El hombre había liberado la fabulosa energía atómica mucho tiempo atrás… mucho antes de encontrarse en condiciones de dominarla. De hecho, aún no podía contarse con un verdadero gobierno sobre ella, con un mando que probablemente nunca sería perfecto. Era cierto que todos, salvo una insignificante fracción del uno por ciento de los pequeños torbellinos nucleares perdidos, eran servidores perfectos de la humanidad. Pero a intervalos, y por algún motivo desconocido, alguno de ellos se incendiaba como una estrella nova y se convertía en un monstruo espantoso, salvaje, enorme y destructor, dotado de voluntad y de autonomía propias.

Ello representaba un peligro constante, una amenaza que no parecía tener fin… hasta que Neal Cloud, una de las víctimas de aquella errante amenaza del espacio, se lanzó a la aventura de acabar con los vórtices criminales, embarcándose rumbo a las estrellas y entablando una lucha a vida o muerte para salvar a la galaxia de perecer incendiada.

Lensman 7

Torbellinos nucleares

E. E. Smith

Título original: The Vortex Blaster, (también Masters of the Vortex)

Autor: Edward Elmer «Doc» Smith

Traducción: Francisco Cazorla Olmo

Aproximadamente la primera mitad del libro está compuesta por una serie de relatos publicados en las revistas Comet y  Astonishing Stories en 1941 y 1924. El resto se escribió expresamente para completar el libro.

Publicación del original: 1960

Digitalización: luangoru

OCR: zenateo

Maquetación: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Versión 1.0

20.11.17

Base LSW v2.21

Declaración

Todo el trabajo de digitalización, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Lensman y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

COMO SI TAL COSA…

Tres pistoleros estaban ya fuera de combate.

Cloud se desvió lateralmente para divisar al cuarto. Aguardó, con el lanzarrayos a punto; no quiso disparar porque Vesta se interponía en su línea de tiro.

Vesta se arrojó por la ventana, pero no llegó al suelo. Se quedó suspendida en el vacío, con las manos aferradas al antepecho y los pies sujetos en la rejilla. Lanzó hacia abajo su largo rabo, el cual descendió como una centella y se enroscó en torno a la garganta del bandido. Cuando soltó al asesino y se inclinó sobre él, por el rostro de Vesta se extendió una expresión incrédula.

—¡Pero si está muerto! —jadeó, sorprendidísima—. Tiene roto el cuello. ¡Si no hice más que dar un tirón pequeñito! ¡Bah, todo el mundo debería tener un cuello más fuerte! Por lo menos los que se dedican al bandidaje.

Se incorporó y propuso:

—En fin, ¿acabamos el baile? —lo dijo como si tal cosa.

—¿Después de esto? —se escandalizó Cloud.

—Pues, claro —repuso Vesta con la mayor naturalidad…

A Bob Heinlein

con cariño y admiración

1. La catástrofe

DISPOSITIVOS de seguridad que no funcionan… que no protegen…

Naves insumergibles, que desde los días de Bergenholm y de la energía atómica y cósmica, se hunden en las aguas de la Tierra…

Y más particularmente, dispositivos de seguridad que, mientras protegen de unos agentes de destrucción, atraen como un imán a otros. Tales como el cable aislado dentro de las paredes de una casa de madera. Preservan los conductores eléctricos dentro y contra accidentes externos; pero que inadecuadamente enterrados, pueden atraer la terrible fuerza del rayo. Después, la armadura de acero estalla y se hace incandescente dentro de las paredes y techos y la existencia de tal casa puede ya contarse por minutos.

Específicamente, cuatro pararrayos. Estos protegen el cromo, el cristal y los plásticos del hogar de Neal Cloud. Tales pararrayos estaban debidamente enterrados, con cables de cobre plateados del tamaño del dedo índice de un hombre, ya que Neal Cloud, doctor en Ciencias Nucleares, conocía el poder del rayo y no deseaba en modo alguno correr riesgos, que pusieran en peligro la seguridad de su esposa e hijos.

Pero no sabía, ni siquiera sospechaba, que bajo ciertas condiciones, del potencial atmosférico y la carga magnética del terreno, su sistema perfectamente diseñado y montado se convertiría en superpotente imán de los torbellinos atómicos volantes de espantosa desintegración nuclear.

Y así, Neal Cloud, el doctor en Ciencias Nucleares, permanecía sentado en su despacho, saturado de una profunda apatía, interiormente deshecho. Su rostro aparecía de un color blanco amarillento y sus poderosas manos de fuertes tendones, se agarrotaban a los brazos de su sillón. Sus ojos, duros y sin vida, miraban fijamente hacia el pequeño y tridimensional retrato de lo que había tenido valor en la vida para él. Su guardián contra el rayo, se había convertido en una magneto en el momento en que un infortunado tipo había intentado abatir el mal de un torbellino nuclear «perdido». Aquel individuo murió, por supuesto, casi siempre morían, y el vórtice, en lugar de ser destruido, se había simplemente roto y desarticulado en forma de numerosos torbellinos ampliamente dispersos. Uno de aquellos pedazos de incontrolable energía parecido a un puñado de substancia arrancada de las profundidades de un sol, se dirigió estrellándose contra la nueva casa de Neal Cloud.

La casa no se quemó, estalló. Nada de lo que había en ella, ni en sus proximidades pudo salvarse, ya que en pocos segundos, el lugar que había ocupado se convirtió en un cráter de hirviente lava como una marmita, un cráter que pronto llenó la atmósfera de vapores venenosos, extendiendo a su alrededor sus letales radiaciones.

Cósmicamente considerado, la cosa en sí era infinitesimal. Siempre y desde que el hombre aprendió a utilizar la energía atómica, los torbellinos de desintegración habían escapado a todo control. Tales accidentes habían venido ocurriendo y continuarían haciéndolo. Más de un mundo, tal vez, había sido o sería consumido hasta el último gramo de su materia por tales torbellinos nucleares sueltos. ¿Y qué? ¿Qué importancia real tienen unos pocos granos de arena en un pila de siete kilómetros de longitud, ciento cincuenta de anchura y tres mil metros de profundidad?

Incluso para aquel grano individual de arena, llamado Tierra, o en el moderno lenguaje «Sol Tres» o «Telus del Sol» o simplemente «Telus», la cuestión era despreciable. Un hombre había muerto y al morir, había añadido una página al grueso volumen de resultados negativos del gigantesco archivo del Cosmos. Aquel señor Cloud y sus hijos habían perecido desgraciadamente. El vórtice, en sí mismo ya no era una amenaza real para Telus. Era un «nuevo» vórtice y así sería por mucho tiempo antes de que otro volviera a constituir otra amenaza real.

Ni tampoco, excepto para una diminuta fracción de los habitantes de la Tierra, la cuestión de los torbellinos nucleares vagabundos, constituía algo demasiado importante. Resultaba inimaginable que Telus, el punto de origen y verdadero centro de la Civilización, pudiese cesar de existir. Hacía ya mucho tiempo que tales torbellinos nucleares perdidos mordían una parte de su masa o envenenado una parte de su atmósfera y hubo de transcurrir igualmente mucho tiempo hasta que los científicos de la Tierra hubieron resuelto el problema.

Pero para Neal Cloud, el accidente había sido una catástrofe. Su universo personal había quedado reducido a cenizas, lo que quedaba no valía la pena de recogerlo. El y Jo habían estado casados durante más de quince años y los lazos que les unían, habían ido intensificándose más y más, en profundidad y en consistencia, haciéndose más verdaderos cada día que pasaba… Y los chicos… No tenía que haber ocurrido así, el hado no podía haberle hecho tal cosa a él… pero así había ocurrido. ¡Todo perdido, perdido, para siempre!

Y para Neal Cloud, sentado allí en una negra abstracción, con el dolor de sus ideas fijas rebulléndole en la mente, la catástrofe tenía un doble significado, por su cruel ironía, puesto que era el segundo en la cumbre de los Laboratorios de Control de los Torbellinos Nucleares, el trabajo de su vida había sido la búsqueda de los medios precisos o un método para extinguir aquellos vórtices nucleares perdidos.

Sus ojos enfocaron vagamente el retrato. Aquel cabello sedoso y ondulado, los bellos ojos grises y honestos, sus armoniosas líneas faciales, de fuerza y de humor y aquellos dulces labios curvados prestos a la sonrisa o al beso…

Hizo un esfuerzo, y apartó los recuerdos de su mente, escribiendo rápidamente sobre una hoja de papel. Después, levantándose rígidamente, tomó el retrato y se dirigió como si tuviese las piernas de madera, hacia un horno donde lo arrojó. Después de que el arco flamígero hubo realizado rápidamente su trabajo, se volvió y entregó el papel a un hombretón, con el distintivo de una Lente resplandeciendo en su muñeca, y quien había permanecido quieto observándole, con ojos comprensivos. Era bastante significativo, para el iniciado, la importancia del Laboratorio por el hecho de que estuviese encabezado por un Visor.

—Y ahora, Phil, espero que te parezca bien.

El Visor tomó el documento, le echó un rápido vistazo y lenta y meticulosamente lo rompió en dieciséis partes iguales.

—Bueno, Storm —denegó con un gesto gentilmente—. Esto no es una dimisión. Un permiso de ausencia, tal vez, pero nunca una separación.

—¿Por qué no? —Aquello apenas era una pregunta; la voz de Cloud no mostraba alteración alguna—. No valdría ni el papel que gasto.

—Ahora no; pero para el futuro es otra cuestión. No te he dicho nada hasta ahora porque te conocía bien a ti y a Jo. No había nada que decir. —Y dos manos le sujetaron afectuosamente—. Para el futuro, sin embargo, bastarán sólo cuatro palabras que se han pronunciado desde hace mucho tiempo, bastarán para que todo cambie. «Esto, amigo, pasará también».

—¿Lo crees así?

—Lo sé, Storm. Lo he pensado mucho tiempo. Eres un elemento demasiado bueno para dejarte ir. Tienes un lugar en el mundo y un trabajo que hacer. Volverás… —Un pensamiento debió asaltar la mente del Visor y continuó en un extraño y alterado tono de voz—: Pero tú no intentarás… no podrás…

—No, no lo creo. —El suicidio aunque podría ocurrir, no era la respuesta—. Adiós, Phil.

—Adiós no, Storm. Hasta la vista.

—Tal vez. —Y Cloud salió del laboratorio, tomó un elevador que hizo descender hasta el garaje. Subió a su gran «Dekhontisky» azul especial y partió.

Aunque la densidad del tránsito era muy densa, por delante, detrás, y a ambos lados, condujo con una fría destreza, aunque parecía que ningún otro coche estuviera presente. Redujo la marcha, volvió, se detuvo e hizo incontables maniobras con una absoluta perfección, casi automáticamente.

No sabía a dónde dirigirse, ni parecía importarle. Su nublado cerebro, estaba simplemente intentando escapar de sus amargas reflexiones e imágenes mentales. Por todos los medios trataba de no pensar, sino actuar, calladamente, lleno de una infinita miseria moral.

Al llegar a un pasillo aéreo de una sola dirección, disparó el coche volador por encima de los suburbios de la ciudad y dirigiéndose hacia la superautopista transcontinental. Virando hacia dentro, pasillo tras pasillo, alcanzó la pista «ilimitada», es decir, sin límites excepto para ser limitada a coches de no menos de 700 HP, en perfectas condiciones mecánicas, conducidos por hombres capacitados y autorizados a no menos de doscientos kilómetros por hora, mostrando en un relámpago su número en la estación de control, y mostrando así su identificación, dejando caer el pie derecho hasta el suelo.

Todo el mundo sabía que un «Dekhontisky» deportivo haría corrientemente doscientos veinte kilómetros en una hora; pero muy pocos conductores sabían el brutal tirón de que era capaz aquel tipo especial a plena marcha. La mayor parte de sus propietarios se limitaban a correrlo normalmente.

Pero Neal Cloud lo descubrió aquel día. Aceleró a toda la potencia de aquel monstruo mecánico, teniendo la pista abierta ante sí, kilómetro tras kilómetro. Pero no le sirvió apenas de nada. Conduciendo solo en realidad, alguien había a su lado, dentro de él y tras él. Jo estaba allí siempre presente.

Jo y los niños; pero especialmente Jo. El coche, era tanto de Jo como suyo. «Cariño, el gran buey azul» era el nombre doméstico que le había puesto, porque al igual que la fabulosa bestia de Paul Bunyam, tenía casi uno ochenta de distancia entre los ojos.

Jo estaba en el asiento junto a él. Todo lo dulce, amoroso y encantador de su amado recuerdo estaba allí… y tras él, como si pudiera verlos por el extremo de los ojos, sus tres niños. Y toda una espantosa e insoportable vida por delante, como una visión de vacío, más vacua con mucho, que los espacios más vacíos del espacio intergaláctico. ¡Maldición! No podría soportar aquello…

Más adelante y a distancia, un brillante octágono se encendió en rojo. Aquello, significaba STOP, en cualquier lenguaje universal. Cloud dejó instantáneamente el acelerador, se precipitó sobre el pedal del freno y tomó su lugar en la línea atiborrada de tránsito. Se encontró con una barrera y un policía uniformado.

—Lo lamento, señor —dijo el agente—, pero tendrá usted que desviarse hacia la Veinte. Hay un torbellino nuclear suelto junto a la carretera, allá delante. ¡Ah, es usted, doctor Cloud! Usted puede seguir, por supuesto. A un par de kilómetros más adelante, será preciso que utilice su armadura de protección. No nos dijeron que habían mandado llamarle. Se trata de un vórtice nuevo y la información que tenemos, es de que van a intentar desplazarlo hacia las tierras baldías, con ayuda de presores.

—En realidad no me llamaron —repuso Cloud, intentando sonreír—. Estoy sencillamente dando un paseo. No dispongo de la armadura, por tanto, me volveré.

Y dio vuelta al especial. Un torbellino nuclear perdido… otro nuevo. Podría haber tres o cuatro de ellos, esparcidos sobre muchos condados del país. Hermanos de aquel maldito Número Once que mató a su familia, como un desove, y que aquel mentecato chapucero había intentado volar y destruir. En el interior de su mente, surgió la imagen, aguda y vivísima del Número Once, como lo había visto y simultáneamente una idea se le introdujo en la mente con la fuerza de una bofetada.

Pensó. Ahora, pensó realmente, de modo intenso y claro. Si él pudiera hacerlo… si pudiera volar en cenizas la llama atómica de un torbellino nuclear; pero… tendría que trabajar. ¡Haría el trabajo! Y sombríamente, con calma, pero vivo en cada fibra de su ser, volvió a la ciudad, tan rápidamente como había salido de ella.

Si Phil Stong pareció sorprendido ante la súbita reaparición de Cloud, en el laboratorio, no pareció mostrarlo. Ni ofreció comentario alguno a su antiguo asistente, mientras manejaba retortas, operaba en los diversos aparatos, cables, armaduras y demás instrumentos.

—Imagino que es todo lo que necesitaré, jefe —remarcó Cloud, finalmente—. Aquí hay un cheque en blanco. Si alguno de estos materiales queda en mal uso cuando haya terminado con él, rellénalo por el importe conveniente ¿querrás hacerlo?

—No. —El Visor, rompió el cheque, lo mismo que había hecho antes con la dimisión de Cloud—. Si necesitas todo este material para propósitos legítimos, estás en servicio de la Patrulla y es natural que sea el riesgo de ella. Pero si estás pensando en volar un torbellino nuclear, el material seguirá donde está. Es asunto decidido, Cloud.

—Pero es que voy realmente a destruirlo, empezando por el número Uno y siguiendo con los demás por el orden correlativo. No se trata de un suicidio.

—¿Sí? —repuso Phil, como la propia encarnación del escepticismo—. No puede hacerse, excepto por un casi imposible accidente fortuito, lo cual tú mismo has rechazado siempre y te has opuesto como el resto de nosotros. La carga de explosivo necesita igualarse, dentro de unos límites muy estrechos, con la actividad del propio vórtice en el instante de la detonación y esa actividad cambia tan grandemente y es tan imprevisible que todos los intentos de una precisa extrapolación han fallado. Incluso la propia Conferencia de Científicos no pudo desarrollar una fórmula utilizable, de la misma forma que no se ha podido calcular un tractor que pudiera utilizarse como un cable de arrastre en cualquiera de ellos.

—¡Espera un momento! —protestó Cloud—. Hallaron que podría predecirse por una longitud de tiempo proporcional a la duración del ciclo en cuestión y por extensión de los cálculos de las superficies curvas.

—¡Humm! Dije una fórmula utilizable —replicó el Visor—. De qué sirve una predicción de diez segundos cuando le lleva a una computadora dos veces ese tiempo en resolverlo… ¡Oh! —concluyó Phil mirándole fijamente.

Tras unos minutos de silencio, se volvió hacia Cloud:

—¡Oh! —repitió lentamente—. Había olvidado por un instante que naciste con una supercomputadora dentro de la cabeza. Pero hay otras cosas.

—Las había. Ahora no hay ninguna.

—¿No?

—No. No podía yo tomar semejantes riesgos antes y me encontraba un tanto ligado a mí mismo y con fuertes nudos si lo intentaba. Ahora nada puede detenerme. Puedo computar todos los elementos de una curva sigma en nada de tiempo. Una predicción de diez segundos me proporciona diez segundos de acción. Es suficiente.

—Bien, comprendo… —Phil Stong tamborileó con los dedos sobre su mesa. Los Visores no solían vacilar ordinariamente, frente a sus amigos de menor categoría; pero aquella no era una ocasión ordinaria y corriente—. Ya veo que no tienes el menor miedo a la muerte. ¿No será que ella te invita? Y… ¿no te importa si yo superviso la cuestión?

—Vamos. No es que quiera desafiar a la muerte; pero prometo hacer todo lo que esté a mi alcance. Haré un esfuerzo sobrehumano, para evitarla. Tomaré todas las precauciones, en bien de la empresa, pero si caigo ¿qué diablos importa?

—De acuerdo. —Y el Visor retiró su contacto mental de Cloud—. No es demasiado bueno; pero lo suficiente. Bien ¿cuál es tu plan? No tendrás tiempo para atacar el problema en la forma corriente.

—No, es así. —Y Cloud tomó una hoja de papel y trazó un boceto rápidamente—. Supongamos que aquí hay un cráter, con el torbellino nuclear en el centro. Aquí. De la curva sigma estimo el valor más probable de la actividad que tengo que volar y aniquilar. Después selecciono tres bombas de duodecaplilatomano del centenar que aproximadamente habré fabricado previamente. Una caerá en el centro y las otras con un porcentaje equivalente sobre el punto adecuado y bajo el mismo. Las bombas, por supuesto, se entubarán con una espesa protección de neocarbaloy para la debida penetración. Después, me alejo en una aeronave lo bastante bien protegida y escudada, digamos así…

—Si te propones eso, deberás utilizar un aparato rápido —le interrumpió el Visor—. Demasiados instrumentos para tu traje protector, para no hablar de las bombas, además de la pesada coraza que precisa el conjunto. Podemos adaptar un aparato rápido en bombardero con bastante facilidad.

—Eso es mucho mejor, desde luego. De acuerdo, yo dispongo mi aparato rápido en una trayectoria de proyectil hacia el centro del vórtice. Doce segundos después, aproximadamente en este punto, tomo mis lecturas instantáneamente con sus cálculos apropiados, resuelvo las ecuaciones de esa particular superficie curva, en un definido tiempo cero…

—Pero supongamos que el ciclo no te proporciona una solución en diez segundos…

—Entonces, daré la vuelta y lo intentaré de nuevo hasta que un ciclo lo suficientemente apropiado me lo permita.

—Bien. Eso puede ocurrir a veces.

—Seguro que sí. Entonces, habiéndolo dispuesto para un tiempo cero, y asumiendo que la actividad es en alguna parte mi valor presumido…

—Lo veo bastante difícil.

—Acelero o decelero, según vea…

—¿Resolviendo ecuaciones diferenciales mientras tanto?

—Ciertamente que sí. No me interrumpas. Permaneceré alrededor del objetivo hasta la curva sigma, extrapolada a tiempo cero, y suelto al punto una de las bombas. Reconstruyo la velocidad correcta, me disparo en una curva cerrada y… ¡BOOMMM! Terminado. —Cloud acabó su parrafada con un ademán expresivo.

—Así lo esperas —repuso Strong, francamente dubitativo—. Y allí estás tú, justo en medio de la más endiablada explosión que hayas visto jamás.

—Oh, no. Yo me escaparé entre tanto, de forma que nada pueda tocarme.

—Espero que así sea. Pero…, ¿te das cuenta de la prisa que tienes que darte en esos diez segundos?

—Desde luego. —El rostro de Cloud se tornó sombrío—. Pero lo tendré todo bajo control. No me asustará nada de lo que pueda ocurrir, nada que ocurra. Desde mi punto de vista, es realmente una cosa infernal.

—De acuerdo —decidió el Visor—. Puedes ir. Dispondremos las cosas sobre la marcha.

—¿Has dicho, «dispondremos»?

—Estaré con los muchachos, al menos al principio. ¿Cuándo quieres empezar?

—¿Cuándo se llevará el arreglo del primer bombardero rápido?

—Dos días. Digamos que podemos encontrarnos aquí el sábado por la mañana, ¿te parece bien?

—Magnífico. Aquí estaré. —Y de nuevo, Neal Cloud y el gran buey azul, se lanzaron a la carretera, y conforme rodaba, el físico daba vueltas y vueltas en su mente al nuevo aspecto del curso de su vida en lo que se acababa de comprometer.

Como el fuego, sólo que mucho peor, la energía atómica era un buen sirviente; pero un mal amo. El hombre había liberado su fabulosa energía hacía ya mucho tiempo, mucho antes de poder controlarla. De hecho, todavía no podía contarse con un verdadero control, y probablemente, nunca sería perfecto. Era cierto que todos, excepto una insignificante fracción del uno por ciento de los pequeños torbellinos nucleares perdidos, eran unos perfectos sirvientes. Pero a largos intervalos, y por alguna razón desconocida (la ciencia conocía tan poco, fundamentalmente, de las reacciones nucleares) uno de ellos ardía en llamas, como una estrella nova, convirtiéndose en un enorme, salvaje y espantoso monstruo autosuficiente. Entonces dejaba de ser un sirviente, para convertirse en un amo.

Tales terribles incendios no ocurrían con frecuencia; pero el problema consistía en que los torbellinos nucleares dispersos, eran terrible y espantosamente permanentes. No acababan nunca, y ningún dato se podía obtener. Cualquier criatura viviente, fuese la que fuese, dentro de la vecindad del cráter del vórtice, moría y cualquier instrumento o cualquier otra cosa sólida dentro de un radio de cientos de metros, se fundía en una masa irreconocible en la hirviente marmita de su cráter.

Afortunadamente, la tasa de crecimiento era lenta, tan lenta casi, como era de persistente. Pero aún así, a menos que pudiera hacerse algo respecto a los vórtices sueltos antes de no muchos años en el futuro, la situación llegaría a ser extremadamente grave. Aquella era la razón del porqué se había establecido el Laboratorio en primer lugar.

No se había conseguido mucho hasta entonces. Los rayos tractores, no habían servido. Ningún material resultaba útil. Los presores, funcionaban con relativa utilidad a veces, los vórtices podían ser empujados de un lado a otro. Uno o dos, con mucha suerte, habían podido ser volados y deshechos con pesadas cargas de duodecaplilatomato. Pero esta substancia había costado muchas vidas y puesto que desparramaba un vórtice con la misma frecuencia que servía para alimentarlo, el duodecaplilatomato había causado mucho más daño que beneficio.

Por supuesto, no tenía fin la serie de fantásticos programas que se habían ideado y propuesto para destruirlos, en sus varios grados de fantasía. Se habían puesto en práctica algunos de ellos, otros, estaban todavía por ser empleados. Algunos, tales como el de instalar un sistema de propulsión que arrojase al vórtice completo al espacio, resultaban factibles desde un punto de vista técnico. Pero eran capaces de poner las cosas mucho peor, no obstante y sólo podrían ser utilizados en casos desesperados. En resumen, el control de los torbellinos nucleares caídos y sueltos al azar sobre el planeta era, en definitiva, un problema insoluble.

2. Cloud vuela un vórtice

EL NÚMERO Uno, el más antiguo y peor de los vórtices caídos en Telus, había sido empujado hacia las tierras baldías y sin cultivo, y allí, a las ocho en punto de la mañana indicada, Cloud comenzó a trabajar sobre la marcha.

La «cabaña vigía» era, de hecho, un laboratorio nuclear perfectamente equipado. Su personal no era muy numeroso, ocho hombres trabajando en turnos de ocho horas; pero el desarrollo de sus instrumentos habían requerido cientos de hombres-año de intensiva investigación. Todos y cada uno de los factores de la actividad de los vórtices eran continuamente medidos y registrados, minuto a minuto de cada día y de cada año. Todos los datos eran sumados, integrados, en la curva «sigma». Esta curva, que a los ojos de un profano era sólo una línea zigzagueante sin sentido alguno, le decía al experto cuanto deseaba conocer.

Cloud echó un vistazo a la carta de registro y dejó escapar una exclamación, al observar un saliente mellado, de una hora de tiempo anterior, que casi llegaba al tope de la cinta registradora que formaba la carta-registro de la computadora.

—Mal asunto, ¿eh, Frank?

—Malo, Storm, y poniéndose peor. Me gustaría estar seguro de que la computadora ha funcionado correctamente, no parece sino que está dispuesta a salirse de sus casillas y a volar por los aires.

—Ninguna ecuación, supongo —dijo Storm. El Visor ignoraba tan completamente como el observador, la posibilidad que pudiera existir en un momento dado, de que el observatorio y todo su contenido, pudiera resolverse en sus componentes subatómicos.

—Ninguna —declaró Cloud. El, no necesitaba gastar horas como una máquina de calcular, de un solo vistazo, sabía, sin saber por qué lo hacía así, que ninguna ecuación podía encajar en aquella cambiante curva sigma—. Pero la mayor parte de estos ciclos recientes, se interrumpen ordenadamente en 7-50, por tanto, lo aceptaré como valor positivo. Esto significa 9.960 kilogramos de duodecaplilatomato como base, y 9.462 y 10.358 como alternadas. ¿Estás de acuerdo?

—Me iré como dijiste —replicó el observador—. Ellos estarán aquí dentro de cinco minutos.

—De acuerdo. Entonces, me pondré el equipo.

El Visor y uno de los observadores, le ayudaron a ponerse el ferragoso y pesado traje protector, y después los tres hombres se dirigieron fuera del bombardero rápido. Un diminuto aparato rápido, realmente, una especie de esbelto torpedo de alas cortas, ridículas superficies de cola y una multitud de cohetes propulsores para la conducción, frenado, vuelo en picado, virajes y demás maniobras tan característicos de aquel tipo ultramanejable. Cloud comprobó la nueva instalación triple de despegue, obtuvo la seguridad de que cada bomba estaba alojada en su tubo correspondiente y saltó al diminuto compartimento de operaciones. La puerta maciza —aquellos aparatos eran demasiado pequeños para llevar cámara de compensación de aire— se cerró herméticamente con su pesada protección de teflon y tomó asiento de forma tal que sólo le quedaba libre el brazo izquierdo y la pierna derecha.

—¿Todo el mundo en seguridad?

—¡Adelante!

Cloud disparó el bombardero hacia el aire, hacia el hirviente infierno que era el Torbellino Nuclear Errante Número Uno. El cráter era un hoyo dentado en los bordes de tal vez tres kilómetros de un extremo a otro y unos cuatrocientos metros de profundidad. El suelo, completamente en fusión, aparecía casi plano, excepto por la depresión existente en el centro, donde yacía el vórtice. Las paredes de la sima aparecían inestablemente irregulares, variando de forma y coloración con la refracción de los estratos de que estaba compuesto. En aquel momento, una sección del vórtice tenía el aspecto de un insoportable blanco cegador, lanzando vapores venenosos en formas de chispas como un fuego de artificio. A poco, enfriado por una bocanada de aire frío, cambiaba a un escarlata horrible, mientras que la superficie se removía en un constante refluir de lava hirviente. Ocasionalmente, una parte de las paredes aparecía casi negra, por las escorias de brillantes láminas de obsidiana.

Siempre, por lo general, en uno u otro punto, existía un torrente de aire irrumpiendo en el interior del cráter. Entraba como aire corriente, pero volvía a salir en una imponente masa de vapores fantásticos, imposibles de predecir. Nadie sabía exactamente qué es lo que un vórtice hacía con el aire. O más bien resultaba imposible de predecir la forma de ser expulsado el aire, ya que variaba tan frecuentemente como la propia actividad del vórtice. Y así, la atmósfera emitida por el cráter de un vórtice podía ser corrosiva, o venenosa o simplemente distinta; pero en ningún caso el tipo de atmósfera que un ser humano está acostumbrado a respirar. Esta conversión y corrupción de la atmósfera de la Tierra, de no ser detenida, acabaría con la posibilidad de toda forma de vida sobre la superficie del planeta, mucho antes de que el mundo en sí mismo, fuese consumido.

Y por lo que respectaba al vórtice en sí, resultaba ciertamente muy difícil describirlo como fenómeno. Prácticamente todas sus temibles radiaciones, radicaban en esas fracciones del espectro invisibles al ojo humano. Será suficiente decir, pues, que era un reactor atómico en constante actividad y con una temperatura efectiva en la superficie de aproximadamente unos 25.000 grados de la escala Kelvin.

Neal Cloud, conduciendo su aparato a través de aquella atmósfera neblinosa y radioactiva extrapoló la curva sigma por el agudo poder de su prodigiosa mente matemática y no pudo evitar sentirse atónito. La actividad que entonces tenía el vórtice, era algo por encima de la cifra que había elegido, tras sus maravillosos y fulgurantes cálculos. Aun a distancia del borde de aquel hoyo infernal, su piel comenzó a escocerle y a quemarle. Los ojos comenzaron a enrojecerse y a dolerle agudamente. Sabía lo que aquellos síntomas significaban. Incluso las pantallas de protección del bombardero por poderosas que fuesen, tenían grietas de penetración y ni el aparato ni su equipo especial podían detener la influencia letal del vórtice. Pero no podía abandonar la empresa, en cualquier instante, la actividad cambiaría rápidamente en cualquier otro sentido. En cuanto lo hiciese, tenía que estar dispuesto, ya que de otro modo no habría forma de atacarlo, teniendo en cuenta, además, que podría igualmente volar y estallar como la más espantosa de las bombas nucleares.

Existían dos escuelas de pensamiento respecto al problema. La una, sostenía que un vórtice, sin cualquier cambio esencial en su naturaleza o comportamiento, seguiría creciendo más y más hasta que sumándose a los otros vórtices del planeta, convirtiera toda la masa del mundo en pura energía.

La segunda escuela, de la cual era portavoz Carlowitz, enseñaba, que en un grado determinado de desarrollo de la energía interna del vórtice, podría hacerse tan grande que el equilibrio de la radiación-generación, no pudiese ser mantenido. Esto, por supuesto, daba por descontado una explosión, cuya naturaleza y consecuencias ni el propio Carlowitz podía dar la exacta respuesta, a pesar de sus complicados cálculos matemáticos. Ninguna de ambas escuelas podía demostrar el resultado final del terrible problema, a pesar de que cada una de ellas, intentaba demostrar a fuerza de farragosos cálculos matemáticos su punto de vista, oponiéndose una a la otra con verdadera furia dialéctica.

Neal Cloud, mientras estudiaba sus casi opacas defensas, aquel indescriptible globo de fuego, como una rapaz monstruosidad que parecía venir del mismo centro de la mitología infernal, se sintió extrañamente inclinado a ponerse de acuerdo con Carlowitz. Aquello daba la impresión de que no podría continuar indefinidamente, sin estallar.

La actividad del vórtice se hizo más fuerte, hasta parecerle demasiado alta. El diminuto compartimento de control se ponía más y más caliente. Su piel le quemaba y los ojos le dolían peligrosamente. Tocó un botón y habló:

—¿Phil? Será mejor que me consigas tres bombas más. Como estas.

—No estoy de acuerdo contigo. Si lo haces, se puede producir una caída hacia un mínimo y permanecer ahí. Sugiero un intervalo más amplio.

—Conforme. Será mejor. Dos, pues, en vez de tres. 4.980 y 13.940. Podrías prepararme inmediatamente un frasco para las quemaduras ya que me está entrando algo de esta infernal radiación por alguna fisura.

—Lo haré. ¡Baja, rápido!

Cloud aterrizó. Se quitó el traje protector e inmediatamente sus compañeros le untaron con una espesa capa de un producto especial contra las radiaciones, y que además era un soberano remedio contra las quemaduras. Entonces se cambió las gafas protectoras por otro par más pesado y obscuro. Llegaron las dos bombas que sustituyeron a las dos de la carga original.

—Estuve pensando en algo, mientras estaba por ahí arriba —comentó Cloud—. Catorce kilogramos de duodecaplilatomato no es una traca tremenda; pero podría ser la cantidad precisa para hacerlo estallar. ¿Tienes alguna idea en lo que va a convertirse el vórtice, con su intrínseca energía, cuando lo vuele?

—No puedo decir que la tenga —repuso el Visor con el ceño fruncido—. No tengo datos.

—Ni yo tampoco. Pero diría que sería mejor volver a la nueva estación, la que has cambiado de lugar por si las cosas se ponían peor. Los relojes siguen marchando allí, ¿verdad?

—Sí. Podría ser la cosa más inteligente que se hiciera, llegado el caso.

De nuevo en el aire, Cloud halló, que la actividad, aunque todavía muy alta, no lo era para la bomba más pesada; pero estaba fluctuando rápidamente, con demasiada rapidez. No pudo ni contar con cinco segundos de predicción valedera, ya que no podía pensar en los diez. Y así, esperó, tan cerca de aquel espantoso centro de desintegración, como pudo atreverse.

El bombardero estaba suspendido en el aire, sin movimiento, apoyándose suavemente en los silbantes cohetes inferiores. Cloud conocía hasta una fracción, su peso sobre el suelo y la distancia hasta el vórtice. También conocía perfectamente la densidad de la atmósfera y la velocidad y dirección del viento. Partiendo de aquellos datos, y calculando de cerca y al instante las momentáneas variaciones de las tormentas ciclónicas del interior del cráter, podía computar muy fácilmente el centro exacto del vórtice en cualquier instante dado del tiempo. La parte difícil, lo que nadie había tenido éxito en resolver, era el predecir, por un tiempo lo suficientemente útil, la más cercana aproximación a la actividad cuantitativa del vórtice.

En consecuencia, Cloud se concentró sobre los diales y calibradores que tenía frente a él, concentrándose con cada fibra de todo su ser y con cada célula de su cerebro.

De repente, casi imperceptiblemente, la curva sigma, dio signos de amainar un poco. La mente de Cloud se disparó con su prodigiosa facultad, computando ecuaciones diferenciales, hasta nueve. Una cuádruple integración en cuatro dimensiones. Pero no importaba, Cloud no resolvía los problemas laboriosamente, cada operación a su debido tiempo. Sin saber cómo había llegado a tal resultado, conoció la respuesta, de la misma forma que un poseniano o un rigeliano podía percibir cada partícula componente, por separado, de un sólido opaco y tridimensional, aunque fuese incapaz de poder explicar a un telúrico cómo funcionaba su sentido de la percepción. La cosa era así, eso era todo.

En virtud de cualquiera que fuese su sentido o capacidad que le hacía un verdadero prodigio matemático, Cloud supo que dentro de exactamente siete segundos y tres décimas de aquel instante observado, la actividad del vórtice se igualaba con la cualidad de la bomba más pesada. Otro destello mental y en el acto supo la exacta velocidad que precisaba. Sus manos se dispusieron sobre los disparadores, su pie derecho se posó en el punto exacto del pedal de fuego, y aunque el vibrante bombardero tenía que salir disparado a cinco gravedades terrestres de aceleración, supo también hasta la milésima de segundo, cuanto tiempo tenía que sostener aquella aceleración para alcanzar la velocidad precisa. Aunque no realmente larga, pues era cuestión de segundos, estaba muy lejos de ser una cosa confortable. Le llevaría mucho más cerca del vórtice de lo que deseaba estar, de hecho, casi le llevaría hasta el mismo borde del cráter. Pero mantuvo el curso calculado y en el preciso instante correcto, soltó la bomba más grande y cortó el picado. Después, en una continuación del mismo movimiento, bajó con la mano el dispositivo del rayo de luz que activaría el Bergenholm, convirtiendo al aparato en una masa sin inercia, seguro así de cualquier forma de violencia física. Por un instante, no ocurrió y Cloud se sintió aplanado. ¡La neutralización de la inercia se llevaba tiempo! No es que tuviera conciencia de que fuese una cosa instantánea, ya lo había presumido. Nunca había notado cualquier lapso de tiempo antes; pero entonces parecía quedarse así para siempre…

Tras aquel instante de sorprendida inacción, se lanzó a una acción ultrarrápida, lanzando el aparato al máximum de 8 G, escapándose de aquel infierno con la fabulosa velocidad de que sólo era capaz aquel tipo de aparato. Entonces vio por la pantalla visora abrirse hacia arriba como una flor gigantesca acampanada, o lo más parecido a un sol que se convierte en nova.

Los pronósticos de Cloud se habían materializado más de lo que pudo imaginar, ya que no era sólo la bomba la que había estallado. La inmensa energía del torbellino nuclear, emergía con la detonación del doudecaplilatomato para formar una explosión indescriptible.

En parte, el flujo de lava incandescente del fondo estaba siendo destruido y hundiéndose en la tierra por la formidable potencia de la explosión, y otra parte surgía en masas, trozos y arroyos de fuego hirviente. La explosión frontal, lo había reducido casi todo en fragmentos, lanzándolos a enorme distancia y reduciéndolos prácticamente a cenizas inútiles. Las paredes del cráter se resquebrajaron, derrumbándose y mezclándose con el terreno, saltando en bloques en todas direcciones.

La ola expansiva de la explosión frontal, alcanzó al bombardero de Cloud, mientras se hallaba parcialmente inerte y casi físicamente indefenso de las aceleraciones temibles tanto lineales como angulares. El impacto le quebró el brazo izquierdo y la pierna derecha, las únicas partes de su cuerpo que no se hallaban convenientemente presurizadas. Después, fracciones de segundos más tarde, comenzaron a llegar los desechos.

Trozos de roca sólida o semifundida se estrellaron contra el casco del aparato, golpeando el fuselaje, los alerones y las superficies de control. Globos de un barro viscoso se estrellaron desparramándose en forma líquida, helándose casi al instante contra los orificios de los cohetes y propulsores de la nave. El pequeño bombardero comenzó a tambalearse de un lado a otro, por fuerzas que no podía resistir, al igual que una hoja de un árbol abandonada en una catarata. El cráneo de Cloud pareció crujir como la cáscara de un huevo por los golpes que recibía desde tan diferentes direcciones. Se sintió sumergido en un vacío y le embargó una especie de paz que le envolvía como una sábana. El aparato se hallaba libre, y arrastrado sin esfuerzo, como un vilano al viento, en la parte más terrible de aquella tormenta…

Cloud creyó perder el conocimiento; pero no llegó a producirse del todo. Con un brazo y una pierna que un remanente de su cerebro podía todavía hacer funcionar, continuó en la lucha. No se le ocurrió, hasta mucho tiempo después, que en realidad no oponía ningún esfuerzo para evitar una muerte segura.

Entre la neblina, hizo un esfuerzo y miró al cráter. Las nueve décimas partes de las pantallas visoras estaban inutilizadas; pero al fin consiguió tener una vista del vórtice. Había desaparecido. Y no se sintió sorprendido: sabía que ocurriría así.

Su inmediato y próximo esfuerzo, era la localización del observatorio secundario, donde tenía que aterrizar, cosa que también logró con un infinito esfuerzo de su mente. Le quedaba aún la suficiente inteligencia para lograrlo, con los cohetes prácticamente obturados y los alerones y la cola fuera de servicio. No podía tomar tierra normalmente, tenía que hacerlo como pudiera.

Neal Cloud no era el mejor piloto del mundo. Sin embargo, se las arregló con sus maravillosos reflejos y su mente privilegiada para aterrizar libremente. Considerando la cuestión, fue, de todos modos, un buen aterrizaje, aunque estuvo a punto de chocar con el observatorio, de una milla cuadrada. Por fin tomó tierra y quedó inerte.

Pero era natural, que tras lo sucedido, su cerebro no funcionase correctamente. Había mantenido la nave en su estado carente de inercia por unos cuantos segundos más de lo que había querido calcular, y el resultado final fue el casi estrellarse, por la diferencia entre la velocidad intrínseca. Y cuando Cloud apagó el Bergenholm restaurando de tal forma la velocidad absoluta del bombardero, desfasándola de la inercia, se produjo finalmente una pequeña catástrofe. Pero Cloud, se había convertido en el «Destructor de los Torbellinos Nucleares».

Inmediatamente le llegó la ayuda necesaria. Cloud se encontraba inconsciente y sin poder abrirse la escotilla de acceso del aparato desde el exterior; pero aquel no fue ningún obstáculo insuperable. Se procedió a arrancar una plancha, ya desgajada y el piloto fue urgentemente llevado al hospital de la Base en una rápida ambulancia que aguardaba con los motores en marcha.

Más tarde, en una oficina privada del hospital, el jefe del Laboratorio de Control de los Vórtices, estaba sentado y esperando, aunque con poca paciencia.

—¿Cómo está, Lacy? —preguntó al cirujano jefe que entraba en aquel momento en la habitación—. ¿Vivirá?

—Oh, desde luego, Phil, definitivamente, sí. Tiene un estupendo esqueleto, muy bueno ciertamente. Las pantallas detuvieron todas las peores radiaciones, y así el daño es susceptible de un adecuado tratamiento. No necesita intervenciones de cirugía general, excepto algunos músculos dañados y pequeñas otras cosas sin demasiada importancia.

—Pero el golpe recibido ha sido terrible, ya sabes; ¿qué le pasará al brazo y a la pierna? Parece una cosa grave.

—Bueno, simples fracturas, totalmente sin cuidado especial —repuso Lacy con un gesto como indicando que la cosa no tenía demasiada importancia—. Estará perfectamente dentro de un par de semanas.

—¿Cuándo podré verle? Los negocios pueden esperar; pero hay una cuestión personal que no tiene espera.

—Sé a lo que te refieres —dijo Lacy apretando los labios—. Ordinariamente no suelo permitirlo; pero le verás ahora. No por mucho tiempo, Phil, está débil. Diez minutos como máximo.

—Muy bien, gracias. —Una enfermera le condujo junto a la cama de Cloud, donde tomó asiento el Visor.

—¡Hola, estupe! —le gritó alegremente—. Bueno, en este caso, la contracción «estupe» es de estupendo.

—Hola, jefe. Encantado de ver a alguien. Ponte cómodo.

—Eres el hombre más solicitado de toda la Galaxia, sin exceptuar a Kimball Kinnison. Aquí tienes un trozo de magnetoscopio que podrás observar bien en cuanto Lacy te permita hacerlo. Y es solamente el primero. Tan pronto como un planeta descubre que contamos con un especialista seguro para volar los torbellinos nucleares errantes, comienza a solicitárnoslo, y ya sabes con qué velocidad se transmiten esas noticias; las envían vía doble urgencia, en Clase A Primera, preguntando por ti.

—Llegó primero la petición de Sirio IV, pero después llegó inmediatamente Aldebarán II y todos los canales de transmisión han estado funcionando sin cesar desde entonces. Canopus, Vega, Rigel, Espiga. Todo el mundo, desde Alaskan a Zabriska, pasando por todo el orden alfabético. Anunciamos en el acto que no recibiríamos ninguna delegación personal, casi tuvimos que echar a la calle personalmente a un par de chickladorianos de cabello rosado, para que creyeran lo que habíamos afirmado. De esta forma regirá, no la prioridad o la solicitud, sino nuestra evaluación de la necesidad. ¿No te parece?

—Absolutamente de acuerdo —convino Cloud—. Creo que es la única forma de manejar el problema.

—Bien, olvídate de ese trauma físico… No, no he querido en realidad decir eso —se corrigió a sí mismo el Visor—. Ya sabes lo que quiero decir. La voluntad de vivir es el factor más importante en la recuperación de cualquier hombre, y muchos mundos te necesitan ahora con verdadera desesperación. ¿Comprendes?

—Creo que sí —repuso Cloud, conforme, aunque sombríamente—. Lo cierto es que tengo más deseos de vivir de lo que había imaginado. Continuaré haciendo mi trabajo donde quiera que sea mientras viva.

—Entonces te morirás de muy viejo, dinamitero —le dijo el Visor con simpatía—. Tenemos todos los datos. Sabemos ahora exactamente qué tiempo se lleva el ir de la completa inercia al vuelo libre en su plenitud. La próxima vez, nada entrará en el aparato, excepto la luz, y sólo en la medida en lo que quieras. Podrás esperar tan cerca de un vórtice como te guste y el tiempo requerido para maniobrar en las condiciones óptimas. Estarás tan seguro como si fueses en tu propio coche sport de paseo.

—¿Estás seguro de todo eso?

—Absolutamente… o al menos tan seguro como se puede estar de algo que todavía no ha ocurrido. Pero veo que tu ángel guardián mira el reloj con cierta impaciencia, por lo tanto será mejor que me vaya ahora. ¡Cielos abiertos, Storm!

—Cielos abiertos, jefe.

Y así, «Storm» Cloud[1] sabio nuclear, se convirtió en el más especializado de todos, en los largos anales de la ciencia, llegando a ser «Storm» Cloud, el Destructor de Vórtices.

Y aquella noche, Phil Strong, en lugar de dormir, pensó, pensó una y otra vez. ¿Qué podría hacer, qué podría hacer cualquiera, si Cloud resultara muerto? Alguien debería hacer algo… pero ¿quién? ¿Y qué? ¿Se podría o no se podría encontrar otro Destructor de Vórtices? ¿O se podría entrenar adecuadamente?

Temprano, a la mañana siguiente, el Visor, tuvo una idea.

—¿Kinnison? Aquí, Phil Strong. Tengo entre manos un problema de la más alta prioridad que se llevará mucho trabajo y que tiene más peso del que yo solo puedo soportar. ¿Estás libre para escucharme durante unos cuantos minutos?

—Estoy libre. Adelante, Phil.

3. Cloud pierde un brazo

LA FARMACEUTICA TELURICA INCORPORADA, era la más antigua y conservadora productora de drogas de toda la Civilización. «Hidebound» (Piel dura) era el término más frecuentemente utilizado para denominarla, no sólo por los empleados más jóvenes sino también por sus más progresivos competidores. Pero corporativamente a la FTI no parecía importarle nada. Su Consejo de Administración estaba limitado, como una coraza, por una ley, aunque no estuviese escrita, para hombres de setenta años más y contra la inercia de aquel cuerpo gobernante en la Sociedad, la impetuosidad de la generación joven era exactamente tan eficaz como el lamer de las olas de un océano contra un arrecife de diamante.

Las olas del océano suelen de vez en cuando, hacer una mella incluso en las rocas más duras, y así la Sociedad, cada par de siglos daba un paso hacia adelante, tras un centenar de años de comprobaciones por otros que demostraban concluyentemente que la «nueva» idea concordaba perfectamente con las normas generales ya aceptadas por la Asociación Médica Galáctica.

La fábrica de la FTI en el planeta Deka (Dekanore III, en las cartas estelares), llenaba toda la extensión del valle del Arroyo Claro y las grandes y altas laderas y colinas de ambos lados, desde las altas montañas donde nacía el arroyo hasta su confluencia con el río Spokane.

El fondo del valle y sus tierras, era una variopinta explosión de color, dedicada por completo al cultivo intensivo de las plantas medicinales. A lo largo de ambos bordes del valle, se extendían fila tras fila de cobertizos hidropónicos. Sobre las laderas de la montaña, existían refugios especiales para toda clase de serpientes, lagartos y otras jaulas dedicadas a muchas otras especies de la fauna del planeta.

En realidad, toda la superficie no estaba utilizada a tal fin. Las colinas eran huecas, realmente, sembradas por cientos de compartimientos en los cuales y bajo controladas y determinadas circunstancias ambientales, crecían centenares de variadísimas formas de vida, teniendo en; cuenta la temperatura, atmósfera y radiaciones.

En la confluencia del arroyo y el río, precisamente dentro de los límites de la ciudad de Newspoke —originalmente New Spokane—, se extendían los edificios de la Compañía, con la Dirección General, oficinas, plantas, laboratorios y demás instalaciones y edificios auxiliares. En uno de aquellos laboratorios, tres niveles bajo el suelo, dos hombres se encaraban uno al otro. El director Graves, alto y grueso, y Fenton V. Fairchild, doctor en Medicina, en Ciencias Nucleares y especialista en radiaciones, un individuo alto también, aunque delgado y fino de constitución.

—¿Todo concuerda, Graves?

—Sí, dijiste que doce horas.

—Para el ciclo completo. Siete, hasta el punto de máximo rendimiento.

—Continúa.

—Aquí están las semillas. Treconias de hojas anchas. Por ahora tendrás que aceptar mi palabra de que no proceden de Trenco. Son plantas hidropónicas de tipo corriente, y tamaño uno. La fórmula de solución nutriente, aunque compleja y altamente crítica, no contiene nada que sea raro e indebidamente costoso. Yo planté las semillas en cada uno de los tanques hidropónicos. Las recubrí en cada tanque con una caperuza de plástico, transparente a las frecuencias que se utilizan. Cubrí ambos tanques con una protección mayor… así. Y puse en líneas los proyectores… de esta forma. Pondremos ahora una defensa especial, ya que la radiación es alarmante y la atmósfera, en la cual puede haber fisuras cuando la polinización estalle, es más que ligeramente tóxica. Después le inyectaré atmósfera treconiana procedente de este cilindro…

—¿Es sintética o importada? —interrumpió Graves.

—Importada. La síntesis es posible; pero difícil y prohibitivamente costosa. La importación en tanques es sencilla y comparativamente barata. Y ahora activaré los proyectores. El crecimiento, ha comenzado.

En el resplandor azul verdoso de la atmósfera del interior de los capuchones protectores, tal atmósfera aparecía como curvada y contorsionada. A despecho de la distorsión visual, sin embargo, podía observarse que el crecimiento se estaba llevando a cabo y a un ritmo sorprendente. En pocos minutos, las semillas habían germinado, a la hora, las hojas espesas, anchas y de un verde púrpura ya tenían varías pulgadas de longitud. En siete horas, cada uno de los tanques estaba lleno de una lujuriante y espléndida vegetación.

—Este es el punto del máximo rendimiento —remarcó Fairchild, mientras cerraba los proyectores—. Si quieres, procederemos ahora con el contenido de un tanque.

—Sí que me gustaría, ciertamente. ¿De qué otra forma podría saber el resultado?

—Por los libros —respondió el otro científico en un tono algo seco—. Bien, coge tu tanque.

Se cambió de lugar uno de los tanques. Las hojas fueron analizadas. El ciclo total de crecimiento del tanque, remanente, se había completado. El propio Graves recolectó las semillas y se las llevó con él.

Seis días, seis muestras, seis generaciones de semillas y el eminentemente escéptico de Graves, se convenció.

—Has conseguido algo allí, doctor —admitió después—. Podemos realmente continuar con ello. Y ahora… ¿qué hay con respecto a notas, o algo del lugar antiguo o de la gente que pueda haber olido una rata?

—Estoy perfectamente limpio de toda sospecha. Ninguno de mis muchachos saben nada que tenga importancia, y ninguno lo sabrá jamás. Yo mismo ensamblo los aparatos, con piezas separadas y los desarmo igualmente, sin ayuda de nadie. Lo tengo todo en cuenta, Graves.

—Bien, no podemos estar seguros. —Los ojos del hombretón obeso aparecían escrutadores y fríos—. Los que se infiltran no viven mucho tiempo. No queremos que tú mueras, al menos hasta que estemos en plena producción aquí.

—Tampoco entonces, si sabes cuándo y cómo tienes que comportarte —repuso el científico un tanto cínicamente—. Soy un miembro del Colegio de Radiaciones y me llevó cinco años aprender esta técnica. Ninguno de tus adláteres podrá aprenderla jamás. Recuerda esto, amigo mío.

—¿De veras?

—Por tanto no des un paso en falso y que se te ocurran ¡deas divertidas. Sé como gobernar esto y me considero el hombre más importante del equipo para hacerlo. Si vengo a controlarlo, tú no lo harás. Puedes tomarlo o dejarlo.

El obeso interlocutor consideró la cuestión durante unos instantes y decidió finalmente:

—Está bien. Hazte cargo del asunto, doctor. Puedes disponer de un recinto. El 217 está vacío y allí comenzaremos a disponer las cosas inmediatamente.

Menos de dos años después, los mismos dos hombres se hallaban sentados en el despacho de Graves. Esperaban, mientras que una luz roja dispuesta sobre un complicado y peculiar panel, se desvaneció hasta adoptar un tinte rosado y finalmente en un blanco puro.

—Dispuesto, doctor. Por ahí. —Graves pulsó un botón amarillo sobre su mesa, deslizándose hacia un lado una sección de una de las blancas paredes de la oficina.

En el elevador que quedó al descubierto, los dos hombres bajaron hasta uno de los sótanos. A todo lo largo de un corredor pobremente iluminado y a través de una puerta muy complicada, entraron en una habitación de paredes de acero estriado. Cuatro cuerpos yacían en el suelo.

Graves sacó una llave y la introdujo en un orificio. Se descorrió un panel, mostrando un vertedero en donde se echaron los cuerpos. Ambos volvieron sobre sus pasos hasta la oficina del director.

—Bien, esto es todo lo que podemos enviar como alimento al desintegrador.

Fairchild encendió un cigarrillo «Alsakanite» y aspiró con gusto una bocanada de humo.

—¿Por qué? ¿Nos estamos ablandando?

—No. El hielo se está volviendo muy «delgado».

—¿Qué quieres decir con «delgado»? —preguntó Graves—. Los inspectores de la Patrulla son nuestros… eso es todo lo que cuenta. Nuestros registros están perfectamente arreglados. Todo aparece en regla.

—Eso es lo que tú piensas —repuso el científico con ironía—. Tú te crees muy listo. ¿Lo eres? Nuestra tasa de accidentes está por encima de tres centésimas, la industrial y la debida al azar es aproximadamente del tres y medio. La División de Narcóticos sólo, conoce cuanto hemos progresado en las ventas totales de contrabando. Esas cifras están todas en los libros de la Patrulla. ¿Cómo puedes dar cuenta de esos hechos?

—No tenemos que hacerlo —rió Graves confortablemente—. Incluso un medio por ciento no excitaría sospecha alguna. Nuestra distribución es tan uniforme a todo lo ancho de la Galaxia que no pueden centrar el punto de origen. No pueden rastrear nada que llegue hasta nosotros. Además, con nuestra reputación, blanca como un lirio, serían otras firmas las que fuesen controladas antes, dándonos así el suficiente preaviso. Lutzenschiffer, por ejemplo, está vendiendo heroína por toneladas.

—Y eso ¿qué? —dijo Fairchild sin parecer convencido en absoluto. Nadie más está despachando lo que sale de la cueva 217, la demanda y el precio lo prueban. Lo que no pareces comprender, Graves, es que esos condenados Visores tienen cerebro. Supongamos que deciden poner sobre la pista a un par de esos Visores para que controlen la cuestión… ¿qué, entonces? En el momento en que cualquiera realice una rígida estadística en nuestros asuntos… Estamos acabados.

—Hummmm… —Aquello era un pensamiento inquietante, en vista de la imposibilidad de ocultar a un Visor que realmente se pusiera al acecho—. Sí, claro, eso no sería muy bueno. ¿Qué harías tú?

Cerraría el 217 a piedra y canto, hasta que tengamos todos los registros en correcta forma y nuestra tasa de mortalidad por debajo del promedio de los últimos diez años. Es la única forma de que podamos sentirnos seguros.

—¡Cerrarlo! ¡En la forma en que están presionándonos para la producción! No seas idiota… el Jefe nos echaría a los dos por el vertedero.

—Bueno, quiero decir con el debido permiso. Háblale a él del asunto. Sería lo mejor para todos, créeme.

—No hay la menor oportunidad. Se pondría hecho una fiera. Si no podemos obtener otra información o conseguir otro resultado, seguiremos como hasta aquí.

—Entonces, la próxima cosa mejor que hacer, sería la de utilizar una nueva forma de muerte para poner en limpio nuestros libros.

—¡Maravilloso! —rezongó Graves ostensiblemente—. ¿Qué podríamos añadir a lo que tenemos ahora… la peste bubónica?

—Un torbellino nuclear errante.

—¡Ufff! —El gordinflón de Graves pareció deshincharse, volviendo a respirar trabajosamente—. Hombre, estás completamente chiflado. Hay sólo uno en el planeta y es… bueno, supongo que quieres decir…; pero nadie ha tocado una de esas cosas deliberadamente jamás. ¿Puede hacerse?

—Sí. No es sencillo; pero nosotros, los del Colegio de Radiación sabemos cómo —teóricamente— puede realizarse la transformación. Nunca se ha hecho porque ha sido imposible extinguirlos, pero ahora, Neal Cloud los está volando. El hecho de que la idea es nueva pone las cosas mucho mejor.

—Sí, creo que sí. Sería un trabajo limpio… muy limpio. —Y el ágil cerebro de Graves se disparó considerando la solución del problema—. Un determinado número de nuestros empleados podrían hallarse sobre la parte superior del valle cuando este terrible accidente tenga lugar ¿no es así?

—Exactamente, el suficiente número como para poner en orden nuestros libros. Después, más tarde, podemos disponer de indeseables conforme vayan apareciendo. Los vórtices, son absolutamente imprevisibles, ya sabes. La gente puede morir de radiación o de cualquier otra mezcla de varios gases tóxicos. El vórtice tendría la culpa.

—Y mucho más tarde, cuando se vuelva peligroso, Storm Cloud puede volarlo por nosotros. Pero no vamos a tenerlo aquí por mucho tiempo…

—No, pero informaremos de su presencia y le llamaremos en la hora que ocurra… ¡utiliza tu cabeza, Graves! —Fairchild silenció el angustiado gesto del gerente—. Todo el que los tiene cerca quiere destruirlo tan pronto como sea posible, y aquí está la cuestión. Cloud, tiene bastantes demandas de máxima urgencia en curso ya, como para mantenerlo ocupado de ahora en adelante, y así nos costará contar con él bastante tiempo… ¿Comprendes?

—Ya veo. Magnífico, doctor, magnífico de verdad. Pero tendré a los muchachos con un ojo puesto en Cloud, así y todo.

* * *

Casi al mismo tiempo, dos fulleros de poca importancia de la vasta máquina de la FTI, se hallaban sentados felices uno en brazos de la otra, sobre un rústico asiento improvisado con piedras, ramas y hojas. Bajo ellos, casi bajo sus pies, se hallaba un refugio de serpientes altamente venenosas; pero ni el individuo ni la chica las veían. Ante ellos, también imperceptibles, se extendían unas magníficas vistas del valle, la corriente del arroyo y la montaña.

Todo lo que veían, era el uno al otro, hasta que su atención se fijó en un hombre que subía hacia ellos con la ayuda de un pesado garrote que utilizaba como báculo.

—¡Oh, Bob! —La muchacha miró fijamente por unos instantes y se juntó más aún al lado de su amante.

Ryder, con el brazo derecho alrededor de la cintura de la chica, echó mano a otro palo suyo que tenía cerca, tensando sus músculos ya que el hombre que subía por la ladera, parecía completamente loco.

Su respiración era horrible. Con la boca crispada, a despecho de su terrorífica falta de aire, resoplaba de una forma increíble, llenándose los pulmones de aire con un silbido, como si fuesen a estallarle. Lo exhalaba explosivamente, como si fuera el último aliento que tuviera que expeler. Con los ojos muy abiertos y mirando fijamente adelante, continuaba dando tumbos, sin poner atención a nada de lo que encontraba al paso. Pasaba a través de matorrales espinosos, vacilaba y volvía a levantarse entre rocas y obstáculos de toda clase y pasaba junto a trozos de roca sin el menor cuidado de evitar que le destrozasen la piel y le produjesen heridas hasta el mismo hueso. Se golpeó con un árbol y vaciló, dio media vuelta y continuó su camino en la misma línea recta que parecía seguir ciegamente.

Se dio de bruces contra la puerta de la jaula existente inmediatamente bajo los dos atónitos observadores y se detuvo. Se movió hacia la derecha e hizo una pausa, gimiendo en una verdadera agonía. Se volvió hacia la puerta, hacia la izquierda, donde se detuvo de nuevo y respiró trabajosamente, quejándose. Cualquiera que fuese lo que le impelía a aquella acción, no podía desviarse lo bastante de la línea que conducía al interior del refugio de las serpientes. Miró entonces, y por primera vez, vio la puerta y la valla y a su vez los ofidios habitantes en el interior del refugio. Aquello no parecía importarle nada. Hurgó en la cerradura y después atacó furiosamente la puerta y la valla con el garrote, infructuosamente. Trató de saltar la valla; pero fracasó. Se quitó los zapatos y los calcetines e introduciendo los dedos de los pies y manos entre las mallas, comenzó a subir.

De igual forma que no había puesto la menor atención a la maleza ni a las rocas, tampoco se la dio a las ocho hileras de alambre de púas que remataban la valla, importándole poco las terribles desgarraduras que le hacían aquellas púas de una pulgada de longitud en su propia carne, destrozándole la piel y los músculos de todo el cuerpo. Se quedó, sin embargo, observando las serpientes. Le costó terribles dolores el dejarse caer en una zona temporalmente libre de las serpientes y entonces comenzó a golpear hasta destrozarlas, la media docena de ofidios que le impedían el paso.

A poco, cayó al suelo, estremeciéndose en estertores de muerte, resoplando aún más fuerte, con la nariz pegada al suelo. Se detuvo unos instantes, y escarbó con sus dedos sangrantes el duro suelo, enterró la nariz en el hoyo y respiró con un ansia espantosa. Su cuerpo se estremeció, tembló, moviéndose incontrolablemente y al fin quedó rígido convulsivamente en una suprema y estática postura, algo horrible de ver.

Aquel respirar terrible cesó. El cuerpo quedó colapsado, incluso antes de que las serpientes se arrastraran hacia él atacándole una y otra vez.

Jacqueline Comstock vio muy poco de aquella horrible escena. Gritó una vez, cerró los ojos y retorciéndose dentro del brazo que la tenía abrazada, enterró su rostro en el hombro de su pareja.

Ryder, no obstante, con las facciones pálidas, las mandíbulas contraídas y sudando, lo observó todo hasta su espantoso final. Cuando hubo acabado, se humedeció los labios y tragó dos veces saliva antes de poder pronunciar una palabra.

—Se ha terminado, querida… no hay ningún peligro —se las arregló finalmente para decir—. Será mejor que nos vayamos. Debemos dar la alarma… informar de lo ocurrido o hacer algo.

—Oh, Bob, no puedo… ¡no puedo! —sollozó la chica—. Si abro los ojos, sé que miraré, y si miro… ¡creo que me tiraré de cabeza a ese horrible lugar!

—¡Vamos, Jackie, ten valor, cierra los ojos! Te llevaré cogida hasta que estemos fuera de la vista de todo esto.

Más que medio llevar, arrastrando a su pareja, Ryder emprendió el descenso por el sendero rocoso. Una vez perdido de vista el lugar del trágico suceso, la joven abrió los ojos y continuaron su descenso de forma más normal, y en forma más decorosa, hasta encontrarse a un hombre que corría deprisa hacia arriba, a su encuentro.

—¡Ah, Dr. Fairchild! —Pero el informe que Ryder suponía que tenía tanto interés, ya había dejado de tenerlo. La alarma ya había sido dada.

—Sí, ya lo sé —respondió el científico bufando—. ¡Deténganse! ¡Permanezcan donde están! —Y enfáticamente extendió un dedo hacia ellos, como anclándoles en el lugar mismo que ocupaba la pareja—. No hablen… ¡no pronuncien una palabra hasta que hayamos regresado!

Fairchild regresó tras un rato, sin prisa y a su gusto. No preguntó a la temblorosa pareja si habían visto lo ocurrido. Lo sabía.

—Pero doctor… yo, uh, verá usted —comenzó Ryder a decir.

—Cállese, no diga una sola palabra —le ordenó Fairchild secamente. Después, en un tono más convencional, continuó—: Hasta que hayamos investigado esta extraordinaria circunstancia completamente y llegado al fondo de la cuestión, la posibilidad de sabotaje y de espías no puede ser descartada. Como únicos testigos oculares, sus informes serán de un inmenso valor; pero cuando nos encontremos en un lugar apropiado a prueba de espías. ¿Comprende?

—Ah, sí, comprendo.

—Sigan ustedes como si nada hubiera pasado, de la forma más natural, particularmente cuando entremos en el Edificio de la Administración. Hablen mejor del tiempo… o mejor aún, de la luna de miel que van a disfrutar en Chickladoria.

Y así, nada despertó la menor sospecha cuando el grupo de los tres personajes, entró en la oficina privada de Graves. El obeso Graves, levantó una ceja.

—Les llevo al laboratorio privado —dijo Fairchild mientras pulsaba un botón y condujo a la pareja hasta el ascensor privado—. Francamente, jóvenes, soy un hombre asustado, sí, un hombre muy asustado.

Aquella declaración, tan verdadera como ambigua, resolvió las dudas de la pareja. Totalmente ajenos a cualquier sospecha, siguieron a Fairchild, el decano de los científicos en radiación, en el ascensor y después que se hubo detenido, a lo largo de un corredor. Se detuvieron al abrir el científico una puerta y entraron sin la menor vacilación en la habitación que quedó al descubierto, ante el gesto inequívoco y autoritario de Fairchild. Sin embargo, éste, no les siguió. En su lugar, se cerró la puerta con un metálico crujido, cortando en seco el angustiado grito de terror que emitió Jacqueline.

—Es inútil que siga gritando —ordenó una voz procedente de un altavoz en el techo—. Nadie podrá oírles excepto yo.

—Pero Mr. Graves, yo pensé… El doctor Fairchild nos dijo… íbamos a decírselo todo respecto a…

—No van ustedes a decir nada a nadie. Vieron demasiado y ahora saben demasiado, eso es todo.

—¡Ah, vamos! —En la mente de Ryder se formó una idea rápidamente—. ¡Escuche! Jackie no ha visto nada… Ella tuvo los ojos cerrados todo el tiempo… y no sabe absolutamente nada. No irá usted a imaginar el asesinar a una chica como ella, supongo. Déjela ir y jamás diré una palabra… ambos lo juramos…

—¿Por qué? ¿Sólo porque tiene una cara bonita y un cuerpo atractivo? —rezongó Graves—. No me venga con historias, joven. Ella es poco más que una… —Y su voz se detuvo al entrar en su oficina Fairchild.

—Bien, ¿qué hay del asunto? ¿Qué gravedad tiene? —preguntó Graves.

—Bueno, no es la cosa demasiado mala. Todo está en mis manos.

—¡Escuche, doctor! —suplicó Ryder—. Seguro que no pensará en matar a Jacqueline a sangre fría… Le estaba sugiriendo a Graves que podría llamar a un médico…

—Ahórrese las palabras —le ordenó Fairchild—. Tenemos importantes cosas en qué pensar. Ustedes dos morirán.

—Pero… ¿por qué? —gritó Ryder, que ya comenzaba a percibir indicios de la verdad—. Lo diré a usted, es…

—Le permitiremos una opinión —dijo Fairchild.

Habían sido demasiadas emociones para la chica y para sus nervios sobrecargados. Se desmayó dulcemente y Ryder la ayudó a que cayera sin daño físico sobre el frío acero del suelo.

—¿No podía usted proporcionarme una celda mejor que ésta? —protestó entonces—. No es… decente.

—Tendrán comida y agua, es suficiente. —Graves soltó una bestial carcajada—. No vivirán mucho tiempo, por tanto, no se preocupen mucho por los inconvenientes. Pero no molesten. Si quieren saber lo que va a ocurrir, escuchen; pero una palabra más y corto el circuito. Adelante, doctor, con lo que iba a decir.

—Había una fisura en la roca. Suficiente para que pasara por ella el humo más fino. Barney tuvo que haber sido un olfateador excelente, antes de que pudiese estar en condiciones de rastrear el olor que estaba extendiéndose colina abajo. He comprobado toda la cueva con un detector de escapes y la he precintado después perfectamente. El informe puede decir simplemente… que Barney era un cuidador de serpientes, ya sabe, y que murió por la mordedura de los ofidios. Eso es casi la verdad, por otra parte.

—Me parece bien. Y ahora ¿qué hay respecto a esos dos?

—Hum… Hemos de correr el mínimo riesgo —estipuló Fairchild brevemente—. No podemos desintegrarlos en este mes, eso es seguro. Tienen que ser encontrados muertos y nuestros libros están llenos. Les mantendremos vivos… donde están ahora es un buen sitio, como otro cualquiera… por una semana.

—¿Y por qué vivos? Hasta ahora habíamos conservado cuerpos congelados, sin problemas.

—Demasiado arriesgado. Los tejidos muertos cambian demasiado. Entonces no se temía una investigación oficial, ahora sí. Tenemos que aparecer lo más limpios posible de toda sospecha. ¿Por qué preocuparse por esto? Ellos no podían esperar mucho y se casaron hoy. Usted, hombre de gran corazón y gran filántropo, dígales que sus dos semanas de vacaciones, pueden tomarlas ahora como una luna de miel. Se puede comunicar a su departamento. Volverán dentro de diez días para arreglar el asunto, se explicará que subieron valle arriba para ver el vórtice… y fuera. Todo aparecerá normal.

—Me parece perfectamente. Les dejaremos que gocen de la vida durante diez días, precisamente donde están ahora. ¿Ha oído eso, Ryder?

—Sí, gordinflón asqueroso…

Graves desconectó de un golpe la comunicación con la celda.

No es preciso entrar en detalles de la prisión de los jóvenes. Obstinada y hábilmente, Ryder no pudo hallar forma alguna de encontrar ningún medio de comunicación, intentándolo todo y Jacqueline, encarándose a una muerte inevitable, se dispuso a esperarla tensando todos los recursos de su mente. Era una mujer. En otras crisis, de menor importancia, habría temblado y escondido su rostro o se habría desmayado; pero en aquella última y definitiva, buscó en las profundidades de su alma de mujer, no sólo la fuerza de sobreponerse a su propia debilidad, sino un poco más con que apoyar y fortalecer al hombre que amaba.

4. Storm Cloud en Deka

EN el laboratorio de Control de Vórtices, en Telus, Cloud acababa de entrar a la oficina de Phil Strong.

—¿Ninguna dificultad? —preguntó el Visor, tras el intercambio de los saludos de rigor.

—Hum… Tan sencillo como quemar una cerilla. ¿Te estás preocupando mucho de mí hace ya mucho tiempo, verdad?

—Mucho, sí, excepto de la imposibilidad de entrenar a otro para hacer tu trabajo. Sin embargo, continuaremos trabajando en este aspecto. Tienes muy buen aspecto, Cloud…

Y así era. Ya no tenía cicatrices, ni quemaduras, el tratamiento de Phillips había tenido un gran éxito. Su rostro aparecía joven y sin la menor huella, su cuerpo tan bien entrenado se hallaba en una sorprendente buena condición para un hombre que ya rondaba los cuarenta años. Ya había dejado de ostentar su trauma físico, y respecto al síquico, ya había ¡do olvidando poco a poco todo lo que se interponía entre su espíritu y la espantosa tragedia que le había quitado todo deseo de vivir, aunque no pudiera olvidarlo del todo. Pero el Visor, estudiándolo de cerca —y a decir verdad, haciéndolo con la ayuda de su lente misteriosa en la muñeca— no estaba muy seguro de lo último.

—No está mal para un cuarentón como yo, Phil. Podría azotar a un gato salvaje y colocarle un mordisco y un par de arañazos. Pero para lo que he venido aquí, como ya habrás sospechado, es… ¿a dónde voy a ir desde aquí? ¿Al sistema solar de Espiga, a Rigel o a Canopus? ¿Son los peores, verdad?

—Rigel es probablemente el peor de todos, en urgencia y por los daños producidos. Sin embargo, antes de que decidamos, me gustaría que echases un vistazo con calma a estos datos que proceden del planeta Dekanore III. Fíjate a ver si ves lo que yo.

—Hum… ¿Dekanore III? —repuso Cloud sorprendido—. Allí no hay problemas, según parece. Tienen sólo un vórtice y está declinando hacia la Clase Z.

—Ahora hay dos. Estoy hablando del nuevo que ha aparecido. Está actuando de forma condenadamente extraña…

Cloud examinó los datos con todo cuidado, con el ceño fruncido en una profunda concentración, después trazó unos cálculos y bosquejos en tres cartas estelares, con gesto preocupado.

—Ya veo lo que quieres decir. Sí, la palabra condenadamente extraña, es la apropiada. La toxicidad es demasiado persistente; pero al mismo tiempo, la composición de los efluvios es demasiado variada. Inconsistente. No veo que se haya ningún intento real de un análisis gamma; en ninguna parte hay suficientes datos para hacerlo. Bueno, esto podría ser así, son totalmente imprevisibles. Comprendo que los observadores no tuvieran suficiente experiencia, estando predispuestos con prejuicios médicos y químicos.

—Exacto. Así es como yo lo interpreto.

—Yo diría más, nunca vi una carta gamma que aceptase la mitad de lo que hay aquí y así no puedo imaginarme lo que parecerá su curva sigma. Jefe ¿qué te parece si pasamos esto por alto y obtenemos una completa información de este recién nacido antes de que se vuelva ortodoxo, o mejor dicho, ortodoxamente heterodoxo?

—Desde luego, esa es mi idea y tendremos una buena excusa para darle prioridad. Está matando más gente que otros tres de los peores en conjunto.

—Si pudiese arreglar y fijar la toxicidad con excitadores, dispondría de una sólida barrera alrededor y mantendría a la gente alejada. No lo volaré hasta que vea en la forma en que está actuando así… si se comporta de esa forma. ¡Cielos abiertos, jefe, ya estoy prácticamente allí!

No le llevó mucho tiempo a Cloud embarcar su bombardero rápido a bordo del gran crucero de Dekanore. A medio camino, sonó la alarma a bordo y se oyó el grito de: ¡Piratas!, que se extendió por la gigantesca astronave.

Reinó por doquier la consternación, ya que la piratería espacial organizada había desaparecido con la caída del Consejo de Boskone. Además, no se trataba en ningún sentido de una nave portadora de riquezas, era una portadora normal de pasajeros.

Apenas si tuvo tiempo de lanzar una llamada de socorro, el oficial de comunicaciones había emitido una parte de su aviso de urgencia, cuando una impenetrable interferencia bloqueó todos los canales. El pirata, una supernave espacial, saltó como un relámpago a la vista y le lanzó un rayo visual.

—Quédense quietos —fue la breve orden—. Vamos a entrar a bordo.

—¿Es que están ustedes completamente locos? —estalló furioso y disgustado el capitán, más bien que alarmado—. Si estuvieran cuerdos verían que todo lo que hay a bordo, no es suficiente para pagarles los gastos del abordaje.

—Seguramente es que ignora usted que llevan un paquete con joyas de Lonabarian ¿o lo sabe? —La pregunta resultaba elaboradamente escéptica.

—Sé condenadamente bien que no.

—Entonces, tomaremos el paquete que no lleva —restalló el pirata—. Deténganse por completo y abran. Y nada de trucos. Lo haremos así. —Y lanzó un terrible proyectil en forma de rayo-aguja de energía que pronto se desvaneció—. Este disparo ha sido de aviso, el próximo irá a parar a la sala de control.

Estando toda resistencia fuera de cuestión, el aparato se quedó inerte. Mientras que las velocidades intrínsecas de las espacionaves se nivelaban, el pirata continuó dictando más instrucciones.

—Todos los oficiales que están ahora en la sala de control, que permanezcan ahí. Los demás que se lleven los pasajeros al salón principal. Cualquiera que actúe por su cuenta o no haga exactamente lo que he ordenado, será desintegrado.

Los piratas pasaron a bordo. Una escuadra se dirigió hacia la sala de control. Su jefe, viendo que el oficial de comunicaciones estaba todavía intentado comunicarse a pesar del bloqueo de interferencias, disparó sobre él sin pronunciar una palabra. Ante aquel brutal asesinato, el capitán y cuatro o cinco oficiales echaron mano de sus armas y hubo una breve refriega, aunque sangrienta. Eran demasiados piratas.

Un grupo mayor invadió el salón principal. La mayor parte se dirigieron resueltamente hacia los lugares que consideraban convenientes, sólo un reducido número se quedó para vigilar a los pasajeros. Uno de los guardias, con nariz de gancho y rodeado de un aura de autoridad, habló entonces.

—Tómenlo con calma, amigos, y nadie resultará dañado.

Si alguien tiene algún arma, que no intente utilizarla. Es una especialidad que…

Uno de sus Delameters soltó una breve llamarada. El brazo derecho de Cloud, casi hasta el hombro, se desvaneció en el aire. El hombre que había tras él, cayó colapsado, en dos lugares distintos.

—Les dije que lo tomaran con calma —repitió el pirata jefe—. Puedes atarte después ese brazo, amigo, si lo deseas. Estabas en línea con el individuo que intentaba sacar una pistola de rayos. Tú, enfermera —continuó dirigiéndose hacia una que aparecía atónita—, llévalo a la enfermería y arréglale el ala caída. Y ahora, que todos cuiden de sus movimientos. Cortaré en el acto cualquier intento de resistencia.

El pasaje obedeció.

En pocos minutos, los grupos buscadores del botín, regresaron al salón.

—¿Lo conseguiste, Seis?

—Sí, en el correo. Como dijiste.

—¿La caja fuerte?

—Pues claro. No es que haya mucho en ella, pero no está mal.

—De acuerdo. ¡Sala de control! ¿Todo bien?

—Diez muertos —resonó el intercomunicador en respuesta a su pregunta—. Por lo demás, todo bien.

—¿Se han fundido los paneles?

—No.

—¡Vamos!

Los piratas se marcharon. Su nave desapareció pronto en el espacio. Los pasajeros se precipitaron en sus compartimientos. A poco se oyó una llamada:

—¡Doctor Cloud! ¡Doctor Neal Cloud! ¡La sala de control llama al doctor Cloud!

—Aquí Cloud.

—Informe al control, por favor.

—Oh, perdone —dijo el otro oficial al observar el vendaje—. No sabía que estaba usted herido. Será mejor que se vaya usted a la cama —concluyó con afecto, al observar el sudor y la palidez del doctor Cloud.

—El no hacer nada, no ayudará de mucho. ¿Para qué me quería?

—¿Sabe usted algo de comunicaciones?

—Un poco, todo lo que un científico nuclear puede saber.

—Está bien. Los piratas han matado a todos nuestros oficiales de comunicaciones y han destruido los paneles, incluso los aparatos salvavidas auxiliares. No podrá usted mucho con la mano izquierda, por supuesto, pero podría usted ponerse al frente del equipo de reparaciones y poder instalar así una unidad de comunicaciones de repuesto.

—Puedo hacer mucho más de lo que usted piensa… soy ambidextro. Mi mano izquierda funciona como la derecha. Déme usted un par de técnicos y veré lo que se pueda hacer.

Se pusieron al trabajo; pero antes de llevar a cabo nada importante, una espacionave les salió al paso, mostrando su identificación con los símbolos de la Patrulla Galáctica.

—Recogimos parcialmente sus señales de socorro —dijo su joven comandante vivamente—. Con eso y obtenido el punto de interferencias nos dimos prisa. —Continuó cerca de la espacionave de línea merodeando y dando la impresión de no abandonarla hasta establecer la realidad de los hechos—. No parece que tengan muchos daños. ¿No necesitarán remolque, verdad?

—No, gracias —replicó el oficial más antiguo, único superviviente.

—De acuerdo. —Y entonces siguió una investigación completa.

—¿Hay algo que pueda hacer por ustedes? —demandó el joven comandante.

—No, a menos que pudieran prestarnos algunos oficiales, particularmente navegantes y expertos en comunicaciones.

—Lo lamento, pero estamos muy escasos, cuatro de los mejores están en la enfermería. Firme por favor esta hoja de inspección y seguiré a ese pirata. Le enviaré una copia de mi informe a su oficina principal de llegada. ¡Cielos abiertos!

El crucero espacial se lanzó al espacio y desapareció muy pronto. Se hicieron entonces las reparaciones temporales y con ayuda de un par de técnicos en electrónica y de comunicaciones, acabaron el viaje a Dekanore III sin ninguna otra interrupción.

El Destructor de Vórtices, fue abordado a la llegada por el gerente de FTI, Graves. El obeso individuo demostró efusivamente su sentimiento por la pérdida del brazo de Cloud; pero le aseguró que tal accidente no le restaría capacidad por mucho tiempo, y que él, Graves, haría venir un famoso cirujano poseniano tan pronto como quisiera, etcétera.

Si el rollizo gerente de la FTI se sintió sorprendido de que Cloud hubiese recibido ya un tratamiento Phillips, no lo demostró en absoluto. Escoltó al especialista al mejor hotel de Deka, donde le presentó pomposamente. Graves, le invitó a cenar y a un teatro, mostrándole la ciudad; le dijo al director del hotel, que diese al científico las mejores habitaciones y el mejor asistente que tuviera y que no permitiera a Cloud que gastase de su dinero ni un crédito. Todas sus actividades, de la naturaleza que fuesen, gastos y cuanto precisase, irían a cargo de la Farmacéutica Telúrica Incorporada. Graves, era un gran tipo.

Cloud quedó libre, al fin, y se fue al espaciopuerto para hacerse cargo del aparato.

No había sido aún descargado. Se le informó de que había existido una ligera demora, a causa de la inspección del seguro, precisada por los daños ocurridos en vuelo. Lo que Cloud ignoraba era que no se había producido ninguno. Cuando se enteró de lo que se había hecho a su aparato, soltó un juramento y una amarga serie de improperios y se dirigió a la oficina del oficial mayor de la espacionave de línea.

—¿Por qué no me dijo usted que nos habían agujereado? —demandó.

—¡Bah!, no sé… quizá porque usted no lo preguntó, supongo. Yo creía que no se le había ocurrido a nadie… y que usted no estaría interesado.

Cloud comprendió que, en el fondo, aquella había sido la verdad. Los pasajeros no fueron informados de nada en particular. El, como oficial podía haber sido informado de cualquier cosa en la que se hubiera interesado; pero no serlo por pura rutina. Tampoco le sorprendió de que no se hubiese comentado. El daño al cargo, no significaba nada para los sobrecargados oficiales de una espacionave, trabajando en dobles turnos. Un par de agujeros, fácilmente susceptibles de repararse, en todo caso, era algo que no valía la pena de mencionar. Desde su punto de vista, sólo era importante el daño hecho a las comunicaciones. Por lo tanto, de aquella demora tenía tanta culpa Cloud como cualquiera. Y más aún.

—Bueno, ya sabe que no se habrá perdido nada —le dijo el oficial—. Todo está cubierto de riesgos.

—No es por el dinero de lo que me estoy quejando sino del tiempo. Esos aparatos no pueden ser duplicados en ninguna parte, excepto en Telus y aún así, necesitan de una orden especial. ¡MALDITA SEA!, y Cloud salió disparado con un humor de perros hacia su hotel.

Durante los días que siguieron, los de la FTI le atendieron como a un rey. No con insistencia. —Graves era un experto en la materia— sino simplemente proporcionándole las llaves de todo el planeta. Podía hacer lo que se le antojóse. Podía disfrutar de la compañía de quien quisiera, hombres o mujeres y de quienes le ayudasen a conseguirlo. Y así lo hizo, aunque dentro de ciertos límites, objetivo propuesto por Graves y a despecho de que no tenía el menor deseo de gozar de la vida, lo hizo.

Una tarde, sin embargo, rehusó jugar con una máquina tragaperras explicándole a su compañero que reía, que las leyes del azar eran algo muy bien arreglado en tales máquinas. Aquella indicación tuvo su resonancia. ¿Cuál era la probabilidad matemática de que todas las cosas que le ocurrían a él pudiesen haber ocurrido por pura casualidad?

Aquella noche, analizó sus datos. Seis incidentes, la probabilidad era extremadamente pequeña. Siete, si contaba lo de su brazo. Pero puesto que había sido el brazo derecho, lo descartaría, ya que escribía perfectamente con la mano izquierda y muy pocas personas sabían que era ambidextro. Eran siete, y aquello lo hacía virtualmente cierto. El accidente estaba fuera de lugar.

Pero si él había sido demorado y entorpecido deliberadamente, ¿quién estaba haciéndolo… y por qué? No tenía sentido. Sin embargo, no descartó tal idea.

Cloud era un observador muy bien entrenado y un analista de primera línea. En consecuencia, pronto descubrió que estaba siendo seguido secretamente a donde quiera que fuese; pero sin que pudiera encontrar los hilos que conducían al asunto de una forma evidente. De aquí la pregunta que hizo a bocajarro a Graves.

—Oiga, Graves ¿tiene usted un detector de rayos-espía?

El obeso hombretón de la FTI no se inmutó lo más mínimo.

—No, nadie desearía espiarme. ¿Por qué?

—Me parece sentirlo. No sé tampoco por qué se le ocurriría espiarme a mí; pero… no soy un Visor, ni un telépata. Juraría que alguien está vigilándome la mitad del tiempo. Creo que voy a ir a la estación de la Patrulla a que me presten uno.

—Son los nervios, muchacho, los nervios y el choque sufrido —le diagnosticó Graves—. La pérdida de un brazo le produciría un choque infernal a cualquiera y destrozaría el sistema nervioso de un elefante. Tal vez el tratamiento Phillips, el nuevo, le devuelva la seguridad perdida.

—Podría ser —repuso Cloud con cierta indiferencia. Sí, Graves sabía algo, aunque le resultaba difícil en qué basar tal sospecha, no había forma alguna de conocerlo.

A pesar de todo, Cloud fue a la oficina de la Patrulla, que por supuesto, se hallaba totalmente protegida y escudada contra cualquier dispositivo de espionaje. Allí le prestaron un detector y preguntó al teniente de guardia si podían proporcionarle un informe espacial de la Patrulla, respecto a las joyas robadas y lo que supiera de los piratas o de su crucero espacial. Para justificar su demanda, tuvo que explicar sus sospechas.

Tras de que los mensajes fueron enviados, el joven oficial tamborileó los dedos sobre la mesa de su despacho.

—Me gustaría hacer algo, doctor Cloud, pero no veo la forma —decidió finalmente—. Sin alguna traza de evidencia, no puedo actuar.

—Comprendo. Todavía no estoy acusando a nadie. Podría haber alguien que se encuentre entre nosotros y la nebulosa de Andrómeda. Sólo le ruego que me llame, por favor, en cuanto haya recibido ese informe.

Llegó el informe y el oficial de la Patrulla puso unos ojos como platos al leer la información. Por lo que pudo descubrir en la Primera Base, no existían ningunas joyas de Lonabaria y el aparato de rescate no había sido, en absoluto, ninguno perteneciente a la Patrulla. A Cloud no le sorprendió aquello.

—Ya lo había imaginado —dijo sin alterarse—. Habría mucho que decir, pero ahora hay algo que se convierte en una virtual certidumbre: seis curvas sigma como probabilidad, éste ha sido el fantástico procedimiento que ha sido diseñado para evitar que analice y vuele inmediatamente ese vórtice. Por lo que respecta al vórtice en sí, no tengo aún ni la más remota idea; pero una cosa está clara. Graves, representa a la FTI, en este planeta, él es la FTI. Y ahora… ¿qué clase de negocio sucio podría estar cubriendo la FTI, o más concretamente, quién está metido en esto, amparado en la FTI y trabajando en la sombra, porque indudablemente, la cabeza principal no sabe nada al respecto? Se lo pregunto a usted.

—Estupefacientes, quiere decir… Cocaína, heroína y así por el estilo ¿no es eso?

—Exactamente, y ahí es donde precisamente voy a actuar. —Inclinándose sobre el despacho, incluso en aquella oficina ultraescudada de cualquier espionaje, Cloud susurró durante unos minutos al oficial que le atendía—. Pase eso a la Primera Base inmediatamente, que alerten ellos a la División de Narcóticos y tenga a sus hombres dispuestos en el caso de que yo ponga el dedo en la llaga.

—Pero… ¡oiga! —protestó el hombre de la Patrulla—. Espere, deje que un Visor lo haga. Ellos van seguramente a detenerle y si no tiene usted nada que demostrar, nadie va a quitarle noventa días de arresto.

—Pero si espero, las probabilidades son muy escasas, ellos tendrán tiempo de borrar toda huella. Lo que estoy pidiéndole es lo siguiente: ¿está usted dispuesto a cubrirme, si les cojo con las manos en la masa?

—Sí, desde luego. Estará aquí, dispuesto y escudado convenientemente. Pero sigo creyendo que está usted loco de atar.

—Tal vez sea así, pero aun en el caso de que mis matemáticas estén equivocadas, sigue siendo un hecho de que mi brazo crecerá tan rápidamente, en la cárcel como en cualquier otro lugar. ¡Espacios abiertos, teniente! ¡Hasta la noche!

Cloud hizo un compromiso con Graves para el almuerzo. Llegando unos minutos más temprano de la hora convenida, fue llevado, por supuesto, a su oficina privada.

Y puesto que el gerente se hallaba muy ocupado firmando documentos y papeles, Cloud fue acercándose al lado de la ventana, pareciendo muy interesado en el maravilloso aspecto multicolor de las plantaciones del exterior. Pero lo que vio, realmente, fue el detector situado sobre su muñeca.

Nadie sabía que tenía en la manga un par de pequeñas, pero muy eficientes herramientas. Tampoco sabía nadie que era zurdo. Nadie vio tampoco lo que hizo, ni apareció señal alguna de que hubiese hecho nada.

Aquella noche, sin embargo, aquella ventana se abrió sin ruido a la más leve presión de su mano. Saltó al interior dentro del más absoluto silencio. Podía ir derecho a meterse en dificultades; pero evitó semejante riesgo. Tenía una cosa en su favor, que allí no podían disponer de tropas armadas de vigilancia nocturna, y los hombres de la Patrulla podían llegar tan rápidamente como pudieran.

No llevaba armas encima. Si estaba equivocado, no las necesitaba y el ir armado sólo agravaría la ofensa cometida. De tener razón, habría muchas armas disponibles.

Y las había, en efecto. Todo un armario lleno de Delameters cargados al máximo, cinturones y todo lo demás. Se aproximó a la mesa de Graves en la habitación y puso en funcionamiento un rayo-espía. Los subterráneos, según había dicho Graves, eran «laboratorios privados», y se hallaban bloqueados. Pulsó un dispositivo tras otro, sin ningún resultado. Los comunicadores… ¡ah!, entonces pudo captar algo. Allá abajo, en una habitación de paredes de acero, había un joven y una chica.

—¡Eureka! Buenas tardes, jóvenes…

—¿Eureka? Espero que se achicharre en el infierno, Graves.

—No soy Graves. Soy Cloud. Storm Cloud, el Destructor de Vórtices, que estoy investigando.

—¡Oh, Bob…! ¡La Patrulla! —gritó la joven.

—¡Quieta! ¿Es una pandilla de zwilniks, verdad?

—Yo diría que sí —dijo Ryder con alivio—. Tionita…

—¿Tionita? ¿Cómo puede ser? ¿Cómo han podido traerla hasta aquí?

—No la traen. Están cultivando las plantas adecuadas y fabricándola… Por eso es por lo que quieren matarnos.

—Un momento. —Y Cloud operó en otro dispositivo—. ¿Teniente? Es peor de lo que me había imaginado. ¡Es tionita! Vengan aquí rápidamente, tan pronto como puedan, sin perder un segundo. Traigan armaduras y semiportables. Quemen la puerta de la calle Mayner. Suban por la escalera de la derecha, bajen dos pisos, sigan el corredor de la izquierda, a medio camino del lado izquierdo. Habitación B-12. ¡Rápido, pero abran bien los ojos!

—Pero… ¡espere, Cloud! —protestó el teniente—. ¡Espere a que estemos allí… usted no puede hacer nada solo!

—No puedo esperar, es preciso liberar a esta pareja de chicos vivos… ¡es la evidencia!

Cloud cerró el circuito y tan rápidamente como le fue posible, con su única mano se puso el cinturón armado. Graves mataría a los jóvenes, de serle posible, por todos los medios.

—¡Por amor de Dios, salve a Jackie! —rogó Ryder, sabiendo donde se encontraba—. Tenga cuidado con el gas, las radiaciones y las trampas… tiene usted que haber puesto en funcionamiento ya, una docena de dispositivos de alarma.

—¿Qué clase de trampas? —preguntó Cloud.

—Rayos, escotillas en el suelo, puertas que se deslizan… no sé de cuantas cosas disponen. Graves dijo que podría matarnos aquí mismo con rayos, con gas, o…

—¡Tome el elevador privado de Graves, doctor Cloud! —interrumpió la joven.

—¿Dónde está…, cuál es?

—En la pared desnuda del despacho, pulse el botón amarillo que hay sobre la mesa. Con él se abre.

Cloud se precipitó en busca de cascos protectores contra el gas sin dejar de escuchar los murmullos que llegaban desde abajo. Las radiaciones, en aquella habitación metálica, estaban descartadas, seguramente, excepto si provenían de algunos proyectores, con los cuales podría enfrentarse. El gas era un mal asunto; pero todas las factorías de drogas disponían de cascos de oxígeno. ¡Ah! Allí estaban también.

Se puso uno y se colgó dos más en el cuello, dejándose la mano libre. Pulsó el botón amarillo y se lanzó al elevador que descendió hasta detenerse por sí mismo. Corrió a lo largo del corredor y dirigió el rayo más potente de su Delameter en la cerradura de la puerta B-12. Le llevó tiempo para cortar incluso el pequeño semicírculo en aquella aleación tan dura y refractaría; pero sin embargo, era demasiado tiempo. Los muchachos sabrían quien era. Los zwilniks abrirían la puerta de la celda con una llave, no con un soplete.

Los prisioneros se lo habían supuesto. Cuando Cloud dio un golpe a la puerta y se abrió, se lanzaron sobre él ansiosamente.

—Vamos, pronto, un casco y un Delameter cada uno.

¡Rápido, pónganselos! Ahora, ayúdenme a ajustar mi equipo. Gracias, Jackie, quédese ahí en el rincón. Bob, usted quédese en el umbral. Mantenga su arma dispuesta y resguárdese la cabeza lo mejor posible. Me reuniré con usted en cuanto investigue si hay radiaciones.

Una mancha de luz apareció en la puerta semicerrada y después otra. El arma de Cloud llameó brevemente.

—Los proyectores que utilizan no son muy eficaces cuando los prisioneros tienen Delameters —comentó— pero imagino que el aire ahora está bastante contaminado. No tardarán mucho. ¿Oyen ustedes algo?

—Alguien viene; pero supongo que será la Patrulla…

—De ser así, algunos disparos apenas les afectarán. Los hombres de la Patrulla llevan una armadura de la Patrulla Galáctica. —Cloud no añadió que el ruido proviniese de los bandidos de Graves, para matar a los dos testigos antes de que llegase la Patrulla.

El primer destacamento que apareció por la esquina del corredor se hallaba sin armaduras. El Delameter de Cloud disparó en el acto, seguido rápidamente por el de Ryder y los dos esbirros murieron. Al llegar los siguientes, los Delameters dispararon en vano. Pero sólo por un segundo.

—¡Atrás! —ordenó Cloud, cerrando la puerta blindada, contra la que comenzaron a lanzar rayos caloríferos sus atacantes. No podía cerrarse del todo; pero sí soldarla con otros trozos de acero.

—Espero que lleguen a tiempo —susurró la chica como en una plegaria. ¿Aquel breve destello de esperanza sería en vano? ¿Morirían ella y Bob, además de aquel valiente doctor que había ido a rescatarlos? Oh…, aquel ruido… tal vez sería la Patrulla.

No era en realidad un ruido —la celda estaba construida a prueba de sonidos—, era como una ocasional sacudida de toda la estructura del inmenso edificio.

—No quisiera hacerme ilusiones. Es algo pesado, probablemente semiportables. Tome usted, Bob, ese jarro de agua y échela sobre esos parches al rojo. Todo puede ayudar.

El pesado metal de la puerta, resplandecía desde un color brillante hasta el rojo apagado, en la mitad de su superficie, superficie que se extendía rápidamente. El aire contenido en la celda se hacía más y más caliente. Vaharadas de vapor se iban condensando sobre la mirilla de los cascos de oxígeno, como una niebla.

El metal resplandeciente por el fuego exterior, crecía en brillo y se apagaba alternativamente. Los prisioneros apenas si podían formarse una idea de la batalla que se estaba desarrollando al exterior. Sólo podían seguir su progreso por la temperatura siempre creciente de la barrera que los bandidos de Graves, en forma suicida, estaban determinados a destruir. Por lo que parecieron horas, el conflicto continuó. Los golpes y las señales de fundir el tremendo panel metálico de la puerta crecían más y más de volumen. El agua, que había servido momentáneamente de alivio, era entonces una masa de vapor caliente que ya quemaba la piel.

Entonces, una terrible bocanada de aire frío penetró silbando por el ventilador, aclarando el gas y el vapor y el altavoz comenzó a dejarse oír.

—Buen trabajo, Cloud y el de esos dos chicos —dijo amistosamente—. Me alegro de que se encuentren juntos ahí. Pónganse en ese rincón, de forma que esos bandidos no puedan herirles cuando perforen la puerta. No tendrán tiempo de localizarles; ahora nos dirigimos por el corredor.

La puerta se ponía más y más roja, llameando hasta el blanco. Un estrecho y agudo soplete la atravesaba quemando el acero y esparciendo chispas ardientes en todas direcciones, aunque sólo fue por unos segundos. Se detuvo en seco. Por el agujero que hizo, flameó la reflexión de un rayo brillante como para hacer palidecer el sol del mediodía. El umbral se enfrió, unos fuertes chorros de agua silbaban al pasar. Un torrente de agua caliente comenzó a inundar la celda. Un soplete de hidrógeno atómico, cortó limpiamente las dos terceras partes de la parte superior de la puerta ya casi fundida y achicharrada. El teniente, grotescamente vestido con su armadura especial, asomó la cabeza por ella.

—Me dijeron que estaban ustedes tres bien. ¿De acuerdo?

—Así es.

—Bien. Tendremos que sacarles afuera. Salgan aquí donde yo podré cubrirles.

—Yo me llevaré a Jackie —protestó Ryder, mientras que dos de los guerreros acorazados ayudaron a Cloud.

—¡Vamos, pronto! El agua está hirviendo y van ustedes a cocerse las piernas.

El agua que se elevaba lentamente, humeaba por la temperatura; las paredes y el techo del corredor daban un mudo y elocuente testimonio de las terribles fuerzas que se habían empleado en la batalla. Mosaicos, hormigón, plásticos, el metal… nada aparecía como antes. Unas enormes cavidades habían sido abiertas como monstruosas bocas bostezantes. Planchas y pilastras aparecían curvadas, derruidas y fundidas en infernales estalactitas; vigas y crucetas colgaban deshechas. En lugares que habían quedado enterrados por completo, fue preciso abrir con el fuego, orificios de escape.

A través de la catástrofe de lo que había sido aquella magnífica estructura, el grupo de rescate y los prisioneros se abrieron camino cuando llegaron al aire libre, los tres rescatados no fueron abandonados, sino más bien cercados y protegidos de cerca por todo un pelotón de soldados y llevados a un coche acorazado, que fue escoltado hasta la estación de la Patrulla.

—Temo correr riesgos respecto a ustedes, hasta que descubramos quién es quién y qué es lo que hay alrededor de todo esto —explicó el joven comandante—. Los Visores estarán aquí por la mañana, con medio ejército, por lo que pienso que será mejor que pasen aquí la noche. ¿Qué les parece?

—¿Una custodia protectora, eh? —dijo Cloud con una sonrisa agradecida—. Nunca he sido arrestado de una forma tan cortés, pero a mí me parece muy bien. Supongo que a ustedes dos les parecerá igual ¿verdad?

—Ah, sí, decididamente sí, por lo que respecta a nosotros —repuso Ryder—. Esto es una cárcel realmente deliciosa, especialmente si se compara donde estuvimos metidos.

—¡Yo también opino igual! —interrumpió Jackie, riendo casi de una forma histérica—. Nunca pensé en estar al borde de la muerte y ser arrestada después; pero así ha sido.

Llegaron los Visores con compañías de hombres de la Patrulla equipados en diversas formas; pero transcurrieron varias semanas hasta que se puso en claro la cuestión. Después Ellington —el Consejero Ellington, Visor Galáctico al mando de la División de Narcóticos— llamó a los tres a su oficina.

—¿Qué ha sido de Graves y de Fairchild? —preguntó Cloud antes de que el consejero hablase.

—Muertos los dos —repuso Ellington—. Graves fue tiroteado en el momento de escapar; pero ya había asesinado a Fairchild antes, precisamente en la forma como le había intimado que lo haría. No quedó nada de Fairchild para una identificación positiva, pero no pudo haber sido nadie más. Ninguno de los que quedaron vivos parece conocer mucho del alcance real del asunto, por lo que ahora podemos dejar a ustedes tres en libertad. Gracias en mi nombre y en el de la Patrulla. Hay algo que hablar respecto a ustedes dos, joven pareja, respecto a esa luna de miel en Chickladoria…

—Oh, no señor… —respondieron al unísono—. No era más que un comentario, señor.

—Bien, me doy cuenta de que el informe puede haber sido exagerado, o prematuro, o tal vez ambas cosas. Sin embargo, no como una recompensa, sino a título de simple aprecio, la Patrulla estaría encantada de considerarles como invitados en tal viaje, con todos los gastos pagados, naturalmente, si ustedes lo desean…

Naturalmente, Reyder y Jackie lo aceptaron emocionados.

—Gracias. Teniente, por favor, lleve a Miss Cochran y al señor Ryder a la oficina de la Caja. Dr. Cloud, la Patrulla toma buena nota y reconoce lo que ha hecho usted. Mientras, no obstante, me gustaría decirle que al descubrir este asunto, nos ha prestado un inmenso servicio.

—Me temo que no ha sido mucho, señor. Más me preocupa lo que pueda ocurrir en el futuro. Si estos bandidos pueden cultivar las plantas de Tenconia en cualquier otra parte…

—En absoluto, de ningún modo —le interrumpió Elington—. Si una firma tan libre de sospechas como la FTI, con todos sus elaborados procedimientos y precauciones, no hizo sólo sino comenzar, es altamente improbable que ninguna otra intente nada con éxito. Nos han proporcionado ustedes un arma poderosa contra las operaciones de esos contrabandistas, no sólo de tionita, sino heroína, ladolian, nitrolabio y todo lo demás.

—¿A qué arma se refiere? —preguntó Cloud perplejo.

—El análisis estadístico y la correlación de los índices aparentemente no relacionados.

—¡Pero esto ya ha sido utilizado desde hace años!

—Pero no en la forma que usted, amigo mío. Nos ha sido usted de una ayuda extraordinaria. ¿Puedo servirle en algo y llevarle a Telus?

—No lo creo, gracias, señor. Lo que preciso está en ruta ya. Tendré que volar ese vórtice, de todos modos. No es que crea que hay algo fuera de lo usual al respecto, las muertes habidas han sido asesinatos, no bajas producidas por el vórtice. Y también, puesto que no puedo extinguir ningún vórtice hasta que mi brazo haya acabado de crecer de nuevo, puedo quedarme aquí y seguir practicando.

—¿Practicar? ¿Practicar qué?

—El tiro. Intento por lo menos tener tiempo para almorzar, mientras que el próximo pirata que tire sobre mí con un Delameter lo tenga para darse un buen festín.

* * *

El Consejero Ellington conferenció con otro Visor Gris, uno que ni siquiera era vagamente humanoide.

—¿Lo analizó por separado?

—Prácticamente célula por célula.

—¿Qué piensa usted respecto a las posibilidades de hallar y desarrollar otro como él?

—Con un cuarto de millón de Visores trabajando sobre la cuestión y doblando el número cada día y con cien mil millones de planetas con tan diferentes culturas, es mi considerada opinión de que es sólo cuestión de tiempo.

5. Los cabeza de hueso

DESDE que Neal Cloud se convirtió en el Destructor de Vórtices, vivía solo. Siempre que podía, viajaba y trabajaba solo. Entonces se hallaba solo también, inmerso en la desolada región de la Grieta 71 y en la destrucción del próximo vórtice de la lista. En interés de la soledad, la conveniencia y la eficacia, se hallaba ahora conduciendo una nave espacial exploradora, que había sido convertida en una especial, tripulada por un solo hombre y de operación automática. En un lado llevaba el bombardero rápido destructor de vórtices y en otros, las bombas de duodecaplilatomato y demás suministros.

Durante tales períodos de inacción como el que ahora consumía, no podía evitar el sentirse dolorosamente herido por el recuerdo de Jo y sus tres hijos, especialmente por Jo. Ahora, no obstante, ante su sorpresa y un cierto dolor, las imágenes que tan vividamente le habían torturado la mente, comenzaron a desvanecerse poco a poco. A menos que no se concentrase conscientemente, sus pensamientos se esparcían en otras direcciones, con el último encuentro con la sociedad, con las últimas especulaciones del cómo y por qué de las supernovas, en los alimentos, en juegos y otras variadas cosas. Y vuelta al alimento… por primera vez en su carrera de Destructor de Vórtices, se sintió realmente hambriento.

¿Qué botones tendría que pulsar para la cena? Un filete y unos hongos de Veneria podrían ser estupendos. También jamón y huevos fritos, o tal vez un concentrado de carne…

Sonó un timbre de alarma alterando el silencio que le rodeaba. Le llegó, débil y lastimera, la llamada de una criatura de sangre caliente y de respiración por oxígeno. Pero resultaba muy débil. Cloud reflexionó mientras sintonizaba la llamada de la forma más exacta posible; se encontraba a unos ochenta y cinco parsecs[2] lo que significaba, por lo menos, una hora de viaje a la máxima velocidad y lejos del más próximo pasillo de tránsito estelar situado en los mapas galácticos. La llamada se hizo más y más fuerte. Comprendió que no había comenzado entonces, sino que acababa de llegar a su alcance. Tomó nota rápidamente, dispuso el automático y lanzó el morro afilado de la nave en aquella dirección a toda marcha. Sin embargo, no había transcurrido mucho tiempo en aquella nueva ruta, cuando un diminuto relámpago de luz apareció en la pantalla de control y la llamada de socorro se detuvo. Cualquier cosa que hubiera ocurrido, era ya historia.

Cloud tenía que investigar, por supuesto. Tanto las leyes escritas como las consuetudinarias eran duras como el diamante en el sentido de que cualquier llamada de aquel tipo, tenía que ser atendida por cualquier criatura de sangre caliente y de respiración por oxígeno que la recibiera, fuese de la raza que fuese y la clase de misión o de transporte a la que estuviera comprometida. Entonces, comenzó a radiar llamada tras llamada en respuesta. No hubo ninguna réplica. Cloud era, probablemente, el único ser en el espacio que se encontraba dentro de aquel inmenso trozo del Universo a su alcance.

Todavía surcando el espacio al máximo, se dirigió al archivo y sacó una carta estelar. Nunca, hasta entonces, se había enfrentado con una llamada de urgencia; pero conocía la rutina a seguir. No era cuestión de investigar la catástrofe sucedida; el brillo de la señal era suficiente evidencia de que la nave que había emitido la señal y cuanto la componía había dejado de existir. Eran los botes-naves salvavidas lo que le preocupaba. Se suponía que estarían en las inmediaciones, para ser rescatados, lo que resultaba allí algo muy improbable. Tendrían que dirigirse al planeta más próximo para encontrar aire respirable. El aire era mucho más importante que el alimento y el agua, y los salvavidas por su propia naturaleza, no tendrían mucho aire disponible.

Y así se inclinó hacia el planeta TT (Tipo Telus) más próximo, más bien que hacia el escenario del desastre. Puso los aparatos de comunicación en doble sentido de emitir y recibir en automático y después se puso ante el panel de control de detección. Podría no tener señales visuales o auditivas. Se habían dado muchos casos de naves salvavidas, atestadas de mujeres y niños, lanzadas al espacio, con ninguna persona a bordo capaz de operar en los comunicadores. Si de aquella catástrofe se habían separado algunas naves salvavidas, los detectores se encargarían de localizarlas.

Había una sola nave salvavidas, una tan sólo. Se hallaba cerca del planeta, casi dentro de la atmósfera. Cloud le dirigió un rayo potente de comunicación. Siguió sin recibir respuesta. Podría ser que los comunicadores estuvieran destrozados o que nadie supiera cómo manejarlos. Tenía que seguir al salvavidas hasta el suelo del planeta.

Pero… ¿qué era aquello? ¿Otro salvavidas en la pantalla? No podía ser, era demasiado grande, aunque no tanto como para ser una espacionave. Saliendo fuera del planeta, aparentemente… ¿tal vez para rescate? No, qué diablos. ¡Aquello estaba lanzando rayos contra el salvavidas!

—¡Vamos, perezosos! —gritó Cloud empujando a la nave al límite de su velocidad.

A poco, la pantalla se iluminó, aunque a medias, ya que el vídeo aparecía semiborroso y parcheado y el audio lleno de extraños ruidos. El piloto del salvavidas era un habitante de Chickladoria característicamente rosado de piel, excepto por los cabellos espesos y rojizos y su rostro surcado de rojo. Aparecía en difícil situación, y de mal talante.

—Quienquiera que sea el que ha querido echarme una mano ¡que se vaya al diablo! —dijo el hombre rojizo en espasil, la lengua intergaláctica de los profundos espacios—. No he contestado hasta resolver un asunto que sólo a mí me importa. Voy a desconectar pero he descorrido las cerraduras. ¡Encárgate de eso, amigo!

La imagen se hizo borrosa y después se desvaneció. La voz calló. Cloud soltó un juramento, irritado al máximo.

* * *

El planeta Dhil y su enorme satélite Lune, eran casi dos mundos gemelos girando ambos alrededor de su centro común de gravitación y trasladándose como uno solo en la segunda órbita de su sol. En la tercera órbita, giraba el planeta Nhal, un mundo sorprendentemente parecido a Dhil en todos los aspectos relacionados con la gravedad atmósfera y clima. Y así, los dhilianos y los nhalianos eran idénticos en sus propósitos y formas de vida.

Las dos razas habían estado en guerra una contra otra, durante muchísimo tiempo, por siglos, y prácticamente todo lo relativo a aquel estado de guerra lo había pagado la desafortunada Lune. Las dos razas, se hallaban adelantadas en cuestiones científicas. Ambas disponían del poder atómico, armas ofensivas basada en rayos de energía radiante y pantallas defensoras. Pero ninguna conocía aún del control de la inercia. Tampoco ninguna de las dos, había tenido noticia de la Civilización o de Boskonia.

En aquel momento particular, existía un período de paz, aunque sólo fuese superficialmente. Cualquier descubrimiento o desarrollo tecnológico que diese a una u otra cualquier ventaja, suponía el recomenzar la guerra sin vacilación o previo aviso.

En tales condiciones estaban las cosas, cuando Darjeeb de Nhal, disparó su pequeña espacionave desde Lune. Se hallaba orgulloso y satisfecho con el triunfo y lleno de propia estimación. No sólo había disparado un cañonazo atómico exactamente en el sitio que había considerado como el mejor y dejado una inextinguible llamarada atómica, sino que también, como colofón de su triunfo, había capturado a Luda de Dhil. A la propia Luda, la más fría, dura y eficiente Ministro de la Guerra que jamás había tenido Dhil en toda su historia.

Tan pronto como pudiera extraer de la mente de Luda, determinados datos, se haría dueño de Lune. Con Lune sólidamente en sus manos, podría bombardear Dhil hasta reducirlo a la más completa sumisión en dos años. El objetivo de muchas generaciones, podría ser así alcanzado. Y él, Darjeeb de Nhal, tendría riquezas, fama y lo mejor de todas las cosas: el poder.

Mirando a su prisionera con aire de victoria y con todos los ojos disponibles de su múltiple órgano visual, se aproximó a ella para inspeccionar de nuevo las cadenas y esposas con que se hallaba sujeta. ¡Qué radiará mentalmente! Ninguna mentalidad existente podría traspasar los bloques mentales de Darjeeb. Sin embargo, en el aspecto físico, había que vigilarla. Los hierros eran fuertes; pero también lo era Luda. Si conseguía soltarse, tendría que dispararle seguramente, lo que sería un mal asunto, ciertamente. Aún no se había rendido; pero podría hacerlo e incluso suicidarse. Cuando la tuviera en Nhal, donde ya se tomarían las medidas propias del caso, obtendría de ella hasta la última chispa de conocimiento de aquella grandiosa mente.

Las cadenas la tenían bien presa, ocho en total, y Darjeeb siguió con su aire de triunfo al volverse a la sala de control. Para él, la forma de Luda era bastante normal, ya que la suya era parecida; pero si la hubiera contemplado un terrestre, habría sentido seguramente más de un escalofrío.

La parte baja de su cuerpo era algo parecido a un pequeño elefante, con un peso de unas cuatrocientas libras. La piel, sin embargo, era clara y fina, delicadamente bronceada; no tenía orejas ni colmillos, como un proboscídeo; siendo el cuello bastante largo. El tronco era más corto, dividido en la extremidad para formar una mano poderosamente capaz, y entre los ojos en cierta forma protuberantes de su cabeza «alimenticia» sobresalía una nariz humana sorprendente. El cerebro de aquella cabeza era muy pequeño, y tan sólo a efectos de alimentarse.

Por encima de aquel cuerpo no demasiado inconcebible, no existía nada familiar para los terrestres. En lugar de la espalda, aparecían dos pares de poderosos hombros de donde surgían cuatro tremendos brazos, cada uno igual al tronco, sólo que más largos y mucho más fuertes. Rematando aquellos macizos hombros, tenía un cuello retráctil y acorazado, en donde se alojaba la cabeza «pensante». En tal cabeza no se apreciaban ni boca ni órganos olfatorios. Los cuatro pares de ojos igualmente espaciados, estaban protegidos por fuertes bordes y placas óseas y la totalidad de la cabeza, excepto en su unión con el cuello, estaba sólidamente enfundada con un caparazón óseo, pulido, duro y espeso.

La cabeza de Darjeeb brillaba con un pulido color blanco. Pero la de Luda —¡el eterno femenino!— era algo digno realmente de contemplar. Había sido meticulosamente pulida, barnizada y se le había sacado brillo. Después había sido cuidadosamente decorada con franjas, dibujos y adornos de metales coloreados, predominando el rojo, verde y azul y el negro acharolado y para rematar el fantástico adorno… ¡barnizado con laca!

Pero todo aquello era indiferente para Darjeeb, todo lo que le preocupaba era tenerla bien encadenada y esposada, inmovilizando las manos y pies de Luda. Viendo que todo estaba en orden, volvió su atención a las pantallas visoras, ya que todavía no se sentía seguro. Sus enemigos podían dispararle en cualquier momento.

Una luz relampagueó sobre el panel detector. Tras él, todo estaba en orden. Nada procedía de Dhil. Ah, allí estaba, era algo que procedía del espacio. Pero… ¡no existía nada que pudiera moverse tan rápido! Una espacionave de alguna extraña especie… ¡Dios de los Ancianos, y cómo se acercaba!

En realidad, la nave salvavidas se aproximaba a menos de una luz de velocidad, lo que para los vuelos del profundo espacio era el mínimo posible de desplazamiento. Pero aquella velocidad, sin embargo, era algo tan totalmente más allá de todo lo conocido en su sistema solar, que el usualmente flemático nhaliano permaneció fascinado por unas fracciones de segundo. Después, aplicó rápidamente una mano al control. Demasiado tarde… antes de que la mano hubiese cubierto la mitad de la distancia, aquella nave incomprensiblemente rápida, chocó con la suya sin impacto, golpe, ni zarandeo alguno.

Ambas naves tenían que haberse desintegrado en átomos; pero allí estaba aquella otra espacionave extraña, situada como inmóvil al lado de la suya. Después, bajo la urgencia de un ridículo chorro de llamas, se apartó hacia un lado, cubriendo millas en un instante. Y a renglón seguido, ocurrió algo igualmente increíble y fantástico. ¡La extraña nave volvía hada atrás contra toda la fuerza de su propulsión!

Sólo era posible una explicación, ¡la falta de inercia! ¡Qué arma! Con aquello y con Luda, incluso sin Luda, el sistema solar sería suyo. Ya no había cuestión de que Nhal conquistase a Dhil. El propio Darjeeb se convertiría en el dictador, no solamente de Nhal y de Dhil con Lune, sino de todos los otros mundos dentro de su alcance. ¡Aquella nave y su secreto tenía que ser suya!

Aceleró de forma que pudiera emparejar la inerte velocidad de la nave más pequeña, y conforme su nave se aproximaba, emitió telepáticamente —ya que no podía hablar ni oír— y en un amplio alcance, determinado a hacer más factible el método de hacerse con aquel enviado de los dioses.

¡Bípedos! Aquellas peculiares pequeñas bestias, tan repulsivas… Sólo contaban con dos brazos y dos ojos… y sólo una cabeza. Y tan débiles, sin armas… ¡Bueno! ¿No podría cualquiera de ellas comunicarse? Ah, sí, había una, una criatura fuera de lo corriente, delgada como una caña, forrada y envuelta en capa tras capa de tejido…

—Ya veo que son ustedes supervivientes de una catástrofe en el espacio exterior —comenzó Darjeeb. Estableció una relación instantánea, si no de simpatía, con el panel aplastado y la cabeza sangrante del piloto. Si aquella criatura había tenido una cabeza digna de tal nombre, tendría que habérsela roto en muchos sitios—. ¡Diga a su piloto que me deje entrar, para que pueda conducirles hacia puerto seguro! ¡De prisa! ¡Pueden llegar otros en cualquier momento y destrozamos a todos sin previo aviso y sin mediar una palabra!

—Lo estoy intentando, señor, pero no puedo ponerme en contacto con él directamente. Se llevará unos instantes. —El extraño telépata comenzó a hacer movimientos con sus peculiares brazos, manos y dedos. Otros ocupantes de la extraña tripulación mostraban varios miembros repulsivos y gesticulaban con ridículas bocas. Finalmente, le contestaron:

—Dice que no —informó el intérprete—. Le pide a usted que siga adelante y que le seguirá.

—Imposible. No podemos aterrizar sobre este planeta o su primario, Dhil —razonó Darjeeb—. Esas gentes son enemigos… salvajes, precisamente acabo de escapar de ellos. Intentar un aterrizaje supone la muerte en cualquier lugar de este sistema, excepto en mi propio mundo, en Nhal… aquel planeta azulado que allí se ve.

—Muy bien, allí le veremos. Estamos casi sin aire; pero podremos llegar hasta allá.

Pero aquello, por supuesto, no podía ser. La discusión se prolongó mucho tiempo. Tendría que hacer uso de la fuerza y lo mejor sería llamar pidiendo socorro y ayuda. Lanzó órdenes mentales a uno de sus adláteres, lanzó los arpones magnéticos y volvió a dirigirse hacia los desconocidos con un tono conminatorio.

—Abra, no morirán —ordenó—. No quiero dispararles así; pero el tiempo apremia y será preciso que lo haga.

El calor puro es duro de soportar. Se abrió la escotilla principal y Darjeeb, tras armarse convenientemente y comprobar sus armas de rayos, recogió a Luda y se lanzó sin preocuparse gran cosa al espacio abierto. Luda era fuerte, un poco de vacío en el espacio exterior, no le dañaría sensiblemente. Una vez en el interior del salvavidas, dejó a su cautiva en un rincón y se dirigió resueltamente hacia el piloto.

—Quiero saber ahora mismo, qué es lo que hace que esta nave esté desprovista de inercia —radió telepáticamente Darjeeb con toda su fuerza. Ya había estado probando en vano sobre el bloque mental de aquella cosa rojiza—. Dígale al piloto que me lo explique o se lo sacaré de su mismo cráneo.

Mientras la orden estaba traduciéndose, sacó un brazo fuera de su armadura y atenazó con una enorme mano la cabeza del piloto. Pero al hacer contacto y antes de que pudiera hacer la menor presión, aquella criatura débil, se desmayó.

Además, dos de sus sentidos, registraron unas alarmantes sensaciones. Y recibió tan claramente como si fuesen dirigidas a él, una bienvenida que el enfajado bípedo estaba radiando con verdadera delicia a un visitante inesperado, que se precipitó en el compartimiento. Y vio que aquel visitante, que también resultó ser un bípedo, no estaba asustado ni desprotegido como las demás criaturas que atestaban el recinto. Estaba armado y acorazado, y completamente dispuesto a luchar con el mismísimo Darjeeb de Nhal.

El cabeza de hueso sacó rápidamente su arma, que con su especial conformación corpórea no tenía ni necesidad de volverse y apretó un botón. Una llamarada terrible surgió del arma. Los pasajeros comenzaron a gritar enloquecidos de pánico y se lanzaron a cualquier punto de seguridad que pudieron hallar a mano.

6. Otra clase de armas

CLOUD no perdió tiempo después de soltar un juramento, pudo hacerlo y actuar simultáneamente. Llevó rápidamente su espacionave hasta la proximidad del salvavidas y comenzó a emparejar su velocidad intrínseca.

Tendría que abordarla, no había otro camino. Aunque tuviera que disparar sobre algo, no lo deseaba; su nave no estaba armada y además no podría matar a gentes inocentes. ¿Qué debería hacer?

Disponía de dos trajes espaciales acorazados, uno regulado de la Patrulla Galáctica y el especial de los vórtices, aún más fuerte. Tenía también sus Delameters. Tenía, además, cuatro semiportables y dos pistolas radiantes poderosas, para excavar, disponiendo de miles de bombas de duodecaplilatomato, ninguna de las cuales podría explotar por algo menos violento que el furioso núcleo de un vórtice atómico errante.

¿Qué más? Bien, allí tenía el probador. Hizo un gesto al mirarlo. De un tamaño aproximado a un hacha de mana de carpintero, tenía un pico terrible en un lado y una hoja curvada más potente y afilada que una navaja de afeitar en el otro, con una empuñadura doble de tres pies de largura. Aparentemente una cosa decepcionante, en realidad; pero estaba hecha de dureum sólido. Pesaba quince libras y su hoja ultradura y ultrasólida, podía desgarrar cualquier aleación metálica, aunque fuese el neocarbalo y tan límpiamente como un cuchillo lo haría con un trozo de mantequilla. Considerando lo que se había podido hacer con aquella arma, él también lo haría.

Se la puso en la armadura, dispuso los Delameters al máximo de intensidad y mínima apertura y cortó la velocidad hasta emparejarse correctamente con la del salvavidas. Un minuto de trabajo con los tractores, rayos guía y los presores bastaron para separar los dos pequeños navíos espaciales y disponer de los cables y magnetos del nhaliano. Otro minuto de cuidadosa manipulación, y su nave exploradora se hallaba en el lugar preciso. Abrió la escotilla, la cerró tras él y entró en el salvavidas.

Se encontró con que le recibieron con un rayo energético de alto poder. No esperaba aquella declaración de guerra tan súbita pero se aprestó a combatir al instante. Todas las defensas en orden, con la mano izquierda actuó el Delameter. Su disparo fue la réplica instantánea que tropezó con el de Darjeeb, produciendo muchos daños. La mano con que Darjeeb blandía el proyector era la misma con la que sostenía la cabeza del piloto y no se hallaba protegida con las pantallas detectoras del nhaliano. Con la furia de la réplica de Cloud, arma y mano desaparecieron, lo mismo que un pie cuadrado de panel que se encontró el disparo tras ellas. Pero Darjeeb, tenía otras manos y otras armas y por unos segundos, un infernal tiroteo se entrecruzó entre ambos contendientes, chocando los disparos con verdadera furia contra las pantallas protectoras.

Ninguna de ellas fracasó. El terrestre se enfundó el arma. Utilizándola más, no tardaría mucho en matar a todos los pasajeros que quedaban en el salón. Tendría que actuar con el probador.

Sacó el hacha rápidamente del cinturón de su armadura y se lanzó como un tigre contra el proyector de Darjeeb. El monstruo, apenas si se movió de donde estaba, limitándose a levantar otra mano para apartar aquel juguete con el tambor de su arma. Cloud hizo un gesto divertido al comprobar lo que su oponente estaría pensando respecto a él, ya que en realidad, nadie que no conociese el dureum, imaginaría lo que tal masa y momento físico podrían realizar residiendo en un bulto tan pequeño.

Así cuando al terrible filo cortante del hacha se opuso el rayo de Darjeeb, no se torció ni ladeó. Escasamente actuó con más lentitud. A través del metal del proyector, la terrorífica hoja del hacha penetró sin resistencia, segándola y entrando en la propia carne del nhaliano. Cloud puso en el hachazo toda la fuerza de sus músculos. Atravesó la placa ósea que cubría aquellos terribles dobles hombros, cortando la carne y los huesos, siendo detenida únicamente por el impacto del choque de la armadura.

Entonces, Cloud, plantando una bota de acero sobre el casco de su enemigo, levantó el hacha nuevamente para tirar otro golpe destructor contra aquel cuerpo macizo, entre el tronco y uno de los brazos de Darjeeb. La terrible hoja cortó el metal, los huesos y la carne de su enemigo y al retirar el hacha, dos brazos traseros cayeron inútiles. Aquel poderoso hombro trasero y sus miembros auxiliares quedaron fuera de toda acción. El monstruo aún contaba con otra mano y aún se mostraba como enemigo dispuesto a seguir luchando.

La mano se dirigió hacia el arma; pero de un salto, Cloud la esquivó. En su torpeza, el monstruo disparó de tal forma que se quemó los dedos contra el suelo. Cloud esgrimió el hacha de forma que claramente se advertía que el próximo golpe iría directo a la cabeza. El nhaliano se retiró.

Aquello bastaba. Darjeeb se tambaleó hacia atrás, con sus múltiples ojos chispeantes. Cloud se dirigió entonces hacia Luda. Con un par de hachazos, saltaron las cadenas con las que estaba amarrada. Con las mismas, Cloud hizo un buen nudo alrededor del cuello del monstruo y con los extremos restantes se acercó a uno de los mamparos de la nave y las soldó con los Delameters. No confió en absoluto en aquella monstruosidad, atada como estaba. No estando, por lo demás, revestida de armadura, Luda no correría ningún riesgo contra los Delameters, por lo que Cloud se dedicó entonces a echar un vistazo a su alrededor.

El piloto, tirado en el suelo, comenzaba a volver en sí. Tenía la cabeza vendada, sobre la pierna desnuda de una joven de Chickladoria que apenas estaba vestida con las cuarenta pulgadas cuadradas de tejido, suficiente a sus ojos, como de rigor. La pobre joven sostenía la cabeza del piloto y sollozaba lastimeramente.

Aquello ayudaba poco. Cloud se dirigió al compartimento de primeros auxilios; pero se detuvo, una figura vestida de blanco ya se inclinaba sobre el herido con una botella negra en las manos. Sabía lo que era, Kedeselin, aquello era lo que buscaba él mismo; pero no le hubiera dado ni a un hipopótamo la tremenda dosis que estaban vertiendo sobre el herido. Tenía que ser una enfermera o tal vez médico, de todas formas Cloud la miró con simpatía.

El piloto se estremeció convulsivamente, después se relajó. Los ojos le rodaron por las órbitas, respiró trabajosamente y despertó a la vida, sentándose a los pocos instantes medio entumecido.

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí? —preguntó Cloud en lengua espasil.

—No lo sé —repuso el hombre rojizo—. Todo lo que ese simio dijo según he podido captar, es que yo tenía que entregarle el secreto de nuestra propulsión libre. —Y después habló algo rápidamente a la chica, su esposa, imaginó Cloud. De no serlo, pudiera estar unido a ella por algún lazo parecido, ya que le atendía con ferviente cariño.

La joven rojiza, hizo un gesto de asentimiento. Después, miró a Cloud e hizo un gesto a aquellas dos monstruosidades y después a la enfermera que tan solícitamente estaba a su lado. Sorprendentemente delgada y esbelta y con un gran encanto personal, parecía tan frágil como un junco; pero Cloud ya conocía a los manarkanos. Ella también, hizo un gesto de aprobación hacia el terrestre y después «habló» con sus manos a una mujer baja de estatura, fornida y tremendamente musculosa de alguna raza por completo desconocida para el Destructor de Vórtices. Estaba acostumbrada a ir desnuda, aquello era evidente. Vestía un ligero traje «convencional» pero había quedado deshecho en la refriega y apenas si le colgaba de la espalda algún pingajo de tejido. Aquella fornida matrona, miró a la manarkana, y le habló en una voz baja bellamente modulada, a otra joven esbelta, bien formada y con una piel aterciopelada como una pantera, con ojos amarillos y oblicuos, orejas puntiagudas y un largo y sinuoso rabo, muy cuidado. La vegianano era la primera que Cloud había ya conocido habló a la mujer de Chickladoria, quien a su vez pasó el recado a su marido.

—El cabeza de hueso con quien ha tenido usted esa pelea, dice que se vaya usted al infierno —tradujo el piloto en lengua espasil—. Dice, además, que sus tropas estarán aquí enseguida y que si no se le suelta y obtiene los informes que necesita, nos quemarán a todos hasta reducirnos a cenizas.

Luda, mientras tanto, hacía lo posible por atraer la atención. Se movía de un lado a otro, de arriba a abajo, haciendo chirriar y rodando los ojos en sus órbitas, indudablemente con tales fines. Siguió una serie de comunicaciones que le tradujeron a Cloud por lo siguiente:

—La que tiene ese cráneo tan adornado, dice que no preste atención al otro de su raza, que es un asesino, un pirata, un bandido, un canalla y muchas cosas más de ese orden. Dice que coja usted ese cuchillo de carnicero y le corte su condenada cabeza de un tajo, que tire su asquerosa carcasa por la escotilla y que nos vayamos de aquí tan pronto como podamos, mandados por usted.

Aquello le pareció a Cloud una buena opinión; pero no iba a tomar tan drástica determinación, sin más datos que le ayudaran a comprender la situación:

—¿Por qué? —preguntó.

Pero resultaba una cosa difícil de manejar aquel complicado sistema de comunicación y traducción múltiple. Cloud no conocía demasiado bien el lenguaje espasil, puesto que no había salido al profundo espacio por mucho tiempo. El espasil, aun siendo un lenguaje sencillo, no estaba bien adaptado a las concretas expresiones y sutiles matices del pensamiento, y si se tenía en cuenta el tiempo empleado en la interpretación e intermediarios, todo se hacía terriblemente complicado. Por tanto, Cloud no se hallaba sorprendido de que no mucho más le llegase comprensible.

—Ella dice que no puede seguir hablando en forma de cuentos increíbles —dijo finalmente el piloto— y que desea hablarle a usted directamente; pero que no puede hacerlo. Dice también, que abra usted sus «puertas», que abra usted sus «pantallas», que baje su guardia, en fin algo parecido, de todas formas. No sé lo que significa exactamente. Ninguno de nosotros lo sabe, excepto tal vez la manarkana; pero si lo hace así tampoco puede comprenderlo bien a través de su lenguaje con los dedos.

—¿Es tal vez mi pantalla de los pensamientos? —dijo entonces Cloud.

—Más todavía —continuó el chickladoriano—. Dice que hay otra, tan mala o peor. En su cabeza… bueno, no en los huesos de su cabeza ¡diablos! No es en el cráneo, sino dentro de él, dice… ¡Campanas del infierno! ¡No puedo entender lo que quiere decir!

—Tal vez yo lo sepa… esperen todos un momento. —Se trataba de un telépata, indudablemente, como los manarkanos y que por esa razón quería hablar primero.

Cloud nunca había estado en contacto con telépatas, ni era cuestión que la hubiese intentado. Caminó unas cuantos pasos y se quedó mirando fijamente a un par de los ojos de Luda, grandes y expresivos y en aquel momento de mirar suave y afectuoso.

—Eso es… Ahora, salga disparado con la nave y relájese, creo que esto es lo que ella quiere decir. Abra sus bloques mentales y déjela entrar…

Cloud siguió el consejo y se relajó aunque con cierta cautela. No le gustaba aquel asunto de contactar mente con mente, y particularmente cuando la otra pertenecía a tal especie de monstruo. Procuró abrir sus barreras mentales con precaución, dispuesto a revolverse en cualquier instante; pero tan pronto como comenzó a comprender el significado de los pensamientos de ella, se olvidó por completo de que estaba hablando de persona a persona. Tal era el poder de la mente de Luda y la precisión de su telepatía, que cualquier matiz de su pensamiento le llegaba claro y preciso.

—¡Pido la vida de Darjeeb! —rugió literalmente Luda—. No es porque sea el enemigo de toda mi raza, eso no tendrá peso en usted; sino porque ha hecho lo que nadie ha hecho jamás, sea cual fuera el motivo, con la más increíble falta de vergüenza para hacerlo. En nuestra ciudad en Lune, ha tirado una llama atómica que está matando multitudes de personas. Para el caso de que usted lo ignore, sepa que esa llama nunca puede ser extinguida.

—Ya sé. Nosotros lo llamamos vórtices atómicos perdidos; pero pueden ser extinguidos. De hecho, el destruirlos, es mi oficio.

—¡Oh, es increíble… pero son noticias maravillosas!, dejó escapar Luda con el pensamiento. Pasaron unos instantes en que su transmisión: —Para conseguir su ayuda en favor de mi raza, me doy cuenta de que debo ser completamente franca. Por favor, observe mi mente de cerca, vea por sí mismo que no retengo nada. Darjeeb, quiere a toda costa el secreto de la velocidad de su nave. Con ello, su raza destruiría la mía totalmente. Yo la quiero también, por supuesto, ya que con ese secreto podríamos borrar del mapa a los nhalianos. Sin embargo, puesto que usted es mucho más fuerte de lo que pudiera creerse a primera vista, desde que derrotó usted a Darjeeb en un sencillo combate, me doy cuenta de mi desamparo. Le digo, sin embargo, que tanto Darjeeb y yo hemos solicitado ayuda. Naves de guerra de ambos bandos se están aproximando, para capturar una o las dos de estas naves espaciales. Los nhalianos están más cerca y esos secretos no deben, bajo ninguna condición, llegar hasta Nhal. Salga disparado con ambas naves al espacio, para que podamos hacer planes con calma y a nuestro gusto. Primero, no obstante, mate a ese asesino incalificable, apenas si le ha herido en la forma en que se encuentra, o bien, déme esa excepcionante hacha que ha manejado antes y yo lo haré encantada, por mí misma.

Una cadena chirrió tintineante, chocando metal sobre metal. Solo dos de los mayores brazos de Darjeeb estaban incapacitados, los otros restantes aún tenían unos cuantos dedos en cada una de las manos. Su inmensa fuerza corporal, era casi inigualable. Pudo haberse libertado en cualquier momento, pero había preferido esperar, esperando tomar a Cloud por sorpresa, o a que se presentase la ocasión de hacerse con el control de la nave. Pero entonces, con la seguridad de que el sensible y razonado aviso de Luda era digno de tomarse en cuenta, decidió ir el dispositivo de la falta de inercia, por el momento, en interés de salvar su vida.

—¡Mátele! —urgió Luda con el pensamiento y Cloud se revolvió rápidamente con el arma dispuesta; pero Darjeeb no estaba atacando. En su lugar, estaba deslizándose, por la puerta de compensación del aire… ¡escapándose!

—¡Adelante en marcha libre, piloto! —ordenó Cloud; pero la válvula interior se cerró antes de que pudiera alcanzarla.

Tan pronto como pudo operarse, Cloud se dirigió hacia ella. Sabía que Darjeeb no podía haber abordado el salvavidas, ya que sus escotillas estaban cerradas. Se dio prisa hacia la sala de control y miró atentamente rebuscando por el espacio a su alcance. Allí estaba el nhaliano cayendo como un plomo. Había también una docena de espacionaves, demasiado cerca para sentirse seguro, disparando hacia arriba.

Cloud puso en marcha rápidamente el Bergenholm, apretó los mandos a toda marcha, los desconectó y volvió a la nave salvavidas.

—Bien, por ahora estamos bastante seguros —pensó—. Nunca llegarán hasta aquí. Estoy sorprendido de que haya saltado al espacio exterior, no le creí un tipo suicida…

—Y no lo es. No lo hizo con ese motivo —le transmitió Luda, secamente.

—¿Ehh? Pues así lo parece. Ha sido un vuelo muy largo el emprendido y su traje no tiene suministro de aire…

—Alguno llevará en algún sitio. Si es necesario, puede pasarse sin él, o sin la armadura, o ambas cosas. Es duro. Vive todavía ¡maldito sea! Pero es inútil para mí que me lamente ahora del hecho. Hagamos planes. Tiene usted que hacer desaparecer ese torbellino atómico y los jefes de nuestro pueblo le convencerán a usted de que…

—Un momento… hay otras cosas que hacer primero. —Y Cloud quedó silencioso.

Lo primero de todo, era informar a la Patrulla Galáctica, y así podrían conseguir que algún visor enviara una fuerza espacial para poner las cosas en claro. Con comunicadores ordinarios, aquello se hubiera llevado algún trabajo; pero recordándolo, disponía de un rayo de doble sentido en el laboratorio. Podría comunicarse desde aquel punto del espacio. Tendría que marcar y determinar que aquella nave salvavidas estaba abandonada y llevarse a toda aquella gente a bordo de su crucero. No había tubo de comunicación. Las mujeres podían vestirse con trajes espaciales; pero Luda…

—¡No se preocupe por mí! —le interrumpió aquel monstruo—. Ya vio cómo vine a bordo. No es que la goce respirando el vacío, pero soy tan fuerte como Darjeeb. Por tanto ¡dese prisa! ¡A cada momento que se demore, más gente está muriendo sin remedio!

—Está bien. Mientras transferimos al personal, déme toda la información posible.

Luda lo hizo. El golpe de Darjeeb, había sido cuidadosamente planeado y brillantemente ejecutado. Drogada por una persona de su propio Estado Mayor, Luda había sido capturada sin la menor lucha. Ella desconocía el alcance del golpe realizado; pero estaba bastante segura de que la mayor parte, si no todas, de las fortalezas de Dhil estaban entonces en poder del enemigo.

Nhal contaba seguramente con la ventaja del número y del poder de fuego sobre Lune, Darjeeb no hubiera provocado su alzamiento a menos de descubrir un camino para violar el tratado de estricta igualdad. Dhil era, sin embargo, el más cercano de los dos mundos. Por tanto, si su ventaja inicial pudiera ser superada, los refuerzos de Dhil podrían ser llevados mucho más pronto que los del enemigo. Si por añadidura, el vórtice pudiera ser extinguido antes de producir daños irreparables, ninguno de los dos bandos tendría una ventaja real y el conflicto cedería en lugar de estallar otro holocausto trimundial.

Cloud ponderó la situación. Tenía que hacer algo… pero ¿qué? Aquel torbellino nuclear ardiendo como un infierno, tenía que ser destruido; pero con la totalidad del ejército nhaliano al alcance, ¿cómo podría arreglárselas para aproximarse? Su bombardero rápido de extinción de los vórtices, estaba protegido contra la radiación; pero no de los rayos de guerra. El crucero estaba a resguarda como para detener cualquier ataque como perteneciente a la Patrulla Galáctica; pero se llevaría un mes en una Base de la Patrulla el adaptarlo para los trabajos del vórtice… y tendría que analizarlo, de todas formas, con preferencia desde el suelo. No disponía de rayos energéticos, ni de bombas corrientes, ni de megabombas. ¿Qué debería hacer en situación semejante?

—Dibújeme un mapa, ¿me hace el favor, Luda?

Ella se lo hizo. El vórtice con sus cráteres, en el lugar en que había existido un inmenso edificio. También le dibujó el cerco de las fortalezas: dos de las cuales se hallaban lejos y aparte una de la otra, separadas por un parque y un lago de poco calado.

—¿De cuánta profundidad? —interrumpió Cloud. Ella le indicó que un par de pies.

—Con este mapa hay suficiente. Gracias. —Cloud pensó unos instantes—. Parece usted todo un ingeniero. ¿Podría darme detalles exactos de sus pantallas defensivas, energía, radio de alcance, forma de los dispositivos, tipo de generador, fase, sincronización, disparo y todo lo demás?

Luda lo hizo también. De su mente surgían en relámpagos telepáticos fórmulas de electricidad y complejas ecuaciones matemáticas, dejando cada una de ellas, su residuo efectivo en la mente de Cloud.

—Tal vez podamos hacer algo —dijo Cloud volviéndose hacia el chickladoriano. Depende mucho de nuestra amiga. ¿Es usted realmente piloto o tripula en casos de urgencia?

—Maestro piloto, de alcance ilimitado, para carga o pasaje.

—¡Excelente! Piense si se halla en condiciones de tomar tres mil centímetros de aceleración.

—Totalmente seguro de ello. Creo que puedo hacerlo cabeza abajo. Me siento mejor. Salgamos disparados y vamos a descubrirlo.

—No hasta que hayamos descargado estos pasajeros en alguna parte —dijo Cloud, explicando detenidamente lo que tenía pensado.

—Temo que no se pueda hacer eso —repuso el piloto sacudiendo la cabeza—. Su medida del tiempo tiene que ser increíblemente correcta. Yo puedo pilotar, medir perfectamente la voladura y todo lo demás. Puedo equilibrar la nave sobre la cola, tan derecha como un palo; pero el pilotaje es sólo la mitad de lo que tiene usted que hacer. Los pilotos nunca aterrizan en una continua explosión, y se deriva en esto, aquí, está prácticamente en cero. Dar en el objetivo tan cerca como usted quiere, es algo que necesita calcular el tiempo en una décima de segundo. No lo sabe usted, señor; pero para hacer eso, una computadora maestra necesitaría medio día y…

—Yo conozco todo eso. Yo mismo soy una computadora maestra, y lo tendré todo calculado. Le proporcionaré a usted un cero exacto hasta más o menos una centésima.

—Está bien, pues. Saquemos a los no combatientes y volemos.

—Luda, ¿dónde deberemos aterrizar y desembarcar a la gente? Mejor será que llame usted a su ejército y armada… no podemos volar ese vórtice hasta que no podamos controlar tanto el aire como el terreno.

—Déjelos ahí —repuso Luda apuntando hacia un determinado lugar del mapa—. La llamada ha sido ya enviada. Ya llegan.

Tomaron tierra; pero cuatro de las mujeres no quisieron abandonar la espacionave. La manarkana, tenía que permanecer a bordo, declaró, o sería desgraciada por el resto de su vida. ¿Qué ocurriría si el piloto muriera, con sólo personas seglares a su alrededor? Ella tenía razón, concedió Cloud, por lo que pudo quedarse. Ella era una manarkana, construida de huesos de ballena y caucho. Se curvaría bajo tres G, sin romperse.

La rechoncha insistió también en quedarse. ¿Desde cuándo una mujer de Tominga se escondía del peligro o corría huyendo de la lucha? Ella podía mantener la cabeza del piloto a través de una aceleración que hubiera destrozado la de un telúrico tan condenadamente frágil, o tomar aquella divertida hacha y demostrar lo que era capaz de hacer con ella.

La joven chickladoriana, quiso quedarse también. Sus ojos, de un verde frío y profundo, estaban llenos de lágrimas, chispeaban ante la idea de dejar a su hombre morir solo. Ella sabía que todos iban a morir. Incluso si ella no iba a ser útil, ¿qué? Si su Thlaskin moría, ella moriría también y no había más que hablar. Si se empeñaban en dejarle fuera, ella se cortaría el cuello al momento. Era una determinación indiscutible.

Y lo mismo hizo la vegiana. Con el rabo graciosamente levantado y los ojos chispeantes, juró por tres de sus deidades, que le sacaría los ojos a quien lo intentase y después lo estrangularía con el rabo, en el caso de que alguien quisiera sacarla fuera de la espacionave. Ella había venido en aquel viaje para ver cosas. ¿Se imaginaba Cloud que iba a perderse el ver aquello? ¡Qué disparate!

Cloud la estudió brevemente. Aquella piel, de pelo corto, espeso e increíblemente aterciopelada, como la de una gatita de una semana, no escondió la determinación de su graciosa mandíbula, los apretados shorts y la más apretada y puramente convencional que le escondía los pechos, tampoco ocultaba la fuerza de tigre y la agilidad de su maravilloso cuerpo felino. Sería mejor no discutir aquel punto, decidió finalmente el Destructor de Vórtices.

Una docena de dhilianos armados llegaron a bordo, conforme estaba ya arreglado previamente y el crucero despegó. Después, mientras Thlaskin maniobraba inerte, para familiarizarse con los controles y calibrar la voladura, Cloud sacó los cuatro proyectores semiportables. Eran unas armas temibles, diseñadas para montarse sobre trípodes y tan pesadas que le costaría trabajo a un hombre forzudo el levantar uno de ellos en Tierra. No llevaban baterías o acumuladores; pero estaban alimentados por rayos de energía procedentes de la nave nodriza.

Luda tenía razón, tales armas eran desconocidas en aquel sistema solar. Ellos no disponían de transmisión por rayos de energía. Los dhilianos irradiaban alegría al estudiar aquellas cosas e instrumentos. Eran instrumentos pesados, de montura fija y muy lejos de poder ser movidos. Aquello les resultaba maravilloso, unas armas magníficas, ciertamente.

Por encima de la estratosfera, en inerte, el piloto encontró el lugar y dispuso el bombardeo apuntando, con ayuda de los hilos cruzados del visor de disparo, el centro del objetivo. Después, utilizando sus frenos delanteros accionados por reactores se dispuso a descender rectamente hacia el objetivo marcado.

El bombardero chocó contra la atmósfera casi explosivamente. Sólo las pantallas contra meteoritos y protectores de las paredes del bombardero, evitó que ardiera como un uranolito.

—Espero y confío en Klono que sabrás lo que estás haciendo, amigo —murmuró el chickladoriano, conforme la fortaleza de allá abajo, parecía subir con impresionante velocidad—. Yo ya he hecho antes aterrizajes escalofriantes; pero siempre tuve algún margen de deriva. Si no tocamos esto con dos centésimas de margen, nos aplastaremos al disparar. No podemos apenas movernos, hermano…

—Puedo computar la operación en una milésima y encajarla en cinco; pero eres tú el que tienes que hacer la cosa realmente —repuso Cloud al piloto de nervios de hierro—. ¿Seguro que es bastante un aviso de cuatro segundos para conseguir tu ritmo, y que te permita el tiempo de reacción y retardo y disparar exactamente en el objetivo?

—Absolutamente. Si no puedo hacerlo en cuatro, no lo haré con nada. ¿Tienes preparada la bomba?

—Ajá… —repuso Cloud, mirando fijamente en el radarscopio, comenzando a equilibrar los hombros. Conocía el exacto punto del espacio y el exacto momento en el cual tenía que comenzar la deceleración, con la ayuda de su medidor de tiempo al milisegundo, dos revoluciones completas del dial por cada segundo, y ya estaba dispuesto a anunciar el instante preciso. Su mano se balanceaba adelante y atrás, con un dedo preparado, y el tono agudo del instrumento comenzó a emitir su chasquido espaciado con tanta precisión.

—¡Dispuesto! —gritó Cloud—. ¡Atento a los segundos! ¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! ¡FUEGO!

Exactamente con el chasquido preciso, los frenos del bombardero se soltaron y su terrorífica carga se soltó. Se produjo un terrible choque y todo lo que había a bordo adquirió repentinamente un peso de más de tres veces lo que tenía en la Tierra.

Luda y sus compañeras apenas se movieron. La toningana de pie detrás del piloto, sosteniendo y manteniendo firme la cabeza herida en reposo, se movió imperceptiblemente; pero sus suaves y firmes manos no vacilaron en un milímetro. La manarkana se hundió profundamente en el asiento acolchado en que estaba, con sus vivos y brillantes ojos fijos en su paciente.

La joven chickladoriana, en su hamaca, se había desvanecido ligeramente.

La vegiana, que habíase agarrado fuertemente a una barra existente por encima de la cabeza del piloto, al primer movimiento, aguantó la maniobra, haciendo uso de sus potentes músculos de su grácil cuerpo. Aquello no le preocupaba gran cosa. Cloud la miró… ¿En qué se estaba fijando? Ah, en el rabo… Era demasiado pesado para su propia fuerza, grande como era, para levantarlo. Deslizó una mano hacia atrás y con su ayuda, lo levantó, enroscándolo en la barra a la que se hallaba sujeta. Entonces, sonriendo alegremente a Thlaskin y a Cloud, emitió una especie de sonido que ninguno comprendió; pero que constituía el grito de guerra de su raza:

—¡Rabos arriba, hermanos!

La nave bombardera continuó hacia abajo, hacia las entonces brillantes pantallas de la fortaleza. Los reactores de propulsión no eran armas ortodoxas; pero aplicadas adecuadamente, podían ser mortales, siendo como lo eran entonces empleados con micrométrica exactitud.

Abajo, siempre hacia abajo… La amenazada fortaleza y sus proximidades dispuso de todos sus rayos, las naves nhalianas lanzaron frenéticamente todos sus recursos de ataque, aplicando inútilmente su poder de combate, para evitar la amenaza que se les venía encima.

Al aproximarse más y más, las pantallas defensivas de la fortaleza, llamearon mucho más ante el terrible ataque de la nave.

—¡Más cerca! ¡Con más fuego! ¡Todavía más cerca! ¡Más fuego aún! La réplica no hizo estremecerse al chickladoríano, era, ciertamente, un piloto maestro.

—¡Dispón a más diez, Thlaskin! —ordenó Cloud—. La densidad del aire y la temperatura están cambiando. Y sus rayos también, ya sabes.

—Más diez, dispuesto.

—Condúcela sobre el cuarto click… así.

—Dispuesto. —La nave pareció detenerse momentáneamente, para tropezar; pero el peso añadido resultó casi imperceptible.

Entonces, a unas escasas cien yardas, la nave espacial se lanzó hacia abajo a una terrorífica velocidad. Las pantallas aparecían furiosamente incandescentes; pero aún se sostenían.

A cien pies, con una velocidad espantosamente alta, las pantallas del enemigo se sostenían todavía. ¡Había que hacer algo! Si tales pantallas se sostenían, la nave desaparecería al chocar con ellas; pero Thlaskin el chíckladoriano no hizo el menor movimiento ni dijo una palabra. Si el jefe quería apostar su propia vida con sus computaciones ¿quién era él para protestar? Pero… ¡tenía que haber calculado mal!

¡No! Cuando los proyectores de conducción se hallaban a pocas yardas, las pantallas defensivas explotaron en la negrura, la terrible energía de los proyectores hizo estragos en las estructuras que tenían debajo. El metal y las piedras se pusieron al rojo blanco, después se derritieron, pastosamente al principio, más móviles y rápidamente después, hasta hervir en un vapor difuso.

El crucero se detuvo lentamente, después quedó parado, y pareció por un instante que se había posado en el suelo. Entonces, salió disparado como una centella hacia arriba, con sus temibles escapes de energía continuando y completando una total devastación.

—Eso sí que es computar bien, Jefe —dijo el piloto respirando mientras cortaba la terrible aceleración—. Calcular un picado como este hasta tres decimales y tener la sangre fría de mantenerlo… ¡esto sí que es computación!

—Es de todos vosotros, piloto —contestó Cloud—. Todo lo que hice fue suministrar la información. Tú eres el tipo que lo hizo posible. ¿Hay alguien herido?

Nadie lo estaba.

—Bien. Lo repetiremos al otro lado del lago.

Al descender la nave en el nuevo curso, la vengativa flota de Dhil, llegó. Lanzada en picado, rizando el rizo, lanzados como rayos veloces, a veces colisionando en forma suicida, las dos facciones se lanzaron maniáticamente a la guerra. No se produjeron ataques, sin embargo, contra la nave de Telus. Los nhalianos sabían que nada tenían que hacer contra aquella fabulosa espacionave extraña.

La segunda fortaleza, cayó exactamente como había caído la primera. El piloto aterrizó el crucero en medio del lago de poco calado. Cloud vio que los dhilianos sobrepasando en número muy superior al enemigo entonces, habían despejado el aire de aparatos de Nhal.

—¿Pueden, amigos, ustedes y sus aparatos vigilar mi bombardero mientras hago mis comprobaciones?

—¡Claro que podemos! —radiaron locos de alegría.

Cuatro de los cabezas de hueso se pusieron los semiportables. Se los habían colocado por encima de sus cabezas de alimentarse sosteniéndolos en el sitio con dos de sus brazos cada uno. Una mano era suficiente para operar en los controles, dejando dos manos libres para hacer con ellas lo que fuera preciso.

—¡Déjenos salir!

Abierta la escotilla, los guerreros de Dhil se lanzaron al agua para enfrentarse con el enemigo, que ya estaban por todas partes inmersos en el lago.

Cloud observó la carnicería. Los había esperado y allí estaban. Los leales, viendo que su causa no estaba perdida, después de todo, se habían armado y lanzado a la refriega.

Cloud maniobró con el bombardero y se aproximó al vórtice atómico, haciendo las observaciones oportunas. Todo estaba normal. Seleccionó tres bombas de su vasto depósito, las cargó en los tubos y se elevó. Dispuso las pantallas protectoras, se ajustó las gafas especiales contra las radiaciones, y esperó, mientras que por arriba y lejos, le escoltaban las naves dhilianas vigilando cuidadosamente. Esperó, observando la curva sigma mientras oscilaba del vórtice, hasta tener una predicción correcta de diez segundos. Disparó el bombardero hacia adelante resolviendo instantáneamente los problemas de velocidad y trayectoria. En el momento exacto, dejó la bomba. Cortó la propulsión y se deslizó libre fuera del vórtice.

La bomba siguió su trayectoria, golpeando al torbellino atómico en el mismo centro. Penetró con bastante profundidad. La carga cuidadosamente calculada de duodecaplilatomato estalló; su energía y la del vórtice se combinaron en una denotación que ningún habitante de aquel sistema solar había ni siquiera imaginado.

Los gases nocivos y la masa de humo y escorias pulverizadas volaron volatilizadas, y las temibles olas de lava se aquietaron en el acto. El vórtice estaba liquidado y así quedaría para siempre. El Destructor de Vórtices se dirigió hacia el crucero y dejó a un lado el bombardero.

—¡Oh… lo consiguió usted! ¡Gracias! ¡Yo no podía creer que usted, ni que nadie fuese capaz de hacerlo! —Luda aparecía casi histérica en su alegría y en el consuelo que experimentaba.

—No tiene importancia —repuso Cloud—. ¿Cómo va usted a limpiar de enemigos su mundo?

—Lo está prácticamente —repuso Luda—. Ahora sabemos quién es quién. Los que han luchado contra nosotros, o los que no lo hicieron, están, o pronto estarán muertos. Pero la flota nhaliana viene. La nuestra despegará en pocos momentos.

—¡Un momento! —Y Cloud se sentó junto a la pantalla visora, hizo una serie de observaciones y medidas, calculadas mentalmente. Se volvió hacia su comunicador y conferenció brevemente.

—La flota nhaliana estará aquí dentro de siete horas y dieciocho minutos. Si su pueblo les sale al encuentro, eso significará una guerra que ni la Patrulla podrá detener sin destruir al mayor parte de las naves y hombres que ambos tienen en el espacio. La fuerza de ataque de la Patrulla, llegará dentro de siete horas y treinta y un minutos. En consecuencia, le sugiero que mantenga su flota aquí, en formación; pero quieta, bajo instrucciones de no moverse hasta que usted se lo ordene, mientras que usted y yo salimos y vemos si podemos detener a los nhalianos.

—¡Detenerlos! —Y el pensamiento de Luda no fue expresado en un tono muy acorde con su educación femenina—. ¿Con qué, si quiere tener la bondad de decírmelo?

—No lo sé, por el momento —confesó Cloud— pero no creo que haya nada malo en intentarlo, ¿verdad?

—Probablemente no. Lo intentaremos.

Durante toda la marcha, Cloud fue ponderando formas y medios. Conforme se aproximaban a la flota, transmitió a Luda mentalmente:

—Darjeeb está sin duda con esa flota. Sabe que esta, es la única nave carente de inercia en esta parte del espacio. La desea más que cualquier otra cosa del Universo. Lo que queda por hacer es poder hacerle entrar en razón, si pudiéramos hacérselo ver…

Se detuvo, interrumpiéndose. Aquel razonamiento era inútil. Era como intentar explicar lo que es el color «verde» a un hombre que ha nacido ciego. Aquellas gentes no sabrían ni podrían creer qué era realmente el inmenso poder del fuego. La más débil de las espacionaves de la flota de la Patrulla que se aproximaba, podría volatilizar ambas flotas de los cabezas de hueso con un gas radiante, en cuestión de quince segundos. Las superespacionaves de combate, resultarían algo totalmente increíble tanto para Luda como para Darjeeb. Sólo les quedaba simplemente verlo en acción para creerlo; pero entonces ya sería demasiado tarde.

Aquellas gentes tendrían menos oportunidades de las que tuviera una pulga bajo un martillo pilón; pero tendrían que morir todos antes de que lo creyesen. Una condenada vergüenza. La alegría, la satisfacción, el avance realmente posible sólo era viable con la cooperación de uno y otro y con los millones de razas de la Civilización Galáctica… si es que había algún medio de hacerles creer la verdad.

—Nosotros… y ellos… debemos creerlo —interrumpió Luda con una honda preocupación en sus pensamientos telepáticos.

—¿Cómo? ¿Eh? ¡Usted! ¿Estaban ustedes escuchando?

—Ciertamente que sí. Al comenzar su primer pensamiento, me he puesto en contacto con Darjeeb, y tanto él como sus gentes, han escuchado sus pensamientos.

—Pero, entonces… ¿me creen realmente?

—Lo creemos todos. Algunos cooperarán, sin embargo, sólo en tanto que sirva a sus propios fines haciéndolo. Sus Visores tendrán que matar, indudablemente a ese insecto de Darjeeb y a otros de su casta, en interés de una paz duradera.

El injuriado nhaliano se precipitó a emitir un pensamiento de protesta; pero Luda le ignoró y continuó:

—¿Usted piensa, terrestre, que sus Visores pueden alcanzar a un sujeto como ese Darjeeb de Nhal?

—¡Pues claro que sí pueden!

—Está bien, pues. Darjeeb, vamos, venga a bordo, sin armas y sin armadura, como yo estoy e iremos juntos a conferenciar con los visitantes Visores de la Civilización Galáctica. Queda convenido que no habrá la menor situación de guerra, hasta que no hayamos vuelto.

—¡Santo Klono! —protestó Cloud—. ¿No haría eso, verdad?

—Ciertamente —repuso Luda, sorprendida ante aquella pregunta—. Aunque es un insecto moral y éticamente por debajo de todo desprecio, es, después de todo, un ser razonable.

—Está bien. —Cloud se sintió confuso; pero procuró no mostrarlo así.

Darjeeb llegó a bordo. Aparecía con fuertes vendajes y la mayor parte de sus manos aparecían inútiles; pero no parecía tener el aspecto de un hombre enfermo ni debilitado. Cloud dio órdenes y la nave salió disparada al encuentro de los hombres de la Patrulla Galáctica.

La conferencia tuvo lugar. Los cabezas de hueso, tras haber sido llevados a un superacorazado del espacio y ver la biblioteca y demás adelantos científicos de los Visores, telepáticos como ellos mismos, capitularon de buena gana frente a la Civilización.

—¿No me necesita ya usted más, Almirante? —preguntó Cloud.

—No, creo que no. Buen trabajo, Cloud.

—Gracias. Seguiré, pues, mi camino. La gente que recogí en mi nave tendrá que marcharse. ¡Cielos abiertos a todos!

7. Cloud adquiere una tripulación

CLOUD, volviendo a su crucero, encontró que la mayor parte de los pasajeros que había recogido procedentes de la catástrofe del espacio, se habían marchado. Sin embargo, cinco de aquellas personas, los dos chickladorianos, la manarkana, Thlaskin, el rechoncho y la vegiana, permanecían todavía a bordo. Thlaskin, vuelto ya a la normalidad, se levantó atentamente y le saludó inclinándose, las mujeres se inclinaron también o hicieron un gesto con la cabeza, mirándole fijamente con una muda interrogación.

—¿Qué ocurre, Thlaskin? Pensé que todos los pasajeros se habrían marchado con las fuerzas de la Patrulla Galáctica.

—Ya se han marchado, Jefe. Nosotros seguimos sus órdenes y les ayudamos a irse. He consultado con la nave insignia respecto a una tripulación mayor que la formada por nosotros y ha dicho que está bien. Dígame, pues, cuántos precisa y los conseguiré.

—¡Yo no necesito a nadie! —restalló Cloud—. Ni siquiera a ti. Ni a ninguno de vosotros.

—¡Vamos, no se irrite, Jefe, cuernos!

El lenguaje espasil de los espacios profundos era un idioma simple que llevaba inherente una especie de jerga vulgar y profana; pero no cabían dudas de los pensamientos del piloto.

—No sé cómo piensa usted gobernar este cacharro —siguió el piloto— en solitario por los espacios, o por cuánto tiempo; pero tengo un par de preguntas que hacerle. ¿Sabe usted cuántos millones de veces va a seguir funcionando bien ese conjunto condenado de dispositivos automáticos sin averiarse? ¿Sabe qué hacer con la mitad de ellos cuando eso ocurra? ¿O es que está completamente chiflado?

—No. No demasiado. No lo creo. —Al responder las tres preguntas en el orden que se le habían hecho, la mente de Cloud volvió como en un relámpago al recuerdo de lo que Phil Strong había tratado de meterle en la cabeza tan obstinadamente; su estupidez, su locura, la terrible imbecilidad suicida de que un hombre de su entrenamiento y su valor científico, se marchase completamente solo a los espacios profundos de la Galaxia. Intentó expresar lo que sentía en espasil; pero en su lugar continuó:

—Tal vez tengas razón, quizás no. Hablaremos sobre ello. Dile a la manarkana que intente comunicarse conmigo directamente, puede que ahora la reciba telepáticamente, tras de haberlo hecho con los cabezas de hueso.

La manarkana lo hizo así. La comunicación no era tan clara como entre dos manarkanos o dos Visores Galácticos; pero resultaba lo suficientemente comprensible.

—Querrá saber por qué me he incluido yo misma en la tripulación —comenzó a decir la joven enfajada de blanco, tan pronto como la comunicación estuvo restablecida—. Es la ley. Esta nave, la Destructora de Vórtices n.° 1, con registro en la Tierra, que pertenece a la Patrulla Galáctica, es de un tonelaje que obliga a llevar en ella un médico, y sólo por la duración de cualquier emergencia, una asistente sanitaria titulada. Yo soy, prácticamente titulada y doctora en medicina. Si prefiere usted emplear a otra asistente sanitaria o a otro médico, está en su derecho; pero no puedo ni quiero dejar esta nave hasta ser reemplazada por personal competente. Si hiciera tal cosa, me sentiría desgraciada por toda la vida.

—Pero… yo no tengo nómina… ¡nunca he tenido ninguna!

—Ahora, personalmente, no —concedió ella sin alterarse—. Ya lo he comprobado. Como el jefe de su gran laboratorio le hizo notar «esto también pasará». Está pasando. Pero usted necesita una tripulación y cualquier miembro de ella, o usted mismo, puede precisar de una intervención médica o quirúrgica en cualquier momento determinado, cuando menos se espere. La cuestión, entonces, es si usted desea reemplazarme. ¿Le gustaría examinar mis credenciales?

—No. Habiendo estado en contacto con tu mente, no es preciso. Pero ¿estás interesada en un pequeño trabajo como éste, una vez que has perdido tu puesto en la nave que se perdió en el espacio?

—Me gustaría muchísimo, estoy segura.

—Muy bien. Si cualquiera de los demás se queda, puede hacerlo, con la misma paga, por supuesto. Bien y ahora, Thlaskin, el vegiano. Bueno, dejemos el espasil, hay muchísimos vegianos que conocen diversas lenguas. La chica puede que sepa inglés o español, ya que Vegia es uno de los mundos más próximos a Telus. Le hablaré yo mismo. Y dirigiéndose a la joven vegiana le preguntó:

—¿Hablas inglés, jovencita?

—No, esepto sólo en gagas ocasiooones —fue la respuesta farfullante de la joven vegiana—. Yo haser dos anos ya pasar que dominarlos, pego de fogma mala y difísil…

Cambiando el español Galáctico, cuya lengua estaba amenazando con convertirse en la lengua común de la Civilización Galáctica, la joven continuó:

—He oído que sabía español. Yo conozco el Español Galáctico muy bien y lo hablo correctamente, excepto por los sonidos tan difíciles de la «zeta» que los vegianos la pronuncian «so». Todos los vegianos sabemos que los terrestres educados hablan el español y usted es un hombre educado. ¿Lo sabe usted, verdad?

—Prácticamente lo mismo que el inglés —fue la respuesta de alivio de Cloud—. Tienes un leve acento muy ligero; pero encantador. Mi nombre es Neal Cloud. ¿Puedo preguntarte el tuyo?

—¿Nilclaud?[3] Le saludo. El mío es Vezzpktn… pero no, no podrá pronunciarlo. «Vesta» es el mejor equivalente en su idioma.

—Perfecto. Nosotros tenemos un nombre muy parecido a ese… Vesta.

—Eso es exactamente lo que he dicho… Vezzzta.

—Oh, perdona, por favor. Estaban hablando a esta señora toningana, ¿verdad? ¿Qué lenguaje estabas empleando?

—El dialecto de la Altiplanicie Media, del cuarto continente de Toninga. Ella es un ingeniero que trabajaba en una importante factoría de Manarka y por eso llegó a aprender su lenguaje por medio de signos. Los toninganos no suelen aprender idiomas.

—Y tú justamente eres todo lo contrario. ¿Cuántos idiomas conoces?

—Hasta ahora, sólo cincuenta, además de sus dialectos, por supuesto. Me encuentro a medio camino del grado de Doctora en Lenguas. Todavía tengo que aprender cincuenta más, incluyendo su condenado inglés. ¡P-f-z-t! —Vesta arrugó la nariz, mostró los dientes y emitió un ruido similar a un gato cuando se tropieza con un perro agresivo—. No sé si el espasil me servirá o no, pero de todas formas voy a aprenderlo cuanto antes.

—Magnífico, Vesta. Y ahora, ¿por qué no te consideras formando parte de este grupo?

—Yo quería hacerlo; pero puesto que no puedo pagar mi pasaje…

—¡Ni tienes que pensar en eso! —le interrumpió Cloud—. Si has perdido todo tu dinero a bordo de esa nave, la Patrulla te llevará a cualquier parte.

—¡Oh, no quería decir eso! —y uniendo la acción a la palabra sacó un talonario de cheques de viajeros, que en conjunto tenían un valor de 50.000 créditos galácticos—. Yo quería seguir con usted; pero sé que esta no es una espacionave de pasajeros. Yo puede ser útil y además puedo trabajar. Sé cocinar, llevar una casa y por lo demás siempre estoy dispuesta a aprender rápidamente cualquier clase de trabajo. ¿Me cree usted?

Cloud la miró detenidamente. Ella era tan alta como él y más fuerte y rápida de movimientos.

—Sí, puedes trabajar, si así lo deseas, y pienso que lo harás todo bien. Pero todavía no has dicho porqué quienes seguir con nosotros.

—En su mayor parte porque esta es la mejor ocasión que se me ha presentado de aprender inglés. Estuve una vez en la Tierra, antes de aprenderlo un poco, porque había allí muchos vegianos. Vegianos jóvenes, como yo y a quienes les gustaba divertirse.

—Sí, lo he oído. Pero los profesores, los cursos…

—No necesito ni profesores ni cursos especiales. Todo lo que preciso es lo que tiene usted en su biblioteca… un buen inglés.

—De acuerdo. Bien, ahora oigamos lo que la toningana tiene que decir. ¿Cómo se llama?

—¡Se sentirá usted sorprendido! —sonrió alegremente Vesta—. Traducido literalmente, es «Florecita de la primavera, que habita pudorosamente junto a la orilla dulce del arroyo». Ese es el significado, me crea o no.

—Tomo tu palabra como cierta. ¿Cómo debemos llamarla?

—Hummm… Tommie, creo que es un nombre tan bueno como otro. ¿No le parece?

—Perfecto. Tommie de Tominga. Pregúntale qué es lo que piensa respecto a formar parte de la tripulación.

—¿A quién sino a ella podía usted confiar la reparación de sus grandes motores atómicos, cuando sea preciso? —fue la respuesta que le dio Vesta en buen español galáctico.

Cloud se quedó atónito de la cambiada apariencia de Tommie. Estaba empolvada, perfumada y pintada, maquillada de punta en blanco. Su hermosa cabellera rubia aparecía elaboradamente ondulada. De no ser por su tipo parecido a un motor diesel y por el enorme cigarro veneríano que estaba fumando con verdadera delicia, sería algo capaz de tumbar de espaldas al muchacho más exigente en una pantalla de televisión tridimensional.

—Sí que puedo —repuso entonces con una dulce modulación profunda y resonante, siguiendo la correspondiente traducción—. Lo que yo no sepa todavía no ha sido descubierto respecto a los motores atómicos. No sé mucho respecto al sistema Bergenholm de esta espacionave y a una o dos cosas respecto a su vuelo, ignorando también lo relativo a comunicaciones y detectores, cosas que no son propias de un ingeniero de mi especialidad. Pero le diré una cosa, si cualquier motor atómico de esta nave tiene que funcionar, yo lo desmontaré hasta la última pieza y marchará de nuevo. Y a propósito, usted no tenía piezas de repuesto a bordo, ni la mitad de ellas, ahora las tiene. Además, podría usted necesitar a alguien que algún día tuviera que manejar esa hacha tan curiosa que posee…

Cloud estudió a la tomingana de cerca. No estaba jactándose de nada, decidió finalmente. Estaba sencillamente proclamando verdades, que era a lo que estaba acostumbrada.

—Tus argumentos son de peso, desde luego. ¿Por qué quieres quedarte en la tripulación?

—Por diversas razones. Nunca he hecho nada parecido a esto y lo considero divertido. La principal razón, sin embargo, es que pienso que estaré en condiciones de hacer un trabajo en Tominga que es preciso hacer desde hace mucho tiempo. Yo era un pasajero, no un oficial, y me dirigía hacia un grupo con quien hablar sobre este asunto. Usted me ha hecho cambiar de opinión. Usted y yo, con algunos otros que estarán encantados de ayudar, estaremos en condiciones de hacerlo mejor.

Tommie no proporcionó más información y Cloud no hizo más preguntas. La explicación se llevaría más tiempo del que podría emplearse.

—Bien, y ahora tú Thlaskin —dijo Cloud en espasil—. ¿Qué es lo que tienes que alegar por ti mismo?

—Me ha colocado usted en una posición infernal, jefe —admitió el piloto renuente—. Necesita un piloto, de eso no hay que hablar. Usted ya sabe que yo lo soy. Conozco los dispositivos automáticos, comunicadores y detectores, y cómo funciona todo. Ordinariamente, debería decir que usted me precisa, a mí. Pero éste es un caso irregular. Yo no era piloto en esa nave que se ha perdido en el éter; sino un pasajero. Maluleme… ella es… bueno, no sé la palabra precisa…

Se detuvo y habló rápidamente a su esposa, quien a su vez lo transmitió a Vesta.

—Ellos son unos recién casados —tradujo la vegiana—. El estaba de permiso e iban de luna de miel…

La cara maravillosamente expresiva de Vesta, se suavizó, con una sombra de tristeza. Parecía a punto de llorar.

—Me gustaría ser lo bastante mayor para ser también una recién casada —dijo quejumbrosamente.

—¿Eh? ¿No lo eres? —preguntó Cloud—. A mí me lo pareces lo suficiente.

—Oh, yo soy tan mayor como lo seré siempre y no cambiaré en el exterior. Se trata del interior. Bien, ella dice ahora que…

—Sabemos que los pilotos, en servicio regular, no pueden llevar a sus esposas a bordo. Pero éste no es un servicio regular. Por tanto ¿no podría usted… por esta vez… dejar que Thlaskin se quede y dejarme a mí que permanezca también. Por favor… yo puedo hacer cualquier cosa. Haré cualquier trabajo que nadie quiera hacer… ¡Yo haré lo que sea, señor Nilclaud!

La muchacha de color de rosa se incorporó y tomó la mano izquierda de Cloud entre las suyas. Simultáneamente, Vesta tomó su derecha con la izquierda, se la llevó a su rostro y le dejó sentir el increíble tacto suave de su mejilla, mientras que dejaba escapar el ronroneo placentero de un gato…

—En esta ocasión no servirá de molestia, ¿verdad Capitán Nilclaud? —ronroneó Vesta—. Huele usted tan bien y ella exhala un agradable perfume… ¡Por favor, déjela!

—Está bien, está bien. ¡Habéis ganado!

El Destructor de Vórtices se deshizo de las demostraciones de afecto de aquellas dos hembras y se dirigió al grupo en conjunto.

Creo que debería hacer que examinaran mi cabeza por Jo que hago; pero estoy de acuerdo en que todos formen la tripulación de la nave. Pero nadie más. Voy por el libro de a bordo.

Lo trajo, y registró los nombres. Piloto Jefe, Thlaskin, Ingeniero Jefe, Tommie. Lingüista, Vesta. Doctor… ¿qué? Intentó atraer la atención de ella; pero no lo consiguió. Después, y a través de Vesta supo que los manarkanos no tienen nombre, pero eran conocidos por sus esquemas personales. ¿Deberían firmar en los documentos de la plantilla? No, ellos sólo utilizaban las huellas dactilares, sin firma de ninguna clase.

—Pero es preciso tener algo que consignar en el libro de la nave —protestó Cloud—. Decidle que elija un nombre.

—No tiene preferencia alguna —tradujo Vesta—. Yo conocí a un guapo terrestre que se llamaba Nadinevandereckelberg. Llamémosla así.

—¿Nadine van der Eckelberg? Mejor no. No es un nombre corriente… y podría tener repercusiones. Podemos usar parte de ese nombre tan largo. Nadine, y sus huellas… Aquí. ¿Y qué hay de Malulene? —Se volvió a la lista de clasificación del libro de a bordo y frunció el ceño—. No sabré nunca cómo clasificarla. Tendría tantas cosas que hacer en esta nave como ya en el harén de un sultán.

—Creo que puede usted encontrar muchos oficios con qué designarla —comentó Vesta divertida—. Fíjese aquí donde dice «Varios».

Su dedo rígido con la uña extendida recorrió la línea hasta el fin.

—¿Supercargo? No tenemos cargo a bordo. ¿Supernumerario? Sí, el personal que se emplea de forma fuera de lo corriente, especialmente en servicios no regulares; pero que sirve para reemplazar a cualquiera de la tripulación en caso preciso. ¡Perfecto!

—¿Y qué plaza podría ocupar?

—La cocina… si los automáticos fallan —explicó Vesta graciosamente—. Ella dice que puede encargarse muy bien de la cocina, y así podrá hacernos platos deliciosos fuera de la rutina de todos los días.

—Bien, podría ser. Voy a consignarlo así: supernumerario, destinado a la cocina. Bien, Maluleme, aquí, con sus huellas. Y ahora que estamos organizados, pongámonos en camino. ¿Dispuesto, Thlaskin?

—Dispuesto, señor y el inmenso navío espacio «Destructor de Vórtices I» despegó.

—Ahora, Vesta, supongo que habrán elegido sus cabinas y tendrán todos alojamiento.

—Sí, señor.

—De acuerdo. Dígale a todos, excepto a Tommie, que comiencen a ocuparse de lo que creen que deben hacer. Dígale a Tommie que tome asiento frente a esa carta estelar. Nos reuniremos con ella. Quiero descubrir qué es lo que tiene en su mente.

Sacando una carta estelar y desenvolviéndola a lo ancho de la mesa, Cloud continuó:

—Estamos aquí, en esta región inexplorada, más o menos en la zona 32-25. Nos dirigimos hacia Nixson II, aproximadamente en la zona 61-46.

—¿Nixson? Vaya, está sólo a tres mil parsecs, digamos un día y medio de Tominga, donde quiero que vaya usted —exclamó Tommie.

—De acuerdo. Por eso quiero escuchar lo que tengas que decir. Podemos alcanzar Manarka, aquí 65-35, allí tienen dos vórtices realmente malos, al camino de regreso. Hay un largo vuelo a Chickladoria, por allí, en 77-34; pero llegaremos pronto, de todas formas. Está en la lista preferente A. Bien, Tommie, comience a hablar.

El viaje hacia Nixson II, no tuvo inconvenientes y Cloud destruyó los vórtices atómicos perdidos del planeta en pocas horas. La nave, entonces, se dirigió rectamente hacia Tominga, falta de un elemento, ya que Tommie no estaba a bordo.

—Y ahora, recuerda, no importa lo que ocurra, tú no conoces a ninguno de nosotros —fueron las instrucciones que Cloud le dio al partir—. Tras de que nos hayamos registrado todos en el hotel, nos veremos en el salón. Asegúrate de que sentada o de pie, estés donde Vesta pueda decirte un par de palabras sin que nadie lo capte. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

8. Vesta, la vegiana

INMEDIATAMENTE después de la cena, Cloud llamó a Vesta y a Nadine a su cabina.

—Tú primero, Nadine. —Captó la mirada de ella y cesó de hablar, pero continuó pensando. Cloud se quedó maravillado de qué forma tan fácil y con qué destreza se había producido el nexo de telepatía entre Luda y la manarkana—. ¿De qué forma has podido entenderte con Tommie? ¿Puede ella leerte bien?

—En absoluto. Yo puedo leerla a ella telepáticamente con facilidad; pero ella no puede ni transmitir ni recibir.

—Bien, y ¿qué respecto a Vesta? ¿Se ha hecho algún progreso más?

—No. Lo mismo que con usted. Ella aprendió rápidamente a recibir; pero eso ha sido todo. No puede sintonizar su mente, yo tengo que hacerlo todo a ese respecto. —Aquello también dejó atónico a Cloud, que tras haber aprendido tan fácilmente una mitad de los secretos de la telepatía, apenas si se encontraba en condiciones de comenzar con la otra mitad—. ¿Podríamos intentarlo los tres juntos, de nuevo?

La intentaron, pero fue inútil. Pensaron intentándolo todo, incluso en las cosas más simples, tales como cuadrados, cruces, triángulos y círculos, los signos elementales de la inteligencia universal, mirándose fijamente a los ojos y haciendo señas con las manos; pero ni el Destructor de Vórtices ni la vegiana tocaron la mente de la otra. Ni tampoco la manarkana decirles o mostrarles qué hacer.

—Bien, asunto terminado —dijo Cloud frunciendo el ceño en profunda concentración, tamborileando con los dedos de la mano izquierda en el plástico de la mesa—. Nadine, tú no puedes enviar mensajes simultáneamente a Vesta y a mí, porque no podemos sintonizar nosotros la oportuna resonancia contigo, como haría un verdadero telépata. Sin embargo, ¿puedes leer mi mente y pensamientos y enviarlos a Vesta con la suficiente rapidez para mantener una comprensión continuada? A la rapidez con que hablo, por ejemplo…

—Oh, eso es fácil. No tengo que sintonizar agudamente para recibir, a menos que haya demasiadas interferencias, por supuesto, e incluso entonces, Vesta puede leer mi taquigrafía. Ella la aprendió antes de que le encontráramos a usted.

—Humm… Interesante. Bien, vamos a intentarlo. Yo pensaré hacia ti y tú lo pones por escrito en taquigrafía. Y tú, Vesta, regístralo en español. Toma tu libro de notas y la grabadora… ¿Dispuestas? ¡Adelante!

Y siguió un extraño espectáculo. Cloud, echado hacia atrás en su asiento, con los ojos cerrados, pensaba para sí mismo en inglés, emitiendo con cierta lentitud hasta unas doscientas palabras por minuto. Nadine, sin prestar aparentemente ninguna atención al Jefe, escribió sin darse prisa y con una gran fluidez y facilidad, la mayor parte del tiempo, una serie de símbolos. Vesta, con un micro en la garganta y sus ojos amarillentos fijos en la punta del lápiz siguió el paso sin esfuerzo, la mayor parte del tiempo.

—Eso es todo. Repítelo, Vesta. Si vosotras habéis captado la mitad de todo ello, sois realmente buenas.

El altavoz comenzó a funcionar, expresando con completo detalle un informe técnico extremadamente complicado, sobre la extinción de un imaginario torbellino nuclear perdido, y conforme se iba desarrollando la transcripción, la sorpresa de Cloud iba subiendo de tono. Resultaba evidente, por supuesto, que ninguna de las dos traductoras sabía nada de los conceptos técnico-científico que aquello implicaba. A pesar de todo, la manarkana lo había puesto todo por escrito y Vesta lo había registrado en un buen y excelente español idiomático Galáctico, una increíble comprensión para una criatura profana en la materia. ¡Aquel informe imprevisto e improvisado y completamente inventado, habría resultado perfectamente comprensible para cualquier experto del Laboratorio Central de los Vórtices!

—Chicas, sois buenas, muy buenas —dijo Cloud pagando el debido tributo a la capacidad de las dos criaturas no terrestres—. En la primera ocasión que se nos presente, abriremos una botella de fayalin y brindaré por vosotras. Bien, ahora lo mejor es irse a la cama. Aterrizaremos temprano en la mañana y puesto que deberemos permanecer aquí un rato, mientras se pasa la cuarentena y aduana, mejor será que empaquetéis vuestras cosas para la inspección.

Tomaron tierra en el espaciopuerto de la ciudad natal de Tommie de la cual, Cloud, tras haber oído la traducción literal de su nombre nativo, había tomado nota como «Mingia». Pasaron fácilmente los reconocimientos físicos y de salubridad, ya que se trata de un planeta apropiado para seres de sangre caliente y respiración por oxígeno, siendo todo ello una cuestión de rutina.

—Conocemos de antiguo a los doctores manarkanos, ciertamente son ustedes bienvenidos. Vemos a pocos terrestres o vegianos pero las características de esos mundos y su nivel son muy altos y estamos contentos de darles la bienvenida. Pero ¿Chickladoria? Nunca oí hablar de ella, no hemos tenido a uno siquiera en este planeta desde que me hice cargo de este puerto de entrada…

El oficial tomingano apretó unos botones, farfulló rápidamente y con brevedad algo, y se puso a la escucha.

—Ah, sí, excelente. La salud, estado sanitario y salida de Chickladoria, según los requisitos exigidos, están aprobados por la Sociedad Médica Galáctica. Les damos la bienvenida. Todos pueden pasar.

Abandonaron el edificio y abordaron un helicóptero en dirección al hotel.

—… y parte de su nombre es «¡No-me-olvides!». ¿No es una cursilería de nombre para un hotel? —Vesta que había estado ocupada telepáticamente con Nadine, sonreía de buen humor.

Sin embargo, dejó de reir repentinamente y con los ojos alerta, se dirigió hacia la puerta. Demasiado tarde: el aparato ya estaba en el aire.

—¿Sabe usted lo que ese… tipo de ahí atrás pensó realmente de nosotros? —dijo echando chispas por sus bellos ojos—. Que somos unos débiles, insípidos, desgraciados y subdesarrollados enanitos… Por Zevz y Tlazz y Jadkptn, yo les enseñaré… y le echaré un nudo alrededor de la garganta y…

—Calma, Vesta, escucha —le interrumpió Cloud rápidamente—. Tú eres lo bastante lista e inteligente como para hacer algo mejor que explotar en esa forma. Por ejemplo, tú eres más fuerte que yo y más rápida; admitido. ¿Y qué? Yo sigo siendo tu Jefe. Tommie no lo es; pero si lo fuera, como ya deberías saber en este momento, podría arrancarte el rabo desde la raíz y darte una paliza mortal cogiéndolo por la punta en treinta segundos.

—¿Cómo? —repuso Vesta, abandonando su estado de coraje llegado al máximo, de forma milagrosa y volviendo a una situación de admirativa curiosidad—. Pero… ¡lo admite usted! Incluso así yo soy más fuerte y rápida de lo que es usted.

—Ciertamente. ¿Por qué no? Los servomecanismos son todavía más rápidos y las grúas son aún más fuertes. Es el cerebro lo que cuenta. A mí me gustaría tener tu capacidad lingüística, que la velocidad y la fuerza de una valeriana.

—Bien, a mí también —ronroneó Vesta—. ¡Es usted el hombre más encantador del mundo!

—Así, cuida de tu compostura, jovencita —le dijo Cloud— y condúcete bien. Si no lo haces, con lo importante que eres para este proyecto, te enviaré a la nave encadenada. Esto es una promesa formal.

—¡P-f-z-t-k! —repuso Vesta en su espantoso e incomprensible idioma materno. Su primer pensamiento fue de desafío; pero bajo la firme mirada de Cloud, cambió rápidamente de opinión—. Me conduciré bien, Capitán Nilclaud.

—Gracias, Vesta. Serás de mucho más valor que un pelotón de tominganos si lo haces así.

El helicóptero reposó en el techo plano del hotel. Los huéspedes fueron registrados de entrada y se les mostró sus respectivas habitaciones. El aire del «No-me-olvides» era cálido y húmedo y sus visitantes con el mínimo de ropa visible. Sin embargo, Cloud se sintió un poco remilgado para hacer como los demás y se puso unos shorts y unas sandalias, llevando en la manga de su brazo las insignias de su rango, cuado volvió al vestíbulo para encontrarse con los miembros de su tripulación.

Vesta, con su rabo graciosamente erguido a un pie y medio por encima de la cabeza, vestía solamente sus sandalias. Thlaskin unos shorts y unas botas del espacio. Maluleme había reducido sus convencionales cuarenta y una pulgadas cuadradas de vestido a unas atrevidas veinticinco, de hecho, dos estrechas franjitas de tejido y un par de joyas. Nadine, sola entre todos los demás, no había hecho concesión alguna a aquel clima artificial. Habría sido desgraciada para toda su vida, pensó Cloud, si hubiera reducido uno de los cien pies de su blanco vestido de fantasía con el cual iba literalmente recubierta. Pero los manarkanos no sudaban como los terrestres, imaginó. De hacerlo, se quedaría cocida como una patata antes de que su trabajo hubiera terminado.

Cloud oteó cuidadosamente todo el vestíbulo. ¿Estarían llamando demasiado la atención? No lo parecía. Tuvieron que posar para un espacio de telenoticias, desde luego, los chickladorianos habían estado esperando sobre la marcha para hacerlo en cinco minutos; pero aquello había sido todo. Como en cualquier otro espaciopuerto de cualquier ciudad, Mingia estaba acostumbrada a formas vivientes de otros planetas de sangre caliente y respiración por oxígeno. No contando su propio grupo, Cloud pudo ver miembros de cuatro razas diferentes no tominganas, dos de las cuales le resultaron totalmente extrañas. Y Tommie, de pie y sola frente a una de las ventanas-vitrinas de comercios de toda clase que llenaban una pared completa del vestíbulo y muy próxima a una columna recubierta de espejos, miraba con placer y atención a toda una exhibición de cigarrillos y cigarros que allí se exponían, tanto domésticos como de importación.

—Está bien —dijo entonces Cloud—. No vamos a formar ningún disgusto por cualquier tontería. Vamos, Vesta, haz lo que te guste.

La chica saltó cerca de uno de los espejos, se humedeció los labios y con un dedo índice se comenzó a alisar un imaginario rizo de las cejas, perfectas por sí mismas. Y cubriéndose la boca con la palma de la mano se dirigió a su amiga.

—¿Todavía vive por aquí, Tommie?

—Aún sigue cenando aquí todas las noches, en la misma habitación privada —repuso Tommie sin moverse y sin volver la cabeza; con una voz que apenas se oía a tres pies de distancia.

—Cuando venga, míralo bien y piensa «éste es el único»… y Nadine se hará cargo a partir de ahí. Después, escúrrete hasta la suite del jefe y reúnete con nosotros.

Vesta, con un golpéelo final a su maquillaje, se puso en marcha, pasó frente a toda una exhibición de bolsos en los cuales no tenía el menor interés, se detuvo ante unos dulces de gran fantasía, en los que sí lo tenía y se volvió hacia su propio grupo.

—Todo va bien —informó.

—Entonces continuaré en mis asuntos de adquirir las cosas que necesito para volar los torbellinos. Tú, Thlaskin y Malulene, daros una vuelta y actuar inocentemente, aquí tenéis la atmósfera propicia. Nadine y Vesta, id a mi suite, aquí tenéis la llave y tened la grabadora y todo dispuesto. Os veré más tarde.

Cloud volvió, sin embargo, más pronto de lo que se había propuesto.

—Creo que no podré ir muy lejos sin ti —le dijo a Vesta—, si quiero que mis asuntos vayan bien. Hasta aquí, me las he arreglado perfectamente con el inglés, el español y el espasil; pero no aquí. Estamos muy lejos de Telus y de Vegia.

—Ciertamente así es. No sé cómo se las arreglarán aquí para emplear un lenguaje interestelar, tendré que averiguarlo y ver si ya lo sé —repuso Vesta. Y cambiando al inglés, continuó—: Mientras esperamos, ¿no le importa si le hablo en inglés? Y le ruego que me corrija todos los defectos que tenga en esta lengua, por favor… Mi pronunciación va siendo cada vez mejor, pero todavía encuentro muchas dificultades en los verbos irregulares y en los pronombres. Los conozco; pero no sé emplearlos bien —concluyó con su media lengua inglesa.

—Pues yo diría que lo has mejorado muchísimo —repuso el Capitán, que comprendió lo mucho que había estudiado Vesta y la intensidad de concentración puesta en el empeño, comparable al gato que monta guardia en el agujero de un ratón—. Es fantástico, apenas si tienes más acento en el inglés que en el español. Estaré encantado con enseñarle. Todo lo que has dicho es perfectamente correcto, excepto tal vez la última frase en el orden sintáctico; pero yo lo encuentro magnífico.

—Ah Jefe, muchísimas gracias. El hermano de Tommie, a quien llamamos Jim, tiene un estanco aquí en la ciudad. Un hombre que se llama a sí mismo «Número Uno» organizó una «Asociación Protectora». Cualquiera que no se inscriba en ella, sufrirá las consecuencias de un torbellino atómico dejado a la puerta de su casa. Lo que pienso es que se trata de un negocio para explotar un derecho dónde y cuando él quiera. Muchos comerciantes se han unido a él y han comenzado a pagar. Jim no ha querido hacerlo. En su lugar, él… he olvidado la expresión…

—Se ha quitado el mochuelo de encima. Eso quiere decir, demorarse, hacer que pase el tiempo.

—Ah, sí eso es. Jim se ha demorado y Tommie se fue a buscar ayuda, sabiendo que aquí todo el gobierno está completamente corrompido. Imposible mitigar tal intolerable situación.

—¡Qué vocabulario!

—¿Lo he dicho mal?

—Al contrario, lo has dicho muy bien —aseguró Cloud—. Creo que tendré que presentarte mis respetos, jovencita, ya que me estás enseñando inglés, por lo que voy a aprender de ti cuando se acabe este viaje.

La clase de conversación inglesa continuó hasta que la manarkana les avisó que se dieran prisa; ya que Tommie, habiendo identificado al gangster, había abandonado el vestíbulo y se había reunido con su hermano, trayéndole con ella.

—¿Cree usted que esté seguro? —preguntó Vesta.

—Por ahora y antes de que algo empiece a ir mal, supongo que sí —repuso Cloud—. Después de esta noche, no.

Llegaron los tominganos; Vesta les pasó y presentó Jim a Nadine y a Cloud. El hermano era más alto, pesado y macizo que la hermana, y más negro que ella. Por lo demás, eran muy parecidos. Cloud les hizo tomar asiento a ambos en sillas confortables, con un gesto, ya que no había tiempo para conversación. Nadine comenzó a escribir y Vesta a grabar.

El Gran Pistolero. —Nadine tomó un instante en lanzar como un relámpago dentro de la mente de Cloud una imagen adecuada del individuo—, se hallaba en su habitación privada; pero si iba a cenar en ella, sería más tarde, Había dos hombres en la habitación, Número Uno y otro individuo de quien pensó y tradujo como «Número Nueve». En el momento lo que se trataba era simplemente de negocios. Número Nueve, estaba entregando dinero a Número Uno, quien estaba tomando notas en un libro. Veinte créditos del número Diez y Siete, 50 del Número Veinte, 25 del Número Veintiséis, 175 del Número Veintinueve, 19 créditos —todo lo que pudo entregar— del Número Treinta, 125 del Número Treinta y Uno y así sucesivamente…

Los gángsters pensaron que sería más astuto e inteligente utilizar números en lugar de nombres pero ni tenían la menor idea de lo que era una buena mente telepática, ni de la de una buena lingüista. Cada uno de aquellos números, significaba algo para alguno o ambos de tales individuos, y fuese lo que fuese, un nombre, una imagen, la fachada de una casa, una dirección o un destello breve respecto a la personalidad a que se refiera, era lo bastante para que Nadine lo captase y transmitiera, y Vesta lo grabara con todas sus palabras por escrito y todos los matices de cada pensamiento.

La lista fue larga. A su final, el gran pistolero, dijo:

—Con que hay tres más que no quieren pagar ¿eh? Los mismos que se resistieron la última vez y tres más… No me gusta esto; Noventa y Dos… no me gusta una pizca, ni él tampoco. Tendré que hacer algo respecto a él.

—Sí. El Noventa y Dos. Todos los demás dieron la misma vieja historia de que no lo dirían, de que nuestras exigencias son demasiado rígidas para su alcance y así sucesivamente; pero Noventa y Dos no lo hizo. Simplemente estalló como una bomba. Estaba más al rojo vivo que la punta de un soldador. —A Cloud no le sorprendió mucho que Nadine al llegar a esas palabras, le introdujese en la mente la imagen de un Jin excesivamente colérico e irritado—. No solamente no quiso soltar la mosca, sino que me dijo que le dijera a usted algo, Jefe.

Se produjo una larga pausa.

—¡Bien, di lo que sea! —aulló Número Uno—. ¿Qué fue lo que dijo?

—¿Tengo que decírselo con las mismas palabras o más bien algo más suave?

—¡Repite lo mismo!

—Pues me dijo que usted debía quemarse a fuego lento durante catorce mil años en el rincón más ardiente que pudiera encontrarse en el infierno de Telemachia, y que se llevara su «srinozifiada» organización con usted. Que cogería todos los documentos y a sus miembros y los ensartaría en un alambre. Que volaría su oficina y que usted estaba maldito, eso dijo. Que si usted le mata a tiros, dejará algo en una caja-depósito que volará a todos los «srizonifiados» y podridos políticos y hombres de leyes del Cuarto Continente hasta destrozarles a todos las entrañas. Y que si usted no le alcanza, dice, vendrá a buscarle con una pistola en cada mano. Y puso en claro que era usted a quien quería… no a mí. Eso es exactamente lo que quiso que le dijera, jefe.

—¿A mí? ¿YO? —preguntó Número Uno. Su rabia que había ido en crescendo y que apenas había podido controlar, acabó por disminuir transformándose en una intensa especulación—. ¿Cómo piensa descubrirme a mí? ¡Quemaré a alguien por esto!

—No sé, jefe, pero parece como si usted hubiera dicho bastante respecto a hacerle algo a él. Tenemos que dar un ejemplo con alguien, jefe, y yo creo que será mejor hacerlo con ese Noventa y Dos. Creo que se está organizando, seguro como el infierno, y si no nos lo cargamos, eso se extenderá rápido.

—Hummm… Sí, pero a él personalmente, no a su negocio. No tengo miedo de ninguna evidencia que pueda dejar de sí mismo, pero en relación con lo demás, la cosa puede ser un mal asunto. El negocio es demasiado grande, demasiado centralmente localizado. No importa a qué hora de la noche se vaya al diablo o que se mate a demasiada gente y se hagan demasiados daños. El Castillo Amarillo nos serviría de refugio en lugar de salir pitando de semejante tormenta…

—Sí, creo que es lo mejor, jefe. Probablemente. Y lo peor es que esos condenados podrían traer aquí a algunos de esos malditos Visores Galácticos. Pero creo que una bomba ordinaria haría bien el trabajo.

—No. Tiene que ser un torbellino nuclear. Nosotros le prometimos una fogata atómica y así tiene que ser. Sin embargo, no es preciso que sea Noventa y Dos. Podemos resolver la papeleta fácilmente matando a una poca de gente, yo diría que en los alrededores de la ciudad… el Cincuenta y Tres puede ser tan bueno como otro cualquiera, para mañana en la noche, díselo de mi parte, prepara el lugar de forma que a medianoche, cuanto menos gente haya por allí, más vivirá.

—De acuerdo, jefe. ¿He de cuidarme del 92?

—Por supuesto. No creo que sea preciso decirte todos los movimientos que tengas que hacer.

—Era sólo para estar seguro. ¿Y qué tengo que hacer con la fogata? —Resultaba claro que el segundo de a bordo estaba intensamente interesado en el fenómeno; pero su curiosidad no fue satisfecha.

—Nada —le informó su jefe bruscamente—. Eso es algo que no te importa. Y ahora, vamos a comer.

Número Uno dejó de hablar; pero no de pensar y Nadine pudo leer y Vesta transcribir tanto los pensamientos como las palabras.

—Además, ya es hora de que 31 se gane algo de los créditos que le estamos pagando —fue el brutal y salvaje pensamiento del «jefe».

Aquel pensamiento fue acompañado por una imagen, que Nadine introdujo extensamente en la mente de Cloud. Un habitante de Telus, alto, delgado y encanecido estaba apuntando con un mecanismo, cuyos detalles resultaban vagos, de tal forma que lo mismo podía ser un lápiz relámpago de bolsillo que un proyector de medio arrastre, apuntado a una central, que inmediatamente quedaba fuera de control en una incandescente llamarada de pura energía:

¡Fairchild!

La mente se Cloud se disparó como un rayo. ¡Aquel vórtice de Deka, no había sido accidental, aunque no había existido evidencia alguna, ni sospecha en contrario, ni incluso los Visores pudieron imaginar que el radiacionista hubiese sido otro que uno de los satélites de Graves en su máquina de producir tionita! Nadie, excepto Fairchild, sabía que hacía o dejaba de hacer… La masa tuvo que haber intentado descubrirlo, también; pero él no lo habría permitido… Pero aquello era definitivamente cosa para el futuro, no para entonces.

—De acuerdo, chicas. Un maravilloso trabajo, gracias —dijo Cloud—. Ahora, Vesta, graba por favor los hechos actuales y las palabras de la entrevista —ninguna de las imágenes o suposiciones—, en la Altiplanicie Central tomingana. Hasta donde sea posible, subraya los verdaderos nombres y direcciones con números codificados. Tommie y Jim pueden ayudarte en eso.

Vesta lo hizo así.

Cuando llegaron a la parte de la transcripción relativa al número 92, Jim pareció estallar de rabia.

—Pregúntale si el informe es exacto —le ordenó Cloud.

—Sí que lo es en toda su extensión —rugió Jin. Su voz, más baja y profunda que la de Tommie y no tan musical, casi hizo temblar las paredes de la «suite»—. Pero se ha dejado la mitad del asunto. Lo que realmente le dije habría quemado la cinta de la grabadora.

—Pero dejaron eso… esa terrible expresión, tres veces —dijo Tommie, sorprendida, dura como era—. Deberías estar avergonzado de ti mismo…

—¿Sronizifiado? —murmuró Cloud a Vesta—. Suena mal; pero parece tanto ¿verdad?

—Sí, lo más fuerte de su lenguaje. Nunca lo he visto jamás escrito y lo he oído sólo una vez, y fue por puro accidente. Como la mayor parte de tales cosas, sin embargo, no se traduce, y es algo que proviene de incontables generaciones de habitantes en el barro apestoso. Eso es lo más aproximado que encuentro en español.

—Bien. Acaba con la grabación y saca dos copias.

Cuando las copias estuvieron dispuestas, Cloud entregó una a Tommie.

—Di a tu hermano que la primera cosa que haga por la mañana, sea la de ir al equivalente tomingano de un Fiscal de Distrito —le dijo a través de Vesta—. La otra debe ir a una gran firma de abogados, una que sea honesta, si es que conoce alguna. Y ahora, pregunta a Jim si piensa lo que va hacer…

—Voy en busca de un par de pistolas y…

—¿Sí? —El monosílabo de Cloud, tan rápidamente transmitido a la mente de Jim, le detuvo en mitad de la frase—. ¿Qué posibilidades tienes de quedarte en tu casa esta noche de una pieza? Tu helicóptero ya debe estar minado en este momento y esa gente, sin la menor duda, ya ha dispuesto lo necesario para achicharrarte en cuanto salgas de aquí de otra forma, aunque sea a pie. Si quieres seguir vivo, tengo que hacerte una sugerencia.

—Puede que tenga razón, señor —fue la respuesta de Jim, deshecha su cólera y comenzando a pensar racionalmente—. ¿Ve usted alguna salida?

—Sí, los ciudadanos corrientes, no visten armaduras, lo mismo que en cualquier otra parte, por lo que los gángsterss corrientes, no utilizan semiportables. Por lo tanto, cuando salgas de aquí, vete a la habitación de Tommie, en vez de a la calle. Ellos te esperarán a ti, por supuesto, pero mientras esperan, Tommie irá a nuestra nave y se traerá de vuelta mi armadura de la Patrulla Galáctica. Póntela entonces, sal a la calle como si tal cosa, y toma un coche de tierra —no un helicóptero—, y te vas a la nave. Si conocen la armadura, no te dispararán, ya que puedes dispararles a tu vez. Cuando llegues a la nave y entres, cierra la escotilla tras de ti, quédate allí hasta que yo te avise de que salgas.

Jim, influenciado visiblemente por la agradable posibilidad de liarse a tiros con aquellos gángsters, aceptó el plan alegremente y tras estar seguro de que no había espías o rayos-espía de vigilancia, salió con su hermana de la habitación.

Unos minutos más tarde, con la misma precaución, Vesta y la manarkana se fueron a sus respectivas habitaciones; pero de nuevo se reunieron a la hora del desayuno.

—Usted sabe que no tiene pruebas legales admisibles incluso en un tribunal decente —comenzó a decir Nadine—. Lo sabía cuando cambió de opinión respecto a tener una voz tomingana, no la de Vesta, en esos registros.

—Sí. Las cintas magnetofónicas no se admiten, es una violación de la vida privada.

—Exactamente. Y la telepatía es peor. Cualquier intento de introducir un testigo telepático, en casi cualquier mundo no telepático, hace más daño que beneficio. Así pues, yendo más allá de su establecimiento de culpabilidad en su mente, un hecho ya evidente por sí mismo, puesto que tales ultrajes pueden ocurrir cuando tanto los tribunales como la policía están corrompidos de los pies a la cabeza, no alcanzo a comprender que es lo que espera usted ganar.

—¿No estaría interesado un Visor Galáctico tomingano?

—No hay ninguno. Nunca los ha habido.

Cloud se detuvo en el encadenamiento de sus ideas. ¿Con quién? Podría comunicarse con Phil Strong, ciertamente, pero no le serviría para nada. Sabía, como había dicho muy bien Nadine, que la Patrulla Galáctica, no interferiría con los asuntos puramente político locales, a menos que algo estuviese implicado dentro de su alcance entre los signos solares de la Galaxia.

El Consejo Galáctico, sostenía y probablemente de una forma correcta, que cualquier pueblo tenía la clase de gobierno local que se merecía. Y ciertamente no podía atreverse a esperar que la Patrulla echase mano de una pesquisa planetaria respecto a una cosa que ni siquiera había ocurrido todavía… Cloud tuvo que pensar en otra cosa.

—¿Has tenido alguna dificultad en seguirla, Nadine? —preguntó.

—No. Ahora está saliendo por la vía más rápida y va a su oficina.

Y así, a través de Nadine, Cloud acompañó a Tommie al interior de la oficina del Fiscal del Distrito, vio la reproducción del registro y oyó la explicación de Tommie en el terrible lenguaje en que estaba grabado.

—¿Cómo ha conseguido usted esto? —preguntó el Fiscal del Distrito.

—¿Qué supone usted? —repuso en el acto Tommie—. ¿Es preciso que vayamos al Ayuntamiento de la ciudad para sacar una licencia y colgársela de una oreja a ese notorio pestilente Número Uno, a quien debería llamársele el Enemigo Público Número Uno?

—No, yo no diría que fuera preciso —repuso el político, que había estado pensando rápidamente—. Repasaré este registro tan pronto como tenga un momento libre, en mi habitación, y le prometo a usted una rápida y pronta acción. Esta vez han ido demasiado lejos. Pero dígame, ¿qué es lo que quiere exactamente que yo haga?

—Yo no soy persona de leyes, por lo que ignoro qué o quién debe hacerlo; pero sí quiero que esa Asociación Protectora quede destruida y esos asesinos arrestados. Hoy mismo.

—Algunos extremos de ese asunto, quedan fuera de la provincia que corresponde a mi oficina; pero puedo iniciar los pasos preliminares. Nadie resultará dañado, se lo prometo.

Aparentemente satisfecha, Tommie dejó la oficina del Fiscal del Distrito; pero Nadine no abandonó la mente del personaje.

Aquello era lo que Cloud necesitaba. Al sentirse seguro de que Tommie estaba fuera de su vista, el jurídico se lanzó como un rayo a su oficina privada y llamó al Número Uno.

—¡Uno! La pasada noche te han estado escuchando —exclamó tan pronto como se estableció la conexión—. ¿Cómo has podido hacer semejante tontería?

—¡Cuernos! —ladró el gangster—. ¿Con quién te piensas que estás bromeando?

—Pero es cierto, y resulta claro. Tengo una copia completa de todo ello en mis manos.

—¡Pásala!

El registro fue pasado y resultaba evidente que no era una voz tomingana.

—No, no se trata de que te hayan escuchado —concedió el Fiscal del Distrito.

—¡Y eso que estaba protegido contra los rayos espía! —repuso Número Uno—. Tiene que haber sido un telépata. Un telépata y una voz. Los manarkanos son buceadores de la mente; pero no pueden hablar. La mayor parte de esos transmisores de pensamiento y buceadores de la mente, no saben hacerlo… excepto tal vez los ordoviks. Anoche había un par de ellos por los alrededores. ¿Pueden hablar los ordoviks? Y los chickladorianos… ¿son telépatas?

—Pues no lo sé.

—Ni yo tampoco, pero voy a averiguarlo y cuando lo descubra, me liaré a tiros, tenerlo por seguro.

Tommie volvió a la habitación de Cloud y su serenidad se desvaneció por completo cuando el nuevo registro fue pasado por la grabadora.

—¡Maldito sea ese puerco, asqueroso y repugnante reptil! —rugió descompuesto de ira—. Voy a…

—¡Calma, amiguita! —le ordenó Cloud rápidamente—. La ley de la fuerza no ha arreglado ningún problema. Era eso lo que esperabas ¿verdad?

—Pues sí… más o menos… supongo que sí.

Bien. Tenemos ahora algo sobre lo que poner manos a la obra, pero necesitamos más cosas y sólo disponemos de hoy para conseguirlo. Dime ¿quién es el Juez más pervertido de la ciudad, el más apto para estar metido en este asunto?

—Trellis. El Alto Juez Rose Trellis de la Fascinante…

—Suprime los adornos. Toma esos dos registros, ve al juez Trellis e insiste en verle inmediatamente.

—Bueno, no es un hombre… es una señora.

—Pues bien, a ella. Procura formar un escándalo, si es preciso. Y no te exaltes si no te hace mucho caso. Vamos muy escasos de tiempo. Y cuando vengas de vuelta, recoge a ese editor de periódicos y tráelo contigo.

9. Problemas en Tominga

TOMMIE salió, acompañada mentalmente por Nadine y llegó hasta la antecámara del Juez, con Vesta registrando en el tomingano de la Altiplanicie Media todo lo que iba ocurriendo. El acercamiento resultaba difícil y el temperamento de Tommie iba subiendo de tono poco a poco.

—¡Apártese, imbécil! —acabó por gritar, echando a un lado al sargento de guardia que le bloqueaba la presencia de la autoridad judicial que buscaba, y con una vozarrona que hizo temblar los cristales de las ventanas, seguramente audible a cuatro bloques de edificios más allá—. ¡Oh, tire, si quiere que usted y este edificio vuele por los aires con la mitad de Mingia hasta la estratosfera! ¡Salte! ¡Quítese del medio antes de que eche mano a esta pistola y le vuele los sesos!

El guardia, cogido por sorpresa, no tuvo acción para disparar y Tommie casi arrancó de cuajo la puerta de la oficina interior del Juez, al penetrar en ella.

—¿Eh? ¿Qué es eso? ¡Sargento!

—Vamos, ¡cierre el pico! Sí, usted, Rose de Trellis de las Fascinantes Vistas de las Flores Exóticas… Usted está escuchando, no hablando. ¡Aquí tiene usted dos registros de Número Uno y de su bastardo hijo de perra a las ancas…! ¡Vamos, páselas y óigalas! Y entonces, ¡haga algo respecto a esa gentuza! Y escuche, mentirosa, embustera, con esa cara de lagarto… —La cara cuidadosamente maquillada de Tommie, hacía un formidable contraste con la furia venenosa que refulgía de sus ojos al inclinarse sobre la maciza mesa de despacho de Su Señoría hasta que tuvo la nariz a pocas pulgadas de la autoridad judicial—. Si ese estallido atómico surge esta noche, usted y toda su srinozificada tripulación, pedirán de rodillas a todos los diablos el no haber nacido.

Y dando una vuelta rápida, Tommie salió a paso de carga, sin que nadie se atreviera a detenerla. Nadie supo lo que habría ocurrido en el caso de hacerlo, ni nadie se interesó en descubrirlo.

Su Señoría, el Juez Trellis, no pasó las bandas magnetofónicas. Presa del mayor pánico, llamó inmediatamente al Fiscal del Distrito, quien se dio prisa a su vez, a conectar con Número Uno. Los tres hablaron deprisa durante unos minutos y después se reunieron personalmente, en una habitación muy bien guardada, y con poca luz. La conferencia, cuyos detalles no son del caso referir, se prolongó por un buen rato.

Tanto, que Tommie y el periodista tuvieron tiempo de volver al hotel a la habitación de Cloud, donde Vesta estaba registrando palabra a palabra todos los detalles de lo que estaba ocurriendo. Tommie se hallaba más calmada, casi con ganas de presentar sus excusas.

—Ya sé, Capitán, que me dijo usted que no me exaltara; pero me volvieron loca de rabia y no pude evitarlo… Lo siento.

—Bueno, en este caso, quizá haya sido mejor. Les has asustado hasta el extremo de buscarse un encuentro, en donde van a descubrirse hasta las entrañas. Hemos conseguido exactamente lo que queríamos, lo bastante como para detener a ese grupo de gángsters en sus fechorías. Ahora, cuado las chicas hayan terminado de copiar el resultado de esa conferencia, que pase el periodista.

Pronto estuvo terminado el trabajo, y Cloud, tras una rápida descripción de lo que pasaba y de haber pasado parte de los registros, en beneficio de aquel águila ansiosa de noticias, concluyó:

—Y con esto, como verá usted claramente, la cuestión no tiene dudas. Hay que levantar la opinión pública. Hay jueces honestos como también tiene que haber muchos policías honrados. En las próximas elecciones, este régimen corrompido será lanzado a la basura. Sin embargo, falta un año para las elecciones, los poderes actuales descansan sobre los sindicatos y necesitamos hacer algo, lo que sea, y hoy, para detener la destrucción programada para esta noche. La Pequeña Flor, etcétera, me dice que es usted un tipo de hombre para una cruzada, luchando en una gran batalla contra esta gente, quo ya le ha acarreado disgustos, por lo que he pensado que estará usted interesado en aprovechar las circunstancias y lanzar a la calle un extra de su periódico, lo suficientemente fuerte como para exaltar los sentimientos públicos y que esa gentuza no se atreva a seguir adelante. ¿Quisiera hacerlo?

—¿Qué si quiero? —dijo el periodista con sonrisa lobuna—. Sí, se lanzará esa edición extra; pero voy a hacer muchísimo más. Voy a imprimir cien mil octavillas y a dejarlas caer desde un helicóptero. Tendré un pequeño aeróstato en el cielo haciendo señales de humo todo el día. Compraré el tiempo de toda la radio y televisión tridimensional de la ciudad, en todas las estaciones lanzaré a los cuatro vientos hasta el último detalle de esos registros. ¡Señor, voy a levantar los cimientos de esta ciudad antes de que se ponga el sol!

Y se marchó, como si respirara fuego y ácido sulfúrico. Cloud hizo señales para atraer la atención de la manarkana.

—Oye, Nadine, estos tomingamos son capaces de hacer algo grande ¿verdad? Me parecen tipos duros y están desesperados; pero lo que no quisiera de ningún modo es ponerte frente a una pistola de rayos, por supuesto…

—No, casi con seguridad que no —replicó Nadine, tras haberlo pensado bien—. Están buscando un telépata con voz, cosa que no encontrarán en Tominga. Ellos conocen a los manarkanos, muchos de nosotros vivimos aquí permanentemente. Estoy completamente segura de que nadie de ese grupo de gángsters sospecharía tan increíble cosa que Vesta y yo hemos hecho. No son gente imaginativa, aquí no, por lo menos.

—¿No? ¿Y qué tiene eso de particular?

—La situación en su totalidad es algo nuevo… único. Esta es probablemente la primera vez en la historia, que se hayan dado estas cosas reunidas en tan propicias circunstancias. Considere, por favor, los ingredientes de lo sucedido: una situación angustiosa y víctimas que están ansiosas de tomar acciones drásticas, una telépata que además es experta en taquigrafía, una doctora en lingüística, y por encima de todo, un director o programador, que es usted, todo ello reunido y concordado para que la cosa funcione simultáneamente y con eficacia.

—Hum… Yo no había pensado en ello de esta forma. Supongo que podría ser. Bien, todo lo que ahora tenemos que hacer, es esperar y ver lo que sucede.

Esperaron y lo vieron. El editor, con el espíritu de un cruzado batallador, hizo todo lo que había prometido. La edición extra hizo el efecto de una bomba en las calles, con sus cabeceras bien visibles en grandes titulares de ¡CORRUPCIÓN!, en los mayores tipos posibles. Las conversaciones registradas, con nombres, cifras, fechas y lugares, aparecían impresas en lugar destacado. El editorial parecía haber sido escrito con ácido sulfúrico sobre papel de asbesto. Las octavillas, repartidas desde el aire por toda la ciudad, estaban aún redactadas en un tono más vitriólico si cabe. Todas las horas, y en cada hora, los locutores repetían a voz en cuello lo sucedido desde la radio y la televisión, con las pruebas irrefutables de que la ciudad de Mingia estaba siendo regida por una máquina espantosa, corrompida y podrida hasta la médula de los huesos.

Los ciudadanos de Mingia respondieron; pero no con todo el entusiasmo que había esperado el Destructor de Vórtices. Se produjeron ciertas demostraciones organizadas; pero hubo en su mayor parte el comentario fatalista de: «¿Y eso qué? Si ellos no lo hacen, cualquier otro grupo político lo hará».

Cloud, sin embargo, cuando llegó a sus habitaciones tras la cena, se hallaba satisfecho de lo que había visto. No podrían matar al 53, no por lo menos tras los sucesos de la tarde. Los chickladorianos, Vesta y Nadine, cuando llegaron, estuvieron de acuerdo con él. La situación estaba bajo control. Estaban cansados, dijeron. Había sido un día largo y duro y querían irse a la cama. Salieron de la suite de Neal Cloud.

Cloud, se propuso permanecer despierto hasta la media noche, para comprobar lo que pudiera suceder; pero no lo hizo. También estaba demasiado fatigado y tras haberse relajado un par de minutos en un sillón, se quedó profundamente dormido.

Y así, no pudo oír la espantosa explosión atómica de la media noche, ni ver la horrible llamarada producto de la explosión nuclear, como tampoco los pasos precipitados por los pasillos y corredores del hotel. Lo que le despertó fue la repercusión detonante que cuarteó toda la vecindad al estallar una bomba de media tonelada y que había demolido hasta los cimientos lo que había sido el Cuartel General de Número Uno.

Cloud dio un salto entonces y corrió hacia el vestíbulo, hacia la habitación de Vesta. Golpeó varias veces sin obtener respuesta. La puerta estaba entreabierta y empujó. ¡Vesta no estaba allí!

Nadine se había ido también. Y lo mismo, los chickladorianos.

Se dio prisa de nuevo hacia el vestíbulo, sólo para encontrarse con la dificultad con que había tropezado momentos antes. ¡No podía hacerse entender! No sabía apenas tres palabras de la Altiplanicie Superior y nadie tenía la menor noción del inglés, español o espasil o cualquier otro idioma de los que conocía.

Tomó un elevador, descendió hasta el nivel de la calle e hizo señas a un coche de alquiler. Alargó al conductor uno de los mayores billetes tominganos que tenía; después señaló hacia adelante haciendo furiosos movimientos de correr a toda prisa, dando a entender claramente que sabía a dónde quería dirigirse y que además deseaba llegar cuanto antes. El conductor, al ver más dinero del que solía ganar en toda una semana, se estimuló y condujo hacia donde Cloud le iba señalando, saltando sobre todas las reglas de tráfico establecidas en la ciudad de Mingia.

El destino de Cloud, era, desde luego, el espaciopuerto; pero cuando llegó al Vortex Blaster I, Jim no apareció por ninguna parte. Tampoco se hallaba a bordo ningún miembro de la tripulación. Todos los salvavidas estaban en su lugar correspondiente, pero el bombardero rápido había desaparecido. Lo mismo ocurría con los trajes-armadura y los semiportables, y los Delameters de repuesto, y los dos lanzadores de rayos aguja. ¡Incluso su famosa hecha!

Subió al control y echó un rápido vistazo. Todo se hallaba a cero, excepto un calibrador, que estaba rayando con la línea roja. Los cuatro semiportables y ambos lanzadores de rayos corrían a todo rendimiento… ¡consumiendo a toda marcha toda energía en watios que podían hacer!

Irritado como estaba, Cloud no pensó en cortar la energía y romper el circuito. Aun habiéndolo pensado, tampoco lo habría hecho. No sabía exactamente qué es lo que estaban haciendo sus oficiales, por supuesto, pero pudo imaginarse poco más o menos lo que sería. De haberlo imaginado antes, no lo habría permitido, pero ya era demasiado tarde para hacer nada al respecto. Con aquellas terroríficas armas operando y en acción, ellos podrían volver vivos, sin ellas, seguramente que no. ¿Qué estarían haciendo en tierra aquellos semiportables?

Sí, que estaban haciendo.

Tommie y su hermano, vistiendo los dos trajes acorazados llevaban cada uno un semiportable y aunque no resultaba tan fácil como para un tirador terrestre manejar una metralleta, sí que era mucho más efectivo como arma. En aquel momento, estaban quemando una puerta de acero blindada. Tras ellos, el tercer semiportable estaba rociando toda la frontada del edificio con un brillo cegador de radiante luminosidad. A la espalda, el cuarto hacía lo mismo con la puerta trasera. A ambos lados, los rayos-aguja se ocupaban de deshacer las ventanas, quemando hasta reducir a cenizas a cualquier gangster que se atreviera a asomar la cabeza para disparar.

En realidad, los tominganos no habían sido tan optimistas como lo había sido Cloud, y se habían preparado completamente para tomar las debidas represalias en caso de que Número Uno llevase a cabo su amenaza. La manarkana quería cooperar y Thlaskin, lo mismo. Vesta se había encolerizado como una tigresa y Malulene le había acompañado. No es que se hubieran amotinado, sino que se limitaron simplemente a no decir una palabra a Cloud respecto a lo que iban a hacer.

Número Uno, no estaba en su cuartel general, por supuesto, cuando la bomba de media tonelada le cayó encima. Pensó en ponerse a salvo; pero no lo estaba. Nadine la telépata sabía exactamente dónde se hallaba y lo que estaba haciendo, también con la mayor exactitud. Vesta, la lingüista, captó toda la información, vía bombardero auxiliar del Vortex Blaster I y la radió a los receptores de los coches y helicópteros de la ciudad. Thlaskin, el Jefe piloto, mantuvo el bombardero lo bastante cerca del fugitivo Número Uno, para que Nadine pudiera leer en su mente todo; pero lo suficiente lejos para evitar toda detección. Así, donde quiera que iba, Número Uno era perseguido sin pausa por sus perseguidores que no le daban cuartel, acercándose más y más.

El vuelo de Número Uno, sin embargo, no es que estuviera desprovisto de rumbo. Sabía que un buceador de mentes estaba sobre él y era lo suficientemente inteligente y con poder mental para escuchar unos cuantos pensamientos altamente importantes. En realidad, él no era el Gran Jefe. Había llamado a Castillo Aramillo, no obstante, y le habían dicho que podía llegar en una hora… y que las fuerzas estarían dispuestas. Pero ¿dispondría de una hora?

La tuvo, y muy escasamente. Sus perseguidores ya iban a los talones, cuando saltó a un reactor y salió disparado en línea recta hacia el Castillo.

Vesta deseó aplastarlo dejándole caer encima un salvavidas para destruirlo de cualquier forma posible; pero Thlaskin rehusó. El Capitán Cloud se pondría la suficientemente furioso con lo que ya habían hecho, y cualquier acción parecida como aquella sería ya demasiado. Y, puesto que los reactores de los rebeldes todavía estaban en el suelo, Número Uno llegaría a su refugio desarmado.

El Castillo Amarillo, sin embargo, no era tan inexpugnable como habían supuesto los gángsters. Estaban acorazados en cierta forma, desde luego; pero nunca en la forma en que lo estaba Cloud. Era cierto que disponían de armas; pero ninguna parecida en le más mínimo a los temibles proyectores semiportables de la Patrulla Galáctica y nada que remotamente se aproximara a los rayos-aguja.

Así fue como los tominganos, Tommie y Jim, se encararon acorazados a toda prueba a la escasa distancia de un brazo de la pesada puerta de acero del castillo Amarillo, quemándola y reduciéndola a rescoldos de metal fundido. Después entraron, achicharrando todo lo que encontraron al paso y finalmente a cualquier cosa que se moviera. Ningún gangster pudo escapar. Los que se las arreglaron para evitar a la pareja acorazada, fueron deshechos por los demás semiportables o por uno de los rayos-aguja.

El Castillo Amarillo, ya en llamas, ardió por completo. Jim, tras haber dado instrucciones a sus lugartenientes de cómo disponer de lo que quedaba vivo en la ciudad, ayudó a su hermana a cargar las armas y armaduras acorazadas en un coche terrestre. Salieron a cielo abierto conduciendo hasta el centro de un gran campo. Aterrizó el bombardero y se cargó a bordo el equipo prestado de Cloud. Tommie y Jim le siguieron.

—Si fueseis listos, pienso que deberíais quitaros de en medio —dijo Vesta a Tommie—. Y ahora mismo. Al Capitán Cloud no va a gustarle esto ni una pizca.

—Ya lo sé. Pero no soy lista. Esto ha valido cualquier cosa posible y además, quiero darle las gracias en persona y decirle adiós.

El bombardero despegó y volvió a la nave nodriza. Tommie y Thlaskin la dejaron a buen recaudo y después, aquel peculiar grupo de seis criaturas tan bien conjuntado, subió al cuarto de control y se enfrentaron con el agitado terrestre.

No con arrogancia, sólo Tommie y Nadine se hallaban realmente normales. Jim aparecía desafiante. Thlaskin estaba nervioso y aprensivo, Malulene sencillamente asustada. Lo mismo estaba Vesta, con su hermoso rabo caído hasta el suelo, pareciendo haber disminuido de figura en sus cuatro quintas partes y con su aire alegre y desenvuelto disminuido hasta lo ínfimo.

Cloud, miró fijamente a Nadine, que aparecía fría, impertérrita, lejana, como una nueva Juana de Arco de la época o un ángel exterminado, y le hizo un gesto para sincronizar con su mente. Ella también lo hizo y su mente mostró todos los aspectos en que se había implicado voluntariamente. Aparecía ofendida hasta la última fibra de su ser por las condiciones que acababa de ayudar a corregir.

—Tú eres la primera responsable de todo esto —dijo el Capitán sin ambages—. Con tu conocimiento de la Ley y tu supuesto respeto por ella ¿cómo has podido meterte en una cosa así? ¿Formar parte de una muchedumbre que va contra la Ley?

—Era necesario. La Ley en Mingia estaba pisoteada, y era por lo tanto completamente inoperante. Nosotros la hemos libertado.

—¿Matando gente?

—No ha sido matar lo que se ha hecho. Las vidas de todos los que se han matado ya estaban perdidas legalmente. Los jueces corrompidos, oficiales y policías, tendrán que enfrentarse ahora con la Ley de Mingia, de nuevo en funciones. De todos los miembros de su tripulación, sólo Tommie pudo haber sido reconocida, o tener alguna oportunidad de haber sido capturada. Si nuestro golpe hubiera fracasado, ella y Jim habrían sido fusilados sin formación de causa. Sin embargo, y puesto que hemos triunfado, Tommie no ha sido reconocida, estando acorazada y Jim es ahora el héroe de Mingia. Es también el nuevo Comisionado de Policía. De aquí, dejando a un lado el quebrantamiento de las leyes locales que como he explicado antes, no cuentan, nosotros somos sólo culpables de uso no autorizado de equipo de la Patrulla.

—¿Con que sí, eh? ¿Y qué hay de interferir en asuntos planetarios, lo peor de todo? ¿Y revelar cosas del estadio Diez a un planeta del estadio Ocho?

—Está usted equivocado en ambas cosas —continuó Nadine con todo aplomo—. Estábamos desembarcados, en tierra, hecho que consta en el libro de a bordo, como simples individuos por un día de servicio. Este proceder, que está prohibido por supuesto, al personal armado de la Patrulla, es perfectamente legal para empleados civiles. Creo que debería establecerse una disposición legal para cubrir estos incidentes particulares, sin que se pudiera castigar ex post facto.

—Vaya, eso sí que son las mayores sutilezas, de cuantas haya podido oír en toda mi vida; pero puede que tengas razón, al menos legalmente en eso. Pero, ¿qué explicación encuentras para la carga «revelada»?

—En el sentido específico de la palabra, según está definida por los Altos Tribunales, no se ha revelado nada. Se han visto las armas y las armaduras, desde luego; pero ya se habían visto antes en Tominga. No se ha aprendido nada nuevo; por consiguiente, no se ha mostrado ningún secreto. Respecto a que Jim abandonara la nave sin su permiso, usted no tiene derecho a dar semejantes órdenes, en primer lugar.

Todavía furioso, aunque ya mucho menos, Cloud consideró las palabras de su interlocutora. No podía tacharse de «asesinato» lo cometido. «Exterminación» sería expresión o «germicidio justificable». Ella probablemente tenía razón en el resto de sus argumentos, también. Incluso aunque era, en virtud de ser el Capitán del Vortex Blaster I, un oficial de la Patrulla —estrictamente hablando un jefe o comandante, no un Capitán— no había nada en el mundo que pudiese haber respecto a aquello.

Nadine había tenido a Vesta inmóvil como un poste como intérprete, y ésta, milagrosamente recobrada en su espíritu y con el rabo alegremente levantado de nuevo, comenzó a pasar las buenas noticias a los otros.

—¡No seas demasiado descarada, hermana! —le avisó Tommie, agudamente—. Todavía no, de todas maneras.

—¿Eh? —repuso Vesta dejando caer su gracioso rabo como una bandera a media asta—. ¿Por qué no?

—Acabas de decir que ella solicita indulgencia por la culpabilidad de todos nosotros por el uso no autorizado del equipo de la Patrulla. Lo que hicimos realmente tiene el peso de una pulga, y desde luego, si alguna vez me veo metida en un buen lío, la buscaré ciertamente como mi abogado, pero él puede ser duro con nosotros si así lo quiere.

—Tengo una pregunta que hacerle, jefe —interrumpió Thlaskin antes de que Cloud pudiera decir algo—. Tiene usted motivos para estar dolorido como nadie, de eso no hay que hablar; pero yo le pregunto… ¿lo está usted mayormente porque tomamos ese equipo o porque no le dejamos que viniera con nosotros? Nosotros no podíamos permitirlo, jefe, y usted sabe porqué.

Cloud no sabía porqué. El piloto había puesto un dedo en la llaga y el Destructor de los Vórtices Atómicos era lo bastante honesto para admitirlo.

—Supongo que así es. —E hizo un torcido gesto.

Tommie, que había estado cuchicheando con Vesta, preguntó entonces:

—¿Volvió usted aquí mientras nosotros estábamos metidos en el jaleo y gastando energía de la nave, verdad?

—Sí, y como Nadine habría resaltado, indudablemente, de no haber estado, ese hecho me hace cómplice por no haber desconectado la energía de su equipo. Por tanto, siendo ya un colaborador accesorio durante y después de los hechos, yo puedo también considerarme embarcado en el mismo bote. Si alguno de nosotros va a la cárcel, iremos todos.

—No tema por eso —le aseguró Tommie—. Una cosa buena tienen los tominganos: es saber cerrar la boca. Maluleme y Vesta lo dirán por todas partes y se jactarán de ello, más pronto o más tarde, pero eso no producirá ningún daño a nadie. —La vegiana tradujo el discurso suprimiendo lo que le convenía, aunque dándole un matiz comprensible—. Es usted el que se sienta en el puesto de mando. Usted podría crucificarnos si quisiera y puesto que veo que no es así, le doy las gracias de todo corazón. Nunca lo olvidaré. Creo que todo el mundo lo hará igual. Supongo que ahora me despedirá usted ¿no es así?

—No a menos que quieras quedarte en Tominga. Eres un buen ingeniero, y supongo que nada de esto volverá a suceder.

—Difícilmente. Me gusta esto mucho más que un trabajo estacionario. Gracias de nuevo, Jefe. Mi hermano también quiere darle las gracias.

Tras el sincero agradecimiento del tomingano y una vez que se hubo marchado, Cloud dijo:

—Vesta y Maluleme, si Tommie tenía razón respecto a vosotras dos en cuanto a darle a la lengua, quiero que toméis buena nota de esto. No lo hagáis mientras seáis miembros de la tripulación. Si lo repetís, os despediré en el mismo momento en que lo sepa. Y ahora, todos vosotros, saber que por lo que a mí respecta, no ha pasado nada. Vinimos aquí para apagar torbellinos nucleares y eso es todo lo que hicimos. Iremos de vuelta al hotel, descansaremos unas cuantas horas y…

El comunicador de largo alcance, silencioso por semanas, comenzó súbitamente a emitir un mensaje en inglés:

—«Llamando a espacionave Vortex Blaster I, Comandante Neal Cloud. Conteste, por favor. Llamando a espacionave Vortex Blaster I…

—«Espacionave Vortex Blaster I a la escucha. —El detor de sintonía se había dispuesto en la misma onda exactamente—. Comandante Cloud al habla».

—«Espacionave YB216P9 del Primer Continente de Tominga, enlazando mensaje procedente de Phil Strong de Telus. ¿Quiere tomar nota del mensaje?».

—«Dispuesto para recibir mensaje. Adelante».

—«Principio del mensaje: Informa en persona tan pronto como sea posible. Espero respuesta. Firmado: Phil Strong. Repita, por favor. Serviremos de enlace para la respuesta».

Cloud lo repitió: Después, habló:

—«Respuesta: A Phil Strong, Laboratorios Centrales de Vórtices, Telus. Comienza el mensaje: Saldré para Manarka, décimo cuarto planeta del sistema, para Telus. Fin del mensaje. Firmado: Neal Cloud, Repita, por favor».

Hecho esto, se volvió hacia la tripulación.

—¡Ahora, tendremos que ir a trabajar!

Con Vesta para las traducciones simultáneas, bastaron dos días para liberar a Tominga de los torbellinos nucleares dispersos, y nadie supuso que la nave de la Patrulla o alguno de sus miembros hubiera tenido algo que ver con el levantamiento de Mingia.

El viaje hacia Manarka, a dos días de vuelo, careció de incidentes. Lo mismo ocurrió con la extinción de los vórtices existentes en Manarka.

Una vez concluido el trabajo, la mente de Nadine y la de Cloud se pusieron brevemente en contacto. No se hizo la menor referencia al disgusto pasado en Tominga, ni las ideas diferentes respecto a lo ocurrido. Nadine deseaba permanecer en la nave. Le gustaba el trabajo y le gustaba Cloud. El, era en cierta forma poco práctico y visionario, un poquito demasiado idealista en sus apreciaciones, a veces; pero un hombre fuerte, capaz y un comandante de alta categoría, a pesar de todo.

Y la manarkana, en la mente de Cloud, no sólo era un médico de grandes méritos, sino una mano hábil, necesaria para tenerla cerca.

Desde el planeta décimo cuarto, la magnífica nave Vortex Blaster I, despegó rumbo a Telus, con Cloud dándole vueltas a la cabeza sobre lo que podría ocurrir allá. No era la clase de persona a quien se la podía molestar por una simple tontería; pero Phil no guardaría el misterio tampoco, y pronto lo sabría. El le explicaría lo sucedido. Posiblemente no supiera nada respecto a lo ocurrido en Mingia tan pronto, aparte de que iba a decírselo de todos modos.

En el Laboratorio Central, había muchos asuntos que no podían ser dados a conocer sin ninguna clase de mensajes y aquel era, sin duda alguna, uno de ellos. Fuese lo que fuese, tendría que esperar hasta llegar a Telus, por lo que lo mejor que podía hacer era olvidarlo hasta llegar a ella.

Pero no lo hizo.

10. Janowick

DE vuelta a Telus, Cloud tomó un helicóptero rápido hacia el Laboratorio de Control de los Vórtices, todavía dándole vueltas a la cabeza de qué se trataría.

—Puede entrar enseguida, doctor Cloud —le dijo la secretaria, antes de que se detuviese en el antedespacho—. Se está comiendo las uñas desde que supo que había tomado tierra.

Cloud entró. El Visor, no estaba solo, una mujer que había estado sentada junto al despacho, estaba ahora de pie estudiándole con vivo interés.

—Hola, Phil —saludó el Dr. Cloud—. ¿Para qué tanta prisa y por qué tanto misterio? He estado imaginando si has descubierto dónde escondí el cuerpo del delito… y de qué delito se trata.

—¡Hola, Storm! ¡Nada de eso! —repuso riendo Strong—. Doctora Janowick, le presento al Doctor Cloud. Bueno, más bien Joan, aquí el amigo Storm. Ya conoces todo respecto a él más que nadie.

Se estrecharon las manos, mientras Cloud le daba todavía vueltas a la cabeza al estudiar de cerca a la mujer, al igual que ella hacía con él.

¿Janowick? ¿Janowick? Nunca oyó hablar de ninguna mujer que se llamara Janowick, por lo que no pudo relacionarla de ningún modo con las ciencias nucleares. No era una mujer gruesa, exactamente; pero maravillosamente bien formada. De unos sesenta y cinco kilos de peso, imaginó, y de una talla de un metro ochenta centímetros. Debería tener su misma edad, tal vez algo más joven, treinta, probablemente. Cabellos castaños, con algunos grises entremezclados y unos ojos grises inmensos, ligeramente miopes, al parecer, sin duda debido al efecto de aquellas condenadas gafas que llevaba puestas. Inteligente y sutil, una hembra de primera magnitud.

—Esta es la causa de que te hiciera venir, Storm —continuó el Visor Galáctico—. Como sabes, estamos haciendo un verdadero cribado en toda la Civilización, intentando encontrar, a cualquier persona, con suficientes y precisas cualidades. Bien, ella las tiene. Es Jefe del Departamento de Semántica en el Instituto Galáctico de Estudios Avanzados, Doctora en Semántica, Doctora en Filosofía y Cibernética, Doctora en Ciencias y en Lógica Simbólica y así sucesivamente por la mitad de las letras del alfabeto. Ella es además, una buena telépata autodidacta, y la única perceptora hecha por sí misma de que jamás haya oído hablar. En eso es realmente magnífica, puede incluso desbordar a un rigeliano. Y por si faltaba poco, además es una antigua Gran Maestro de Ajedrez.

—¿Antigua Gran Maestro? —Sí, claro, supongo que no sería difícil para un telépata de categoría vencer a todos los grandes maestros en campeonatos y torneos. También, y en vista de esa cuestión de su percepción, imagino que todo es más que algo estrictamente secreto…

—Mucho más. Sólo unos cuantos Visores y ahora tú, lo conocen. Tendrá que permanecer como máximo secreto hasta que descubramos si una mente ordinaria puede ser desarrollada hasta una como la tuya, o si su cerebro, como el tuyo, es algo fuera de lo corriente.

—Sí, sería un mal asunto tener a miles de millones de personas solicitando un tratamiento que no puede dárseles.

—Así es. Pero volvamos a Joan. Ella ha hecho un trabajo casi increíble y suponemos que lo volverá a hacer. Ya sabemos, y tú también, qué es lo que queremos descubrir, por supuesto.

—Todo lo que me temo es que no hayan mirado demasiado lejos —dijo Joan, sacudiendo la cabeza con duda—. Es un trabajo fantástico. Por mi parte haré cuanto esté a mi alcance.

Ella tampoco declaró el problema. Todos sabían demasiado bien de qué se trataba. Como estaban las cosas, la vida de un hombre, Neal Cloud, era todo lo que había entre la Civilización y los torbellinos atómicos dispersos, y resultaba inimaginable a todas luces, que la Patrulla Galáctica, dejase, ni por un segundo más de lo absolutamente indispensable, la situación sin ponerle remedio.

—Comprendo —dijo Cloud interrumpiendo la pausa que se produjo—. Asumiendo que aún no has descansado ni hecho nada desde que he permanecido ausente, cuéntamelo todo en resumen abreviado.

—¡Inteligente muchacho! —aplaudió el Visor—. La primera cosa que Joan hizo fue calcular que una predicción de nueve segundos era algo fuera de cuestión para cualquier computador, digital o análogo posible y que pueda construirse con nuestros actuales conocimientos. Nos preguntó en qué forma queríamos acortar el tiempo y hasta dónde podría hacerse. Con tu pequeño bombardero tienes que tener aproximadamente nueve segundos porque tú has contado con tu velocidad a la inicialmente requerida por la bomba. Eso podría hacerse, desde luego, disparando la bomba con un cañón del tipo Q, o algo…

—¡Pero habría que contar con una nave especial, mucho mayor que un bombardero rápido! —protestó Cloud—. Y cañones especiales, y apuntadores para esos cañones… o para la nave, si estuvieran fijamente alineados… creo que no sería tan sencillo, créeme…

—¡Qué razón tienes, Cloud! Y otras cosas, también, en que ni siquiera has pensado todavía, tales como la compensación automática para las condiciones del aire y así sucesivamente. Es algo de la máxima importancia y, sin embargo tenemos que hacerlo. Ya tenemos mucha gente trabajando en este proyecto. Pero para reducir la distancia, la nave precisa tendría que convertirse en un crucero explorador; la distancia de seguridad mínima, asumiendo las peores condiciones posibles y la protección antirradiación lo más fuerte posible… es de 3.200 metros…

—¡Un momento! —interrumpió Cloud—. ¡Yo he trabajado a distancias aún más cortas!

—Sí, claro, pero recuerda que te quemaste peligrosamente una vez y de acuerdo con los médicos, desde entonces adquiriste un cierto daño. No lo harás de ahora en adelante. Pero para resumir; puesto que la velocidad que podemos utilizar está limitada por el peligro del impacto prematuro, a 916 metros por segundo, al tiempo desde el cierre del circuito hasta la detonación, es algo así como tres segundos y medio, dependiendo mucho de las condiciones atmosféricas. Esto es absolutamente lo mejor que podemos hacer, por lo que hemos dado a Joan un mínimo de 3,6 segundos de predicción para disparar con su cerebro mecánico. Todavía no lo ha logrado del todo; pero ha hecho mucho en ese sentido y tiene ahora que trabajar contigo, en las operaciones que hay en curso de volar los vórtices atómicos perdidos, por el resto de la operación, en general.

—¿Por qué? —protestó nuevamente Cloud—. Aunque ella quede fuera, no habría peligro de desperdigamiento, sino sólo de intensificación, cosa que no dañaría a nadie, cuando se trate de tierras baldías.

—Demasiado arriesgado —dijo el Visor, barriendo con un gesto de la mano el argumento de Cloud—. Por tanto, cuanto antes te vayas a tu nueva nave la Vortex Blaster II y hayas hecho las prácticas precisas, más pronto os pondréis los dos en camino hacia Chickladoria. ¡Volando!

—Se hará así, jefe. Aquí tienes mi informe completo. Algo de lo que hay aquí, te proporcionará dentera, particularmente Fairchild y el hecho de que cada torbellino nuclear caído de cuantos hayan caído siempre, ha sido un hecho deliberado y no accidentado.

—¿Eh? ¿Deliberado? ¿Has perdido la cabeza, Storm?

—Hum… Las pruebas son demasiado largas y tomadas sobre la marcha. Tienes que tomarlas de los registros y te llevará cuando menos una semana para comprobar mis cálculos matemáticos. Bueno, nos has dicho que volemos. Por tanto, Joan, vamos. ¡Espacios abiertos, Phil!

El Destructor de Vórtices y su nueva ayudante salieron del Laboratorio y en el helicóptero, en ruta hacia el campo, Cloud dio vueltas a la cabeza sobre qué habría respecto a la explicación del Visor que no resultaba realmente cierto. El primer vistazo a la flamante cabina de control de su nueva espacionave, no obstante, hizo que se desvaneciese el pensamiento todavía no bien formado en su mente, y que no había tenido tiempo de echar raíces…

* * *

El crucero explorador transformado, Vortex Blaster II, se cernía majestuoso e inmóvil sobre las tierras incultivables en las afueras de la ciudad. Los sistemas ópticos y antenas de rayos y receptores de docenas de instrumentos, muchos de los cuales tenían un mes de antigüedad, estaban agudamente enfocados sobre el vórtice atómico suelto a dos millas escasas de distancia.

Unos pocos de tales instrumentos, informaban solamente a un pequeño y comparativamente sencillo integrador, que tras clasificar y combinar las señales llegadas del exterior, mostraron como producto final la delgada, negra y violentamente fluctuante línea que constituía la curva sigma. Algunos otros informaban sólo a un macizo mecanismo, demasiado pesado para cualquier nave más pequeña que tuviera que llevarlo y cuyas complejidades electrónicas, no es preciso describir. La mayor parte de los instrumentos colectores de información, no obstante, informaban tanto al integrador como al computador.

No sujeto con cinturones de seguridad, sino sentado a su gusto en el puesto corriente de cualquier piloto de aeronave, quieto, pero extraordinariamente inmerso en su trabajo, «Storm» Cloud, se concentraba en la curva sigma, prácticamente olvidado de cualquier otra cosa. Sin conocer cómo lo hacía, estaba resolviendo continuamente las ecuaciones diferenciales simultáneas de los cálculos de las superficies curvas, extrapolando la curva sigma hacia un instante, siempre cambiante, de tiempo de 3 y nueve décimas de segundo, el tiempo de vuelo dela bomba más su propio tiempo de reacción, al frente del frenético tiralíneas de la carta, diagramas.

En su bombardero rápido, donde había necesitado una predicción de nueve a diez segundos, siempre había aceptado el primer emparejamiento que se presentaba. Ahora, sin embargo, necesitando solamente extrapolar a menos de cuatro segundos, su técnica era completamente distinta. Se hallaba entonces, pues, casando, de un instante a otro, el valor predecible de la curva contra una u otra de las doce bombas que estaban encajadas en sus cámaras de disparo de los pesados cañones, cuyas bocas formaban un anillo en el agudo morro del crucero.

Y, como había estado haciendo desde el comienzo de su trabajo con Joan y sus cerebros mecánicos, estaba dejando pasar igualada tras igualada, esperando ver si un cerebro corriente podía resolver la cuestión. Habíase dado ya una larga sucesión de ellos Alice, Betty, Candace, Deírdre y así sucesivamente. Aquel era Lulú y tampoco parecía ser bueno. Esperó un poco más, sin embargo, después terminó las cifras apropiadas y se dispuso a disparar.

El tiempo de vuelo de la bomba, bajo las presentes condiciones atmosféricas, sería de 3,9 segundos más o menos .001. Su tiempo de reacción era de .089…

—¡Storm! —interrumpió Joan agudamente—. ¿Puedes esperar un momento?

—Desde luego.

—Ese tiempo de reacción. Nunca la había localizado antes. ¿Por qué no lo hice?

—Lo ignoro. Nunca pensé en ello. Siempre he actuado por mi cuenta, ya sabes. Ahora es distinto, supongo, a causa de que trabajo con más lentitud, para dar a Lulú más de una oportunidad. ¿Por qué lo dices?

—Porque he conseguido conocer todas las cosas singulares que se dan en ti, y esto no es meramente una cosa singular, es sencillamente sobrehumano.

—Oh, yo no diría eso. El promedio de los chickladorianos es aproximadamente de .08 y los vegianos aún son más rápidos, aproximadamente .07. Lo comprobé porque siempre me probaron por tres veces cuando tuve que renovar mi licencia de conducción, diciéndome que debería tener mucho de sangre de gato en las venas. Supongo que podría ser cierto…

—Hum… Probablemente, no. No lo sé seguro, pero no creo que un cruce terrestre-vegiano pudiese ser posible, y en el caso de serlo el híbrido resultante no podría ser seguramente fértil. Pero cuando más descubro en ti, amigo mío, más convencida estoy de que eres o un mutante o que ha debido haber algunos antepasados tuyos, decididamente no terrestres. Pero perdona mi interrupción, por favor, sigue adelante.

Cloud lo hizo así. El tiempo de vuelo de la bomba, teniendo en cuenta las condiciones atmosféricas, sería de 3,598 segundos más o menos .002. Su tiempo de reacción era .089. En 3,681 segundos, la actividad del vórtice emparejaría con la bomba número once dentro de una décima del uno por ciento.

Su mano izquierda voló como un relámpago apretando el botón de disparo. La nave se estremeció como sacudida por un martillo pilón, al estallar la apropiada carga de heptadetonita. La bomba había dado en el blanco preciso, perfectamente ajustada en espacio y tiempo. Se produjo una detonación que hizo retemblar hasta el mismo núcleo del planeta y una llamarada de luz, muchas veces mayor que el sol de mediodía, mientras que se producía una onda de choque expansiva, que seguramente produciría un estrago considerable en millas a la redonda.

Pero el crucero explorador y sus ocupantes, no sufrieron el menor daño. En estado de completa inercia, invulnerable, la nave salió volando sin esfuerzo, alejándose.

Neal Cloud echó un vistazo a la pantalla, algo que parecía innecesario, al decir:

—Asunto liquidado. —Y volviéndose hacia Joan, le preguntó—: ¿Qué tal ha funcionado Lulú?

—Mejor, pero no es suficientemente buena. Ella va tras la pista constantemente; pero 3.3 ha sido lo mejor que ha conseguido… y yo estaba segura de que teníamos que disminuir este tiempo… ¡ah, maldita sea! —La voz se desvaneció acabando casi en un susurro.

—¡Vamos, Joan! —exclamó Cloud sorprendido ante la salida de su ayudante y compañera—. Sólo tres décimas de segundo que conseguir todavía, eso es todo.

—Sólo tres décimas… ¿qué quieres decir con sólo? —restalló Joan—. ¿Es que no sabes que esas tres décimas de segundo tienen una relación aproximadamente igual a tres milésimas de grado por debajo del cero absoluto?

—Seguro que sí; pero te conozco a ti también. Tú también estás explotando, compañerita. Jane y Katty, recuerda, eran aptas para hacerlo así aproximadamente. Vamos, lo conseguirás, Joan. Como dice Vesta: «¡Rabo en alto, hermana!».

—Gracias Storm. Lo necesitaba. Ya sabes, mantenerla sobre esa pista implica que tenemos que insertar más bancos de memoria internos y hacer que se reduzcan lentamente… tendremos que imaginar alguna forma de conseguir la información fuera de esos bancos, de manera más rápida…

—Puedes remendarla chapuceramente… ¿cuál será la nueva versión? ¿Margie? ¿O es que quieres mantener esta nave cerca del Sol mientras que trabajas sobre la cuestión? Phil me dijo salir para Chickladoria, y eso es lo que vamos a hacer.

—Oh, Thlaskin y Maluleme han estado gritando por sus pequeñas fruslerías también, al igual que las tuyas…

—Supongo que sí; pero no es esa la cuestión. Es el asunto próximo de la lista, uno urgente, por el que han estado gritando y pidiendo sangre y muerte durante meses. Por tanto, con o sin cerebro, tengo que despegar.

—Empieza cuando quieras —decidió Joan instantáneamente—. Es mucho más importante en este estado de cosas, trabajar contigo que con los recursos de la Tierra a la mano. Además, pienso que todo lo que necesitamos está ya a bordo, máquinas, laboratorios electrónicos, materiales y expertos.

—De acuerdo.

Dio las órdenes precisas y después expresó a Joan que se iba a dormir, por encontrarse agotado. Ella le repuso que no le extrañaba ya que aquel trabajo era terrible. Le deseó las buenas noches.

11. Joan, la telépata

A la mañana siguiente, en ruta hacia el planeta de los humanoides rojizos, Cloud se hallaba estudiando una parte del mapa de la Primera Galaxia. Ya llevaba estudiando el asunto semanas enteras, habiendo situado una serie de círculos, por centenares, cada uno representando un vórtice atómico suelto. Garrapateaba unos símbolos fantásticos y dibujando una serie de líneas de conexión entre ellos, cuando Joan se escurrió en el interior de su «oficina».

—Buenos días, Effendi de los Misterios —saludó la joven alegremente—. ¿Qué tal va ese macizo intelecto? Funcionando a toda marcha, espero…

—Al contrario, las ideas me abandonan a puñados. —Cloud la miró amigablemente en lo que esperó que ella aceptaría como algo casual.

Cloud sentía desde hacía algún tiempo, algo raro en su interior respecto a Joan. ¿Por qué no se habría casado una mujer como aquella? ¡Qué lástima de que aquello se perdiera! Con la cara un poco insípida de las chicas bonitas que sirven de portada a los calendarios; pero…

—… pero bastante atractiva en conjunto ¿eh? —terminó Joan el pensamiento comenzado por Cloud.

—¿Eh? —El Comandante tragó saliva, sorprendido y por primera vez en años, se puso rojo como la escarlata, hasta los lóbulos de las orejas.

—Lo siento, Storm, créeme. No me proponía decírtelo, pero lo he dicho sin querer. Perdona. He pensado mucho tiempo en que ese Visor Strong estaba equivocado, y que iríamos más rápido y más lejos si lo sabías que de seguir ignorándolo.

—Oh… por eso es por lo que Phil estaba reteniéndome allá. Pensé que sería alguno de sus trucos, pero podía localizarlo.

—Estaba segura que lo pensabas. También Phil. Tú me dijiste lo que los tominganos llaman a los telépatas… ¿entrometidos? Me gusta esa palabra, creo que está bellamente apropiada para el caso. Bien, he estado entrometiéndome todo el tiempo. No sólo cuando estamos trabajando, como tú pensabas; sino todo el tiempo, especialmente cuando te relajas, y bajas la guardia, por decirlo así. Lo he estado haciendo desde la primera vez que nos encontramos.

Cloud enrojeció de nuevo.

—Así ¿sabías qué es lo que estaba pensando entonces? Me proporcionaste una pobre impresión.

—El retrato resultaba demasiado halagador. Pero dejaremos eso. Una parte de mi trabajo, es hacer de ti un telépata, de forma que puedas mostrarme tu mente abierta —algo que no puede hacerse con palabras o símbolos— que es lo que suele hacer un prodigio matemático.

—¿Y cómo calculas que puede hacerse?

—No lo sé… todavía.

—Phil lo intentó y lo mismo hicieron un par de veteranos Visores… Bueno Phil remarcó que tú eres una telépata autodidacta. ¿Se trata de un ángulo diferente de aproximación? ¿Cómo pudiste operar en ti misma?

—Tampoco lo sé; pero espero descubrirlo a través de ti. Leí, estudié, lo intenté y cuando menos lo esperaba… ¡bang!, allí estaba. Pero las palabras son inútiles, tengo que adentrarme en tu mente. Ahora, obsérvame con cuidado y atentamente, concentrándote, realmente concentrado, tan fuerte y duramente como puedas hacerlo. ¿Dispuesto? La cosa es así… ¿comprendido?

—No. No pude seguir los detalles… me pareció algo así como una transacción instantánea. ¿No tuviste que hacer mucho más al comenzar tú, que ahora?

—No lo creo… completamente segura que no lo hice. Yo podía recibir y creo que es imposible para cualquiera que llegue a telépata que no pueda hacerlo, pero no podía enviar lo más mínimo. Mi coeficiente psíquico era cero-cero-cero. Ahora, inténtalo de nuevo. Echa una zarpa, literalmente hablando, sobre un pensamiento y tíramelo a mí.

—De acuerdo. Lo intentaré. —La frente de Cloud se llenó de arrugas y todos sus músculos se pusieron en tensión—. Puesto que ya sabes que había estado preguntándome por qué no te habías casado nunca… ¿puede saberse por qué? ¿Pretensiones demasiado altas?

—Podrías llamarlo así, si prefieres. —Fue entonces cuando le llegó el turno a Joan de enrojecer; pero su pensamiento era claro y fuerte. Cloud estaba funcionando con ella mucho mejor de lo que siempre había funcionado tanto con Luda o con Nadine—. Desde los primeros años de mi primera juventud, aplastada por los ídolos de la televisión tridimensional, no he sido sencillamente capaz de desarrollar ningún interés por un hombre que no tuviese un cerebro como el mío. El único que encontré, estaba casado y algún otro, no tenía otra cosa excepto cerebro, que tampoco me satisfacía, por supuesto.

—Desde luego que no. —Cloud sintió algo que le estremecía en su interior, algo que pensaba tener ya completamente muerto y olvidado, e intentó con verdadero pánico, matarlo de nuevo. Entonces cambió de sujeto repentinamente—. Creo que no tengo suerte, no puedo adentrarme dentro de ti por completo. Mejor sería que comenzáramos de nuevo, desde el principio. ¿Qué es la primera cosa que tengo que aprender para ser un «entrometido» mental?

—Tienes que aprender a concentrarte, de una forma intensa y muy especial. Tú eres muy bueno en la concentración ordinaria, especialmente en cuestiones matemáticas, pero esto es algo diferente, es una cuestión de diferencia de clases, no de grado.

—Comprendido. Primero, una nueva clase de concentración. ¿Y qué sigue después?

—No hay después. Eso es todo. Cuando lo consigas de forma que puedas concentrarte correctamente —yo te adiestraré de mente a mente, por supuesto—, nos concentraremos juntos, primero sobre una entrada, después por otra. Algo especial se producirá entonces y lo conseguirás.

—Así lo espero. Pero suponte que no ocurre así. ¿No es cosa que pudiera calcularse? Tú te has hecho famosa al decir que la mente es una simple máquina.

—No, no puede serlo. La mente es una máquina, en cuanto pueda relacionarse su funcionamiento a cualquiera de tus dispositivos automáticos, o a una de mis computadoras. La dificultad consiste en que es algo infinitamente más complejo, y en que nos resulta absolutamente imposible comprender sus principios básicos… las leyes fundamentales sobre las cuales opera. Nunca podremos comprenderlo… la mente puede muy bien estar tan ligada con los principios de la vida, o del alma, —puedes llamarlo como te plazca, que sólo es cognoscible por Dios.

—Me alegro de que hayas dicho eso, Joan. Yo no soy religioso en el aspecto formal, supongo, pero creo en una Primera Causa.

—Es necesario creerlo, sobre todo para quien conoce tanto de lo macrocósmico. Como te ocurre a ti. Pero creo que es demasiado temprano, para enfrascarnos en cosas tan profundas. A propósito, ¿qué son esos pintarrajos que estás haciendo en ese mapa?

—¡No son ningunos pintarrajos, jovencita! —protestó Cloud—. Son ecuaciones. En taquigrafía.

—Ecuaciones… te presento mis excusas, Doctor Cloud, sabido omnisciente.

—Doctor Janowick. No puedo. Aquí es donde tienes tú que entrar en acción. Me he cansado de perseguir una idea que se me escapa hasta caer en un atolladero sin salida. Es como si hubiera estado golpeándome la cabeza contra un muro de cemento. A despecho de lo que todo el mundo ha creído siempre, he demostrado que esos torbellinos atómicos sueltos, no son accidentales. Son algo deliberado, todos y cada uno de ellos, y…

—Sí. Te oí como se lo decías a Phil —interrumpió ella—. Entonces me dieron ganas de comenzar a chillarte respecto a tales hipótesis, y he debido hacer un esfuerzo sobrehumano para no hacerlo desde entonces. Esa clase de matemáticas, no obstante, están desde luego por encima de mi cabeza. Casi he esperado que Phil te llamara y te diera una buena lección al respecto; pero supongo… creo que tienes razón.

—Sí que la tengo —repuso Cloud con calma—. A menos que todas las matemáticas que conozco, sean básica y fundamentalmente falaces, tienen que ser deliberados, es que sencillamente no pueden ser accidentales. Por otra parte y por lo poco que sabemos no cambia la imagen general de la cuestión y no puedo ver más de lo que tú pudieras considerar también como hechos deliberados.

—¿Estás intentando construir una paradoja?

—No. Ya está construida. Lo que estoy intentando es desbaratarla.

La mente de Cloud se apartó de la conversación y se enfrascó en una loca complejidad matemática, que la aguda mente de Joan, bien entrenada en altas matemáticas, como Doctora en Ciencias, entre otros tantos títulos, se perdió al instante.

A poco, Cloud se encogió de hombros y se pasó la mano por la frente.

—Otro callejón sin salida —murmuró sombríamente.

—Con suficiente conocimiento, cualquier llamada paradoja, puede ser resuelta —musitó Joan mientras daba vueltas en su cabeza la increíble hipótesis que Cloud había expresado—. ¡Es que no puedo sencillamente creerlo, Storm!

—Yo tampoco, por trabajo que cueste. Sin embargo, es más fácil para mí creer que todos nuestros postulados básicos son falsos. Por lo tanto, esto hace que otra parte de nuestro trabajo, sea el de descubrir el qué, o quién o por qué.

—Uf… Con una tarea de semejante magnitud en tu mente, creo que me veo reducida a la impotencia. Cuando vuelvas de esas regiones en que estás sumido, llámame y volveremos a estudiar la concentración. Hasta luego. —Y se volvió hacia la puerta.

—Espera un momento, Joan… ¿por qué no empezar ahora por los cimientos?

—Esa es una buena idea… ¿por qué no? Pero apártate de esa mesa tan grande. —Joan colocó dos sillas una frente a otra, sentándose y tocándose las rodillas y casi con los ojos en los ojos—. Y ahora Storm, penetra. Esta vez, esfuérzate, entra en mi mente, la primera vez ni siquiera hiciste la mitad del esfuerzo requerido.

—¡Lo hice! —protestó él—. Lo intenté entonces y lo intento ahora. Lo que quiero saber es cómo voy a hacerlo bien…

—No puedo decírtelo, Storm; nadie podría decírtelo.

Joan estaba pensando entonces, no hablando. «No hay palabras, ni simbología en las regiones del pensamiento. No puedo hacerlo por ti, tú tienes que hacerlo por ti mismo. Pero si no puedes —y realmente no puedes esperarlo tan pronto—, yo entraré en tu mente e intentaré mostrarte lo que quiero decir».

Así lo hizo Joan. Hubo un momento de encaje, de emparejamiento, de cierta lucha, como un cálido e íntimo contacto, mucho más cálido y más íntimo que ningún ser telepático hubiera experimentado antes; pero no era lo que se proponían. Joan intentó una aproximación diferente.

—Bien, si esto no marcha hasta ahora, intenta fijarte bien en lo que te digo como cosa nueva. Imagínate, Storm, que todas y cada una de las células de mi cerebro, no referidas en su aspecto material, sino a cada elemento individual de mi mente, —es un cerrojo; pero tú puedes ver exactamente cómo tiene que ser la llave que lo abra. Es preciso que hagas que cada unidad correspondiente de tu mente, tenga la llave apropiada… ¿No? Lo intentaremos de nuevo. Imagínate que cada elemento de mi mente, es la mitad de un rompecabezas de trozos irregulares… y haz que la tuya rellene lo que falte a cada trozo…

—No puedo. ¿Es que no sabes, Joan, cuantos miles de millones de…?

—¿Y qué tiene eso? —repuso ella enérgicamente—. Tú haces cosas mucho más complejas cada vez que tienes que volar un vórtice… ¡Oh, eso es! Trata la cuestión como si fuera un problema de ecuaciones diferenciales n-dimensional; pero no permitas que tu subconsciente lo haga sólo… ve al asunto en derecho y trabaja con él, hazlo así y lo tendrás resuelto. —Y ella le tomó ambas manos, las apretó fuertemente y habló en voz alta, lo mejor para conducir al lugar deseado la intensidad de sus convicciones—. Pon todo tu empeño, Storm y profundiza, puedes hacerlo, se que puedes hacerlo Yo sé que puedes, ahonda, no tienes que prestar demasiada atención a los detalles, comienza a abrir un cierre de cremallera… continúa… y se acabará por sí mismo… profundiza, Storm, ¡AHONDA!

Storm profundizó. Los músculos de sus mandíbulas se apretaron terriblemente. El sudor le cubría el rostro y le goteaba pecho abajo, bajo la camisa. Y de repente, algo aconteció… No mucho de cualquier cosa; pero algo. Algo, más que un mero contacto; pero no una penetración —más parecido a una fusión— una fusión que, no obstante, en vez de extenderse hasta la consumación, como Joan había dicho que hiciera, existió para el mero instante perceptible en una casi infinitesimal zona, y después se desvaneció tan instantáneamente como había llegado. Pero no había duda, de que fuese lo que fuese, que él había leído por un instante, en una diminuta porción de la mente de Joan, ella le había enviado aquel pensamiento…, de hecho, ella había estado pensando en sí misma, no en él. Y al percibir él, el tenor de tal pensamiento, dejó ir todos sus asideros mentales, trató frenéticamente de enterrar el pensamiento robado tan profundamente, para que Joan no supiese, nunca, nunca, cual había sido…

Pero no, enterrarlo, tampoco. La carne, la roca, el metal, cualquier substancia material era perfectamente transparente al pensamiento. ¿Qué no lo era? Una pantalla-pensamiento. No tenía ninguna, por supuesto, pero conocía la fórmula y si pensaba respecto a dicha fórmula lo suficientemente fuerte, podría crear la necesaria interferencia. Aquello sería posible si pudiese hablar al mismo tiempo, y él probablemente podría, si el sujeto no requiriese concentración.

Joan, por supuesto, supo instantáneamente cuando Cloud retiró su mente lejos de la suya y no esperando a preguntar con palabras, se lanzó a una prueba para descubrirlo. Para gran sorpresa suya, sin embargo, su rayo de fuerza mental fue fríamente detenido… ¡ella no pudo tocar la mente de Cloud en absoluto!

—¡Un bloque mental! —exclamó incrédula—. ¡Algo tan real, tan duro y apretado como una pantalla D7M29Z! ¿Qué hiciste, Storm, de todos modos y cómo? ¡No sentí cómo conseguiste entrar!

Cloud no replicó inmediatamente. Se hallaba demasiado ocupado ya que además de sostener el pensamiento-pantalla, estaba también analizando y estudiando el pensamiento que había tomado de Joan; desmenuzándolo y disponiéndolo en palabras inglesas. Resultaba fascinante, cuantas palabras podrían estar contenidas en una chispa, como un relámpago instantáneo casi, de pensamiento.

—«Joanie, mi vieja amiga tan poco brillante» —había estado ella pensando— «tienes que cortar esta estúpida conducta y actuar de acuerdo con tu edad. No puedes enamorarte de él, no habría nada en ello para ninguno de los dos. Tú tienes treinta y cuatro años y él ha tenido su Jo».

—¡Storm! —restalló Joan—. ¡Respóndeme! ¿Es que… te ocurrió algo?

—No, Joanie. —Cloud sacudió la cabeza y volvió a la realidad—. Pero primero… ¿es realmente un bloque mental lo que estuve haciendo y he sabido mantenerlo?

—Sí, para ambos, ¡envíalo al diablo! (Con que Joanie, ¿eh?). Conseguiste entrar. ¿Cómo te fue?

—No tan bien. Fue escasamente un contacto. No sé, se esparció después que comenzamos. Solo un relámpago y desapareció.

—Humm… Es divertido… Así no es la forma en que me sucedió a mí. Sin embargo, no veo que haya ninguna diferencia si lo has conseguido dando más o menos rodeos que haciéndolo al instante, lo que importa es que conseguiste la capacidad completa eventualmente. ¿Qué fue lo que recogiste en primer término, Storm?

—Es algo que nunca sabrás, si tengo que mantener ese bloque para siempre.

—Oh… —Y Joan se sonrojó vividamente—. Creo que sé lo que era, pero… ¿no ves…?

—No, no veo —repuso Cloud, interrumpiéndole—. Todo lo que veo es que es algo peor que ser un escudriñador en el dormitorio de una chica. No me gusta. Ni en todo ni en la menor parte.

—No te gustaría… por supuesto, al principio. Sin embargo, Storm, tú y yo tenemos que trabajar juntos, tanto si nos gusta a cualquiera de los dos, como si no. Por tanto, continuaremos. Muéstralo, y lo veremos… veremos si es tan malo, realmente. Era sólo que tal vez yo estaba teniendo miedo de enamorarme de ti, y quemarme las alas como una mariposa ¿no era así?

—Era una parte de todo ello. Estás equivocada en dos cosas, sin embargo. No importa cuanto amé a Jo… y realmente la quise mucho, ya sabes…

—Lo sé, Storm —dijo Joan con voz suave—. Todo el mundo lo sabe. No sólo que la quisiste sino que aún la amas.

—Sí. Tanto, que llegué a pensar que nunca sería capaz de hablar sobre el particular de ella, sin llegar hasta el fondo. Pero ahora puedo. Estoy empezando a pensar que tal vez Phil Strong, tenía razón. Quizás un hombre pueda amar dos veces en su vida, en la misma forma exactamente.

Joan contuvo la respiración y comenzó a decir algo, después cambió de opinión. Cloud continuó:

—El segundo punto de la equivocación, es que una mujer a la edad de treinta y cuatro años, no es necesariamente, ni mucho menos, un trasto naufragado con un pie en la tumba y el otro en una piel de plátano…

—Oh… me alegro tanto que digas eso, Storm… —repuso ella, recobrando el aliento y a renglón seguido, cambió de actitud y con un ligero chasquido de los dedos, continuó—: ¡Vamos! Está hecho y tu guardia está bajada. ¿No fue demasiado malo, verdad?

—En absoluto —repuso Cloud, sorprendiéndose de la facilidad con que la cosa se había manifestado—. Eres algo extraordinario, una operadora mañosa y suave. Tan suave como un metro y ochenta centímetros de terciopelo tostado.

—Bueno, bueno, esa no soy yo, no tanto, creo que es sólo el que formemos una pareja tan bien avenida. Pero pienso que sería mejor descansar un poco, antes de intentarlo de nuevo ¿no te parece?

—Muy bien. Dejemos que nuestras mentes, la mía en particular, se deje de nerviosismos y de preocupaciones.

—Y la mía también, hermano, tengo una ligera sospecha de que tu mente va a desarrollar algo, poco a poco, en forma ligeramente diferente de un telépata corriente. Pero mientras tanto, creo que será mejor que vuelvas a tu trabajo.

—Ahora ignoro si tengo entusiasmo por el trabajo, o no.

—Seguro que lo tienes, si lo intentas. ¿Qué estabas haciendo en ese mapa cuando entré? ¿Qué has conseguido hacer, de todas formas?

—Ven y te lo mostraré. —Se inclinaron ambos sobre la mesa de trabajo, con las cabezas casi juntas—. La zona rojiza es la parte explorada de la Primera Galaxia. Las señales, representan los vórtices nucleares sueltos que conozco hasta ahora. He estado aplicando todos los criterios que haya podido pensar, para encontrar una pista; pero hasta el momento presente, estoy totalmente chasqueado.

—¿Has intentado seguir la cronología? Separándolos por años, por siglos… por ejemplo.

—No exactamente así, aunque he intentado hallar una correlación contra el tiempo. La mayor parte de quienes los han estudiado, lo han hecho o bien uno a uno, o en masa, hasta la fecha. Tal vez pudiera valer la pena considerarlos siguiendo otra pauta. ¿Tienes alguna idea?

—No. Ni ninguna razón particular, creo que se precisan más datos. Antes de poder resolver un problema, ya sabes, es preciso conocer exactamente de qué problema se trata, es indispensable plantearlo claramente. Todavía no puedes hacerlo ¿no es así?

—Ya sabes que no. He ido poniendo algunos alfileres de colores por todo eso… ahí están. Según las fechas, he dispuesto los colores.

Tras un atento examen, pronto abandonaron la idea de los colores, para continuar después con tachuelas y grapas numeradas en la cabeza. Acabado el trabajo, se echaron un poco hacia atrás y examinaron el resultado.

—¿Ves algo, Joan?

—Creo que veo algo; pero antes de que lo mencione, dame un breve resumen de lo que ya conoces.

Cloud pensó durante unos momentos.

—Bien, la distribución en el espacio no está hecha al azar; pero no hay correlación significante con la locación, edad, tamaño, poder, factor de carga o número actual de plantas de energía. Ni con la naturaleza, condición o edad de la civilización de cualquier planeta. Ni con nada, en resumen, de lo que yo haya podido soñar. Tampoco lo están respecto al tiempo; pero de nuevo se observa que no hay correlación alguna con la edad de la planta de energía afectada, el estado avanzado y situación atómica de cualquier planeta determinado, ni ninguna otra cosa, excepto un hecho: una extremadamente alta correlación —prácticamente unidad— con el tiempo en sí mismo.

—Ya pensé eso —repuso Joan con un gesto de la cabeza—. Eso es lo que había advertido. Cuanto más antiguos, menos.

—Exacto. Pero con tu nueva clasificación, Joan, pienso que veo algo más. —Y la matemática mente prodigio de Cloud se puso a funcionar—. ¡Y cómo! Hasta muy recientemente, Joan, los datos se confabulan exactamente con la curva ideal del crecimiento de la población.

—Oh, se reproducen, en una u otra forma. Magnífico… eso nos da…

—Tú lo has dicho, mujer, yo no. Yo establecí un hecho, si tú quieres extrapolarlo, es tuyo el mérito, no mío; pero también es tu responsabilidad…

—¡Bah! No te pongas pedante respecto a mí. ¿No tienes ahora alguna suposición?

—Excepto por este paso que acabamos de dar, que podemos probablemente adscribir a Fairchild y los explosivos, ninguna. No puedo ver ningún posible punto de apoyo.

—Tampoco yo. Pero si hay una posible relación, como es esa, y es positiva, respecto a la unidad del tiempo, tiene forzosamente que significar algo…

—Sí. Tiene que significar algo. Todo lo que tenemos que hacer es descubrir qué… Creo, tal vez, que veo algo más. —E inclinándose de nuevo, miró a través de la carta desde varios ángulos—. Demasiados alfileres. Aclaremos un cinturón por esta parte. —Así lo hicieron—. ¿Quieres leerme por orden, comenzando por los más antiguos?

—A tus órdenes, señor. El Sol.

Cloud clavó un alfiler en el lugar que correspondía al Sol. —Galien - Salvador - DuPont - Eastman - Mercator - Centralia - Tressilia - Chickladoria - Crevenia - DeSilva - Wynor - Aldebarán…

—¡Un momento! No precisa Aldebarán… no nos sirve. ¡Echa un vistazo a esto! —Por primera vez, la voz de Cloud mostraba excitación.

Ella miró y vio una suave curva de alfileres recorriendo las tres cuartas partes del camino a través del mapa estelar.

—¡Vaya! ¡Qué curva más suave… parece como si fuese un arco de círculo… claramente extendida por todo el espacio explorado! —exclamó Joan.

La mente de Cloud trabajó de nuevo febrilmente.

—Es un círculo, bastante cerrado, esto es, de acuerdo con esas figuras y cifras a grosso modo. ¿Quieres leerme las coordenadas espaciales, de acuerdo con ese libro?

Ella lo hizo así y a través de la mente de Cloud, corrieron a velocidad de vértigo, las ecuaciones de la más sólida geometría analítica.

—Aún más cerca. Ahora, apliquemos un método más refinado. Desde sus propios movimientos, podemos colocar cada estrella a donde estaba en la fecha del vórtice. Nos llevará algún tiempo; pero vale la pena.

Así lo hicieron. El semblante de Cloud apareció solemne, al anunciar sus cifras finales de cálculo.

—Esos doce soles, caen todos sobre la superficie de una esfera. Radio de la esfera: 53.327 parsecs, con un probable error de 1.30 parsecs, el cual teniendo en cuenta el promedio de densidad de las estrellas a lo largo de esa línea, es de aproximadamente .45 por parsec cúbico, lo que hace una superficie esférica perfecta, como es posible físicamente poder concebirla. El centro de tal esfera se halla casi exactamente sobre la eclíptica y sus coordenadas son: Theta: 225° −12'-31.2647"; distancia, 107.2259.

—¡Cielo santo! ¿Es eso exacto? ¿Y tan lejos al exterior del Borde? Esto pulveriza mi idea original de radiación procedente de un centro. ¡Pero todos esos doce vórtices más antiguos están sobre tal superficie, y ninguno de ellos en ningún otro lugar!

—Así es. ¿Dónde nos lleva esto, joven señora?

—A ninguna parte que yo pueda ver, con una estupenda velocidad.

—A los dos. Otra cosa. ¿Por qué esa relación particular de espacio-tiempo en los primeros doce? Puedo aceptar que la Tierra haya sido la primera, porque tuvimos la energía atómica los primeros, pero esa lógica falla también, a lo largo del razonamiento. En su lugar, el orden del tiempo, va desde el Sol hacia Galien, y así sucesivamente sobre Eastman, al mismo borde del territorio inexplorado que sigue ese arco, para después dar un salto atrás hacia el otro lado del Sol, sigue recto sobre el borde de la Civilización, pero en opuesta dirección. ¿Puedes manejar esto con cualquiera de tus cerebros, desde Alice a Margie?

—No veo cómo…

—Ni yo tampoco. Esta relación, significa ciertamente algo, desde luego, pero que me aspen si puedo obtener resultado que tenga sentido. ¿Y qué sentido puede tener una superficie esférica tan enorme? ¿Y por qué tan canallamente preciso? Alphacent, aquí, está a menos de un parsec al exterior de la superficie, pero no ha tenido un vórtice desde hace 700 años. ¿Cómo puede ser? Cualquiera o cualquier cosa capaz de viajar tan lejos podría atravesar ciertamente medio parsec más lejos si quisiera. Pero fíjate en el tiempo que implica… ¡casi mil años! Asumiendo que exista algún propósito determinado, ¿qué podría ser? Las operaciones humanas, o de cualquier otra clase, que yo sepa, sencillamente están incapacitadas para tal clase de alcance, lo mismo en el tiempo que en el espacio. Nada de esto, tiene el menor sentido.

—Así pues, ¿consideras puramente fortuito que esta superficie es verdaderamente esférica como la textura del medio pudiera permitirlo? —pregunto ella.

—No, y tú sabes que no puedo considerarlo así… ¡y no me hagas citas falsas, mujer! Es demasiado fantásticamente preciso para ser accidental. Eso se liga más fuerte aún con la anterior paradoja… que los torbellinos atómicos sueltos, esos malditos vórtices, no pueden ser, posiblemente, o bien accidentales o deliberados.

—Desde un punto de vista semántico, su fraseología es deplorable. El término «paradoja» es inadmisible… sin sentido ni significación alguna, caballero. Sencillamente, carecemos de datos. Sencillamente, Storm, no puedo creer que esas horribles cosas fuesen dispuestas bajo un propósito determinado.

—Deplorable fraseología o no, jovencita, tengo los suficientes datos para establecer la probabilidad más allá del punto nueve-sigma, la misma probabilidad de que una máquina taladradora automática, con una broca hexagonal de 6-30-2, de latón, pudiese accidentalmente transformarse en otra de un metro, hecha de titania pura diamantina, perfectamente acabada y ajustada. Vamos al país de «Nunca-nunca» a más y más velocidad con una aceleración de 12 G, en lugar de una velocidad simple.

Cloud se quedó silencioso, tanto tiempo, que Joan tuvo que interrumpir su silencio.

—Bien… ¿qué paso crees que deberá ser el próximo?

—Todo lo que puedo hacer, es descubrir qué es lo que hay en el centro de esa esfera… y después, ver si puedo encontrar cualquier otra pista que me aclare el acertijo de esa carta estelar. Llamaré a Phil.

12. Vesta practica el espasil

SE hizo la conexión, poniendo al corriente al Visor Strong, hasta que concluyó:

—Por tanto, ¿serás tan amable de llamar a la Sección de Planetografía con la más absoluta prioridad en la urgencia?

—Voy a hacerlo, Storm. Te llamaré pronto.

Dada la enorme influencia y poder de los Visores Galácticos, la llamada no se hizo esperar.

—Hay un sol en ese lugar —informó el Visor Strong— pero no parece tener mucha importancia. Es una enana roja, que puede ser simple o no, ya que está inexplorada. Sólo se cuenta con los datos astronómicos.

—¿Qué cerca debo llegar?

—Con tu propia locomoción, la alcanzarás relativamente fácil. Está a menos de dos centésimas de parsec de distancia. No hay nada más dentro de doce parsecs, las estrellas son muy escasas más allá del Borde, ya lo sabes.

—Sí, claro. Esto es bastante, Phil. ¿No saben en Planetografía tal vez, si tiene planetas?

—No. Ya veo lo que quieres decir. ¿Quieres que obtenga un informe especial para ti?

—Me gustaría de ser posible. Tendría la mayor importancia.

—Me parece bien. Llamaré a Haynes y le ordenaré que disponga la exploración detenida con una nave y que afine bien sus observaciones.

—Gracias, Phil.

—Ah, hay alguna cosa más. Sí, tu amigo Fairchild… La División de Narcóticos lo busca como a un perro rabioso.

—No me sorprende. ¿Con que está vivo? Esto pudiera tener alguna significación especial.

—Puede que esté muerto. No hay diferencia, ya que tiene la cabeza puesta a precio para su positiva identificación. —Y ante la exclamación de sorpresa de Cloud, Phil Strong continuó—: Ya están cansados y no quieren de modo alguno que cultive más plantas de Treconia. Esto evitará que lo haga, mientras siga vivo y suelto por ahí.

—Comprendo. De haberlo sabido antes, probablemente lo hubiéramos cogido en Tominga.

—Lo dudo, Storm. Ya han estado allí comprobando su rastro, pero es un hurón de muy fino olfato. Hace largos vuelos y rápidos… en direcciones peculiares. Pero si te lo tropiezas, échale el guante encima o desintégralo de un tiro.

—Un momento, jefe. ¿Quieres decir que la Patrulla no puede encontrarle?

—Así es. Está implicado en un gran movimiento, probablemente lo encabeza. Lo han estado buscando desde que descubriste que no había resultado muerto en Deka.

—Estoy… asombrado. Pero Graves… pero Graves resultó muerto, desde luego, ¿es que nadie conoce el sistema de Fairchild?

—Así es exactamente, nadie que se sepa conoce su real y personal pauta de conducta, en absoluto. Todo lo que tenemos de él descansa sólo en que tenemos sus datos retínales. Esto demuestra la clase de tipo que es. Por tanto, si tienes la menor oportunidad, destrúyelo, pero al menos mira de que le quede un ojo y tráemelo congelado. Nada más por el momento ¿verdad?

—Nada más, gracias. ¡Espacios abiertos, Phil!

—¡Espacios abiertos!

La pantalla se quedó en blanco y Cloud se volvió hacia Joan.

—Bien, esto aclara bastante sobre la persona de Fairchild; pero ayuda poco para el gran misterio. Por tanto, a menos que no ahondemos más y obtengamos mayor información de esa carta estelar, poco podemos hacer hasta que tengamos la información de Haynes.

Joan salió de la cabina y Cloud, tras haber dejado correr su cerebro durante una hora, se levantó, sacudió la cabeza y se marchó a lo largo del corredor hacia su oficina «privada», que hacía tiempo había dejado de serlo, donde encontró a Vesta y a Thlaskin muy ocupados hablando en espasil. Más bien, era la vegiana la que hablaba, mientras que el piloto escuchaba con atención.

—… tendrías que haber visto aquel tomate —estaba diciendo Vesta alegremente—. ¡Lo que quiero decir, es que ella es una comida, un plato! —Y continuó parloteando y moviéndose rítmicamente desde el cuello hasta las caderas de su magnífico cuerpo tan bellamente moldeado—. ¿Amontonado? Ella está amontonada como la Torre de Gilroy, es una COMIDA digna de los dioses, créeme, y difícil de encontrar. Estábamos en uno de esos fines de semana volando alrededor del sistema, en unas de esas ocasiones en que las cosas se prestan a echar una cana al aire…

—¡Eh! —protestó Thlaskin—. Acabas de decir, hace un rato, que no tenías edad suficiente para tal clase de juergas…

—Oh, claro que no —repuso Vesta cándidamente—. Aún sigo sin tenerla. Yo sólo fui por el viaje…

—¿Y tu gente te dejó ir? —preguntó Thlaskin sorprendido.

—Sí —repuso Vesta igualmente sorprendida—. ¿Por qué no? Si una jovencita no aprende los hechos de la vida, mientras que es joven ¿cómo va a decidir qué es lo bueno para ella, cuando se hace mayor?

—Con permiso o sin él, vengo a meter la nariz en esto —anunció Cloud, también hablando en espasil, sentándose en un cojín con las piernas cruzadas. Cloud, también, estaba sorprendido; pero al mismo tiempo, curiosamente interesado—. ¿Y qué decidiste, Vesta?

Antes de que la chica pudiera decidir, Joan Janowick entró de sopetón en la estancia.

—¿Esto es un discusión privada o puede cualquiera tomar parte en ella?

—Yo me he invitado a mí mismo, por tanto te invitaré a ti. Ven y siéntate. —Cloud hizo lugar para Joan junto a él y continuó en inglés, sólo para Joan—. Gracias a que no conoces el espasil. La historia que está contando Vesta te pondría los pelos de punta.

—Despierta, joven —dijo Joan, no en palabras sino transmitiendo telepáticamente la idea en la mente de Cloud—. ¿Crees que esta gata de muchacha, pudiera bloquearme de su mente?

—¡Vaya cuestión! Eso está fuera de mi alcance. Pero puedes escuchar y hacer prácticas, pimpollo.

—Es interesante en una forma en la que no has pensado —continuó Joan—. Los vegianos son esencialmente felinos, ya lo sabes, y los gatos son una raza fastidiosa y propensa a la promiscuidad. Y así, el conflicto. ¿Es eso de lo que está tratando?

—Pudiera ser… no he intentado leer su mente. —Después y en voz alta, dijo—: Adelante, Vesta. ¿Te ayudó esa experiencia a decidirte?

—Ah, sí. Soy demasiado melindrosa para llevarme bien con los demás. Hay demasiada gente que no puedo soportar sencillamente por el olor que despide.

—Ya tenemos de nuevo el olor —dijo Thlaskin—. Ya lo has dicho antes. ¿Quieres decir que la nariz de tus gentes es tan sensible?

—Absolutamente. No hay dos personas que huelan igual. Algunas huelen deliciosamente, y otras apestan que da miedo. Por ejemplo nuestro Jefe aquí presente, huele maravillosamente, yo podría tenerlo cerca el día entero y gustarme. La doctora Janowick también huele casi como el Capitán. Tú también hueles muy bien, Thlaskin y Maluleme, y Nadine. Tommie no huele mal, pero muchos de los otros son demasiado srizonificados para mi estómago.

—Ya veo —dijo Cloud—. Tú sueles dar a alguna gente demasiado sitio por estos alrededores.

—Sí, me gusta hacerlo y estaba contando a Thlaskin cómo metimos a un jovencito en un aprieto.

Y Vesta continuó en espasil contando una historia de color verde subido, empleando una fraseología cargada de tacos, aunque con gracia, relativa a la juerga pasada en una nave del espacio en un fin de semana. En un momento determinado, Cloud le llamó la atención.

—Un cuento interesante y divertido, Vesta —le dijo entonces en inglés—; pero me parece un lenguaje demasiado basto para una perfecta señorita ¿no crees?

—¡Cómo diablos podría…! —Vesta comenzó a responder en espasil pero cambió sin esfuerzo al inglés y continuó—: ¿De qué otra forma, por muy señorita que sea, puede expresarse en un lenguaje, que excepto por sus aspectos altamente técnicos, es básicamente profano, vulgar, ordinario, lascivo, basto y tonto? No es que a mí me moleste, por supuesto…

No le molestaba, en efecto, como Cloud sabía muy bien. Cuando un Maestro en Lingüística estudia un idioma lo hace tomándolo en su totalidad, sin importar su dimensión ni sus peculiaridades. Aprende todos sus matices, sus expresiones idiomáticas y utiliza el lenguaje nuevo hasta dominarlo, usándolo tal lenguaje como si lo utilizase ordinariamente, sin prejuicios o sesgos que se aparten de su íntima estructura.

—… pero es tan lastimosamente inadecuado… hay tantas cosas que se pierden. Thlaskin objetó antes, recuerden, que no existía en espasil una palabra que pudiese expresar o descubrir a Maluleme como a su esposa. Y mi hermano, Zambkptkn, ¿le he mencionado ya?

—Una o dos veces —dijo Cloud algo secamente. Era la reticencia del viaje que había contado Vesta.

—Mi hermano, es un oficial de policía, no exactamente uno de sus Comisionados de Policía o detective inspector; pero algo así como ambas cosas juntas. En lenguaje espasil, sólo puedo llamarles por una de las cuatro palabras equivalentes en inglés que son «cop», «lawman», «flatfoot» o «bull». ¡Qué lengua! Pero comencé a contar esta historia en espasil y voy a terminarla. Será divertido, en cierta forma, para ver hasta qué extremo puedo expresar lo que deseo contar.

Y entonces, cambiando al lenguaje de los profundos espacios, continuó:

—Y así es como mi hermano entró en funciones. El hospital llamó a los policías, por supuesto, y así es como él estaba allí con la ambulancia y se subió en ella. Todo estaba dispuesto para arrestar a la pájara y encerrarla a la sombra; pero cuando supo todo lo sucedido y especialmente, cuando ella dijo que había cambiado de opinión y que no volvería a pelearse con nadie que oliera de aquella forma, la dejó ir.

—¿La soltó? —exclamó Cloud—. ¿Cómo pudo hacerlo?

—Pues claro que sí, jefe —repuso Vesta con los ojos muy abiertos y con aire inocente a su Capitán—. El mono no murió, ella no iba a repetir la hazaña, además él no era vegiano, ni tenía parientes ni amigos. Cualquiera con una chispa de cerebro habría hecho lo mismo, ¿qué otra cosa podría hacer, Jefe?

—¿Qué otra cosa? —dijo Cloud en inglés—. Yo vivo… y ocasionalmente aprendo. Vamos, Joan, vamos a dedicar nuestros grandes intelectos a los complicados problemas de esos malditos torbellinos nucleares sueltos.

Por el camino, Joan, le preguntó:

—¿Te ha sorprendido nuestra pequeña Vesta?

—¿Y a ti no? Me ha hecho jadear como un pez fuera del agua.

—No es para tanto. Les conozco muy bien, yo solía criar gatos. El olor y el oído: pueden oír a cuarenta mil ciclos. El hecho de que maduren física y mentalmente, antes de hacerlo sexualmente y algunas de sus bárbaras costumbres vegianas son «raras» diría yo, son para nosotros lo más extraño de las criaturas de otros mundos.

—«Raro» es ciertamente la palabra, tan raro como un billete de nueve créditos. Pero a pesar de todo, Joan, ¡me gustan!

—Y a mí también, Storm —replicó ella—. No son humanos, ya se sabe y para las normas galácticas son criaturas calificadas. Bien, ahora vayamos a reventar esos vórtices atómicos en el mismo centro del impacto.

—Lo haremos así, pimpollo —dijo. Después, en un perfecto silencio, continuó telepáticamente—. ¿Pimpollo? Cariño, quiero decir… ¡Dios mío, qué novia más maravillosa harías…!

—¡Storm! —interrumpió Joan con los ojos dilatados de asombro—. ¡Estás emitiendo!

—¡No es cierto —declaró Cloud, enrojeciendo terriblemente—. No puedo… estás entrometiéndote…

—No me estoy entrometiendo en nada… no lo he hecho, en absoluto desde que empezamos a hablar. ¡Lo has conseguido, Storm! —Y le tomó las dos manos que apretó fuertemente—. ¡Lo hiciste, sin que ninguno de los dos lo comprobásemos hasta este último momento!

13. Una partida dentro de otra

LOS métodos de operar del Vortex Blaster II, habían sido calculados en detalle desde tiempo atrás. Aproximándose a cualquier planeta, el Capitán Ross, a través de los pertinentes canales, solicitaba permiso de los diversos gobiernos, para volar en la atmósfera, para la utilización de altos explosivos, permiso para aterrizar y suministrarse, y licencia —tras las precauciones normales— para garantizar la salida y permiso del personal de su nave. Todo este trámite no era, por supuesto, estrictamente necesario en su caso, desde que muchos que tenían en su superficie un torbellino atómico suelto, habían estado solicitando larga e insistentemente la presencia de Neal Cloud en su visita más próxima; pero estaba de acuerdo con un protocolo estrictamente acordado.

Los astronavegantes ya habían marcado el curso a través de la atmósfera planetaria; no por demanda de los gobiernos a quienes concernía, ni por la ascendiente o descendiente curva de violencia de los vórtices que tenían que ser extinguidos, sino por el punto preseleccionado de entrada al planeta.

De esta forma, ni Joan ni Cloud tenían mucho que hacer con los asuntos planetarios hasta que el piloto jefe, notificaba a Joan que renunciaba al control para pasar a manos de ella, cosa que nunca ocurría hasta el momento en que la nave estaba suspendida e inmóvil respecto a la superficie del planeta y con la punta del morro a 3.200 metros de distancia del centro de la actividad del torbellino nuclear.

Aproximándose a Chickladoria, la rutina se siguió precisamente hasta el punto en que el cerebro mecánico de Joan se hacía cargo de la operación. Esta vez, sin embargo, el cerebro no estaba funcionando, desde que Joan estaba angustiada y contra reloj, reconstruyendo a «Lulú» en «Margie». Sobre Chickladoria, el jefe piloto se encargó del pilotaje y «Storm» Cloud efectuó el disparo, funcionando todo como un reloj. A renglón seguido, la espacionave tomó tierra en el espaciopuerto de Malthester, desembarcando cuantos estaban libres de servicio.

Dispuesto a desembarcar, Cloud se dirigió a la sala del computador, para hacer un último intento. Allí, sentada en su sillón, Joan y sus cuatro máximos expertos, se hallaban completamente rodeados por montañas de libros de referencia, monografías técnicas, registros y cartas perforadas.

—¡Hola, Joan! ¡Hola, chicos! ¿Por qué no os tomáis una pausa y salís a tomar un poco de aire fresco?

—Lo siento, Storm, pero la respuesta es todavía, no. Necesitamos toda la semana y probablemente más aún. —Joan le miró y se calló. Se dilataron sus ojos y lanzó un silbido de admiración de lo más expresivo—. Mamaíta… ¿no es la cosa más hermosa que puede verse? Me gustaría salir contigo, Storm, aunque sólo fuera para verte rodeado de gente.

Al ser Chickladoria un planeta cálido, al igual que Tominga, Cloud iba vestido casi aun más ligero de ropa de lo que había estado allí; en sandalias, pantalón corto y dispositivos para los Delameters, con la hombrera mostrando las tres barras plateadas de su categoría de Comandante de la Patrulla Galáctica. No es que apareciese musculoso como un gladiador; pero su aire era juvenil y fuerte, sin vientre, con anchos hombros y estrechas caderas y su piel tostada por un suave y rico color moreno.

—Vaya, vaya. No está mal, Storm, nada de eso. —Uno de los hombres levantó los ojos y le miró cuidadosamente—. Si yo estuviera con semejante aspecto, Joan, estaría jugando a las bolas por un par de días, yo solo. Pero no me atrevería a hacerlo, ya que con ese atuendo, parecería un conejo que ha estado arañando la tierra en una madriguera y se hubiera quemado la piel a retazos.

—Eso es culpa tuya, Joe —dijo entonces, una joven teniente, alta, flexible y morena—. Podrías tener una facha parecida. Por lo que a mí respecta, me alegro mucho de que algunos hombres, y no sólo nosotras las mujeres, tengan tan estupendo aspecto.

—¡Un momento, Helen! —protestó Cloud, sonrojándose un tanto—. Eso no es así y ya sabes por qué. Estos amigos no tienen que mezclarse socialmente con la gente que anda desnuda por ahí, ni yo tampoco.

—Y de qué forma lo detesta usted, Capitán —dijo el otro con burlona simpatía con un amplio y alegre gesto—. ¡Cómo sufre usted… no quiero ni pensarlo! Pero esas pistoleras… Parecen bien reguladas. ¿No existe diferencia alguna?

—Sí, hay dos cosas —dijo Cloud devolviendo el gesto amistoso—. Están para la mano izquierda de forma que pueda arreglármelas en esa forma. No sé, como siempre te dije; pero desde que aquel condenado pirata me quemó el brazo derecho, he estado practicando el tiro.

—¿Y lo has conseguido? —preguntó Joan—. ¿Qué bueno eres en eso?

—De hecho, no tan malo. Creo que bastante bueno, —admitió Cloud. Vamos a probarlo reloj en mano y te lo mostraré.

—Lo haré, ahora mismo ¿podremos?

—Bueno… no puedo. Estoy invitado a la recepción del Alto Magistrado Alcalde de la ciudad dentro de veinte minutos y además quiero respirar un poco de aire que no haya sido rehabilitado, rejuvenecido, recirculado, reprocesado, repurificado y vuelto a respirar, hasta que se pierde totalmente. Feliz desembarco, amigos, pensaré en vosotros mientras que esté absorbiendo tan exquisito oxígeno y demás cosas.

—Particularmente «las cosas» y especialmente «las cosas líquidas». —Joan le llamó justo antes de cerrar la puerta en su salida para reunirse con Thlaskin y Maluleme.

El pasar la Aduana fue, desde luego, una mera formalidad y un aerocab les dejó en la ciudad propiamente dicha. Cloud la gozó en grande, mientras caminaba por el parque que circundaba la suntuosa residencia del Alto Magistrado Mayor, que si no era precisamente un palacio, era lo más parecido. Además, atrajo la atención en una forma desmesurada. No a causa de su vestido, ni de su forma corporal, la mayor parte de los hombres por la calle vestían mucho menos ropa que él y muchos lo más mínimamente imaginable, sino a causa de la variedad multicolor de su cuerpo, que dejaban literalmente atónita a la gente, entre la cual, una persona de cada veinte, había tenido ocasión de ver de cerca a un terrestre en persona.

Los chickladorianos son rojizos totalmente. Dientes, cabello, piel y uñas, todo es rojizo. No el color rojo de la sangre translúcida, sino la de una opaca pigmentación. La mayor parte de sus ojos, unos ojos extrañamente triangulares con tres párpados en lugar de dos, eran del mismo color ladrillo rojizo, aunque unas pocas mujeres los tuviesen obscuros o ligeramente verdes.

La piel del visitante, les resultaba de un color tan monstruoso que simplemente tenía que ser vista para ser creída. De hecho no tenía el mismo color en dos partes distintas. ¡Todo variado! Los dientes blancos, un horrible color de huesos. Los labios, cabello y ojos —unos órganos divertidos, de forma redondeada y abiertos de par en par—, eran todavía de un color más profundamente increíble, allí no había una pizca de color sano y rojizo que se veía por todas partes.

Así, las muchedumbres que circundaba a Cloud, le fueron estudiando asombradas, mucho más de lo que Cloud se fijaba en ellas, y Maluleme trotando a pasitos cortos a su lado, era igualmente objeto de singular atención. De esta forma, excepto por los dos chickladorianos que lleva a los lados y los agentes del servicio secreto, eficientes y discretos que impedían que la gente se le echara encima, Cloud pudo muy bien haber sido arrollado por la muchedumbre.

El paseo fue corto y al final, le preguntó el piloto jefe:

—¿Cuánto tiempo tenemos que estar, Jefe? —diciéndolo en espasil—. Tan pronto como podamos escapar de ahí, nos gustaría reunimos con nuestra gente y tomar un reactor para nuestro hogar.

—Por lo que a mí respecta ni siquiera tenéis que quedaros. ¿Por qué lo preguntas?

—Sólo para saberlo. Su Señoría, nos envío una invitación especial, por lo que al menos, no tendremos más remedio que dejarnos ver. Pero no nos conoce de nada, y así cuando le hayamos saludado, bailado un par de veces y tomar otro par de copas, nos marcharemos sin que nadie lo note.

—No. Primero baila con Maluleme. Yo lo haré en segundo lugar. Así se verá que ella está presente. Después, podéis volar a vuestro gusto.

—Gracias, Jefe. —Y los tres entraron en el extravagante Gran Salón de Baile, estrafalariamente decorado, siendo escoltados ceremoniosamente hacia la Presencia de los Notables y sus adláteres.

Se les dio la bienvenida efusivamente, informándose a Cloud por medio de varios intérpretes de que era el tercer ser humano más importante que jamás hubiera existido. A su vez, Cloud tuvo que pronunciar un breve discurso, a través de dos intérpretes que se comprobaban uno al otro, la correcta versión de sus palabras, relativo a la extinción de los torbellinos nucleares sueltos. Encabezó la Gran Marcha con la esposa del presidente, una señora cuyo nombre no pudo captar y quien, excepto por un par de libras de diamantes, rubíes y esmeraldas y otras joyas, aparecía tan desnuda como Maluleme. Lo mismo aparecía la esposa del Alto Magistrado, con quien danzó el primer baile. No era ni joven ni esbelta, ni tenía la menor atracción sexual. Después, como se había convenido, bailó con Maluleme, que era, definitivamente las tres cosas juntas.

Sin embargo, mientras recorría el piso del salón bailando con una excelente música, pensó, no en el atractivo cuerpo de feminidad que llevaba en sus brazos, que era uno de los miembros de su tripulación y la esposa de Thlaskin, sino en Joan. Ella ya aparecía más maquillada, mejor arreglada y más atractiva desde que las otras chicas habían subido a bordo. Estaba poniéndose realmente guapa y atractiva y le hubiera gustado bailar con ella de aquella forma.

Hubo después otros bailes, algunos con chicas como Maluleme, otras parecidas a la señora alcaldesa, y la mayor parte como algo entre ambas. Hubo comida en abundancia, de la que disfrutó en cantidad, bebidas que, excepto el brindis de rigor con fayalin con el presidente y el alcalde, no tocó. Y finalmente, una confortable cama en su suite especial del hotel. En vez de dormir, no obstante, le llegó la cosa más inesperada de todas: un pensamiento sutil y cuidadosamente arreglado procedente de un Visor Galáctico.

—«Soy Tivor Nordquist de Telus, Comandante Cloud, hablándole a través de mis Lentes —comenzó a decir el Visor fluyendo el pensamiento con suavidad y precisión—. He esperado hasta ahora para no perturbarle y evitar que hiciera cualquier signo fuera de lo corriente a la vista de extraños. Es absolutamente preciso que nadie sospeche de que hay un Visor en este planeta».

—«Me cuidaré mucho de que así sea. Una cosa, sin embargo, tengo exactamente una semana para trabajar con usted. Una semana a partir de hoy, siendo inexcusable para mí el quedarme más tiempo en Chickladoria».

—«Lo sé. Un día bastará para llegar al fondo de la cuestión, dos como mucho. Soy de la División de Narcóticos, pero…».

—«Oh, ¿Fairchild, eh?».

—«Sí. Eligton me dijo que era usted rápido en la acción. Bien, todo le lleva a ese pájaro vía cualquier canal de drogas y meterse en un aprieto. Por tanto, puesto que todas esas bandas de gorilas manejan toda clase de corrupciones, raqueteros, juegos, vicio y así sucesivamente, al igual que las drogas, hemos decidido tomar la mejor línea posible que nos lleva al juego. Tras haber profundizado mucho, hemos descubierto que el grupo de Fairchild controla al menos cuatro planetas, Tominga, Vegia, Chickladoria y Palmer III».

—«¿Qué? ¡Cubre todos esos planetas!».

—«Así es. Esta es la causa de que se llegue tan a fondo y el porqué ellos lo hicieron así. Está programado que usted vaya a Vegia primero y por eso estoy aquí. Pero volviendo a la cuestión, no tenemos todavía bastante información para encontrar a Fairchild en persona, excepto por pura casualidad. Y así hemos decidido hacer que la gentuza de Fairchild nos diga dónde está».

—«Será un truco de magia si podemos hacerlo».

—«He aquí cómo: Alguien en este planeta, sabe cómo llamar a Fairchild en emergencias, por lo que crearemos una emergencia y él lo hará».

—«Mi mente está abierta a cualquier sugerencia; pero soy un poco escéptico en la cuestión. ¿Qué clase de emergencia tiene usted pensada?».

—«Algunos de los detalles, las tendré a su libre disposición conforme siga adelante; pero básicamente, estará metido en un robo descarado en donde no se dispare un tiro y con ello se delatarán porque no pueden figurárselo. Voy a tratar de hacerlo por mí mismo; pero no puedo trabajar sin mi Lente, ni tampoco acercarme mucho al punto neurálgico sin que sus rayos-espía detecten la Lente y lo echen todo a perder. La doctora Janowick le dijo a Phil Strong que ella podría, sin utilizar su sentido de percepción y tras algunas pequeñas prácticas, batir cualquier partida de cartas con trampa, en la forma en que no podría soñar el mayor jugador, empleando algo relacionado con los números al azar y no azarosos. ¿Cree usted que podría?».

—«Humm… No había pensado en ello… los números al azar. Sí, ya comprendo. Sí, sí que puede. Especialmente en el juego más utilizado, ese que llaman “sobre-y-bajo-siete”. Y con un poco de telepatía puesta en la cuestión, yo también puedo hacerlo y batir cualquier juego de cartas trucado que tengan, excepto la ruleta controlada magnéticamente. Podría prestar un buen servicio».

—«Mejor que mejor. Usted y la señorita Janowick, pues, y asegúrese de que Vesta va con ustedes también.

—«¿Vesta? Humm… Tal vez, en esto… Los vegianos adolescentes no sólo pueden estar sino que están interesados en todo lo que ocurra, sea lo que sea y en cualquier parte. Son jugadores natos, y ella ya tiene la fama de jugarse el dinero a patadas sin miramiento alguno, siendo lo suficientemente rica para permitirse ese lujo. Y en una racha de suerte, armará un lío tal de excitación, que nadie prestará atención a nadie. Sin embargo, tal y como están las cosas, pondré el máximo cuidado de que no se mezcle en una francachela de juego».

—«No es preciso tanto. Que juegue algo. Creo que bastará que la amenace con despedirla si se extralimita, le obedecerá de buen grado, ya que tanto le quiere a usted y es tan feliz en la nave. Ni siquiera se preguntará porqué».

Tras una larga discusión respecto a los detalles con el Visor, Cloud se dispuso a dormir. A la mañana siguiente, volvió hacia la nave y se encontró a Vesta tan decaída y con su rabo de gata casi caído por el suelo. Apenas comenzó a sugerirle lo de la partida de juego, los ojos le brillaron de loca excitación.

—¿De veras, Jefe? —Y el rabo se irguió como una flecha hacia arriba, como por encanto. Miró a Cloud con éxtasis, escondiendo la cara entre la suave curva del cuello y respirando profundamente.

—Huele usted tan maravillosamente, Jefe, y es que un hombre tan maravilloso como usted, tiene que oler así ¿no es verdad? Pensé que me castigaría si me juego algo. Pero sé que puedo ganarles en todos los juegos que tengan en este planeta… y además, ya llevo medio año con usted y no he gastado ni cien créditos, aparte de haber aprendido ya nueve idiomas incluyendo su condenado inglés…

Vesta tomó su talonario de Cheques de Viajero y lo miró pensativamente.

—Quizás, para estar algo segura, sea mejor que deje uno de ellos guardado en mi cabina, escondido. Sería terrible que tuviera que llamar a mi madre para pagarme el billete del reactor de vuelta a casa. Ella y papá me gritarían como locos y me harían pedazos.

—¿Eh? ¡Escucha! —le dijo Cloud confuso—. Si piensas que puedes gastarte tantísimo dinero ¿qué diferencia hay en que ahorres el importe de unos cuantos cientos de millas más o menos?

—Sí, importa mucho —le aseguró ella—. Ellos no esperan que me quede mucho de este dinero cuando llegue a casa y yo tampoco lo he intentado, de todos modos. Pero cualquiera que tenga medio sentido común en la cabeza, entre nosotros, espera que se llegue de una fiesta, de cualquier clase de fiesta, sin gritar pidiendo ayuda y sin tener que ir andando, por lo tanto, lo mejor es que me guarde uno de estos cheques y lo esconda, por si las moscas.

—Bueno, si es eso lo que te preocupa, no importa —le dijo Cloud—. Tendrás otra paga ganada el día antes de que lleguemos a Vegia, ya lo sabes.

—Oh, nunca había pensado en eso, nunca estuve en una nómina, ya sabe y no puedo tampoco acostúmbrame a ser pagada por no hacer nada. Bueno, Capitán Nilclaud, por favor… No puedo esperar.

—Si Joan está dispuesta, vamos, andando. Iremos a ver.

Pero Joan no estaba aún dispuesta.

—¿Creía usted que ya estaría? —le dijo Helen—. ¿No sabe usted que una mujer tiene que arreglarse y que eso le lleva su tiempo?

—Pues no… yo suponía que la doctora Janowick estaría por encima de esas fruslerías.

—Se quedará sorprendido. Pero oiga, Jefe, ¿cómo va a tratarla en esta especie de vacaciones? No hay duda que con su mayor gentileza.

—Podría ser; pero lo dudo. Todo lo que ella quería era una media excusa y la promesa de que no me irritase si tenemos que matar un par de días en el espacio antes de comenzar a disparar en Vegia… ¡Ahí va! ¡Mira quien viene!

Llegó Joan, deteniéndose confusa ante el estallido de aplausos y silbidos que la saludaron. Aparecía arrogante, esbelta y deliciosamente arreglada, y ricamente bronceada por todo el cuerpo, con algunos kilos de menos y con un sostén que era el triunfo del arte de la cortesía. También iba armada, con su Delameter y en el hombro las dos barras plateadas y medía de su categoría de teniente de la Patrulla Galáctica.

—Uhh… ¡estoy deslumbrado! —dijo Cloud cubriéndose los ojos ostensiblemente y después en igual forma descubriéndolos para recobrar la vista—. Preciosa, Joanie, estás hecha un verdadero primor. Rociada con un poquito de polvo de azúcar y otro de crema, harías un bocadillo exquisito. Sólo una cosa… ¿no irás un poco más vestida de la cuenta?

—¿Exceso de ropa? —exclamó sofocada—. ¡Nunca me he puesto un traje de baño ni la mitad de pequeño que este que llevo ahora en toda mi vida y si piensas que voy a llevar menos es que estás completamente chiflado!

—Oh, no es cosa mía —protestó Cloud—. Los Reglamentos de la Patrulla son estrictos en ese sentido: cuando se está en Roma, hay que vestir como en Roma, ya lo sabes.

—Sí, que lo sé, pero no sólo estoy como una romana, sino que me siento como un cohete flamígero. Vaya, esto que llevo es apenas mayor que un cinturón de gravedad…

—Está bien, por esta vez, lo dejaremos pasar.

—¡Oye! ¿Sabes algo? —interrumpió Joe antes de que lo hiciera Joan—. Vegia, es un par de grados más cálido que esto y no han exagerado la cuestión de la ropa. Yo voy a comenzar a tostarme bajo los rayos radiantes. Sí me pongo como una media tostada de marrón dorado, Helen, ¿querrás tú acompañarme allá?

—¡Esto es una cita, hermano!

Mientras que Joe y Helen se daban las manos en un apretón que significaba estar de acuerdo, los dos oficiales de la Patrulla y Vesta se marcharon.

Tomaron un helicóptero hacia el Club Elisyan, el más aristocrático y uno de los mayores del planeta. El portero, espléndidamente decorado —dentro de su poca ropa, por supuesto—, echó un vistazo a los Delameters; pero al fijarse en la graduación de quienes los llevaban y saber que era un aditamiento indispensable de la Patrulla, donde quiera que estuviera, les saludó en un español galáctico impecable.

—¿Al segundo piso, presumo, señoras y señores? —El anfitrión, un buen psicólogo, a ojo de buen cubero, clasificó instantáneamente a los visitantes y les sugirió el lugar apropiado a su categoría. También decidió escoltarles personalmente. Dos oficiales de la Patrulla y un vegiano, especialmente la vegiana, merecían una especial atención.

El segundo piso era algo extraordinario. El espesor de la alfombra era de media pulgada. La iluminación no resultaba, ni demasiado intensa, ni demasiado sombría. Las pinturas, de un gusto exquisito y los tapices que adornaban las paredes, tampoco eran ni demasiado grandes ni pequeñas, cada cosa estaba en su sitio siendo, además, una obra maestra.

—¿Podemos utilizar dinero de la Patrulla o usamos fichas? —preguntó Cloud.

—Como guste, señor, es indiferente.

—Nosotros, los de Telus, estamos dispuestos; pero la señorita Vesta le gustaría hacer efectivos algunos cheques de viajeros.

—Desde luego, señorita Vesta. Estaré encantado con servirla. ¿Cómo desea el dinero, por favor?

—Me gustaría una colección de fichas de la casa, digamos mil en fichas de diez y de veinte. El resto, de cincuenta y de cien, por favor… la mayor parte en fichas de cien.

Vesta estampó su huella en diez cheques de dos mil créditos y el anfitrión inclinándose graciosamente ante ella, se marchó deprisa a otro lugar.

—Una cosa, Vesta —le advirtió Cloud—. No te gastes el dinero demasiado pronto. Ahorra algo para la próxima vez.

—Oh, siempre lo hago, Jefe. Me quedará para la semana, desde luego. Yo sólo me pongo loca cuando tengo una racha de suerte.

El anfitrión volvió con el dinero y Vesta se dirigió hacia la ruleta más próxima.

—¿Qué prefieres, Joan? —preguntó Cloud—. ¿La ruleta?

—Creo que no al principio, al menos. Creo que tendré mejor suerte en el juego de «bajo-y-sobre». ¿Está allí, señor?

—Sí, madame. Pero ¿no hay nada que pueda ofrecerles primero? Refrescos de cualquier clase, algún aperitivo…

—Nada por el momento, gracias.

—Si desean algo en cualquier instante, no tienen más que pedirlo a un botones. Me cuidaré de vez en cuando de estar al tanto, para que nada les falte. Muchísimas gracias, señores.

El anfitrión volvió a inclinarse ceremoniosamente, se alejó, y los dos oficiales se dirigieron a la banca de «sobre-y-bajo-siete» que estaba totalmente ocupada. Permanecieron de pie durante algunos minutos, charlando indolentemente, gozando de unos cigarrillos, y siendo observados con admiración por todo el personal que llenaba el inmenso salón, maravilloso y bellísimo.

No existía indicación alguna de que ninguno de los dos oficiales de la Patrulla prestasen mayor atención a la caída de las cartas, ni de que sus prodigiosas mentes matemáticas, supiesen con toda exactitud, antes de que el individuo que había frente a ellos se cansara de perder fichas de cincuenta créditos, la denominación y localización de cada una de las cartas que quedaban en el taco de la baraja.

Joan podía, por supuesto, haber leído cada una de las cartas, o en la mente del banquero, o ambas cosas a la vez; pero no hacía ninguna de las dos cosas… todavía. Aquello era una partida de juego, por así decirlo, entre ella y Storm. Tampoco se trataba de la fabulosa capacidad de la mente de Cloud para resolver los problemas matemáticos más complejos. Aquello era una serie de simples secuencias, de series, de arreglos y los años de entrenamiento de Joan en cibernética, la hacían más rápida en ventaja de velocidad.

—¿Quieren hacer juego, señora, señor? ¿O vienen juntos?

—Estamos juntos, gracias. Jugaremos a la próxima mano apostando a una M. —Y Cloud depositó mil créditos en el tapete aterciopelado de la mesa.

A la derecha del banquero, había dos pilas de cartas, una frente a la otra, una de ellas boca arriba y la otra boca abajo. Tomó una carta de la baraja, la volvió y la puso sobre las que estaban boca arriba.

—El diez de bastos —tronó, mientras alargaba un billete de mil créditos a Cloud—. ¿Qué apuestan ahora, señoras y caballeros?

—Déjelos en la apuesta —dijo Cloud, echando el nuevo billete sobre el anterior apostado—. Tire una carta.

—Descarto una. —El banquero tiró la próxima y manejándola de forma que ni él ni los jugadores pudieran verla, la añadió a la pila de cartas boca abajo—. ¿Qué apuestan, señoras y señores?

—Tire una.

—Descarto una.

—Apostaremos a esa. —Ya había cuatro mil créditos en la caja.

Tiró otra, tomó una nueva, y se convirtió en ocho mil.

Los ocho se doblaron a diez y seis, después a treinta y dos mil y el banquero perdió toda su urbanidad completamente.

—Tal vez sea bastante por ahora —sugirió Joan—. Después de todo, no vamos a ganarle todo su dinero.

—Un truco de tacañería ¿eh? ¿Por qué no apuestan una vez más? —rezongó el banquero, ya completamente nervioso.

—Si insiste usted, lo haremos —dijo Cloud tranquilamente—. Pero le advierto que le costará otros treinta y dos mil.

—Eso es lo que usted se piensa… yo lo creo distinto. ¡Haga juego!

—¡Lo haremos! —restalló Cloud—. ¡Pero escuche, tipo listo, yo sé lo mismo que usted que la carta que viene primero es el rey de bastos, y la que hay debajo es el tres de diamantes. Por tanto, si quiere seguir con bien, muévala con cuidado, y esté bien seguro de que levanta una sola carta y no dos y tómela de encima y no de abajo!

Echando chispas por los ojos, el banquero volvió el rey de bastos y pagó la pérdida.

En la mesa próxima el resultado fue el mismo, e igual en la tercera. En la cuarta mesa, sin embargo, en lugar de apostar en masa, lo hicieron con simples billetes de a mil créditos. Y así, perdieron, ganaron, perdieron, perdieron, ganaron, perdieron, ganaron y perdieron. En veinte jugadas, tenían solamente dos mil créditos.

—Creo que ya lo tengo, Joan —dijo entonces Cloud—. Lo que viene es: ocho, seis, sota, cinco, dos…

—Hum… No lo creo. Ocho, seis, sota, tres, uno. El tres de espadas y el as de corazones. Una tanda de dos y uno en cada ciclo completo.

—Bueno… podía ser, pero ¿crees que ese tipo es tan listo?

—Estoy totalmente segura, Storm. Es el mejor banquero que tienen. Ha estado tirando mucho tiempo. Conoce las cartas.

—Bien, si han terminado ya de sus cumplidos ¿por qué no hacer una apuesta y seguir jugando? —sugirió el banquero.

—De acuerdo. Tomaremos el ocho para una apuesta de mil… y es el ocho, téngalo en cuenta… adelante, tire el seis, sin mirar, por supuesto… tomaremos una sota para dos mil.

El anfitrión acompañado por un personaje, que era nada menos que el director, llegó a la mesa. Permanecieron de pie, inmóviles y escucharon y vieron a Cloud tomar tres billetes de la caja, dejando uno y continuando:

—La próxima carta es un cinco o un tres. Ese billete de mil es para descubrirlo.

—¿Está usted seguro de lo que dice? —preguntó el director.

—No absolutamente, por supuesto —admitió Cloud—. Hay una oportunidad en aproximadamente catorce millones de que tanto mi compañera como yo, estemos equivocados.

—Muy inteligente. Pero puesto que van a perder en un caso o en otro ¿por qué apuestan?

—Porque si es un tres, ella habrá resuelto primero su sistema. Si es un cinco, yo le habré ganado.

—Comprendo; pero eso es innecesario. —El director tomó las cartas que quedaban y sosteniéndolas con cuidado y firmeza, las envolvió con el billete de mil créditos apretadamente alrededor de las cartas. Después, recogiendo los dos montones de cartas jugadas, hizo una señal al banquero de seguir adelante, entregó las cartas a Cloud y le dijo—: Creo que estaremos más tranquilos con menos gente alrededor, y me gustaría muchísimo jugar yo mismo con usted. ¿Quieren, señores, tener la amabilidad de continuar la partida en privado?

—Encantado, señor mío —repuso Joan después de captar la mirada rápida que le había dirigido Cloud—. Claro está, si esto no le va a molestar mucho.

—Estaré encantado. —Y haciendo una señal a un empleado, continuó—. Tomaremos unos refrescos, desde luego. Yendo de uniforme, preferirán bebidas suaves. Tenemos una cerveza muy buena de la Tierra.

—Eso es estupendo —dijo Cloud, mientras que mentalmente estaba en contacto con el Visor Nordquist a quien transmitió—: «Estamos bastante seguros, ¿no cree usted? No pienso que esté sospechando nada todavía».

—«Perfectamente seguros —convino Nordquist telepáticamente—. Por el momento sólo siente curiosidad. Además, no está en condiciones de manejar el Vortex Blaster solo, por no mencionar la fuerza de ataque que sabe estaría aquí dos horas después de que os ocurriera cualquier cosa a alguno de vosotros».

Los cuatro se dirigieron amigablemente a la salida privada que había sugerido el director. En cuanto tomaron asiento, le preguntó:

—¿Dijo usted que la carta de encima tendría que ser un cinco o un tres? ¿Podemos verlo?

Era el tres de espadas.

—Enhorabuena, Joanie, un buen trabajo. Realmente, me has hecho polvo en esto. —Le apretó la mano vigorosamente, y después le alargó el billete al director—. Aquí tiene usted su billete, señor.

—No había pensado en tal cosa, señor mío. No recibo propinas, ya sabe…

—Lo sé. No es una propina, es una ganancia justa. Yo pedí el juego, recuerde. Por tanto, insisto.

—Muy bien, si así lo prefiere e insiste. Pero ¿no quiere usted ver la próxima carta?

—No. Es un as de corazones… no puede ser ninguna otra.

—Entonces, vamos a verlo, para satisfacer mi propia curiosidad. —El director, levantó la carta delicadamente. Era el as de corazones—. No quiero presionarle, por supuesto, pero ¿no le importaría decirme de qué posible forma hizo usted lo que hecho?

—Encantado —repuso Cloud, lo que era cierto. Cloud tuvo que explicar, antes de que aquellos bandidos comenzaran a sospechar que hubieran sido tomados por una fuerza organizada de Visores y «entrometidos», quiénes eran—. Nosotros no somos ni incluso jugadores semihabituales. El teniente comandante, es la doctora Joan Janowick, el as de la Patrulla en diseños de los grandes computadores electrónicos y yo soy Neal Cloud, un analista matemático.

—¡Usted es Neal Cloud, el Destructor de Vórtices! —le corrigió el director—. Usted mismo es un supercontador. Empiezo a ver… pero continúe, por favor.

—Sin duda, usted sabe, que los números al azar, que son el soporte y la razón de ser de los juegos de suerte, tienen que ser eso… un puro azar, sin nada que ver con cualquier sistema, sea el que sea, o de ordenación en su distribución. Y también, que un tapete de juego, por definición, es lo más decididamente alejado de todo azar. Estuvimos discutiendo un día entero tal idea, y estudiar los tapetes de juego, para apreciar de qué forma sistemática tales distribuciones pudieran ser en la realidad. Bien —y aquí está la nueva parte del asunto—, hemos aprendido que cualquier banquero que maneja un taco de cartas, lo hace siguiendo alguna pauta definida y que esa pauta, tanto si es consciente o inconsciente, es siempre característica del individuo que las maneja. Cuando más diestro sea el banquero, más compleja, precisa y definida es esa pauta. Cualquier pauta, por compleja que sea, puede ser resuelta, y una vez conseguido, las cartas podrían muy bien quedar boca arriba y a la vista. Por otra parte, mientras que es virtualmente imposible para cualquier banquero barajar un paquete de cartas en una condición realmente al azar, ello puede aproximar lo azaroso tan cerca que la pauta seguida es más corta y de aquí, la dificultad de resolverla. También, no existen semejanzas o similaridades que ayuden. Lo peor de todo, es el fuerte de la Casa, es decir, los sietes de corazones, diamantes y bastos, ya sabe, y que es aproximadamente el cinco setenta y siete por ciento. Por tanto, es matemáticamente cierto, que ella y yo tendríamos que perder, y no ganar, contra cualquier banquero que no hubiese apilado sus barajas.

—Estoy… sorprendido, fascinado —dijo el director. Era cierto que lo estaba, así como el anfitrión—. En otro tiempo era siempre el invitado el que perdía por manipulación, no la Casa. —Era digno de notar que ni el director ni el propietario anfitrión del Club, hubiesen en cualquier momento negado, ni siquiera por implicación, que sus juegos de «suerte» estuvieran trucados—. Gracias, muchísimas gracias, por decirme eso… Y a propósito, ¿esto no lo han hecho con frecuencia, verdad?

—No —repuso Cloud sonriendo—. Es la primera vez. ¿Por qué?

—Pensé que lo habría oído, de haberlo hecho. Esto, desde luego, me hace cambiar de opinión respecto a esperar el jugar con usted yo mismo. De hecho, iré más lejos aún, con cualquier banquero con el que usted juegue aquí, lo haría dándole una distribución completamente al azar.

—Seguramente que sí. Pero hemos probado nuestro punto de vista, que era lo que nos interesaba, de todos modos. ¿Qué haremos con lo que nos queda de día, Joan? ¿Volvemos a la nave?

—Hum… Este es el lugar más confortable que he encontrado desde que salimos de Telus, y si no vuelvo a ver la nave en una semana mejor que mejor. ¿Por qué no mandas a un chico con dinero y que compre un juego completo de ajedrez? Podemos alquilar esta habitación por el resto del día y jugar una partida…

—No es preciso que lo haga… aquí tenemos también juegos de ajedrez —se apresuró a decir el anfitrión—. Enviaré por el juego inmediatamente.

—No, nada de dinero, por favor —dijo el director—. Sigo estando en deuda con ustedes, y mientras quieran permanecer aquí, pueden considerarse como mis invitados… —Se detuvo al instante, y después continuó en un tono extrañamente alterado—. Pero al ajedrez… y el nombre de Janowick, que no es un nombre corriente… ¿no será usted seguramente la antigua Gran Maestra de ajedrez? Ella ya se retiró del juego… tendría que ser ya una mujer vieja…

—Lástima —repuso Joan sonriendo—, me retiré por falta de tiempo; pero todavía juego cuando puedo. Me siento halagada de que haya oído hablar de mí —concluyó Joan como quien hace una nueva amistad, sonriendo a su interlocutor agradecida—. ¿Y usted? Lamento que no nos hubieran presentado antes.

—Permítame presentarme. Mí nombre es Host Althagar, director de este club. Me llaman Thlasoval.

—Oh, claro que también he oído hablar de usted, Maestro Thlasoval. Seguí su partida con Rengodon, de Centralia. Su final de partida con caballo y alfil, fue realmente algo muy bello.

—Gracias. Me siento realmente halagado de que haya oído hablar de mí. Pero el Comandante Cloud…

—No, usted no ha oído hablar de él. Tal vez no le hablen nunca, pero créame, si tuviera tiempo para jugar en torneos, se colocaría muy alto en la lista de los Grandes Maestros. Hasta ahora, en este crucero espacial, me ha ganado una partida. Yo he ganado otra y ahora estamos en el movimiento 84 de la tercera.

Llegaron entonces todos los componentes del juego, un bello tablero y unas preciosas piezas en blanco y negro. Los terrestres dispusieron sin el menor fallo, todas las piezas cada uno de su parte, situándolas en el lugar correcto de la presumida partida en curso.

—Han perdido ustedes cada uno, dos peones, un caballo y un alfil… ¿y todo eso en 83 movimientos? —dijo Thlasoval maravillado.

—Así es —repuso Cloud—. Estamos jugando encarnizadamente. A través del tablero, cesa toda amistad y cuando tengo enfrente un tigre sin adulterar como ella es en el ajedrez, así ocurre con mi caballerosidad.

—Si yo soy un tigre, odiaría decir lo que él es —dijo Joan mirándole con un gesto—. Estudie el tablero, Maestro Thasoval, y mire qué es lo que está haciendo quién a quién. Apenas si puedo aguantarlo, me tiene a la defensiva desde los últimos treinta movimientos. Atacarle, es como intentar batir el costado de un barco de guerra a puñetazo limpio. ¿Ve usted su estrategia? Tal vez no, con tan pocos datos.

Joan deseaba jugar la partida a la máxima duración posible, porque el hecho de que el director del club, chickladoriano, fuese un Maestro de ajedrez, al servicio de Fairchild, constituía una parte esencial del plan general de la Patrulla.

—No, por el momento, no puedo verlo.

—Dese cuenta de que está concentrando todas sus fuerzas de ataque sobre mi flanco izquierdo. Quince jugadas atrás, había enfilado mi caballo en tres rey. Tres jugadas después de eso, iba a cambiar su caballo por mi reina y habría sido mate en cuatro jugadas. Pero descubriendo lo que pretendía, yo le he desbaratado su plan de operaciones y ahora tiene que revisar todo su plan de ataque.

—No es de extrañar que no lo vea… es que sencillamente yo no estoy a la altura de ustedes. Pero ¿no le importa si me quedo a verles jugar?

—Por supuesto que no, estaremos encantados; pero el juego será lento. Estamos jugando con las reglas de un torneo estrictamente, y nos tomamos cuatro minutos completos para cada jugada.

—Eso me parece perfectamente. Realmente, disfruto viendo jugar a los Grandes Maestros.

Maestro como era, Thlasoval no tenía ni la menor idea, en absoluto, de qué terrible partida estaba observando. Ya que Janowick y Neal Cloud, no la estaban jugando en realidad, sino simplemente moviendo las piezas. La partida había sido ya jugada mucho tiempo atrás. Basada en una de las mejores de entre los Grandes Maestros antiguos, había sido calculada y recompuesta, jugada a jugada, por maestros de ajedrez con computadores de alta velocidad.

Y así, mientras que Joan y Storm, estaban realmente concentrados, no era precisamente en el tablero de ajedrez.

14. Vesta, la jugadora

JOAN estaba manejando los juegos de cartas y Cloud las ruletas. La sugerencia de que sería más inteligente el jugar partidas sin trucos, había sido implantada en la mente de los bandidos, no por las cartas, sino en las ruletas; ya que una ruleta «cargada» frenada y magnetizada, resultaba un dispositivo muy duro de combatir.

Joan, pues, leería un taco de cartas y un Visor o rigeliano, observaría como lo hacía. Entonces, el observador telepático insertaría, imperceptiblemente, ciertos presentimientos en la mente de un jugador. ¿Qué jugador se ha preguntado qué clase de barruntos le han asaltado la mente, especialmente cuando se desquitan, una vez y otra y otra? Así es como más y más jugadores comenzaron a ganar con mayor o menor regularidad, y la fiebre del juego, el desorden más contagioso e infectivo conocido en el hombre, se expandió por toda la inmensa estancia del Club como una conflagración.

Storm Cloud estaba manejando las ruletas.

—Hagan juego, señoras y caballeros, antes de que la bola entre en la zona verde —entonaban los «croupiers»—. No se admiten apuestas cuando la bola esté en el verde.

Si las ruletas no hubiesen estado amañadas, Cloud podría haber computado con facilidad el número exacto sobre el que cada bola se detendría. En tal caso, las fuerzas de la Patrulla, no hubieran podido dar a Vesta la vegiana, una completa y exacta información. Con su temperamento y su cuenta bancaria, ella habría saltado la banca en una hora, y semejante trastorno, no era, desde luego lo que la Patrulla se proponía hacer.

Pero las ruletas, por supuesto, estaban amañadas. Cloud estaba siendo informado de cada hecho pertinente. Sabía en el punto exacto en que la bola cruzaba la zona verde, la velocidad exacta y la precisa fuerza de los campos magnéticos y sus permeabilidades, variaciones y todo lo demás, de cuanto estaba implicado en aquellos dispositivos de juego. Conocía cuanta fuerza de frenado podía ser aplicada sin despertar sospechas de los jugadores, cosa que les hubiera transformado en una muchedumbre sedienta de sangre. Y finalmente, se hallaba respaldado por un Visor Galáctico, quien podía a voluntad, interferir en los procesos físicos de los «croupiers», sin el menor conocimiento por parte de las víctimas.

Cloud hizo magníficamente su papel y cuando la Casa está pagando treinta y cinco por uno y tiene que reducir los pagos a ocho o diez por uno, las cosas es que realmente van mal, pero que muy mal para la Casa.

Vesta comenzó a jugar bastante conservadoramente. Fue de ruleta en ruleta, con el rabo en alto y ronroneando feliz consigo misma, dejando aquí y allá billetes de diez créditos hasta que ganó.

—¡Esta es la ruleta que me gusta! —exclamó y siguió con billetes de a veinte. Todavía serena y alegre, comprobó que ganaba otra vez.

Después siguió apostando con billetes de cincuenta. Ya no estaba alegre, ni ronroneando como una gata. Todavía no se hallaba tensa; pero se excitaba poco a poco, como un motor que se va calentando. Al desaparecer el décimo billete de cincuenta, un chickladoriano que estaba a su lado, le sugirió:

—¿Por qué no apuesta a color, señorita? ¿O a combinaciones? Así no perderá mucho.

—No, ni ganaría mucho tampoco. Cuando estoy jugando, es que juego, hermano… y… ¡un momento! —El crupier la pagó tres de mil y uno de cincuenta—. ¿Vé lo que quiero decir?

La multitud estaba volviéndose loca con cierta presteza. El gerente Althagar hizo lo que pudo. Ordenó discretamente que se suprimieran todas las trampas; pero la Casa seguía perdiendo. Una vez sí, otra no, pero las pérdidas subían a la estratosfera. Después, corriendo hacia la puerta del salón privado, golpeó discretamente e hizo un gesto a Thlasoval.

—¡Todo se irá al infierno para mediodía! —susurró con vehemencia al oído del director cuando se hallaron fuera—. Toda esa gente está ganando como locos… ¡todo el mundo gana! ¿Cree usted que esos condenados hombres de la Patrulla se están interfiriendo? Pero… ¿de qué forma podrían hacerlo?

—¿Ha intentado usted suprimir todos los trucos?

—Sí. Pero no hay diferencia alguna.

—No pueden ser ellos, entonces. No podría ser de ningún modo, por dos razones: la clase de cerebro que se tome el trabajo de tal clase de problemas, ocurre una vez en cien millones de veces, y usted dice que todo el mundo lo hace. ¡Ellos no pueden ser, maldita sea! Los dos, son Grandes Maestros de ajedrez. Usted también sabe jugar.

—Ya sabe que sí. No soy un Maestro; pero lo hago bastante bien.

—Lo bastante bueno, para que al verles, pueda saber que les importa un comino todo lo que está pasando ahí fuera. Vamos, entremos.

—Pero… vamos a molestarles y se sentirán ofendidos.

—Nadie puede molestar a esa pareja, aunque le chille en la oreja o sacudiendo el tablero. —Y se dirigieron hacia donde Joan y Cloud estaban jugando—. ¿Vé lo que le digo?

Los dos jugadores, con los brazos apoyados en la mesa, continuaban rígidos como estacas, como se hallaran en trance, sin que ninguno de los dos, parpadease. Mientras que los dos chickladorianos observaban atentamente, la mano izquierda de Cloud, se adelantó y movió un caballo.

—¡Oh!, no, no… —Sorprendido al haber alterado el silencio, Thlasoval comenzó a murmurar las palabras, casi en un susurro—. ¡Su reina, hombre, su reina!

Pero tal oportunidad, tan evidente para el observador, no pareció resultar tan atractiva para la mujer, quien siguió inmóvil minuto tras minutos.

—Pero, jefe, vamos y vea lo que está pasando —le urgió el ayudante—. El tiempo pasa y puede ser una catástrofe.

—Supongo que sí. —Se volvieron, alejándose de aquel enigma de la partida—. Pero… ¿por qué? ¿Por qué no habrá tomado ella la reina? No veo nada que se oponga a semejante ganancia. Yo la habría tomado.

—Y yo también. Sin embargo, casi todas las piezas, en ese tablero son vulnerables de una u otra forma. Probablemente si se cae en esa trampa, acaba uno perdiendo la partida. Puede que sea algo que no veamos claro nosotros.

—Podría ser; pero no acabo de entenderlo. Sería de risa y cómo me gustaría estar allí cuando comiencen las carcajadas. Pero sigo sin comprender cómo ella no ha comido la reina.

—Bien, eso es cosa que puede usted preguntárselo cuando salgan. Pero lo que es urgentísimo es que se olvide usted del ajedrez y venga a ver lo que está ocurriendo. Especialmente lo que hace esa gata vegiana del infierno. Es más salvaje que un gato-águila del planeta Radelgia y más ardiente que un Delameter. Está completamente chiflada.

Tensa, superexcitada, y estirada al máximo como una cuerda de violín en cada visible músculo de su hermoso cuerpo felino, Vesta continuaba junto a la ruleta, agarrándose al filo de la mesa tan fieramente que taladraba el metal y el plástico con sus potentes uñas afiladas. Con las mandíbulas apretadas y los ojos casi cerrados en una estrecha línea, gruñía salvajemente a cada apuesta que hacía. Todas las apuestas eran iguales; diez mil créditos cada vez… y ganando una y otra vez en el preciso número que apostaba. Le observaron como perdía ochenta mil créditos, y después cómo recogía trescientos cincuenta mil.

—Esto va mal, Althagar, créame —dijo—. No puedo imaginar qué es lo que está pasando, a menos… —Y su voz se desvaneció en la nada.

—Usted lo ha dicho. Yo no puedo, tampoco. A menos que tengan algo que ver esos dos jugadores de ajedrez, pero sigue pareciéndome absurdo, como no sea que haya algunos Visores mezclados en la cuestión en alguna parte. Ellos sí que podrían hacer algo.

—¿Visores? ¡Cuernos! No hay ninguno… hemos espiado con rayos-espía a todos los que han entrado.

—Pueden que estén al exterior del Club, husmeando telepáticamente. O que haya otros «entrometidos», podría ser, en cualquier otro lugar ¿por qué no?

—Es algo que no comprendo. Hemos tenido aquí a los Visores Galácticos, docenas de veces, por una u otra razón, tanto por negocios como por cuestiones sociales; y siempre se han conducido correctamente. Además, todos ellos van bien provistos de dinero que se ganan con su trabajo… por todos los infiernos de Telemanquia, ¿para qué quiere la Patrulla nuestro dinero? Si desean algo de nosotros, no tienen más que venir y conseguirlo, pero jamás han hecho nada contra nuestros intereses monetarios. ¡Ya tienen todo el dinero que precisan!

—Sí, claro. Pero el dinero… ¿no podría ser un movimiento preparado cuidadosamente? ¿Supone usted que de esa forma podrían cogernos con las manos en la masa?

—No puedo imaginar que sean tan tontos para hacerlo. Es mucho más razonable, que la Patrulla se estuviera encargando de eso.

—Pero ¿cómo, Gran Kalastho, cómo?

—¿Cómo voy a saberlo? «Entrometidos» como ha dicho usted, o perceptores o cualquiera otra clase de merodeadores que estén sobre nosotros.

—¡Narices! —restalló el ayudante—. ¿Quién se figura usted que puede ser un merodeador? La vegiana no es una «entrometida», es sólo una jugadora estúpida y loca. Ningún chickladoriano ha sido jamás un «entrometido» ni tampoco un perceptor mental, y toda esa gente, son clientes regulares. Pero todo el mundo está ganando. ¿Qué consecuencia saca usted de todo eso?

—¡Maldita sea! ¡Tiene que haber algo de entremetimiento o de cualquier otra cosa metido en esto!

—Hum… ¿Ha oído usted hablar alguna vez de un perceptor que sea capaz de adivinar las cartas o de localizar un truco en los juegos desde medio bloque de casas de distancia?

—No, pero tampoco significa que no pueda haberlo. Pero lo que más me choca es qué es lo que podemos hacer para evitarlo. Si hay algo que se haya atrincherado arriba en aquel hotel que hay al atravesar la calle o en alguna parte al lado o tras de nosotros… no hay maldita la cosa que se pueda hacer. Tienen muchos más pistoleros dispuestos de los que podamos enviarles, e incluso si supiéramos exactamente dónde se encuentran, y no podemos enviar todo un pequeño ejército para tratar con ellos sin tener al menos la menor sospecha para seguir adelante, los hombres de leyes y la Policía nos encerrarían en menos que canta un gallo… Además esta idea de un movimiento contra nosotros no es exactamente sólida, tampoco. ¿Cómo habrían conseguido ponerse de acuerdo con toda esa gente? ¿Especialmente con la vegiana?

—La vegiana probablemente no, el resto puede que sí. Pueden haberse comprometido y dado la señal de que este es el gran día. Cualquiera iría al cincuenta por ciento en una cosa segura.

—Bah, no comparto esa idea. Sabría algo al respecto, alguien se habría ido de la lengua. No importa qué es lo que usted crea, esto no resuelve nada práctico.

—¿Y entonces?

—Sólo hay una cosa que podamos hacer. Cerrar. Mientras usted se encarga de eso, yo enviaré un mensaje a Clase A, Doble Urgente al Alto Mando.

A poco, el «crupier» de Vesta, anunció a su clientela que toda apuesta quedaba sin efecto, al menos hasta el día siguiente. Todos los invitados tendrían la bondad de abandonar el Club lo más pronto posible.

Durante un par de minutos, Vesta no pudo tomar en cuenta la importancia del anuncio. Estaba aturdida. Después:

—¡Jui… youv… ou… erou! —aulló al tope de su voz bastante aguda y fuerte—. ¡He ganado… he ganado… HE GANADO! —Se aquietó un poco y después miró a su alrededor y corrió hacia el rostro familiar más cercano, que era el del asistente—. ¡Oh!, señor Althagar, ¿va usted a-hora a dejarme? ¡Vaya, nunca oí una cosa semejante! ¡Jamás me ha ocurrido, y voy a dejar de jugar por completo, nunca he pasado tal excitación, aunque viviera de nuevo cien años o un millón!

—Tiene usted mucha razón, señorita Vesta, nunca volverá a tenerla —repuso Althagar sonriendo, lo mismo que el se come tres limones sin azúcar, pero aun así, sonriendo—. No es que queramos abandonarla, sino simplemente que no podemos pagar ninguna pérdida más. En este momento estoy en mis cabales por completo, por lo tanto, tome mi consejo y déjelo.

—Sí, voy a hacerlo. —Vesta apretó el inmenso fajo de billetes que tenía en la mano derecha, dándose cuenta de que casi todos eran de mil y la mayor parte de diez mil. Se las arregló para ir metiéndolos en el bolso, que apenas era capaz de recibir aquel montón de grandes billetes, hasta que pudo por fin cerrarlo.

—¡Oh!, tengo que volar ¡tengo que encontrar a mi Jefe y contarle lo que ha pasado!

—¿Le gustaría llevar una escolta armada hasta el hotel?

—No será necesario, gracias. Voy a tomar un helicóptero que me lleve directamente hasta la nave.

Vesta lo hizo así.

No fue sino hasta que casi toda la multitud de jugadores se hubo marchado, en que tanto Thlasoval y Althagar, pensaran en los dos jugadores de ajedrez. Entonces, uno hizo señas al otro y se dirigieron hacia el salón privado. Al parecer, ningún jugador se había movido todavía. El tablero, también, mostraba apenas cambio, al menos, la captura anticipada por Thlasoval, no se había materializado.

Althagar tosió discretamente, a poco volvió a hacerlo un poco más fuerte.

—Señores, por favor… —comenzó.

—Ya le dije que están muertos para el resto del mundo —dijo Thiasoval, e inclinándose, levantó un lado del tablero, de una forma suave y sin dislocar la situación de ninguna de las piezas; pero aquella diminuta acción, produjo unos resultados desproporcionadamente grandes. Ambos jugadores se miraron fijamente, como si hubiera estallado una bomba entre ellos y Joan dejó escapar un grito. Con un visible esfuerzo, parecieron descolgarse de las nubes en que parecían situados. Cloud se estiró prodigiosamente y Joan, se tuvo que tapar la boca para que se notara menos el enorme bostezo que siguió.

—Perdóneme, Gran Maestro Janowick y Comandante Cloud, pero el Club está cerrándose por reparaciones y tenemos que rogarles que abandonen el edificio.

—¿Cerrado? —parloteó Joan con aire estúpido.

—¿Por reparaciones? —añadió Cloud con igual brillantez.

—Sí, cerrado por reparaciones —repitió Thlasoval firmemente. Después viendo que los jugadores estaban volviendo a la normalidad ofreció el brazo a Joan y se dirigió hacia la puerta.

—Oh, sí, Gran Maestro Janowick —dijo por el camino—. ¿Puedo preguntarle por qué rehusó tomar la reina del Comandante?

—Habría ganado tal ventaja de posición que me habría dado mate en doce jugadas.

—Ah, comprendo, muchas gracias. —Lo dijo de dientes afuera; pero algo tenía que decir—. Pero he estado preguntándome… ¿podía ser posible conocer esa partida completa?

—Bueno, supongo que sí. Si me da usted su tarjeta de visita, le enviaré una copia cuando haya terminado[4].

Los dos miembros de la Patrulla abordaron un helicóptero, Joan parecía deprimida, casi desamparada. Cloud le tomó una mano y se la apretó cariñosamente.

—Vamos, Joan, no te lo tomes tan en serio —pensó. Cloud encontraba ya notablemente fácil emitir telepáticamente, siendo algo más simple y fácil que la conversación natural con palabras. Teníamos que hacerlo.

—Supongo que sí; pero ha sido un truco sucio, apestoso y cochambroso, Storm… Estoy avergonzada… Me siento sucia.

—Sé como te sientes, tampoco yo me siento tan feliz. Pero cuando piensas en la tionita y lo que eso significa…

—Sí, eso es cierto, por supuesto… y además, esa gentuza roba el dinero por encima de todo. No es que dos cosas malas o aún tres hagan una buena; pero al menos ayuda algo.

Ella levantó un poco el ánimo; pero no era su talante habitual cuando subió a bordo del Vortex Blaster II.

Vesta les salió al encuentro junto a la cámara de compensación del aire.

—¡Oh!, Jefe, ¡he ganado! —chilló loca le alegría, con el rabo frenéticamente por el aire—. ¿Dónde fue usted después de que cerraron el Club? Estuve mirando por todas partes. ¿A qué no sabe cuanto he ganado esta vez, Comandante Nilclaud?

—Ni idea. ¿Cuánto?

—Un millón setecientos sesenta y dos mil créditos. ¡Yú… uou… you!

—¡Vaya! —exclamó Cloud maravillado—. ¿Y estás ya pensando en volver a jugar de nuevo, tal vez mañana mismo?

—Yo… no lo he decidido, Jefe —replicó la vegiana—. ¿Qué piensa usted?

—No siendo un jugador, no tengo barruntos con frecuencia; pero ahora sí que tengo uno. De hecho, sé una cosa condenadamente segura. No hay una posibilidad entre siete mil millones, para que nada de lo que te ha sucedido hoy, vuelva a ocurrirte. Si lo haces, perderás la camisa, bueno, si es que tienes alguna camisa que perder…

—Creo que tiene usted razón, Jefe. Yo también lo he pensado y usted es el segundo hombre listo que me lo ha dicho.

—¿Quién ha sido el primero?

—Aquel hombre del Club, Althagar. Por tanto, con tres presentimientos sobre lo mismo, sería una loca de no conducirme en su favor. Además, nunca más volverá a caerme otra como ésta. Mi tío está esperándome para que sea el intérprete de su Banco y con un millón y tres cuartos de mi propio capital, podría comprar la mitad del Banco y ser la lingüista y la cajera. Entonces, ya no podría volver a jugar.

—¡Eh! ¿Por qué no?

—Porque los vegianos, especialmente los jóvenes, como yo, perdemos toda idea de las cosas cuando nos ponemos a jugar —explicó Vesta gravemente—. No podemos explicar la diferencia que existe entre nuestro dinero y el del Banco. Por tanto, cualquiera que invierta algo en un Banco, tiene que hacer una declaración de no ser jugador, que de ser incumplida, llega a oídos de la Compañía de Seguros y a los agentes que mediante la Ley aplican tremendos castigos.

Cloud transmitió un pensamiento a Joan.

—«¿Es esta otra de tus costumbres estrictamente vegianas?».

—Mía no, nunca he oído hablar de eso antes —respondió mentalmente a Cloud—. Aunque sí mucho en carácter, y ello explica por qué los banqueros vegianos están considerados como de lo mejor.

—… por lo tanto, voy a comprar la mitad del Banco. Gracias, Jefe, por ayudarme a tomar esta decisión. Buenas noches, pareja encantadora, me voy a la cama. Estoy que me caigo.

—«Yo también Cloud —transmitió Joan a Storm—. Tú también deberías hacer lo mismo, en vez de quedarte a trabajar hasta medianoche todavía».

—«Tal vez sí, pero quiero saber cómo pueden venir las cosas, y además, puede que ellos puedan necesitar algunos datos rápidos o alguna otra información. Buenas noches, preciosa». Aquel pensamiento, ya era, más que puramente amistoso, una caricia, que tenía su fácil traducción en el lenguaje hablado y la mente de Joan, aceptándolo cálidamente, lo devolvió con igual cariño.

Cloud abandonó la nave y condujo su escúter por el campo hasta un carguero ordinario. En la sala de control, se hallaban tres Visores y cinco rigelianos, todos reunidos alrededor de un gigantesco mapa estelar, que abarcaba una considerable fracción de la Primera Galaxia.

—¡Hola, Cloud! —le saludó Nordquist con un destello mental, procediendo después a presentarle a los demás—. Todos te damos las gracias por el estupendo trabajo que has hecho. Mañana lo haremos con la doctora Janowick, cuando haya descansado. ¿Quieres mirar?

—Desde luego, gracias. —Y Cloud se unió al grupo. Nordquist fue suministrándole información mental.

Thlasoval, el encargado de Chickladoria, había estado sometido a vigilancia mental completa durante cada minuto del día. El plan había funcionado perfectamente. Al cerrar el Club, Thlasoval había enviado el esperado mensaje; no por canales de comunicación ordinaria, por supuesto, sino vía transmisor especial de largo distancia. Lo había hecho en tres direcciones: a Tominga, a Vegia y a Palmer IIL Aquello demostraba, que Fairchild no estaba en Chickladoria, ya que de haber estado, Thlasoval hubiera utilizado la radio; pero no el transmisor especial.

Lo mismo se había hecho simultáneamente en los cuatro planetas de Fairchild, y sólo a Vegia se había radiado el mensaje. Fairchild, estaba en Vegia, del que no había salido, toda una red especial se había extendido sobre el planeta de forma tal que ni un microbio se hubiera escurrido entre sus mallas, y que no se desmontaría hasta ser capturado.

—«¿Simultáneamente»? —interrumpió Cloud en el torrente de información recibida telepáticamente—. «¿Y en los cuatro planetas? No habrá relacionado el Vortex Blaster II con ello, en absoluto…».

—«Creemos que sí —le transmitió el Visor—. Estamos operando con un agente muy peligroso y astuto. Esperamos que lo haya hecho, de todos modos, ya que cualquier «entrometido» dedicado a ti o a cualquier persona de tu gente clave, sería el maná de los cielos para nosotros».

—«Pero ¿cómo podría sospechar de nosotros? —preguntó Cloud—. Nosotros no podíamos estar en los cuatro planetas al mismo tiempo».

—«Tú ya has estado en tres y la ruta que sigue no es precisamente una coincidencia».

—«¡Oh!,… no estaba informado…».

—«No. El Alto Mando no quiso distraerte mucho ni molestarte al respecto, especialmente desde que esperamos echarle el guante antes de que las cosas vayan demasiado lejos. Ahora estás metido en esto hasta el cuello. Tú y tu gente estaréis bajo vigilancia cada segundo de ahora en adelante, y estaréis protegidos como jamás en la Historia lo estuvo nunca un Jefe de Estado».

15. Joan y sus cerebros

EL viaje desde Chickladoria hasta Vegia, aunque largo, transcurrió sin incidentes dignos de mención.

Joan, empleó largas horas de su trabajo regular en reconstruir el computador gigante. Cloud empleó su tiempo, sobre el mapa galáctico, o en la sala de control, analizando, clasificando, formando y construyendo hipótesis y teorías que después tenía que volver a reconstruir, para obtener y conservar la más mínima información útil que podía obtener.

En su «tiempo libre», del que todos disponían en abundancia, se dedicó a seguir practicando la telepatía, con tan creciente éxito, que cuando se comunicaba con Joan, la expresión verbal fue haciéndose más y más rara. Y bien fuera sólo, o rodeado de personas, sin previo aviso, sin mirar a Joan, o en cualquier lugar y momento, despierto o dormido, sólo tenía que pensar uno en el otro, para que instantáneamente se estableciese el contacto mental más completo.

Y con más frecuencia se fueron produciendo aquellos toques instantáneos mentales, que se convirtió en algo infinitamente más íntimo que la simple telepatía, y aquella fusión de mentes llegó a constituir un algo único. De hecho, varios días antes de llegar a Vegia, ya sabía cada uno de ellos que tal fusión podía conseguirse sin el menor esfuerzo, aunque también y como consecuencia, podrían establecer bloques mentales que les aislaran por completo a uno del otro. Y así, aquel viaje les pareció menos largo de lo que en realidad era.

Lo primero que constaba en el orden del día, en Vegia, era, desde luego, la extinción de sus cinco torbellinos atómicos sueltos, lo que constituyó, en realidad, un trabajo de rutina y casi unas vacaciones en aquel planeta y cuyos detalles no son del caso explicar, por lo que respecta a tales vacaciones.

Pero en la extinción de los vórtices, sí ocurrió algo. Al situarse en disposición el Vortex Blaster II, los dos científicos ocuparon sus respectivas plazas en la nave. Cloud aparecía, como de costumbre el hombre seguro de sí mismo, pero Joan daba la impresión de hallarse bajo el efecto de una gran tensión, casi temblando. Cloud le envió un pensamiento firme; que chocó con un bloque mental de Joan.

—No te lo tomes tan en serio, Joanie —le dijo cuerdamente—. Espero que Margie se encargue de todo; pero aunque no lo haga, hay una docena de cosas que aún no se han intentado.

—Ese es el problema, ¡qué no lo han sido! Insertamos todo lo que teníamos en Lulú; Margie es solamente mejor en cuestión de milisegundos. Tal vez haya una docena de cosas que no se hayan intentado todavía; pero no tengo ni la más remota idea de lo que cualquiera de ellas pudiera ser. Margie es la última palabra, Storm… el mejor computador analógico que pueda construirse con los conocimientos que se tienen hasta el momento.

—En lo que yo no he ayudado lo más mínimo. Quisiera haber podido hacerlo, Joanie.

—No veo cómo pudieras haberlo hecho. Oh, perdone, Storm, no quise expresar eso ni en la mitad de cómo suena. ¿Quieres comprobar los circuitos? Enviaré por los planos…

—No, no podría hacer nada en ese fabuloso trabajo tuyo. Tengo en la cabeza una idea a medio formar de que tal vez no te haya dado a ti y a tu cerebro el trato debido. Pero estudiando las gráficas de los tres o cuatro ensayos próximos, puede que descubra si…

—¡Teniente Comandante Janowick! Estamos en posición —dijo en aquel instante una voz crispada por el altavoz—. Puede hacerse cargo cuando esté dispuesta, madame.

—Gracias. —Joan bajó una clavija y Margie se hizo cargo del control de la nave y su armamento, sujeto sólo a la orden suprema de Cloud de hacer fuego a su voluntad.

—Un momento, Storm —dijo entonces Joan—. Hay algo que no has terminado de decir… Si… ¿qué?

—Si hay algo que yo pueda hacer, o dejar de hacer, y que pueda ser útil; pero tengo que tener más datos.

Cloud se volvió hacia el mapa y Joan al suyo, y nada ocurrió hasta que Cloud voló el vórtice.

La misma falta de algo indeterminado, ocurrió en el caso del próximo vórtice y también en el siguiente. Entonces, al comenzar a funcionar los instrumentos al aproximarse la voladura del cuarto, Cloud revistó mentalmente las cifras y detalles de los previos procesos. En el primer vórtice, grande y tremendo, Margie había fallado en corto por 50 milisegundos. En el segundo, un vórtice más bien pequeño, había llegado hasta 65. Sobre el número tres, de tipo medio, el lapso había sido ya de 125. Aquello parecía tener algún sentido. El lapso era proporcional a la actividad, lo que era un mal asunto para Margie. Y también para Joan, la pobre chica estaba a punto de volverse loca…

Pero en el cuarto, uno nuevo y muy pequeño, Margie debería haber funcionado perfectamente, si es que alguna vez iba a hacerlo. ¡Pero no fue así! El fallo fue entonces casi de 300 milisegundos… ¿Por qué? Bien, podría tratarse de amplitudes, o frecuencias de extrema inestabilidad… El lapso no era proporcional sólo a la actividad, pues, sino también a la actividad e inestabilidad, tomando ambos factores en conjunto.

Aquello proporcionaba una oportunidad… pero por todos los infiernos de Palain ¿qué es lo que aquella máquina estaba haciendo con los datos?

Comenzó a salir de su asiento para ir en busca de Joan y decírselo claramente a ella; pero cambió de opinión al primer movimiento. Incluso si Margie podía manejar bien aquel pequeño vórtice, no sería en realidad una prueba real, con lo que al expresarlo a Joanie sería una vergüenza, de tener éxito allí, y darle después una bofetada, en el próximo fallo. No, sería en el próximo, el peor de los que habían caído en Vegia, y último. Si Margie podía hacerlo bien en el cuarto, seguramente podía considerarse tal vez como dispuesta a acabar con cualquier cosa que se presentara en toda la Galaxia. Por tanto, el cuarto lo voló Cloud por sí mismo. El Vortex Blaster II, salió como una exhalación hacia el último objetivo vegiano y se dispuso a cumplir su cometido. Joan puso a Margie en funcionamiento, como de costumbre; pero Storm por primera vez, no ocupó su propio asiento. En su lugar, se dirigió colocándose tras el asiento de Joan.

—¿Qué tal va eso, preciosa?

—¡Un asco! —repuso verbalmente con la voz afectada y los ojos llenos de lágrimas—. Margie ha estado tan cerca hoy, media docena de veces… ¿por qué, por qué no puedo saber qué es ese fallo de la última fracción de segundo?

—Vamos, puede que acabes sabiéndolo. —Y como si fuera la cosa más natural del mundo, Cloud puso su brazo izquierdo sobre los hombros de la chica con una suave presión—. Creo que podemos pensar mucho más claro que expresándolo en palabras.

—Así es mejor —repuso ello.

—Tu osciloscopio diferencial parece funcionar a un centímetro por segundo. ¿Puedes disponerlo de forma que pueda hacerlo a cinco?

—Sí. Y a diez, si quieres, pero los trazos continuarían dando unos saltos en la pantalla difíciles de leer correctamente.

—No es eso lo que me preocupa… todo lo que quiero es la máxima aproximación. Ponlo al máximo.

—Está bien. Pero ¿por qué? —preguntó Joan mientras llevaba a cabo el ajuste requerido—. ¿Has encontrado o descubierto algo que yo no pueda percibir en las profundidades insondables de tu mente?

—Todavía no sé si lo he descubierto, o no… te lo diré en un par de minutos. —Y Cloud se concentró con toda su atención sobre el mapa y el osciloscopio adyacente.

Una de las agujas de la banda del oscilamiento, dibujaba una línea roja, delgada y locamente ondulada. A pocos segundos detrás, otra de las agujas, trazaba la línea roja en negro, y tan exactamente, que resultaba casi imposible distinguir nada entre el trazo rojo y el negro. Y sobre la pantalla del osciloscopio diferencial, la fina traza electrónica verde en forma de onda de bordes dentados, que proporcionaba la valoración instantánea de la falla del tiempo en el cerebro computador, discurría alocadamente y sin aparente razón de ser, arriba y abajo, ocasionalmente cayendo hasta el fondo de la pantalla. Si aquel trazo finísimo y continuado, llegaba a tocar la línea cero, aunque fuese brevemente, Margie, el gran Cerebro Electrónico, actuaría por su cuenta; pero no se aproximaba ni a un centímetro de distancia del punto requerido.

—La idea de que esos fallos se deben en parte o en casi todo a mi culpa, es algo que crece angustiosamente en mí —pensó Cloud, apretando su brazo un poco sobre los hombros de Joan, quien en vez de apartarse, se refugiaba en la caricia—. Tal vez no he esperado lo suficiente para dar a tus cerebros electrónicos la deriva que necesitaban. En resumen: he estado asumiendo que trabajan en forma muy parecida ha como yo lo hago, esto es, que manejan todos los datos, fuera del límite de validez de las ecuaciones; pero que no son lo bastante rápidos para calcular una predicción de 3.6 segundos.

—Pero si he interpretado correctamente esas curvas, Margie no trabaja en esa forma. No parece extrapolar más que 3, 5 segundos fuera del límite de la precisión y a veces mucho menos que eso. Margie no está aceptando datos con la suficiente antelación. Actúa como si pudiese ingerir una enorme masa de información, sin poder digerirla convenientemente, por atragantamiento.

—Exactamente, así es. Una super-simplificación, por supuesto, que no es la clase de atragantamiento que pudiera ocurrir con una mayor «garganta»; pero muy bien dispuesta, sin embargo. —La mano derecha de Joan, descansó sobre la muñeca de Cloud, mientras que su rostro se volvía hacia él y más próximo—. Esto es algo inherente al diseño de todas las máquinas ultrarrápidas y es algo además, que nosotros ignoramos de qué forma suprimirlo… ¿Qué podemos hacer en este caso?

—Mucho… espero. Cuando yo trabajaba solo en el bombardero rápido, tenía que esperar hasta media hora a veces, para que la curva sigma se estabilizara lo suficiente, como para que las ecuaciones se mantuvieran válidas y diesen una predicción válida también más duradera.

—¿Estabilizarse? ¿Cómo? Jamás he visto una curva sigma detenida del todo. ¿O es que «estabilizar» tiene algún significado especial para vosotros, los expertos en vórtices nucleares?

—Podría ser. Es lo que sucede cuando una curva sigma se hace algo más regular que lo corriente, de forma que una ecuación más simple pueda proporcionar una predicción válida más duradera.

—Comprendo, y entonces una diferencia en la forma de la onda que sería imperceptible para mí, podría ser de una gran significación para ti.

—Eso es. Ya me ha ocurrido, que una similar línea de razonamiento, pueda tener un juego de condiciones completamente diferente. Cuando menos estable sea la curva, menos complicadas son las ecuaciones y más pequeño el volumen de los datos positivos.

—¡Oh! —exclamó Joan más aliviada—. Entonces, Margie puede funcionar todavía, si esperamos un rato…

—En efecto. ¿No quieres que Browning te ayude?

—No. Nadie puede hacer nada hasta que se termine la operación o yo pulse ese botón rojo de «stop» que hay ahí. ¿Supones que Margie puede hacerlo? ¿Cuándo podemos esperar?

—Media hora, diría yo. Para disponer el punto definitivamente, esperemos, sin embargo, hasta que yo pueda conseguir una completa y segura predicción de diez segundos y veamos qué es lo que Margie puede hacer entonces.

—¡Magnífico! Pero en tal caso, podría ser una buena idea el que estuvieras mirando al mapa ¿no lo crees así? —sugirió Joan agudamente, mientras le miraba a los ojos desde una distancia de 30 centímetros.

—Lo miraré más tarde; ahora mismo voy a…

La nave se estremeció bajo la terrorífica e inequívoca explosión de la terrible heptadetomita, recibiendo un impacto de martillo pilón. No observada por ninguno de los dos científicos, la curva sigma se había vuelto, momentáneamente, un poco menos irregular. El punto de la aguja grabadora del osciloscopio de bordes serrados, había bajado hasta el punto cero. Margie había actuado. La pantalla visora de la nave, a través de la cual, se infiltraba a duras penas el resplandor que había estado iluminando la escena desde largo rato antes, se volvió súbitamente negra. El vórtice había sido extinguido totalmente.

—¡Lo ha conseguido, Storm, lo hizo! —El pensamiento de Joan fue un estallido de pura alegría—. ¡Ha funcionado realmente!

Si cuando la nave quedó libre, Joan se aproximó a Cloud para ampararse en él, o por otra cualquier razón, o si Cloud la atrajo hacia sí para sostenerla, o si cuál de los dos fue el primero que rodeó con sus brazos el cuerpo del otro, son puntos discutibles, imposibles de decidir en aquel momento. Lo cierto es, que los dos científicos se mantuvieron en una notable postura no científica por un buen par de minutos, antes de que Joan tuviera algo que objetar, aunque sólo fuera para mantener los principios. Incluso entonces, no tuvo nada que objetar mentalmente, en su lugar, colocó un bloque en su mente y habló con palabras.

—Pero después de todo, Storm… —comenzó a decir, sólo para ser silenciada como todas las mujeres amadas son silenciadas a través de todas las edades. Ella cortó el bloqueo mental y su mente, dulce y sin temores, se mezcló con la de Cloud.

—Esta sería una perfecta ocasión, querido, para sumergir nuestras mentes. Hasta ahora he tenido un miedo terrible; pero ya ha terminado ese miedo… ¿Vamos…?

—Hum… —murmuró aún vacilante. Sigo todavía teniendo miedo. He estado pensando mucho en ello y cuando más lo pienso, más miedo siento por mi parte. Es peligroso. Es como jugar con duodecaplilatomato. Estaba a punto de decidir que sería mejor dejarlo estar.

—¿Miedo? ¿Por ti mismo, o por mí? No intentes engañarte a ti mismo, Storm, no puedes hacerlo. Tienes miedo sólo por mí, y es algo que debes olvidar. Yo también lo he estado pensando, y profundizando y sé que estoy dispuesta. —Y le miró con un brillante, decidido y rápido gesto que era toda una evidencia—. Vamos.

—Gracias, Joanie. He estado esperando esto y deseándolo más de lo que jamás haya deseado en toda mi vida. Pero esta vez no nos apretaremos las manos. Juntos en cuerpo y alama…

—Sí, mi vida, cuanto más juntos, mejor…

Se abrazaron y de nuevo sus mentes se fundieron, esta vez sin ninguna reserva, sin esfuerzo, maravillosamente, como dos gotas de agua se unen en una sola, así como todas las fibras de sus seres respectivos.

En aquella suprema e íntima fusión de todas sus células, cada mente se reveló a la otra de forma tal que nadie, al margen de la pareja, pudiese haber compartido absolutamente nada.

Finalmente, tras del tiempo transcurrido que ninguno supo apreciar, se apartaron uno del otro, poniendo automáticamente un sólido bloque en sus mentes.

—No sé lo que tú pensarás, Storm —dijo entonces Joan—, pero para mí ha sido mucho más de lo que podía esperar. Me voy a la cama y creo que dormiré una semana entera de un tirón.

—Tú y yo, ambos —convino Storm, con desprecio de la gramática; pero de todo corazón—. Buenas noches, cariño, y mejor será que todo esto quede en el más estricto secreto ¿no crees?

—Lo creo —le aseguró ella—. ¿Puedes figurarte lo que disfrutarían los psicólogos observándonos aparte?

En vista de lo anteriormente expuesto, podría presumirse que se apartarían inmediatamente y de forma positiva, sin otras demostraciones; pero no fue tal el caso exactamente. Pero al fin, se separaron y cada uno, por su parte, durmió como un leño un largo sueño reparador.

Temprano, en la mañana siguiente, y antes de que ninguno de los otros se hubiera echado de la cama, Cloud envió un pensamiento a Joan.

—¿Despierta, cariño?

—Apenas… Buenos días, Storm.

—Tengo buenas noticias para ti, Joanie. Mi cerebro está funcionado como diez veces más ardiente de lo que nunca estuvo antes y no sé qué mitad de él, está haciendo respecto de la otra. Entre otras cosas, has hecho el que yo piense que sea un perceptor de la más alta categoría.

—¿Sí? Vamos, no me piques, por favor… ¿por qué tendría yo que hacer eso, tras de haber estudiado dos años en Rigel IV? Supongo que las mujeres son una cosa divertida. Pero para tu información, yo he extraído la raíz novena de un número de diez y ocho dígitos, en un tiempo insignificante y hasta el último decimal, y sé que la respuesta es exacta.

—Magnífico. Estamos absorbiendo todo el uno del otro ¿verdad? ¿Qué te parece el que te reúnas conmigo en persona para liquidar unos huevos con jamón?

—Eso sí que es un pensamiento, mi pensativo amigo, un convincente y caballeroso pensamiento. Estaré contigo en menos que canta un gallo.

Y así lo hizo.

Cuando acababan del desayuno, Vesta se asomó a donde estaban.

—Bien, señores dormilones, por fin han salido de la cama. Resulta confuso que el tiempo de la nave nunca esté de acuerdo con el tiempo planetario. Pero yo vivo aquí, ya saben, en esta ciudad que ustedes llaman «Vegiación» y me fui a la cama a medio día de ayer por lo que ya he hecho el trabajo de media jornada. He visto a mi familia y he comprado la mitad del Banco de mi tío y he hecho la declaración de no-jugadora. Además, quiero preguntarles algo. Tras la gran recepción que se les tribute en el espaciopuerto ¿quisieran ustedes dos y Helen y Joe, Bob y Bárbara, venir conmigo a un baile familiar que tienen unos amigos míos? Ustedes han sido tan buenos conmigo, que quisiera agradecérselo un poco de algún modo.

—Nos alegrará mucho, Vesta, muchísimas gracias —dijo Joan, mientras transmitía telepáticamente a Cloud que le permitiese tratar del asunto a su propia forma—. Supongo que habrá otras personas también; pero… bien, esto es por ti, ya sabes, y podríamos aparecer como intrusos…

—¡Vaya! No, en absoluto —expresó Vesta barriendo la objeción con un gracioso movimiento de su largo rabo en el aire—. ¡Son ustedes amigos míos! Los amigos de todo el mundo, cuando lo son realmente, son siempre bien recibidos en todas partes. La fiesta no será muy ruidosa, han invitado sólo a unas seiscientas u ochocientas personas, me dijeron… —Hizo una pausa por un momento y continuó—: Por supuesto, tras de que nosotros hayamos llegado al baile, irán como un par de miles de forasteros; pero todos huelen muy bien, así que todo irá magníficamente.

—¿Cómo sabes de la forma en que huelen? —le preguntó Cloud.

—Pues claro, tienen el mismo olor que nuestras multitudes, por supuesto. De no ser así, no ¡rían, ¿estamos de acuerdo, pues?

—Por nosotros dos, sí; pero no podemos hablar en nombre de los demás…

—Gracias, gente maravillosa, voy a pedírselo ahora mismo.

—Joanie, ¿te has dado cuenta? Un baile de amigos, pequeño tranquilo, con seiscientos u ochocientos invitados y un par de miles de forasteros… ¿para qué quieres ir a semejante alboroto?

—La oportunidad es demasiado buena para perdérsela… no tiene precio… Storm, ¿tienes alguna idea de lo que Vesta piensa de ti? Estoy segura que no lo has imaginado…

—No, no creo que valga la pena intentarlo.

—Tal vez debieras hacerlo —dijo Joan sonriendo un poco burlonamente— excepto que eso te inflaría excesivamente tu «ego». Es difícil de describir. No es exactamente amor, ni tampoco exactamente veneración, la que se tiene hacia un dios o hacia un héroe. Tampoco es exactamente adoración; pero es algo mucho más fuerte que una mera admiración. Tal vez sea un sentimiento de todas esas cosas juntas, y media docena de otras con una cantidad increíble de orgullo de que tú eres su amigo. Es una cosa muy peculiarmente vegiana, que los terrestres sencillamente no la aprecian. Pero eso es precisamente lo que me entusiasma. Han pasado unos veinte años desde que una persona, no vegiana, no ha asistido a una de esas fiestas, excepto como forastera, lo que puede considerarse como si no la hubiera presenciado en absoluto. Pero nosotros, ¡iremos como invitados!

—¿Estás segura?

—Positivamente. Bueno, ya sé que no es a nosotros a quien desea, sino a ti, pero eso tiene poca importancia. Como amigo de Vesta —«amigo» en este caso tiene una especial significación—, tú te encuentras en el mismo centro de la circunferencia. Como amigos tuyos, el resto de nosotros estamos dentro también. No en el centro del circulo, tal vez, pero muy bien dentro del círculo exterior ¿está claro?

—Yo lo encuentro un tanto obscuro. Un amigo, de un amigo de un gran amigo mío ¿eh? Ya oí alguna vez esa expresión pero nunca pensé que tuviera ningún significado.

—Aquí sí lo tiene. Creo que vamos a pasarlo en grande. ¿Puedo verte en una hora?

—Más o menos. Tengo que hacer algunas comprobaciones con Nordquist.

—«Aquí estoy, Storm» —fue la inmediata respuesta del pensamiento del Visor Galáctico. Después, mientras que Joan se dirigía hacia su cabina, continuó—: «Sólo quería decirte que no tenemos nada para ti. Esta tarea será una simple labor de cribado».

—«¿No será demasiado difícil, eh? Un terrestre de unos sesenta años, alto, delgado, grave y de aspecto distinguido, o tal vez…».

—«Exactamente. Has captado la idea. El empleo de cirugía plástica, de cosméticos y de otras muchas cosas. Puede parecerse a un creveniano o treinta años más viejo y con doscientas libras de peso y con aspecto de patán. Puede tener cualquier aspecto. Sin duda, tiene que tener tan perfectamente preparado su historial, que quince vegianos del mayor prestigio y completamente honestos, jurarían por sus once dioses que no ha abandonado su ciudad natal en diez años. Por tanto, cualquier ser inteligente de Vegia, que no tenga un rabo vivo, en donde le circule la sangre, será sometido a la vigilancia de las Lentes Visoras, aunque tengamos que someter a toda Vegia a una cuarentena de un año completo. Esta vez no va a escaparse, desde luego».

—«Apuesto por ti, Nordquist. ¡Espacios abiertos!».

El Visor se despidió, y al final de la hora convenida, vestido y vuelto a vestir se fue hacia la sala de computadoras. Todos los otros, excepto Joe ya estaban allí.

—¡Hola, muchachos! —saludó Cloud con admiración a la vista especialmente de las chicas—. ¿Cómo es que no se funden los circuitos de esos dispositivos tridimensionales a la vista de estos bombones?

—Nunca lo sabré, Storm —fue la respuesta telepática que le dio Joan, sintiendo un impacto de celos—. ¿Por qué será que estas grandes chicas son siempre mucho más guapas que las pequeñas? Y que cuanta más ropa se quitan, mejor aspecto tienen.

La mente de Cloud se fundió con la de Joan.

—Así es, cariño, son bellezas, es algo que no se les puede quitar…

Eran realmente unas auténticas bellezas. Helen, como ya es sabido, era flexible y morena. Tenía los cabellos negros, los ojos de un azul de medianoche y la piel de un castaño oscuro y dorado. Bárbara, no tan alta —un metro setenta centímetros aproximadamente— estaba igualmente bien proporcionada y todavía más impresionante de aspecto. Su piel estaba tostada en un marfil delicioso, con sus bellos ojos grises y con una cascada de pelo que le llegaba a los hombros, cuidadosamente arreglado y de un ondulado de plata.

—«… son estupendas, cariño, y están muy bien arregladas, pero no cambiaría la mitad de ti por las dos juntas».

—«Lo creo, al menos respecto a ellas dos» —le repuso Joan mentalmente— pero ¿cuántos hombres…?

—«Bien, ¿cuántos hombres necesitas?» —interrumpió Cloud.

—«Touchée, Storm, pero realmente…».

Lo que se hubo desarrollado en una escena de pura comunicación mental amorosa, tuvo su final por la llegada de Poe Mackay, que también se detuvo haciendo los más vivos gestos de aprobación.

—Hay una cosa que no me gusta en todo esto —dijo finalmente—. No me gusta la idea de tener que hacer el amor a una mole que vaya armada con un Delameter del 28. Esa maldita cosa podría dispararse…

—¡Guarda la distancia, entonces, teniente Mackay! —exclamó Helen riendo—. Bien ¿estamos dispuestos?

Todos lo estaban ya. Abandonaron la nave y se dirigieron formando un grupo atravesando una abigarrada multitud de vegianos que les aplaudía, hacía la plataforma próxima alegremente decorada en donde se les iba a dar oficialmente la bienvenida y se pronunciarían los discursos de agradecimiento de rigor. Helen y Babs estaban encantadas al igual que unas finalistas de un concurso de belleza desfilando ante el público. Bob y Joe desearon que se hubieran quedado en la nave con la ropa puesta. Joan no supo exactamente si todo aquello le gusta realmente o no. De los seis terrestres, sólo Neal Cloud había tenido la suficiente experiencia en la casi-desnudez pública, por lo que le resultó corriente, sin que estableciera mucha diferencia. ¿Y Vesta?

Vesta se estaba mostrando abiertamente, sin la menor timidez, descaradamente, en el foco principal con sus amigos terrestres.

Llegaron hasta el centro de la plataforma, en donde fueron empujados hacia una sección reservada, y ya parcialmente ocupada por el Capitán Ross y los oficiales de menor graduación así como los tripulantes de la nave de la Patrulla, en aquel viaje de buena voluntad, la Vortex Blaster II. No todos los oficiales, por supuesto, ya que muchos tenían que quedar a bordo y comparativamente menor cantidad de tripulantes; ya que muchos hombres insistieron en vestirse con las ropas terrestres y rehusar que sobre su piel cayera la radiación ultra-violeta, ya que ninguna piel que no fuese vegiana, podía recibir impunemente más de algunos minutos la furia de la estrella gigante blanca-azulada Vega.

No es cuestión de decir nada respecto a las ceremonias, ya que todo ello viene a ser lo mismo allí donde se realice. Cuando hubieron terminado. Vesta reunió a sus seis amigos y les condujo a la zona próxima al descubierto, donde emitió un silbido —inaudible para oídos humanos— que hizo que inmediatamente se reuniera una impresionante multitud de jóvenes, y sin duda por un milagro preparado de antemano, apareció una serie de helicópteros que los llevó a todos.

16. Justicia vegiana

CUANTO más se aproximaban a su destino, más inquieta se volvía Vesta.

—¡Oh, espero que Zambkpktn esté libre de servicio y esté allí cuando lleguemos…!, no le he visto desde hace medio año.

—¿Quién? —preguntó Helen.

—Mi hermano. Bueno, puedes llamarle Zamke si así lo pronuncias mejor. El agente de policía, ya sabes.

—Creí que le habrías visto esta mañana, —comentó Joan.

—Vi a mis otros hermanos y hermanas; pero no a él… Estaba de servicio. No estaba seguro de la hora en que quedaría franco esta noche.

El helicóptero descendió rápidamente. Vesta tomó el brazo de Cloud y apuntó.

—Allí es donde vamos, a aquel gran edificio con el campo de aterrizaje en el techo. Es el Caravancerie. ¿Lo ve?

—Ah, sí. Y esa será la Gran Avenida Blanca, ¿verdad?

Lo era, pero no precisamente blanca. En su lugar, resultaba un estallido multicolor de rojo, azul, amarillo y verde, de hecho, de todos los colores del espectro. ¡Y qué multitudes de gente! A pie, en bicicleta, en «escúters», motociclos, coches y helicópteros; parecía imposible que nada pudiera moverse en semejante apretura. Y conforme se aproximaba a su destino, Neal Cloud, endurecido veterano del espacio y gran piloto, se encontró a sí mismo retorciendo ruedas, poniendo el pie sobre los pedales, cortando los cohetes de frenaje y haciendo mil maniobras inverosímiles, sin que pudiera explicarse después, cómo es que llegó a aterrizar sin matar a cualquier vegiano. Las alas de los motores giraban a escasas pulgadas unas de otras, la gente saltaba como los gatos entre manadas de otros vehículos; pero no ocurrió nada. Aquello, al parecer, era normal.

El grupo se hizo de nuevo rápidamente, llegó hasta los elevadores y finalmente hasta la planta baja y a la sala de baile. Allí fue donde Cloud respiró a pleno pulmón por primera vez en lo que le habían parecido hora enteras. Aquella sala de baile era algo tremendo… estando llena sólo en sus tres cuartas partes.

Apenas traspasado el umbral, Vesta se detuvo y olió delicadamente.

—Aquí está él… ¡vamos! —Hizo un guiño a los otros seis para que le siguieran dándose prisa hacia adelante, donde se produjo la colisión entre los hermanos. Hermano y hermana se abrazaron fervientemente por algunos segundos. Después, separándose, el vegiano tomó a Vesta por la muñeca y la lanzó al aire describiendo un gracioso semicírculo vertical en el que la joven tuvo los pies por alto y la cabezo abajo. Y con un agudo ¡Blavzkt!, la recobró.

—¡Blavzkt! ¡Zemp! —gritó Vesta, curvándose graciosamente y dando exactamente donde los había tenido momentos antes. Así continuaron durante todo un minuto los dos hermanos, dando una serie de saltos mortales de la más variada forma con una increíble agilidad, sin moverse apenas del mismo lugar, mientras que las parejas que bailaban por el enorme salón, aplaudieron entusiasmadas con palmadas, silbidos, aullidos y gritos.

Vesta detuvo la exhibición finalmente y llevó a su hermano hacia Cloud y Joan. La música se detuvo; pero no así los danzantes. En su lugar hicieron todo un concierto para los visitantes rodeándolos en un inmenso círculo de a doce en fondo. Vesta, con ambos brazos sujetos fuertemente al cuerpo de Cloud y con el rabo a Joan, soltó una frase llena de consonantes, propias de su lengua vegiana y que Cloud imaginó que significaba más o menos: «¡Dejadme a esta pareja conmigo un par de minutos, hienas chillonas!» y después, cambiando rápidamente al inglés, continuó:

—¡Adelante, muchachos, a divertirse!

Los primeros vegianos que pusieron las manos encima a los dos bellezas terrestres, lo hicieron de común consentimiento y sin discusión se convirtieron en sus primeras parejas. Dos de las chicas vegianas, sin embargo, no fueron tan corteses. Ambas cogieron a Joe, una de cada brazo y comenzaron a lanzarse una terrible serie de insultos, teniendo a Joan en medio, hasta que otro vegiano próximo se acercó y lanzó una moneda al aire. Las dos vegianas, soltaron inmediatamente al oficial terrestre y se lanzaron a ver el resultado de la suerte. La que perdió dejó pronto su insistencia respecto a Joe y la ganadora comenzó a bailar con él.

—¡Oh, esto es maravilloso, Storm! —pensó Joan—. Hemos sido aceptados… somos el primer grupo humano que ha roto el hielo entre los vegianos, desde siempre…

Los vegianos se alejaron y continuaron bailando. Vesta dejó en libertad a sus cautivos y se volvió a su hermano.

—Capitán Cloud, Doctora Janowick, les presento a mi hermano Zamke —dijo. Después, a su hermano—: Han sido muy buenos conmigo, Zambkptkn, los dos; pero especialmente el Capitán. Ya sabes lo que hizo por mí.

—Sí, lo sé, —repuso el hermano en un inglés impecable, aunque con un ligero acento. Apretó la mano de Cloud fuertemente y se inclinó graciosamente sobre la mano de Joan, aspirando con delicia el supuesto olor de aquellos terrestres—. Le doy las gracias señor, por lo que han hecho con mi hermana. Como ella ha dicho, su perfume es agradable y será recordado siempre en el Lugar de los Olores Agradables de nuestra casa.

Lo mismo hizo respecto a Joan a quien volvió a hacer una reverencia cortés. Resultaba algo digno el vérselo hacer a un vegiano adulto.

Al instante y con la más súbita forma de cambiar de modales que jamás hubiera visto Cloud o Joan en su vida, dijo:

—Bien, ahora que se han terminado las formalidades, Joan, ¿qué le parece que nos demos una vuelta bailando por el salón?

Joan fue cogida de sorpresa; pero reaccionó rápidamente.

—Bueno… me gustaría; pero sin conocer los pasos ni la música creo que no podré seguirle muy bien…

—Bah, eso no tiene ninguna importancia… —comenzó a decir, pero Vesta le apoyó en el acto.

—¡Por supuesto que no tiene ninguna importancia, Joan! —exclamó—. Vamos, adelante y baila como quieras, él te seguirá el paso y como te pise los pies con esas patazas que tiene, le pagaré una buena paliza con su propio rabo.

—Y supongo que es algo irrefutable que quieras y puedas bailar conmigo con igual destreza y aplomo —dijo Cloud a Vesta, después de que Joan y Zamke se hubieron alejado por la pista.

—¡Usted lo dijo, encanto! —exclamó Vesta, radiante—. Sé lo que eso quiere decir y como por mi parte yo le pise uno de sus pies, la paliza me la daré yo misma con mi propio rabo también.

Y poniéndome en sus brazos, con el mayor placer, Vesta le condujo hacia la multitud de bailarines del enorme salón. Ella era una soberbia bailarina, desde luego, hasta el extremo de hacer que Cloud bailase mucho mejor de lo que solía hacerlo normalmente. Tras algunos minutos y cuando Cloud comenzó a relajarse, sintió de pronto un toque suave y acariciarte en la nuca, algo casi impalpable, resultando ser la suave piel de la punta del rabo aterciopelado de Vesta.

Cloud quiso echarle mano, pero por muy rápido que lo intentó, ella fue aún más rápida y soltando una risita le miró fascinada.

—Mira, jovencita —dijo con burlona seriedad— si no mantienes ese rabo en el lugar que debe estar, voy a hacerte un nudo en el cuello con él.

Vesta se puso seria instantáneamente.

—Oh, ¿de veras cree usted que soy bonita, Capitán Nilclaud, bueno, mi cuello, quiero decir…?

—No hay duda alguna —declaró Cloud—. No tu cuello solamente, eres preciosa en conjunto. Eres seguramente una de las criaturas más bellas que jamás haya visto.

—Ah… gracias, no había… —Y le miró fijamente a los ojos, como si quisiera convencerse de si realmente decía la vedad o sólo se manifestaba cortés. Dejó caer la cabeza sobre el hombro de Cloud, comenzando a ronronear dichosa y feliz, sin perder el compás del baile.

A los pocos minutos, sin embargo, se oyó una voz de soprano que le llamaba desde cierta distancia, mezclada con risas.

—¡Vesta!

—¿Sí, Babs?

—¿Qué hay que hacer con esto de sentirse acariciada con el rabo? ¡Nunca he tenido antes la ocasión de comprobarlo!

—¡Muérdele! —repuso Vesta, lo suficientemente fuerte para que le oyera medio salón—. Muérdele bien y duro, en la punta del rabo. Si no puedes cogerle el rabo, muérdele en la oreja. Morder es mejor.

—¿Morderle? Vaya, no podría… no es posible…

—Bien, entonces dale con la rodilla o mejor aún, pégale un puñetazo en la nariz. O mejor todavía, dile que no volverás a bailar más con él, así será mejor.

—Ahora nos dices qué es lo que hay que hacer con ese jugueteo de vuestro rabo —le dijo Cloud—. Suponte que te diera un buen mordisco en la oreja…

—Le devolvería el mordisco —repuso Vesta alegremente— y apuesto que tendría el mismo buen sabor su carne que aroma su piel.

La danza continuó y finalmente Cloud, con la ayuda de Vesta y Zamke, se las arregló para bailar con Joan. Y como se había figurado, sintió un inmenso placer, al igual que ella por su parte.

—¿Te diviertes, cariño? Nunca te he visto los ojos tan alegres.

—Oh, Storm —dijo ella con voz entrecortada—. Decir que nunca fui la belleza de ningún baile en mis días de estudiante, es la reticencia del siglo; pero aquí… ¿puedes imaginarte, Storm a mí convertida en Bárbara Benton y Helen Worthinton ambas en una pieza?

—Seguro que sí. Ya te lo dije…

—Sin duda se debe a que sus propias mujeres son tan grandes que yo soy una especie de curiosidad —continuó ella— pero sea cualquiera la razón, este baile quedará en mi recuerdo con las letras en rojo más grandes que encuentre, cuando escriba el libro de mis memorias…

—Me alegro por ti. ¡Hurra por la heroína! —aplaudió Storm—. Siempre es bueno sentirse un poco halagado. Pero ¿qué hiciste con esa rutina de acariciar con los rabos que tienen estos vegianos?

—Oh, se los sujeté con la mano y cuando intentaron librarse luché por retenerlo.

—¡Buah! Apuesto a que lo hiciste, pero ya verás, descocada, cuando te tome por mi cuenta al volver a la nave…

—Lo siento, amigo mío —dijo un gran vegiano que interrumpió la conversación de la pareja y que de veras no sentía ni lamentaba el hacerlo—. Usted puede bailar con Joan a cada momento y nosotros, no. Por lo tanto, despeje el campo, amigo. ¡Sujétalo, Velkt!

Velkt le agarró por el brazo. Así, a poco, lo hizo otra chica vegiana y tras pocos minutos, lo hizo Vesta. Ninguna otra joven vegiana pudo bailar con Cloud más de una vez; pero Vesta, por alguna prioridad ya arreglada de antemano, podía bailar con él cada diez minutos.

—¿Dónde está tu hermano, Vesta? —preguntó Cloud—. Hace ya una hora que no lo veo.

—Oh, ha tenido que volver a la estación de policía. Todos están ahora muy ocupados trabajando constantemente. Creo que están intentando cazar el Enemigo Público Número Uno, un terrestre, llamado Fairchild… ¿por qué? —dijo ante la mirada sorprendida de Cloud—. ¿Le conoce usted?

—Sé cosas de él y eso es bastante. —Después, con el pensamiento, comunicó—: ¿Captaste eso, Nordquíst?

—Sí. —Cloud estaba, como el Visor había dicho que lo estaría bajo completa vigilancia segundo a segundo—. Por supuesto, puede que éste no sea Fairchild, ya que hay tres o cuatro sospechosos en otros lugares, pero a juzgar por el horrible trabajo que estamos pasando, nosotros y los vegianos, tratando de localizar a este pájaro, me inclino a creer que es.

El baile continuó, hasta que horas más tarde, se produjo en la puerta un tumulto fuera de lo usual.

—¡Oh, la policía está llamando a Vesta! ¡Algo ha ocurrido! —exclamó su compañera—. ¡Vayamos a ver que es, deprisa!

Cloud se apresuró y mientras lo hacía, su sentido de percepción lo envió por delante y lo mezcló imperceptiblemente con la mente de Vesta.

La mente de la vegiana era un espantoso torbellino de emociones: ardía con una apasionada violencia por una venganza llevada a cabo con uñas y dientes, al mismo tiempo que con una fría e implacable decisión, sin remordimientos y sin misericordia, de matar a alguien.

—¿Estás seguro, sin duda alguna, que esta ropa pertenece al asesino de mi hermano? —preguntó Vesta.

—Estoy totalmente seguro —replicó el policía vegiano—. No sólo lo arrancó Zambpktn con el primero y el cuarto dedo de su mano izquierda, signo positivo, como sabes, sino que un testigo ocular verificó el olor y ha suministrado las descripciones correspondientes. El asesino iba vestido como un aldebaraniano, que coincide con el trozo de ropa que tu hermano le arrancó del cuerpo antes de morir; sus cuatro guardaespaldas, lo mismo que los terrestres, llevaban cinturones de cuero y pistoleras para sus armas.

—Está bien. —Vesta aceptó un par de tijeras que le ofrecieron y comenzó a contar en diminutos pedazos el trozo de ropa que tenía en las manos. Conforme cada trocito de tela caía al suelo, era recogido en el aire por un vegiano, muchacho o muchacha que inmediatamente salía corriendo con la prueba. Mientras tanto, otros vegianos, formados en una gran fila, iban pasando ante Vesta y oliendo profundamente el cuerpo del delito y después echaron igualmente a correr por la calle. Cloud comprobó que el tránsito rodado se había detenido. Un vegiano, de pie en la calzada, sostenía un trocito de tejido entre el pulgar y el índice. Todos los transeúntes a pie o en cualquier clase de vehículo, se detuvieron, husmearon en el tejido y siguieron, apasionadamente, dedicados a sus respectivos asuntos.

Pero Cloud, tras haber leído en la mente de Vesta y en la del policía, se volvió tan blanco como su tostada piel se lo permitía. En menos de una hora todos los vegianos de la ciudad, una gran megalópolis de ocho millones de habitantes, conocerían al criminal por su olor personal y le seguirían la pista. Y cuando le echaran las garras encima…

Excepto por los dos vegianos y los seis terrestres, el vasto salón había quedado completamente vacío. Vesta aparecía en una postura en que Cloud nunca la había visto antes, derecha como un palo, con el rabo enrollado alrededor del cuerpo.

—¿Es que pueden captar un olor, un olor particular, con tal rapidez? —le preguntó Cloud.

—Ciertamente. —La voz de Vesta era fría, casi sin inflexiones—. ¿Qué tiempo le lleva a usted comprobar que un huevo que empieza a comer está podrido? El individuo que vestía esta camisa es un apestoso Primo-Triple Clase A, su olor es reconocible instantáneamente y en cualquier parte.

—Pero por el resto de la ecuación, Vesta… no vayas a hacer eso. Deja a la Ley que se ocupe del caso.

—La Ley viene en segundo lugar. Ha matado a mi hermano. Es mi derecho y mi privilegio matarle a él.

Cloud se volvió consciente del hecho de que Joan estaba en su mente.

—¿Has estado aquí todo el tiempo? —le comunicó mentalmente.

—Más o menos cerca. Tú y yo somos uno, ya lo sabes.

La voz de Vesta continuó:

—… además, la Ley es misericordiosa. Su muerte es instantánea. Bajo mis garras y dientes, vivirá durante horas, espero que un día entero.

—Pero, agente… ¿no puede usted hacer algo?

—Nada. Las Leyes están en segundo lugar. Como ella ha dicho, es su derecho y su privilegio.

—Pero esto es algo suicida. Usted debe saberlo…

—No, necesariamente. Ella no trabajará sola. Tanto si ella vive como si muere en el empeño, sigue siendo su privilegio y su derecho personal.

Cloud empleó la telepatía.

—Nordquist, tú puedes detener esto si quieres. Hazlo.

—No puedo y muy bien sabes que no puedo. La Patrulla no se interfiere nunca en los asuntos puramente planetarios.

—Inténtalo, pues —solicitó Cloud furiosamente—. ¡Cómo se va a dejar a esa chica poner sus uñas y dientes al desnudo contra cuatro pistoleros armados de armas rápidas y Delameters!

—Así es. No hay nada que yo ni otro hombre de la Patrulla pueda hacer. Interferir en esto, sería provocar una escisión de la mitad de los planetas de la Civilización y enviar a la Patrulla a quinientos años atrás.

—Bien, puesto que soy también un miembro de la Patrulla —o lo más parecido— puedo hacer algo por mi cuenta. ¡Y por Dios que lo voy a hacer!

—Lo haremos, querrás decir —le dijo Joan con el pensamiento, en aquel instante, con decisión primero y algo vacilante después—. Es decir, si esto no significa que puedan matarte a ti…

—¿Y qué? —intervino Nordquist agudamente con el pensamiento—. Oh, ya veo; pero ahora siendo un vegiano al mismo tiempo que un hombre de la Patrulla y buen amigo del muerto como de su hermana…

—¿Quién es un vegiano? —preguntó Cloud.

—Vosotros dos, así como los demás miembros del grupo, como se habría informado, si la fiesta no se hubiera interrumpido tan violentamente. Vegianos honorarios, para toda la vida.

—Vaya, nunca oí cosa semejante —exclamó Joan—. ¡Y eso que los he estudiado durante años!

—No, claro, nunca lo oíste —convino Nordquist—. Apenas si han existido algunos vegianos honoríficos y por lo que sé, ninguno de ellos lo dijo nunca. Los vegianos son fuertemente psíquicos al elegir a sus amigos de otros mundos.

—¿Quieres decir que esa rubia de ahí no lo irá contando todo quince minutos después de que hayamos salido de aquí?

—Así es. No se puede juzgar a una persona por el color del cabello, aunque esté teñido, que en este caso no lo está. Le debes una explicación, Storm.

—Si tú lo dices, lo haré; pero…

—Volvamos a la cuestión principal —continuó el Visor, estrechando y afinando su emisión telepática para excluir a Joan—. Puedes hacer algo útil. Eres de hecho, el único que puede. Siendo tal el caso, y puesto que ya no eres más indispensable, retiro todas las objecciones. Adelante.

Cloud comenzó a formar otro pensamiento; pero Joan lo dejó en blanco.

—Visor… ¿ha estado Storm enviando… puede enviar información que yo no pueda sacar de su mente?

—Muy fácilmente. Storm es un sintonizador excepcionalmente fino.

—Lo siento, Joanie —repuso Cloud mentalmente—, pero parece como si realmente hubiéramos pretendido apartarte de esto. Sin embargo, ahora estás en el asunto y lo seguirás estando.

Después, en voz alta, dijo:

—Vesta, estoy contigo.

—Estaba seguro de que lo estaría —repuso con calma—. Usted es mi amigo y lo era de Zamke. Aunque sus costumbres, no son similares a las nuestras, un hombre de su olor no abandona a sus amigos cuando llega el caso.

Cloud se volvió hacia los oficiales que se habían reunido en un grupo.

—Muchachos ¿quieren volver a la nave y llevarse a Joan consigo?

—Ahora, no, Comandante —dijo Joe señalando un botón de bronce que tenía en la hombrera junto a sus insignias de oficial—. Ambos estamos catalogados como Expertos Tiradores de Primera. Cuente con nosotros. —Y Bob añadió:

—Joan nos ha dicho algo al oído, y el resto lo ha dicho un muchacho vegiano. Somos los Tres Mosqueteros Honoríficos de Vegia. ¡Adelante, Dartagnan!

—Bob y Joe también se quedan, Vesta —dijo entonces Cloud.

—Desde luego. Lamento no haberles dicho por mí misma que habían sido adoptados; pero supe que alguien lo había hecho. Pero tú, Joan así como Bárbara y Helen, es mejor que volváis a la nave. Aquí no podéis hacer nada útil.

Dos de ellas querían seguir adelante; pero Joan se adelantó.

—Donde Neal Cloud vaya, allí iré yo —dijo solemnemente, sin que cupiera duda de lo que estaba afirmando.

—¿Por qué? —preguntó Vesta—. Comandante Cloud, usted, como el tirador más rápido de todo el espacio, es necesario para el éxito de nuestra misión. Usted puede quemar el centro de seis dianas irregularmente colocadas a treinta yardas de distancia. Pero…

—¡Nordquist! ¡Quítate de encima! ¡Qué diablos crees que estás haciendo! —pensó Cloud irritado.

—No creo nada, es que lo sé —fue la instantánea respuesta del Visor—. ¿Es que quieres que Joan se te cuelgue del brazo cuando comience el tiroteo? Esa es la única forma en que actuará Joan Janowick. ¡Apártala tú mismo!

La voz de Vesta continuó con calma.

—… dentro exactamente de doscientos cuarenta milisegundos el teniente Mackay y el teniente Ingalls, aunque no tan absolutamente necesarios, serán muy deseables con su presencia. Son bastante rápidos y de una puntería mortal. Cuando cualquiera de ambos tiran sobre una multitud a una persona, esa cae, y no en su lugar una docena de transeúntes. Por lo tanto, ¿qué piensa hacer Teniente-Comandante Janowick? ¿Puede usted disparar junto a alguno de estos hombres? ¿O morder la garganta de un hombre como yo?

Probablemente por primera vez en su vida, Joan Janowich permaneció muda.

—Supongamos que viene usted con nosotros —continuó Vesta insistentemente—. Con usted a su lado, en la línea de fuego, ¿supone usted que…?

—¡Un momento, cállate, Vesta! —le ordenó Cloud con cierta dureza—. Escuchen todos. Es el Visor el que está haciendo esto, no Vesta y que me aspen si voy a dejar que nadie, ni incluso a un Visor Galáctico que vuelvan loca a mi Joan de esta forma. Por lo tanto, Joanie, donde quiera que vaya, tú vienes conmigo. Todo lo que deseo es que te quedes un poco atrás.

—Claro que lo haré Storm —repuso Joan refugiándose en el hueco de su brazo.

—Já, ya pensé que llegarías a esto, amigo —le transmitió Nordquist un tanto irónicamente—. Buen trabajo, muchacho, has consolidado la posición.

—Bien ¿qué vamos a hacer ahora? —dijo Joe Mackay interrumpiendo el silencio que se había producido.

—Esperaremos —dijo Vesta con calma—. Vamos a esperar aquí mismo hasta que se reciban noticias.

Esperaron y mientras lo hacían, la tensión subió más y más. Antes de que se hiciese ya intolerante, sin embargo, llegaron las noticias y Cloud, leyendo la mente de Vesta, conforme iba llegando la información ultrasónica, la comunicó a los otros terrestres. El asesino y sus cuatro guardaespaldas, estaban en aquel momento entrando en un teatro que no se encontraba más allá de un bloque de viviendas de la ciudad.

—¡Vaya… no podría ser! —protestó Helen—. Nadie sería tan estúpido… o tal vez… me imagino que…

—Yo también —dijo entonces Joan—. Sí, es la acción más inteligente que pueden haber intentado; el lugar perfecto para ocultarse durante unas cuantas horas mientras que pasa lo peor de la tormenta y así puedan completan su plan de escape. Claro es que no han tenido en cuenta que siendo extranjeros en este mundo de Vegia, ignoran qué es lo que puede hacer el maravilloso olfato de los vegianos. Por supuesto que no serán ya un terrestre y cuatro aldebarianos, ¿verdad?

—No, son cinco centralianos ahora. Perfectamente ¡nocente. Piensan que sus armas de rayos energéticos están completamente escondidas bajo esas largas camisas; pero ahora se les nota un gran bulto, porque llevan otras en la cintura. El teatro está abarrotado; pero los cinco amigos quieren sentarse juntos. El encargado piensa que puede arreglarse, pagándole una buena propina a los que están al lado, a quienes les viene bien ganarse algún dinero de esa forma tan fácil… Ya están colocados. Es hora de irnos. ¡Cuidado, Joanie, quédate atrás, recuerda!

—¿Qué hay respecto a ti, Helen? —preguntó Joe—. ¿No vas a dar un beso de despedida a tu Porthos?

—Pues claro que sí, mon enfant —exclamó la joven, haciéndolo con entusiasmo—. Pero creo que es mejor hacerlo como Aramis, ya sabes, que besó a todos y puesto que yo no estoy tan ligada como Joan, todavía, no pienso que esto sea establecer un precedente[5].

—Bien, Babs, ahora quedamos tú y yo —dijo Bob a la chica que estaba junto a él a la que atrajo hacia sí—. ¿De acuerdo?

—Bueno, creo que sí. —Y Bárbara se sonrojó de una forma terrible—. ¿Bob… esto es realmente peligroso?

—Lo ignoro. Realmente no mucho, supongo. Al menos, espero que no. Pero estas armas de rayos, no son pistolas con balas, ya sabes y donde quiera que empieza el tiroteo, es un infierno. ¿Por qué me lo preguntas? ¿Vas a echarme mucho de menos?

—Ya sabes que sí, Bob —y su beso fue más ferviente que lo que pudo haber imaginado posiblemente momentos antes. Al final, sonrió temblorosa y ruborizándose de nuevo, le dijo—: Ya estoy acostumbrándome a tenerte cerca, por lo tanto, asegúrate y vuelve pronto.

Dejaron el edificio y caminaron rápidamente a lo largo de una calle extrañamente tranquila en dirección al teatro. Sin una palabra subieron un corto tramo de escalones.

—¡Espera, Vesta! —pensó Cloud agudamente—. No podemos ver nada… espera un par de minutos.

Esperaron unos cinco minutos, durante los cuales supieron con exactitud dónde estaba el enemigo y discutieron todos los detalles del ataque propuesto.

—Sigo todavía sin ver lo bastante bien para disparar —dijo entonces Cloud—. ¿No podría arreglarse que se iluminara la sala un poco más?

Se consiguió pronto. Por un imperceptible incremento de la luminosidad, la espesa y completa negrura de la sala desapareció.

—Es suficiente. —La luz tal y como estaba, se mantuvo en el mismo punto.

—¿Dispuestos? —La voz de Vesta era un gruñido salvaje, bajo y profundo en el interior de su garganta.

—Adelante.

—No más ruidos, pues.

Caminaron hacia adelante y hasta el borde de un palco, donde se asomaron con cuidado. Directamente bajo la cabeza de Vesta, se hallaba sentado un individuo vestido a la usanza de los centralianos; los otros cuatro estaban detrás, en frente y a cada lado de su jefe.

—¡Ahora! —aulló Vesta arrojándose sobre el bajo antepecho.

Al oír su grito, cuatro vegianos se lanzaron destrozando las cuatro camisas centralianas y haciéndose cargo de las cuatro armas enfundadas en las pistoleras de la cintura, gritando con entusiasmo… pero habían gritado demasiado pronto. Las verdaderas armas no estaban en la cintura, sino escondidas en las mangas, ya que eran los cuatro pistoleros más fríos y rápidos que existían en el amplio imperio de Boskone. Así, los cuatro entraron en acción fulminante antes de que comenzaran a ponerse en pie.

Pero también lo hizo Storm Cloud; y su armamento pesado estaba dispuesto ya. Sabía lo que aquellas manos estaban haciendo y en el mismo instante en que entraron en acción, su Delameter flameó por tres veces en lo que prácticamente parecía un solo disparo. Tuvo que moverse un poco antes de avistar al cuarto pistolero, teniendo en cuenta que el cuerpo de Vesta andaba por medio como una furia desatada, por lo que Joe y Bob también dispararon cada uno una vez. Tres centellas de luz cayeron a la vez sobre aquellos sujetos sin suerte, reduciéndoles literalmente a cenizas, mientras intentaban echar mano de sus armas e impedir que aquella cosa que había caído como lanzada por una catapulta, atacara a su jefe.

Cuando Vesta se lanzó por el antepecho, no saltó al suelo de abajo. En su lugar, se quedó con las manos aferradas al borde y los pies sujetos en la rejilla. Entonces se encogió. Lanzó su largo rabo hacia abajo como una centella y le dio dos vueltas al cuello del bandido. Tomó fuerzas entonces y saltó con todas sus energías. Al llegar al antepecho se ayudó con las manos para levantar el peso muerto que elevaba hasta el palco y lo arrojó como un fardo. Entonces se lanzó sobre él. El individuo chocó contra el suelo y Vesta comenzó por cogerle una mano.

—Primero tus dedos, maldito, uno a uno —exclamó loca de rabia llevándose a la boca, la mano del asesino.

Pero se detuvo como si le hubiese caído un rayo a los pies, extendiéndose por su cara una expresión de incredulidad. Inclinándose más, le cogió el cuello con suavidad.

—¡Vaya… si está muerto! —jadeó—. Su cuello… está… ¡está roto!, ¿de un tirón tan pequeño y tan diminuto? Bah, todo el mundo debería tener un cuello más fuerte…

Se puso de pie, recobrando su aire habitual y al ser rodeada por una multitud de vegianos, volvió a recobrar su carácter alegre de antes, como si tal cosa.

—Bueno, ¿volvemos y acabamos el baile?

—¿Qué? —exclamó Cloud—. ¿Después de esto?

—Pues claro que sí —repuso Vesta con la mayor naturalidad—. Siento, por supuesto, haberle matado tan rápidamente, pero la cosa difiere poco. Zamke está vengado, ahora puede sentirse satisfecho y feliz. Nos reuniremos unos años más tarde, sea cuando sea. Hasta entonces ¿qué tendríamos que hacer? ¿Lo que ustedes llaman «ponerse de luto»?

—Pues no lo sé, verdaderamente no lo sé —dijo Cloud lentamente con el brazo rodeando el talle de Joan—. Pensé que lo había visto todo; pero supongo que alguien puede llevarse el cuerpo a bordo de la nave para su identificación.

—Ah, sí, yo lo haré ahora mismo. ¿Está usted seguro de que no quiere seguir bailando?

—Muy seguro, querida. Muy seguro. Todo lo que deseo es llevar a Joan a la nave.

—Está bien, Capitán. Entonces ya no les veré de nuevo en este viaje, sus horas son tan divertidas… Enviaré por mis cosas. Y no quiero decirle adiós, Capitán Nilclaud y a ustedes los demás, gente maravillosa; porque nos veremos otra vez, pronto y con frecuencia. Sólo hasta siempre y gracias infinitas por todo lo que hicieron por mí.

Y Vesta, la vegiana, se alejó ronroneando satisfecha consigo misma… y con el rabo el alto.

17. La llamada

LOS VISORES Galácticos y demás hombres de la Patrulla, una vez seguros de que el cuerpo del asesino de Zamke, era en efecto, el de Fairchild, tan largamente buscado, continuaron, sin la menor ostentación sus negocios y asuntos normales.

Los seis terrestres, aunque afectados en no poca medida por la experiencia sufrida en Vegia, volvieron a sus deberes rutinarios y costumbres normales de vida, aunque con ciertas y notables variaciones. Helen y Joe cortejándose alegremente, afianzándose en ellos el amor que había surgido en sus vidas. Bob y Bárbara, sin necesidad de amoríos ni de emplear bromas, se hicieron inseparables el uno del otro. Por lo que respecta a Joan y Cloud, tan íntimamente unidos ya desde Vegia, el lazo amoroso que tan profundamente les ligaba se hizo tan fuerte que sus mentes, llegaron a ser, a todos los efectos, una sola.

La semana de Vegia tocó a su fin. El Vortex Blaster II surcó el espacio a creciente velocidad. Cloud, paseaba de un lado a otro en su oficina, mientras que Joan, echada en un butacón, estaba fumándose un cigarrillo y observándole con ojos brillantes.

—Estoy preocupado —dijo— me gustaría que esa búsqueda que están llevando a cabo respecto a esa condenada estrella enana, estuviera ya concluida. —Y tiró la colilla del cigarrillo a un cenicero, sin preocuparse de haber fallado en la puntería por un palmo de distancia—. ¿Cómo voy a ordenarle al Capitán Ross a dónde ir, cuando no lo sé ni yo mismo?

—Esa es una de las cosas que más adoro en ti, cariño —repuso Joan—. Eres tan maravilloso y sobrehumanamente paciente… Tú sabes tan bien como yo, que no hay forma de reducir en modo alguno esos veintiséis minutos que faltan, y que ellos encontrarán algo que tendrán además que estudiar antes de comunicarlo y tras haber llegado allí. Por tanto, tómalo con más calma y siéntate un poco.

—Tienes razón, querida. —Y se dejó caer en un sillón próximo—. ¿Tiene la doctora Janowich alguna prescripción médica para esta enfermedad?

—Nada en absoluto, amor. Sólo ese eslabonamiento tan estrecho entre nuestras mentes y que debemos seguir practicando, ya que parece que nunca tengamos tiempo para hacerlo. Comencemos por Helen y Bárbara. Yo he buceado en sus mentes varias veces, por supuesto, pero nuestra fusión cerebral, en teoría, debiera ser capaz de captar en sus mentes célula a célula, registrar sus recuerdos ancestrales y de existir, hacerlo por un millar de generaciones en el pasado.

Cloud la miró con curiosidad.

—¿Sabes una cosa? Creo que debes tener sangre de vampiro dentro de ti en alguna parte… Vuelvo a decírtelo, ¡esas chicas son nuestras amigas!

—¿Y eso, qué? —repuso ella con un guiño descocado—. Algún día tienes que liberarte de esos escrúpulos, puesto que son los peores obstáculos que se interponen en el Camino del Conocimiento. Si no te parece bien con ellas, ¿qué tal con Nadine?

—Peor todavía. Ella es mejor en su trabajo que nosotros mismos incluso, y probablemente no le gustaría en absoluto.

—Tiene que haber alguien, esto hay que hacerlo sin previo anuncio y sin rodeos. ¿Qué te parece Vesta?

—Vamos a dejar eso, ratoncita. Dejemos de profundizar por un rato. Lo tomaremos con calma, no debemos producir ningún daño a nadie. Como te dije antes, mi cerebro está ardiendo como varios barriles de pólvora juntos y sencillamente es que no sé que hacer. Bien, vamos.

Fusionaron sus mentes, un proceso ya sin esfuerzo para ellos, y fueron hacia su objetivo instantáneamente.

Vesta apareció llena de vitalidad, gozando sensualmente el sentimiento de su cuerpo físico y en su cerebro se hallaban mezclados trozos de ideas en docenas de diferentes idiomas. Y tras remover en lo profundo de su extraña mente, comprobaron que deseaba tener la edad suficiente para tener un hijo propio… Los niños son tan suaves, tan dulces y tan encantadores…

Después dirigieron sus mentes hacia Tommie. Cloud y Joan gozaron con el olor de su fuerte y gran puro venusiano, y estudiaron con ella las intrincadas ecuaciones electrónicas de una propuesta modificación de la propulsión en el profundo espacio, distinto del normalmente conocido. Y capa tras capa, llegaron hasta observar cómo la ingeniero tomingana, también, estaba pensando en el amor y en los hijos. ¿Qué era lo que le proporcionaba aquel fantástico crucero por el vacío de los espacios siderales? No podía contener su dolor… llenar el vacío de su espíritu y satisfacer sus anhelos. Tan pronto como terminara el viaje, volvería a Tominga, le diría a Hanko que estaba dispuesta y echaría raíces en su hogar con el hombre amado y confiar en su amor y en los hijos que tendría. Un marido y una familia ata a una mujer más que nada en el mundo. ¿Qué valor podía tener el errar por el infinito, cuando se despierta en la noche soñando con un bebé que se tiene en los brazos para comprobar que no está en ninguna parte?

Después, le tocó el turno a Thlaskin y a Maluleme. Estaban sentados, con los brazos entrelazados, uno sobre el otro, en una cama turca en su propio hogar, allá en Chickladoria. No estaban hablando, simplemente pensando. Estaban tremenda y profundamente enamorados. En la mente del hombre, aparecía un fondo de lo que había sido su trabajo, el pilotar naves del espacio, de órbitas, mapas estelares y computaciones. Aparecía una llamita encendida del profundo afecto sentido hacia Cloud, el mejor jefe y la figura de hombre más extraordinario que jamás hubiera conocido; pero prácticamente, toda su mente estaba llena de amor por la maravillosa mujer que tenía a su lado. En ella, sólo había dos cosas en aquel momento: El amor por su marido y la esperanza del hijo que ya había conseguido concebir…

Cloud apartó el eslabonamiento que le unía a Joan, apartándose de la experiencia telepática.

—¡Esto es monstruoso, Joan!

—¿Y qué hay de monstruoso en ello, si puede saberse? —repuso con calma—. Nada. No hay tal cosa. Las mujeres necesitan tener hijos, Storm. Todas las mujeres y en todas partes. Ahora que te he encontrado a ti, apenas puedo esperar a tenerlos yo misma. Y escucha, por favor, Storm. Antes de que visitemos a Nadine tienes que predisponer tu mente para encararte con estos hechos, cualquiera que sean, sin torturarte más la psique.

—Sí, ya veo lo que quieres decir. En una raza totalmente telepática, no puede existir ninguna vida privada sin mantener un continuo bloque mental, y eso no sería probablemente muy factible de llevar 9 cabos.

—No, no lo has entendido. Ni siquiera estás en la verdadera pista, todo tu concepto al respecto es equivocado. Piensa un momento. Desde el nacimiento, desde el verdadero nacimiento de toda una raza, las reuniones de mentes abiertas y plenas tienen que haber sido la norma del pensamiento. Esta clase de cosa… es… tiene que ser… lo que Nadine está acostumbrada a hacer en su hogar.

—Hum… lo cierto es que no lo había pensado seriamente, irás a verla, Joan y yo me quedaré esperándote.

—¿De qué serviría eso? Donde quiera que puedas estar, querido, sé muy bien que tú no eres un estúpido.

—Tal vez no exactamente estúpido, pero no he pensado en esto en la forma que tú lo haces. Desde luego, si ella es la mitad de buena que ya sabemos que es, ella nos ha leído ya la mente a ambos hasta lo más profundo; pero es que esta clase de reunión de mentes con cualquiera que no seas tú…

—Tú no tienes nada que ocultar, ya lo sabes. Al menos yo lo sé, aunque tú lo creas o no.

—¿No? ¿Por qué te lo figuras? Puede que tú lo pienses así, pero yo he intentado, desde luego, hacerlo y he fallado con mucha más frecuencia de la que he tenido éxito.

—¿Y quién no? Tú no eres único, querido. ¿Iremos?

—Podríamos hacerlo así, supongo… estoy tan dispuesto como siempre voy a estarlo. Lo intentaré; pero…

—Hágalo, Maestro —fue entonces, súbitamente la transmisión telepática de la propia Nadine, la que llegó a su mente en un pensamiento claro y potente y en una forma completamente distinta a su usual actitud autosuficiente y retraída—. He estado observando, estudiando con temor y maravilla. Si se digna hacerlo, Maestro, venga por completo a mi mente.

—¿Dignarme? —preguntó Cloud—. ¿Qué clase de expresión mental es esa, Nadine de ti hacia mí?

—Sí, que se digne hacerlo —repitió Nadine con firmeza. Profundamente conmovida, Nadine aparecía sintiendo y enviando hacia la mente de Cloud un respeto solemne que éste jamás había experimentado—. Mis poderes son corrientes, puesto que pertenezco al Tipo Uno. Los dos grandes Maestros de Manarka, son Cinco, y fueron los dos Grandes Maestros del pasado. Esta es la primera vez que he hallado una mente superior a la del Tipo Cinco. Le ruego que venga hacia mí.

Así lo hizo Cloud y en el primero chispazo de comparación, resultaba como si estuviera profundizando en las honduras de un fresco y claro y totalmente transparente, lago de montaña. ¡Aquella mente era tan distinta de la de Joan! La de Joan era rica, cálidamente simpática, tierna y enfática; pero aún así estaba llena de obscuros rincones, secretos recovecos, reservas y bloqueos automáticos. Cloud había pensado que ella tendría la mente abierta como un libro; pero no había sido así… Por otra parte, la de Nadine era completamente abierta por naturaleza. Era algo fresco, reposado, aunque por el momento, estaba afectada por una inconfortable especie de adoración hacia algo muy superior, pero ¡sorprendentemente abierta!

Su segundo pensamiento, a renglón seguido, fue el de que Joan ya había dejado de estar con él. Ella estaba allí, físicamente; pero en cierto modo, al exterior, ella no estaba en la mente de Nadine en la forma en que él lo estaba.

—Tengo que admitir que no —convino Joan fervientemente—. ¡Gracias a Dios! No sé qué hiciste o cómo; pero cuando has seguido y me has desnudado como a un plátano a quien se le quita la piel, yo estaba pegada como una sanguijuela. Me he sentido desplazada, al exterior, intentando ver hacia adentro. ¿Viste cómo lo hizo él, Nadine?

—No, ya que sólo soy un Tipo Uno; tal hazaña no podía esperarse de mi limitada capacidad telepática. He llamado a los Cinco y aquí vienen.

—Aquí estamos. —Y dos mentes eslabonadas y fundidas, se ligaron con las otras dos, tan íntimamente ya ligadas a su vez. Cada uno de los visitantes, era un personaje grave, amable, viejo con el terrible peso de los años; pero con una mente que llevaba consigo una increíble riqueza de conocimiento, tanto mundano como esotérico—. Aquí estamos, Maestro del Pensamiento, para ayudarle a clarificar su mente recién despertada a tal categoría, con el fin de que en un tiempo futuro, sus superiores poderes nos asistan en los Senderos de la Verdad, que no podemos atravesar ni recorrer de otra forma.

—¿Quisieran ustedes exponerme todo eso claramente? —preguntó Cloud—. Comenzando por el principio y utilizando las palabras más breves y concisas que sea posible.

—Con el mayor placer. Se sabe desde hace tiempo, que Janowich es del tipo Tres. Autodidacta, desarrollada por si misma, aunque parcialmente, y luchando contra algo que ignora; pero aun así es un Tipo Tres. Ahora, estos Treses, aunque valiosos, no son algo fenomenal. Existen vivos, algunos centenares de este tipo. Siendo valiosa, ha venido siendo observada. Con el tiempo, habrá desarrollado y completado su evolución y tomará su correspondiente lugar en la Escuela del Pensamiento.

»Usted, sin embargo, ha sido un completo enigma para nuestras más penetrantes mentes, puesto que ninguna mente de tipo menor del Tres ha sido nunca una calculadora instantánea, resultaba evidente que usted, básicamente, era por lo menos un Tres. No obstante, a diferencia de los Tres, usted no hizo nada, fuese lo que fuese, para desarrollar las latentes y potenciales capacidades de cualquier tipo que usted pudiera ser. En su lugar y excepto sólo el pequeño y poco importante asunto del cálculo y computación, usted utilizó sus tremendos poderes mentales, no para ningún propósito constructivo, cualquiera que hubiese sido, sino sólo para aplicar tales rígidos controles y supresiones de todas esas fantásticas capacidades que posee de forma que hubieran permanecido completamente dormidas e inertes.

»Tampoco podíamos nosotros haber hecho nada en ese sentido. Lo intentamos; pero usted tiene unos bloques mentales que ni incluso los superiores poderes de los Cinco, han podido atravesar, cuyo hecho demuestra que usted pertenece a un tipo superior al Cinco. Estábamos a punto de ir a verle en persona, cuando tropezó con la Tres Janowick y abrió su mente a ella, mente hasta aquí inexpugnable y herméticamente cerrada. Ella no lo sabe, ni usted tampoco, qué es lo que hicieron juntos, que ha sido, en efecto, el romper y disolver los lazos que habían estado poniendo una especie de grilletes a ambas mentes. Esto nos trae hasta el presente. Ahora se ha hecho cierto y evidente, que usted ha sido Llamado.

—¿Llamado? —repuso Cloud retrocediendo física y mentalmente. A ningún hombre le gustaba que se le recordase que había sido suspendido en sus exámenes para Visor Galáctico—. Están ustedes en un error. No llegaría ni siquiera al primer escalón.

—No nos referimos a la Llamada de las Lentes de los Visores Galácticos. Hay muchas Llamadas, de las cuales esta es única. No es la más alta, como hemos descubierto, en ciertos aspectos conocidos de esta vasta cosa a la que llamamos mente, puesto que en lo mejor de nuestros conocimientos, ningún Visor Galáctico del presente o del pasado, ha llegado jamás a superar el Tipo Cinco. La exacta naturaleza de su Llamada es en cierto modo, misteriosa.

—Me gustaría estar de acuerdo con ustedes, pero me temo que es… —Cloud se detuvo. Hasta que se hubo encontrado con Joan, había supuesto que su mente era bastante ordinaria y corriente. Desde entonces, sin embargo…

—Exactamente. Somos unos especialistas de la mente, joven. Percibimos la suya, no como es ahora, sino como sería y como será. Debería tener y tendrá, una penetración, una categoría, una flexibilidad de fuerza directiva y por encima de todo, un alcance y extensión de las alturas y las profundidades, que jamás encontramos antes. Resulta eminentemente claro que usted y muy probablemente, la Tres Janowick también, han sido desarrollados cada uno para cualquier específico Propósito en el Gran Proyecto de las Cosas.

—¿Un Propósito? —preguntó Cloud—. ¿Qué propósito? ¿Qué podría hacer yo? ¿Qué podríamos hacer los dos juntos?

—No lo sabemos con seguridad.

—¿Quiere decir eso que no pueden suministrarnos una suposición bien informada? De ser así, díganlo, por favor.

—Existe una alta probabilidad de que la Tres Janowick, fuese desarrollada específicamente para desarrollarle a usted; para penetrar y destruir esas barreras que resultaban imbatibles para cualquier otra fuerza. Por lo que a usted concierne, hay diversas posibilidades, ninguna de las cuales tiene ningún alto grado de probabilidad, puesto que usted es único. La que preferimos por el momento, en la de que usted es y ha llegado a ser el más grande Maestro del Pensamiento que vive, el Primer Intérprete de la Verdad. Pero eso por ahora, no es importante, ya que será revelado a su debido tiempo. Lo que importa en el momento presente, es que sus mentes están confusas, obscurecidas y desordenadas. Les ofrecemos nuestros servicios en su ordenamiento y reorientación.

—Nos gustaría eso muchísimo; pero primero: si voy a convertirme en un gigante mental de cualquier orden… francamente, tengo mis dudas ¿por qué es preciso esperar tanto tiempo para que se muestre así?

—La respuesta a esa pregunta, es sencilla. Hay un tiempo para todas las cosas, y todo ocurre así en su preciso y exacto tiempo. Déjenos trabajar.

Así lo hicieron y cuando terminaron, el más anciano dijo:

—Nos gustaría convivir con ustedes por mucho tiempo; pero el momento para esa eclosión no llegará hasta que usted se encuentre mucho más vacío de preocupaciones y más lleno de años.

—¿Cómo tipificaría usted a este Maestro, hermano? Yo diría que es un Seis perfecto.

—Es un Seis completo, hermano, sin la menor duda.

Y volvieron a fundirse de nuevo.

—En un tiempo por venir, Cloud Seis, queremos con su ayuda y bajo nuestra guía, explorar muchos de los muchísimos Senderos de la Verdad que sin su auxilio permanecerán cerrados. Pero observamos en este momento que llega un mensaje que para usted tiene mucha importancia. Hasta un nuevo día, pues.

Los Cinco desaparecieron tan repentinamente como habían llegado. Cloud comenzó a comprobar y a ejercitar las nuevas capacidades de su mente, de forma muy parecida a como una bailarina egipcia de vientre, ejercita y entrena cada músculo de su torso.

—Pero qué… ¿cómo pudieron? —exclamó Joan sacudiendo su cabeza violentamente, estupefacta—. ¿Qué hicieron con nosotros, Storm?

—No lo sé. Era algo que se cernía sobre mi cabeza como una cúpula lunar. Pero ahora puedo manejar ese exceso de mi imaginación lo mismo que Van Buskirk un hacha del espacio. ¿Y respecto a ti?

—Una cosa igual, supongo. Me dejó sin aliento; pero ahora todo parece encajar perfectamente, cada cosa en su sitio. Pero ¿y ese mensaje? Esos ancianos Cinco pudieron obtener de tu mente que esperabas esa preciosa información; ¿pero cómo pudieron saber que llegaba ahora mismo? Sabemos que no podrá estar aquí todavía en unos buenos diez minutos.

—Me gustaría saberlo. Me gustaría pensar que estaban presumiendo, pero estoy seguro de que no lo han hecho.

—¡Hola, Joan y Storm! —dijo en aquel momento Phil Strong asomando su rostro en la pantalla y su voz procediendo de un altavoz—. El navío de vigilancia acaba de informar. La información técnica sigue fluyendo aún. El servicio de comunicaciones, te está enviando un registro completo del asunto; pero para ahorrar tiempo, pensé que sería mejor llamar y anticiparos las primicias. Para ser breves, te diré que allí no hay nada.

—¡Que allí no hay nada!

—¡Nada para ti. Hicieron un trabajo concienzudo en todo el sistema. Cahuita, como la llaman, es una estrella roja enana con otra roja microenana que gira a su alrededor con la forma de un planeta.

—¿Eh? —preguntó Cloud—. Vamos a considerar la cuestión, Jefe.

—¿Cómo puede existir un microsol en esta forma? —y Strong soltó una carcajada—. A mí también me había preocupado; pero han conseguido una gran información cosmológica al cubrir la misión. Dicen que es terroríficamente radioactiva; pero aún así, es sólo temporalmente. En un sentido cosmológico, claro está, cien millones de años más o menos, no importan.

—¿Y no tiene planetas sólidos en órbita? ¿Ni siquiera uno?

—Ninguno. Nada ni siquiera realmente líquido. Es gas incandescente y altamente radioactivo. No hay nada sólido del tamaño del dedo pulgar en doce parsecs a la redonda.

—Y así, nunca ha sido sólida, ni lo será por millones de años… ¡Oh, maldita sea! Gracias, Jefe, muchísimas gracias.

Al desvanecerse la figura del Visor Galáctico, se dirigió a Joan.

—Joan, esto nos coloca en situación más obscura que nunca. Antes tuvimos dos veces demasiados factores desconocidos y sólo la mitad de bastante conocidos; pero esto lo echa todo a perder. Bien, era una fascinante teoría mientras duró.

—Y todavía sigue siéndolo, Storm.

—¿Eh? ¿Qué estás pensando?

—No he pensado ni me he figurado nada. Escucha: primero, ese punto es significativo, con una probabilidad mayor que .999. Segundo, ningún otro punto en el espacio tiene una probabilidad tan grande como .001. Sea lo que fuere, está allí, la nave de Vigilancia lo ha pasado por alto. Tenemos que ir nosotros en persona, Storm. Sencillamente, debemos ir.

—Probablemente tienes razón. Lo que estaba allí, fuese lo que fuese, se ha ido; pero tampoco eso tiene sentido… ese planeta no ha sido nunca sólido, Joan. —Cloud se puso en pie y comenzó a andar de un lado a otro—. ¡Maldita sea, Joan, no hay nada que pueda vivir en un planeta así.

—La vida tal y como la entendemos, no.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sólo que estoy intentando considerar la cuestión con una mente amplia. Sencillamente, carecemos de datos suficientes.

—¿Piensas que tú y yo tenemos capacidad para obtener unos datos que los expertos de la Patrulla han dejado de percibir?

—No lo sé con certeza. De lo que estoy segura, doctor Neal Cloud es de esto: si no vamos, los dos desearemos haber ido, hasta el día de nuestra muerte.

—Creo que tienes razón… pero no tengo ni la más remota idea de qué es lo que vamos a buscar.

—Tampoco lo sé yo; pero sencillamente, tenemos que ir hasta allá. Aunque no encontremos nada, al menos lo habremos intentado. Además, tu trabajo más urgente ya está terminado, por lo que podemos disponer de tiempo suficiente y además de eso… algo de lo que esos Cinco dijeron me está dando vueltas en la cabeza de una forma terrible… el Propósito, ya sabes… ¿crees que será algo así?

—¿Qué mi Propósito en la Vida es resolver el misterio de la Enana Roja y su Enigmático Microsol? Difícilmente. Pero el hecho de que los Cinco llegaron hasta aquí, momentos antes de que recibiéramos esa preciosa información es… mucha coincidencia.

Joan contuvo la respiración y se puso pálida.

—Tú crees que estás bromeando, Storm, pero no lo estás. Créeme. No lo estás. Esta es una de las cosas que de veras me asustan. Si he aprendido algo en todos mis años de estudio en semántica, filosofía y lógica, es que tal coincidencia no tiene más realidad que la que tenga una paradoja. Ambos son términos desprovistos de todo significado. Ni son, ni pueden existir.

Cloud también se puso algo pálido.

—Así, pues, ¿crees que es el propósito de mi vida?

—Ahora eres tú el que estás extrapolando las ideas —se sonrió Joan, aunque estremeciéndose. Para citarte a ti mismo «yo me limito a establecer un hecho», etcétera.

—Los hechos hieren, cuando nos golpean tan duro como éste lo ha hecho. —Y Cloud dio unos pasos por la estancia, inmerso en unos profundos pensamientos durante unos minutos.

—No puedo hallar ningún punto de ataque —dijo, finalmente—. No encuentro tierra firme en qué apoyarme. Ni siquiera donde sostenerme con un dedo. Pero lo que acabas de decir, me ha llegado hasta lo más profundo… Tú dijiste, hace un rato que creías en Dios.

—Sí, y tú también, Storm.

—Sí, en cierta forma, creo en Dios. Bien, de todas formas, ahora sé que decirle a Ross.

Llamó al Capitán y le dio instrucciones. El Vortex Blaster II salió disparado como una saeta cósmica a toda marcha.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Cloud.

—Practicaremos.

—¿Practicar, qué?

—¿Cómo lo sabría? Supongo que cualquier cosa, todo. ¡Oh!, no, los Cinco cargaron el énfasis sobre la palabra «alcance», sea cual fuere su significado, «alcance en alturas y profundidades». ¿A ti te dice algo eso?

—No mucho; pero me sugiere un amplio espectro de una clase o de otra.

—Pudiera ser eso. —Joan se mordió el labio superior con sus blancos dientes, pensativa—. Pero antes de comenzar a especular, veamos si podemos deducir algo que sea útil; examinar nuestros puntos de contacto y así sucesivamente. ¿De qué disponemos para continuar?

—Tenemos un punto significativo en el espacio, eso es todo.

—No, no lo es. Estás olvidando otro hecho altamente significativo. Los datos que encajan exactamente con la curva del crecimiento de la población, recuerda.

—¿Quieres decir que todavía crees en que esas cosas procrean?

—No puedo apartarme de tal idea, y no es porque sea una mujer y esté obsesionada tampoco por tener un retoño. ¿De qué otra forma podrían tus datos encajar con esa curva o qué otra cosa lo haría tan exactamente?

Cloud frunció el ceño sumido en la concentración de sus ideas, y no replicó. Joan, continuó:

—Asume, como una hipótesis de trabajo, que los vórtices están relacionados, en esa exacta relación, con el incremento de cualquier forma de vida. Puesto que cuantos menos supuestos hagamos, mejor, no vamos a preocuparnos por el momento qué clase de vida es, o de si es o no, inteligente. Para encajar en esa curva, ¿qué tendrían que ser esos vórtices? Ciertamente que no serían casas, ni dormitorios, ni huevos, ya que estas cosas no empollan y los más antiguos están todavía, o habrían estado, de no ser por ti… ¿A ti que te parece?

—Puede ser. Mi mejor suposición es que se trataría de que pudieran ser incubadores, e incubadores de un disparo, además. Pero con este nuevo ángulo de aproximación, tengo que volver a reconsiderar los datos y ver lo que significan ahora.

Se fue sobre la mesa de trabajo, estudió los mapas y diagramas brevemente y después se enfrascó rápidamente en un libro de cuadros sinópticos. Silbó roncamente a través de los dientes.

—Esto se estrecha más y más; pero todavía está de acuerdo. Cada torbellino nuclear, representa unos gemelos. Nunca simples o trillizos, siempre gemelos. Y el ciclo es tan largo que la total extensión de nuestros datos no es suficiente ni siquiera para dar validez a una suposición imaginaria al asunto. Y ahora, Joan, tú que eres experta en bebés, ¿qué clase de recién nacido se encontraría a gusto, confortable, calentito y cómodo en el centro de un torbellino nuclear perdido? Inserta eso en Margie, pimpollo, y veamos qué es lo que hace con la cuestión.

—No tengo que hacerlo, puedo calcularlo todavía con mi cabecita. Un bebé de crecimiento lento con exceso, excesivamente longevo y excesivamente complejo, de fuerza pura. ¿Qué otra cosa?

—Acabas de golpearme por dos veces en el plexo solar. —Cloud comenzó a pasearse de nuevo por la cabina—. Hasta ahora, creo que me estaba divirtiendo… Me alegro infinitamente de que no hayamos dado a conocer esto a nadie más, pues los psiquiatras hubieran echado a correr tras nosotros, la conclusión hubiera sido por completo justificable… y estaríamos locos de atar. Estoy intentando encontrar fallos en tu teoría… aun lo intento… pero lo cierto es que no los veo…

—Cuando una teoría, y sólo una, concuerda con muchos datos de observación y no entra en conflicto con otra cualquiera, ni con cualquier ley o hecho conocido o demostrado, esa teoría, no importa lo absurda que parezca, tiene que ser explorada. La sola cuestión que nos queda ahora es: ¿cómo vamos a ir a explorarla?

—Eso es lo que tenemos que calcular.

—Sólo eso ¿eh? Antes de que comencemos, dime el resto, eso que has estado guardando tras un sólido bloque mental en la parte baja del rincón sudeste de tu mente.

—Está bien, de acuerdo. Tenía miedo antes; pero ahora que has echado raíces en la idea básica, te lo diré todo. Primero, el planeta. Hay dos posibilidades respecto a él. Pudo haber sido frío durante mucho tiempo, y esa raza de seres, entidades o como se les quiera llamar, con sus peculiares procesos de metabolismo, hábitos de vida, o lo que sea, pudo haberse transformado en estado líquido y después volatizarse. O bien, comenzar en un estado caliente y las actividades de esta raza postulada, haber sido preservadas de la congelación; tal vez haya ido siendo más y más caliente. Cualquiera de las dos hipótesis, es suficiente.

»Segundo: La Patrulla, no pudo encontrar nada, porque no buscó la auténtica categoría de tales objetos, y además, no disponía del necesario equipo para buscar a esos particulares objetos, incluso aunque hubieran sabida lo que estaban buscando.

»Tercero: el asumir que tales seres, una vez que han vivido sobre tal planeta, o sobre su sol, tal vez, tienen simplemente que seguir viviendo allí todavía. Unas criaturas de tal tipo, con tan tremenda duración de vida como tú has deducido, y tan metódicas de pensamiento como tienen que ser, no se alejarían de allí de no ser por una buena y sólida razón, y nada en nuestros datos indica cualquier cambio significativo en su estado. ¿Me sigues?

—Desde luego, milímetro a milímetro. ¿No crees que quede sitio todavía en mi cabeza para ello?

—Pues claro que sí. Ahora que estoy siguiendo la cuestión hasta su conclusión lógica, donde quiera que esté, he de decirte que has calado hondo en este asunto de los vórtices atómicos, pero no ha sido nunca el principal punto de la cuestión en sí, Joan. Esa superficie esférica estaba, y todavía está. ¿Por qué es así? ¿Y con un radio tan increíblemente grande? Esos han sido siempre los grandes inconvincentes y lo siguen siendo. Si tu teoría no puede explicarlos, y hasta ahora no lo ha hecho, falla por completo.

—Creo que estás equivocado, Storm. No creo que sean tan importantes en absoluto. No entran en conflicto con la teoría en ningún aspecto y conforme hemos ido adquiriendo más datos estoy completamente segura de que todo encajará en su sitio. Concuerdan demasiado bien hasta ahora como para fracasar en el último intento. Además…

—Además… ¿qué? Vamos, continúa…

—Creo que esas cosas ya han encajado correctamente. Tienes que comprender que esas entidades de pura energía, no han de conducirse, ni es posible esperar que lo hagan, en la forma que lo hacemos nosotros. Cuando las encontremos —si es que podemos comprenderlas de algún modo—, esa superficie, el radio y todo, demostrarán, sin la menor duda estar completamente de acuerdo con su modo de pensar, sistema de lógica, semántica, o sea cual fuere el equivalente en ellas de tales materias.

—Podría ser. —La actitud de Cloud había cambiado sensiblemente—. Has establecido y aclarado una muda interrogante. Son criaturas o entidades inteligentes.

—¡Vaya, pues claro que sí lo son! Es divertido que no lo hubiera pensado por mí misma.

—Hasta ahora he estado siendo sencillamente receptivo; pero de aquí en adelante creo toda esta complicada teoría. Supongo que habrás entrevisto un nuevo ángulo de aproximación…

—Me halagas. No soy tan buena. Pero tal vez… en una forma amplia y general… «Alturas y profundidades», ¿recuerdas? Y un alcance sobrehumano… No vamos a hacerlo nosotros, Storm. Lo harás tú.

—Uh-uh. Nada de eso. Tú y yo somos una misma cosa. ¡Vamos!

—Te seguiré por tanto tiempo como pueda, por descontado, pero algo me dice que no llegaré demasiado lejos. ¡Abre la marcha, Cloud Seis!

—¿Por dónde empezamos?

—Ahora nos encontramos precisamente donde estuvimos antes. ¿Te siguen pareciendo bien los espectros cósmicos? ¿O las vibraciones, como punto de arranque?

—Nada más. Con eso basta. Por lo tanto, dejémonos deslizar por esas frecuencias en toda su amplitud y ver cuanto podamos, oír, sentir y percibir y qué podemos hacer con todo ello.

18. Cahuita

SOBRE el planeta Cahuita, hace un incalculable número de años en el remoto pasado, antes de que tuviera lugar este relato, iba incubándose una entidad viviente.

Esta entidad, a quien llamaremos Medury como símbolo, no era ni siquiera vagamente humana, de hecho, él —el emplear el pronombre de la tercera persona del singular, es algo necesario, ya que no era ni «ello» ni «ella»— tampoco era algo ni corporal, ni sustancial.

Según se cree, el más remoto antecesor ancestral del Hombre, tomó ser a través de la interacción de la energía y la materia en las aguas de los océanos primitivos de la Tierra. El primer chispazo que dio origen a los cahuitanos, sin embargo, surgió de una inimaginable explosión atómica en un estallido violento y terrible de pura energía.

Esta explosión no tuvo lugar en Telus, ni en ningún conocido momento de la historia terrestre. El lugar en que ocurrió era en un planeta situado en un brazo en espiral de la Galaxia a través del tremendo golfo de espacio vacío que ahora llamamos el Vado −240, y el tiempo, como ya se ha dicho, situado en un inimaginable remoto pasado.

Los cahuitanos no son, estrictamente hablando, inmortales, pero por lo que se refiere al género humano, y excepto peculiares violencias excesivas, todos pudieran ser considerados así.

Medury fue incubándose. Su problema era viejo, probablemente ha sido considerado, académicamente, por todos los cahuitanos que han vivido después. Pero sólo académicamente, ya que ninguno lo ha resuelto, puesto que la filosofía de la raza ha sido siempre —y lo sigue siendo— el de la mínima acción —ningún cahuitano hizo jamás nada hasta que fuese necesaria; pero por el contrario, una vez que se hacía algo, lo era por todo el tiempo por venir.

Medury fue el primer cahuitano compelido, por las urgencias básicas de la vida, a tratar con el problema como una cosa concreta y no abstracta. El problema era estrictamente suyo. Sólo suyo.

Su mundo, el único planeta de su sol, era viejo, muy viejo. Los últimos átomos de sus materias fisionables, ya se habían fisionado, todo lo fusible se había fundido, ya no quedaba más fuego energético que esperar.

A los cahuitanos en general, aquello no les preocupó. Para los adolescentes, el tiempo de la necesidad de una fuente de «quantos» de alto nivel, no había llegado todavía. Para aquellos ya completados, había pasado. Mientras permaneciese gaseoso por completo, el planeta seguiría estando confortablemente cálido por largo tiempo. Sus energías conjuntamente con las vertidas por el sol matriz, alimentarían a miles de millones de gentes en vez de los simples cientos de miles que comprendía su presente población. Todas las actividades de comercio, negocios, empleos e industria —por llamarlos de algún modo— siguieron, como era usual, inafectadas.

Pero Medury estaba afectado: básicamente, fundamentalmente afectado. El tiempo había llegado en que debería progresar hasta su ocaso; pero sin ningún nuevo fuego, el Cambio era imposible.

Por un tiempo, que para la raza humana habría sido fantásticamente largo, Medury siguió incubándose, considerando todos los aspectos del problema; después se dispuso a entrar en acción. Convirtiendo una diminuta porción de su ser no material en tres filamentos de energía, construyó una plataforma de trabajo por el procedimiento de conectar los terminales de aquellos filamentos de energía a los núcleos de tres soles ampliamente separados. Asegurada así la orientación, disparó al espacio una aguja probadora de energía pura, una aguja que propagada a través del sub-éter, cubrió parsecs de distancias en microsegundos de tiempo. Y así por días, por años, por lo que pudieron ser elegidos para nosotros los terrestres, fue buscando hasta que al fin encontró lo que deseaba.

Tirando hacia sí en todas sus extensiones, disparó un estrecho y apretado rayo de energía hacia otro ser-compañero, Litosa, por símbolo y sintonizó su mente precisamente a la de ella. (Ella, tal vez sea algo mejor que él o ello).

—Durante algún tiempo, tú también has necesitado la urgencia de ser completada —le informó a su propuesto complemento en forma de un pensamiento desapasionado y tranquilo—. Tú y yo casamos bien, al no haber ni duplicaciones, incompatibilidades ni antagonismos en nuestros doce puntos básicos. Nuestro acatamiento y terminación, será Medosalitury, y nuestros productos, Midora y Letusy, serán pues, los tres, unas entidades super-primeras.

—Sí. —(¡Qué carga de rebelión contra el hado se arrastraba por aquel monosílabo!)—. Pero ¿para qué discutirlo? ¿Para qué alcanzar lo inalcanzable? Desde ahora en adelante moriremos —todos morimos— incompletos y sin producto. Toda la vida en este universo —al menos, en esta galaxia—, acaba con nosotros ahora aquí.

—Espero que no. No lo creo. Hay otros muchos sistemas solares.

—¿Para qué fin? —Interrumpió Litosa, con su pensamiento mostrando cierta burla—. ¿Puedes encender un combustible totalmente helado? ¿Puedes trabajar en el núcleo de un sol? ¿O tal vez, tomar un trozo del núcleo de una estrella a través del espacio vacío hacia un planeta frío y… —El pensamiento cambió de tono y se transformó en lo que pudo haber sido en la Tierra un grito de una estudiante cuando la raptan.

—¡TU PUEDES! De no haber sido así, no habrías despertado tal fantástico intento. ¡TU PUEDES, REALMENTE!

—No es eso, exactamente, pero algo tan bueno o parecido. He encontrado chispas y rescoldos encendidos en un planeta sólido y frío.

—¡NO! —El pensamiento era entonces de arrobamiento y éxtasis—. ¡NO LO ENCONTRASTE!

—Sí. En cuanto estés dispuesta, iremos.

—¡He estado dispuesta por CICLOS!

Los dos seres se eslabonaron juntos en cierta forma desconocida por el hombre y se dispararon a través del vacío, sin aire y sin calor. Sin calor; pero no desprovisto de energía, y los viajeros pudieron mantenerse lo suficiente en sus necesidades ordinarias tomando para ello las radiaciones cósmicas que invaden el espacio.

Volaron así fuera del Vado-240 y a través del espacio interestelar. Así alcanzaron nuestro sistema solar. Sobre el tercer planeta, nuestra Tierra, encontraron diversas plantas de energía atómica. No había vórtices atómicos sueltos… todavía.

—¡Detente, espera! —exclamó Litosa y el extraño par tan extrañamente eslabonado se detuvo junto al resplandeciente calor que era la radiación furiosamente energética de un generador nuclear situado en el corazón de una de las mayores centrales atómicas de la Tierra… lo que era precisamente su objetivo.

—Hay algo divertido en todo esto, —continuó Litosa—. ¿Cómo puede haber una chispa como esta, para no hablar de otras muchas, en un planeta tan frío como éste, a menos que algún ser inteligente la haya puesto en marcha y lo mantenga por algún propósito definido? Tiene que haber inteligencia en este planeta y es preciso que lo descubramos de la forma que sea. ¿Has mirado bien? Sí, rebuscado perfectamente. ¿CUIDADOSAMENTE?

—Ya he rebuscado. Con todo cuidado, completamente. No sólo en la superficie de este planeta, sino en sus profundidades. He rebuscado zona por zona, volumen por volumen, este sol y cada uno de sus planetas, satélites y asteroides. No hay aquí ninguna inteligencia. Es más, no existe signo alguno de cualquier clase de vida, sea la que sea, por rudimentaria que pudiera haber, latente o creciente. No he podido encontrar nada que pueda modificar nuestra conclusión de que desde hace tiempo y tiempo, sólo somos nosotros la única vida inteligente o de cualquier otra forma que hay en existencia. Rebusca por ti misma.

Litosa rebuscó a su vez. Lo hizo con el Sol, con los planetas sus lunas y asteroides hasta los últimos granos de arena y partículas de polvo. Todavía insatisfecha, rebuscó por las proximidades del sistema solar, desde Centralia hasta Salvador. Entonces, y sólo entonces, aceptó la teoría de Medury que consistía en la casi inaceptable conclusión de que aquellas chispas providenciales eran de hecho accidentales, por medio de algún proceso desconocido para la ciencia cahuita, que se equilibraban y mantenían por sí mismas.

Medury y Litosa, entretejidos en una fantásticamente intrincada esfera de filamentos ultramicroscópicos, se dispararon instantáneamente hacia el corazón del reactor atómico, que en el acto quedó fuera de todo control.

Y desde el placentero calor de aquel vientre-incubador —para nosotros los terrestres, la espantosa furia del primer torbellino atómico suelto—, emergieron con la terminación de Medosalitury. Aquella entidad, grave y completamente serena como un adulto cahuita, flotó por sí misma (no es cuestión de averiguar el pronombre que debería emplearse aquí) y tranquilamente volvió hacia el planeta hogar.

Y de esa forma, en la confortable y cálida placidez térmica del mismo incubador matriz, los dos productos, Midora y Letusy, comenzaron muy lentamente a gestar.

* * *

Joan y Storm, con sus mentes fundidas, se lanzaron por regiones jamás exploradas por el hombre. Primero hacia abajo. Un ciclo por segundo. Otro por minuto. Otro por hora, por día por año, por siglo…

—¡Detente, Storm! Estás yendo mucho más allá de mis posibilidades. De todas formas ¿de qué va a servirnos para lo que estamos buscando?

—Nada en absoluto que yo pueda ver; pero es un nuevo conocimiento. Nadie hubiera soñado, mejor dicho, nadie hubiera jamás publicado cualquier cosa respecto a esto, o yo lo hubiera oído. Tal vez los Cinco lo saben; lo comprobaré con ellos a la primera ocasión que tenga. Bien, saltaremos ahora hacia las bandas de radio.

—No es posible que haya por aquí bandas de radioondas, aparte de que no podrías entender la lengua que hablasen, de existir.

—¿Cómo lo sabes? Iremos a donde haya algunas y lo descubriremos. Tal vez podamos comprender cualquier clase de lenguaje ahora… y puede que sea una de las naturales capacidades de la fusión de un Tres-Seis. ¿Quién sabe?

A los pocos instantes, ambos estaban recibiendo una emisión de onda corta en la capa de Heaviside de un distante planeta.

Pudieron percibirla, escudriñarla y separar las señales separadas de la onda, pudieron leer las informaciones que conducía, aunque no pudieron comprenderlas.

—Bien, esto al menos, es un alivio —suspiró Joan—. Me temía que una mente del Tipo Seis pudiera ser omnisciente.

—Si de veras yo soy un Seis, no tienes que preocuparte, queda todavía mucho que aprender. ¿A dónde quieres que vayamos desde aquí?

—Miremos a las radiaciones infrarrojas y ultravioletas. He pensado con frecuencia qué clase de colores pueden ser.

La fusión de ambos, miró y vio cosas que hicieron a los dos quedar atónitos. Es decir, ellos no veían realmente. Ninguno de los seis sentidos ordinarios —percepción, vista, oído, gusto, olfato y tacto— estaban implicados en la experiencia o más bien, quizás, todos ellos lo estaban en conjunto, o mezclados uno con otro, en un nuevo sentido especial sólo poseído por mentes de alto tipo en completa acción.

—Como especialista en semántica, Joan, ¿puedes escribir en un papel todo esto? ¿Esto podría tener algún significado, quiero decir…?

—Yo diría que me es imposible —repuso Joan—. Especialmente como experta en semántica, no puedo. No hay palabras, ni símbolos en tal lenguaje, si así podemos llamarlo. Pero son realmente algo bello, Storm, maravilloso y al mismo tiempo algo temible…

—Sí, creo que todo eso junto. Me gustaría tomar nota de esto por escrito, en toma tridimensional o algo… pero desde luego no podemos. ¿Qué hacemos a continuación? ¿Nos dedicamos a juguetear un poco con los rayos cósmicos y ultrarradiaciones o sería mejor que saltásemos a los canales del pensamiento?

—Al pensamiento, de todas formas y por todos los medios, cuanto más practiquemos, mejor. Deben estar en una terrible banda de alta percepción ¿no lo crees así?

—Seguramente. La conclusión lógica de toda esta fantástica experiencia es de que ellos jamás sospecharán de nuestra existencia, de igual modo que nosotros respecto a ellos.

—Esos cuerpos, si podemos llamarlos así, deberían radiar por sí mismos, ¿o serán sólo pensamientos?

—No creo que lo hagan por sí mismos… no. Una entidad de energía pura debería estar sostenida por fuerzas de tal magnitud que ni siquiera podemos imaginar, algo demasiado intenso para que permitiesen una radiación corporal. Debe ser algo así como un apretado nudo de partículas, imagino; pero diferente y muy probablemente aún más que todo eso.

La fusión de ambas mentes, se dedicó entonces a rebuscar en las bandas del pensamiento. Captaron y sopesaron los pensamientos de varias personas de la nave, desmenuzándolos, moldeándolos, trabajando con ellos y analizándolos. Joan y Cloud, no estaban entonces leyendo las mentes de los demás, sino estudiando los mecanismos fundamentales de los pensamientos en sí mismos. Cómo se generaban, sobre qué base, de tenerla, se emitían, cómo podían transmitirse, y por encima de todo, cómo recibían exactamente y con qué exactitud se convertían, desde el puro pensamiento hasta los símbolos del lenguaje, en una información que pudiera ser asimilable.

Y de tal forma, con semejante poder de tal fusión, la experiencia triunfó.

Y entonces, la fusión de sus mentes continuó subiendo por todas las escalas del pensamiento, buscando, encontrando, dominando su significado. Y siempre hacia arriba, más arriba, hasta las regiones en que ya no pudo hallarse ninguna clase de pensamiento. Pero siempre hacia arriba, arriba, más arriba…

—¡Detente! ¡Dios mío, Storm, me estoy quemando el cerebro! —gritó en voz alta Joan—. ¿Es que no existe límite para tu capacidad mental?

Cloud se detuvo y aflojó su mente.

—Lo siento, cariño; pero estaba organizándome muy bien. Me temo que aún nos queda mucho camino por recorrer.

—Yo también lo lamento. Storm, más de lo que tú puedes imaginar; pero es que sencillamente, no puedo llegar hasta eso. Tres segundos más y me hubiera vuelto loca de remate. Cuando lleguemos a Cahuita, no sé qué haré. Puede que definitivamente estalle de una vez.

—Puedes pensarlo así; pero no ocurrirá. No eres el tipo adecuado. Y además, no vamos a ir a Cahuita, al menos no en carne y hueso. Cuando tropecemos con la banda precisa, estaremos allí automáticamente.

—No por completo de forma automática, desde luego; pero estaremos allá, sí. Quiero estar contigo, más de lo que jamás deseé antes en toda mi vida, y quiero ayudarte… ¿no podrías aflojar esta fusión un poco para que yo pueda retirarme cuando las cosas se vuelven demasiado fuertes para mi mente? Sólo para evitar que queme mi cerebro; pero cerca de ti y tal vez pueda ayudarte un poco…

—Sí, creo que se puede hacer, seguramente así. —Y de nuevo captó la mente de Joan en otra fusión mental.

Entonces, volvió la fusión a seguir hacia arriba, y esta vez no se detuvo en los límites de Joan. Joan yacía boca abajo en la cama turca, con la cara enterrada en el almohadón y los puños fuertemente apretados.

Y sus mentes eslabonadas, —eslabonadas entonces, no fusionadas— siguieron hacia arriba, arriba, siempre hacia arriba… hasta que finalmente, alcanzaron la banda sobre la que los cahuitas pensaban, y en este caso, la de un solo cahuita que pensaba en su acabado.

Sería probablemente mucho decir que el acabado de su entidad fue sorprendido. Un cahuita adulto y acabado, es tan sereno, sedado, inherentemente estable a cualquier nivel de presión nerviosa, por decirlo así, que es imposible para él sentir cualquier sensación, emoción o sorpresa, incluso frente al instantáneo desvelado de todo un universo entero de pensamiento. Estaba simplemente en calma, desprovisto de pasión alguna, interesado en una forma puramente erudita. No es lo que pudiera llamarse intensamente interesado; pero así y todo, interesado.

Como se había previsto, las formas de pensamiento de un cahuita y los de los terrestres eslabonados, eran diferentes, ciertamente. Como se ha mostrado, no obstante, hubo ciertos puntos sobre los cuales seres tan divergentes y distintos, pudieron hallar un terreno común. También era de tener en cuenta, que el cahuita era un pensador capaz y maduro, entrenado por muchos milenios de tiempo en tal arte, y que Neal Cloud como una mente de Tipo Seis, la única que pudo encontrarse en toda la Civilización. De aquí, aunque sea inútil entrar en detalles de cómo se llevó a cabo, se alcanzó al fin un mutuo entendimiento.

Cloud llegó a comprender, tan bien como cualquier ser de substancia material pudo haberlo hecho, a los seres formados de energía pura. El cahuita aprendió y radió para que se supiera, que la vida inteligente podía y debía existir en íntima asociación con la materia fría en su último estadio. A pesar de que la probabilidad era pequeña de que pudiera existir un considerable y fructífero intercambio entre dos clases de seres completamente distintos, se calculó y arregló una especie de acuerdo para vivir y dejar vivir. Había miles, sí, millones de planetas absolutamente inútiles para cualquiera o para cualquier cosa conocida para el hombre, planetas que no albergaban ninguna clase de vida. La Patrulla se alegraría de arreglarlo en última instancia, para disponer en cualquier deseado número de planetas desiertos, tantas centrales atómicas como los cahuitas precisaran, con el necesario control tanto si era para unas horas o para quedarse allí en completa estabilidad por veinticinco mil años galácticos.

Los cahuitas, deberían extinguir todos los torbellinos atómicos desperdigados que no contuviesen productos y se llevarían los productos vivos a los nuevos planetas tan pronto como los incubadores estuviesen dispuestos.

—Productos, ciertamente ¡son bebés! —insistió Joan cuando Cloud detuvo la información a su nivel—. ¿Y cómo pueden llevárselos?

—Bastante fácilmente —dijo el cahuita a Cloud—. Capas de fuerza que retengan el calor necesario para tales cortos viajes, una vez que cada incubador esté esperando, cálido y dispuesto.

—Comprendo. Pero hay otra cuestión sobre la que quiero preguntar por mí mismo. —Y Cloud se explayó al explicarle la increíble esfera que cruzaba toda la vasta extensión espacial de la Civilización—. ¿Cuál ha sido la razón de ello?

—El ahorrar tiempo y esfuerzo. El producto Medury apreciaba mucho tanto la evaluación de una suficiente productividad, estéticamente satisfactoria, como la correcta construcción matemática. No habría sido lógico haber gastado tiempo y trabajo en buscar una variante o alternativa, especialmente desde que apareció el trabajo de Medury, mostrando conclusivamente que la suya era la construcción más simétrica posible. La simetría para nosotros y dominante en cualquiera de sus propias razas.

—¿Simetría? Los primeros vórtices atómicos sueltos eran simétricos; pero desde entonces… nada.

—Ah, eso ha sido debido a las diferencias entre nuestras formas de pensar, particularmente en su manera matemática y filosófica. El círculo, la esfera, el cubo —todas esas formas elementales—, son comunes, pero el parecido o la semejanza lo son poco. Las diferencias son muchas, tantas que requerirían algunos miles de sus años galácticos para que ciertos de entre mis compañeros y yo los tabulásemos y llegáramos a cualquier posible reconciliación.

—Bien… gracias, pues. Una pregunta más… tal vez no debería hacerla; pero… es de la más extrema importancia para el alcance de todo este inmenso programa. ¿Está usted seguro de hablar en nombre de todos los cahuitas que estarán afectados?

—Completamente seguro. Puesto que somos una raza lógica, todos pensamos de forma similar, lógicamente. Por otra parte, la suya no me parece a mí por el momento serlo del todo lógica. ¿Puede usted hablar en su nombre?

—En esta cuestión sí puedo y usted, en mi mente, sabrá que puedo hacerlo. —En este caso Cloud podía hablar desde luego en nombre de la Patrulla. Phil Strong, tras echar un vistazo en la mente de Cloud, daría las oportunas órdenes por sí mismo y explicaría después la cuestión, a cualquiera capaz de aceptar la verdadera explicación.

—Muy bien. Destruiremos los incubadores vacíos inmediatamente y seguiremos adelante con el resto del proyecto, en cuanto estén dispuestos ustedes.

El cahuita interrumpió el contacto y se desvaneció.

En la nave, Cloud se puso en pie. También lo hizo Joan. Sin cambiar una palabra ni un pensamiento, se juntaron con verdadera pasión, el uno en brazos del otro.

Tras haber trascurrido algún tiempo, todavía rodeando con el brazo izquierdo el cuerpo de Joan, pulsó un botón del intercomunicador.

—¿Capitán Ross?

—Al habla Ross.

—Soy Cloud. Misión cumplida. Vuelta a la Tierra, por favor, y a toda marcha.

—Muy bien señor, a la orden.

Y «Storm» Cloud, el Destructor de Vórtices, concluyó su trabajo.

Notas

[1] El apellido Cloud del héroe de la novela, significa «Nube» en español. «Storm» es tormenta, de donde el nombre especial de Storm Cloud, es decir «Nube Tormentosa» como apodo simpático dado en el relato. (N. del T.). <<

[2] PARSEC. Palabra derivada de paralaje y segundo y que en Astronomía representa una unidad de distancia de las estrellas. Equivale a una estrella cuya paralaje es de un segundo de arco y es igual a la distancia de 3, 26 años luz, o sea unos 30 billones de kilómetros. (N. del T.). <<

[3] Así es como suena en español Neal Cloud, pronunciado en inglés (N. del T.) <<

[4] Unos cuantos meses más tarde, Joan le envió la partida completa, donde por supuesto, ganaron las blancas. Thlasoval estudió en secreto la partida durante cinco años, decidiendo correctamente que nunca sería capaz de comprender su estrategia terroríficamente compleja, destruyendo la copia. Es tal vez superfluo decir, para todos, que dicha partida jamás fue publicada. (N. del A.) <<

[5] Como el lector habrá imaginado, el autor se refiere aquí a los famosos mosqueteros de la inmortal novela de Dumas, «Athos Porthos, Aramis y d’Artagnan». (N. del T.). <<