del espacio apuntaba hacia lo que evidentemente era una ciudad semisumergida; una ciudad cuyos edificios eran de techos horizontales y torres hexagonales, exactamente iguales en tamaño, forma, color y material. Esos edificios estaban distribuidos como lo estarían las celdas de un panal de abejas, si esas celdas estuvieran separadas de sus compañeras por canales de agua relativamente angostos y todas estuvieran construidas del mismo material blanco. Muchos puentes, y más tubos, se proyectaban en el espacio de uno a otro edificio, y las acuosas "calles" estaban llenas de nadadores, con botes y embarcaciones que navegaban sobre la superficie, y con submarinos.

El piloto, que se había estacionado inmediatamente bajo la proa cónica de la nave del espacio, se asomaba con interés a través de las gruesas ventanas que permitían una vista sin obstrucciones en todas direcciones. Sus cuatro ojos enormes y contráctiles estaban en acción, cada uno operando por separado en su función de enviar su propio mensaje a la peculiar pero capacitada mente. Uno observaba los instrumentos, los otros escudriñaban la inmensa curva del abdomen de la nave, el agua sobre la cual debía aterrizar la nave, y el muelle flotante donde debía ser anclada. Cuatro manos —si se les puede llamar manos— manipulaban palancas y ruedas con infinita delicadeza; y casi sin levantar agua con el impacto, la inmensa masa de la nave neviana se asentó sobre su superficie y se deslizó hasta detenerse a menos de un cuarto de metro de su varadero exacto.

Cuatro barras de anclaje cayeron sin tropiezos en sus huecos y el capitán-piloto, después de asegurar sus controles en neutral, soltó sus cinturones de seguridad y saltó con ligereza de su acojinado banco al piso. Escurriéndose por el suelo y escalerillas abajo sobre sus cuatro piernas con escamas, cortas y fuertes, se deslizó suavemente dentro del agua y se alejó, nadando muy abajo de la superficie. Porque los nevianos son verdaderos anfibios. Su sangre es fría; usan branquias y pulmones con la misma eficiencia; sus cuerpos, cubiertos de escamas, están igualmente cómodos en el agua que en el aire; sus anchos pies planos sirven igualmente para correr sobre superficies sólidas que para impulsar sus cuerpos en el agua a una velocidad que pocos peces pueden igualar.

El comandante neviano avanzó a través del agua, dirigiendo su cuerpo mediante su corta cola. Entró por la abertura de una pared en un pasillo submarino, saliendo a una amplia rampa. Subió por la superficie inclinada y entró a un ascensor que lo llevó hasta arriba del hexágono, directamente a la oficina del Secretario de Comercio de toda Nevia.

—¡Bienvenido, capitán Nerado! —el secretario lo saludó sacudiendo un brazo tentacular y el visitante saltó con ligereza sobre una banca acojinada, donde se recostó a sus anchas, de frente al oficial que estaba del otro lado de su "escritorio" bajo y plano.

—Lo felicitamos por el éxito de su último viaje de prueba. Recibimos todos sus informes, aun cuando viajaba a diez veces la velocidad de la luz. ¿Está listo para empezar, con las últimas dificultades solucionadas?

—Estamos listos —replicó el capitán-científico, con gravedad—. Mecánicamente, la nave es casi tan perfecta como pueden lograr hacerla nuestras mentes más brillantes. Está aprovisionada para dos años. Ya han sido puestos en un mapa todos los soles que contienen fierro. Por supuesto que el Consejo rehusó darnos nada del abastecimiento nacional. ¿Cuánto logró comprarnos usted en el mercado?

—Casi cinco kilos.

—¡Cinco kilos! ¡Pero si con los medios que le dejamos no hubiera podido comprar un kilo, aun al precio de entonces!

—No, pero tenemos amigos. Muchos de nosotros tenemos fe en usted, y hemos echado mano de nuestros recursos personales. Usted, y cada uno de los científicos que lo acompañan en la expedición, han contribuido con el monto total de sus fortunas personales. ¿Por qué no habíamos de contribuir algunos de nosotros, como ciudadanos?

—Maravilloso... nosotros se los agradecemos. ¡Cinco kilos! —los grandes ojos triangulares del capitán brillaron con una luz violeta—. Cuando menos un año de viaje. ¿Pero qué me dice si, a pesar de todo, estuviéramos equivocados?

—En ese caso habremos consumido cinco kilos de metal insustituible —el secretario no se alteró—. Ese es el punto de vista del Consejo y de casi todos los demás. No es que se opongan a que se gaste el tesoro; es el hecho de que cinco kilos de fierro se perderán para siempre.

—Un alto precio, en verdad —el Colón de Nevia asintió—. Y, después de todo, puedo estar equivocado.

—Probablemente lo esté —su anfitrión lo sorprendió con su respuesta—. Es casi seguro... casi un hecho matemáticamente demostrable, que ningún otro sol a cientos de miles de años luz del nuestro, tiene planetas. Probablemente Nevia sea el único planeta de todo el universo. Hay sólo una probabilidad, en innumerables millones, que en algún lugar dentro del alcance de su nave recientemente perfeccionada, donde sea posible efectuar un aterrizaje, pueda haber un planeta con hierro. Sin embargo, hay más probabilidades de que pueda encontrar un cuerpo cósmico pequeño que tenga el mineral; de un tamaño que usted pueda atrapar. Aunque no hay matemáticas para calcular la probabilidad de que suceda algo semejante, es por esta posibilidad que algunos de nosotros arriesgamos una parte de nuestra riqueza personal. No esperamos que se nos reembolse. Pero, si por un milagro llegara usted a tener éxito, ¿entonces qué? Con los profundos océanos perdiendo su profundidad, la civilización extendiéndose por el globo, la ciencia avanzando a pasos agigantados, Nevia poblándose como debía estar poblada: ¡ese, amigo mío, es un riesgo que vale la pena correr!

El secretario llamó a un grupo de guardias, que escoltaron el pequeño paquete del precioso metal hasta la nave espacial. Antes de que la pesada puerta fuera cerrada los dos amigos se despidieron.

—...me mantendré en contacto con usted por la ultra-onda —concluyó el capitán—. Después de todo, no culpo al Consejo por rehusar que la otra nave salga. Cinco kilos de hierro serán una irreparable pérdida para el mundo. Si encontráramos hierro, vea que nos siga sin dilación.

—¡No tenga ningún temor en ese sentido! Si usted encuentra hierro, saldrá en seguida, y el espacio se llenará de naves. Adiós.

La última puerta fue cerrada y Nerado disparó la gran nave hacia el espacio. Arriba y más arriba, más allá de la más leve existencia de la atmósfera, adelante y adelante, voló por el espacio a una velocidad que aumentaba constantemente; hasta que el sol de Nevia quedó tan atrás que se convirtió en una estrella espléndida de luz azul. Luego, con los proyectores desconectados para ahorrar el precioso hierro, cuya desintegración les daba fuerza, semana tras semana el capitán Nerado y su tripulación de científicos vagaron ociosamente por el vacío sin límites.

No hay necesidad de narrar detalladamente el tremendo viaje de Nerado. Que baste con decir que encontró una estrella enana del tipo G que poseía planetas... no sólo un planeta, sino seis... siete... ocho... sí, ¡cuando menos nueve! ¡Y la mayor parte de esos mundos eran centros de atracción alrededor de los cuales circulaban mundillos más pequeños! Nerado se emocionó de júbilo al aplicar una fuerza retardante completa, y todas las criaturas a bordo de esa gran nave tuvieron que asomarse a una pantalla o a un telescopio antes de poder creer que sí existían otros planetas además de Nevia.

Con la velocidad disminuida al paso más lento, dentro de la escala de valores de las velocidades espaciales, y con los detectores electromagnéticos extendidos al máximo, la nave neviana se aproximó hacia nuestro sol. Finalmente, los detectores se encontraron con un obstáculo, una sustancia conductora cuyas especificaciones demostraban concluyentemente que estaba formada casi por completo de hierro. ¡Hierro, una masa enorme del metal, flotando sola en el espacio! Sin esperarse a investigar la naturaleza, apariencia, o estructura de la preciosa masa, Nerado ordenó que se inyectara fuerza a los conversores e impulsó un enorme campo de fuerza suavizante hacia el objeto; una fuerza de tal naturaleza que condensaría el hierro metálico a una modificación alotrópica de mucho menor tamaño; un líquido rojo, viscoso, sumamente denso, que podía ser almacenado convenientemente en sus tanques.

Apenas habían terminado de almacenar el precioso fluido, cuando los detectores nuevamente armaron un escándalo. En una dirección había una enorme mole de hierro, apenas detectable; en la otra un sinnúmero de pequeñas masas; en una tercera una masa aislada, de un tamaño relativamente pequeño. El espacio parecía estar lleno de hierro, y Nerado dirigió su rayo más potente hacia la distante Nevia y envió el jubiloso mensaje.

—Hemos encontrado hierro, se obtiene fácilmente y en cantidades increíbles. ¡No en fracciones de miligramos, sino en millones y millones innumerables de toneladas! ¡Envíe a nuestra nave hermana acá cuanto antes!

—¡Nerado! —el capitán fue llamado a una de las pantallas de observación tan pronto como hubo abierto su interruptor—. He estado investigando la masa de hierro más cercana a nosotros, la pequeña. Es una estructura artificial, una pequeña nave espacial, y hay tres criaturas adentro, monstruosidades, ciertamente, pero deben poseer alguna inteligencia, si no, no navegarían por el espacio.

—¿Qué? ¡Imposible! —exclamó el jefe de los exploradores—. Probablemente, entonces, el otro era... pero no importa, debemos obtener el hierro. Traiga la nave sin convertirla, para poder estudiar a nuestro gusto tanto a los seres como a los mecanismos —y Nerado dirigió su propio rayo de visión hacia el bote de emergencia, viendo allí a las figuras blindadas de Clio Marsden y los dos oficiales triplanetarios.

—Son sin duda inteligentes —comentó Nerado, al detectar y silenciar el comunicador de ultraondas de Costigan—. Sin embargo, no tan inteligentes como yo había supuesto —prosiguió, después de estudiar a las extrañas criaturas y a su pequeña nave más detalladamente—. Tienen grandes cantidades de hierro, pero no lo usan para otros fines que como material de construcción. Hacen poco e ineficiente uso de la energía atómica. Aparentemente tienen conocimientos rudimentarios de las ultraondas, pero no las usan inteligentemente: no pueden neutralizar ni siquiera estas fuerzas ordinarias que estamos usando ahora. Por supuesto que son más inteligentes que los ganoides inferiores, y hasta que algunos de los peces superiores, pero ni en la imaginación pueden compararse con nosotros. Siento cierto alivio; tenía el temor de que al precipitarme hubiera aniquilado a miembros de una raza sumamente desarrollada.

La indefensa nave, con todas sus fuerzas neutralizadas, fue acercada al enorme pez volador. Una vez allí, llameantes cuchillos de energía la cortaron cuidadosamente en secciones, y las tres rígidas figuras blindadas, después de ser desposeídas de sus armas externas, fueron metidas por las escotillas y llevadas hasta el cuarto de controles, mientras que los pedazos de su nave fueron almacenados para su estudio futuro. Los científicos nevianos primero analizaron el aire que había dentro de los trajes espaciales de los terrícolas, y luego les quitaron cuidadosamente las cubiertas protectoras a los cautivos.

Costigan, completamente consciente durante todo el proceso, y pudiendo ya moverse un poco, ya que la extraña parálisis temporal estaba desapareciendo, se preparó para un golpe desconocido, pero no tuvo caso; sus grotescos captores no eran torturadores. El aire, aunque un poco más denso que el de la Tierra, y de un olor peculiar, era muy respirable, y aunque la nave estaba inmóvil en el espacio, una gravedad casi normal les daba una gran fracción de su peso acostumbrado.

Después que les quitaron, a los tres, sus pistolas y los otros artículos que los nevianos pensaron pudieran ser armas, la extraña parálisis desapareció por completo. Las ropas terrícolas intrigaron enormemente a los captores, pero fueron tan marcadas las objeciones a que se las quitaran, que no insistieron en ello, y se dispusieron a estudiar detalladamente su hallazgo.

Entonces, los representantes de las civilizaciones de dos sistemas solares enormemente distantes se encontraron frente a frente. Los nevianos estudiaron a los seres humanos con interés y curiosidad, mezclados en gran parte con repulsión y asco; los tres terrícolas miraron a las "caras" inalterables e inexpresivas —si puede decirse que esas cosas cónicas poseían tal cosa— con horror y náusea, y con otras emociones, cada una de acuerdo con su tipo y su entrenamiento. Porque para los ojos humanos los nevianos son una cosa temible. Aún hoy, hay pocos terrícolas —o solares, podríamos decir— que pueden mirar a un neviano frente a frente, sin sentir un enchinamiento de la piel y experimentar una sensación de vacío en la boca del estómago. Los marcianos arrugados, con cuernos, resistentes a la sequía, que nosotros conocemos y a quienes queremos bien, son una cosa horrible, sin duda. El venusino incoloro, lampiño, con ojos de murciélago y casi sin piel, es peor. Pero ambos eran, después de todo, primos remotos de la humanidad terrestre, y nos llevamos bien con ellos cuando nos vemos obligados a visitar Marte o Venus. Pero los nevianos...

El cuerpo plano, horizontal, semejante al de un pez no está tan mal, aun sostenido, como está, por cuatro piernas cortas y fuertes, cubiertas de escamas y que terminan en pies planos; y rematado por la extraña cola de cuatro aletas. Aun el cuello es soportable, aunque sea largo y flexible, con muchas escamas, y se lleva tan retorcido como el dueño lo considere conveniente u ornamental, de momento. Aun el olor del neviano —una peste a pescado echado a perder— se vuelve tolerable con el tiempo, especialmente si se disimula con suficiente creosota, la sustancia química terrestre que es el perfume más preciado de Nevia. ¡Pero, la cabeza! Es ese miembro el que los hace verse tan espantosos ante los ojos de los terrícolas, pues es algo absolutamente desconocido en toda la historia y experiencia solar. Como ya lo saben casi todos los telurianos, es fundamentalmente un enorme cono, cubierto de escamas, asentado sobre el cuello como la punta de una flecha. Cuatro ojos triangulares, color verde mar, están colocados equidistantes uno del otro a la mitad del cono. Las pupilas son contráctiles a voluntad, como los ojos de un gato, permitiéndole al neviano ver con la misma facilidad en la luz deslumbrante que en la oscuridad. Inmediatamente abajo de cada ojo se proyecta un brazo tentacular largo, sin articulaciones y sin huesos; un brazo que en su extremidad se divide en ocho "dedos" delicados y sensitivos, pero sumamente fuertes. Abajo de cada brazo hay una boca: un orificio con pico y trompa en forma de aguja de enormes potencialidades. Finalmente, sobre los bordes doblados hacia afuera de la cabeza cónica están los delicadamente dibujados órganos que sirven de narices o branquias, según lo deseen. Para otros nevianos, los ojos y las otras facciones son sumamente expresivos, pero, para nosotros, son absolutamente fríos e inalterables. Los sentidos de los terrícolas no pueden percibir cambios en la expresión de las "caras" de los nevianos. Esos eran los espantosos seres a quienes los tres prisioneros miraban con el ánimo deshecho.

Pero, si los seres humanos siempre hemos considerado a los nevianos grotescos y repulsivos, el sentimiento siempre ha sido mutuo. Sin embargo, esos seres "monstruosos" pertenecen a una raza sumamente inteligente y sensitiva, y nuestras —en lo que a nosotros concierne— gráciles figuras humanas les parecen a ellos la quintaesencia de la malformación y lo horrible.

—¡Santo Cielo, Conway! —exclamó Clio, encogiéndose contra Costigan en el momento en que el brazo izquierdo de él la envolvía—. ¡Qué monstruos tan horribles! Y no pueden hablar. Ni uno de ellos ha emitido un sonido. ¿Crees que puedan ser sordomudos?

Al mismo tiempo, Nerado se dirigía a sus compañeros.

—¡Qué criaturas tan espantosas y deformes son! En verdad es una forma de vida rudimentaria, aunque posean inteligencia. No pueden hablar, y no han hecho señales de oír lo que les decimos. ¿Creen que se comunican por medio de la mirada? ¿Que esas grotescas contorsiones de sus órganos tan peculiarmente colocados sirven para hablar?

Así, ambos grupos no se daban cuenta que el otro había hablado. Pues la voz neviana es de un tono tan alto, que la nota más baja que ellos pueden emitir está muy por encima del límite de nuestros oídos. La nota más aguda del piccolo terrestre es para ellos tan baja, que no la pueden oír.

—Tenemos mucho quehacer —Nerado apartó la vista de los cautivos—. Debemos posponer un estudio más detallado de los especímenes hasta que hayamos subido a bordo una carga completa del hierro que tanto abunda aquí.

—¿Qué hacemos con ellos, capitán? —preguntó uno de los oficiales nevianos—. ¿Los encerramos en uno de los cuartos de almacenamiento?

—¡Oh, no! Pueden morir allí, y debemos conservarlos en buenas condiciones por todos los medios para que los estudien más detenidamente en el Colegio de Ciencias. ¡Qué conmoción va a haber cuando entreguemos este grupo de extrañas criaturas, la prueba viviente de que hay otros soles que poseen planetas; planetas que tienen vida orgánica e inteligente! Los pueden poner en tres cuartos comunicados, digamos en la cuarta sección; sin duda necesitarán luz y ejercicio. Cierren todas las salidas, por supuesto, pero será mejor dejar las puertas entre un cuarto y otro abiertas para que estén juntos, o separados, como prefieran. Puesto que la más pequeña, la hembra, permanece tan cerca del macho más grande, puede que sean compañeros. Pero, como no sabemos nada de sus hábitos y sus costumbres, será mejor darles toda la libertad posible siempre que no interfiera con la seguridad.

Nerado se volvió hacia sus instrumentos y tres de los horribles miembros de la tripulación se aproximaron a los seres humanos. Uno se alejó, moviendo los brazos en señales inequívocas de que lo siguieran los prisioneros. Los tres fueron obedientemente tras él, y los otros dos guardias iban detrás.

—¡Ahora es nuestra mejor oportunidad! —murmuró Costigan, al pasar por la puerta y entrar al angosto corredor—. Observa al que va delante de ti, Clio; deténlo por un minuto, si puedes. Bradley, usted y yo nos encargaremos de los que vienen atrás... ¡ahora!

Costigan se inclinó y se dio vuelta. Cogiendo un brazo que parecía un cable, tiró de la cabeza hacia abajo, mientras toda la fuerza de su poderosa pierna derecha enterró la pesada bota reglamentaria en el lugar donde se reunía el cuello con la cabeza. El neviano cayó, e instantáneamente Costigan saltó hacia el de adelante, frente a la muchacha. Saltó; pero cayó al piso, nuevamente paralizado. Porque el neviano que iba adelante había estado alerta, con los cuatro ojos cubriendo todo el círculo visual, y actuó con rapidez. No a tiempo de contener el primer ataque de Costigan —las reacciones del primer oficial fueron casi instantáneas, y se movió de prisa— pero sí a tiempo de controlar la situación. Otro neviano apareció, y, mientras el guardia golpeado se recobraba, con los cuatro brazos alrededor de su cuello, que se retorcía convulsivamente, los tres desvalidos terrícolas fueron levantados en vilo y llevados a los cuartos que les había asignado Nerado. Hasta que fueron colocados en cojines en el centro de la habitación, y las puertas fueron cerradas con llave, pudieron hacer uso de brazos y piernas.

—Bueno, es otro "round" que perdemos —comentó Costigan, animosamente—. Uno no puede hacer muy buen papel cuando está imposibilitado para patear, golpear y morder. Yo esperaba que estas lagartijas me maltrataran entonces, pero no lo hicieron.

—Ellos no quieren hacernos daño. Nos quieren llevar a casa con ellos, dondequiera que estén, como curiosidades, como animales salvajes, o algo así —decidió la muchacha, astutamente—. No están bien, tampoco, pero los prefiero a Roger y a sus robots a pesar de todo.

—Creo que tiene la idea correcta —comentó Bradley—. Eso es, exactamente. Me siento como un oso enjaulado. Era de esperar que se sintiera peor que nunca. ¿Qué probabilidades tiene un animal de escapar de un zoológico?

—Tres animales, muchas. Me siento cada vez mejor —declaró Clio, y su serenidad subrayó sus palabras—. Ustedes dos nos sacaron de los horribles dominios de Roger, y estoy segura de que nos sacarán de aquí, de un modo o de otro. Ellos pueden creer que somos animales estúpidos, pero antes que ustedes dos y la Patrulla Triplanetaria y el Servicio terminen con ellos, verán las cosas de otra manera.

—¡Así se habla, Clio! —vitoreó Costigan—. Yo no lo he calculado con tanto detalle como tú, pero la respuesta es la misma. Estos peces cuadrúpedos llevan cosas más patentes que las que usó Roger. ¡Pero pronto van a enfrentarse a algo que no es de peso "welter", créanme!

—¿Sabes algo, o sólo silbas en la oscuridad? —preguntó Bradley.

—Sé un poco; no mucho. Ingeniería e Investigación han estado trabajando en una nueva nave durante algún tiempo; una nave que viaje tantas veces más rápido que la luz, que pueda llegar a cualquier lugar de la galaxia y regresar en un mes más o menos. Nueva propulsión sub-etérea, nueva fuerza atómica, nuevas armas; todo nuevo. Lo único malo es que aún no funciona muy bien; está más llena de bichos que la cocina de un venusino. Que yo sepa, ha reventado ya cinco veces y ha matado a veintinueve hombres. ¡Pero cuando tengan éxito, van a tener algo!

—¿Cuándo, si tienen éxito? —preguntó Bradley, con pesimismo.

—¡Dije cuando! —respondió Costigan, y su tono era cortante—. Cuando el Servicio se lanza tras algo lo consigue, y cuando lo consigue, lo conser... —se interrumpió repentinamente y su voz perdió su aspereza—. Perdone. No era mi intención ponerme altanero, pero creo que nos ayudarán, si conservamos la serenidad. Y parece que estamos bien, estas jaulas que nos han dado, son de primera clase. Tenemos todas las comodidades del hogar, hasta pantallas de observación. Veamos qué sucede, ¿quieren?

Después de experimentar un poco con los controles, Costigan aprendió a hacer funcionar el visirrayo neviano, y vieron en la pantalla el Cono de Batalla lanzándose hacia el planetoide de Roger. Vieron a la flota pirata salir a enfrentarse con las fuerzas triplanetarias en masa, y, conteniendo la respiración casi por completo, observaron cada maniobra de esa épica batalla hasta su final de salvaje sacrificio. También los nevianos, en su cuarto de controles, observaron esa batalla con casi el mismo intenso interés.

—Sin duda es una lucha sangrienta —musitaba Nerado en su pantalla de observación—. Y es extraña, o, más bien, tal vez sólo es lo que debe esperarse de una raza en un nivel tan bajo de desarrollo, que sólo emplea fuerzas voladoras. La guerra parece universal entre los tipos primitivos; de hecho, no hace mucho que nuestras propias ciudades, aunque son poco numerosas, cesaron de luchar unas con otras y se combinaron en contra de los peces semicivilizados de las profundidades mayores.

Se quedó callado, y, durante muchos minutos, observó la furiosa batalla entre las dos armadas del vacío. Cuando terminó el conflicto, vio que se formaba de nuevo el cono y avanzaba rápidamente hacia el planetoide.

—La destrucción, siempre la destrucción —suspiró, ajustando los interruptores de fuerza—. Ya que están empeñados en una aniquilación mutua, no veo razón para no destruirlos. Nosotros necesitamos el hierro, y ellos son una raza inútil.

Lanzó su campo convertidor y suavizador de opaca energía roja. Aunque el campo era vasto, no podía abarcar a toda la flota, pero la mitad del labio del gigantesco cono desapareció pronto, y las naves que lo componían se transformaron en una fuente de hierro alotrópico que corrió viscósamente. La flota, abandonando su ataque al planetoide, dio vuelta a su cono, para que el eje llameante quedara sobre la cosa informe levemente perceptible a la ultravisión de los observadores de Samms. Se lanzó con furia el gigantesco rayo compuesto y no iba solo.

Pues Gharlane sabía, desde la fácil huida de sus prisioneros humanos, que sucedía algo que estaba mucho más allá de su experiencia, aunque no de sus conocimientos teóricos. Había encontrado cerrado el subéter; no había podido hacer funcionar sus armas subetéreas ni contra los tres cautivos ni contra las naves de guerra de la Patrulla Triplanetaria. Sin embargo, ya podía trabajar bajo la opacidad subetérea de los recién llegados; una ligera prueba le demostró que, si quería, podía usar sus ofensivas subetéreas contra ellos. ¿Cuál era el verdadero significado de esos hechos?

Él estaba convencido de que esas tres personas no eran más humanas que el mismo Roger. ¿Qué o quién las activaba? Definitivamente no era obra de eddorianos; ninguno hubiera podido desarrollar esas técnicas precisas, ni era posible que las hubieran desarrollado sin su conocimiento. ¿Entonces, qué? Para hacer lo que habían hecho era necesario que hubiera una raza tan vieja y capacitada como la eddoriana, pero de una naturaleza enteramente diferente; y, según el gran Centro Eddoriano de Información, no existía ninguna raza parecida, ni había existido jamás.

Esos visitantes, que poseían mecanismos que se suponía sólo la ciencia eddoriana conocía, también debían tener los poderes mentales que habían demostrado. ¿Eran recién llegados de algún otro continuum espacial? Probablemente no; las exploraciones eddorianas no habían encontrado señales de una vida parecida en ningún plenum a su alcance. Ya que hubiera sido absolutamente fantástico postular la aparición sorpresiva de dos razas semejantes casi en el mismo momento, parecía inevitable la conclusión de que esos seres aún desconocidos eran los protectores —o más bien los activadores— de los dos oficiales triplanetarios y de la mujer. Este punto de vista estaba apoyado en el hecho de que, aunque los extraños habían atacado a la flota triplanetaria y habían matado a miles de los hombres triplanetarios, sin embargo, habían rescatado a, esos tres supuestos seres humanos. Entonces, el planetoide sería el próximo en ser atacado. Muy bien, él se uniría a los triplanetarios en el ataque a ellos —con armas que no les eran más peligrosas que las de los triplanetarios— preparando, mientras, su verdadero ataque, que sería después. Roger lanzó órdenes; esperó y pensó más y más intensamente en un punto que permanecía sin aclarar: ¿por qué, cuando los mismos extraños destruían la flota triplanetaria, no había podido Roger usar sus armas más potentes contra la flota?

Así, pues, por primera vez en la historia triplanetaria, las fuerzas de la ley y la justicia se unieron a las de la piratería y el bandidaje contra un enemigo común. La perdida flota lanzó rayos, planos, electrodos y estiletes de insoportable energía, además de su terriblemente destructor rayo mayor: Roger lanzó todas las armas materiales a su disposición. Pero las bombas, las balas altamente explosivas, hasta los ultramortales torpedos atómicos, fueron inútiles. Y la flota se derretía. En rápida sucesión las naves se ponían al rojo vivo, se encogían unas contra otras, soltaban el aire, amalgamaban sus componentes de hierro en la fuente intensamente roja y viscosa que atravesaba luego el velo contra el cual, tanto los piratas como los triplanetarios, dirigían su terrible ofensiva.

La última nave del cono (que atacaba) fue convertida, y el metal resultante se almacenó. Los nevianos —como lo había anticipado Roger— fijaron su atención en el planetoide. Pero esa estructura no era una frágil nave del espacio. Había sido diseñada y construida bajo la supervisión personal de Gharlane de Eddore. Tenía la potencia, el equipo y las armas necesarios para cualquier emergencia que la capacitada mente de Gharlane había podido prever. Todo su volumen estaba protegido por una pantalla cuyas cualidades habían sorprendido tanto a Costigan; un escudo mucho más eficaz que lo que un científico o ingeniero teluriano hubiera creído posible.

El voraz rayo convergente de los nevianos, aunque estaba bajo el nivel del éter, chocó contra la pantalla y rebotó, derrotado y fútil. Volvió a golpear y nuevamente rebotó; luego pegó y se quedó prendido, hambriento, lamiendo la impenetrable superficie con lenguas como dardos de fuego, cuando el sorprendido Nerado dobló y cuadruplicó su fuerza. Más y más feroz avanzó la inundación de fuerza neviana. Todo el inmenso globo del planetoide se convirtió en una centelleante bola de cruda energía roja; pero la pantalla de los piratas permaneció intacta.

El gris Roger estaba sentado inmóvil frente a su gran escritorio, cuya cubierta había sido levantada para convertirse en un panel con una aglomeración de instrumentos y controles. Él podía soportar esa carga para siempre; pero, a menos que estuviera equivocado, cambiaría muy pronto. ¿Pero cuándo? La esencia que era Gharlane no podía ser destruida, ni siquiera podía ser lastimada, por ninguna fuerza física, química, o nuclear. ¿Debía permanecer en el planetoide hasta su fin, y así regresar forzosamente a Eddore sin ninguna evidencia material? No lo haría. Había quedado mucho sin hacer. Cualquier informe basado en su presente información no podía ser ni conclusivo ni completo, y los informes que Gharlane presentaba al fríamente cínico y analítico Círculo Interior, habían sido siempre, y seguirían siendo, ambas cosas.

Era un hecho que existía cuando menos una mente que no era eddoriana y que era su igual. Si había una, habría una raza de mentes semejantes. La idea era amarga; pero negar la existencia del hecho sería la esencia de la estupidez. Puesto que el poder mental era función del tiempo, la raza debía ser aproximadamente de la misma edad que la de él. Por lo tanto, el Centro Eddoriano de Información, que negaba la existencia de dicha raza por la inferencia de su perfección, estaba equivocado.

¿Por qué no era perfecta? La única razón posible para que dos razas semejantes no advirtieran la existencia una de la otra era la deliberada intención de una de ellas. Por lo tanto, en algún tiempo del pasado, ambas razas habían estado en contacto, al menos por un instante. Todo conocimiento eddoriano de ese encuentro había sido suprimido, y no se había permitido ningún contacto posterior.

La conclusión a que llegó Gharlane era sin duda inquietante; pero, siendo eddoriano, se enfrentó a ella sin flaquear. No necesitaba preguntarse cómo se había logrado semejante supresión; lo sabía. También sabía que su mente contenía todos los conocimientos de todos sus antecesores desde el primer eddoriano; y que las probabilidades eran sumamente numerosas de que, si algún contacto semejante hubiera sido hecho, su mente contendría al menos alguna información concerniente a eso, no importa qué tan cuidadosamente hubiera sido suprimido ese conocimiento.

Pensó. Atrás... atrás... más atrás... aún más...

Y, mientras pensaba, una fuerza interferente empezó a tirar de él; como si pinzas palpables desviaran de la línea la sonda mental con la que exploraba los hasta entonces ocultos rincones de su mente.

—¡Ah...! ¿Con que no quieren que recuerde? —preguntó Roger en voz alta, sin cambiar las líneas de su rostro duro y gris—. Me pregunto... ¿podrán ustedes de veras evitar que yo recuerde? Debo abandonar esta búsqueda por ahora, pero pueden estar seguros que la terminaré muy pronto.

*****

—Aquí está el análisis de la pantalla, capitán —un computador neviano le alargó a su jefe una hoja metálica, llena de hileras de símbolos.

—¡Ah! Un policíclico... recubrimiento total... una pantalla de ese tipo no era de esperarse de una forma tan primitiva de vida —comentó Nerado, y empezó a ajustar botones y controles.

Al hacerlo, las características del mando de fuerza cambiaron. Del rojo cambió rápidamente a todos los tonos del espectro, se convirtió a un morado intenso, y luego desapareció; y, cuando desapareció, la pantalla empezó a ceder. No se doblegó de inmediato, sino que se suavizó localmente, arrugándose en una agrupación peculiar de valles y sierras; resistiendo tercamente en cada centímetro del terreno que iba perdiendo.

Roger experimentó brevemente con la falta de inercia. De nada sirvió. Como lo había esperado, ellos estaban preparados para eso. Llamó a algunos de sus más hábiles científicos y les dio instrucciones. Durante minutos, un ejército de robots trabajó afanosamente, luego una porción de la pantalla se proyectó hacia afuera y se convirtió en un tubo que se extendía más allá de las capas de fuerza que estaban atacando; un tubo de donde estalló un rayo de increíble violencia. Un rayo tras el cual estaba hasta el último erg de energía que los gigantescos mecanismos del planetoide podían producir. Un rayo que perforó el impenetrable campo rojo de los nevianos y se lanzó sobre la pantalla interior del crucero en forma de pez, con una incandescencia frenética. ¿Y hubo, o no hubo, una erupción menor sobre el otro costado... un relampagueo casi imperceptible, como si algo hubiera salido del planetoide sentenciado, con rumbo al espacio?

El cuello de Nerado se retorcía convulsivamente mientras sus torturados impulsores rechinaban y chillaban ante la terrible sobrecarga; pero el esfuerzo de Roger era demasiado intenso para ser constante. Uno tras otro de los generadores se fue quemando, la pantalla defensiva se derrumbó, y el rojo rayo conversor atacó vorazmente el metal irresistible de esas prodigiosas paredes. Pronto se oyó una terrible explosión, en el momento en que el aire del planetoide rompió su debilitado recipiente, y el viscoso río de hierro alotrópico fluyó en una corriente cada vez mayor y mayor.

—Es bueno que tengamos un abastecimiento ilimitado de hierro —Nerado casi hizo un nudo con su cuello al hablar con un gran alivio—. Con sólo los tres kilos restantes de nuestro abastecimiento original, me temo que nos hubiera sido muy difícil rechazar ese último ataque.

—¿Difícil? —preguntó el segundo de mando—. Ahora seríamos átomos libres en el espacio. ¿Pero, qué debo hacer con este hierro? Nuestros almacenes no tienen cupo para más de la mitad. ¿Y qué me dice de la nave que no hemos tocado?

—Suelte suficientes provisiones de las bodegas inferiores, para hacer lugar para este lote. En cuanto a esa nave aislada, déjela ir. Iremos sobrecargados con lo que ya llevamos, y es de la mayor importancia que regresemos a Nevia tan pronto como sea posible.

Eso, si Gharlane lo hubiera oído, habría contestado su pregunta. Toda Ansia sabía que era necesario que la nave fotógrafa sobreviviera. Los nevianos sólo estaban interesados en el hierro; pero el eddoriano, siendo un perfeccionista, no se hubiera conformado con menos que la completa destrucción de todas las naves de la flota triplanetaria.

La nave espacial neviana se alejó, lentamente, a causa de su prodigiosa carga. En sus habitaciones de la cuarta sección, los tres terrícolas, que habían observado con una atención intensa la caída y la absorción del planetoide, se miraron uno al otro con rostros desencajados. Clio rompió el silencio.

—¡Oh, Conway, esto es espantoso! ¡Es... es endiablada y perfectamente horrible! —hizo un aspaviento, y luego recobró una parte de su natural ánimo al mirar sorprendida el rostro de Costigan. Porque estaba pensativo, sus ojos estaban brillantes y alerta: no había huellas de temor o desorganización en las líneas de su duro rostro joven.

—No está tan bien —admitió, francamente—. Ojalá no fuera yo tan idiota; si Lyman Cleveland o Fred Rodebush estuvieran aquí, me ayudarían mucho, pero yo no sé nada de su especialización. Ni siquiera puedo interpretar ese curioso relampagueo, si es que en realidad fue un relampagueo lo que vimos.

—¿Por qué preocuparse por un pequeño relampagueo después de todo lo que en verdad sucedió? —preguntó Clio, con curiosidad.

—¿Crees que Roger lanzó algo? No pudo haberlo hecho... yo no vi nada —porfió Bradley.

—Yo no sé qué creer. Nunca vi lanzar algo material tan rápido que no pudiera rastrearlo con una ultraonda... pero, por otro lado, Roger tiene muchas cosas que nunca antes vi en otro lado. Sin embargo, no creo que tenga nada que ver con el aprieto en que nos encontramos ahora; pero, ahora que lo pienso, podíamos haber salido mucho peor librados. Aún respiramos aire, como notarán ustedes; y si ellos no interceptan mi onda, puedo seguir hablando.

Se metió ambas manos a los bolsillos y habló.

—¿Samms? Ponme en una grabadora, pronto... tal vez no tenga mucho tiempo —y durante diez minutos siguió hablando, concisa y rápidamente, tan rápidamente como podía pronunciar las palabras, dando un informe claro y exacto de lo que había sucedido. Repentinamente se interrumpió, retorciéndose en agonía. Frenéticamente, se abrió la camisa y arrojó un pequeño objeto hacia el otro lado de la habitación.

—¡Ea! —exclamó—. ¡Tal vez estén sordos, pero ya lo creo que pueden detectar una ultraonda! ¡Y qué interferencia pueden colocar en ella! No, no estoy herido —le aseguró a la preocupada joven que ya estaba a su lado—. Pero me alegro de que no los tenía a ustedes en el circuito ; les hubiera dado una sacudida que les habría soltado unas seis o siete muelas.

—¿Tienes idea de hacia dónde nos llevan? —preguntó ella sobriamente.

—No —contestó, secamente, mirando fijamente dentro de sus ojos firmes—. No tiene caso mentirte; si te conozco como creo, sé que prefieres mirarlo de frente. Esas habladas de jovianos o neptunianos no tiene ningún valor... nada como esto creció jamás en nuestro sistema solar. Todo señala que vamos a dar un largo paseo.

CAPÍTULO XI

Guerra Neviana

La nave espacial neviana avanzaba por su ruta. Los dos terrícolas, que eran navegantes espaciales, descubrieron que aún entonces iba a una velocidad muy superior a la de la luz, y que debía ir acelerando en alto grado, aunque a ellos les pareciera estacionaria, ya que podían sentir una fuerza de gravedad sólo un poco menor a la de la tierra.

Bradley, que era un veterano, se había retirado pronto cuando hubo completado una serie de observaciones, y ya dormía serenamente sobre un montón de cojines en la primera de las tres habitaciones interconectadas. En la habitación de en medio, que iba a ser la de Clio, Costigan estaba parado muy cerca de la muchacha, pero no la tocaba. Su cuerpo estaba rígido, y su rostro tenso y ceñudo.

—Estás equivocado, Conway, muy equivocado —decía Clio, con seriedad—. Yo sé cómo te sientes, pero es una caballerosidad falsa.

—No, no es eso —insistió él, tercamente—. No es sólo el hecho de que te tenga aquí en el espacio, sola y en peligro, lo que me detiene. Te conozco, y me conozco lo suficiente para saber que lo que empecemos ahora lo continuaremos toda la vida. En ese sentido, no hay ninguna diferencia si te hago el amor ahora o si espero hasta que estemos de vuelta en Tellus; pero te digo, por tu propio bien, que será mejor que me pases por alto totalmente. Yo tengo bastantes fuerzas para mantenerme apartado si tú me lo pides... pero, si no lo haces, no las tengo.

—Yo lo sé, querido, pero...

—¡Pero nada! —la interrumpió él—. ¿No puedes meterte en la cabeza en lo que vas a entrar si te casas conmigo? Supon que regresamos; lo que no es seguro, de ningún modo. Pero aun si lo logramos, algún día, y tal vez pronto, no podemos saber; alguien va a cobrar cincuenta gramos de radio por mi cabeza.

—Cincuenta gramos... ¿Y toda la gente sabe que la del mismo Samms sólo está valorizada en sesenta? ¡Yo sabía que eras alguien, Conway! —exclamó Clio, sin doblegarse—. Pero, algo me dice que algún pirata : ganará esa misma gratificación varias veces antes de cobrarlos. No seas tonto, querido... buenas noches.

Ella hizo su cabeza hacia atrás, levantando para él sus labios rojos sonrientes, y sus brazos la rodearon. Los de ella subieron alrededor de su cuello y los dos se quedaron parados, unidos en el inmóvil éxtasis del primer abrazo de amor.

—¡Muchacha, muchacha, cómo te quiero! —la voz de Costigan había enronquecido, y sus ojos de mirada dura brillaban con una luz tierna—. Eso queda arreglado. Ahora viviré de verdad, de todos modos, mientras...

—¡Calla! —le ordenó ella—. Vas a vivir hasta que te mueras de viejo, ya veras que sí. ¡Tienes que vivir, Conway!

—Eso también es cierto; ya no hay porcentaje en mi muerte. Todos los piratas entre Tellus y Andrómeda no podrían atraparme después de esto... ahora tengo mucho por qué vivir. Bueno, buenas noches, cariño, será mejor que me vaya; necesitas dormir.

La despedida de los amantes no fue un procedimiento tan serio y sencillo como lo indicaría el discurso de Costigan; pero, finalmente sí acudió a su propia habitación y descansó sobre un montón de cojines, con su rostro taciturno transformado. En lugar del bajo techo vio un rostro joven, ovalado, bronceado y hermoso, enmarcado por una corona de pelo rubio dorado. Su mirada se hundió en las profundidades de dos ojos leales, francos, de color azul oscuro; y, mientras miraba más y más las profundidades de esos pozos azules, se quedó dormido. Sobre su rostro, demasiado endurecido y torvo para un hombre de su edad —las vidas de los jefes de sector del Servicio Triplanetario no eran fáciles, ni, como regla, eran largas—, permaneció, mientras dormía, la recién adquirida suavidad de expresión, la reflexión de su trascendente felicidad.

Durmió profundamente durante ocho horas, como había querido. Entonces, también de acuerdo con su hábito y entrenamiento, se despertó por completo, sin ninguna siesta intermedia.

—¿Clio? —susurró—. ¿Despierta, muchacha?

—¡Despierta! —su voz le llegó por el ultraphono, con alivio en cada sílaba—. ¡Santo cielo, creí que ibas a seguir dormido hasta que llegáramos adonde vamos! Pasen, los dos, no sé cómo les es posible dormir, como si estuvieran en su propia cama.

—Tienes que aprender a dormir en todos lados si esperas mantenerte en... —Costigan se calló cuando abrió la puerta y vio la agotada cara de Clio. Era evidente que había pasado ocho horas insomnes y torturantes—. ¡Santo Dios, Clio! ¿Por qué no me llamaste?

—¡Oh! Yo estoy bien, con la excepción de que me siento un poco nerviosa. ¿No necesito preguntar cómo te sientes tú, verdad?

—No... tengo hambre —le contestó, alegremente—. Voy a ver qué podemos hacer para remediar eso... o, esperen, mejor voy a ver si aún están interceptando la onda de Samms.

Sacó un pequeño estuche aislado y tocó la palanca de contacto ligeramente con el dedo. Su brazo fue lanzado violentamente hacia atrás.

—Aún están allí —dio la explicación innecesaria—. Parecen no querer que hablemos hacia afuera, pero su interferencia es tan eficaz como mis palabras; los nuestros también pueden rastrearlas. Ahora veré qué puedo averiguar acerca de nuestro desayuno.

Se acercó a la pantalla y lanzó su rayo proyector hacia adelante, dentro del cuarto de controles, donde vio a Nerado tendido, como un perro, junto a su panel de instrumentos. Al entrar el rayo de Costigan al cuarto, una luz azul se encendió y el neviano volvió un ojo y un brazo hacia su propia pantalla de observación. Sabiendo que ya estaban en comunicación visual, Costigan le hizo señas con la mano de que acudiera, y apuntó hacia su boca en lo que esperaba que fuera la señal universal del hambre. El neviano sacudió un brazo y manipuló algunos controles; y, al hacerlo, una amplia sección del suelo de la habitación de Clio se deslizó hacia un lado. La abertura que eso originó reveló una mesa que se elevó sobre su bajo pedestal. Una mesa equipada con tres bancas de mullidos cojines y arreglada con un deslumbrante conjunto de plata y cristal.

Vasijas y platones de un brillante metal blanco, esbeltas copas del más transparente cristal; todo era hexagonal, hermoso e intrincadamente labrado o dibujado con diseños marinos aparentemente convencionales. Y los utensilios de mesa de esa extraña raza eran sin duda raros. Había fórceps para destrozar, de dieciséis dientes curvos y filosos, como agujas; había espátulas flexibles; había escudillas hondas y poco profundas con bordes flexibles; había muchos otros instrumentos extrañamente curveados, cuyos usos los terrícolas no podían ni imaginar. Todos con mangos delicados para acomodarse a los dedos largos y delgados de los nevianos.

Pero, si la mesa y sus utensilios fueron sorprendentes para los terrícolas, revelando un grado de cultura que ninguno esperaba encontrar en una raza de seres tan monstruosos, la comida fue aún más sorprendente, aunque en otro sentido. Pues las maravillosas copas de cristal estaban llenas de un cieno gris verdoso, de un olor penetrante y nauseabundo; las vasijas más pequeñas tenían arañas de mar vivas, y otros bocadillos semejantes; y cada uno de los platones grandes contenía un pescado como de treinta centímetros de largo, crudo y entero, adornado con buen gusto de guías de algas, rojas, moradas y verdes.

Clio lo miró todo una sola vez, luego cerró los ojos y se volvió hacia otro lado; pero Costigan echó los tres pescados en un platón y los puso a un lado antes de volverse hacia la visipantalla.

—Quedarán bien, fritos —le dijo a Bradley, haciéndole señas a Nerado que indicaban que la comida no era aceptable, y que quería hablar con él en persona. Finalmente se hizo entender, la mesa se hundió y desapareció, y el comandante neviano entró cautelosamente a la habitación.

A insistencia de Costigan, se aproximó a la visipantalla, dejando junto a la puerta tres guardias alerta y armados. El hombre, entonces, lanzó la onda en dirección de la cocina del bote salvavidas de los piratas, sugiriendo que se les permitiera vivir allí. Durante algún tiempo se estableció una discusión acalorada con brazos y dedos; y, aunque no era exactamente una conversación fluida, ambos lados pudieron transmitir con bastante claridad lo que querían decir. Nerado no quería permitir que los terrícolas visitaran su propia nave —no quería correr ningún riesgo—, pero, tras una inspección completa con ultrarrayos, ordenó por fin a algunos de sus hombres que llevaran hasta el centro de la habitación la estufa eléctrica y una provisión de comida terrestre. Muy pronto los peces nevianos se freían en una sartén, y los apetitosos aromas del café y de pan dorado llenaron la habitación. Pero, al empezar los olores, los nevianos salieron rápidamente, satisfechos con sólo observar el resto de los curiosos y repulsivos procedimientos en sus pantallas de visirrayos.

Cuando hubieron terminado de almorzar, y todo estuvo de nuevo en orden, Costigan se volvió hacia Clio.

—Escucha, muchachita; tienes que aprender a dormir. Estás absolutamente agotada. Tus ojos tienen la expresión de que estuviste en un día de campo marciano, y que no comiste ni la mitad de tu desayuno. Tienes que dormir y comer para mantenerte en forma. No queremos que te nos vayas a desmayar, así que apagaré esta luz, y tú te acostarás aquí a dormir hasta el mediodía.

—¡Oh, no, no te molestes! Dormiré esta noche. Estoy perfec...

—Dormirás ahora —le informó él, sin parpadear—, nunca pensé que estuvieras nerviosa, con Bradley y conmigo a cada lado. Pero ahora los dos estamos aquí mismo, y aquí nos quedaremos. Te cuidaremos como un par de gallinas viejas a un pollito. Vamos, acuéstate y... a dormir.

Clio se rió con la comparación, pero se acostó obedientemente. Costigan se sentó al borde del gran diván con la mano de ella entre las suyas, y charlaron de cosas sin importancia. Los silencios se fueron alargando, las respuestas de Clio se oyeron más aisladas, y muy pronto, sus párpados de largas pestañas cayeron, y su respiración regular indicó que estaba profundamente dormida. El hombre se le quedó viendo, con el corazón en los ojos. ¡Tan joven, tan hermosa, tan linda... y cómo la amaba! No era un religioso formal, pero su mismo pensamiento era una plegaria. ¡Si tan sólo pudiera sacarla de ese lío... él no merecía vivir en el mismo planeta que ella... pero, si sólo le dieran una oportunidad, Dios... una sola!

Pero Costigan había estado durante días bajo una terrible tensión, y no había dormido mucho. Medio hipnotizado por sus propias emociones, y por mirar las suaves curvas de la mejilla de Clio, sus propios ojos se cerraron y, con la mano de ella aún entre las suyas, se recostó en los cojines al lado de ella y se quedó dormido.

Así los encontró Bradley, dormidos como dos niños, tomados de la mano; y una expresión de ternura paternal le inundó el rostro al mirarlos.

—Una buena chica Clio —musitó—, y cuando hicieron a Costigan rompieron el molde. Les irá bien... son el mejor par de muchachos que jamás produjo Tellus. A mí también me vendría bien un poco de sueño —bostezó prodigiosamente, se recostó a la izquierda de Clio, y, en unos minutos, se quedó profundamente dormido.

Horas después, ambos hombres despertaron al oír una alegre carcajada. Clio estaba sentada, mirándolos con ojos brillantes. Estaba descansada, animosa, muerta de hambre, y sumamente divertida. Costigan se sobresaltó y se molestó por lo que consideró un fracaso en una tarea que él mismo se trazara; Bradley estaba calmado y circunspecto.

—Gracias por ser tan buenos guardaespaldas, ustedes dos —Clio volvió a reír, pero pronto se quedó seria—. Dormí maravillosamente bien. Pero me pregunto si podré dormir hoy en la noche sin que me cojas de la mano hasta el amanecer.

—¡Oh! A él no le molesta hacer eso —comentó Bradley.

—¡Molestarme! —exclamó Costigan, y sus ojos y su tono podían llenar volúmenes enteros.

Prepararon y comieron nuevamente más alimentos, y Clio les hizo justicia. Descansados y repuestos, empezaban a discutir las posibilidades de escapar, cuando Nerado y sus tres guardias armados entraron en la habitación. El científico neviano colocó una caja sobre una mesa, y empezó a hacer ajustes en sus paneles, mirando atentamente a los terrícolas tras de cada ajuste. Después de un rato, salió de la caja una explosión de palabras articuladas y Costigan vio la luz.

—¡Ya lo tiene... espere! —exclamó, moviendo los brazos con excitación—. ¿Ves, Clio? Sus voces son de tonos más altos que las nuestras o más bajos y han construido un modificador de audiofrecuencia. ¡No es ningún tonto esa lagartija!

Nerado oyó la voz de Costigan, no cabía duda de eso. Su largo cuello se rizó y se retorció con alegría neviana, y, aunque ninguno podía entender al otro, ambos supieron que la voz y el oído y el habla inteligente eran atributos de ambas razas. Ese hecho cambió notablemente las relaciones entre captores y cautivos. Los nevianos admitieron entre sí que los extraños bípedos podían ser bastante inteligentes, después de todo, y los terrícolas inmediatamente cobraron nuevas esperanzas.

—No estamos tan mal, si ellos pueden hablar —Costigan palpó la situación—. Será mejor que lo tomemos con calma y saquemos el mejor partido de todo; especialmente ya que no hemos podido pensar en ningún medio posible para escapar de ellos. Saben hablar y pueden oír, y con el tiempo podremos aprender su lenguaje. Tal vez podamos hacer una especie de trato con ellos, para que nos lleven a nuestro propio sistema.

Puesto que ya que los nevianos estaban tan ansiosos como los terrícolas de establecer comunicación, Nerado mantuvo en uso constante el modificador recién inventado. No hay necesidad de describir con detalle ese intercambio de lenguajes. Que baste con decir que, empezando desde abajo, aprendieron como aprenden los bebés, pero con la ventaja sobre los bebés de que ellos poseían cerebros completamente desarrollados y capacitados. Y, mientras los seres humanos estaban aprendiendo la lengua neviana, varios anfibios (e incidentalmente, Clio Marsden) aprendían el triplanetario; pues los dos oficiales sabían bien que sería mucho más fácil para los nevianos aprender el lenguaje común de los tres planetas construido con reglas lógicas, que los enredos sin sentido del inglés.

Después de poco tiempo ambas partes pudieron entenderse de cierto modo, usando una extraña mezcla de ambas lenguas. Tan pronto como cambiaron algunas ideas, los científicos nevianos manufacturaron conversores de pequeño tamaño, para que los terrícolas los usaran como collares, y les permitieron a los cautivos vagar a voluntad por la gran nave. Sólo el compartimiento donde estaba almacenado el desbaratado bote salvavidas permaneció cerrado para ellos. Así fue como no tuvieron dudas por mucho tiempo, cuando otro crucero del vacío, en forma de pez, apareció en sus pantallas de observación, contra la imponente oscuridad del espacio interestelar.

—Esta es nuestra nave hermana, que va rumbo a su sistema solar, por un cargamento del hierro que abunda tanto allí —Nerado les explicó a sus huéspedes involuntarios.

—¡Ojalá que los compañeros ya hayan resuelto los problemas para construir nuestra supernave! —murmuró Costigan rabiosamente a sus compañeros cuando Nerado le dio la espalda—. ¡Si ya lo lograron, van a recibir mucho más que la carga de hierro cuando lleguen allá!

Pasó más tiempo, durante el cual una estrella blanco-azulosa se separó del infinitamente distante firmamento, y comenzó a mostrar un disco perceptible. Creció más y más, se volvió más y más azul al irse aproximando la nave espacial; hasta que, finalmente, pudo verse Nevia, aparentemente cercana junto a su órbita madre.

Aunque estaba sumamente cargada, era tal la fuerza de la nave, que muy pronto empezó a descender verticalmente hacia una gran laguna en el centro de la ciudad neviana. Esa poca agua abierta carecía de vida, pero no iba a ser un aterrizaje ordinario. Bajo la terrible fuerza de los rayos que aligeraban el descenso de esa increíble carga de hierro alotrópico, el agua hirvió. Y, en lugar de flotar suavemente sobre la superficie del mar, esa vez la enorme nave se hundió hasta el fondo como una plomada. Habiendo logrado la delicada proeza de atracar el navío sin accidentes, en el enorme embarcadero que le habían preparado, Nerado se volvió hacia los telurianos, quienes, ya bajo vigilancia de guardias, habían sido llevados a su presencia.

—Mientras nuestro cargamento de hierro es descargado, debo llevarlos a ustedes, como especímenes, al Colegio de Ciencia, donde van a ser examinados física y sicológicamente. Síganme.

—¡Espere un minuto! —protestó Costigan, cerrando un ojo furtivamente a sus compañeros—. ¿Espera que nosotros vayamos por agua, y desde esta profundidad?

—Claro —respondió el neviano, sorprendido—. Ustedes son respiradores de aire, por supuesto, pero deben saber nadar un poco, y esta es poca profundidad: poco más de treinta metros de ustedes, no les molestará.

—Está usted equivocado, dos veces —declaró el terrícola, convincentemente—. Si por "nadar" quiere usted decir impulsarse a sí mismo dentro, o a través, del agua, no sabemos nada. Si el agua nos tapa la cabeza nos ahogamos completamente imposibilitados, en uno o dos minutos, y la presión de esta profundidad nos matará instantáneamente.

—Bueno, podría llevar un bote salvavidas, por supuesto, pero eso... —comenzó a decir el capitán neviano, dudosamente, pero lo interrumpió una insistente llamada de su panel de señales.

—¡Capitán Nerado, atención!

—Habla Nerado —se identificó ante el micrófono.

—La Tercera Ciudad está siendo atacada por peces de las profundidades mayores. Han perfeccionado fortalezas móviles nuevas y potentes, montando armas desconocidas, y la ciudad informa que no puede resistir el ataque por mucho tiempo. Piden toda la ayuda que sea posible. Su nave no sólo tiene grandes almacenamientos de hierro, sino que cuenta con armas poderosas. Se le pide que vaya en su ayuda lo más pronto posible.

Nerado dio órdenes y el hierro líquido cayó en chorros por las escotillas abiertas, formando un enorme charco rojo en el fondo del muelle. En poco tiempo la gran nave estaba en equilibrio con el agua que había desalojado, y, tan pronto como pudo flotar un poco, las escotillas se cerraron y Nerado aplicó la energía.

—Regresen a sus habitaciones y permanezcan allí hasta que envíe por ustedes —ordenó el neviano. Y, mientras los terrícolas obedecían las breves órdenes, el crucero se apartó del agua y salió disparado hacia el rojo firmamento.

—¡Qué descarado mentiroso! —exclamó Bradley. Los tres, con los conversores desconectados, estaban de vuelta en la habitación central de su "suite"—. Nadas mejor que una nutria, y toca la casualidad que yo sé que saliste del viejo DZ83 desde una profundidad de...

—Tal vez exageré un poco —lo interrumpió Costigan—, pero, entre más inútiles crea que somos, es mejor para nosotros. Y no queremos entrar en ninguna de sus ciudades, pues lo más probable es que nos sea más difícil aún salir de allí. Tengo varias ideas, pero no están maduras, para poder escoger... ¡Arrea! ¡Cómo viaja este pájaro! ¡Ya llegamos! ¡Si choca contra el agua a esta velocidad, es seguro que se partirá en dos!

Con una velocidad sin disminuir bajaban en línea inclinada hacia la Tercera Ciudad, y, desde la nave voladora, fue lanzado un torpedo hacia la laguna central de la ciudad. No era un proyectil, sino una cápsula que contenía una tonelada de hierro alotrópico, que les serviría más a los defensores nevianos que millones de hombres. La Tercera Ciudad estaba en muy grave situación. A su alrededor se veía un anillo continuo de agua que hervía y saltaba, agua que subía en chorros de vapor súper-calentado, o que se lanzaba en todas direcciones en masas sólidas por las fuerzas cataclísmicas que liberaban los peces de las profundidades. Sus defensas exteriores ya estaban abajo, y, con los terrícolas observando azorados, los inmensos edificios hexagonales se hicieron pedazos; sus estructuras superiores salieron proyectadas en forma de chatarra, y las partes de abajo se hundieron bajo la superficie del mar hirviente.

Los tres terrícolas se asieron de los sostenes que encontraron cuando la nave neviana golpeó el agua sin disminuir la velocidad. Pero la precaución no era necesaria; Nerado conocía su nave a la perfección, su fuerza y su capacidad. Hubo un gran chapoteo, y eso fue todo. La gravedad artificial no cambió con el impacto; para los pasajeros, la nave aún estaba inmóvil y vertical, cuando que, convertida en submarino, nadaba como un pez atacando la popa de la fortaleza más cercana.

Porque eran fortalezas, enormes estructuras de metal verde, avanzando implacables sobre grandes rodadas de cadenas. Y, al arrastrarse, destruían. Costigan, explorando el extraño submarino con su visirrayo, observaba y se maravillaba. Pues las fortalezas estaban llenas de agua; de agua enfriada y ventilada artificialmente, completamente separada del torrente hirviente donde se movían. Estaban tripuladas por peces de metro y medio de longitud. Peces con enormes ojos saltones; peces muy bien equipados con largos brazos como tentáculos, peces colocados frente a paneles de control o moviéndose por todos lados en sus variados trabajos. ¡Peces con cerebro, haciendo guerra!

Esa guerra no era inefectiva. Sus rayos de color hacían hervir el agua por cientos de metros frente a ellos, y sus torpedos desbarataban las defensas nevianas en una continua y aterradora conmoción. Pero la más potente de todas era un arma desconocida por completo para la industria bélica terrícola. Desde una fortaleza se disparaba, con la velocidad de un meteoro, una larga barra telescópica con articulaciones, rematada con una bola pequeña, que brillaba intensamente. Cuando esa punta brillante se encontraba frente a un obstáculo, ese obstáculo desaparecía con una explosión que estremecía el mismo planeta. Luego, lo que quedaba de la barra, ya apagada, se contraía dentro de la fortaleza... sólo para volver a salir con la punta nuevamente brillante y potente.

Nerado, probablemente tan poco familiarizado con la extraña arma como lo estaban los terrícolas, atacaba con cautela, lanzando muy hacia adelante sus impenetrables pantallas rojas. Pero el submarino era no ferroso en su totalidad, y aparentemente, sus oficiales estaban muy familiarizados con los rayos nevianos que lamían las paredes y se prendían a ellas con ciega furia. A través del rojo velo llegó una y otra estocada de la bola, y sólo esquivándola frenéticamente en los primeros segundos de lucha pudo salvarse de la destrucción la nave espacial. Y los defensores nevianos de la Tercera Ciudad ya habían asegurado, y empleaban, el enorme abastecimiento de hierro alotrópico que tan oportunamente les llevara Nerado.

Desde la ciudad salieron inmensas redes de metal, extendiéndose desde la superficie hasta el fondo; redes que radiaban tan terribles fuerzas, que la misma agua fue rechazada, quedándose inmovilizada en vidriosos muros verticales. Los torpedos fueron inútiles contra ese muro de energía. Los rayos más mortales de los peces se descargaban en vano, incandescentes, contra él. Ni la terrible violencia de una concentración de todas las bolas disponibles, contra un solo punto, pudieron atravesarlo. El lecho del océano no sólo había quedado expuesto, sino que en él se había abierto un cráter cuyas dimensiones los terrícolas ni siquiera se atrevían a adivinar. Las fortalezas mismas que se arrastraban fueron lanzadas violentamente hacia atrás, y el mismo planeta se estremeció hasta su centro por la conmoción, pero la pared impulsada por el hierro se mantuvo en pie. Las masivas redes se mecieron y se hicieron hacia atrás, y un gran oleaje lanzó sus formidables masas destructivas sobre la Tercera Ciudad; pero la poderosa barrera permaneció intacta. Y Nerado, atacando a dos de los poderosos tanques con todas sus armas, esquivaba las brillantes bolas cargadas con la quintaesencia de la destrucción. Los peces no podían ver a través del sub-etéreo velo, pero todos los artilleros de las dos fortalezas lo palpaban con las barras que se alargaban y arremetían cada vez más, en un desesperado intento de destruir el nuevo y aparentemente todopoderoso submarino neviano cuya enorme potencia estaba destrozando lenta, pero inexorablemente, hasta sus gigantescas paredes.

—Bueno, creo que ahora es la mejor oportunidad que tendremos de hacer algo por nosotros mismos —Costigan apartó la vista de las absorbentes escenas que aparecían en su visipantalla y miró a sus dos compañeros.

—¿Pero qué podemos hacer? —preguntó Clio.

—¡Lo que sea, lo intentaremos! —exclamó Bradley.

—Cualquier cosa es mejor que permanecer aquí y dejarlos que nos analicen; no tenemos la menor idea de lo que pueden hacernos —prosiguió Costigan—. Yo sé mucho más de lo que ellos creen. Nunca me sorprendieron usando mi rayo-espía. Como es un rayo sumamente angosto, y casi no gasta fuerza, he logrado obtener bastante información. Puedo abrir la mayor parte de sus cerraduras, y sé cómo manejar sus pequeñas naves. Esta batalla, tan fantástica, no se inclina mucho hacia ningún lado. Y todos, desde Nerado para abajo, parecen estar trabajando en turnos de emergencia. No hay guardias que nos vigilen, o estacionados donde queremos ir... nuestra salida está abierta. Y, una vez afuera, esta batalla nos da la mejor oportunidad posible de huir de ellos. Hay tantas percusiones allá afuera que probablemente no percibirán la fuerza impulsora del bote salvavidas; y, de todos modos, estarán demasiado ocupados para seguirnos.

—Y una vez afuera, ¿qué? —preguntó Bradley.

—Tendremos que decidir eso antes de empezar, por supuesto. Yo diría que nos lanzáramos en dirección de la Tierra. Conocemos la dirección y tendremos bastante fuerza.

—¡Pero, santo cielo, Conway, está demasiado lejos! —exclamó Clio—. ¿Qué me dices del agua, alimentos, y aire... llegaríamos algún día?

—Tú sabes tanto de eso como yo. Yo creo que sí, pero, por supuesto, todo puede suceder. Esta nave no es muy grande, es considerablemente más pequeña que la gran nave espacial, y estamos a mucha distancia de casa. Otro problema grave es el de la comida. Este salvavidas está bien provisto para los nevianos, pero son cosas difíciles de comer para nosotros. Sin embargo, son alimenticias, y tendremos que comerlas, ya que las provisiones nuestras que podamos llevar hasta el salvavidas no durarán mucho tiempo. Aun así, es probable que tengamos que racionar bastante los alimentos, pero creo que lo lograremos. Por otro lado, ¿qué sucederá si permanecemos aquí? Nos encontrarán tarde o temprano, y no sabemos mucho de sus ultraarmas. Nosotros somos terrestres, y hay poca tierra en este planeta. Y, también, no sabemos dónde buscar la poca tierra que haya; y, aunque la encontremos, ya sabemos que está llena de anfibios. Hay muchas cosas que podían estar mejor, pero también podían estar mucho peor. ¿Qué les parece? ¿Lo intentamos, o nos quedamos aquí?

—¡Lo intentamos! —exclamaron Clio y Bradley, a una voz.

—Muy bien. Será mejor que no perdamos más tiempo hablando... ¡Vamos!

Aproximándose a la puerta cerrada y blindada, sacó un proyector extraño y lo apuntó hacia la cerradura neviana. No hubo luz, ni ruido, pero la pesada puerta se abrió suavemente. Salieron, y Costigan volvió a cerrar la puerta y a colocar la pantalla del blindaje.

—¿Cómo...? ¿Qué...? —preguntó Clio.

—He estado estudiando los últimos días —sonrió Costigan— y he recogido cosas aquí y allá... literalmente, tanto como figurativamente. ¡Apresúrense, amigos! Nuestras armaduras están almacenadas con las piezas del bote salvavidas de los piratas, y me sentiré mucho mejor cuando las tengamos puestas y nos hayamos apoderado de algunas Lewiston.

Avanzaron apresuradamente por corredores, rampas y pasillos, con el rayo-espía de Costigan investigando el camino que iban a recorrer, por si se presentaban los nevianos. Bradley y Clio estaban desarmados, pero el agente había encontrado un trozo de metal y lo había limado hasta que tuvo el filo de una navaja de afeitar.

—Creo poder lanzar esto con la rapidez y la puntería necesarias para cortarle la cabeza a un neviano antes de que pueda apuntarnos su rayo paralizador —explicó con mirada torva, pero no fue preciso que demostrara su destreza con el cuchillo improvisado.

Como había sacado por conclusión en su cuidadosa inspección, todos los nevianos estaban junto a algún control o arma, contribuyendo con su participación a esa batalla contra los habitantes de las profundidades. Su camino estaba abierto; no fueron ni molestados ni vistos al avanzar hacia el compartimiento que contenía todas sus pertenencias. La puerta de esa habitación se abrió, igual que la otra, frente al conocedor rayo de Costigan; y los tres pusieron manos a la obra apresuradamente. Hicieron paquetes de comida, llenaron sus amplios bolsillos con raciones de emergencia, se guardaron las Lewiston y las automáticas, se pusieron las armaduras, y metieron en las fundas exteriores un complemento de armas adicionales.

—Ahora llega la parte difícil de este asunto —informó Costigan a los otros. Su casco se movía lentamente hacia todos lados, y ellos sabían que a través de sus anteojos con rayo-espía estaba estudiando su ruta—. Sólo hay un bote que podemos alcanzar, y hay probabilidades de que nos vean. Allá arriba hay muchos detectores, y tendremos que atravesar un corredor lleno de rayos comunicadores. ¡Vaya, esa línea ya está desconectada... vamos!

Al oírlo salieron corriendo al pasillo y siguieron así durante unos minutos, inclinándose frecuentemente hacia la derecha o la izquierda al oír las órdenes de su líder. Finalmente se detuvo.

—Aquí están los rayos de que les hablé. Tendremos que rodar abajo de ellos. Están a menor altura que nuestras cinturas... allí está el más bajo. Miren cómo hago yo, y, cuando les dé la orden, hacen lo mismo uno a la vez. Manténganse abajo, no levanten brazos o piernas en donde está el rayo, porque podrán vernos.

Él se tiró boca abajo, rodó por el suelo uno o dos metros, y se puso en pie. Miró fijamente el liso muro buscando un espacio.

—¡Bradley, ahora! —ordenó, y el capitán duplicó su actuación.

Pero Clio, que no estaba acostumbrada a la pesada y estorbosa armadura que llevaba puesta, no pudo rodar en ella con éxito. Cuando Costigan gritó la orden, ella lo intentó, pero se detuvo, tropezando casi directamente bajo la red de rayos invisibles. Al estar batallando, un brazo blindado se levantó, y Costigan vio en sus ultralentes el breve relampagueo en el momento en que el rayo topó con el campo interferente. Pero ya había actuado. Agachándose mucho, bajó el brazo de ella de un golpe, lo cogió, y arrastró a la chica fuera de la zona de visibilidad. Luego, apresuradamente, abrió la puerta más cercana, y los tres se metieron en un compartimiento pequeño.

—¡Desconecten todos los campos de sus trajes, para que no interfieran! —les dijo en la oscuridad—. No es que me moleste matar a algunos de ellos, mas si empiezan una búsqueda organizada, estamos perdidos. Pero aunque hayan recibido una señal al tocar tu guante, Clio, es probable que no sospechen de nosotros. Nuestras habitaciones aún tienen pantallas, y lo más probable es que estén demasiado ocupados para pensar en nosotros.

Tenía razón. Unos cuantos rayos aparecieron allá y acullá, pero los nevianos no vieron que nada anduviera mal, y culparon de la interferencia a algún trozo de metal cargado que cayera por accidente en el rayo. Sin más tropiezos, los fugitivos lograron entrar al bote salvavidas neviano, donde lo primero que hizo Costigan fue desconectar una bota de acero de su traje espacial. Con un suspiro de alivio sacó el pie. ¡Y de allí vació, en el pequeño tanque de energía, quince kilos de hierro alotrópico!

—Se los robé —contestó, en respuesta a las miradas atónitas e interrogantes—; ¡y tal vez no crean ustedes que es un alivio quitarse esa bota! No podía robar un recipiente para traerlo, así que este era el único lugar donde lo pude poner. Estos botes salvavidas están equipados solamente con unos dos gramos de hierro cada uno, y con eso no llegaríamos ni a la mitad del camino de Tellus, aun en un viaje sin accidentes; y puede que tengamos que luchar. Sin embargo, con todo esto, podemos ir hasta Andrómeda, luchando todo el camino. Bueno, será mejor que nos vayamos.

Costigan observó fijamente su pantalla; y, cuando al moverse el gran navío quedó su escotilla de salida lo más lejos posible de la Tercera Ciudad y de los tanques en guerra, disparó el pequeño crucero hacia afuera y se alejó. Salió veloz hacia el océano atravesando el rojo velo, y se dirigió a la superficie. Los tres aventureros se quedaron quietos, en tensión, sin atreverse casi a respirar, mirando las pantallas. Clio y Bradley empujaban palancas imaginarias y pisaban frenos imaginarios, en esfuerzos inconscientes por ayudar a Costigan a esquivar los rayos y las barras de muerte que brillaban tan cerca de ellos por todos lados. El salvavidas salió como un dardo del agua; pero, en el aire, que se suponía libre de amenazas, llegó el desastre. Se oyó un golpe aplastante y crujiente en el casco exterior, Costigan condujo la nave hacia adelante a la más alta velocidad atmosférica sin riesgo, mientras Bradley fue a inspeccionar el daño.

—Bastante mal, pero mejor de lo que pensé —informó el capitán—. Las placas internas y externas están rotas de una unión. No podríamos retener borra de algodón, mucho menos aire. ¿Hay herramienta a bordo?

—Alguna... y la que no tengamos la haremos —declaró Costigan—. Pondremos bastante distancia tras nosotros, luego lo arreglaremos, y nos iremos de aquí.

—¿Bueno, y qué son esos peces, Conway? —preguntó Clio al avanzar el bote salvavidas—. Los nevianos son bastante repulsivos, Dios lo sabe. ¡Pero la sola idea de peces inteligentes e instruidos es como para volver loca a una!

—¿Sabes que Nerado mencionó en varias ocasiones a los peces semicivilizados de las profundidades? —le recordó—. Colijo que aquí hay al menos tres razas inteligentes. Nosotros conocemos a dos. A los nevianos, que son anfibios, y a los peces de las profundidades. Los peces de los lugares menos profundos son también inteligentes. Como yo lo veo, las ciudades nevianas fueron construidas originalmente en agua de muy bajo nivel, o tal vez sobre islas. El perfeccionamiento de maquinaria y herramientas les dieron mucha ventaja sobre los peces; y los que vivían en los mares poco profundos, más cerca de las islas, se convirtieron en naciones tributarias, si no es que esclavas. Esos peces no sólo sirven de alimento, sino que trabajan en las minas, los criaderos y las plantaciones, y hacen toda clase de trabajos para los nevianos. Las llamadas "menos profundas" fueron, conquistadas primero, por supuesto, y todas sus razas de peces son bastante dóciles. Pero las razas de las profundidades que viven en agua tan honda que los nevianos apenas pueden resistir la presión allá abajo, eran más inteligentes desde un principio, y además, más tercos. Y los minerales más valiosos de aquí están muy hondo; este planeta es muy ligero para su tamaño, como sabrán. Así que los nevianos insistieron hasta que conquistaron también a algunos de los peces de las profundidades, y los pusieron a trabajar. Pero esos muchachos de alta presión no se iban a dejar de nadie. Se percataron, al pasar el tiempo, que los anfibios se les adelantarían en desarrollo, así que se dejaron conquistar, aprendieron a usar las herramientas de los nevianos y todo lo que encontraron, perfeccionaron muchas cosas propias, y ahora quieren borrar a los anfibios del mapa por completo, antes de que estén tan avanzados que no puedan con ellos.

—Y, como los nevianos les temen, quieren acabar con ellos tan pronto como puedan —adivinó Clio.

—Eso sería lo lógico, por supuesto —comentó Bradley—. ¿Ya está a bastante distancia, Costigan?

—No hay suficiente distancia que me acomode en todo el planeta —contestó Costigan—. Necesitamos toda la que podamos lograr. Un diámetro completo de distancia lejos de los anfibios es demasiado cerca para estar cómodos... sus detectores son muy sensitivos.

—¿Entonces pueden encontrarnos? —preguntó Clio—. ¡Oh, cómo quisiera que no nos hubieran pegado, hace mucho que estaríamos lejos de aquí!

—Yo también —convino Costigan con sentimiento—. Pero lo hicieron, así que de nada sirve llorar. Podemos remachar y sellar las aberturas; y las cosas podían estar mucho peor... ¡aún respiramos aire!

El bote salvavidas avanzó en silencio y atravesó la mitad del gran globo neviano antes de detenerse. Luego, con gran celeridad, los dos oficiales se pusieron a trabajar, para hacer a su pequeña nave de nuevo segura y resistente.

CAPÍTULO XII

El Gusano, El Submarino y La Libertad

Puesto que tanto Costigan como Bradley habían observado con frecuencia a sus captores trabajando durante el largo viaje desde el Sistema Solar hasta Nevia, estaban muy familiarizados con las máquinas y herramientas de los anfibios. El salvavidas robado, como era una embarcación de emergencia, llevaba, por supuesto, equipo completo de reparación; y trabajaron tan bien los dos oficiales que, antes de que se hubieran consumido sus tanques de oxígeno, ya habían arreglado todos los daños.

El salvavidas estaba inmóvil sobre la tersura de espejo del océano. El capitán Bradley había abierto la escotilla de arriba y los tres estaban parados junto a la abertura, mirando en silencio el increíblemente lejano horizonte, mientras que bombas poderosas metían las últimas onzas del cupo total a los cilindros de almacenamiento. La extensión sin olas, pareja, de agua, se extendía por millas y millas, uniéndose por fin con el rojo violento del cielo neviano. El sol se ponía, una gigantesca bola de llamas azules que caía rápidamente en el horizonte. La oscuridad reinó de pronto al desaparecer la esfera, y el aire se volvió sumamente frío, en fuerte contraste con la agradable tibieza de unos momentos antes. E, igual de repentinamente, aparecieron nubes, en grandes masas negras; y una lluvia fría y copiosa comenzó a caer.

—¡Brr-r-r, qué frío! Entremos... ¡Oh! ¡Cierra la puerta! —chilló Clio, y saltó rápidamente hacia el compartimiento de abajo, para no estorbarle a Costigan, ya que ambos, y Bradley, habían visto, deslizándose hacia ellos, el horroroso brazo de la cosa.

Casi antes de que hablara la chica, Costigan estaba ya en los controles y sin un instante de anticipación; ya que la punta de ese horrible tentáculo se metía ya a la ranura que se hacía rápidamente más angosta, un instante antes de que la puerta se cerrara de golpe. Al tiempo que el poderoso mecanismo juntó las compuertas, la asquerosa punta cayó, trunca, en el piso del compartimiento y allí permaneció, retorciéndose y enroscándose con un vigor sobrehumano. El trozo medía más de medio metro, y era más grueso que la pierna de un hombre fuerte. Estaba cubierto de escamas metálicas articuladas y con púas; y, en lugar de tener ventosas de succión, estaba equipado con una serie de bocas... bocas llenas de filosos dientes metálicos que rechinaban con furia y lanzaban dentelladas, aunque estaban separados del horrible organismo para el cual funcionaban.

El pequeño submarino se estremeció en todos sus miembros al rodearlo enormes lazos y apretarlo inexorablemente con ataques terribles, que mostraban una fuerza mastodóntica. Una vibración estridente golpeó dolorosa ante los tímpanos terrícolas mientras las púas metálicas del monstruo raspaban y oprimían el exterior de la nave. Costigan se quedó inmóvil frente a la pantalla, observando, concentrado y con las manos listas sobre los controles. Debido a la gravedad artificial del salvavidas, a sus ocupantes les parecía estacionario. Sólo los repentinos giros de las imágenes demostraban que la nave era sacudida y lanzada como una rata en las fauces de un perro; solamente los indicadores revelaban que estaban casi a una milla de profundidad, y que seguían bajando a una velocidad impresionante. Finalmente, Clio no pudo soportarlo más.

—¿No vas a hacer algo, Conway? —gritó.

—Sólo que me vea obligado —contestó serenamente—. No creo que pueda hacernos daño, y si uso cualquier clase de fuerza, me temo que se hará notar y Nerado caerá sobre nosotros como un gavilán sobre un polluelo. Sin embargo, si nos lleva a más profundidad, tendré que poner manos a la obra. Ya estamos llegando al límite, y el fondo queda mucho más abajo.

El salvavidas fue arrastrado más y más por su imponente enemigo, cuyos dientes aún raspaban salvajemente el casco del navío, hasta que Costigan, renuentemente, aplicó sus interruptores de fuerza. Contra el impulso total de propulsión, el monstruo no pudo llevarlos más abajo, pero tampoco pudo el salvavidas avanzar hacia el espacio. Entonces, el piloto encendió sus rayos, pero descubrió que eran impotentes. Estaba la criatura tan enredada en la nave, que sus armas no podían apuntarle.

—¿Qué puede ser, y qué podemos hacer nosotros? —preguntó Clio.

—En un principio creía que era algo parecido a un monstruoso pez estrella, pero no lo es —contestó Costigan—. Debe ser una especie de gusano aplanado. No parece razonable; la cosa debe medir unos cien metros de largo; pero eso es lo que yo creo. Lo único que queda por hacer es intentar hervirlo vivo.

Cerró los circuitos, difundiendo un rayo potentísimo de calor, y el agua que los rodeaba se transformó en nubes de vapor. La nave dio un salto hacia arriba en el momento en que las aletas gigantescas del gusano abanicaban vapor en lugar de agua, pero la criatura no soltó su presa, ni cesó su ataque machacante. Pasó un minuto tras otro, y, finalmente, el monstruo se apartó, sin fuerzas, cocido completamente; vencido sólo por la muerte.

—¡Ahora sí que metimos la pata, hasta el cuello! —exclamó Costigan, al tiempo que disparaba el salvavidas hacia arriba a su velocidad máxima—. ¡Miren eso! ¡Sabía que Nerado podía rastrearnos, pero no tenía idea de que ellos también!

Mirando la pantalla junto con Costigan, Bradley y la muchacha vieron, no la nave de caza neviana que esperaban, sino un rápido crucero submarino, tripulado por los temibles peces de las profundidades. Iba directamente hacia el salvavidas, y, en el momento en que Costigan viró la pequeña nave en ángulo y se lanzó al aire, una de las mortales barras, rematada con su brillante bola de destrucción, brilló en el sitio que habrían ocupado si hubieran seguido en el curso que llevaban.

Pero, aunque las fuerzas propelentes del salvavidas eran poderosas, y Costigan las aplicó con fiereza, los demonios de las profundidades cerraron un rayo tractor sobre la nave que volaba, antes de que pudiera alcanzar una milla de altitud. Costigan alineó todos sus proyectores cuando la nave se detuvo por completo en los brazos invisibles del rayo, y luego experimentó con varios botones.

—Debe haber algún modo de cortar ese rayo —pensó en voz alta—, pero no sé lo suficiente de su sistema para intentarlo, y tengo miedo de mover demasiado los controles, porque puedo soltar accidentalmente las pantallas que nos protegen, y ya están interceptando demasiado para que nos pasemos sin ellas ahora.

Frunció el ceño, estudiando las brillantes pantallas defensivas, que radiaban en tonos violeta incandescentes bajo la concentración de las fuerzas que eran lanzadas sobre ellas por los peces en guerra. De repente, se puso rígido.

—¡Eso pensé... pueden dispararlos! —exclamó, dando vueltas a la nave como tirabuzón, y el mismo aire brilló con un resplandor llameante al momento que una centelleante bola de energía deslumbrante pasaba velozmente junto a ellos rumbo al infinito.

Luego, durante unos minutos, se libró una batalla espectacular. La nave se retorcía, daba vueltas y saltos, tan ágil como pequeña. Así continuó esquivando los explosivos proyectiles de los peces y sus pantallas re-neutralizaban y re-radiaban toda la potencia de los rayos que lo atacaban. Más aún... puesto que Costigan no necesitaba pensar en ahorrar hierro, el océano alrededor del enorme submarino empezó a hervir bajo la ofensiva total de los rayos de la pequeña nave neviana. Pero Costigan no pudo escapar. No pudo cortar el rayo tractor, y la potencia máxima de sus propulsores no pudo arrancar la nave de sus tenaces garras. Y lenta, pero inexorablemente, la nave del espacio estaba siendo arrastrada hacia abajo, en dirección del submarino de las profundidades. Hacia abajo, a pesar de todo el esfuerzo posible de la totalidad de los generadores y proyectores. Clio y Bradley, con el alma en rastras, se miraron uno al otro. Luego miraron a Costigan, que, con las mandíbulas apretadas y los ojos fijos en la pantalla, concentraba su ataque en una torrecilla del verde monstruo al tiempo que bajaban más y más.

—Si esto es... si nos ha llegado la hora, Conway —empezó Clio, con la voz ahogada.

—¡Aún no, no ha llegado! —le respondió con aspereza—. ¡No te acobardes, muchacha, aún respiramos aire, y la batalla no ha terminado!

Era cierto; pero no fueron los esfuerzos de Costigan, aunque numerosos, los que pusieron fin al ataque de los peces de las profundidades. Los rayos tractores se cerraron sin aviso, y eran tan prodigiosas las fuerzas que desarrollaba el salvavidas que, al lanzarse hacia arriba, los tres pasajeros fueron a dar violentamente contra el piso, a pesar de los poderosos controles de gravedad. Levantándose a gatas, apoyándose donde pudo contra las terribles fuerzas, Costigan logró, finalmente, alcanzar su panel con una mano. Apenas llegó a tiempo; porque en el momento en que él disminuyó la fuerza propulsora hasta su velocidad normal, el casco exterior del salvavidas estaba ya al rojo blanco debido a la fricción de la atmósfera por la que avanzaba a tan loca aceleración.

—¡Oh, ya veo... Nerado al rescate! —comentó Costigan después de mirar su pantalla—. ¡Ojalá esos peces lo hagan desaparecer de la galaxia!

—¿Por qué? —preguntó Clio—. Era de pensar que tú...

—Vuelve a pensar —le aconsejó él—. Entre más fuerte le peguen a Nerado, mejor para nosotros. No lo espero, a decir verdad, pero si pueden mantenerlo ocupado bastante tiempo, podemos alejarnos lo suficiente para que ya no se ocupe de nosotros.

Mientras el salvavidas avanzaba disparado por el aire, a la mayor velocidad permisible, Bradley y Clio se asomaron sobre el hombro de Costigan para observar en la pantalla, con fascinado interés, la escena que tenía enfocada. La nave espacial neviana se clavaba hacia abajo en una larga línea inclinada, con sus tremendos rayos de fuerza cortando el aire frente a ella. Los rayos del pequeño salvavidas habían hecho hervir las aguas del océano; los de la nave madrina parecieron borrarlas del mapa con explosiones. Rodeando el verde submarino había habido agua hirviendo en grandes volúmenes, y nubes de vapor; pero después, el agua y la niebla desaparecieron, convertidas en vapor transparente sobrecalentado por las detonaciones de la energía neviana. A través del tenue gas, la enorme masa del submarino cayó como una plomada, con sus pantallas defensivas en llamas casi invisibles de color violeta, con todas sus armas ofensivas vomitando destrucción sólida y vibratoria hacia el crucero neviano, que estaba tan alto en el cielo rojo.

El submarino siguió cayendo millas enteras, hasta que la terrible presión de la profundidad metía agua dentro del rayo de Nerado antes de que sus energías pudieran volatilizarla. Entonces, en ese hirviente embudo, se libró un fantástico conflicto. En su turbulento fondo estaba el submarino, que, aparentemente, trataba de huir; pero era retenido firmemente por los rayos tractores de la nave espacial. En la parte superior, casi oculta por las espesas nubes de vapor, colgaba, fijo, el crucero neviano.

Como la atmósfera se enrarecía más y más al ir subiendo, Costigan había regulado su velocidad convenientemente, manteniendo el casco exterior de la nave a la temperatura más elevada sin que disminuyera su seguridad. Más allá de toda presión atmosférica, el casco se enfrió rápidamente y él aplicó más aceleración. La diminuta nave espacial se alejó rápidamente del extraño planeta rojo. La gran nave se había hundido tiempo ha bajo la superficie del mar para aproximarse más a la de los peces; y por mucho tiempo no se vio nada de la batalla, con excepción de inmensas nubes de vapor, que cubrían cientos de millas cuadradas de la superficie del mar. Pero, justamente antes de que la imagen disminuyera tanto que ya no se pudieron ver los detalles, unas cuantas manchas oscuras aparecieron a las orillas de la nube, que estaba brillantemente iluminada por los rayos del sol saliente... puntos que podían ser fragmentos de cualquiera de las dos naves, lanzados desde las profundidades del océano por las fuerzas de la otra.

Mientras Nevia, su pequeña luna y el azul sol se empequeñecían en la distancia, Costigan lanzó su visirrayo hacia adelante y se volvió hacia sus compañeros.

—Bueno, allá vamos —dijo, con el ceño fruncido—. Ojalá haya sido Nerado el que quedó destruido allá abajo, pero me temo que no. Lo vimos acabar con dos de esos submarinos, y tal vez aniquiló a la mitad de la flota también. No hay motivo para que ese, solo, pudiera derrotarlo, así que creo que será mejor que nos preparemos para graves dificultades. Nos seguirán, por supuesto, y me temo que con su potencia, nos alcanzarán.

—¿Pero qué podemos hacer, Conway? —preguntó Clio.

—Varias cosas —dijo, sonriendo—. Logré adquirir bastante información sobre ese rayo paralizador y otras cosas suyas, y podemos instalar con facilidad el equipo necesario en nuestros trajes.

Se quitaron las armaduras y Costigan les explicó detalladamente los cambios que debían efectuarse en los generadores de campo tríplanetarios. Los tres se pusieron a trabajar afanosamente; los dos oficiales con destreza y sin vacilación, Clio dudosa y con múltiples preguntas, pero con mucha presencia de ánimo. Finalmente, habiendo hecho todo lo posible para fortificar su posición, se sosegaron con la rutina del vuelo, con todos los instrumentos posibles preparados para percibir cualquier señal de la persecución que temían.

CAPÍTULO XIII

El Monte

El pesado crucero Chicago estaba suspendido, inmóvil, en el espacio a miles de millas de distancia de las flotas que tan ferozmente atacaban y defendían el planetoide. En el "sanctum" del capitán, Lyman Cleveland estaba rígidamente agachado tras sus cámaras, mientras sus sensitivos dedos tocaban ligeramente sus micrométricos botones. Su cuerpo estaba tieso, su rostro fijo y grave. Sólo sus ojos se movían; fijándose en uno y otro de los instrumentos y en los hilos de alambre de acero que daban vueltas suavemente, donde se grababan las terribles escenas de sangre y destrucción.

Silenciosa y amargamente absorto, aunque estaba rodeado por atónitos oficiales cuyas blasfemias inconscientes eran casi plegarias en su intensidad, el experto en visirrayos mantuvo enfocados sus instrumentos sobre la terrible lucha hasta su triste conclusión. Sin fallar una vez, esos instrumentos anotaron todos los detalles de la destrucción de la flota de Roger, la transformación de la flota triplanetaria en un fluido desconocido, y, finalmente, la disolución del mismo planetoide. Después, con suma concentración, Cleveland dirigió su rayo hacia la oscuridad roja opaca donde el chorro viscoso de sustancia desaparecía. Una y otra vez aplicó todos los watts con que contaba, pero sin éxito. Un vasto volumen de espació, de forma toscamente elíptica, estaba cerrado para él por fuerzas más allá de su experiencia o su comprensión. Pero repentinamente, mientras sus rayos aún intentaban penetrar la hermética niebla, desapareció instantáneamente y sin previo aviso: la ilimitada infinidad del espacio se reveló nuevamente sobre sus pantallas y sus rayos viajaron sin tropiezos por el vacío.

—¿Regresamos a Tellus? —el capitán del Chicago rompió el tenso silencio.

—Yo no diría eso, si fuera el que mandara —Cleveland, intrigado y frustrado, se enderezó y cerró sus cámaras—. Debemos presentarnos a informar lo más pronto posible, por supuesto, pero parece haber mucha destrucción allá afuera que no puedo fotografiar a esta distancia. Un estudio más de cerca podría ayudarnos mucho a comprender lo que hicieron, y cómo lo hicieron. Yo diría que debemos obtener acercamientos de lo que haya quedado, y hacerlo de inmediato, antes que se disemine por el espacio; pero, por supuesto que yo no puedo darle órdenes a usted.

—Sí puede —el capitán le respondió sorpresivamente—. Mis órdenes son que usted está al mando de esta nave.

—En ese caso nos dirigiremos a la máxima aceleración de emergencia a investigar las ruinas —respondió Cleveland. Y el crucero, único sobreviviente de la supuestamente invencible flota triplanetaria, salió disparado con cada proyector lanzando su máxima explosión.

Al irse aproximando a la escena del desastre, apareció en las pantallas una confusa masa de escombros, una masa cuyas unidades individuales aparentemente se movían sin dirección, pero que, en sí, aún seguía la órbita del planetoide de Roger. El espacio estaba lleno de partes de máquinas, miembros estructurales, muebles, toda clase de chatarra; y por todos lados se veían cadáveres de hombres. Algunos estaban encerrados en trajes espaciales. Fue hacia ellos que los salvadores se dirigieron primero; y, aunque la tripulación del Chicago estaba formada de endurecidos veteranos, no quisieron ni ver a los otros. Muy extrañamente, sin embargo, ninguna de las figuras que flotaban en el espacio habló o se movió, y hombres con líneas espaciales fueron lanzados a investigar.

—Todos muertos —pronto llegó el temido informe—. Hace mucho que lo están. La armadura ha sido arrancada de los trajes, y los generadores y otros aparatos están destrozados. Y hay algo curioso, también, parece que no tocaron a ninguno, pero de la maquinaria de los trajes falta como la mitad.

—Ya lo tengo todo en rollos, capitán —Cleveland, habiendo terminado su inspección de cerca, se volvió hacia el capitán—. Lo que nos acaban de informar concuerda con lo que he fotografiado en todos lados. Tengo una idea de lo que puede haber sucedido, pero es tan insólita, que debo tener más evidencia antes de que yo mismo la crea. Puede hacer que metan algunos cuerpos blindados, unos conmutadores y paneles de los que andan flotando allá afuera, y media docena de trozos misceláneos de chatarra..., lo que esté más a la mano, no importa lo que sea.

—¿Después regresamos a Tellus al máximo?

—Correcto... de regreso a Tellus, tan rápido como podamos llegar allí.

Mientras el Chicago avanzaba por el espacio con toda su celeridad, Cleveland y los altos oficiales de la nave se agruparon alrededor de los restos rescatados. Y, aunque todos estaban familiarizados con destrucciones en el espacio, ninguno había visto nada parecido a lo que tenían enfrente. Todas las partes de los instrumentos habían sido desintegradas extrañamente y sin motivo aparente. No se veían roturas, ni huellas de violencia, y, sin embargo, nada estaba intacto. Los agujeros de los pernos estaban vacíos, las corazas, las cajas de blindajes y las agujas habían desaparecido; las partes vitales de los instrumentos pendían desarticuladas, la desorganización reinaba, vencedora y suprema.

—Nunca imaginé un desorden semejante —dijo el capitán, tras un largo y silencioso estudio de los objetos—. ¡Si usted tiene una teoría que abarque eso, Cleveland, me gustaría oírla!

—Primero quiero que se fije en algo —replicó el experto—. Pero no vea lo que hay allí... vea lo que no está.

—Bueno, el blindaje ha desaparecido. También las cajas blindadas, los ejes, las cubiertas y los vástagos... —la voz del capitán se apagó mientras sus ojos recorrían la colección—. Pero si todo lo que está hecho de madera, baquelita, cobre, aluminio, plata, bronce o cualquier cosa que no sea de hierro está intacta, y de aquél ha desaparecido hasta el último pedazo! Pero no tiene sentido... ¿Qué significa?

—No lo sé... aún —contestó Cleveland, lentamente—. Pero me temo que hay más, y peor aún —abrió un traje espacial con reverencia, revelando la cara; una cara calmada y en paz, pero absolutamente blanca. Aún con reverencia, hizo una profunda incisión en el cuello, cortando la vena yugular, y luego prosiguió, con gravedad—: Nunca se imaginó tampoco una sangre blanca, pero todo concuerda. De algún modo, en alguna forma, se han llevado cuanto átomo libre o combinado de hierro había en todo este volumen de espacio.

—¡Eh! ¿Por qué? ¿Y sobre todo, para qué? —dijeron los atónitos oficiales.

—Ustedes saben tanto como yo —dijo él con tristeza, ponderado—. Si no fuera por el hecho de que existen asteroides sólidos de hierro más allá de Marte, yo diría que alguien tenía tan urgente necesidad del metal, que no vaciló en destruir una flota entera y un planetoide para obtenerlo. Pero, de todos modos, no importa quiénes fueron, llevaban bastante armamento para que el nuestro no les molestara en lo más mínimo. Simplemente tomaron el metal que querían y se fueron con él... con tanta velocidad, que no pudimos rastrearlos con nuestra ultraonda. Sólo hay una cosa clara, pero es tan sencilla que me embarga el miedo. Todo este asunto deletrea inteligencia, con "I" mayúscula, y esa inteligencia puede ser todo menos amistosa. Quiero poner a Fred Rodebush a trabajar en esto tan pronto como pueda.

Se aproximó a su ultraproyector y llamó a Virgil Samms, cuyo rostro pronto apareció en la pantalla.

—Lo tenemos todo, Virgil —informó—. Es algo extraordinario... mucho mayor y más profundo que lo que pudimos imaginar. Puede ser urgente, también, así que creo será mejor que te dispare las cosas en una ultraonda y te ahorre tiempo. Fred tiene una grabadora de telemagneto allí que puede sincronizar con nosotros. ¿Correcto?

—Correcto. Buen trabajo, Lyman... gracias —llegó, de regreso, la llana aprobación y valuación; y muy pronto los alambres de acero nuevamente pasaban de un rollo a otro. Sin embargo, esa vez las variantes cargas magnéticas modulaban tanto las ultraondas que todos los detalles de la calamitosa batalla fueron registrados y vistos en pantallas en los más recónditos laboratorios privados del Servicio Triplanetario.

Aunque, naturalmente, ansiaba reunirse con sus compañeros científicos, Cleveland no se impacientó durante la larga e inaccidentada travesía de regreso a la Tierra. Había mucho que estudiar, muchas mejoras que hacer en su comparativamente rudimentaria primera ultracámara, Y también hubo largas conferencias con Samms, y en especial con Rodebush, el físico nuclear, que tendría que efectuar la mayor parte del trabajo involucrado en resolver los enigmas de la energía y las armas de los nevianos. Así que no pareció transcurrir mucho tiempo antes de que la Tierra se agigantara bajo la gran esfera voladora del Chicago.

—Va a tener que darle una vuelta, ¿no? —le preguntó Cleveland al jefe de pilotos. Había estado observando a ese oficial detenidamente durante los últimos minutos, admirando la delicadeza y la precisión con que maniobraba la gran nave al entrar a la atmósfera terrestre.

—Sí —contestó el piloto—. Debemos entrar en el menor tiempo posible, y eso significa una velocidad que no podemos frenar sin una espiral. Sin embargo, aun así, ahorramos mucho tiempo. Y puede ahorrar mucho más si hace que salga a nuestro encuentro un avión-cohete como a quince o veinte mil kilómetros, dependiendo de dónde quiera aterrizar usted. Con sus propulsores pueden igualar nuestra velocidad, y además efectuar una caída directa.

—Creo que haré eso... gracias —y el agente llamó a su jefe, sólo para enterarse de que ya se llevaba a cabo su sugerencia.

—Te ganamos, Lyman —sonrió Samms—. El Silver ya está allá arriba, haciendo piruetas para igualar su ruta, aceleración y velocidad, a veintidós mil kilómetros. ¿Estarás listo para la transferencia?

—Estaré listo —y el ex empleado del contramaestre fue a su camarote y empacó su bolso.

A su debido tiempo, la esbelta armazón del avión-cohete apareció, "bajando" lentamente hacia la nave espacial, desde "arriba", y Cleveland se despidió de sus amigos. Poniéndose un traje espacial, se colocó en la escotilla de estribor. Fue absorbida su atmósfera y se abrió la puerta exterior; él miró a unos treinta metros de espacio el avión-cohete que, con los chorros de proa abiertos al máximo, frenaba su tremenda velocidad para emparejarse con el paso, más lento, de la gigantesca esfera de guerra. En forma de palillo de dientes, con puntas de aguja en la popa y en la proa, con alas y aletas extremadamente cortas, con motores-cohete en todos lados, construido de una aleación plateada brillante de metales nobles y casi infundibles... tal era la nave particular del jefe triplanetario. Lo más veloz que se conocía, ya fuera en el aire planetario, la estratosfera o las profundidades vacías del espacio interplanetario, sus primeros vuelos de pruebas le ganaron el nombre de Silver Silver. Había tenido un nombre más serio, pero hacía mucho que quedara enterrado en los archivos del departamento.

Más y más bajo cayó la veloz nave, sus cohetes se hacían aún más brillantes, hasta que su esbelta forma estuvo al nivel de la escotilla. Entonces sus descargas disminuyeron para quedar en la velocidad exacta de la aceleración del Chicago.

—¡Listo para cortar! ¡Chicago! ¡Dame la llamada de tres segundos! —urgió el piloto del Silver.

—¡Listo para cortar! —contestó el piloto del Chicago—. Segundos, ¡tres! ¡Dos! ¡Uno! ¡Corte!

Al oírse las últimas palabras, instantáneamente fue cortada la fuerza motriz de las dos naves y todo lo que había en ellas perdió totalmente el peso. En la pequeña cabina de aire estaba agachado un astronauta de línea con un cable enrollado, listo, pero no lo necesitó. Al cesar los escapes llameantes, Cleveland lanzó su pesada bolsa y salió con ligereza al espacio, y, en línea recta, flotó directamente hacia la escotilla abierta del avión-cohete. La puerta se cerró de golpe tras él y en cuestión de minutos estaba parado en el cuarto de controles, sin su armadura, y dando la mano a su amigo y colaborador, Frederick Rodebush.

—¿Bueno, Fritz, qué te parece? —preguntó Cleveland, cuando hubieron terminado de saludarse—. ¿Cómo encajan los diferentes informes? Sé que no podías decirme nada por la onda, pero no hay peligro de que nos oigan aquí.

—No puede saberse —contestó Rodebush con gravedad—. Acabamos de caer en cuenta de que hay muchas cosas de las que no sabemos nada. Será mejor que esperemos hasta que estemos de regreso en el Monte. Tenemos ahora un equipo completo de ultrapantallas alrededor. Hay otras razones, también... será mejor que repasemos esto con Virgil, desde abajo. De todos modos no podemos hablar más. Nuestras órdenes son regresar allí a la máxima velocidad, y ya sabes lo que eso significa a bordo del Silver. Ajústate bien el absorbente de sacudidas ese, y allí hay un par de tapones para las orejas.

—Cuando el Silver de veras se suelta es bastante tosco; bueno —Cleveland asintió, abrochando alrededor de su cuerpo los pesados cinturones de su mullido asiento—, me urge tanto llegar al Monte como a cualquiera le puede urgir llevarme allá. Listo.

Rodebush le hizo una señal con la mano al piloto y el silbante ronroneo de los escapes cambió instantáneamente a una ensordecedora explosión continua. Los hombres fueron enterrados en los cojines de sus asientos mientras el Silver Silver giró sobre su eje longitudinal y se apartó velozmente del Chicago, a una aceleración tan tremenda que la nave esférica de guerra parecía haberse quedado inmóvil en el espacio. A su debido tiempo, el punto medio calculado fue alcanzado, la angosta nave volvió a rodar y, con la vertiginosa aceleración en reversa, se dirigió hacia la Tierra, pero disminuyendo constantemente la velocidad. Finalmente se encontraron a una presión atmosférica que se podía medir, la popa en forma de aguja se clavó hacia abajo, y el Silver Silver avanzó con sus pequeñas aletas y alas, con los cohetes de la nariz lanzando sus repetidos truenos. Su metal se calentó, se puso al rojo vivo, luego amarillo y luego blanco; pero ni se quemó ni se fundió. Los cálculos del piloto habían sido acertados, y aunque se alcanzó el límite de seguridad en la temperatura, y se mantuvo, nunca se sobrepasó. Al ir aumentando la densidad del aire, fue disminuyendo la velocidad del meteorito de manufactura humana. Así fue cómo una lanza deslumbrante de fuego pasó muy alto sobre Seattle, más bajo sobre Spokane, y se dirigió hacia el este, como una flecha llameante, inclinándose hacia abajo en una larga picada silbante rumbo a las Rocallosas. Al pasar el galgo de los cielos, que se enfriaba rápidamente, por sobre las planicies del oeste de Bitter Roots, se hizo aparente que su meta era una vasta meseta sobre una montaña cónica, envuelta en una luz violeta; una montaña cuya altura maravillaba hasta a sus estupendas vecinas.

Aunque no era artificial, el Monte había sido marcadamente alterado por los ingenieros que habían construido dentro de él los cuarteles generales del Servicio Triplanetario. Su meseta de una milla de ancho era una extensión de una sola pieza de acero gris; la lisa superficie de las laderas del cono truncado eran una continuación de la misma hoja metálica sumamente gruesa. Ningún vehículo conocido podía subir por ese plano inclinado de acero; ningún proyectil conocido podía alterar esa armadura; ninguna nave conocida podía siquiera aproximarse al Monte sin ser descubierta. No podían aproximarse, de hecho, porque estaba encerrada en un vasto hemisferio de una llama violeta que ninguna sustancia material ni rayo destructivo podían penetrar.

Al aproximarse el Silver Silver, arrastrándose a escasas quinientas millas por hora a ese muro transparente, violeta y brillante de destrucción, una luz del mismo tono llenó su cabina de controles, y con la misma rapidez, desapareció, encendiéndose y apagándose una y otra vez.

—Nos están verificando, ¿eh? —preguntó Cleveland—. ¿Es algo nuevo, verdad?

—Sí, es un ultrarrayo-espía de alta potencia —replicó Rodebush—. La luz es sólo un aviso, puede ser transportada si se desea; también puede transmitir voz y visión...

—Así —la voz de Samms se interrumpió de una amplificadora sobre el panel del piloto, y su rostro apareció con claridad en la pantalla de televisión—. No creo que Fred haya recordado mencionarlo, pero es otro de nuestros inventos de los últimos días. Sólo la estamos probando contigo, ¡Adelante!

Apareció una abertura circular en el muro de fuerza, una abertura que desapareció en el momento en que el avión pasó por ella; y, al mismo tiempo, su cuna de aterrizaje surgió de una trampa del suelo. Lentamente, y con gracia, el avión se asentó en el acojinado abrazo. Luego la cuna y el Silver se hundieron juntos y, dando vuelta suavemente sobre poderosos muñones, la tapa blindada se colocó nuevamente en su lugar en el pavimento metálico de la alta cima de la montaña. La cuna-ascensor bajó rápidamente hasta ir a descansar muchos niveles abajo, en el corazón del Monte; Cleveland y Rodebush saltaron con ligereza fuera de su transporte, atravesando sus paredes exteriores, aún calientes. Una puerta se abrió ante ellos, y se encontraron en una enorme habitación con iluminación de día, sin sombras: la oficina del jefe del Servicio Triplanetario. Ejecutivos calmadamente eficientes estaban sentados en sus escritorios, concentrados en problemas, o descansando, de acuerdo con las exigencias del momento; agentes, secretarios y empleados de oficina, hombres y mujeres, desempeñaban sus tareas; los televisotipos y las grabadoras parpadeaban, funcionando con ahínco, pero silenciosamente... cada persona y máquina era una parte integral del Servicio, que durante tantos años había llevado una parte cada vez mayor de la carga de gobernar a los tres planetas.

—¿Entrada libre, Norma? —Rodebush se detuvo frente al escritorio de la secretaria privada de Virgil Samms. Ella oprimió un botón y la puerta que estaba tras ella se abrió.

—Ustedes no necesitan ser anunciados —la atractiva joven sonrió—. Pasen.

Samms salió a recibirlos a la puerta, ansiosamente, dándoles la mano, con especial vigor a Cleveland.

—¡Te felicito por esa cámara, Lyman! —exclamó—. Has hecho un estupendo trabajo. Tomen lo que quieran fumar y siéntense; hay muchas cosas de las que queremos hablar. Tus fotos nos dieron la mayor parte de tu relato, pero nos hubieran dejado muchas incógnitas sin los informes de Costigan. Sin embargo, como sucedió, Fred y su tripulación desvelaron la mayoría de las interrogantes gracias a la información que vosotros dos conseguisteis, y lo poco que aún no han conseguido, pronto lo tendrán.

—¿Nada nuevo acerca de Conway? —Cleveland hizo la pregunta casi con temor.

—No. —Una sombra oscureció el rostro de Samms—. Me temo que no… pero prefiero pensar que esas criaturas, sean lo que sean, se lo han llevado tan lejos que él no puede alcanzarnos.

—De hecho, ellos están tan lejos que nosotros no podemos alcanzarles a ellos —dijo Rodenbush—. Ya ni siquiera podemos recibir sus interferencias de ultra-onda.

—Sí. Es una señal esperanzadora —continuó Samms—. Odio imaginar a Conway Costigan borrado del mapa. Compañeros, era un verdadero observador. El único hombre que yo haya conocido capaz de combinar las dos cualidades del testigo perfecto. Él veía de verdad todo lo que miraba y, además, podría informar al respecto con todo lujo de detalles y con fiabilidad. Todo este asunto, por ejemplo, el de la capacidad de transformar hierro en un alótropo fluido y esa forma de utilizar su energía intra-atómica como potencia. Algo absolutamente novedoso —sólo descrito en los desvaríos de la ficción imaginativa— y, sin embargo, él describió sus convertidores y sus proyectores tan al detalle que Fred fue capaz de desvelar la teoría base en tres días y adaptarla a nuestra propia supernave. Mi primera idea fue que tendríamos que reconstruirla sin contar con el hierro, pero Fred me demostró mi error… ustedes lo descubrieron antes, claro está.

—No tendría sentido privar de hierro la nave a menos que se puediese alterar nuestra química sanguínea para que pudiéramos sobrevivir sin la hemoglobina, lo cual sería toda una hazaña —agregó Cleveland—. Además, nuestra maquinaria eléctrica está fabricada en torno a núcleos de hierro. No, tendremos que desarrollar una pantalla para esas fuerzas; unas pantallas tan potentes que no pueda pasar nada a través de ellas.

—Hemos estado trabajando en eso desde que usted informó —dijo Rodebush—, y ya empezamos a ver la luz. En el mismo sentido, no había motivo para que no pudiésemos manejar nuestra supernave. Tuvimos algunas buenas ideas, pero se aplicaron malamente. No obstante, las cosas resultan más prometedoras ahora. Tenemos esa transformación del hierro y funciona en teoría; tan pronto como consigamos un generador en marcha podremos poner todo lo demás en orden. ¡Y piensen en lo que significa esa potencia ilimitada! ¡Toda la potencia que queramos… la suficiente para experimentar cosas hasta ahora puramente teóricas, como la neutralización de la gravedad o incluso la inercia de la materia!

—¡Un momento! —protestó Samms—. Eso no puede hacerse. La inercia es (debe ser) un atributo de la materia, y seguro que no se puede separar de ella sin destruirla. No inicien nada parecido a eso. Fred, no quiero perderlos también a usted o a Lyman.

—No se preocupe por nosotros, jefe —respondió Rodebush con una sonrisa—. Si usted me dice qué es la materia, en esencia, yo puedo estar de acuerdo, ¿no? Bien, no se sorprenda entonces con lo que pueda suceder. Vamos a empezar a hacer cosas con ls que nadie soñó jamás.

Así transcurrió la discusión durante un largo rato para ser, finalmente, interrumpida por la voz de la secretaria.

—Siento molestarle, señor Samms, pero hay algo que requiere su atención. Knobos está llamando desde algún punto cercano a Marte. Ha capturado al Endimión y eliminado a la mitad de la tripulación. Milton ha informado por fin desde Venus después de cinco días fuera de contacto. Arrastró a los Wintons al pantano Thalleron. Allí se estrellaron pero él consiguió lo que quería. Y justo ahora, tengo un rayo de Fletcher, en el cinturón de asteroides. Creo que por fin ha rastreado esa línea de información. Pero tengo a Knobos esperando… ¿qué quiere que haga con el Endimión?

—Dígale que... no, comuníquelo aquí, será mejor que se lo diga yo mismo —ordenó Samms, y su rostro se endureció con decisión implacable en el momento que la deforme cara cornuda del teniente marciano aparecía en la pantalla—. ¿Qué crees, Knobos? ¿Deben tener un juicio, o no?

—No.

—Yo tampoco lo creo. Es mejor que unos cuantos gángsteres desaparezcan en el espacio, a que la Patrulla tenga que aplacar otro levantamiento. Hazte cargo.

—Correcto —la pantalla se oscureció y Samms habló con su secretaria.

—Comuníqueme con Milton y Fletcher cuando lleguen —se volvió hacia sus huéspedes—. Hemos cubierto el terreno con bastante amplitud. Adiós... quisiera poder ir con ustedes, pero voy a estar muy entretenido durante las dos semanas entrantes.

—"Entretenido" no lo define ni a medias —dijo Rodebush, cuando los dos científicos avanzaban por el corredor hacia el ascensor—. Probablemente él sea el hombre más ocupado de los tres planetas.

—Y también el más poderoso —completó Cleveland—. Y muy pocos hombres usarían su poder con tanta justicia. Pero en lo que a mí concierne, puede conservarlo. Yo estaría enfermo durante un mes si tuviera que hacer una sola vez lo que él acaba de hacer... y para él es parte de un día de trabajo.

—¿Quieres decir lo del Endymion? ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Nada... eso es lo peor. Tenía que hacerse, ya que formarles un juicio significaría matar a la mitad de la población de Morseca; pero, al mismo tiempo, es una cosa horrible ordenar un trabajo que consiste en un asesinato deliberado, a sangre fría.

—Tienes razón, por supuesto, pero tú... —se detuvo, imposibilitado para poner sus pensamientos en palabras. Porque, aunque no eran muy elocuentes con respecto a sus más hondas emociones, en los dos hombres estaba grabado el código de la organización; ambos sabían que para cada uno de los escogidos, EL SERVICIO era todo, y él mismo, nada.

—Pero basta de eso, ya tendremos bastante de qué preocuparnos aquí mismo —Rodebush cambió el tema repentinamente en el momento en que los dos entraban en un gran hangar, casi lleno con la inmensa mole del Boise, la siniestra nave espacial que, aunque nunca había volado, ya había enlutado tantas páginas de la lista del Triplanetario. Sin embargo, era en esos momentos el centro de una industriosa actividad. Muchos hombres la rodeaban, y pasaban a través de ella, en la confusión ordenada de un programa planeado de construcción de un gran impulso.

—¡Ojalá que tus datos sean correctos, Fritz! —le gritó Cleveland, cuando los dos científicos se separaban para ir a sus laboratorios respectivos—. ¡Si así es, aún podemos transformar a este asesino indómito en toda una dama!

CAPÍTULO XIV

El lanzamiento de la supernave

Después de semanas enteras de incesante labor, durante las cuales se le entregó hasta el último recurso mental y material que podían proporcionar los tres planetas, el Boise estuvo listo para su primer viaje. Tan listo, digamos, como el pensamiento y el trabajo del hombre podían dejarlo. Rodebush y Cleveland habían terminado su última inspección de la nave y, parados a un lado de la puerta central de la escotilla principal, hablaban con su jefe.

—Ustedes dicen que creen que es segura, y sin embargo, no quieren llevar una tripulación —alegaba Samms—. En ese caso, tampoco es segura para ustedes dos. Los necesitamos demasiado para permitirles que corran riesgos semejantes.

—Tienes que dejarnos ir, porque somos los únicos que estamos familiarizados con su teoría total —insistió Rodebush—. Dije, y lo sostengo, que creo que es segura. Sin embargo, no puedo probarlo, ni aun matemáticamente, porque está demasiado llena de muchos mecanismos que aún no se han puesto a prueba, y de demasiadas extrapolaciones más allá de todos los antecedentes existentes o probables. Teóricamente, es incólume, pero tú sabes que la teoría tiene sus limitaciones, y que factores matemáticamente sin importancia pueden volverse operantes a esas velocidades. No necesitamos una tripulación para un viaje corto. Podemos hacernos cargo de cualesquier accidentes pequeños; y, si nuestras teorías fundamentales están equivocadas, todas las tripulaciones de aquí a Júpiter no servirían para nada. Por lo tanto, vamos nosotros... solos.

—Bien, pero tengan mucho cuidado, de todos modos. Ojalá que pudieran comenzar lentamente, y tomarlo con calma.

—En cierto modo, yo también quisiera eso, pero no ha sido diseñado para neutralizar la mitad de la gravedad, ni la mitad de la inercia de la materia... tiene que ser todo o nada, una vez que se pongan a funcionar los neutralizadores. Podríamos iniciar el vuelo con los proyectores, por supuesto, en lugar de con los neutralizadores, pero eso no probaría nada, y sólo prolongaría la agonía.

—Bueno, entonces cuídense lo más que puedan.

—Eso haremos, jefe —intervino Cleveland—. Creemos en nosotros tanto como cualquiera otra persona, y quizá más; y no vamos a suicidarnos, si podemos evitarlo. Y recuerda que todo debe permanecer adentro cuando despeguemos... es posible que necesitemos mucho espacio. ¡Adiós!

—¡Adiós, muchachos!

Las pesadas puertas aislantes fueron cerradas, el costado metálico de la montaña se abrió, y enormes tractores con rodadas de cadenas entraron ruidosamente a la habitación. Se afianzaron cadenas y cables y con los fuertes rieles de acero gimiendo bajo la carga, la nave espacial fue arrastrada sobre rodillos hasta estar fuera del Monte y a mucha distancia, sobre el suelo plano del valle, antes de que los tractores soltaran las amarras y regresaran a la fortaleza.

—Todos están a cubierto —informó Samms a Rodebush. El jefe miraba fijamente su pantalla, sobre la cual aparecía la cabina de controles de la supernave que no había sido probada. Oyó a Rodebush hablar con Cleveland, oyó la breve respuesta del observador, vio al navegante oprimir el botón de cambio y después la pantalla quedó en blanco. No la ausencia ordinaria de una interrupción, sino que un intranquilizador y extraño desvanecimiento hasta la oscuridad total. Y, donde estuviera la enorme nave espacial, ya no había nada. Exactamente nada... el vacío. La nave, las instalaciones, los rodillos, las ruedas, las enormes vigas "I" de las vías, hasta los cimientos de concreto y un vasto hemisferio de suelo; todo desapareció por completo e instantáneamente. Pero, casi tan repentinamente como había sido formado, el vacío se llenó de un aire ciclónico. Hubo una detonación como si en uno solo se juntaran cien relámpagos, y a través de la explosión y los aullidos del viento, cayó sobre el valle, la planicie y la montaña metálica, una verdadera avalancha de escombros y chatarra, rieles torcidos, doblados y trozados, maderas en astillas, masas de concreto y miles de metros cúbicos de tierra y cascajo. Porque los neutralizadores "Rodebush-Cleveland" eran mucho más poderosos, y tenían un radio de acción mucho mayor que lo que los cálculos habían demostrado, y, por un momento, todo lo que había a cien metros alrededor del Boise reaccionó como si formara parte integral de la nave. Después, quedándose atrás debido a la velocidad casi infinita del navío, todo ese material había vuelto a verse sujeto a las leyes comunes de la naturaleza, y había caído estruendosamente al suelo.

—¿Puedes mantener el rayo, Randolph? —la voz de Samms se dejó oír a través de la niebla de estupefacción que había dejado inmovilizados a todos los habitantes del Monte. Pero no todos estaban así... no había una emergencia concebible que pudiera arrancar de sus instrumentos la atención del jefe operador de la ultraonda.

—No, señor —contestó Radio Centro—. Desapareció y no la pude recuperar. He puesto todo lo que tengo tras una rastreadora de ese rayo, pero no he logrado nada.

—Y no hay destrozo de la nave misma —Samms prosiguió, a media voz—. O han tenido éxito, muchísimo más del que jamás soñaron, o... más probablemente... —se quedó callado y apagó la pantalla. ¿Estaban sus dos científicos, sus dos intrépidos amigos, vivos y triunfantes, o iban a aumentar la ya larga lista de víctimas de la asesina nave espacial? La razón le decía que estaban muertos. Debían estar muertos. O, si no, los ultra-rayos (energías de tan insólita velocidad de propagación, que los más sensitivos instrumentos del hombre no habían logrado calcular) hubieran retenido el trasmisor de la nave a pesar de cualquiera velocidad que pudiera alcanzar la materia bajo cualesquiera condiciones concebibles. La nave debió desintegrarse tan pronto como Rodebush liberó sus fuerzas. Y, sin embargo... ¿No había previsto el físico la posibilidad de tal velocidad real... o sí lo había hecho? A pesar de todo, los individuos iban y venían, pero el Servicio seguía adelante. Samms se irguió inconscientemente; y, con lentitud, y tristemente, se dirigió hacia su oficina.

—El señor Fairchild quisiera hablar un momento con usted tan pronto como sea posible, señor —le informó su secretaria, aun antes de que se sentara—. El senador Morgan ha estado aquí todo el día, como usted sabe, e insiste en verlo personalmente.

—¡Ah! Conque es de esos, ¿eh? Muy bien, lo veré. Comuníqueme con Fairchild, por favor... ¿Dick? ¿Puedes hablar, o hay alguien escuchando?

—No, él está molestando a Saunders ahora. Hace mucho que está aquí. ¿Tienes un momento libre para que lo eches?

—Por supuesto, si tú lo dices, ¿pero por qué no lo atacas tú, como de costumbre?

—Quiere aplicarte la ley a ti, personalmente. Es un jefazo, como sabes, y su grupo está armando un gran escándalo, así que puede que sea mejor que le caiga desde arriba. Además, tú tienes el don especial... cuando lanzas un arpón, el arponero no lo olvida.

—Muy bien. Él es el levantador y nivelador. Abajo el Triplanetario, arriba con la Soberanía Nacional. Nosotros somos dictadores enloquecidos por el poder, con los tacones de hierro en el cuello de la gente, y otras cosas por el estilo. ¿Pero, cómo es él, en persona? ¿Tiene sesos?

—Tiene sesos, pero son definitivamente los de una sabandija. Encájaselo, húndelo por completo, y luego retuércelo.

—Okey. ¿Tú tienes el arpón, por supuesto?

—|Tengo tres! —Fairchild, el jefe de Relaciones Públicas Triplanetarias, sonrió con satisfacción—. El jefe Jim Towne es su dueño, mediante un sueldo. El número de su caja secreta es N469T414. Su mejor amiguita es Fi Chi Le Bay... sí, y es todo lo que el nombre implica. Recibió un abrigo de pieles súper de lujo, de tekkyl marciano, nada menos; gracias al "negocio" de Fuerza Motriz Mackenzie. Podríamos llamarlo un "triple play", de Clander a Morgan, a Le Bay.

—Preciosos. Hazlo pasar.

—El senador Morgan, señor Samms —Fairchild hizo la presentación, y los dos hombres se midieron con la vista rápidamente. Samms vio a un hombre corpulento, colorado, con la simpatía superficial y la mirada sagaz y calculadora de un político próspero. El senador vio a un hombre alto, con mucho entrenamiento físico, de alrededor de cuarenta años; un rostro delgado y agudo, afeitado; pelo rojo bronceado que necesitaba un corte, y dos ojos con visos dorados demasiado penetrantes para que él se sintiera cómodo.

—Confío, senador, en que Fairchild lo haya atendido satisfactoriamente.

—Con una o dos excepciones, sí —puesto que Samms no preguntó cuáles podían ser esas excepciones, Morgan se vio obligado a continuar—. Estoy aquí, como sabe, en mi competencia oficial, como presidente del Comité de Actividades Perniciosas del Senado Norteamericano. Se ha observado, durante años, que los informes publicados de su organización han dejado muchas cosas sin decir. Es del dominio común que se han perpetrado ultrajes desalmados; si no por sus mismos hombres, sí en circunstancias que sus agentes no pudieron ignorarlas. Por lo tanto, se ha decidido llevar a cabo una investigación directa y comprensiva, en cuyo caso su señor Fairchild no ha cooperado en lo más mínimo.

—¿Quién decidió hacer la investigación?

—Bueno, el Senado Norteamericano, por supuesto, a través de su Comité de Actividades...

—Eso pensé —interrumpió Samms—. ¿No sabe usted, senador, que el "Monte" no es parte del Continente Norteamericano? ¿Que el Servicio Triplanetario sólo está bajo la autoridad del Consejo Triplanetario?

—¡Tonterías, señor, y extemporáneas! ¡Esta, señor, es una democracia! —el senador empezó a perorar—. Todo eso cambiará muy pronto, y si es usted tan listo como se cree que es, sólo me queda decir a usted y los empleados suyos que cooperen...

—No le queda nada por decir —interrumpió la voz de Samms—. Aún no ha cambiado. El Gobierno de Norteamérica gobierna su continente, igualmente que los otros Gobiernos Continentales. Los Gobiernos Continentales combinados de los Tres Planetas forman el Consejo Triplanetario, que es un cuerpo apolítico, cuyos miembros conservan sus puestos de por vida, y el cual es la suprema autoridad en cualquiera materia, pequeña o grande, que afecta a más de un Gobierno Continental. El Consejo tiene dos agencias principales de operaciones: la Patrulla Tri-planetaria, que hace cumplir sus decisiones, leyes y reglamentos, y el Servicio Triplanetario, que desempeña las otras tareas que el Consejo le ordena. No estamos interesados en los asuntos internos de Norteamérica. ¿Tiene alguna información de lo contrario?

—¡Más tonterías! —rugió el senador—. Esta no es la primera vez en la historia en que una dictadura implacable ha operado bajo el disfraz de una democracia. Señor, exijo acceso absoluto a sus archivos, de modo que pueda presentar ante el Senado Norteamericano los hechos completos de algunos asuntos que he mencionado a Fairchild; uno de los cuales es el del Pelarían. En una democracia, señor, los hechos no deben ser ocultados. ¡La gente debe estar, y estará, completamente informada de cualquier asunto que afecte su bienestar y su vida política!

—¿Usted cree? Entonces, si yo se lo pidiera, con el fin de mantener informado al Consejo Triplanetario, y, a través de él a los constituyentes de usted, de la situación política de Norteamérica, sin duda me daría la llave de la caja de seguridad número N469T414? Porque es del dominio común, al menos dentro del Consejo, que hay cierta cantidad de... diremos... turbulencias en las supuestas serenas aguas de la política norteamericana.

—¿Qué? ¡Es absurdo! —Morgan hizo un esfuerzo heroico, pero no pudo recuperar su prestancia—. ¡Sólo son papeles privados, señor!

—Tal vez. Algunos de los consejeros creen, aunque estén equivocados, que hay allí varias cosas de interés; como el registro de ciertas transacciones en las que está involucrado en parte un tal señor James F. Towne; referencias y detalles concernientes a tratados, por no decir tratos, con el señor Clander, de "Fuerza Motriz Mackenzie", y tal vez uno o dos trozos jugosos concernientes a una persona conocida por el nombre de Le Bay, y a un abrigo de tekkyl. ¿De sumo interés, no cree usted, para el querido pueblo de Norteamérica?

El hombre sufrió visiblemente cuando Samms le clavó el arpón y lo retorció. Sin embargo:

—¿Entonces rehúsa usted cooperar? —dijo acaloradamente—. Muy bien, me iré. ¡Pero volverá a oír de mí, Samms!

—¿Cree usted? Tal vez. Pero recuerde, antes de que arme más escándalos, que este asunto de la caja de seguridad es sólo una muestra. Nosotros los del Servicio sabemos muchas cosas que no mencionamos a nadie, a menos que sea en defensa propia.

—Tengo a Fletcher en la línea, señor Samms. ¿Lo comunico con usted ahora? —preguntó Norma, cuando Morgan salía, derrotado.

—Sí, por favor... Hola, Sid; me da mucho gusto verte... nos asustamos. ¿Cómo te fue, y qué era?

—Hola, jefe. Hadive en su mayor parte. Una poca de heroína, y bastante ladolian marciano. Pero fue un pésimo trabajo; tres de la banda escaparon, y se llevaron con ellos como una cuarta parte del botín. Por eso tenía tanta prisa de hablar contigo... meteoros falsos; los primeros que vi en mi vida.

Samms se enderezó en su asiento.

—Un segundo. Norma, conecte a Redmond con nosotros... escucha, Harry. Ahora, Fletcher, ¿viste ese meteoro falso tú mismo? ¿Lo tocaste?

—Las dos cosas. De hecho, aún lo tengo. Uno de los contrabandistas, fingiendo ser un hombre del Servicio, me lo mostró a mí. Y está muy bien hecho, jefe. Aun ahora, no puedo distinguirlo del mío, con la excepción de que el mío lo tengo en el bolsillo. ¿Te lo mando?

—Ya lo creo; al doctor H.D. Redmond, Jefe de Investigaciones. Sigue con el buen trabajo, Sid, adiós. Ahora, Harry, ¿qué crees tú? Podía ser uno de los nuestros.

—Podía ser, pero probablemente no lo es. Lo sabremos tan pronto como llegue al laboratorio. Sin embargo, existen probabilidades de que nos hayan alcanzado nuevamente. Después de todo, era de esperarse, cualquier cosa que la ciencia pueda sintetizar, la ciencia puede analizar; y no importa la moral y la ética de los piratas, si tienen sesos.

—¿Y no has podido hacer algo mejor?

—Variaciones, solamente, que no tardarían mucho en resolver. Fundamentalmente, el meteoro de ahora es lo mejor que conozco.

—¿Tienes a alguien que quieras poner a investigar, inmediatamente?

—Por supuesto. Uno de los muchachos nuevos estaría perfecto para ese trabajo, creo yo. Se llama Bergenholm. Es todo un tipo. Brillante, errático, con destellos de genio que él no puede explicar, ni a nosotros. Lo pondré a trabajar de inmediato.

—Muchas gracias. Y ahora, Norma, quíteme de encima a todos los que pueda. Quiero pensar.

Y sí pensó; con los brillantes ojos ausentes, mirando los papeles que cubrían su escritorio sin fijarse en ellos. Triplanetaria necesitaba un símbolo, un algo, que identificara a los hombres del Servicio en cualquier lugar, bajo cualesquiera circunstancias, sin duda ni preguntas...; algo que no pudiera ser falsificado o imitado, mucho menos duplicado... algo que ningún científico que no fuera del Servicio Triplanetario pudiera de ningún modo imitar... Mejor aún, algo que nadie que no fuera del Servicio Triplanetario pudiera siquiera llevar puesto.

Samms sonrió levemente al pensar en eso. Un pedido . difícil, necesitaba una obra de la Providencia, y mejorada deus ex machina con una venganza... Pero, ¡diantre!, debía haber algún modo de...

—Con permiso, señor —la voz de su secretaria, generalmente calmada y fría, temblaba al interrumpir sus pensamientos—. El comisionado Kinnison llama. Algo terrible sucede, otra vez, por el rumbo de Orión. Aquí está —y apareció en la pantalla de Samms el rostro del Comisionado de Seguridad Pública, el comandante en jefe de todas las fuerzas armadas triplanetarias, ya fuera por tierra o por agua, por el aire o por el espacio vacío.

—¡Han regresado, Virgil! —el comisionado exclamó antes del saludo o preliminares—. Se han perdido cuatro naves, una de carga y una de pasajeros, con su escolta de dos cruceros pesados. Todos en el Sector M, Dx alrededor del 151. He dado órdenes de que no haya circulación en el espacio mientras dure la emergencia, y, puesto que aún nuestras fortalezas parecen inútiles, todas las naves se dirigen hacia el puerto más cercano a toda velocidad. ¿Qué hay del nuevo cohete tuyo, tienes algo que nos sirva? Nadie fuera del Monte sabía que el Boise ya había sido lanzado.

—No sé. Aún no sabemos si tenemos o no una súper-nave —Samms describió con brevedad el principio, y tal vez el fin, del vuelo de prueba, concluyendo—: Andamos mal, pero si hay algún modo posible de manejarlo, Rodebush y Cleveland lo hicieron ya. Todos nuestros rastreadores son negativos hasta ahora, así que no hay nada definiti...

Se interrumpió cuando llegó una frenética llamada de la estación de Pittsburgh para el comisionado; una llamada que Samms vio y oyó.

—¡Están atacando la ciudad! —llegó el mensaje urgente—. ¡Necesitamos todos los refuerzos que puedan enviarnos! —y en las pantallas apareció una imagen de la acosada ciudad con los terribles detalles; una imagen que se estaba tomando desde el aire. Sólo tardó unos segundos el comisionado en dar órdenes a todos los hombres y máquinas disponibles para dirigirse a la escena del conflicto; después, habiendo hecho todo lo que podían, Kinnison y Samms miraron fijamente sus pantallas, horrorizados ante las escenas sangrientas de muerte y destrucción.

La nave neviana; la nave gemela, la que Costigan había visto en mitad del espacio cuando se aproximaba a la Tierra en respuesta al llamado de Nerado, estaba suspendida sobre la metrópoli, a una gran altura, completamente visible. Menospreciando las lastimosas armas que blandían los hombres, se quedó allí, con la siniestra belleza de sus líneas recortada contra el cielo despejado. De su brillante casco bajó un tenue pero rígido rayo de energía roja, un rayo que lentamente barrió de un lado a otro, al buscar los nevianos los más ricos depósitos del precioso metal que habían ido a buscar desde tan lejos. El hierro, que fuera sólido, y ya se había convertido en un líquido viscoso, corría pesadamente por ese intangible ducto rojo en un chorro que se hacía más y más grueso, para entrar a los espaciosos tanques de almacenamiento de la nave neviana; y, adonde iba ese rayo rojo, también iba la ruina, la destrucción y la muerte. Los edificios de oficinas, los rascacielos que se elevaban majestuosamente con su simetría y belleza arquitectónica, caían hechos montones de escombros, cuando se les extraía el esqueleto de acero. El rayo se profundizó en la tierra; y la inundación, el fuego y las explosiones lo siguieron cuando las masas de tuberías subterráneas desaparecían. Y la humanidad de los edificios murió: instantáneamente y sin dolor, sin saber qué les había pasado, cuando el hierro que daba vida a sus cuerpos fue a enriquecer el chorro neviano.

Las defensas de Pittsburgh habían sido sumamente débiles. Unos cuantos rifles anticuados habían lanzado sus balas hacia arriba en desafío inútil, y habían sido absorbidos calladamente. Los aviones de distrito de la Triplanetaria, recién armados con ultraondas impulsadas por fierro, se habían reunido apresuradamente y atacaron al invasor, en formación, pero sin mayor éxito. Bajo el impacto de sus rayos, las pantallas de los extranjeros habían lanzado un brillo blanco, y después, así la nave como el escuadrón se habían perdido de vista en un manto opaco de llamas rojas. La nube se había disuelto muy pronto, y desde el lugar donde habían estado los aviones, flotó hacia abajo, o cayó, un montón de destrozos no ferrosos. Entonces el cono de naves espaciales de la base de Buffalo de la Triplanetaria se aproximó a Pittsburgh, lanzándose contra el saqueador neviano y hacia una derrota conocida, espantosa y sin esperanzas.

—¡Detenlos, Rod! —gritó Samms—. ¡Es una carnicería! ¡Ellos no tienen nada, ni siquiera están equipados aún con el impulso ferroso!

—Lo sé —gimió el comisionado—, y el almirante Barnes lo sabe, igual que nosotros, pero no puede evitarse... ¡Espera un minuto! El cono de Washington se está presentando. Están tan cerca como los otros, y tienen los nuevos armamentos. Filadelfia los sigue de cerca, e igualmente Nueva York. ¡Tal vez ahora logremos hacer algo!

La flotilla de Buffalo disminuyó su velocidad y se detuvo, y en cuestión de minutos los destacamentos de las otras bases llegaron. Se formó el cono, y con las naves de impulso ferroso adelante y las más antiguas en la retaguardia, se lanzó hacia la neviana, vomitando de su hueco frente un cilindro sólido de aniquilación. Una vez más las pantallas de los nevianos brillaron, una vez más la nube roja de destrucción fue lanzada hacia afuera. Pero esas naves no eran completamente indefensas. Sus ultra-generadores de impulso ferroso lanzaron pantallas de la misma fórmula que la neviana, pantallas de fuerza prodigiosa a las cuales se aferraron las energías de los anfibios y contra las cuales arañaron y rasparon en locos desplantes de fuerza. Durante minutos el furioso conflicto rugió, mientras que la inconcebible energía que esas pantallas disipaban, se lanzaba en rayos terriblemente destructivos sobre la ciudad que estaba abajo.

Ninguna batalla de una violencia tal podía durar. Las naves triplanetarias ya habían puesto toda su fuerza, mientras que los nevianos, burlándose de la ciencia solar, no habían aún descubierto todo su poder. Así fue como el último intento desesperado de la humanidad resultó inútil cuando los invasores forzaron sus rayos más y más hondo en las sobrecargadas pantallas defensivas de la otrora invencible flota; y una por una las naves espaciales cayeron en escombros, horriblemente desmembradas, sobre las ruinas de lo que había sido Pittsburg.

CAPÍTULO XV

Los Especímenes

Profunda era la convicción de Costigan de que el submarino de los peces de las profundidades no habia podido prevalecer frente a las formidables máquinas de destrucción de Nerado. Durante días, el salvavidas neviano y sus tres pasajeros terrestres atravesaron a gran velocidad el vacío interestelar sin incidentes, pero finalmente se hicieron realidad los temores del operador: sus pantallas detectoras de largo alcanza reaccionaron y, a través de su pantalla de observación, ¡pudieron ver la gigantesca nave de Nerado persiguiéndoles!

—¡A vuestros puestos, compañeros! ¡No van a tardar mucho! —gritó Costigan, y Bradley y Clio entraron corriendo en la estrecha sala de control.

Tras activar y comprobar el blindaje, los tres terrestres contemplaron en las pantallas de observación cómo se agrandaba rápidamente la imagen del navío neviano. Nerado los había localizado y los seguía, y tal era la potencia de la gran nave que la ya inconcebible velocidad del salvavidas era un simple arrastrarse en comparación con la del crucero perseguidor.

—Y apenas hemos empezado a cubrir la distancia de vuelta a Tellus. Está claro que no habéis conseguido contactar aún con nadie, ¿no? —afirmó Bradley, más que preguntar.

—Seguí intentándolo, por supuesto, hasta que cubrieron mi onda. Pero no hay nada. Demasiada distancia para mi transmisor. Nuestra única esperanza de alcanzar a alguien era la remota posibilidad de que nuestra supernave estuviese merodeando cerca, y no es el caso. ¡Aquí están!

Estirándose hasta el panel de control, Costigan disparó hacia el gran navío repetidas ondas de letales vibraciones cuyos fieros impactos destellaron contra el escudo defensivo neviano; curiosamente, sus propios escudos no irradiaban. but, strangely enough, their own screens did not radiate. Como si desdeñase cualquier armamento que el salvavidas pudiese disponer, la nave nodriza se limitaba a defenderse de los rayos atacantes, igual que una hembra felina rechaza los arañazos y dentelladas de su ruidoso y babeante cachorro, quien ya necesita un toque de disciplina maternal.

—Probablemente no luchen contra nosotros —Clio fue la primera en comprender la situación—. Éste es su propio salvavidas y nos quieren vivos, lógicamente.

—Aún nos queda una cosa por intentar… ¡aguantad! —dijo Costigan bruscamente mientras soltaba sus pantallas y concentraba toda su potencia en un enorme rayo opresor.

Los tres fueron lanzados al suelo y allí quedaron aprisionados por un terrible peso mientras el salvavidas salía disparado con una descomunal aceleración provocada por la reacción del rayo contra la inimaginable masa del navío neviano; pero el vuelo duró poco. A lo largo del rayo opresor se extendió una vara de energía de color rojo mate que rodeo al proyectil fugitivo y lo frenó lentamente hasta detenerlo. Costigan, furioso, ajustó y reajustó sus controles, lanzando todos sus recursos y todas sus armas, pero ningún rayo podía penetrar aquella densidad roja, y el salvavidas quedó inmóvil en el espacio. No, inmóvil no: la vara roja se acortaba, remolcándolo  hacia la misma escotilla de lanzamiento por la que había salido días atrás; los esfuerzos más desesperados de Costigan fueron inútiles y no pudieron afectar ni en un milímetro la línea de movimiento. El salvavidas entró sin tropiezos por la abierta escotilla, y, al detenerse por completo en su posición original dentro de la piel de muchas capas del monstruo, los prisioneros escucharon las puertas cerrarse a sus espaldas, una tras otra.

Y después, sábanas de fuego azul tronaron y chasquearon alrededor de los tres trajes de armaduras triplanetarias...; las dos figuras humanas grandes, y la pequeña, fueron delineadas por la cegadora llama azul.

—Esto es lo primero que sale según lo previsto —rió Costigan, fue como un ladrido corto y feroz—. Ese es su rayo paralizador, lo hemos detenido en seco, y cada uno de nosotros tenemos suficiente hierro para mantenerlo indefinidamente.

—Pero parece que lo más que lograremos es un jaque —alegó Bradley—. Aunque no puedan paralizarnos, nosotros no podemos hacerles nada, y ya vamos de regreso a Nevia.

—Creo que Nerado vendrá a conferenciar con nosotros, y podremos llegar a algún acuerdo. Debe saber lo que pueden hacer estas Lewiston, y sabe que tendremos oportunidad de usarlas, de un modo u otro, antes de que se nos vuelva a acercar —aseveró Costigan, confiado... pero, de nuevo, estaba equivocado.

La puerta se abrió, y por ella se arrastró, rodó, o gateó, una monstruosidad cubierta de metal; una cosa con ruedas, patas y tentáculos articulados de bronce que se retorcían; una cosa que poseía pantallas defensivas de una fuerza suficiente para absorber toda la explosión de los proyectores triplanetarios sin el menor esfuerzo. Tres tentáculos bronceados se extendieron a través de los rayos de las Lewiston, las hicieron pedazos y se envolvieron como cadenas irrompibles alrededor de las figuras blindadas de los tres seres humanos. La máquina, o criatura, sacó su carga por la puerta, y la siguió cargando al avanzar a lo largo del corredor. Muy pronto los tres terrícolas, sin armas, sin armaduras, y casi sin ropa, estuvieron en pie en la cabina de controles, nuevamente frente al calmado e inalterable Nerado. Para la sorpresa del impetuoso Costigan, el comandante neviano no les guardaba ningún rencor.

—El afán de libertad es tal vez común de todas las formas de vida animada —comentó, a través del transformador—. Sin embargo, como ya les dije antes, ustedes son especímenes que debe estudiar el Colegio de Ciencias, y deberán ser estudiados a pesar de lo que hagan. Resígnense a eso.

—Bueno, digamos que no vamos a causarles más problemas; que cooperamos en los exámenes y les damos la información que podamos —sugirió Costigan—. ¿Querrán entonces, probablemente, darnos una nave para permitirnos regresar a nuestro mundo?

—No se les permitirá causar más dificultades —declaró el anfibio, fríamente—. No requeriremos su cooperación. Tomaremos de ustedes la información y conocimiento que deseemos. Muy probablemente nunca se les permitirá regresar a su propio sistema, porque, como especímenes, son demasiado raros para perderlos. Pero ya basta de esta charla inútil... ¡Llévenlos a sus habitaciones!

Los prisioneros fueron llevados de nuevo, bajo numerosa guardia, a sus habitaciones comunicadas; y, fiel a su palabra, Nerado se aseguró que no tuvieran más oportunidades de escapar. La nave regresó velozmente a Nevia sin ningún incidente, y, en cadenas, los terrícolas fueron llevados al Colegio de Ciencias, para prestarse a los exámenes físicos y síquicos que Nerado les prometiera.

No se había equivocado el capitán-científico al decirles que su cooperación ni la necesitaban ni la deseaban. Furiosos, pero impotentes, los seres humanos fueron estudiados por un laboratorio tras otro por los científicos nevianos, fríamente analíticos e insensibles, para quienes no eran ni más ni menos que especímenes; y conocieron en toda su extensión lo que se sentía ser un organismo de baja categoría en una investigación biológica. Fueron fotografiados, exterior e interiormente. Cada hueso, músculo, órgano, vaso y nervio, fue estudiado y trazado. Todos los reflejos y reacciones fueron anotados y discutidos. Los medidores registraron todos los impulsos y las grabadoras filmaron todos los pensamientos, ideas y sensaciones. Continuamente, día tras día, la tortura que atacaba cruelmente los nervios continuó, hasta que los frenéticos sujetos no pudieron resistir más. Con el rostro pálido y temblando, Clio gritó como loca, con histeria, al ser atada al banco del laboratorio; y, al oírla, los nervios de Costigan, ya a punto de destrozarse, se desencadenaron en una explosión de furia loca.

Los forcejeos del hombre y los gritos de la joven fueron igualmente inútiles, pero los sorprendidos nevianos, después de consultarlo unos con otros, decidieron darle a los especímenes unas vacaciones. Con ese fin fueron instalados, junto con sus pertenencias terrestres, en una estructura de tres habitaciones de metal transparente, que flotaba en la gran laguna central de la ciudad. Allí los dejaron durante un tiempo sin molestarlos... Sin molestarlos, esto es, con la excepción de las continuas miradas de la multitud de cientos de anfibios que constantemente rodeaban la casita flotante.

—Primero somos bichos bajo un microscopio —gruñó Bradley—, luego somos peces dorados en una pecera. No sé qué...

Se interrumpió cuando dos de sus carceleros entraron a la habitación. Sin decir una palabra en los transformadores, agarraron a Bradley y a Clio. Cuando los brazos tentaculares se extendieron hacia la joven, Costigan saltó. Un vano intento. Antes de que cayera, en el aire, el rayo paralizador de los nevianos lo tocó, y cayó pesadamente sobre el piso cristalino. Desde allí vio, con desvalida furia, cómo se llevaban a su novia y a su capitán a un submarino que esperaba afuera.

CAPÍTULO XVI

La supernave en acción

El doctor Frederíck Rodebush estaba sentado frente al panel de controles de la recién reconstruida supernave triplanetaria, con un dedo listo sobre un pequeño botón negro... Aunque se enfrentaba a lo desconocido, sonreía a su amigo.

—Algo, sea lo que fuere, va a suceder. El Boise va a despegar. ¿Listo, Cleve?

—¡Dispara! —dijo lacónicamente. Tampoco Cleveland podía poner en palabras sus más profundos sentimientos en tiempos de tensión.

Rodebush bajó el dedo, e instantáneamente, invadió a los hombres una sensación muy parecida al vértigo; pero un vértigo tan alejado del mareo espacial por la falta de peso como esa horrible sensación está alejada del mareo terrestre... El piloto extendió débilmente la mano hacia el tablero, pero sus pesadas manos rehusaron obedecer las órdenes de su entorpecido cerebro. Su mente era una masa que se retorcía convulsivamente, una masa de tormento indescriptible; se expandía, estallaba, se hinchaba con una presión insoportable contra el cráneo que la rodeaba. Dentro de los ardientes globos de sus ojos, espirales de fuego se enroscaban alrededor de lanzas negras y verdes que se movían vertiginosamente. El universo dio vueltas en locos giros alrededor de él, cuando se levantó como un borracho, tropezando y trastabillando. Cayó. ¡Se dio cuenta de que estaba cayendo, y sin embargo, no podía caer! Braceando por todos lados, en grotesca agonía, cruzó la cabina como pudo, en dirección de la gruesa pared de acero. La punta de uno de los cabellos de su rebelde cabellera tocó la pared, y la delgada longitud de ese cabello solo ni siquiera se dobló, cuando su leve fuerza frenó los ochenta y tantos kilos de humanidad —humanidad completamente sin inercia— que era su cuerpo.

Pero, finalmente, la fuerza mental del hombre empezó a vencer sobre la tortura física. Mediante fuerza de voluntad obligó a sus abiertas manos a coger una línea-salvavidas, casi sin significado para su descontrolada inteligencia; y a través de esa pesadilla, en carne viva, de torturas infernales, luchó hasta regresar al tablero de controles. Enganchando una pierna alrededor de un vástago, hizo un esfuerzo aparentemente enorme y oprimió un botón rojo; luego cayó de boca en el piso, débilmente, pero con una ola de alivio y gratitud, al sentir en su maltratado cuerpo nuevamente el fenómeno del peso y de la inercia. Pálidos, temblando, franca y abiertamente enfermos, los dos hombres se miraron fijamente con sorprendida alegría.

—Funcionó —Cleveland sonrió débilmente cuando se recuperó lo suficiente para hablar, y luego se puso en pie de un salto—. ¡Rápido, Fred! ¡Debemos estar cayendo... nos estrellaremos!

—No estamos cayendo a ningún lado —Rodebush, con una mirada agorera, dio unos pasos hacia la pantalla principal de observación y escudriñó los cielos—. Sin embargo, no es tan grave como pensé que sería. Aún puedo reconocer algunas de las constelaciones, aunque están todas bastante distorsionadas. Eso significa que no podemos estar más que a unos dos años luz de distancia del Sistema Solar. Por supuesto, como le habíamos puesto tan poca propulsión, casi todo el tiempo lo pasamos saliendo de la atmósfera. Aun así, sin embargo, ¡qué bueno que el espacio no es un vacío perfecto, o ya hubiéramos salido del universo a estas horas!

—¿Eh? ¿De qué estás hablando? ¡Imposible! ¿Dónde estamos? Entonces debemos ir a mili!... ¡Oh, ya veo! —exclamó Cleveland, con incoherencia, al mirar también la pantalla.

—Correcto. No estamos avanzando nada... ahora —contestó Rodebush—. Estamos perfectamente estacionarios con relación a Tellus, desde que dimos ese salto sin inercia. Debemos haber obtenido una neutralización de cien por ciento —cien, punto, cero, cero, cero, cero, cero— que no esperábamos, exactamente. Por lo tanto debemos habernos detenido cuando recuperamos la inercia. A propósito, esa velocidad, prefalta de inercia, velocidad "intrínseca" supongamos que la llamamos, va a presentar muchas complicaciones, pero no tenemos que preocuparnos por eso ahora. También, no es dónde estamos lo que me preocupa, ya que podemos fijar el lugar en poco tiempo mediante las estrellas reconocibles; sino cuándo.

—Eso también es correcto. Digamos que estamos a dos años luz de la Tierra. ¿Crees que tal vez somos dos años mayores ahora a lo que éramos hace diez minutos? Es sumamente interesante, y muy posible. Tal vez hasta probable, no lo sabría decir; ha habido muchas discusiones acerca de esa teoría, y, por lo que yo sé, somos los primeros que tenemos oportunidad de aprobarla o negarla por completo. Regresemos a Tellus y averigüémoslo, ahora mismo.

—Eso haremos, después de una poca de experimentación. Es que yo no tenía la intención de llegar tan lejos. Iba a aplicar los interruptores una y otra vez, pero ya sabes qué sucedió. Sin embargo, vale dos años de la vida de cualquiera definir el asunto de la relatividad del tiempo, de un modo u otro.

—Ya lo creo que los vale. Pero, oye, tenemos mucha energía en nuestra ultraonda, la suficiente para alcanzar Tellus, creo yo. Localicemos el Sol, para comunicarnos con Samms.

—Trabajemos primero un poco en estos controles, para tener algo que informar. Este es un buen lugar para probar la nave... no nos estorba nada.

—Estoy de acuerdo. ¡Pero me gustaría saber si soy dos años mayor de lo que creo que soy, o no!

Después, hicieron funcionar la nave durante dos horas en todas sus capacidades, igual que los pilotos de pruebas rectifican todos los detalles de comportamiento de un avión de un diseño nuevo y radical. Descubrieron que el horrible vértigo podía ser soportado, tal vez hasta podía ser conquistado, como lo había sido el mareo del espacio, por una fuerte voluntad y un cuerpo sano; y que su nuevo transporte tenía posibilidades que ni el mismo Rodebush había soñado. Finalmente, con sus más urgentes preguntas contestadas, dirigieron su más potente ultra-rayo hacia la estrella amarillenta que sabían era el viejo Sol.

—Samms... Samms —Cleveland habló lenta y claramente—. Rodebush y Cleveland informando desde el "Wapus Devora Espacios", ahora en línea directa con la Osa Menor, del Sol, distancia aproximada: dos puntos dos años luz. Necesitarás seis bandas de bulbos en tu rayo más estrecho, el LSV3, para alcanzarnos. Con excepción de un ataque corto del más extraño y severo ataque de mareo del espacio, todo salió a las mil maravillas; aún mejor de lo que nosotros mismos nos atrevimos a suponer. Hay algo que queremos saber cuanto antes. ¿Hace dos horas que estamos fuera, o más de dos años?

Se volvió hacia Rodebush y continuó:

—Nadie sabe la rapidez de traslación de esta ultra-onda, pero si es tan rápida como lo fuimos nosotros, no es ninguna tortuga. Le daré como treinta minutos y luego lanzaré otra...

Pero, interrumpiendo las palabras de Cleveland, apareció, claro y preciso en la pantalla, el rostro, marcado por las preocupaciones, de Virgil Samms y su voz habló por la amplificadora.

—¡Gracias a Dios que están vivos! ¡Y lo doble porque la nave funciona! —exclamó—. Hace cuatro horas que se fueron, cuatro horas, once minutos, cuarenta y un segundos, pero olvídense de teorías abstractas, regresen acá, a Pittsburgh, tan pronto como les sea posible. ¡La nave neviana, u otra igual a ella está barriendo con la ciudad, y ya ha destruido la mitad de la flota!

—¡Estaremos de vuelta en nueve minutos! —interrumpió Rodebush—. Dos para llegar hasta la atmósfera, cuatro de la atmósfera al "Monte", y tres para enfriarnos un poco. Notifica a la tripulación completa de los cuatro turnos... todos los que escogimos. No necesitamos a nadie más. ¡La nave, el equipo y el armamento están listos!

—¿Dos minutos hasta la atmósfera? ¿Crees que puedes lograrlo? —preguntó Cleveland, en el momento en que Rodebush desconectaba la energía y saltaba hacia el tablero de controles—. Puede que sí, ahora que lo pienso…

—Podríamos lograrlo en menos de eso, si nos viéramos obligados; casi no usamos energía al venir, pero voy a usar mucha de regreso —explicó rápidamente el científico, mientras daba vuelta a los botones que determinarían su ruta.

Los controles maestros fueron abiertos, y nuevamente los asaltaron los efectos de la falta de inercia —pero mucho más leves que antes— y en sus pantallas contemplaron un espectáculo nunca antes visto por el ojo del hombre. Porque la ultraonda, con su visión heterodina, no se distorsiona con ninguna velocidad alcanzada hasta hoy, y son los rayos de luz que transporta el éter. Convertidos en luz, al llegar a la pantalla, mostraron su ruta con tanta fidelidad como si viajaran en términos de millas por hora. La estrella amarilla que era el Sol se desprendió del firmamento y saltó hacia ellos, aumentando notablemente de tamaño, momento a momento, hasta convertirse en un cegador monstruo incandescente. Y hacia ellos también se lanzó la Tierra, agrandándose con tan indescriptible rapidez, que Cleveland protestó involuntariamente, a pesar de sus conocimientos de la peculiar mecánica de la nave que los trasportaba.

—¡Espera, Fred, espera! ¡Basta! —exclamó.

—Sólo estoy empleando unos miles de kilogramos de impulso, y los interrumpiré tan pronto como toquemos la atmósfera, mucho antes de que pueda empezar a calentarse la nave —explicó Rodebush—. Parece peligroso, pero nos detendremos sin ninguna sacudida.

—¿Cómo llamarías a este tipo de vuelo, Fritz? —preguntó Cleveland—. ¿Qué es lo contrario a "inerte"?

—Que me condene si lo sé. No lo hay, creo. ¿Ligero? No... ¿Qué te parece "libre"?

—No está mal: maniobras "inertes" y maniobras "libres", ¿eh? Okey.

Volando "libre" entonces, la supernave cambió de su casi infinita velocidad a un alto casi instantáneo en la más exterior y tenue de las atmósferas terrestres. Su alto fue momentáneo. Una vez restablecida la inercia, se dejó caer en un ángulo agudo hacia abajo. Más aún que dejarse caer, fue impulsada hacia abajo por una batería completa de proyectores; proyectores impulsados por generadores de energía ferrosa. Pronto estuvieron encima del "monte", cuyas pantallas moradas desaparecieron con una sola orden.

Brillante de un color blanco deslumbrante debido a la fricción de la atmósfera por la que acababan de pasar, el Boise disminuyó repentinamente su velocidad al aproximarse al suelo, lanzándose hacia la superficie del profundo lago artificial que había bajo el delantal de acero del "Monte". La nave espacial se clavó en las frías aguas, y, aun antes de que éstas se cerraran a sus espaldas, agitados géiseres de vapor y agua hirviendo esparciéronse hacia arriba cuando la terca aleación rindió su calor al refrescante líquido. Lentamente se arrastraron los tres minutos necesarios, pero, finalmente, al agua dejó de hervir y Rodebush sacó la nave del lago y la lanzó hacia la abierta puerta de su muelle. Las pesadas puertas de las escotillas se abrieron, y, mientras la tripulación completa de hombres escogidos subía apresuradamente a bordo con su equipo personal, Samms hablaba seriamente con los dos científicos en la cabina de controles.

—... la mitad de la flota aún está en el aire. No están atacando; sólo están haciendo lo posible por impedirle que haga más daño hasta que ustedes lleguen. ¿Qué me dicen del despegue? No podemos volver a lanzarlos, ya no tenemos rieles. ¿Pero, la manejaron con facilidad al aterrizar?

—Yo tuve la culpa —admitió Rodebush—. No tenía idea de que los campos se extenderían más allá del casco. La sacaremos por medio de los proyectores esta vez, como la aterrizamos; se maneja como una bicicleta. La explosión de los proyectores hace algunos destrozos, pero nada de importancia. ¿Ya me tienes el rayo de Pittsburgh? Ya estamos casi listos para partir.

—Aquí está, doctor Rodebush —se oyó la voz de Norma, y en la pantalla apareció la vista de lo que sucedía sobre la ciudad sentenciada—. La plataforma está vacía y sellada para soportar la explosión.

—¡Adiós, y que sobre energía en sus chorros! —les llegó la resonante voz de Samms.

En el mismo momento en que se pronunciaban esas palabras, poderosas detonaciones de energía salieron rugiendo de los proyectores de propulsión, y la inmensa mole de la supernave salió por las puertas y se fue hacia arriba, hacia la estratosfera. A través de la tenue atmósfera el enorme globo voló con velocidad creciente y, mientras la esperanza de los triplanetarios iba hacia el este, Rodebush estudiaba la escena de la batalla en su pantalla y daba órdenes detalladas a los entrenados especialistas que estaban encargados de todas las ramas ofensivas y defensivas.

—Pero los nevianos no se esperaron a entablar la batalla hasta que llegaran ellos. Sus detectores eran sensitivos (operaban a miles de millas), y la ultrapantalla del "Monte" ya había sido percibida por los invasores, como la única fuente posible de dificultades en la Tierra. Así que el despegue del Boise no había pasado inadvertido, y el hecho de que ni con sus rayos más potentes podía asomarse a su interior ya le había causado honda preocupación al comandante neviano. Así que tan pronto como se determinó que el inmenso globo se dirigía a Pittsburgh, el crucero del vacío con forma de pez entró en acción.

Muy alto, en la estratosfera, avanzando velozmente hacia el este, la enorme mole del Boise disminuyó repentinamente la velocidad, aunque ninguno de sus proyectores había disminuido su esfuerzo. Cleveland, con los ojos fijos en el interferómetro, y los dedos volando sobre las teclas de cálculos, sonrió al volverse hacia Rodebush.

—Exactamente como tú pensabas, capitán; un propulsor de ultrabandas C4V63L29. ¿Le doy un pequeño tirón?

—Aún no. Examinémoslo un poco antes de enfrentarnos a él. Tenemos suficiente peso. Veamos qué hace cuando ponga el máximo empuje en los proyectores.

Cuando se aplicó toda la energía a la nave teluriana, la neviana tuvo que retroceder, alejándose de la amenazada ciudad, con la máxima propulsión de todos sus proyectores. Sin embargo, pronto se detuvo el avance, y ambos científicos vieron el motivo en sus paneles. El enemigo había colocado barras de refuerzo de tremenda potencia. Tres miembros de compresión se extendieron en forma de abanico a sus espaldas, apoyándola contra la ladera de una montaña baja, mientras que un rayo tractor enorme fue disparado directamente hacia abajo, reteniendo en un puño imposible de abrir un cilindro de tierra que llegaba hasta los estratos de roca.

—¡Este juego lo podemos jugar dos! —y Rodebush lanzó hacia abajo rayos similares, y tractores que se extendían hacia adelante—. ¡Amárrense bien, todos! —dio la voz de alerta—. ¡Algo se va a soltar pronto, y cuando suceda vamos a tener una buena sacudida!

Y la sacudida prometida llegó muy pronto. Aunque la nave neviana era prodigiosamente pesada y poderosa el Boise era aún más masivo y poderoso; y cuando la ya enorme energía que alimentaba sus tractores, impulsores y proyectores fue aumentando a un máximo inconcebible, la nave del enemigo fue lanzada hacia arriba, hacia atrás; y la de la Tierra se lanzó hacia adelante con un salto que amenazó con vencer aun a sus poderosos miembros. Las barras de anclaje de la nave neviana no se habían roto, sencillamente habían arrancado los enormes cilindros de roca sólida que habían formado su ancla.

—¡Agárrenlo ahora! —gritó Rodebush, y, en el momento en que una avalancha de rocas sepultaba el campo, Cleveland lanzó un rayo tractor sobre el pez volador y tiró de él tentativamente.

El neviano no parecía oponerse ya a tener un encuentro. Los dos acorazados de guerra se lanzaron uno contra otro, y del invasor salió la temida opacidad roja que hasta entonces significara la perdición de todas las cosas solares. Salió y envolvió el enorme globo de esperanza de la humanidad en su creciente nube de roja neblina impenetrable. Pero no por mucho tiempo. La supernave tri-planetaria no alardeaba de defensas terrestres ordinarias, sino que estaba enfundada en una serie de pantallas de ultravibraciones: paredes imponderables, es cierto, pero barreras impenetrables para cualquiera onda enemiga. El rojo velo se prendió de la pantalla exterior tenazmente, lamiendo cada centímetro cuadrado de la esfera protectora de fuerza, pero sin poder encontrar una abertura por dónde alimentarse del hierro de la armadura del Boise.

—¡Atrás... muy atrás! ¡Regresen y auxilien Pittsburgh! —Rodebush atravesó la neblina con un rayo ultra-comunicador y se dirigió al almirante terrícola; pues las naves sobrevivientes de la flota, sus más poderosas unidades, se lanzaban hacia adelante, para clavarse en la roja destrucción—. Ninguno de ustedes duraría ni un segundo en este campo rojo. Y cuídense de un campo violeta muy pronto, será peor que éste. Podemos con ellos nosotros solos, creo yo. ¡Pero si no podemos, no hay nada en el Sistema Solar que pueda!

Y entonces se activó la antes pasiva pantalla de la supernave. En un principio invisible, empezó a brillar con una fuerte luz violeta, y cuando su brillo iluminó con insoportable intensidad, toda la pantalla esférica empezó a aumentar de tamaño. Proyectada hacia afuera, con la supernave como centro, su progresiva superficie de latente energía consumió la niebla roja como una bocanada de un horno consume la nube de copos de nieve en el aire que hay sobre su cúpula. Ni fue sólo la neblina mortal lo que se consumió. Entre la superficie hambrienta y la blindada piel del Boise no había nada. No había escombros, ni atmósfera, ni vapor, ni un solo átomo de materia... ¡La primera vez en la historia terrestre que se había logrado un vacío absoluto!

Resistiéndose a cada centímetro de terreno perdido, la niebla neviana retrocedió ante la esfera violeta de vacío. Retrocedió más y más, desapareciendo por completo del espacio cuando la luz violeta envolvió la nave enemiga; pero el pez volador no desapareció. Sus triples pantallas brillaron con un furioso esplendor incandescente y entró incólume a la esfera de vacío, que se desplomó instantáneamente en una enorme elipse alargada, con una nave de guerra en cada foco.

Entonces, en ese vacío, se libró un duelo fantástico de ultraarmas, armas impotentes en el aire, pero mortales en el vacío. Ondas, rayos y barras de fuerza titánica chasqueaban al chocar con las ultrapantallas igualmente poderosas. Una y otra vez los contrincantes recorrieron la gama del espectro con todas sus ultraenergías disponibles, sólo para encontrar todos los caminos cerrados. Durante largos minutos continuó la terrible batalla, y, entonces:

—¡Cooper, Adlington, Spencer, Dutton! —gritó Rodebush dentro de su transmisor—. ¿Listos? No puedo tocarlo con el ultra, así que voy a empezar con las macro-bandas. Lancen toda la fuerza que tengan tan pronto como deje caer la violeta. ¡Ya!

Con esa palabra, la barrera violeta cayó, y con un ruido estridente, como si se trastornara un universo, la atmósfera entró al vacío. Y a través del huracán salieron las más mortales armas materiales de los triplanetarios. Torpedos no ferrosos, ultraapantallados, dirigibles por rayos, se lanzaron a la carga con las formas materiales más efectivas de destrucción conocidas por el hombre. Cooper lanzó su gas penetrante, Adlington sus bombas atómicas de hierro alotrópico, Spencer sus proyectiles indestructibles perforadores de blindaje y Dutton sus recipientes frágiles con la quintaesencia de la corrosión; un líquido pegajoso de tal potencia que era raro el elemento solar que lo podía contener. Diez, veinte, cincuenta, cien, fueron lanzados tan rápidamente como la maquinaria automática pudo hacerlo; y los nevianos descubrieron que eran adversarios que no podían despreciar. De tamaño a tamaño, sus pantallas eran tan potentes como las del Boise. Los rayos destructivos de los nevianos rebotaban de sus pantallas sin hacerles daño, y las elaboradas pantallas nevianas neutralizadas al impacto de los torpedos, fueron impotentes para detener su avance. Cada proyectil tenía por fuerza que ser atrapado y aplastado individualmente por los rayos de la fuerza más prodigiosa; y mientras uno era aniquilado, otros doce avanzaban al ataque. Entonces, mientras el invasor esquivaba y se retorcía, ocupado con los pequeños pero implacables destructores, Rodebush lanzó su más fuerte arma.

¡Los macrorrayos! ¡Prodigiosas caudas de llamas azul-verdosas que atravesaron salvajemente una tras otra las pantallas nevianas! Garras malévolas, impulsadas con tanta fuerza y velocidad, que ya mordían las mismas paredes de la nave enemiga, antes de que los anfibios supieran que habían sido perforadas sus capas de energía protectoras. Y las pantallas de emergencia del invasor fueron asimismo impotentes. Fue lanzada una tras otra, sólo para destellar por el espectro y oscurecerse.

Vencida en cada paso, la nave neviana, que esquivaba frenéticamente el ataque, se alejó veloz, para ser detenida con una violenta sacudida cuando Cleveland la retuvo con un rayo tractor. Pero a los terrícolas les faltaba descubrir que los nevianos tenían reservado un medio de huida. El tractor se rompió, cortado limpiamente por un hirviente campo de fuerza, y el crucero en forma de pez desapareció de la vista de Cleveland, igual como desapareció el Boise de las pantallas de comunicación del Radio Centro, en el "Monte", cuando fue lanzado. Pero, aunque las pantallas de la cabina de controles no pudieron conservar la imagen de la nave neviana, no desapareció del alcance de Randolph, que era ya oficial de comunicaciones de la supernave. Así que, al huir los nevianos, el rayo-espía de Randolph los mantuvo en su pantalla, yendo automáticamente tras ellos, ya que tenía la energía total que producían doce bancos especiales de bulbos de energía impulsados por hierro, y así fue como los vengativos terrícolas avanzaron de inmediato por la ruta de escape de los nevianos. Ya sin inercia, haciendo pausas de vez en vez para que la tripulación pudiera acostumbrarse a las nuevas sensaciones, la supernave triplanetaria persiguió al invasor, avanzando por el vacío a una velocidad increíble.

—Fue más fácil de vencer que lo que yo creí —masculló Cleveland, mirando la pantalla fijamente.

—Yo también creía que tendría más cosas —asintió Rodebush—, pero supongo que Costígan nos informó casi de todo lo que tienen. Si es así, con todo lo nuestro, y además lo de ellos, podremos derrotarlos. Los datos de Conway indicaron que sólo tienen una neutralización parcial de la inercia; si es de cien por ciento, no los atraparemos nunca, pero si no lo es... ¡Allí están!

—Y esta vez la voy a atrapar o quemo todos nuestros generadores en el intento —declaró Cleveland omnímodamente—. ¿Están los de abajo en posición de poderse manejar solos? ¡Bien! ¡Empiecen a lanzar sus latas!

Veteranos del espacio todos, los otros telurianos se habían ya sobrepuesto a la horrible náusea de la falta de inercia, igual que lo hicieran Rodebush y Cleveland. Nuevamente los macrorrayos verdes atacaron el crucero volador, nuevamente los fuertes cascos de las dos naves se estremecieron cuando Cleveland cerró su barra tractora, nuevamente los torpedos altamente dirigibles salieron con sus cargas de muerte y destrucción. Y nuevamente el plano cortante de fuerza cortó el rayo tractor del Boise; pero en esa ocasión el poderoso brazo no cedió. Brillando, y escupiendo chispas de alta tensión, el plano cortó profundamente la terca barra de energía. Las descargas se volvieron más brillantes, más gruesas y más fuertes, la barra se volvió más grande, más densa, y aún más difícil de cortar. La exhibición pirotécnica se volvió más y más vivida hasta que, repentinamente, toda la barra trac-tora desapareció. En el mismo instante una explosión de llamas intolerables brotó del flanco del Boise y toda la enorme constitución de la nave se sacudió con la terrible detonación.

—¡Randolph! ¡No los veo! ¿Atacan o huyen? —preguntó Rodebush. Fue el primero en percatarse de lo sucedido.

—¡Huyen... y aprisa!

—Tal vez sea mejor, pero obtén su ruta. ¡Adlington!

—¡Aquí! ¡Presente!

—¡Bien! Me temí que estuvieras desmayado. Era una de tus bombas, ¿no es así?

—Sí. Bien lanzada, pero dentro de las pantallas. No veo por qué pudo detonarse, a menos que algo caliente y duro le pegara en el motor; entonces le tomaría aproximadamente ese tiempo para reventar. Por suerte no estalló antes, o ya no estaríamos aquí. Como están las cosas, el Área Seis está agotada casi, pero las mamparas detuvieron los daños de la Seis. ¿Qué sucedió?

—No lo sabemos, exactamente. Los dos generadores del rayo tractor se apagaron. Primero creí que eso era todo, pero mis neutralizadores no funcionan y no sé qué más. Cuando los G4 se apagaron, la fusión debió provocar un corto circuito en los neutralizadores. Eso causaría un desastre; debió quemar un agujero por el tubo número seis. Cleveland y yo vamos a bajar, y echaremos un vistazo.

Poniéndose los trajes espaciales, los científicos se metieron en el compartimiento dañado, por las escotillas de emergencia, ¡y qué vista se presentó ante sus ojos! Tanto la pared interior como la exterior, de aleación de blindaje, habían desaparecido por la fuerza de la explosión. Las placas destrozadas colgaban por todos lados. El gran tubo de torpedos, con toda su intrincada maquinaria automática, había sido lanzado violentamente hacia atrás y estaba hecho un montón confuso de chatarra. Casi nada quedaba entero en todo el compartimiento.

—No hay gran cosa que podamos hacer aquí —dijo finalmente Rodebush, por su transmisor—. Vamos a ver cómo está el generador número cuatro.

La cabina, aunque no había sido afectada por la explosión de afuera, había sufrido destrozos desde adentro. Aún estaba sumamente caliente, y el aire olía a lubricante, aislamiento y metal quemados; su piso estaba casi cubierto de una masa semiderretida de lo que había sido maquinaria vital. Porque al quemarse las barras de los generadores la energía del hierro alotrópico en desintegración no había tenido un escape, y se había acumulado hasta que rompió su aislamiento y en una irresistible inundación de energía había roto todos los obstáculos que le impedían la neutralización.

—Hm...m...m. Debió tener un interruptor automático; es un detalle que pasamos por alto —musitó Rodebush—. Los electricistas pueden reconstruir esto; pero el agujero en la pared, eso ya es otra cosa.

—Ya lo creo que es otra cosa —convino el jefe de maquinistas—. Ha perdido toda su fuerza esférica; si ancláramos un tractor ahora con esta nave, la voltearía al revés. Yo diría que regresáramos al primer taller de reparaciones triplanetario.

—¡Repítalo, jefe! —le dijo Cleveland al ingeniero—. Ninguno de nosotros viviría el tiempo necesario para llegar. No podemos viajar sin inercia hasta que se hagan las reparaciones, así que si no se pueden hacer sin movernos mucho de aquí, no hay otra salida.

—No veo cómo podemos sostener nuestros gatos... —el ingeniero hizo una pausa, y luego prosiguió—: Si no podemos ir a Marte o a Tellus, ¿qué me dice de algún otro planeta? No me importa la atmósfera, o ninguna otra cosa más que la masa. La puedo afianzar en dos o tres días si puedo asentarme en algo que pueda soportar nuestros gatos y prensas; pero si tenemos que armar cunas espaciales alrededor de la nave, nos tardaremos mucho; probablemente meses. ¿No tienen algún planeta de repuesto a la mano?

—Puede que lo tengamos —respondió Rodebush sorpresivamente—. Unos segundos antes de chocar íbamos en dirección de un sol que cuenta cuando menos con dos planetas. Estaba preparándome a esquivarlos cuando cortamos los neutralizadores, así que deben estar bastante cerca... sí, allí está el sol de ese lado. Regresaremos a la cabina de controles para averiguar acerca de los planetas.

El extraño sol resultó tener tres hijos grandes y fáciles de localizar, y las observaciones mostraron que la dañada nave espacial llegaría al más cercano en cinco días. Por lo tanto se inyectó energía a los proyectores de propulsión, y cada científico, electricista y mecánico se dedicó a la tarea de reparar los estropeados generadores; reconstruyéndolos para que soportaran cualquier carga que los conversores les impusieran. Durante dos días el Boise avanzó, luego dio reversa a su aceleración, y, finalmente, se llevó a cabo un aterrizaje sobre el rocoso suelo del extraño mundo.

Era mayor que la Tierra, y con una poca más fuerza de gravedad. Aunque su clima era sumamente frío, aun durante el día, tenía una exuberante pero exótica vegetación. Su atmósfera, aunque era suficientemente rica en oxígeno, y no era ponzoñosa, estaba tan cargada con gases indescriptiblemente fétidos que apenas podía respirarse. Sin poner atención a la temperatura o al paisaje, y sin esperar los análisis químicos del aire, los mecánicos, vestidos con trajes espaciales, se pusieron rápidamente a trabajar, y sólo tardaron un poco más de tiempo que el que mencionara el ingeniero en jefe para que el casco quedara tan fuerte y resistente como antes.

—¡Listos, capitán! —llegó finalmente el aviso esperado—. Puede probarla con una vuelta a este mundo antes de que viaje en serio.

Con el estallido de sus proyectores la nave se lanzó hacia adelante, y una vez tras otra, cuando Rodebush lanzaba su peso contra el rayo tractor o el opresor, los ingenieros buscaron en vano alguna señal de debilidad. Ya que hubieron recorrido la mitad del planeta y pasado sin menoscabo las pruebas más severas, Rodebush manejó sus interruptores neutralizantes, y se detuvo, anonadado, porque una brillante luz morada iluminaba su panel y una campana sonaba insistentemente.

—¡Qué demonios! —Rodebush disparó un rayo explorador por la línea detectora y se quedó sin habla. Miró fijamente, con la boca abierta, y gritó—: ¡Roger está aquí, reconstruyendo su planetoide! ¡TODOS A SUS PUESTOS!

CAPÍTULO XVII

Roger continúa

Como ya se ha insinuado, Roger no murió en las inundaciones de energía neviana que destruyeron su planetoide. Mientras que esos rayos terrícolas de energía emanaban de la roja oscuridad que rodeaba a la nave espacial de los anfibios y se internaban en sus pantallas defensivas, él permanecía impasible e inmóvil en su escritorio, y sus ojos duros y grises se movían metódicamente sobre sus instrumentos y registros.

Sin embargo, cuando el pegajoso manto de energía cambió de un rojo vivo a ondas más y más cortas:

—¡Baxter, Hartkopf, Chatelier, Anandrusung, Penrose, Nishimura, Mirsky... —llamó una lista de nombres—. ¡Preséntense ante mí de inmediato!

“El planetoide está perdido —le informó al selecto grupo de científicos, cuando se hubieron reunido—, y debemos abandonarlo en quince minutos exactamente, que es lo que les tomará a los robots llenar esta primera sección con nuestra maquinaria e instrumentos más necesarios. Cada uno empaque una caja de las cosas que quiera llevar consigo, y preséntense de nuevo aquí en no menos de trece minutos.

Salieron calmadamente, y cuando estuvieron en el corredor, Baxter, tal vez un poco menos endurecido que los otros, al menos pensó en los que iban a desertar tan despiadadamente.

—Me parece un poco duro irnos así y dejar a los demás; pero sin embargo, supongo que...

—Supones correctamente —el manso e inhumano Ni-shimura llenó la pausa—. Una pequeña parte del planetoide puede escapar; lo que, al menos para mí, es una noticia de agradable sorpresa. No se puede llevar a todos nuestros hombres y nuestros mecanismos, así que sólo los más importantes se salvarán. ¿Qué harías tú? Porque el resto es lo que se llama "azares de la guerra". ¿No?

—Pero la hermosa... —empezó a decir el amoroso Chatelier.

—¡Calla, tonto! —graznó Hartkopf—. Una sola palabra de eso que te oiga Roger y tú también te quedas atrás. El universo está lleno de esas cosas sin importancia, para ser recogidas en tiempo de descanso, pero para ser ignoradas en tiempos difíciles. ¡Y no cabe duda que estos son tiempos schrecklichkeit!

El grupo se deshizo y cada hombre se dirigió a sus alojamientos, para encontrarse nuevamente en la primera sección un minuto o dos antes de la hora cero. La "oficina" de Roger estaba ya tan llena de maquinaria y abastecimientos que apenas quedaba lugar para los científicos. El monstruo gris aún estaba sentado, impávido, frente a sus paneles.

—¿Pero de qué sirve, Roger? —preguntó el científico ruso—. Esas ondas son de alguna ultrabanda, de una frecuencia inmensamente más alta de lo que hasta ahora conocemos. Nuestras pantallas no debieron detenerlos ni un instante. Es un misterio que hayan resistido tanto tiempo, y no cabe duda de que no permitirán que esta sección abandone el planetoide sin destruirla antes.

—Hay muchas cosas que tú no sabes, Mirsky —llegó la fría respuesta—. Nuestras pantallas que tú crees son de tu invención, tienen varias mejoras que yo hice en las fórmulas, y hubieran resistido para siempre si yo tuviera la energía para impulsarlas. Las pantallas de esta sección, por ser más pequeñas, pueden resistir tanto como sea necesario.

—¡Energía! —exclamó el anonadado ruso—. ¡Pero, si tenemos casi energía infinita, ilimitada, suficiente para una vida de mucho uso!

Pero Roger no respondió, porque ya había llegado el momento de partir. Bajó una pequeña palanca, y un mecanismo de la cabina de energía aplicó los gigantescos interruptores que tanto alteraron la complacencia de Nerado, el anfibio; el rayo en el que fue vertido, temerariamente, todo recurso de energía del planetoide, sin preocuparse tampoco que se quemaran o se fatigaran. Entonces, mientras toda la atención de los nevianos y casi toda su producción de energía se destinaba a la neutralización de ese último lanzamiento desesperado, la pared metálica del planetoide se abrió, y la primera sección salió disparada hacia el espacio. Las pantallas de Roger brillaron con una luz blanca cuando atravesó, con toda su propulsión, el ataque temporalmente debilitado de los nevianos; pero, en medio de su preocupación, los anfibios no percibieron el cambio adicional, y la sección siguió adelante, sin ser notada ni observada.

Ya muy lejos, en el espacio, Roger apartó la vista del panel de instrumentos y continuó la conversación, como si no hubiera sido interrumpida.

—Todo es relativo, Mirsky, y has usado erróneamente la palabra ilimitado. Nuestra energía era, y es, definitivamente limitada. Es cierto que entonces era más que suficiente para nuestras necesidades, y es muy superior a la que poseen los habitantes de cualquier sistema solar que yo conozco; pero los seres que había detrás de esa pantalla roja, sean quienes fueren, tienen fuentes de energía tan superiores a las nuestras como a las del Sistema Solar.

—¿Cómo lo sabes?

—Esa energía, ¿qué es?

—¡Entonces tenemos registrados los análisis de esos campos! —las preguntas y exclamaciones se sucedieron.

—Su fuente de energía es la energía intraatómica del átomo, completa; no la liberación parcial de la fisión nuclear de tan inestables isótopos como los del torio, el uranio, el plutonio, etcétera. Por lo tanto, queda mucho por hacer antes de que yo pueda llevar a cabo mi plan; debo tener la estructura más fuerte del universo macrocósmico.

Roger meditó durante unos minutos, y ninguno de sus lacayos interrumpió el silencio. Gharlane de Eddore no tuvo que preguntarse por qué un adelanto tan increíble se había logrado sin su conocimiento; después de verlo, lo supo. Una mente poderosa lo había estado estorbando, y aún lo hacía; una mente contra la cual, a su debido tiempo, se vería cara a cara.

—Ya sé qué hacer —dijo—. A la luz de lo que he aprendido, esta pérdida de tiempo, vidas y tesoros, incluso de planetoides, son completamente insignificantes.

—¿Pero qué puedes hacer? —graznó el ruso.

—Muchas cosas. Por medio de los esquemas de las registradoras podemos computar sus campos de energía, y desde esa base, hay sólo un paso para llegar a descubrir su método de liberar la energía. Construiremos robots. Ellos construirán más robots, y ésos, a su vez, construirán otro planetoide; esta vez será uno que, provisto del máximo de energía teórica, esté adaptado a mis necesidades.

—¿Y dónde lo construirás? Estamos marcados. La invisibilidad ya es inútil. Los triplanetarios nos encontrarán. ¡Aunque tomemos una órbita más allá de la de Plutón!

—Ya hemos dejado muy atrás tu sistema solar. Vamos hacia otro sistema; uno tan lejano que los rayos-espía de los triplanetarios nunca nos localizarán, y sin embargo, a una distancia que podemos cubrir en un lapso razonable con las energías con que contamos. A pesar de eso, tardaremos unos cinco días en llegar, y nuestros alojamientos están muy reducidos. Así que acomódense donde puedan, y para disminuir el tedio de esos días sigan trabajando en los problemas que sean más urgentes en sus respectivos Campos de estudio.

El monstruo gris se quedó callado, concentrándose en pensamientos que nadie conocía; y los científicos se dispusieron a obedecer sus órdenes. Baxter, el químico inglés, siguió a Penrose, el inventor norteamericano, cuando se abrió paso hacia el cubículo más apartado de la sección.

—Oye, Penrose, quisiera hacerte unas preguntas, si no te molesta.

—Adelante. Generalmente es muy peligroso andar cacareando cerca de él, pero no creo que pueda oírnos ahora. Su sistema debe estar bastante destruido. ¿Quieres saber todo lo que yo sé de Roger?

—Exactamente. Tú has estado con él mucho más tiempo que yo. En cierto modo da la impresión de no ser humano. Es ridículo, por supuesto, pero últimamente me he estado preguntando si es realmente humano. Sabe mucho, y de muchas cosas. Parece estar familiarizado con un gran número de sistemas solares; y para visitarlos a todos serían necesarias varias vidas. También ha hecho aseveraciones que implican que presenció cosas acaecidas mucho antes que naciera el primer hombre. Y, por último, es... digamos que extraño, no actúa como un ser humano. He estado haciéndome muchas preguntas, y no he podido averiguar nada de él; como decías, hablar de eso a bordo de este planetoide no es muy recomendable.

—No debes preocuparte de que no te pague tu precio; eso es una cosa que puedo decirte. Si vivimos, y, como sabes, ese fue parte del trato, obtendremos lo que pedimos. Tú serás un noble conde. Yo ya he ganado millones, y ganaré muchos más. Igualmente, Chatelier ha tenido, y tendrá, sus mujeres; Anandrusung y Nishimura sus ansiadas venganzas, Hartkopf su poder, etcétera —miró al otro especulativamente y prosiguió—: Será mejor que te lo diga todo, ya que probablemente no volveré a tener tan buena oportunidad, y creo que debes saber todo lo que el resto de nosotros sabemos. Tú estás embarcado con nosotros, y untado con la misma brocha de brea. Hay muchos chismes, que pueden o no ser ciertos, pero yo sé un hecho sorprendente. Es este: mi tatarabuelo dejó unos apuntes que, si los relacionamos con algunas cosas que yo vi en el planetoide, prueban sin lugar a duda que Roger estudió en la Universidad de Harvard al mismo tiempo que él. Roger ya era un hombre maduro entonces, y el viejo Penrose notó que estaba marcado así... —y el americano trazó un signo cabalístico.

—¡Qué! —exclamó Baxter—¿Un adepto al Polo Norte de Júpiter, en aquel entonces?

—Sí. Eso fue antes de la primera guerra joviana, como sabes, y fueron esos brujos, que en realidad eran científicos de alto calibre, los que prolongaron esa guerra de modo que...

—Pero, Penrose, eso es un poco exagerado. Cuando acabaron con ellos se probó que mucha superchería...

—Si acabaron con ellos —interrumpió Penrose nuevamente—. Una parte pudo ser superchería; pero la mayor parte no lo fue, ciertamente. No te pido que creas nada más que ese hecho; yo sólo te digo el resto. Pero también es un hecho que esos adeptos sabían y hacían cosas que necesitan muchas explicaciones. Ahora, te diré los chismes, que no están garantizados como verdades. Se suponía que los antecesores de Roger eran telurianos, y cuentan que su padre era un pirata lunar y su madre una aventurera griega. Cuando echaron a los piratas de la Luna huyeron a Ganímedes, como sabes, y algunos fueron capturados por los jovianos. Tal parece que Roger nació en un instante de tiempo que los adeptos consideraban sagrado, así que lo acogieron. Fue progresando en la Sociedad Prohibida, como lo fueron todos los adeptos, mediante varias clases de asesinatos y una serie de maldades, hasta que llegó a ser el primero... el septuagésimo séptimo misterio...

—¡El secreto de la juventud eterna! —Baxter se quedó boquiabierto.

—Correcto, y siguió siendo el jefe Diablo, a pesar de todos los esfuerzos de sus diablos subalternos por matarlo, hasta que llegó la hora decisiva de la primera guerra joviana. Huyó entonces en una nave espacial, y desde entonces ha estado trabajando y trabajando con ahínco, en planes propios que nunca adivinó nadie. Esa es la historia. Cierta o no, explica muchas cosas que ninguna otra teoría puede cubrir. ¡Y será mejor que te vayas, que bastante de esto ya es demasiado!

Baxter se fue a su cubículo, y cada uno de los implacables hombres de la tripulación de Roger se dedicó a su tarea. Como Roger lo había predicho, cinco días después apareció bajo ellos un planeta, y su nave fue bajando, a través de una atmósfera fétida en una planicie rocosa e inhóspita. Luego, siguieron avanzando durante horas, a unos mil pies sobre la superficie de ese extraño mundo, mientras Roger buscaba la localización más favorable para extraer los materiales necesarios en su plan de construcción.

Era un planeta frío; su sol era distante, pálido y triste. Tenía formas monstruosas de vegetación, cuyas ramas y miembros se retorcían y luchaban con una horrible y grotesca actividad individual. Frecuentemente, una de esas partes se separaba de su planta materna e iniciaba una vida propia, saltando sobre otra igualmente monstruosa, para consumirla o ser consumida por ella. Esa flora era de un color uniforme, un amarillento siniestro y nauseabundo. Sus formas eran a veces parecidas a los helechos, y otras a los cactos, había más que vagamente asemejaban árboles; pero toda era inherentemente repulsiva a los sentidos de los solares. Y no menos espeluznantes eran las formas de vida semejante a la animal que se escurrían y arrastraban entre la fantástica seudovegetación. Las criaturas se arrastraban y volaban como reptiles, como serpientes, como murciélagos, todas cubiertas de una piel amarilla que emanaba un líquido, y todas impulsadas por dos fines comunes: el de matar, y el de devorar insaciablemente y sin discriminación. Roger voló sobre esa selva maloliente, sin que lo alterara su imponente ferocidad y horror.

—Debe haber alguna clase de inteligencia —musitó, y barrió la superficie del planeta con un rayo explorador—. ¡Ah, sí! Y alguna especie de ciudad —y unos minutos después, los proscritos vieron a sus pies una ciudad con murallas metálicas y edificios en forma de conos.

Adentro de esas estructuras, y entre ellas, se movían coágulos informes de materia. Roger subió uno de ellos a su nave por medio de su rayo tractor. Inmovilizado por el rayo, se quedó tendido en el piso; era una sustancia con aspereza de cuero, contráctil, parecida a una amiba, e incrustada de metal. Aparentemente carecía de ojos, orejas, miembros u órganos; sin embargo, irradiaba una aura intensamente hostil, un efluvio mental concentrado de rabia y de odio.

—Aparentemente esta es la inteligencia que gobierna el planeta —comentó Roger—. Estas criaturas no nos sirven; nosotros podemos construir máquinas en la mitad del tiempo que necesitaríamos para lograr su subyugación y su entrenamiento. Pero, a pesar de eso, no le podemos permitir que lleve la noticia de lo que sabe de nosotros —al decir eso, el adepto lanzó el extraño ser al espacio y lo destruyó desapasionadamente con un rayo.

—Esa cosa me recuerda a un hombre que conocí, allá en Penobscot —Penrose era tan fríamente venenoso como su insensible amo—: ¡El tipo que tenía el genio más parejo del pueblo, siempre estaba loco!

A la larga, Roger encontró un lugar que satisfacía sus requisitos de materia prima, y aterrizó en esa tierra inhóspita. Varios rayos barrieron el terreno, desnudándolo de vida, y a ese círculo saltaron los robots. Robots que no necesitaban ni alimento ni descanso, sólo lubricantes y energía; robots que eran tan insensibles al crudo frío como a la nociva atmósfera.

Pero los proscritos no iban a obtener fácilmente un sitio en ese planeta, ni lo iban a retener sin esfuerzo. A través de la extraña vegetación que había a la orilla del círculo, llegó, escurriéndose, una horda de hombres incrustados de metal (si es que se les puede llamar "hombres"), quienes, encarnando la ferocidad misma, se lanzaron sobre los robots. Aunque fueron aplastados por centenas, siguieron llegando; dispuestos, según parecía, a perder las vidas que fueran necesarias para lograr tocar a un robot con una estaca metálica. Cuando eso sucedió, hubo un relampagueo, salió un espeso humo que emanaba de aislantes, grasa y metal quemados; y los robots se descontrolaron por completo. Retirando a los robots que quedaban, Roger lanzó una pantalla de protección, contra la cual los habitantes del planeta luchaban enfurecidos. Durante días enteros se lanzaron con todas sus fuerzas contra la impenetrable barrera, y luego se retiraron, contenidos de momento, pero sin aceptar por ningún motivo la derrota.

Entonces, mientras Roger y sus cohortes dirigían las maniobras desde adentro de su cómoda nave, que ya contaba con suficiente espacio libre, se formó alrededor de ellos una ciudad industrial habitada por mecanismos metálicos. Cavaron minas, se instalaron hornos, las fundidoras lanzaron sus humos sulfurosos a la ya insoportable atmósfera, molinos y talleres de maquinaria fueron construidos y equipados; y tan pronto como las nuevas empresas se iban completando, salían robots adicionales dispuestos a trabajar en ellas. En un tiempo récord se inició el pesado trabajo de estructuras, miembros y placas; y poco tiempo después, mecanismos ligeros, hábiles, y de múltiples dedos, se dedicaron a construir e instalar la prodigiosa cantidad de maquinaria de precisión que requería el gran tamaño de la estructura.

Tan pronto como estuvo seguro de que estaría completamente desocupado durante un lapso suficiente, Roger-Gharlane reunió y concentró todas sus fuerzas mentales. Entonces sondeó, muy suavemente, buscando lo que había estado bloqueado. Lo encontró, se sincronizó con ello, y en un instante le lanzó la más profunda estocada que su mente eddoriana podía generar: un rayo cuyo gemelo había matado a más de un miembro del Círculo Interior de Eddore; un rayo cuyas energías, estaba seguro, podían aniquilar a cualquier ser viviente, con excepción de Su Suprema Majestad el Más Alto de Eddore.

Pero, sin embargo, y no sin sorprenderlo un poco, ese destello de fuerza no sirvió; y el contraataque instantáneo necesitó todas las defensas con que contaba Gharlane. Sin embargo, lo rechazó, y dirigió un pensamiento a su desconocido oponente.

—Tú, quienquiera que seas, has visto que no puedes matarme. Como yo no puedo matarte a ti. Así sea. ¿Aún crees que puedes impedir que recuerde lo que mi antecesor fue obligado a olvidar?

—Ahora que has obtenido un punto de enfoque no podemos evitar que recuerdes; y no tendría caso estorbarte. Puedes recordar en paz.

Atrás, y más atrás, viajó la mente de Gharlane. Siglos, milenios, ciclos... eones. La huella se volvió vaga, casi imperceptible, hondamente enterrada bajo capas y capas de conocimientos, experiencias y sensaciones que ninguno de sus cientos de antecesores había interrumpido siquiera. Pero, no importaba lo tenue, lo enterrado, lo suprimido que estuviera, lo iba a descubrir.

Lo descubrió, y en el instante mismo de lograrlo, fue como si Enphilistor de Ansia le hablara directamente a él; como si los fusionados Decanos de Arisia intentaran —ya en vano— borrar de su mente todo conocimiento de la existencia de Arisia. Era bastante grave que una raza como la de los arisianos hubiera existido durante tanto tiempo. Y era peor que los arisianos hubieran conocido a través de todas esas edades la existencia de los eddorianos, manteniendo en secreto su propia existencia. El hecho contundente de que los arisianos habían tenido todo ese tiempo para trabajar sin oposiciones contra su propia raza hizo que hasta el indomable ego de Gharlane flaqueara.

Eso era importante. Detalles tan pequeños como la destrucción de culturas no conformistas, cuyo rápido progreso ahora se explicaba, debían esperar. Eddore debía corregir su pensamiento completamente; la mente integrada del Círculo Interior debía escrutar todos los hechos, todas las implicaciones y connotaciones de este conocimiento viejo-nuevo. ¿Debía regresar cuanto antes a Eddore, o debía esperar para llevarse el planetoide, con sus extremadamente valiosos componentes? Esperaría; unos momentos más no serían nada en comparación con los increíbles lapsos que ya habían transcurrido desde que la acción debió comenzar.

La reconstrucción del planetoide continuó. Roger no tenía motivos para sospechar que hubiera algo físicamente peligroso en un radio de millones de millas. Sin embargo, como sabía que ya no podía depender de sus propios poderes mentales para que lo mantuvieran informado de todo lo que acontecía a su alrededor, se habituó a escrutar, de cuando en cuando, todo el espacio cercano por medio de sus detectores. Así fue como, un día, al lanzar su rayo, sus duros ojos grises se endurecieron aún más.

—¡Mirsky! ¡Nishimura! ¡Penrose! ¡Vengan aquí! —ordenó, y les mostró en su pantalla la enorme esfera de acero, con sus rayos ofensivos brillando con fiereza—. ¿Cabe alguna duda en sus mentes de a qué sistema pertenece esa nave?

—Ninguna... al solar —replicó el ruso—. Para definirlo aún más, a los triplanetarios. Aunque es mayor que cualquiera de las que vi antes, su construcción no puede confundirse. Lograron rastrearnos, y están probando sus armas antes de atacarnos. ¿Atacamos, o huimos?

—Si es triplanetaria, y con seguridad lo es, atacamos—dijo fríamente Roger—. Esta sola sección está equipada y armada para derrotar a toda la armada triplanetaria. Tomaremos esa nave, y añadiremos sus pequeños recursos a los nuestros. Y hasta puede ser posible que tengan a los tres que se me escaparon... nunca me han derrotado por mucho tiempo. Sí, capturaremos la nave. Y también a esos tres, tarde o temprano. Con excepción del hecho de que su escapatoria es un asunto que debe corregirse, no me importan en lo más mínimo Bradley ni la mujer. Costigan, sin embargo, entra en otra categoría... Costigan me manoseó —los ojos, duros como el diamante, brillaron con pensamientos increíbles para una mente sana y normal.

—A sus puestos —ordenó—. Las máquinas seguirán funcionando mediante sus controles automáticos durante el corto tiempo que necesitemos para abatir a este estorbo.

—¡Un momento! —una extraña voz gruñó por los amplificadores—. ¡Están arrestados, por órdenes del Consejo Triplanetario! Ríndanse y serán juzgados con imparcialidad; enfréntense a nosotros y nunca llegarán a un juicio. Por lo que sabemos de Roger, no esperamos que se rinda, pero si alguno de ustedes quiere escapar de una muerte segura, salgan de su nave cuanto antes. Después regresaremos por ustedes.

—Y cualquiera de ustedes que quiera salir de esta nave tiene mi permiso —dijo Roger, sin responder al reto del Boise—. Sin embargo, los que se vayan, no serán admitidos nuevamente dentro del área del planetoide después que regresemos de destruir a esa patrulla. Atacaremos en un minuto.

—¿No sería mejor detenerse? —Baxter, en el alojamiento del americano, dudaba del camino más provechoso a seguir—. Yo saldría inmediatamente si creyera que esa nave podía vencer; pero no creo que pueda. ¿Lo crees tú?

—¿Esa nave? ¿Una nave triplanetaria contra nosotros? —Penrose lanzó una sonora carcajada—. Haz lo que te plazca. Yo me iría en un minuto, si hubiera alguna probabilidad de que nos derrotaran; pero no la hay, así es que me quedo. Yo sé lo que me conviene. Esos policías están "Mofeando", eso es todo. Ni siquiera eso, exactamente, porque van a seguir adelante hasta que perezcan. Es una tontería, pero es su modo de actuar; se morirán todas las veces en el intento, en vez de huir, aunque sepan que están derrotados desde antes de empezar. No tienen buen juicio.

—¿Ninguno de ustedes se va? Muy bien, todos sabemos lo que debemos hacer —se oyó la voz fría de Roger. El minuto estipulado había transcurrido, movió una palanca hacia adelante, y el crucero proscrito se elevó silenciosamente.

Roger se dirigió hacia el inmóvil Boise. Cuando estuvo a su alcance, le lanzó un arma de reciente invención, y que era supuestamente irresistible para cualquier criatura o cosa ferrosa: el rojo campo conversor de los nevianos. Porque el detector analítico de Roger había hecho un buen trabajo durante los terribles minutos en los que el planetoide había soportado el sobrehumano ataque de Nerado; tan buen trabajo, que de lo que sus ingeniosos instrumentos pudieron registrar, él y sus científicos habían logrado reconstruir, no sólo los generadores de las fuerzas ofensivas, sino las pantallas que empleaban los anfibios en la neutralización de rayos parecidos. Con un armamento mucho menor, la más pequeña de las naves de Roger había derrotado a las más poderosas de las triplanetarias. ¿Qué podía temer en una tan grande como la que llevaba en esos momentos, tan superlativamente armada y energizada? ¡Más le valió a Roger, para su tranquilidad mental, no imaginar que esa aparentemente inofensiva esfera que tan ingenuamente atacaba era en realidad la tan discutida y mitológica supernave en la que el Servicio Triplanetario trabajara durante tanto tiempo; ni que sus armamentos, ya sin precedentes, habían sido reforzados, gracias al odiado Costigan, con todas las ideas de la propiedad de Roger, además de todas las armas y defensas conocidas por el archineviano, Nerado!

Ignorante y despectivo, Roger lanzó su campo conversor, e instantáneamente se vio luchando por su vida. Porque desde Rodebush, que estaba frente a los controles, para abajo, los hombres del Boise respondieron con una ola tras otra de destrucción vibradora y material. No cabía en sus mentes el menor sentimiento de misericordia para los hombres que tripulaban la nave pirata. A todos los proscritos se les había dado una oportunidad de rendirse y la habían rechazado. Al rehusar sabían, como lo sabían los triplanetarios y lo saben todos los lectores modernos, que apostaban su vida a la victoria; ya que con las armas modernas son pocos los que logran sobrevivir a la derrota de una nave espacial.

Roger lanzó su campo de opacidad roja, pero ni siquiera llegó a las pantallas del Boise. Todo el espacio pareció estallar en un esplendor morado, cuando Rodebush lo neutralizó y lo rechazó con su obliterante zona de energía; pero ni esa devoradora zona pudo tocar las eficientes pantallas de Roger. La nave pirata se mantuvo incólume. Contra esa pantalla se lanzaron rayos sólidos de alta tensión, ultravioletas, infrarrojos, térmicos y de alta frecuencia, frente a los cuales los metales más resistentes se volatilizaban de inmediato; todas las vibraciones mortales y de tortura fueron lanzadas, y resistió. Hasta la imponente fuerza del macrorrayo fue disipada por la pantalla, reflejada y lanzada en todas direcciones en torrentes de energía cegadora y deslumbrante. Cooper, Adlington, Spen-cer y Dutton lanzaron contra ella sus bombas y torpedos... y resistió. El adepto, a quien no le gustaban las batallas contra fuerzas iguales, buscó la seguridad huyendo, sólo para ser detenido violentamente por un potente rayo tractor.

—Esa debe ser la pantalla policíclica que nos dijo Conway —Cleveland frunció el ceño, pensativo—. He estado trabajando mucho en eso, y creo que ya he calculado algo que la abra, Fred, pero necesito el proyector número diez, y todo el rendimiento de la cabina de energía número diez. ¿Me dejas jugar con todo eso por un rato? Bien, Blake, ponía en cincuenta y cinco mil... así... ¡mantenía! ¡Ahora, escuchen los otros! Voy a intentar perforar esa pantalla con un rayo hueco, cuasisólido; como una broca de diamantes que corta un núcleo. No podrán meter nada en el agujero desde afuera de ese rayo, tendrán que dirigir sus "latas" por el orificio central del proyector número diez... eso estará frío, ya que sólo voy a usar el anillo exterior. No sé cuánto tiempo podré mantener abierto el orificio, así que dispárenlas tan rápidamente como puedan. ¿Listos? ¡Allá va!

Oprimió una serie de contactos. Muy por abajo de él, en la cabina conversora número diez, grandes interruptores fueron conectados y la enorme mole de la nave se estremeció bajo la terrible reacción del recién calculado semi-material rayo de energía que fue lanzado, respaldado por el más poderoso de los poderosos conversores y generadores de la temeraria nave triplanetaria. Ese rayo, un cilindro hueco como un tubo de intolerable energía, salió disparado, y se oyó un gran estruendo cuando se dio contra la hasta entonces impenetrable pantalla de Roger. Se estrelló contra ella, y se quedó prendido, dando vueltas, perforando, mientras el infierno ensordecedor que marcaba el círculo de contacto del cilindro con la pantalla de los piratas radiaba centelleantes torrentes de chispas, parecidas a relámpagos, por su tamaño e intensidad.

Más y más se fue enterrando la gigantesca broca. ¡Logró pasar! ¡Atravesó la pantalla policíclica de Roger y dejó expuestas las desnudas paredes metálicas del pirata! Y entonces, concentrados en un solo punto, los rayos violentos de los triplanetarios atacaron con redoblada furia... en vano. Porque, como no pudieron antes penetrar la pantalla, tampoco lograron penetrar la pared de la broca de Cleveland, sino que rebotaron contra ella en una cascada de relámpagos frustrados.

—¡Oh, qué idiota he sido! —gimió Cleveland—. ¿Por qué, oh, por qué no hice que alguien instalara un rayo secundario SX7 en los anillos interiores del Diez? Hazlo cuanto antes, Blake, para tenerlo listo en caso de que logren resistir las "latas". ¿Quieres?

Pero los piratas no pudieron detener todos los proyectiles triplanetarios, que ya iban en camino con toda la velocidad posible por el tubo de la broca. De hecho, durante algunos minutos, Roger, sabiendo que se enfrentaba a la primera derrota verdadera en su larga vida, no les puso la menor atención: sólo luchó por librarse del rayo tractor del Boise. Todo fue inútil. No podía ni cortar ni estirar el inexorable rayo de anclaje. Luego dedicó todos sus recursos a cerrar la increíble abertura de su pantalla. Fue igualmente inútil. Sus esfuerzos más desesperados sólo dieron por resultado más destellos de incandescencia a lo largo de la superficie curva del cilindro penetrante. Y por el terrible conducto llegaron, vertiginosamente, uno tras otro, paquetes de destrucción. Bombas, balas que perforaban la armadura, proyectiles de gases venenosos y de fluidos corrosivos seguían uno al otro en una sucesión rápida. Los científicos sobrevivientes del planetoide, todos artilleros experimentados en armas y rayos, destruyeron muchos de los proyectiles, pero era humanamente imposible hacerse cargo de todos. Y la abertura no podía cerrarse contra la irresistible fuerza del "abridor" de Cleveland. Y, con toda su energía, Roger no pudo mover la posición de su nave, retenida por el tractor triplanetario, el tiempo suficiente para que uno de sus proyectores atacara la supernave en el eje sin protección del angosto y mortal tubo.

Así fue como el fin no se hizo esperar. Una bala tocó las placas de acero y se oyó una ensordecedora explosión de hierro atómico que conmovió el espacio. Una vez abierta, indefensa e inutilizada, los otros torpedos entraron por el casco de la nave y completaron su destrucción antes de poder ser retractados. Las bombas atómicas literalmente volatilizaron la mayor parte de la nave pirata; frascos de corrosión pura empezaron a disolver los fragmentos sólidos de su sustancia. Fétidos gases llenaron todos los rincones del espacio que quedaba en el crucero de batalla de Roger y, lo que quedó, comenzó su larga caída hacia el suelo. La supernave lo siguió hasta abajo, y proyectó luego un rayo-espía explorador.

—...fue tal la resistencia que nos vimos precisados a usar corrosivos, y la nave y su contenido fueron desintegrados por completo —dictaban, después, en la bitácora de la nave—. Aunque no hubo restos que parecieran ser humanos, es seguro que Roger, y el último de sus hombres, murieron; ya que está claro que las circunstancias y condiciones eran tales que nada podría sobrevivir.

*****

Es cierto que la forma de carne que fuera conocida como Roger fue destruida. Los sólidos y los líquidos de su sustancia fueron desintegrados en sus moléculas o átomos componentes. Lo que energizara la forma humana, sin embargo, no podía ser dañado por ninguna fuerza física, no importa cómo fuera aplicada. Por lo tanto, lo que hizo de Roger lo que era, la esencia que era Gharlane de Eddore, estaba en realidad de vuelta en su planeta nativo, aun antes de que Rodebush completara su estudio de lo que quedaba del navío pirata.

El Círculo Interior se reunió y, durante un tiempo, que hubiera sido en verdad demasiado largo para una mente humana, esos seres monstruosos, considerados como una sola inteligencia múltiple, la nueva fase de la verdad expuesta. Al final, supieron de la existencia de los ansíanos tanto como los ansíanos sabían de la suya. El Más Alto convocó entonces a una junta a todas las mentes de Eddore.

—...por lo tanto está claro que estos ansíanos, aunque poseen mentes de tremenda capacidad latente, son básicamente mansos, y por lo tanto ineficientes —concluyó—. No débiles, entiéndanme, sino escrupulosos y poco realistas; aprovechándonos de estas características será como por fin triunfaremos.

—Unos cuantos detalles, si Su Alteza Suprema se digna escucharme —pidió un eddoriano menor—. Algunos de nosotros no hemos podido percibir con claridad las óptimas líneas de acción.

—Aunque aún no se han trazado planes detallados de campaña, habrá varias líneas principales de ataque. Una empresa solamente militar será uno de ellos, por supuesto, mas no será el más importante. La acción política, por medio de elementos subversivos y minorías obstructivas, resultará ser el más útil. Sin embargo, lo más productivo de todo serán las operaciones de grupos relativamente pequeños pero sumamente organizados cuyas funciones consistirán en negar y destruir los baluartes de lo que los débiles adherentes de la civilización consideran lo mejor de la vida: amor, verdad, honor, lealtad, pureza, altruismo, decencia, etcétera.

—¡Ah, el amor...! En extremo interesante, Su Supremacía, esta cosa que llaman sexo —agregó Gharlane—. ¡Qué cosa tan tonta y tan insignificante es! La he estudiado intensamente, pero aún no tengo los datos suficientes para presentar un informe completo y concluyente. Sin embargo, sé que podernos, y vamos a usarlo. En nuestras manos el vicio se convertirá sin duda en un arma poderosa. El vicio... las drogas... la avaricia... el juego... la extorsión... el chantaje... la lujuria... el ultraje... el asesinato... ¡Ah-h-h!

—Exactamente. Habrá cabida, y necesidad, de todos los poderes de cada eddoriano. Déjenme advertirles, sin embargo, que poco o nada de este trabajo será hecho personalmente por nosotros. Debemos trabajar con escalafón tras escalafón de altos y bajos ejecutivos y supervisores que han de controlar con eficiencia las actividades de los miles de millones de agentes que debemos tener y tendremos trabajando para nosotros. Cada escalafón de control será sumamente mayor en número que el que está encima de él, pero considerablemente más débil en cuanto al poder individual del personal que lo integra. El rango, desde los agentes de los niveles de la población planetaria, hasta incluir el Directorado Eddoriano, constituirá una función lineal de habilidad. La autoridad absoluta será delegada. La responsabilidad completa será asumida. Los que tengan éxito tendrán progreso y la satisfacción de sus deseos; los que fracasen, morirán.

"Ya que el personal de los escalafones inferiores será de poco valor y fácil de reponer, es de poca importancia si se ven envueltos en trastornos que afecten a los escalafones aún más bajos cuyas actividades dirigen. Sin embargo, el escalafón que nos sigue para abajo a los eddorianos, e, incidentalmente, creo que los plooranos serán los que mejor nos servirán como subalternos inmediatos, no deberán nunca, bajo ninguna circunstancia, permitir que se conozca ni la más leve indicación de su verdadero trabajo en los escalafones inferiores. Este punto es de vital importancia; todos los aquí reunidos deben darse cuenta de que en esta forma puede asegurarse su bienestar, y deben preocuparse de que los violadores de esta regla mueran de inmediato.

"Los que entre ustedes sean ingenieros diseñarán mecanismos aún más poderosos para usarlos contra los arisianos. Los sicólogos proyectarán y pondrán en práctica nuevos métodos y técnicas, para ser usados ambos contra las hábiles mentes de los arisianos y para controlar las actividades de las entidades mentalmente más débiles. Cada eddoriano, cualquiera que sea su campo o su habilidad, tendrá la tarea para la cual esté más capacitado. Eso es todo."

*****

Y, también en Arisia, aunque no hubo sorpresa alguna, se llevó a cabo una conferencia general. Aunque algunos de los jóvenes vigilantes se hubieran alegrado de que el conflicto abierto para el que se habían preparado durante tanto tiempo estaba ya en cierne, Arisia, en su mayoría, ni se alegraba ni lo sentía. En el Gran Plan de las Cosas que era el Todo Cósmico, ese asunto era incidente infinitesimal. Había sido previsto. Había llegado. Cada arisiano haría, dentro de la extensión completa de su habilidad, aquello que, por el solo hecho de ser arisiano, se vería obligado a hacer. Pasaría.

—En efecto, entonces, nuestra situación no ha cambiado en realidad —dijo Eukonidor, más que preguntó, después de que los Decanos nuevamente esparcieron su visualización para su pública inspección y discusión—. Esta matanza, nos parece, debe continuar. Estos tropiezos, caídas y levantadas; esta confusión de crimen, desastre y derramamiento de sangre. ¿Por qué? Me parece que podía ser. mucho mejor; más limpio, más sencillo, más rápido, más eficiente y con mucho menos derramamiento de sangre y sufrimiento si nosotros tomáramos parte directa y activa, como los eddorianos lo han hecho y lo seguirán haciendo.

—Más limpio, joven, sí; y más sencillo. Más fácil y menos sangriento. Sin embargo, no sería mejor; ni siquiera bueno, porque no se llegaría a ningún lado. Las civilizaciones jóvenes progresan sólo superando los obstáculos. Cada obstáculo que vencen, cada paso adelante del progreso, lleva sus propios sufrimientos, al igual que su recompensa. Podríamos nulificar los esfuerzos de todos los escalafones, con excepción del de los mismos eddorianos, es cierto. Podríamos proteger y cuidar a tal punto a cada uno de nuestros protegidos que no se lucharía otra guerra ni se quebrantaría otra ley. ¿Pero con qué fin? Una contemplación les mostrará pensadores infantiles, y ninguna de nuestras razas progresaría o se perfeccionaría hasta el grado en que la presencia de los eddorianos los obliga a hacerlo.

"De esto sigue que nunca podríamos vencer a Eddore, ni seguiría en jaque indefinidamente nuestro conflicto con esa raza. Si se les da suficiente tiempo para trabajar en contra nuestra, podrán vencernos. Sin embargo, si cada arisiano sigue la línea de acción que está indicada en su visualización, todo irá bien. ¿Hay más preguntas?"

—Ninguna. Los puntos que hayan quedado sin aclarar pueden ser llenados por una mente de poder moderado.

*****

—Mira aquí, Fred. —Cleveland llamó la atención sobre la pantalla, en la cual se veía una horda de los peculiares habitantes de aquel espantoso planeta, descargando su frenética ira eléctrica contra todo lo que había dentro del círculo abierto por los rayos destructivos de Roger—. Yo iba a sugerir que limpiásemos el planetoide que Roger iba a construir, pero ya veo que los chicos y chicas locales se están encargando de la faena.

—E igual de bien, quizás. Me gustaría quedarme y estudiar ese pueblo un rato pero debemos volver tras el rastro de los nevianos. —Y el Boise se lanzó al espacio, tras la línea de vuelo de los anfibios.

Alcanzaron dicha línea y viajaron a lo largo de ella a velocidad de crucero. Mientras viajaban, sus receptores y transmisores de detección rastreaban a la máxima potencia; ultra-instrumentos capaces de hacer audible cualquier señal originada a muchos años luz de ellos y en cualquier banda de comunicación posible. Dos hombres como mínimo escuchaban constantemente aquellos instrumentos con todos sus sentidos concentrados en sus oídos.

Escuchando intensamente para distinguir cualquier señal de voz o de comunicación en medio de aquel ensordecedor rugido que producían los chorros de energía.

Escuchando mientras a millones y millones de kilómetros fuera incluso del prodigioso alcance de aquellos ultra-instrumentos, tres seres humanos lanzaban al espacio casi sin esperanzas la petición de una ayuda que necesitaban desesperadamente.

CAPÍTULO XVIII

Los Especímenes escapan

Sabiendo bien que la comunicación con sus congéneres es una de las grandes necesidades de cualquier ser inteligente, los nevianos habían permitido que los especímenes terrestres conservaran la posesión de sus comunicadores de ultraondas. Así fue como Costigan se pudo mantener en comunicación con su novia y con Bradley. Supo que cada uno de ellos había sido colocado en exhibición en una ciudad neviana diferente; que los tres habían sido separados en respuesta a una petición popular para que se distribuyeran las extrañas, pero sumamente interesantes criaturas de un sistema solar distante. No les habían hecho daño. De hecho, cada uno era visitado diariamente por un especialista, que se aseguraba que su pupilo estuviera en perfectas condiciones.

Tan pronto como se enteró de la situación, Costigan empezó a entristecerse. Se quedaba sentado, encorvado de hombros y lamentándose constantemente. Rehusó comer, y le pidió su libertad al preocupado especialista. Después, fracasando en eso, como sabía que fracasaría, le pidió algo que hacer. Le indicaron, con bastante razón, que en una civilización como la de ellos, no había nada que él pudiera hacer. Le aseguraron que harían todo lo posible para aliviar su sufrimiento mental, pero que como era una pieza de museo, debía darse cuenta de que tenía que ser mantenido en exhibición durante algún tiempo. ¿No querría portarse bien y comer, como cualquier ser razonable lo haría? Costigan duró así un poco más de tiempo, y luego flaqueó. Finalmente quiso llegar a un acuerdo. Comería y haría ejercicio si instalaban un laboratorio en su apartamiento, para que pudiera continuar los estudios que había iniciado en su planeta de origen. Accedieron a eso, y así fue como un día se suscitó la siguiente conversación:

—¿Clio? ¿Bradley? Esta vez tengo algo que decirles. No les quise decir nada antes por temor a que las cosas no resultaran, pero sí lo logré. Me puse en huelga de hambre y los hice que me dieran un laboratorio completo. Como químico soy un magnífico electricista; pero, afortunadamente, con el agua de mar que tienen aquí, es algo muy sencillo de hacer...

—¡Espera! —cortó Bradley—. ¡Alguien puede estar escuchándonos!

—No lo están. No pueden, sin que yo lo sepa, y cortaré la comunicación en el instante en que alguien intente sincronizarse con mi onda. Para resumir... hacer Vee-Dos es un proceso muy sencillo, y ya tengo todo lo que hay aquí que es hueco lleno de él...

—¿Cómo fue que te lo permitieron? —preguntó Clio.

—Oh, no saben lo que estoy haciendo. Me observaron durante unos días, y todo lo que hice fue hacer los más extraños revoltijos que te puedas imaginar. Luego pude, finalmente, separar el oxígeno del nitrógeno, después de intentarlo todo un día; y cuando vieron que no sabia yo nada de ninguno de los dos, ni qué hacer después de haberlos obtenido, me dejaron despectivamente como si fuera un simio tonto, y no me han prestado atención desde entonces. Así que tengo bastantes kilogramos de Vee-Dos, listos para explotar. Yo me voy a salir de aquí dentro de tres minutos y medio aproximadamente, e iré por ustedes, en un nuevo corredor del espacio con energía férrea que ellos no saben que conozco. Acaba de pasar las pruebas finales y es la cosa más linda que jamás vi.

—Pero, Conway, querido, no puedes rescatarme —interrumpió la voz de Clio—. Si estoy rodeada, y son miles de ellos, si puedes escapar vete, cariño, pero no...

—Dije que iba por ustedes, y si puedo escapar llegaré allí. Una buena olfateada de esto tumbará a mil de ellos, con la facilidad con que tumbaría a uno solo. Este es el plan: me he fabricado una máscara, ya que estaré donde haya mucho gas, pero ustedes no necesitarán ninguna. Es bastante soluble en agua, así que les bastará con tres o cuatro capas de tela mojada sobre las narices. Yo les diré cuándo mojarse. Vamos a escaparnos, o a morir en el intento. ¡No hay suficientes anfibios de aquí hasta Andrómeda para mantenernos a los terrícolas encerrados para siempre en un zoológico! Pero ya llega mi especialista con las llaves de la ciudad, y es hora de que mi aventura empiece. ¡Nos vemos!

El doctor neviano dirigió su llave tubular hacia la pared transparente de la cámara y apareció una abertura, una abertura que desapareció tan pronto como la hubo cruzado; Costigan abrió una válvula de un puntapié, y de varios tubos inocentes salió al aire una ola del mortal vapor. Al volverse el neviano hacia el prisionero, se oyó un silbido, y un pequeño chorro del temible gas proscrito le dio en la branquias abiertas, justamente abajo de su enorme cabeza cónica. Se puso momentáneamente rígido, se retorció convulsivamente una sola vez, y cayó inmóvil al piso. Afuera, los chorros del ávidamente soluble gas licuado se esparcieron en el aire y en el agua. El gas se extendió, se disolvió, y se difundió con la inmensa movilidad que es una de sus características; y, al difundirse y ser llevado hacia afuera, los nevianos murieron por centenas. Murieron sin saber qué los había matado, y sin saber que morían. Costigan, amargamente resentido por el tratamiento inhumano que se les había dado a los tres, y con feroces ansias de que tuviera éxito su plan, contuvo la respiración, y, torvamente alerta, vio morir a los anfibios. Cuando vio que ya nadie se movía, se puso su máscara, se amarró a la espalda un gran recipiente lleno del gas —sus amplios bolsillos ya estaban llenos de recipientes más pequeños— y dejó escapar dos frases de triunfo:

—Conque soy un espécimen ignorante que puede jugar con aparatos, ¿eh? —graznó, al tiempo que levantaba la llave tubular del especialista y abría la puerta de su prisión—. ¡Ahora aprenderán que no se puede juzgar, con sólo ver a una pulga, qué tan lejos puede saltar!

Salió por la abertura al agua y, cargado como estaba, logró nadar hacia la rampa más cerca. Corrió por ella, hasta llegar a un corredor central. Pero delante de él iba el temible Vee-Dos, y donde iba, también iba la falta de conocimiento, una falta de conocimiento que se prolongaría hasta el sueño permanente a menos que interviniera de inmediato alguien que poseyera, no sólo el antídoto necesario, sino el conocimiento de cómo usarlo exactamente. Sobre el suelo de ese corredor estaban tendidos los nevianos que habían caído mientras caminaban. Sobre sus cuerpos, o rodeándolos, avanzó Costigan, haciendo pausas solamente para dirigir un chorro de vapor en los corredores o puertas abiertas que encontraba a su paso. Iba a la planta de ventilación de la ciudad, y no había criatura que dependiera del oxígeno para vivir, que se le pudiera enfrentar si no llevaba una máscara. Llegó a la planta, se quitó la lata de la espalda, y soltó todo su volumen en la fuente primaria de aire de la ciudad.

Por toda la ciudad cayeron los nevianos; silenciosamente, sin luchar, y sin saberlo. Ejecutivos ocupados cayeron sobre sus escritorios; viajeros apresurados y mensajeros cayeron sobre los pisos de los corredores o fueron a descansar en las nocivas aguas de los canales; los vigilantes y los observadores cayeron frente a sus pantallas ; los operadores centrales de comunicaciones cayeron bajo las parpadeantes luces de sus paneles. Los observadores y las centrales de los suburbios de la ciudad se intrigaron momentáneamente por la inmovilidad universal; y luego la veloz contaminación del agua y aire les llegó también, y no estuvieron ya intrigados... nunca más.

Entonces, por esos pasillos silenciosos, Costigan llegó a un cuarto de almacenamiento, donde, con toda la debida precaución, se puso su traje triplanetario. Haciendo un bulto que contenía todo el otro equipo solar que había allí, lo arrastró tras él al regresar ruidosamente hacia donde estuvo su prisión, y se aproximó al muelle donde estaba anclada la veloz nave neviana que había decidido llevarse. Él sabía que ese era uno de los puntos críticos. La tripulación de la nave estaba a bordo, y, con su provisión de aire independiente, muy probablemente estaba ilesa. Tenían armas, sin duda estaban alarmados, y muy probable que sumamente sospechosos. Ellos también tenían ultra-rayos y podían verlo, pero su proximidad tendía a protegerlo de la observación por ultraondas. Por lo tanto se puso en cuclillas, rígido, detrás de un arbotante, mirando fijamente a través de sus anteojos de rayo-espía, esperando el momento cuando no hubiera ningún neviano cerca de la entrada, pero resuelto a actuar de inmediato si sentía el contactos de un ultrarrayo.

—Aquí es donde las cosas se ponen difíciles —dijo para sí—. Conozco las combinaciones, pero si sospechan lo suficiente y actúan con rapidez, pueden sellarme la puerta antes de que la abra, y luego me borran del mapa; pero... ¡Ah!

Había llegado el momento, antes de que lo tocara algún rayo revelador. Apuntó su llave tubular, la entrada se abrió, y por esa abertura, en el momento que apareció, lanzó un frágil bulbo de cristal, cuya ruptura significaba la muerte. Se hizo pedazos contra la pared metálica, y Costigan entró a la nave, lanzando a los miembros de su tripulación, uno por uno, hacia las ya abarrotadas aguas de la laguna. Luego se aproximó de un salto a los controles y se lanzó al aire en la veloz nave, para clavarla en la superficie de la laguna junto a la aislada estructura que durante tanto tiempo fuera su prisión. Cuidadosamente transportó a la nave los recipientes del Vee-Dos, y después de echar una mirada para estar seguro de que no había olvidado nada, se lanzó con su nave en línea recta hacia el espacio. Hasta entonces cerró sus circuitos de ultraondas y habló.

—Clio, Bradley... logré escapar sin dificultades; ya voy por ti, Clio.

—¡Oh, qué maravilloso que lograras escapar, Conway! —exclamó la chica—. ¿Pero no será mejor que vayas primero por el capitán Bradley? Entonces, si sucediera algo, él te podría servir de algo, mientras que yo...

—¡Le daré un golpe que lo haga echar una maroma si lo hace! —dijo el capitán, y Costigan continuó.

—No tendrá necesidad. Tú vienes primero, Clio, por supuesto. Pero estamos demasiado alejados para que te pueda ver con mi rayo-espía, y no quiero usar el rayo de alta potencia de esta nave por temor a que me descubran; así que será mejor que sigas hablando, para localizarte.

—¡Para eso sí soy buena! —Clio rió de alivio—. ¡Si el hablar fuera música, yo sería una banda completa! —y siguió con un torrente de charla inconsecuente hasta que Costigan le dijo que ya no era necesario; que ya tenía la dirección.

—¿No hay alboroto aún por allá? —le preguntó entonces.

—Nada fuera de lo común, que yo sepa —contestó—. ¿Por qué? ¿Debería haberlo?

—Espero que no, pero cuando escapé no pude matarlos a todos, por supuesto, y pensé que quizá habían relacionado las cosas con mi escapatoria y avisaron a las otras ciudades que los cuidaran a ustedes dos. Pero me imagino que han de estar bastante desorganizados allá atrás, ya que no pueden saber qué les pegó, ni con qué, ni por qué. Debí matar casi a todos los que no estaban encerrados en algún lado, y no me parece probable que los que queden puedan investigar muy de cerca durante algún tiempo. Pero no tienen un pelo de tontos, con seguridad se darán cuenta cuando me los lleve a ustedes, tal vez antes... vaya, creo que ya veo tu ciudad.

—¿Qué vas a hacer?

—Lo mismo que hice allá, si puedo. Voy a envenenar su principal fuente de aire, y toda el agua que pueda alcanzar...

—¡Oh, Conway! —su voz se convirtió en un grito—. | Ya deben saberlo, todos salen del agua y se meten en los edificios tan pronto como pueden!

—Ya lo veo. Ahora estoy encima de ti, muy arriba. Estoy tratando de localizar su aire. Tienen una docena de naves a su alrededor y tienen guardias a lo largo del corredor, protegiéndolo; ¡y esos guardias llevan máscaras! Son listos, no cabe duda, estos anfibios, ya saben qué les pasó allá atrás y cómo sucedió. ¡Eso cambia las cosas, muchacha! Si usamos gas aquí, no quedará una sola probabilidad de rescatar a Bradley. ¡Estate lista para saltar cuando abra la puerta!

—¡De prisa, querido! ¡Ya vienen por mi!

—Claro que van —Costigan ya había visto a los dos nevianos que nadaban hacia la jaula de Clio, y había echado a pique su nave—. Tú eres un espécimen demasiado valioso para ellos para que mueras envenenada, pero si llegan antes que yo son unos tontos.

No calculó con mucha exactitud, así que en lugar de detenerse en la superficie del medio líquido, la nave chocó tan fuertemente que lanzó masas sólidas de agua a cientos de metros. Pero un choque ordinario no podía dañar la estructura de esa nave, sus controles de gravedad no estaban sobrecargados, y volvió a la superficie; la bella nave y el intrépido piloto salieron igualmente ilesos. Costigan apuntó su llave tubular a la puerta de Clio y luego la lanzó hacia un lado.

—¡Aquí hay combinaciones diferentes! —graznó—. ¡Tengo que hacer un corte para poderte sacar... acuéstate en un rincón!

Sus manos se movieron sobre el panel rápidamente, y, en el momento en que Clio se tiró de bruces sin vacilación ni preguntas, un pesado rayo literalmente hizo desaparecer una gran porción del techo de la estructura, la nave se elevó y bajó hasta quedar asentada sobre las paredes opuestas; paredes que aún brillaban, semifundidas. La joven colocó un banco sobre la mesa y se paró arriba de él, alzó la mano y se cogió de las blindadas manos que se extendían hacia ella. Costigan la subió a la nave con un fuerte tirón, cerró la puerta de golpe, saltó hacia los controles, y la nave se alejó.

—Tu armadura está en ese bulto, allí. Póntela y revisa tu Lewiston y tus pistolas, no sabemos en qué líos podemos meternos —le ordenó sin volver la cabeza—. Bradley, empieza a hablar... muy bien, ya tengo tu dirección. Será mejor que prepares tus trapos mojados y te vayas organizando... cada segundo contará, para cuando lleguemos allá. Vamos tan aprisa que las placas exteriores están al rojo blanco, pero aun así puede no ser lo suficientemente rápido.

—No lo es —anunció Bradley, calmadamente—. Ya vienen por mí.

—No luches con ellos y probablemente no te paralizarán. Sigue hablando para poder saber a dónde te llevan.

—No servirá, Costigan —la voz del viejo perro del espacio no reveló un ápice de emoción cuando hizo su siguiente declaración—: Ya lo descubrieron todo. No van a correr ningún riesgo, van a paral... —su voz se interrumpió antes de terminar la palabra.

Con una amarga impresión, Costigan conectó el potente proyector de ultraondas de la nave y enfocó la imagen en la prisión de Bradley; sin preocuparse de que lo localizaran, ya que los nevianos estaban sobre aviso. En la pantalla vio a los nevianos llevarse al desvalido cuerpo del capitán a una pequeña embarcación, y siguió observándolos cuando lo llevaron adentro de uno de los edificios más grandes de la ciudad. Subieron la forma inmóvil por una serie de rampas, colocándola finalmente en un diván que estaba en un enorme vestíbulo central rodeado de guardias. Costigan se volvió hacia su compañera, y ella pudo ver, así, a través de los dos cascos, la agonía que había en su expresión. Se humedeció los labios e intentó hablar dos veces, lo intentó, y fracasó; pero no hizo ningún movimiento para desconectar los motores o para cambiar de dirección.

—Por supuesto —dijo ella, aprobando con firmeza—. Vamos a pasar. Sé que tú quieres huir conmigo, pero si lo hicieras, yo nunca querría volver a verte, ni saber de ti, y tú me odiarías toda tu vida.

—¡Qué esperanzas! —la angustia no abandonó su mirada, y su voz era ronca y tensa, pero sus manos no variaron el rumbo de la nave ni un milímetro—. Tú eres la compañera más valiente y leal que tuvo hombre alguno, y te amaría siempre, no importa lo que sucediera. Le vendería mi alma inmortal al diablo, si pudiera sacarte de este lío, pero estamos metidos hasta el cuello, y no podemos ya retroceder. Si ellos lo matan, nos iremos, él y yo sabíamos que corríamos ese riesgo al recogerte primero a ti; pero mientras los tres vivamos, somos los tres, o ninguno.

—Por supuesto —dijo ella nuevamente, sin flaquear, emocionada hasta lo más recóndito de su ser por la hombría de quien con tanta sencillez le daba a conocer su código; un hombre de tal calibre, que ni el amor a la vida, ni el infinitamente mayor amor por ella, podían hacerle disminuir sus altas normas—. Vamos a ir, olvida que soy una mujer. Somos tres seres humanos luchando contra un mundo lleno de monstruos. Yo sólo soy uno de los tres. Conduciré tu nave, dispararé tus proyectores, o lanzaré tus bombas. ¿Qué es lo que puedo hacer mejor?

—Lanzar bombas —le dijo, brevemente. Él sabía lo que debía hacerse, para que tuvieran la mínima probabilidad de lograr su libertad—. Voy a hacer un pozo en ese auditorio, y cuando lo haga, tú te paras junto a esa escotilla y empiezas a lanzar botellas de "perfume". Lanza dos de las grandes por el agujero que haga yo, y las demás donde quieras, después que haya abierto la pared. Servirán dondequiera que caigan, en la tierra o en el agua.

—Pero... el capitán Bradley, él también se envenenará —los bellos ojos de la joven denotaban su preocupación.

—No podemos evitarlo. Yo tengo el antídoto, y servirá si se usa antes de una hora. Sobrará tiempo... si en diez minutos no nos hemos ido, será que nos quedamos aquí permanentemente. Van a traer batallones de la milicia con armaduras completas, y si no llegamos nosotros primero, nos va a pesar mucho. ¡Listo... empieza los lanzamientos!

La pequeña nave se había detenido directamente encima del imponente edificio donde Bradley estaba encarcelado, y un poderoso rayo bajó, abriendo un ardiente canal a través de pisos y pisos de resistente metal. El techo del anfiteatro se perforó. El rayo se apagó. Hacia el gran vestíbulo cayeron dos recipientes de Vee-Dos, para estrellarse y llenar su atmósfera de la imperceptible muerte. Luego el rayo volvió a encenderse, esa vez con su máxima potencia, y con él Costigan destruyó la mitad del edificio. Lo destruyó de modo que todas sus habitaciones quedaron abiertas, como casilleros; el vestíbulo parecía un casillero enorme, rodeado de muchos pequeños. La pequeña nave avanzó hacia allí, y los escritorios y las bancas se aplastaron bajo su peso cuando aterrizó.

Todos los guardias disponibles habían sido llevados a esa habitación, sin tomar en cuenta su ocupación o su equipo habitual. La mayor parte habían sido vigilantes ordinarios, que ni siquiera llevaban máscaras, y todos ellos ya estaban en el suelo. Sin embargo, muchos llevaban máscaras, y unos cuantos armaduras completas. Pero ninguna armadura portátil podía llevar defensas de fuerza suficiente para resistir la enorme potencia de las armas de la nave, y con una barrida de su proyector bastó para que no quedara alma viviente en el vestíbulo.

—No puedo disparar muy cerca de Bradley con este rayo grande, pero acabaré con los otros con mis manos. ¡Quédate aquí y protégeme, Clio! —ordenó Costigan, y fue a abrir la escotilla.

—¡No puedo...! ¡No lo haré! —replicó Clio al instante—. No conozco suficientemente los controles. De seguro te mataría a ti o a Bradley. ¡Pero sé disparar, y lo voy a hacer! —y saltó hacia afuera, pisándole los talones.

Así, con la llameante Lewiston en una mano y la ruidosa automática en la otra, las dos figuras blindadas avanzaron hacia Bradley, que estaba doblemente impotente: paralizado por sus enemigos y envenenado con gas por sus amigos. Durante un rato los nevianos fueron cayendo a su paso, pero, al aproximarse al diván donde estaba su compañero, se encontraron con cuatro figuras tan bien blindadas como ellos. Los rayos de las Lewiston rebotaron en las armaduras como juegos pirotécnicos, y las balas de las automáticas se estrellaron y detonaron contra ellas, impotentes. Detrás de esa hilera de guardias blindados, estaban como veinte soldados sin armaduras, pero con máscaras; y corriendo por las rampas que conducían al vestíbulo, llegaban los batallones de figuras blindadas que Costigan había visto antes.

Decidiéndolo rápidamente, Costigan regresó corriendo a la nave; pero no pensaba abandonar a sus compañeros.

—¡Sigue como vas! —le dijo a la joven al correr—. Voy a levantar a esos con un rayo delgado y luego detendré a los que van llegando mientras tú acabas con los que están allí y arrastras a Bradley para acá.

De nuevo ante el panel de controles, Costigan disparó un rayo angosto, pero sumamente denso; un rayo casi sólido, y una por una de las seis figuras blindadas fueron cayendo. Después, sabiendo que Clio podía hacerse cargo de la oposición restante, dedicó toda su atención a los refuerzos que tan rápidamente llegaban por todos lados. Una y otra vez fue lanzado el denso rayo, por un lado y por otro, y a su paso fueron desapareciendo los nevianos. Y no sólo los nevianos; con la increíble energía de la explosión del rayo, el piso, las paredes, las rampas y todas las cosas materiales desaparecieron en nubes de un vapor espeso y brillante. Cuando la habitación estuvo temporalmente libre de enemigos, volvió a acudir en ayuda de Clio, pero ella ya casi había terminado su tarea. Había "borrado" toda la oposición y, tirando con fuerza de los pies de Bradley, ya casi lo tenía cerca de donde estaba la nave.

—¡Así se hace, Clio! —vitoreó Costigan, al levantar al capitán y meterlo por la portezuela—. Eres muy útil, muchachita de mis sueños, y también eres ornamental. ¡Para adentro, tú también, que ya nos vamos!

Pero Costigan batalló mucho más para sacar la pequeña nave del derruido edificio que para aterrizaría allí; ya que, no acababa de cerrar las escotillas, cuando una parte del edificio se desplomó, cerrándoles la retirada. Empezaron a llegar submarinos y naves nevianas, y lanzaron iracundos rayos sobre el edificio, en un intento de atrapar o aplastar a los extranjeros entre las ruinas. Finalmente, Costigan logró salir, entre explosiones y disparos; pero los nevianos habían tenido tiempo para concentrar sus fuerzas y fue recibido con una tormenta de rayos y de metal proveniente de todos los enemigos que estaban a su alcance.

Pero no en vano había Costigan elegido para su fuga hacia la libertad la nave que, con excepción sólo de los dos grandes cruceros interestelares, era la más potente construida por los nevianos. Y no en vano había estudiado, minuciosamente, hasta el más pequeño detalle de los controles y de sus armas durante largos días y noches de solitario encierro. La había estudiado cuando la pusieron a prueba, en acción, y en reposo; la había estudiado concienzudamente, hasta que supo cuáles eran todas sus posibilidades... ¡Y qué nave era! ¡Los generadores de la pantalla protectora, energizados por fuerza atómica, manejaron con facilidad la terrible carga del asalto de los nevianos, sus pantallas policíclicas eran a prueba de cualquier proyectil material; y las máquinas que alimentaban sus armas ofensivas de energía estaban a la altura de su cometido. Lanzados a su mayor capacidad, esos temibles rayos chicotearon contra los nevianos que se interpusieron, y, bajo sus impactos, las pantallas brillaban con todos los tonos del espectro, y se derrumbaban. Y, en el instante de la derrota, la nave enemiga voló literalmente, desapareciendo por completo; no había metal sin protección, no importaba su resistencia, que pudiera existir un momento frente a esos tornados de energía pura.

Una tras otra de las naves nevianas se lanzaron contra el pequeño crucero, en un intento suicida de aplastarlo; pero todos llegaron a un fin fulminante antes de poder alcanzar su objetivo. De los submarinos agrupados a mucha profundidad, llegaron rojas barras de energía, que abrazaron la nave y empezaron a tirar de ella hacia abajo.

—¿Para qué hacen eso, Conway? \Ellos no pueden luchar contra nosotros!

—No quieren luchar. Quieren retenernos; pero yo sé qué hacer —y los poderosos rayos tractores se rompieron cuando un plano de energía pura los cortó como un cuchillo. La nave se lanzó entonces hacia arriba a la mayor velocidad de que era capaz, y esquivó las pocas naves que aún quedaban encima de ella; ya no quedaba nada entre ella y la libertad del espacio sin límites.

—¡Lo lograste, Conway, lo lograste! —clamó Clio—. ¡Oh, Conway, eres sencillamente maravilloso!

—Aún no lo logro —le advirtió Costigan—. Aún falta lo peor: Nerado. Es por él que querían retenernos, y que yo tenía tanta prisa por salir de allí. Su nave es una dosis demasiado fuerte, y queremos poner distancia entre él y nosotros antes de que él salga.

—¿Pero crees que nos seguirá?

—¿Que si lo creo? ¡Lo sé bien! El solo hecho de que somos especímenes raros, y que nos dijo que íbamos a permanecer allí el resto de nuestras vidas lo haría perseguirnos hasta la Nebulosa de Lundmark. Además de eso, les dimos buenos pisotones antes de huir. Ahora sabemos demasiado para regresar a Tellus; y, por último, morirán de bilis si logramos escapar con esta nueva nave suya. ¡Vaya si nos perseguirán!

Se quedó callado, dedicando toda su atención a manejar la nave, conduciéndola hacia adelante a tan gran velocidad que sus placas exteriores se mantuvieron a la más alta temperatura posible que no minara la seguridad. Pronto estuvieron en el espacio abierto, dirigiéndose hacia el Sol con todos los kilovatios de energía, y Costigan se quitó su armadura para volverse hacia el inerte capitán.

—Se ve tan... tan... tan muerto, Conway. ¿De veras estás seguro que puedes reanimarlo?

—Por completo. Aún nos sobra tiempo. Con sólo tres chorritos en los lugares acertados bastará —sacó una pequeña caja de acero de un compartimiento de su armadura. Contenía una hipodérmica de cirujano y tres pequeñas ampolletas. Una, dos, tres, inyectó pequeñas, pero bien medidas cantidades de los fluidos en las tres partes vitales, y luego colocó el cuerpo sobre un diván de grandes cojines.

—¡Listo! Eso se encargará de los efectos del gas en cinco o seis horas. La parálisis desaparecerá mucho antes, así que estará bien cuando se levante, y nos vamos a ir de aquí con toda la rapidez que podamos. Ya he hecho todo lo que sé, por ahora.

Hasta entonces se dio vuelta Costigan para mirar a Clio a los ojos. Ojos grandes y elocuentes que le devolvieron la mirada, con ternura y sin temor; ojos cargados con el más antiguo de los mensajes enviados por la mujer al hombre escogido. Su duro rostro joven se suavizó al mirarla; y con dos pasos rápidos estuvieron uno en los brazos del otro. Con unos labios ansiosamente sobre los otros, ojos grises clavados en otros azules, se quedaron inmóviles, abrazándose con éxtasis, sin pensar en el horrible pasado, ni en el incierto futuro, conscientes solamente del maravilloso y glorioso presente.

—¡Clio mía... cariño... muchacha, muchachita, cómo te quiero! —la grave voz de Costigan se había enronquecido a causa de la emoción—. ¡Hace siete mil años que no te beso! No estoy a tu altura, ni por un millón de escalones; pero, si sólo pudiera sacarte de este lío, juro por todos los dioses del espacio interplanetario...

—No tienes ninguna necesidad, amor. ¿Estar a mi altura? ¡Santo Cielo, Conway! Es exactamente al rev...

—¡Calla! —le dijo al oído—. ¡Aún estoy mareado de sólo pensar que me quieres, sin hablar de que me quieras de este modo! Pero me quieres, y eso es todo lo que yo pido, ahora y en lo futuro.

—¿Quererte? ¿Quererte? —su abrazo se hizo más estrecho y con voz baja ella siguió hablando, emocionada—: Conway, queridísimo... no puedo decir nada... pero tú sabes... ¡Oh, Conway!

Un rato después Clio suspiró trémula y feliz cuando la realidad de su difícil situación irrumpió nuevamente en su memoria. Se separó suavemente de los brazos de Costigan.

—¿De veras crees que podamos regresar a la Tierra, para poder estar juntos... siempre?

—Poder, sí podemos. Probabilidades, no tenemos —le contestó él—. Depende de dos cosas. Primera, qué tanta ventaja le llevamos a Nerado. Su nave es la más grande y rápida que vi jamás, y si él la aligera al mínimo y la impulsa al máximo, que es lo que hará, nos alcanzará mucho antes que lleguemos a Tellus. Por otro lado, yo le di a Rodebush mucha información, y, si él y Lyman Cleveland se la agregan a sus propias cosas y logran reconstruir nuestra nave a tiempo, vendrán a buscarnos; y tendrán lo que necesitan para meter a Nerado en un aprieto. De todos modos, no tiene caso preocuparse. No sabemos nada hasta que veamos a uno o al otro, y entonces veremos qué hay que hacer.

—¿Si Nerado nos alcanza... tú...? —hizo una pausa.

—¿Te mataré? No. Aunque nos atrape y nos vuelva a llevar a Nevia, no lo haré. Hay mucho tiempo aún en el reloj. Nerado no nos maltratará para dejarnos cicatrices, ni físicas ni morales o mentales. Si fuera Roger te mataría en un segundo. Él es sucio. Es cruel, absolutamente inhumano. Pero Nerado es una buena persona, a su modo. Es grande, y juega limpio. ¿Sabes que podía llegar a agradarme ese pescado si alguna vez nos encontráramos en el mismo terreno?

—¡A mí no! —declaró ella vigorosamente—. Es como una víbora con escamas y huele tan... tan...

—¿Tan a pescado descompuesto? —Costigan rió de buena gana—. Detalles, mi querida niña, detalles solamente. He visto a gente que parecían excelentes personas y olían como un ramo de violetas; pero no podía fiarme de ellas ni un ápice.

—¡Pero mira lo que nos hizo! —protestó ella—. Y no intentaban volver a capturarnos hace poco: trataban de matarnos.

—Eso estuvo perfectamente bien, lo que él hizo y lo que los otros hicieron. ¿Qué otra cosa podían hacer? Y ya que estás mirando, ve lo que nosotros le hicimos a ellos... bastante, diría yo. Pero ambos tuvimos que hacerlo y ningún lado culpará al otro. Te digo que es un hombre justo.

—Bueno, pero no me agrada ni tantito, así que no hablemos más de él. Hablemos de nosotros. ¿Recuerdas lo que me dijiste una vez, que "te dejara por la paz" o algo así? —como todas las mujeres, quería volver a escudriñar las aguas de la emoción pura, aunque acabara de sacar al hombre de esas mismas profundidades. Pero Costigan, en cuya difícil vida no había cabido antes el amor de una mujer, no se había recuperado aún de tantas emociones, y de momento no le siguió la corriente. Sin hablar, desconfiando de su recién hallada felicidad, quiso quedarse afuera de esas encantadas aguas. Tenía miedo de hundirse en ellas; aun sintiéndose inmerecedor del milagro del amor de la maravillosa joven, a pesar de que hasta la última fibra de su ser pedía a gritos volver a sentir el esbelto cuerpo entre sus brazos. Sin pensarlo, inconscientemente, llevó a cabo sus deseos.

—Lo recuerdo, y creo que fue un sabio consejo, aunque ya es demasiado tarde para que te permita llevarlo a cabo —le aseguró. La besó, con reverencia y ternura, y la estudió lentamente—. Parece que estuviste en un día de campo marciano. ¿Cuándo fue la última vez que comiste?

—No recuerdo, exactamente. Creo que fue esta mañana.

—O tal vez anoche, o ayer por la mañana. ¡Eso pensé! Bradley y yo podemos comer cualquier cosa que se pueda masticar y beber cualquier bebida, pero tú no. Voy a explorar un poco a ver si encuentro algo que puedas comer.

Costigan buscó en los cuartos de almacenamiento, y pronto salió con viandas, de las cuales le preparó una comida sumamente satisfactoria.

—¿Crees que ahora podrás dormir, cariño? —después de la cena, acurrucada una vez más en el círculo de los brazos de Costigan, Clio reclinó la cabeza sobre su hombro.

—Claro que puedo, querido. Ahora que estás conmigo, aquí, a solas, ya no tengo miedo. Sé que nos llevarás hasta la Tierra, de algún modo, sé que lo lograrás. Buenas noches, Conway —cerró los ojos y se quedó dormida.

—Buenas noches, Clio... mi amorcito —murmuró, y volvió al lado de Bradley.

A su debido tiempo, el capitán recuperó el sentido, y luego se durmió. Después, durante días enteros, la nave siguió avanzando velozmente hacia nuestro Sistema Solar; días en que los detectores de largo alcance permanecieron mudos.

—No sé si temo que perciban algo o que no lo hagan —dijo Costigan, más de una vez, pero, finalmente, esos centinelas se encontraron con una vibración interferente. Por la línea de detección salió disparado un visirrayo, y el rostro de Costigan se endureció al ver la conocida imagen de la nave intraestelar de Nerado, muy atrás de ellos.

—Bueno, una buena persecución siempre fue larga —dijo finalmente Costigan—. Tardará muchos días aún en alcanzarnos... ¿Ahora qué? —preguntó, sorprendido, pues las alarmas de los detectores habían vuelto a sonar. Había otro punto de interferencia que debía investigarse. Costigan lo rastreó, y allí, casi frente a ellos, en línea recta, entre ellos y su sol, aproximándoseles a la imposible velocidad de las dos naves juntas... ¡se acercaba otra nave neviana!

—Debe ser la nave hermana, que regresa de nuestro sistema con su carga de hierro —dedujo Costigan—. Como está tan cargada, puede ser que podamos esquivarla, y viene tan aprisa, que si permanecemos fuera de su alcance no nos pasará nada; no podrá detenerse en tres o cuatro días. ¡Pero si nuestra supernave anda por estos lugares, ahora es el momento de que acuda al convite!

Impulsó a la pequeña nave hacia un lado con toda la energía con que contaba, poniendo todos los bulbos de comunicación tras un rayo estrecho que dirigió hacia el Sol, y empezó a enviar una llamada continua a sus compañeros del Servicio Triplanetario.

Más y más cerca brilló la nave neviana, intentando con toda su potencia interceptar al pequeño navío; y pronto se notó que, aunque iba muy cargada, de todos modos podía desviarse lo suficiente para estar a su alcance a la hora del encuentro.

—Claro, ellos tienen una neutralización parcial de la inercia, al igual que nosotros —dedujo Costigan—. Y por la forma en que la veo venir, yo diría que tiene órdenes de borrarnos del éter; sabe que no puede capturarnos vivos a las velocidades relativas que llevamos. No puedo impulsarla más hacia un lado sin sobrecargar los controles de gravedad, así que tendré que sobrecargarlos. ¡Ajústense los cinturones, ustedes dos, porque pueden apagarse por completo!

—¿Crees que puedes sacarles la vuelta, Conway? —Clio observaba la pantalla con horrorizada fascinación, viendo que la imagen de la nave aumentaba de tamaño, momento a momento.

—No sé si pueda, pero voy a intentarlo, y en caso de que no lo logre, voy a seguir pidiendo ayuda. ¿Listos? ¡Muy bien, mi barquito, HAZ TU TRABAJO!

CAPÍTULO XIX

Se encuentran los gigantes

-Baja la intensidad de tus explosiones, Fred, creo que oigo algo —gritó Cleveland—. Durante días enteros, el Boise había atravesado vertiginosamente el espacio sin límites, y ya estaba por terminar la larga vigilia de los que escuchaban con agudo oído. Rodebush apagó los motores, y entre los chasquidos del ruido de los bulbos se oyó una voz apenas inaudible.

—¡...toda la ayuda que puedan enviarnos. Samms... Cleveland... Rodebush... cualquier triplanetario que me pueda oír, escuche! Habla Costigan, con la señorita Marsden y el capitán Bradley, vamos en dirección de donde creemos que está el Sol, como a seis horas de ascensión recta y una declinación aproximada de más de catorce grados. Distancia desconocida, pero probablemente bastantes años luz. Rastreen mi llamada. Una nave neviana nos alcanza poco a poco, y otra viene en dirección nuestra desde el Sol. No sabemos si podremos esquivarla, pero necesitamos toda la ayuda que puedan prestarnos. Samms... Rodebush... Cleveland... cualquiera de los triplanetarios...

Sin interrumpirse, la tenue voz continuó, pero Rodebush y Cleveland ya no la escuchaban. Se lanzaron lazos ultrasensitivos, y, por la línea indicada, avanzó la super-nave triplanetaria a una velocidad que nunca antes se había alcanzado; la absolutamente incomprensible y casi incalculable velocidad alcanzada por la materia carente de inercia a través de un vacío casi perfecto por las mayores explosiones proyecturas del Boise... una propulsión que levantaría su enorme tonelaje normal a una gravedad cinco veces mayor que la terrestre. La nave literalmente aniquiló la distancia con la increíble medida de esa velocidad, mientras que, delante de ella, el rayo-espía, con toda su potencia, se extendía como abanico buscando a los tres triplanetarios que pedían auxilio.

—¿Tienes idea de nuestra velocidad? —preguntó Rodebush, quitando la vista por un instante de la pantalla de observación—. Debíamos poder verlo, si lo podemos oír, y nuestro alcancé es mucho mayor de lo que él pueda tener.

—No. No puedo calcular la velocidad sin datos exactos de cuántos átomos de materia existen aquí por metro cúbico —Cleveland miraba fijamente la calculadora—. Es constante, por supuesto, en cuanto al valor de la fricción del medio es igual a nuestro impulso. A propósito, no podemos mantenerla por mucho tiempo. Está subiendo la temperatura, lo que demuestra que vamos más rápido que lo que nadie computó antes. También indica la necesidad de algo que ninguno de nosotros anticipó que necesitaríamos en un viaje en el espacio abierto: refrigeradores, o pantallas radiantes en las paredes, o repelentes, o algo parecido. Pero, regresando a nuestra velocidad, si tomamos los cálculos de Throckmorton es aproximadamente alrededor de la magnitud de diez al veintisiete. La rapidez suficiente, de cualquier modo, así que será mejor que no apartes el ojo de la pantalla. Aun después de que los veas, no sabrás dónde están en realidad, porque no sabemos ninguna de las velocidades involucradas ; la nuestra, la de ellos, o la del rayo, y podríamos estar encima de ellos.

—O, si vamos más rápido que el rayo, ni siquiera los veremos. Ese es un buen pilotaje.

—¿Cómo vas a arreglártelas al llegar allá?

—Nos acercaremos y los subiremos a bordo, si llegamos a tiempo, si no, si ya están luchando... ¡Allí están!

La imagen de la cabina de controles de la nave apareció en la pantalla.

—¡Hola, Fritz! ¡Hola, Cleve! ¡Bienvenidos a nuestra ciudad! ¿Dónde están?

—No lo sabemos —respondió Cleveland rápidamente—. Y tampoco sabemos dónde están ustedes. No podemos calcular nada sin datos precisos. Veo que aún respiras aire. ¿Dónde están los nevianos? ¿Cuánto tiempo tenemos todavía?

—No mucho, me temo. A como veo las cosas, estaremos a su alcance en unas dos horas, y ustedes aún no han tocado nuestra pantalla detectora.

—¡Dos horas! —Cleveland gritó las palabras con alivio—. Nos sobra tiempo, podemos salir de la galaxia en ese... —se interrumpió al oír un grito de Rodebush.

—¡Transmite, Spud, TRANSMITE! —había gritando el físico, cuando la imagen de Costigan desapareció por completo de la pantalla.

Cortó la energía del Boise deteniéndolo instantáneamente a mitad del espacio, pero la conexión se había roto. Costigan no podía haber oído sus órdenes de que cambiara la señal de su onda a una transmisión, para que pudieran recibirla; ni hubiera servido de nada si lo hubiera oído y hubiera obedecido. Había sido tan grande su velocidad, que pasaron a la pequeña nave y estaban a miles, a millones de millas más allá de los fugitivos que habían ido a auxiliar hasta tan lejos; mucho más allá del alcance de cualquiera transmisión posible. Pero Cleveland entendió instantáneamente lo que había sucedido. Ya tenía una poca de información para hacer sus cálculos y sus manos casi volaron sobre las teclas de la calculadora.

—Propulsión de reversa, al máximo, ¡diecisiete segundos! —ordenó brevemente—. No exactamente, por supuesto, pero eso nos acercará lo suficiente para encontrarlos con nuestros detectores.

Durante los diecisiete segundos calculados la súper-nave echó marcha atrás con la misma velocidad que había avanzado. Se apagó la propulsión y, allí mismo, claramente delineada en las pantallas, vieron la pequeña nave neviana.

—Como computadora eres muy bueno, Cleve —aplaudió Rodebush—. Tan exacto que no podemos usar los neutralizadores para atraparlo. Si usamos un solo dínamo de propulsión, nos alejaremos un millón de kilómetros antes de que yo pueda apagar el interruptor.

"Y, sin embargo, él está tan lejos y va tan rápido que si mantenemos la inercia puesta, nos llevará un día a toda velocidad para alean... no, espera un minuto... nunca lo podríamos alcanzar."

Cleveland estaba intrigado.

—¿Qué hacemos? ¿Meter un potenciómetro? —dijo.

—No, no lo necesitamos —Rodebush se volvió al transmisor—. ¡Costigan! Vamos a cogerte con un tractor muy ligero, y, no importa lo que hagas, NO LO CORTES, o no podremos alcanzarte a tiempo. Parecerá una colisión, pero no lo será... sólo te tocaremos, sin una sola sacudida.

—¿Un tractor... sin inercia? —preguntó Cleveland.

—Claro. ¿Por qué no? —Rodebush fijó el rayo en su mínima energía y movió el interruptor.

Aunque cientos de miles de millas separaban a las dos naves, y el tractor se había aplicado a su mínimo esfuerzo, la supernave se dirigió hacia la más pequeña a una velocidad tal, que recorrió la distancia intermedia casi de inmediato. Los objetivos crecían tan rápidamente en las pantallas, que los dispositivos de enfoque automático apenas tenían tiempo de funcionar. Cleveland retrocedió involuntariamente, y se cogió de los brazos de su asiento espasmódicamente, al observar eso: el primer acercamiento en el espacio, sin inercia; y, aun Rodebush, que sabía más que nadie lo que debía esperarse, contuvo la respiración y tragó saliva al ver la increíble rapidez con que las dos naves se aproximaban entre sí.

Y, si esos dos, que habían reconstruido la supernave, apenas podían controlarse, ¿qué se puede pensar de los de la pequeña nave neviana, que no sabían absolutamente nada de la potencialidad de la maravillosa nave? Clio, mirando fijamente la pantalla, al mismo tiempo que Costigan, lanzó un grito y le clavó los dedos en los hombros al agente. Bradley dejó escapar una blasfemia espacial y se preparó para una muerte segura. Costigan se quedó mirando durante un instante, sin poder dar crédito a sus ojos; y entonces, a pesar de la advertencia, su mano se lanzó hacia las palancas que cortarían el rayo. Demasiado tarde. Antes de que sus dedos alcanzaran los controles, el Boise estuvo sobre ellos; le había pegado a la pequeña nave en una colisión central. Aunque la supernave se trasladaba a toda su increíble velocidad en el momento del impacto, los instrumentos detectores más susceptibles de la nave neviana no registraron la más pequeña sacudida cuando el enorme globo fue a dar contra el comparablemente pequeño torpedo y se quedó pegado a éste, acomodando, instantáneamente y sin esfuerzo, su propia velocidad a la del crucero más pequeño, y mucho más lento. Clio sollozó de alivio, y Costigan, con un brazo alrededor de la joven, suspiró.

—¡Ea! ¡Vagos del espacio! —gritó él—. ¡Gusto de verlos, y todo eso, pero más les vale matar un hombre de una vez que aniquilarlo del susto! ¡Conque esa es la supernave! ¡Vaya nave!

—¡Hola, Murf! ¡Hola, Spud! —se oyó desde el magnavoz.

—¿Murf? ¿Spud? ¿Por qué? —Clio, que ya se había recuperado por completo, lo miró con expresión interrogante. Se notaba que no sabía aún si le gustaban, o no, los sobrenombres que sus salvadores usaban con su Conway.

—Mi segundo nombre es Murphy, así que me han llamado cosas por el estilo desde que era de este alto —e indicó una estatura de unas doce pulgadas—. Y, ahora, espero que vivas lo suficiente para que llegues a oír todos mis otros sobrenombres, que son mucho peores.

—No hables así... ya estamos a salvo, Con... ¿Spud? Es bonito que te quieran tanto, pero no me sorprende, por supuesto —se apretó aún más contra él, y ambos escucharon lo que decía Rodebush.

—...darme cuenta de que impresionaría tanto; me asustó a mí igual que a cualquiera de los otros. Sí, ya LO tenemos. En verdad funciona... no poco debemos a Conway Costigan, a propósito. Pero será mejor que trasborden. Si recogen sus pertenencias...

—¡Sus pertenencias! —Costigan se rió y Clio también.

—Ya hemos hecho tantos trasbordos que todas nuestras pertenencias son las que llevamos puestas —explicó Bradley—. Allá vamos nosotros y pronto. El neviano se aproxima rápidamente.

—¿Hay algo en la nave que quieran ustedes? —preguntó Costigan.

—Puede que lo haya, pero no tenemos dónde meterlo, ni tiempo para escoger ahora. Puedes dejar los controles en neutral, para poder calcular su posición si después queremos recogerla.

—Bien —las tres figuras blindadas entraron por la escotilla abierta del Boise, el rayo tractor fue cortado y la pequeña nave se alejó de la triplanetaria, que estaba estacionaria.

—Será mejor que de momento nos olvidemos de las formalidades —el capitán Bradley interrumpió las presentaciones—. Envejecí diez años al verlos venir, y creo que aún no me repongo; pero los nevianos se acercan, y por si no lo saben ya, ese no es un crucero pequeño.

—Es cierto —acordó Costigan—. ¿Tienen ustedes con qué enfrentársele? ¡De todos modos, le llevamos ventaja, y podemos correr, si ustedes quieren!

—¿Huir? —Cleveland rió—. Tenemos cuentas pendientes con esa nave. Ya la logramos paralizar una vez, hasta que se quemaron nuestros generadores, y desde entonces la hemos perseguido por todo el espacio. En eso estábamos cuando recibimos tu llamada. ¿La ven allí? Es ella la que huye.

Era verdad, la nave neviana estaba huyendo. Su comandante ya había visto y reconocido la gran nave esférica que había aparecido de la nada para rescatar a los tres fugitivos de Nevia; y, habiéndose ya enfrentado a ella, no tenía el menor deseo de volver a hacerlo. Por lo tanto, la propulsión lateral fue aplicada en el sentido contrario; abiertamente intentando poner toda la distancia posible entre ella y la formidable nave de guerra triplanetaria. En vano. Fue atrapado con un rayo tractor ligero, y el Boise se acercó antes de que Rodebush estableciera la inercia y Cleveland fue aumentando la potencia del tractor haciendo así que ambas naves se detuvieran relativamente. Nuevamente el cuchillo potente de energía lo intentó cortar, pero esa vez no cedió ni se rompió. Los reconstruidos generadores de la Número Cuatro habían sido diseñados para sobrellevar la carga, y la estaban sobrellevando. Y nuevamente entró en juego cuanta arma poderosa llevaban los triplanetarios.

Fueron lanzadas las "latas", los rayos ultra e infra-fueron proyectados, y el furioso macrorrayo royó hambriento las defensas nevianas; y una por una de esas defensas fueron cayendo. Desesperadamente, el comandante enemigo puso detrás de su pantalla policíclica la potencia de todos sus generadores; sólo para descubrir que la mucho más potente broca de Cleveland lo iba atravesando poco a poco. Después de esa perforación, el fin llegó muy pronto. Un rayo secundario SX7 ya estaba colocado dentro de los anillos interiores del Diez, y una feroz explosión atravesó por completo el crucero neviano. En ese agujero entraron las tremendas bombas de Adlington, y sus destructivas compañeras, y, donde entraban, la vida salía. Todas las defensas desaparecieron, y, bajo los disparos de las baterías del Boise, que ya no encontraban oposición alguna, el metal de la nave neviana se convirtió, con una explosión, en una gran nube de vapor que se fue extendiendo. Vapor que resplandecía, con una pequeña gota, allá y acullá, de material que sólo se había licuado.

Ese fue el fin de la nave hermana, y Rodebush dirigió sus pantallas viseras hacia la de Nerado. Pero el sumamente inteligente anfibio había visto todo lo que sucedió. Hacía mucho que había dejado de perseguir a los fugitivos, y no había intervenido en una lucha inútil contra los telurianos. Sus detectores analíticos habían registrado cada detalle de cuanta arma o pantalla había sido empleada; y, al tiempo que sus chorros prodigiosos rugían al frenar la nave y darle vuelta en un inmenso círculo para regresar a Nevia, sus científicos y sus mecánicos doblaban y redoblaban la fuerza de sus instalaciones, que ya eran titánicas, para igualar y, si era posible, superar las de la nave triplanetaria.

—¿Lo matamos ahora, o lo dejamos sufrir un rato más? —preguntó Costigan.

—No lo sé, aún —replicó Rodebush—. ¿Lo harás, Cleve?

—Aún no —dijo Cleveland, ceñudo, adivinando lo que el otro pensaba, y estando de acuerdo con ello—. Deja que nos conduzcan a Nevia; tal vez no podamos encontrarla sin un guía. Mientras estemos en eso queremos pulverizarlos en tal forma que si vuelven a acercarse al Sistema Solar les parecerá demasiado pronto.

Así fue como el Boise, aumentando sus pocos dynes de fuerza impulsora de modo de igualar la aceleración de su presa, persiguió a la nave neviana. Haciendo aparentemente el máximo esfuerzo, nunca se puso al alcance exacto del crucero fugitivo; sin embargo, nunca estuvo tan atrás de éste que no pudiera verlo claramente en sus pantallas detectoras.

Nerado no estaba solo para reforzar su nave. Costigan conocía y respetaba mucho al capitán científico neviano, y, obedeciendo su sugerencia, se pasó mucho tiempo en reforzar los armamentos de la supernave hasta el límite de la posibilidad teórica y mecánica.

Sin embargo, el neviano disminuyó la velocidad a mitad del espacio.

—¿Qué pasará? —Rodebush se dirigió a todo el grupo—. No será ya tiempo de que se dé vuelta, ¿verdad?

—No —Cleveland sacudió la cabeza negativamente—. Falta cuando menos un día.

—Nos están preparando algo en Nevia, es lo que yo creo —Costigan intervino—. Si conozco a esa lagartija, ya avisó, dando instrucciones para que se organice un comité de recepción. Vamos demasiado aprisa, así que él trata de ganar tiempo. ¿Correcto?

—Correcto —acordó Rodebush—. Pero no tiene caso que nosotros esperemos, si tú estás seguro de cuál de aquellas estrellas es Nevia. ¿Lo estás, Cleve?

—Segurísimo.

—El único dilema es si primero los destruimos.

—Puedes hacer el intento —dijo Costigan—. Siempre y que estés seguro de poder huir en caso de necesidad.

—¿Eh? ¿Huir? —preguntó Rodebush.

—Exactamente. Se deletrea H-U-I-R, huir. Yo conozco a esos fenómenos mejor que tú. Créeme, Fritz, tienen lo que se necesita.

—Podía ser, ahora que lo dices —admitió Rodebush—. No nos arriesgaremos.

El Boise se echó encima del neviano, con todas sus armas lanzando fuego. Pero, como lo había esperado Costigan, la nave de Nerado estaba preparada para una emergencia. Y, a diferencia de su nave hermana, estaba tripulada por científicos bien versados en las teorías fundamentales de las armas con que luchaban. Los rayos, las barras y las lanzas de energía llamearon y centellearon; los planos y los lápices cortaron, segaron y se clavaron; las pantallas defensivas brillaron con vivos tonos de rojo o chispearon repentinamente con deslumbrante incandescencia. La opacidad roja luchó contra la morada cortina aniquiladora. Los proyectiles materiales fueron lanzados bajo el completo control de los rayos, sólo para ser detonados en el espacio sin hacer daño alguno, para estallar y desaparecer en la nada o contra las impenetrables pantallas policíclicas. Ni el barreno de Cleveland surtió efecto. Ambas naves estaban completamente equipadas por mecanismos impulsados por hierro; ambas estaban tripuladas por científicos capaces de exprimir al máximo la energía de sus instalaciones. Ninguna pudo dañar a la otra.

El Boise se apartó, y llegó a Nevia en unos minutos. Fue descendiendo por la atmósfera bermellón, hacia la ciudad que era el puerto donde Nerado varaba su nave.

—¡Espera un momento! —Costigan advirtió, repentinamente—. ¡Allá abajo hay algo que no me gusta nada!

Y, mientras hablaba, salieron disparadas hacia ellos, desde la ciudad, una multitud de bolas brillantes. Los nevianos habían dominado el secreto del explosivo de los peces de las profundidades, y lo estaban lanzando, como una tormenta, sobre los visitantes telurianos.

—¿Eso? —preguntó Rodebush, calmadamente—. Las detonantes bolas de destrucción estaban aniquilando literalmente la atmósfera más allá de la pantalla policíclica, pero la barrera apenas fue afectada.

—No. Eso —Costigan indicó una cúpula hemisférica que, de un rojo traslúcido, rodeaba un grupo de edificios que se elevaban mucho más de los que los rodeaban—. Ninguna de esas altas torres, ni de esas pantallas estaban allí la última vez que estuve aquí. Nerado estaba ganando tiempo, y eso es lo que hacen allá abajo... sólo para eso sirven todas esas bolas de fuego. Y es una buena señal, quiere decir que aún no están listos para enfrentarse a nosotros. Será mejor que los ataquemos mientras sea posible. Si estuvieran listos, nuestra movida debía ser huir mientras pudiéramos.

Nerado se había mantenido comunicado con los científicos de su ciudad; los había estado instruyendo para la construcción de conversores y generadores de tal peso y tamaño que pudieran aplastar hasta las defensas de la supernave. Sin embargo, los mecanismos no estaban listos; en los cálculos de Nerado no había entrado la insospechada posibilidad de la velocidad inherente en la absoluta falta de inercia.

—Será mejor que dejen caer algunas "latas" en esa cúpula, muchachos —sugirió Rodebush a sus artilleros.

—No podemos —le respondió instantáneamente Adlington—. No tiene caso intentarlo, esa es una pantalla policíclica. ¿Puedes perforarla? Si puedes, yo tengo aquí una verdadera bomba, la especial que fabricamos, que logrará lo que queremos si la puedes proteger hasta que se sumerja en el agua.

—Lo intentaré —respondió Cleveland cuando el físico inclinó la cabeza—. No pude perforar las policíclicas de Nerado, pero en él no podía hacer uso del momentum. No podía empujarla contra él, porque retrocedía cuando lo embestía yo. Pero esa pantalla que tenemos abajo no puede retroceder, así que es posible que lo logre. Ten lista tu especial. ¡Agárrense todos!

El Boise se elevó repentinamente, y, desde una altura de millas, se clavó en una recta en medio de una tormenta de bolas de energía, rayos y balas; un clavado que fue frenado repentinamente cuando el tubo hueco de la broca de Cleveland se adelantó a la nave y dio contra el hemisferio protector con una sacudida sísmica. Al pegar, respaldada por el enorme momentum de la nave que se clavaba a toda la velocidad de sus prodigiosos generadores, fue perforando, rasgando y rompiendo los tejidos de esa barrera rígida e irreductible de energía pura. Entonces, con el poderoso barreno y la mole que caía contra el muro energizado por hierro, se libró una furiosa batalla.

¡Tuvieron suerte los triplanetarios en que ese día llevaban consigo amplia provisión de hierro alotrópico; tuvieron suerte en que sus ya titánicos convertidores y generadores habían sido doblados y cuadruplicados de energía en la larga ruta hacia Nevia! Porque la fortaleza, que el océano rodeaba, estaba fortificada para soportar cualquier asalto concebible. Pero la potencia y el momentum del Boise eran ya inconcebibles; y cada kilovatio y cada dyne había sido puesto sólidamente para respaldar ese cilindro de increíble energía que llameaba infernal-mente y vorazmente rasgaba.

Ese cilindro fue penetrando temiblemente la pantalla neviana, y por su protegido tubo bajó la bomba "Especial1' de Adlington. Y en realidad era especial: de tan grande diámetro que apenas podía pasar por el orificio central del poderoso proyector de la Diez, tan cargada de hierro atómico sensibilizado que con su detonación sobre cualquier planeta no se hubiera pensado ni un momento si la integridad de ese planeta hubiera significado algo para los que atacaban. Esa "Especial" silbó por la protectora tubería de energía, con toda su propulsión, y se fue a clavar bajo la superficie del océano de Nevia.

—¡Corte! —gritó Adlington, y, cuando hubo desaparecido la centelleante broca, oprimió el botón detonante.

Durante unos momentos los efectos de la explosión no parecieron de importancia. Un rugido sordo fue todo lo que se oyó de una explosión que sacudió a Nevia hasta su mismo centro; y todo lo que se pudo ver fue una lenta elevación del agua. Pero la elevación no cesó. Lentamente, tan lentamente, como les pareció a los observadores que estaban en el cielo, las aguas se levantaron y abrieron, revelando una gran grieta que llegaba hasta el fondo rocoso del mar. Más y más se fueron elevando las perezosas montañas de agua; para levantar, aplastar, moler en fragmentos, sin esfuerzo aparente, cuanta estructura y pedazo de material había en toda la ciudad neviana.

Cuando hubieron caído, y retrocedieron algunas millas, las aguas bajaron, dejando expuesto el suelo desnudo y las rocas partidas donde había estado el lecho del océano. Explosiones tremendas de gas incandescente salieron disparadas hacia arriba, sacudiendo hasta la enorme mole de la supernave, que tan alejada estaba del sitio de la explosión. Después, los millones de toneladas de agua desplazada se lanzaron a hacer aún más completa la destrucción de la ciudad. Los torrentes se metieron en la boca de la caverna, y la fueron llenando, retrocediendo y volviéndola a llenar, una y otra vez, provocando una marea que barrió la mitad del globo neviano. La ciudad fue silenciada... para siempre.

—¡DIOS... MÍO! —Cleveland fue el primero en romper el atónito, el azorado silencio. Se humedeció los labios—. Pero teníamos que hacerlo, y, aun así, no estuvo igual a lo que le pasó a Pittsburgh... ellos debieron evacuar a toda la gente menos a los militares.

—Por supuesto... ¿Ahora qué? —preguntó Rodebush—. Miraremos a nuestro alrededor, supongo, para ver si tienen más...

—¡Oh, no, Conway... no! ¡No se los permitas! —Clio sollozaba—. ¡Yo voy a mi camarote a meterme abajo de la cama, veré eso en mi memoria todo el resto de mis días!

—Calma, Clio —el brazo de Costigan la apretó contra él—. Tendremos que buscar, pero no encontraremos más. Una... si ellos hubieran podido terminarla, hubiera bastado.

Una y otra vez el Boise le dio la vuelta al mundo. No se estaban construyendo otras instalaciones superenergizadas. Y, para su sorpresa, los nevianos no demostraron más hostilidad.

—¿Por qué será? —musitó Rodebush—. Por supuesto que tampoco nosotros los estamos atacando, pero era de suponer... ¿Creen que están esperando a Nerado?

—Probablemente —Costigan hizo una pausa, pensativo—. Será mejor que nosotros también lo esperemos, no podemos dejar así las cosas.

—Pero si no podemos forzar un encuentro... un jaque... —la voz de Cleveland denotaba su preocupación.

—¡Haremos algo! —declaró Costigan—. Esto tiene que arreglarse, de un modo u otro, antes de que nos vayamos de aquí. Tengo una idea que... de cualquier modo, no puede hacer ningún daño, y sé que puede oírte y entenderte.

Nerado llegó. En lugar de atacar, su nave se quedó inmóvil en el espacio, a una o dos millas de la silenciosa Boise. Rodebush dirigió una onda.

—Capitán Nerado, habla Rodebush, de la Triplanetaria. ¿Qué quiere hacer en esta situación?

—Quiero hablar con usted —la voz del neviano se oyó claramente por la amplificadora—. Ustedes son, ahora me doy cuenta, una forma de vida mucho más avanzada que nosotros creímos posible; tal vez tan evolucionada como la nuestra. Es una lástima que no nos hayamos tomado tiempo para una reunión de nuestras mentes cuando por primera vez nos acercamos a su planeta, para que todas esas vidas, tanto telurianas como nevianas se hubieran salvado. Pero lo que ha pasado no puede ser corregido. Sin embargo, como seres razonables que son, verán la futilidad de continuar un combate en que ninguno es capaz de alcanzar la victoria sobre el otro. Ustedes pueden, por supuesto, destruir otras de nuestras ciudades nevianas, en cuyo caso yo me vería obligado a destruir igualmente la Tierra; pero, para mentes razonables, sería una estupidez mayúscula.

Rodebush cortó la onda de comunicación.

—¿Será sincero? —le preguntó a Costigan—. Me parece muy razonable, pero...

—¡Pero sospechoso! —interrumpió Cleveland—. ¿Demasiado razonable para ser verdad?

—Es sincero. En todo lo que nos dijo —les aseguró Costigan a sus compañeros—. Me imaginé que lo tomaría así. Así son ellos. Razonables, desapasionados. Es curioso... les faltan muchas cosas que tenemos nosotros; pero también tienen cosas que yo quisiera que nosotros los telurianos tuviéramos. Dame la comunicación; yo hablaré en nombre de los triplanetarios —y la onda de comunicación se volvió a colocar.

—Capitán Nerado —saludó al comandante neviano—. Habiendo estado con usted, y entre su gente, sé que es sincero en lo que dice, y que habla por su raza. Igualmente, creo que puedo hablar por el Consejo Triplanetario, el cuerpo que gobierna tres de los planetas de nuestro Sistema Solar, al decir que no hay necesidad de que haya más conflicto entre nuestras gentes. Yo también fui obligado, por las circunstancias, a hacer cosas que ahora quisiera poder deshacer; pero, como ya lo ha dicho, el pasado es el pasado. Nuestras dos razas tienen mucho que aprender una de la otra por intercambios amigables de materiales y de ideas, mientras que si continuamos esta guerra no podemos esperar más que la exterminación mutua. Le ofrezco a usted la amistad de los triplanetarios. ¿Quiere interrumpir sus pantallas y subir a bordo para firmar un tratado?

—Mis pantallas no están puestas. Iré.

Rodebush también desconectó su fuente de energía, aunque con una poca de aprensión, y un bote salvavidas neviano entró por la escotilla principal del Boise.

Entonces, en una mesa, en la cabina de controles de la primera supernave triplanetaria, fue redactado el primer Tratado Inter-Sistémico. A un lado estaban los tres nevianos: anfibios, con cabezas cónicas, con cuellos rizados, con escamas, monstruos cuadrúpedos desde nuestro punto de vista; del otro estaban seres humanos: respiradores de aire, de cabezas redondas, de cuellos cortos, de piel tersa, criaturas bípedas igualmente monstruosas para los escrupulosos nevianos. Sin embargo, cada uno de los representantes de las dos razas sentía que el respeto que sentía por la otra iba aumentando minuto a minuto al progresar la conversación.

Los nevianos habían destruido Pittsburgh, pero la bomba de Adlington había borrado por completo la existencia de una importante ciudad neviana. Una nave neviana había destruido una flota triplanetaria; pero Costigan había aniquilado a los habitantes de una ciudad neviana, había dañado gravemente a otra, y había derribado a muchas naves. Por lo tanto, hubo un balance entre las pérdidas de vidas y las materiales. El Sistema Solar era rico en hierro, y se ponía a la disposición de los nevianos; la roja Nevia poseía abundantes sustancias que para la Tierra eran de importancia vital, o preciosas, o ambas cosas. Así que se impulsaría el comercio. Los nevianos tenían conocimientos y habilidades que los científicos terrícolas desconocían por completo, pero ignoraban por completo muchas cosas que eran lugares comunes para nosotros. Así que era muy importante un intercambio de estudiantes y de libros. Etcétera, etcétera.

Así se firmó el Tratado Triplanetario-Neviano de Paz Eterna. Nerado y sus dos acompañantes fueron escoltados ceremoniosamente hasta su nave, y el Boise se dirigió, sin inercia, hacia la Tierra, con las buenas noticias de que la amenaza neviana ya no existía.

Clio, ya una astronauta experimentada, inmune hasta a la horrible náusea que provocaba la falta de inercia, se acomodó con ligereza entre los brazos de Costigan, y le sonrió, levantando la cabeza hacia él.

—Tú dirás lo que quieras, Conway Murphy Spud Costigan, pero a mí no me gustan. Me ponen la carne de gallina. Supongo que en realidad son buenas personas, talentosas, cultas, y todo lo que quieras, ¡pero te apuesto, de todos modos, que pasará mucho, muchísimo tiempo antes de que le agraden de veras a alguien en la Tierra!

Fin