¡TERROR DEL ESPACIO!

Los piratas de Boskone asaltaban libremente, amenazando toda la estructura de la civilización interestelar, dirigidos por un «Supercientífico»… Sus flotas derrotaban aún a los poderosos cruceros espaciales de la Patrulla Galáctica.

Cuando Kim Kinnison, de la Patrulla, descubrió la base secreta boskoniana, ¡era inexpugnable! Sólo un hombre podría penetrar sus defensas… ¡si deseaba luchar contra un millón de probabilidades, con una!

Kinnison lo hizo… ¡con el futuro del Universo civilizado sobre sus hombros!

Lensman 3

Patrulla galáctica

E. E. Smith

Título original: Galactic Patrol

Autor: Edward Elmer «Doc» Smith

Traducción: Agustín Contín

Publicado originalmente como una serie de relatos en la revista Amazing Stories, entre 1937 y 1938

Publicación del original: 1950

Digitalización: luangoru

OCR: zenateo

Maquetación: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Versión 1.1

20.11.17

Base LSW v2.21

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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¡EMBOSCADA!

EL crucero pirata sujetó a su presa, y una horda con armaduras espaciales apareció por las esclusas abiertas… esperando reunirse con sus confederados a bordo de la nave de flete capturada.

Pero un estallido de fuerza pura los recibió… Kinnison y los patrulleros los esperaban y en unos cuantos segundos el compartimiento intermedio era todo ruinas.

Los piratas sobrevivientes se desbandaron y huyeron… pero no había ningún sitio en dónde esconderse.

A

CLARRISSA M. MacD. HAMNETT

Y

CLARRISSA MacD. S. WILLCOX

Kinnison sonrió sombríamente. Esto era sólo un pinchazo al poderío de los piratas boskonianos… pero les dolería lo suficiente, de manera que la Patrulla y Kinnison mismo, podían estar seguros de recibir toda la acción que pudieran controlar… ¡Y pronto!

1. El día de graduación

EL edificio de cromo y vidrio de noventa pisos, que dominaba un terreno de más de doscientos mil kilómetros cuadrados en el que se encontraban el campo de desfiles, aeropuerto y puerto espacial, brillaba destellante bajo la luz del sol una mañana de junio. Esa construcción monumental es Wentworth Hall, en la que viven, se mueven y estudian los candidatos telurianos de la Patrulla Galáctica que han de recibir el lente. Una de las alas del piso superior bullía de tensa actividad. Era la morada de los señoriales Hombres de los Cinco Años. Transcurría el día de su graduación y dentro de unos minutos, la Clase Cinco debería hacer acto de presencia en la habitación A.

La habitación A era la oficina privada del comandante, el cubil temido al que algún estudiante no graduado aún era llamado sólo para desaparecer del Hall y del Cuerpo de Cadetes; la cámara portentosa a la que cada año un grupo de graduandos entraba y de la que salía cambiado cada uno de ellos en alguna sutil forma.

Los graduandos que estaban en sus cubículos de acero, se escudriñaban minuciosamente, asegurándose de que ninguna arruga o partícula de polvo estropeara la perfección del uniforme de gala negro y plateado de la Patrulla, que ni siquiera la más infinitesimal mancha o empañadura opacara los centellantes meteoros dorados que adornaban sus cuellos o las pistolas de rayos, pulidas y resplandecientes, o el resto del equipo que pendía de sus cinturones. Una vez terminada la mutua y microscópica inspección, cerraron las cajas de equipo, las volvieron a su lugar y los futuros hombres lente se dirigieron hacia el auditorio.

Kimball Kinnison, capitán de la clase en virtud de haberse graduado a la cabeza de ésta, y sus tres tenientes, Clifford Maitland, Raoul LaForge y Widel Holmberg, estaban en la sala de oficiales. Después de haberse examinado minuciosamente, esperaron, en medio de una tensión que se agigantaba, la llegada del minuto cero.

—Ahora, compañeros, recuerden esa caída —dijo de pronto el joven capitán—. Saltaremos al vacío a altas velocidades y en una formación más cerrada que la que cualquier otra clase haya intentado. Si alguien echa a perder la formación… será nuestra última exhibición ante todo el cuerpo…

—No se preocupe de ello, Kim —intervino Maitland—. Los tres pelotones lo harán con la mayor precisión, lo que me tiene con los nervios crispados es lo que sucederá en la habitación A.

—¡Ajá! —exclamaron a una LaForge y Holmberg.

—Y pueden decirlo por toda la clase —asintió Kinnison—. Bien, pronto lo sabremos… se acerca la hora.

Los cuatro oficiales entraron al auditorio y, al verlos, toda la clase se puso en firme.

Kinnison, ahora simplemente capitán, observó la exactitud matemática de las filas y gritó:

—¡Atención!

—¡La Clase Cinco está presente, capitán!

El sargento se llevó una mano a uno de los botones en su cinturón y el enorme Wentworth Hall tembló ante el impacto de la eterna, alegre y pulsante melodía cuando la mejor banda militar entonó el himno «Nuestra Patrulla».

—Escuadrón, conversión a la izquierda… ¡Marchen!

A pesar de que ninguna voz humana pudo haber sido escuchada en medio de aquella algazara, capaz de estremecer a las almas, y a pesar de que los labios de Kinnison sólo acusaron un leve movimiento, su orden fue obedecida por todos aquellos a quienes había sido dada, y a nadie más, por medio de ultracomunicadores de rayos cerrados que llevaban fijos sobre el pecho.

—¡Formación cerrada… de frente… marchen!

La pequeña columna se dirigió pasillo abajo en un alineamiento y cadencia perfectos; frente a ellos se abría un hueco… una cavidad vertical de tres metros cuadrados más o menos, que se extendía desde el piso bajo hasta el techo del Hall; más de trescientos metros de espacio sin obstrucción alguna y que era liberado de todo tráfico por unas brillantes luces rojas. Cinco tacones golpearon simultáneamente con viveza el borde del gran vacío, cinco piernas avanzaron hacia el hueco, cinco manos sonaron contra los cinturones y cinco cuerpos, rígidamente erectos, cayeron hacia abajo a tal velocidad que para los videntes no acostumbrados a observarlos, simplemente habían desaparecido.

Seis décimas de segundo más tarde y precisamente al compás de la inquietante marcha, esos diez tacones llegaron a la planta baja de Wentworth Hall, pero sin golpearla. A pesar de que habían descendido a una velocidad de casi seiscientos metros por segundo y de que estaban por estrellarse, esos cinco cuerpos vigorosos convirtieron su caída a toda velocidad en un paro instantáneo, sin choque y sin esfuerzo al hacer contacto con el piso porque dicha caída había sido efectuada bajo la completa neutralización de la inercia… «libre» hablando en términos espaciales. Una vez restaurada la inercia, la marcha siguió, o más bien continuó… perfectamente sincronizada con el compás de la banda. Cinco pies izquierdos avanzaron hacia el hueco y cuando los derechos abandonaron el piso, con sólo unos centímetros de margen, se perdieron en el espacio que sus predecesores habían ocupado momentos antes.

Fila tras fila descendió y continuó la marcha con la precisión de una máquina. La puerta de la temida sala A se abrió automáticamente cuando los cadetes se acercaron, y una vez que estuvieron adentro se cerró tras ellos.

—¡Conversión a la derecha… marchen! —ordenó Kinnison con voz inaudible y la clase obedeció con la perfección de un reloj—. ¡Conversión a la izquierda… marchen! ¡Escuadrón, conversión a la derecha… marchen! ¡Compañía… alto! ¡Saludar!

Frente a la compañía estaba una habitación enorme y cuadrada en la que no había ningún mueble y en donde la clase se enfrentaría con el ogro… el teniente Marshal Fritz von Hohendorff, comandante de los cadetes. Era un mandamás, tirano y dictador… en todos los sitios del Sistema se le conocía como la personificación de lo desalmado y, hasta donde se sabía, la única emoción que había mostrado ante un cadete, parecía ser la jactancia de su reputación de ser el disciplinador más estricto e inmisericorde que la Tierra había conocido jamás. Su pelo tupido y blanco estaba echado hacia arriba en un peinado tieso, el ojo izquierdo era artificial y su rostro tenía docenas de cicatrices que parecían hilos, pues ni siquiera la maravillosa cirugía plástica de la era había podido borrar los estragos de los combates espaciales. También la pierna derecha y el brazo izquierdo, que a todos parecían normales, eran en realidad y en su mayor parte, producto de la ciencia y el arte y no de la naturaleza.

Kinnison se encaró al reconstruido potentado, saludó con energía y dijo:

—¡La Clase Cinco se pone a sus órdenes, comandante!

—Vuelva a su puesto, capitán.

El saludo del veterano fue impecable, y luego, un escritorio semicircular se alzó del piso, detrás de él… un escritorio cuya característica más sobresaliente era un intrincado mecanismo que rodeaba algo parecido a una astilla.

—¡Número uno, Kimball Kinnison! —rugió von Hobendorff—. ¡Al frente y al centro… marche…! El juramento, capitán.

—Prometo ante el Testigo Omnipotente nunca deshonrar a la Patrulla Galáctica —dijo Kinnison con reverencia. Luego se desnudó el brazo y lo extendió hasta la forma hueca.

El comandante, con una sacudida, extrajo de un estuche pequeño marcado «Nº 1, Kimball Kinnison», algo que parecía un ornamento, una joya lenticular fabricada con cientos de gemas blancas. La recogió con un par de fórceps aislados y la puso en contacto momentáneo con la piel bronceada del brazo que se extendía frente a él. Al hacer ese contacto breve, un estallido de fuego multicolor cundió sobre todas las piedras. Satisfecho, dejó caer la joya en una cavidad prevista para ello dentro del mecanismo, la misma que prorrumpió en intensa actividad.

Envolvieron el antebrazo con gruesos aislantes y lo cubrieron con moldes y protectores y allí se extendió un estallido, instantáneamente reprimido, de una brillantez inaguantable. Luego los moldes cayeron, le quitaron el aislante y pusieron al descubierto el LENTE. Prendido a la potente muñeca de Kinnison por medio de un brazalete de metal indestructible, al que ésta había quedado incrustada, brilló con todo su centellante esplendor… no era ya más una joya blanquizca e inerte, sino un lentículo policromado de resplandor contorsionante, casi líquido, que proclamaba a todos los observadores, en símbolos de un fuego por siempre cambiante, que allí estaba un hombre lente de la PATRULLA GALÁCTICA.

Cada integrante de la Clase Cinco fue investido de igual manera con el símbolo de su grado, y luego, el comandante de rostro adusto oprimió un botón y del suelo de metal se alzaron sillas bien acojinadas, una para cada graduando.

—¡Descansen! —ordenó el comandante y esbozó una sonrisa pueril. Esa era la primera indicación que tenía la clase de que el indurecido tirano podía sonreír. Éste continuó con la voz extrañamente alterada—: Pueden sentarse y fumar, contamos con una hora para hablar y ahora puedo decirles de qué se trata. Cada uno de ustedes encontrará su refresco favorito en el brazo de su silla.

—No, no es ninguna trampa —continuó en respuesta a las miradas atónitas y llenas de duda, mientras encendía un puro enorme y negro de tabaco veneriano—. Ahora son hombres lente y, por supuesto, aún tienen que pasar por las formalidades de la distribución de diplomas, pero eso no cuenta. En realidad, ustedes se graduaron cuando su lente cobró vida. Conocemos todas sus preferencias y cada uno tiene su tabaco favorito, desde los cigarrillos Tilotson, de Pittsburgh, hasta los cigarros Snowden’s, alsakanitos… aunque Alsakan esté tan lejos de este planeta y aún forme parte de nuestra galaxia. Sabemos también que son inmunes a la tentación de las drogas nocivas; si alguno de ustedes no lo fuera no estaría aquí, de manera que descansen y a fumar… hagan las preguntas que quieran y yo trataré de responder a ellas. Ahora nada les está vedado… esta habitación está protegida contra rayos espía o de comunicaciones operables en cualquiera de las frecuencias conocidas.

Hubo un silencio breve y casi incómodo, luego Kinnison sugirió con timidez:

—¿No sería mejor, comandante, que usted nos dijera todo desde el principio? Nos encontramos bajo el efecto de la emoción y no podríamos hacer preguntas inteligentes.

—Quizá tenga razón —contestó el comandante—. Ya que algunos de ustedes tienen indudablemente algunos interrogantes, empezaré por comunicarles lo que hay detrás del entrenamiento que recibieron durante los cinco años pasados. Siéntanse con la más absoluta confianza para interrumpirme si tienen alguna pregunta que hacer. Saben bien que cada año son escogidos un millón de muchachos terráqueos de dieciocho años como cadetes, después de un riguroso examen; que durante el primer año, antes de que ninguno de ellos vea el Wentworth Hall, ese número se reduce a menos de cincuenta mil, y que para el día de graduación quedan aproximadamente cien. Ahora me está permitido informarles que ustedes son los graduandos que han salido triunfantes del más rígido, el más diabólico y durísimo proceso de eliminación que pueda llevarse a cabo. Cada cadete que puede ser forzado a mostrar una debilidad es descalificado. Casi todos los débiles son despedidos de la Patrulla. Sin embargo, hay muchos hombres magníficos que por cualquier razón que no sea la depravación moral, no dan la medida para un hombre lente. Son estos hombres los que constituyen nuestra organización, desde los mecánicos hasta los oficiales de comisión más elevada, sin llegar al rango de hombre lente. Esto viene a explicar lo que ya ustedes saben bien… que la Patrulla Galáctica es el mejor cuerpo de seres inteligentes que prestan servicios bajo el mismo estandarte. Del millón que empezó sólo quedan ustedes, y como debe ser con todos los seres que han llevado y que llevarán el lente, cada uno ha probado en repetidas ocasiones, casi hasta el mismo frío margen de la muerte, que es digno, en todo el sentido de la palabra, de llevarlo. Por ejemplo: Kinnison tuvo en una ocasión una arriesgada entrevista con una dama de Aider aban II y sus amigas; él no sabía que nosotros estábamos enterados de todo, pero así fue.

Las orejas de Kinnison se tornaron escarlata, pero el comandante continuó sin perturbarse:

—Fue así también con Voelker y el hipnotizador de Karalo; con LaForge y los bentlam-eaders; con Flewelling, cuando los contrabandistas de tionita, procedentes de Ganymede Venus, trataron de sobornarlo ofreciéndole diez millones en oro…

—¡Santo cielo, comandante! —prorrumpió un joven asombrado—. ¿Sabe… sabía… todo lo que sucedió?

—Quizá no todo, pero es mi obligación saber lo suficiente. Ningún hombre que pueda ser quebrantado, ha llevado o llevará el lente, y ninguno de ustedes tiene razón para sentirse avergonzado ya que han pasado todas las pruebas. Aquellos que no lo lograron, son los que hemos descartado. Tampoco es una terrible desgracia que hayan sido descalificados del Cuerpo de Cadetes. El millón que empezó con ustedes fue lo mejor del planeta, sin embargo, sabíamos que de ese millón de escogidos, escasamente uno en cada diez mil daría la medida en todos los requisitos. Por ende, sería completamente injusto avergonzarlos sólo porque no nacieron con ese algo sobresaliente, esa calidad altísima de fibra que, por imperiosa necesidad, caracteriza a los portadores del lente. Por esa razón, ni aun el mismo hombre que ha sido descalificado sabe por qué lo fue, y nadie más con excepción de los que llevan el lente, saben por qué fueron escogidos… y un hombre lente nunca habla demasiado. Para hacer resaltar con claridad la necesidad que existe en la cuidadosa selección de su personal, es necesario considerar la historia y los antecedentes de la Patrulla. Para muchos de ustedes no es desconocida, pero muy pocos quizá, la han considerado en esa forma. La Patrulla, por supuesto, es un resultado de los antiguos sistemas de Policía Planetaria y, hasta el desarrollo de ésta, la ley siempre andaba atrasada en su atención a las violaciones que se hacían de ella. Así, en los días idos, después de la invención del automóvil, los policías estatales no podían cruzar los límites de sus estados y luego, cuando la Policía Nacional se organizó, no podían perseguir a los criminales que huían en cohetes y cruzaban los límites internacionales. Más tarde aún, cuando los vuelos interplanetarios se convirtieron en viajes comunes, la Policía Planetaria tuvo las mismas desventajas. Carecía de autoridad fuera de sus propios planetas y los enemigos públicos saltaban intocables de planeta en planeta; finalmente, después de la invención de la propulsión con inercia neutralizada y el consiguiente tráfico entre los mundos de muchos sistemas solares, el crimen se volvió desenfrenado y tan fuera de control, que se convirtió en una amenaza para los mismos fundamentos de la civilización. Cualquier hombre podría perpetrar el crimen más inimaginable sin temer las consecuencias, ya que en una hora podría alejarse tanto de la escena, que estaría fuera del alcance de la ley. Por otra parte, los nuevos vicios que se extendían de mundo en mundo, contribuían enormemente al caos, entre otros, el uso de nuevas y horribles drogas; por ejemplo, esto que sucedió en Trenco: la existencia de una droga más mortal que la heroína, en la relación que ésta podría tener con el café y con un precio exorbitante que un hombre podría llevar una fortuna en el tacón hueco de su bota. Fue así como nació la Patrulla Triplanetaria y la Patrulla Galáctica. La primera era una organización que causaba lástima, que sufría por fuera los impedimentos de la política y sus políticos y, por dentro, la explotación del pequeño pero venenoso porcentaje de los ineptos… concusionarios, corruptos, aceptadores de cohechos, verdaderos criminales, hechos y derechos. Era afectada por la situación de que no había un emblema o una credencial que no pudiera ser falsificado… nadie podía decir con certeza si el uniforme era el de un patrullero o el de un criminal disfrazado.

—Como ya todos lo saben —continuó el comandante—, Virgil Samms, que entonces era el director de la Patrulla Triplanetaria, se convirtió en el Primer Hombre Lente Samms y fundó nuestra Patrulla Galáctica. El lente, que es a prueba de falsificaciones o imitación, hace la identificación de un hombre lente automática y positiva, e hizo posible la organización de la Patrulla. Teniendo el lente, fue fácil deshacerse de los ineptos. Los requisitos de admisión fueron cada vez más rígidos y cuando quedó probado sin lugar a dudas que cada hombre lente es incorruptible, el Concilio Galáctico fue cobrando más y más autoridad. Más sistemas solares, habiendo desarrollado sus propios hombres lente, votaron por unirse a la civilización y buscaron representación en el Concilio Galáctico, aunque esto significara la pérdida de algo de su soberanía. Ahora, el poder del Concilio y de la Patrulla es casi absoluto. Nuestro equipo y nuestras armas son lo mejor que se ha inventado y podemos seguir al que infringe la ley, no importa a dónde vaya. Es más, indiscriminadamente un hombre lente puede ordenar cualquier material que le sirva, en donde sea y cuando lo desee, sobre cualquier planeta de cualquier sistema solar adherido a la civilización. Y el lente demanda tal respeto en la galaxia que cualquiera que lo lleve puede ser llamado a cualquier hora a ser juez, jurado y verdugo. Adondequiera que vaya, ya sea sobre, dentro o a través de tierra, agua, aire o espacio, en los límites de nuestra isla universo, su palabra es LEY. Esto explica las pruebas por las que han tenido que pasar. La única excusa para su rigidez, es que produce buenos resultados… ningún hombre lente la ha deshonrado. Respecto al lente —agregó—, ustedes saben tanto como los demás, desde que aprendieron a hablar, pero ignoran su origen y su naturaleza. Ahora que se han convertido en hombres lente, puedo decirles lo poco que sé al respecto. ¿Hay preguntas?

—Todos hemos hecho preguntas sobre el lente, comandante —dijo Maitland—. Es sabido que los enemigos de la ley van a la par con nosotros en el desarrollo de la ciencia y siempre he creído que lo que la ciencia puede hacer, la ciencia puede repetir. Es muy posible que más de un lente haya caído en poder de los adversarios, ¿no es así?

—Si fuera un descubrimiento o una invención científica, hace tiempo que hubiera sido duplicado —fue la sorpresiva respuesta del comandante—. Sin embargo, no es esencialmente científico por su naturaleza, es más bien casi completamente filosófico y fue desarrollado para nosotros por los arisianos —von Hohendorff hizo una pausa y luego agregó, mientras los nuevos oficiales comisionados miraban atónitos hacia él y a sus compañeros—: Así, cada uno de ustedes fue enviado hace poco a Arisia. ¿Qué concepto tiene de los arisianos, Murphy?

—Al principio, comandante, creí que serían algún tipo nuevo de dragones, pero dragones con inteligencia y con capacidad de sentir y me alegré cuando me retiré de allí. Me dieron un buen susto, aunque nunca los vi hacer el menor movimiento.

—Son una raza muy extraña —explicó el comandante—. En vez de ser los enemigos acérrimos de la humanidad, como es la creencia general, ellos son el sine qua non de nuestra Patrulla y civilización. No he llegado a entenderlos y no conozco a alguien capaz de hacerlo. Ellos nos dieron el lente y ningún hombre que lo porte debe revelarlo a nadie. Hacen uno para cada candidato y ninguno de éstos ha visto, aparentemente, las verdaderas cosas que allí existen, como tampoco se cree que los han visto en su verdadera forma. Parecen ser enteramente antisociales con todos, excepto los hombres lente, y aun éstos, retornan a Arisia solamente una vez en toda su vida. Debo advertirles que esta apariencia puede no ser más real que las formas físicas que creyeron ver, pero parecen ser completamente indiferentes a todas las cosas materiales. Por más generaciones de las que ustedes pudieran imaginar, ellos se han dedicado con devoción al pensamiento, principalmente a la esencia misma de la vida. Los arisianos sostienen que lo que saben respecto a ello es muy poco, pero, a pesar de ser así, saben más que cualquier otra raza conocida por nosotros. Mientras que de ordinario no sostienen ninguna relación con ningún extraño, han consentido en ayudar a la Patrulla por el bien de todos los entes con inteligencia. Por ende, todo ser que está a punto de convertirse en hombre lente es enviado a Arisia, en donde un lente que iguale a su fuerza individual de vida es fabricado. Aunque ninguna otra mente, excepto la de un arisiano puede comprender su operación, el pensar que su lente está sincronizado, o está en exacta resonancia con el principio vital de cada uno de ustedes, el ego, les dará una idea superficial de lo que es. El lente no vive, si queremos describirlo de acuerdo con el entendimiento que tenemos de esa palabra; sin embargo, está dotado de cierto tipo de pseudovida en virtud de la cual emite su fuerte y cambiante luz característica mientras esté en su circuito, del metal a la piel, con la mentalidad viviente para la cual fue diseñado. También, en virtud de esa pseudovida, actúa como un paso telepático a través del cual ustedes podrán conversar con otras inteligencias, a pesar de que quizá no posean órganos vocales y auditivos. El lente no puede ser quitado por nadie sin que sufra un desmembramiento, a excepción de quien lo porta. Brilla siempre cuando el dueño legítimo lo lleva puesto. Dejará de hacerlo en el instante de la muerte de éste y unos pocos minutos después se desintegrará. Además, y esta es la característica que hace imposible que alguien se haga pasar por un hombre lente, no sólo no brilla si un impostor lo porta sino que si uno de los nuestros es capturado vivo y se lo quitan, el lente matará en cuestión de minutos a cualquier ser que intente usarlo. Mientras brille, mientras esté en circuito con su dueño, será inofensivo, pero en tanto esté opaco, su pseudovida interfiere con tal fuerza con aquella vida con la cual no está sincronizado, que acaba por destruirla instantáneamente.

Reinó un breve silencio durante el cual los hombres meditaron profundamente en el informe que el comandante les había dado. Es más, los jóvenes comenzaron a tener plena conciencia del supremo heroísmo del gran hombre lente que se encontraba frente a ellos, un hombre de tal fibra, que aunque físicamente incapacitado y pasada la edad para retirarse desde hacía mucho tiempo, había dominado por completo sus emociones humanas y había aceptado voluntariamente el papel de ogro, porque en esta forma podría contribuir de una mejor manera al progreso de la Patrulla.

—Esta conferencia ha sido muy superficial —continuó Hohendorff—. Apenas les he dado una introducción a su nuevo rango. Durante las semanas siguientes, antes de que sean asignados a sus diferentes deberes, otros oficiales les harán saber muchas cosas que aún ignoran. Nuestro tiempo se acaba, aunque creo que pueden hacer una pregunta más.

—Esta no es una pregunta, comandante, sino algo más importante —dijo Kinnison—. Hablo en representación de la clase al decirle que lo hemos juzgado equivocadamente y queremos disculparnos.

—Le agradezco sinceramente esa confesión aunque es innecesaria, no pudieron haber pensado de otra manera. La tarea que tenemos los ancianos no es muy placentera: es la de entresacar a los que no son capaces, pero ya somos muy viejos para desempeñar un puesto activo en el espacio… ya no tenemos los reflejos instantáneos que son imperativos para estas tareas… de manera que hacemos lo que podemos. Sin embargo, el trabajo tiene su compensación, ya que cada año hay más o menos cien candidatos dignos de portar el lente. Esta, la hora que paso con los graduandos, es más que una recompensa para el año que la precede. Los otros veteranos tienen compensaciones similares. En conclusión, ahora pueden ustedes comprender el tipo de mentalidades que constituyen nuestras filas; ya saben que cualquier criatura que lleva el lente es en todo el sentido de la palabra, un hombre lente, ya sea un ser humano o alguien que venga de un distante y extraño planeta, una forma monstruosa como la que nunca se hayan imaginado. Pueden estar seguros, cualquiera que sea su forma, que han pasado las mismas pruebas a las que ustedes han sido sometidos, que son tan dignos de confianza como cualquiera de ustedes. Mi última advertencia es esta: ¡los hombres lente mueren, pero no se doblan! ¡Los individuos vendrán y dejarán de ser, pero la Patrulla Galáctica continuará! —luego, volvió a asumir su papel de mandamás y ordenó—: ¡Clase Cinco… atención! ¡Repórtense al escenario del auditorio principal!

La clase, volviendo a su rígida unidad militar, salió de la sala A y marchó por el pasillo hacia el gran teatro en el que, al frente de todos los cuerpos de cadetes y multitud de visitantes, serían graduados oficialmente.

Y mientras marcharon, los graduandos comprendieron que los portadores del lente, que habían salido de la sala A, eran distintos a los candidatos que hacía poco tiempo habían entrado a ella. Se habían presentado allí como unos chicos nerviosos, recelosos y algo inciertos de sí mismos, a pesar de haber sobrevivido los cinco largos años de arduo entrenamiento que ahora quedaba en el pasado. Salieron de la sala A como hombres, hombres que sabían por primera vez el significado real de la tortura física y mental a la que habían sido sometidos, hombres capaces de esgrimir con justicia los vastos poderes cuya escala y alcance apenas podían vislumbrar.

2. Al mando

SÓLO había transcurrido un mes desde su graduación y aun antes de que terminara por completo su gira de postgraduado mencionada por von Hohendorff, Kinnison recibió la orden de presentarse a la Base Principal, llamado nada menos que por el más ilustre personaje, almirante del puerto, el propio Haynes. Una vez ahí, a bordo del aeromóvil particular del almirante, cuyas luces brillantes marcaban su derecho de vía en medio del bullicioso tráfico, el novato y el veterano volaron lentamente sobre el amplio establecimiento de la base.

Talleres y fábricas, barracas de aspecto citadino, campos de aterrizaje que se extendían más allá del horizonte lejano, naves voladoras que iban desde pequeños helicópteros para un tripulante, vigías pequeños y grandes, nave-patrullas y cruceros, hasta los enormes superacorazados globulares del espacio. Los dos observaron todo e hicieron comentarios al respecto. Finalmente, el aeromóvil aterrizó al lado de un edificio largo y bajo, una estructura debidamente protegida a pesar de que estaba dentro de la misma base, y en el cual Kinnison vio algo que casi lo dejó sin respiración.

Era una nave espacial… ¡pero qué nave![1] En desplazamiento, era más grande aún que los superacorazados de la Patrulla, pero, a diferencia de éstos, tenía la forma perfecta de una gota de agua, y un perfil aerodinámico hasta el último grado posible.

—¿Qué le parece? —preguntó el almirante del puerto.

—¡Que qué me parece! —exclamó el joven oficial, tragando saliva dos veces, antes de poder continuar—. No puedo explicarlo con palabras, almirante, pero algún día, si vivo y me desarrollo con la suficiente fuerza, espero estar al mando de una nave como ésa.

—Será más pronto de lo que cree, Kinnison —contestó Haynes secamente—. Desde mañana, usted está al mando de ella.

—¿Eh? ¿Yo? —exclamó Kinnison y se sobrepuso con rapidez—. ¡Ah! Entiendo. Se requieren diez años de experiencia comprobada para llegar al mando de una nave de primera categoría y yo no cuento con ella. Ya me insinuó que esta nave es experimental, entonces, hay algo en ella nuevo y sin usar y tan peligroso que no quiere arriesgar la vida de un comandante experimentado. Yo debo salir para probarla, ver si puedo regresar con ella en una sola pieza y entregársela a su verdadero capitán. Sin embargo, estoy de acuerdo, almirante… gracias por haberme elegido. ¡Qué oportunidad… qué oportunidad!

Los ojos de Kinnison brillaron ante la perspectiva, aunque fuera breve, del mando de tal creación.

—Acertó… y se equivocó —dijo el veterano almirante—. Es cierto que es una nave nueva, que aún no ha sido probada y que es peligrosa, tanto es cierto eso, que no nos atrevemos a cederla a ninguno de los capitanes vigentes. Es más, en realidad no es nueva. La idea base de este proyecto es tan vieja que ha sido abandonada durante muchos siglos. Lleva explosivos del tipo que no pueden experimentarse en su extensión, excepto en pleno combate. Su arma principal es lo que hemos llamado el «Cañón Q». El combustible es heptadetonito, y el casquillo lleva una carga de veinte toneladas métricas de duodecaplylatomato.

—Pero, almirante… —quiso hablar Kinnison.

—Un momento, ya hablaremos de eso más tarde. Si bien sus aserciones fueron correctas, su conclusión no lo fue. Usted se graduó con el número uno, en todos sentidos; salvo quizá el de la experiencia, llena los requisitos para llevar el mando, como cualquier otro capitán en la flota, y ya que la Brittania está en un alejamiento radical del tipo regular, la experiencia en la batalla no es un prerrequisito indispensable. Por ende, si no se despedaza después del primer encuentro, será su nave permanente. En otras palabras, para compensar la posibilidad de que lo desintegren en el espacio, ahora tiene la oportunidad de ganar la clasificación de los diez años que mencionaba hace unos momentos, sólo en un viaje. ¿Le parece justo?

—¿Justo? ¡Sí… ya lo creo! Se lo agradezco mu…

—No me dé las gracias hasta que regrese. Creo que iba a mencionar sobre la imposibilidad de usar explosivos contra un oponente libre. ¿No es así?

—No debe ser imposible, por supuesto, ya que han construido la Brittania, sólo que no alcanzo a comprender cómo resultó efectivo.

—Se fija a la nave pirata con la fuerza tractora, de pantalla a pantalla… más o menos a diez kilómetros a la derecha, hace una perforación en la pantalla de la otra hasta la muralla escudo. La boca del cañón Q se monta como si fuera un proyector múltiple anular que emite una fuerza en forma de tubo del tipo Q… Q47SM9, para ser exactos. Como puede deducirse de este tipo de fórmula, la hélice se extiende del cañón de la nave hasta la otra encerrando los gases propulsores detrás del proyectil, donde deben ir. Cuando el proyectil choque contra la muralla escudo de la nave pirata, y explote, algo tendrá que ceder… los científicos están de acuerdo en que la fuerza de veinte toneladas de duodec, que alcanzan una temperatura aproximada de cuarenta millones de grados absolutos en menos de un microsegundo, no puede ser encerrada. Las fuerzas tubular y tractora, siendo potencia pura, computada para esta combinación especial de explosiones, se mantendrán firmes, y nuestros físicos han calculado que la columna de gases propulsores inertes de diez kilómetros ofrecerá tal inercia y resistencia, que cualquier muralla escudo tendrá que ceder. Esta es la fase que no podemos tratar experimentalmente… es muy posible que los piratas hayan sido capaces de inventar un muro pantalla tan poderoso como nuestras hélices de tipo Q, aunque nosotros no lo hayamos logrado. No creo que deba señalarle que si ellos han logrado construir un muro pantalla que resista bajo esas condiciones, el retroceso de la explosión a través del cañón Q hará explotar al Brittania como si fuera de madera. Ese es solamente uno de los riesgos, y quizá no el mayor que usted, junto con su tripulación, tendrán que correr. Hablando de esto, todos son voluntarios y serán reclasificados en su graduación si regresan con vida. ¿Acepta la tarea?

—No tiene que preguntármelo, jefe… ¡ya sabe que deseo hacerla!

—Así es, pero tenía que preguntárselo oficialmente en alguna ocasión. Volvamos a la discusión, la situación que los piratas han creado está completamente fuera de control, como ya se ha enterado. No sabemos si Boskone es una realidad, un caudillo, un símbolo o simplemente una invención de un hombre lente veterano, pero sea quien sea, o lo que sea, Boskone existe. Algún ser, o grupo de seres, ha perfeccionado una organización potente y efectiva de enemigos de la ley, tan eficiente que aún no hemos logrado localizar su base principal. Y quizá sea mejor que sepa un hecho que aún no es del conocimiento público… que las naves transportadoras ya no son seguras. Los piratas han construido naves de un tipo nuevo y extraordinario, más veloces que nuestras pesadas naves de combate y más fuertemente armadas que nuestros mejores cruceros. Por ello pueden derrotar a cualquier patrulla que las alcance, y se desplazan a velocidades mayores que cualquier unidad nuestra que esté suficientemente armada como para hacerle frente a sus rayos.

—Esa es la razón de las enormes y recientes pérdidas —reflexionó Kinnison.

—Así es —continuó Haynes sombríamente—. Patrulla tras patrulla, y de las mejores, han sido desintegradas en el espacio, y a muchas les espera el mismo fin. No podemos forzar un combate bajo condiciones nuestras, tenemos que hacerles frente donde y cuando les plazca. Esa es la presente e intolerable situación. Debemos descubrir cuál es el nuevo sistema de propulsión de los piratas. Nuestros científicos creen que puede ser cualquier cosa, desde receptores y convertidores de energía cósmica, hasta una comba espacial controlada… sea lo que eso sea. De cualquier manera, ellos no han podido duplicarlo y la Brittania es el medio diseñado por los científicos para obtener esa información. Es la nave sideral más veloz, y con los cohetes a toda propulsión, desarrolla una aceleración inercial de diez gravedades. ¡Imagínese esa velocidad en el espacio libre!

—Ya me informó que nosotros no tenemos todo en esa nave —dijo Kinnison pensativamente—. ¿Qué fue lo que sacrificaron para obtener esa velocidad?

—Todo lo que es armamento regular —replicó Haynes con franqueza—. Carece de rayos de largo alcance, pero tiene rayo corto, suficiente para ayudar a la hélice Q en la perforación de las pantallas enemigas. El cañón Q es prácticamente su única defensa, pero posee bastantes pantallas protectoras y la velocidad necesaria para dar alcance a cualquier objeto flotante. Con eso y el cañón Q… esperamos que sea suficiente —el almirante hizo una pausa y agregó—: Ahora hablemos del plan general de acción. Los ingenieros discutirán con usted todos los detalles técnicos durante un vuelo de prueba que durará el tiempo que crea necesario. Cuando la tripulación completa esté al tanto de todas las fases de operación, volverá usted a la base para dejar a los ingenieros y comenzará su tarea de patrulla. En algún punto de la galaxia se encontrará con una nave pirata del nuevo tipo, aprésela como se lo indiqué y una el cañón Q en la parte delantera asegurándose de mantenerse alejado de las cámaras de propulsión para evitar que los mecanismos esenciales se destruyan. Luego la abordarán y atacarán… revivimos otra de las técnicas de los viejos días. Los especialistas que van entre su tripulación, que hasta entonces no habrán estado muy ocupados, investigarán luego lo que nuestros científicos quieren saber. De ser posible, ellos mandarán la información a través de los comunicadores de rayos cerrados, pero, si por alguna razón no les es posible hacerlo, entonces todo quedará bajo su responsabilidad.

El almirante del puerto hizo una larga pausa, miró al joven a los ojos y continuó impresionantemente:

—Esa información DEBE entregarse a la base, si no lo logra, la Brittania será un fracaso y nos encontraremos en el mismo sitio donde empezamos. La matanza de nuestros hombres y la destrucción de sus naves continuará sin remedio. No podemos ofrecerle ni siquiera instrucciones respecto a la forma en que ha de llevarlo a cabo; todo lo que puedo decirle es que le hemos encomendado la misión actual más importante del universo, y le repito que… esa información DEBE SER TRAÍDA A LA BASE. Ahora subamos a bordo para presentarle a los ingenieros y a su tripulación.

Bajo el experto tutelaje de los diseñadores y constructores de la Brittania, el teniente Kinnison la condujo en todos rumbos, a través de los inconmensurables espacios de la galaxia;[2] inerte y libre, bajo todos los grados posibles de su potencia, atacando enemigos imaginarios y meteoritos, con igual entusiasmo. Repitió esas operaciones hasta que la nave y él fueron un equipo perfectamente acoplado, hasta que él reaccionaba automáticamente ante la menor demanda de ella; hasta que él y todos los miembros de su tripulación, ansiosa y bien entrenada, conocían el voltio final y el último amperio de su enorme capacidad tanto para combatir como para resistir.

Entonces, sólo entonces, decidió regresar a la base, dejar a los ingenieros y partir lanzándose a la búsqueda. Siguió todas las rutas, pero no encontró nada. Contestó alarma tras alarma, pero siempre llegaba tarde. Llegaba para encontrar únicamente a un negociante muerto y una nave patrulla destruida, sin sobrevivientes o indicaciones de la ruta tomada por los asaltantes.

Hasta que en una ocasión:

—¡QBT! ¡Llamando a QBT!

La llamada clave al Brittania resonó a través de las bocinas de banda sellada; luego oyeron una sucesión de números… los puntos coordinadores espaciales que indicaban la posición de la nave en desgracia.

El piloto en jefe, Henry Henderson, oprimió las cifras en su localizador y apareció en la gráfica una enorme y minuciosa maqueta de la galaxia, un punto de luz roja brillante. Kinnison saltó de su litera, se restregó los ojos cargados de sueño y ocupó su sitio al lado del piloto.

—¡En nuestras propias barbas! —exclamó Kinnison—. ¡A escasos diez años luz de distancia! ¡Crucemos el éter!

Y mientras la nave justiciera se dirigía a la escena del pillaje, el espacio se llenó, disparo tras disparo, de interferencias estáticas a través de las cuales (así se esperaba) los piratas no pudieran enviar un llamado de auxilio que muy pronto deberían intentar por necesidad.

Pero la aullante estática llamó la atención del comandante pirata. Con seguridad eso era algo nuevo, o ¿no era así? Junto a él estaba una nave con un botín fabuloso. Las dos naves transportes que lo llevaban habían sido puestas fuera de acción; unos cuantos minutos más y el cargamento sería suyo, Sin embargo, se alejó, inspeccionó el éter con sus detectores, vio a la Brittania y voló en dirección contraria. Si esa nave de líneas aerodinámicas estaba suficientemente convencida de su capacidad y trataba de darle alcance, probablemente sería una información que Boskone agradecería más que las riquezas de la carga de una nave.

Pero la embarcación pirata se veía ya en las pantallas visoras de la Brittania. Ignorando las naves asaltadas, Henderson se lanzó en persecución de aquella. Manipulaba los controles, increíblemente complejos, al tacto, mientras veía la pantalla. Todas las fibras de su cuerpo estaban alerta a lo que pudiera ver en ella, al tiempo que conducía su nave de un punto a otro siguiendo trazos frenéticos. Después de lo que pareció una eternidad, el piloto activó un interruptor de volquete y descansó el tiempo suficiente para sonreírle a Kinnison.

—¿Los ha retenido? —inquirió el joven comandante.

—Ya los tenemos —respondió el piloto con seguridad—. Tuve mis dudas durante noventa segundos, pero ya tengo un rastreador CRX sobre él con toda su fuerza. No logrará aumentar la propulsión necesaria para zafarse de eso… ¡puedo sujetarlo por todo el tiempo que desee!

—¡Bien hecho, Hen! —dijo Kinnison, amarrándose el cinturón de seguridad y colocándose su casco de oír—. ¡Llamada general! ¡A sus puestos de combate! ¡Informe por estaciones!

—¡Estación Uno, rayos de fuerza tractora… lista!

—¡Estación Dos, rechazadores… lista!

—¡Estación Tres, proyector Uno… lista!

Así, estación tras estación de la nave guerrera del espacio informó que estaba alerta, hasta que…

—¡Estación Cincuenta y ocho, cañón Q… lista! —informó el mismo Kinnison.

Luego dijo al piloto las palabras que a través de las vías espaciales de la galaxia se habían convertido en la declaración de una perfecta preparación para enfrentarse a una emergencia.

—¡Prestos al ataque, Hen…! ¡Adelante!

El piloto empujó la palanca de propulsión que casi se encontraba al máximo hasta su punto inicial, y se inclinó prestando mayor atención a los instrumentos, variando infinitésimamente la dirección del empuje que impulsaba a la Brittania hacia el enemigo a la inimaginable velocidad de noventa parseg por hora…[3], una celeridad posible solamente a materia sin inercia que es lanzada a través de un vacío casi perfecto por una propulsión capaz de levantar el enorme tonelaje normal del inmenso trotaespacios contra una fuerza de gravedad diez veces mayor a la de su mundo nativo.

¿Inimaginable? Así es… la nave de la Patrulla Galáctica se desplazaba por el espacio a una velocidad en comparación con la que cualquier celeridad que la mente pueda concebir, sería la más lenta. Una velocidad que haría a la luz parecer estacionaria.

La visión ordinaria no hubiera servido de nada, pero los observadores modernos no utilizaban sistemas ópticos anticuados. Los rayos detectores convertidos en luz sólo en las pantallas, eran sobreheterodinados y conducidos por ultraondas subetéreas, vibraciones que existen muy por debajo del nivel del éter, poseyendo por tanto una velocidad y gama mayores que las ondas posibles de origen etéreo.

A pesar de que las estrellas desfilaban por las pantallas visoras describiendo líneas brillantes en zigzag mientras perseguido y perseguidor trasponían sistema solar tras sistema solar, en saltos enormes de años luz, Henderson mantuvo su crucero tras la nave pirata acortando progresivamente la distancia entre sí. Al fin, de la patrulla salió un rayo tractor, hizo contacto ligero con el enemigo y las dos naves siderales se acercaron una a la otra con rapidez.

Tampoco estaba la adversaria desprevenida para el combate. Ninguno de los corsarios de Boskone, el maestro pirata del universo desconocido, había tropezado jamás con dificultades para conquistar una nave lo suficientemente veloz para darle alcance. Así pues, el comandante no hizo intento alguno de cortar el rayo, o más bien, dado que las dos se desplazaban sin inercia y unidas al contacto de la zona repelente en una infinitesimal fracción de segundo en la que cualquier reacción humana era imposible, sería más correcto decir que el capitán pirata cambió instantáneamente de las tácticas de vuelo a las de combate.

El adversario lanzó sus propios rayos tractores y los golletes refractarios de los proyectores al rojo blanco bramaron arrojando horribles rayos potentes y aniquiladores. Eran rayos de una temible fuerza, que atacaban enfurecidos las murallas defensivas de la nave patrulla. Las murallas resplandecían vivamente irradiando todos los colores del espectro. El mismo espacio parecía un arco iris enloquecido, ya que eran emitidas fuerzas de tal magnitud que liarían temblar la imaginación, fuerzas que podían ser producidas sólo por la potencia atómica de la que provenían, fuerzas cuya neutralización provocaba esfuerzos visibles en los ingredientes del éter mismo.

El joven comandante apretó los puños y pronunció una maldición contra el profundo espacio cuando las luces rojas se encendieron y las alarmas sonaron. Sus murallas parecían un cedazo… casi habían caído ya. Rayo tras rayo, de una potencia increíble, aguijoneaban y traspasaban las defensas… ¡cuatro estaciones habían caído y otras estaban por correr la misma suerte!

—¡Abandonen el plan de ataque! —gritó Kinnison ante el micrófono—. Disparen sus armas al máximo… pongan en corto circuito todas las resistencias… denles todo lo que se pueda a través de la barra colectora. Dalhousie, corte todos sus repulsores; acérquenos a la zona de ellos. A todos los de rayos, concéntrense en el área cinco. ¡Rompan esas murallas! Kinnison se inclinaba rígidamente sobre su tablero y con voz valerosa que salía entre dientes volvió a decir: —¡Atraviesen esa muralla escudo para que pueda disparar el cañón Q!

Las defensas del adversario empezaron a flaquear bajo la redoblada fuerza del ataque de la Brittania. Las manos de Kinnison volaban sobre los controles. Se abrió una sección del lado armado de la nave patrulla y emergió una horrible embocadura… era el proyector anillado de un cañón corto y monstruoso. De las bandas del proyector saltó, casi a la velocidad de la luz, un tubo de potencia casi sólida que era, en realidad, la continuación de la embocadura del sombrío cañón, un tubo que atravesó la debilitada tercera muralla del enemigo con un choque que sacudió el espacio, con impulsos en espiral, en un segundo. Ayudado por la concentración en masa de los rayos de corto alcance de la Brittania, la traspasó, y traspasó la primera, y luego el fuselaje muralla escudo… esa muralla impenetrable que, diseñada para soportar el embate de cualquier colisión inerte, nunca había sido perforada o rota por ningún material o sustancia aplicados en manera alguna.

El cañón se sujetó a esa defensa interna. Simultáneamente, los rayos tractores que hasta ahora emitían una fuerza de unas pocas dinas, se endurecieron hasta formar varillas de energía, irrompibles e inflexibles, que unían las dos naves siderales formando un solo sistema, cada una relativa a la otra, inmovibles.

Luego, el dedo rápido de Kinnison oprimió un botón y el cañón Q se dejó escuchar. De la tétrica garganta del cañón salió un enorme torpedo. Lentamente, el gigantesco proyectil se desplazó, y los oficiales de ambas naves lo contemplaron asombrados. Para esos veteranos endurecidos en el espacio, la velocidad de la luz era un avance lento y ahora se encontraban ante un objeto que necesitaría cuatro o cinco segundos para recorrer una distancia de sólo diez kilómetros.

Sin embargo, aunque lenta, esa bomba podría resultar peligrosa, y por eso, el comandante pirata lanzó todos sus recursos en un intento por cortar el tubo de fuerza, por librarse de los rayos tractores, por hacer explotar el lento proyectil antes de que alcanzara la muralla escudo, pero todo fue en vano, ya que la Brittania lanzaba todos sus rayos para proteger el torpedo y las varillas de energía, sin cuya sujeción la masa sin inercia de la nave enemiga no ofrecería resistencia alguna a la fuerza de la explosión propuesta.

Con tal lentitud, como los larguísimos segundos pasaban a formar parte de la eternidad, se extendió desde la nave patrulla hasta llegar casi a la muralla pirata, un pilar al rojo blanco… eran los gases de combustión del propulsor heptadetonito, en cuyo frente iba el tremendo proyectil del cañón Q, con su horrenda carga destructiva. ¿Qué sucedería? ¿Podría la inconmensurable potencia de esa temible carga de explosivo atómico romper una muralla escudo diseñada para contrarrestar los asaltos cósmicos de los proyectiles meteóricos? ¿Y qué sucedería si lo resistiera?

A pesar de sí mismo, Kinnison trazó en su mente el lúgubre espectáculo: la terrible explosión, la muralla pirata aún intacta, los gases impulsados hacia el frente que retrocedían a lo largo del tubo de fuerza. El metal desnudo de la recámara del cañón Q, como lo sabía, no estaba y no podría ser reforzada por los muy potentes, aunque inmateriales, escudos de energía pura que protegían el casco, y no podía concebir una sustancia, por más resistente que fuera, que pudiera impedir, salvo momentáneamente, las fuerzas inimaginables que estaban por ser desatadas.

Tampoco habría tiempo para soltar el tubo Q después de la explosión sino antes de la propia destrucción de la Brittania, ya que si la muralla enemiga resistía tan sólo durante una fracción de segundo, la indecible presión de la explosión se propagaría hacia atrás a través de los ya densamente comprimidos gases del tubo y barrería, como si no fuera nada, la barrera grande, espesa y metálica de la recámara del cañón y descargaría en las entrañas de la nave patrulla una destrucción mayor aún que la que estaba destinada al adversario.

Tampoco se encontraban sus hombres en mejores circunstancias; cada uno de ellos sabía que era el momento supremo de su existencia, que la vida pendía en el siguiente segundo. ¡De prisa! ¡Avance! ¿Nunca llegará ese lento torpedo?

Algunos oraron brevemente, otros maldijeron con amargura, pero las oraciones y las maldiciones eran inconscientes y tenían el mismo significado… cada hombre, de rostro lívido y gesto sombrío, apretó las manos y esperó, tenso y esforzado, el impacto.

3. En las mininaves

EL proyectil dio justo en el blanco, y en el mismo instante el resplandor helado de las estrellas desapareció de la vista en medio de una intolerable y vasta esfera de fuego. La muralla escudo de la nave pirata había cedido y bajo la fuerza cataclísmica de la tremenda explosión, la sección completa de la proa había estallado en medio de un vapor incandescente que se añadió a la nube de fuego que se expandía con rapidez. Al extenderse, la nube se enfrió, su fiero resplandor se convirtió en un brillo color de rosa y las estrellas volvieron a brillar a través de éste. Luego desapareció al enfriarse, y se ensombreció, dejando ver la armazón de la nave pirata averiada. Aún guerreaba, pero su ataque era inefectivo ya que el armamento delantero había sido destruido.

—¡Los rayos aguja, fuego a discreción! —rugió Kinnison.

Cuando la débil resistencia concluyó, hombres de mirada sutil, armados de rayos aguja, luchando desde las pantallas visoras con rayos espía, perforaron una y otra vez a la cautiva, buscaron y destruyeron los tableros de control de los restantes dispararrayos y pantallas.

—¡Acérquenla! —fue la siguiente orden.

Las dos naves espaciales se acercaron entre sí hasta que la proa abierta del corsario, que parecía bostezar, se apoyó contra el lado armado de la Brittania, en el que se abrió una gran compuerta.

—¡Ahora, Bus! ¡Es toda suya! Clasificación a seis sitios, sólo Aes… parecen seres humanos. ¡Abórdenla y ataquen!

Cien guerreros se habían congregado detrás de la compuerta. Vestían, todos ellos, la panoplia completa espacial, portaban las armas más mortales conocidas por la ciencia de esa era, armas provistas de fuerza por los acumuladores de la nave. A la cabeza iba el sargento vanBuskirk, medía casi dos metros de estatura y parecía una explosión de dinamita. El holandés valeriano había sido descalificado del Cuerpo de Cadetes de Valeria por su inhabilidad innata para dominar los problemas de las matemáticas elevadas. Los atacantes se lanzaron hacia adelante semejando una ola negro plateada.

Cuatro aplastados proyectores semiportátiles se aferraron con sus ganchos magnéticos y el mamparo que se encontraba frente a ellos experimentó la gama del espectro y cayó hacia afuera bajo el fiero ardor de los rayos. Una veintena de defensores quedó al descubierto. Vestían una armadura semejante y la batalla se reanudó. Balas explosivas y sólidas detonaron y rebotaron sobre las armaduras sumamente eficientes. Los rayos de los proyectores de mano DeLameter vomitaron torrentes de rayos artificiales sólo para ser repelidos por los campos de fuerza protectores, pero esa escaramuza no duró mucho tiempo. Trajeron los semiportátiles, cuya vasta energía no podía ser resistida por ninguna armadura personal, y los afianzaron. En un holocausto de destrucción vibratoria, no quedó vida en el compartimiento pirata.

—Un mamparo más y estaremos dentro de la cámara de controles —gritó vanBuskirk—. ¡Échenlo abajo con los rayos!

Pero cuando activaron los interruptores, nada sucedió. Los piratas habían logrado improvisar un generador de pantalla y con él habían cortado la energía de los rayos detrás de los invasores. También habían perforado el mamparo por el que trataban, con prisa desesperada, traer sus propios proyectores y alinearlos sobre el enemigo.

—¡Traigan la pasta «ferral»! —ordenó el sargento—. ¡Acérquense lo más que puedan a la pared para que no nos hagan volar en pedazos!

Trajeron la pasta, sucesora de la termita, y el gigantesco holandés la aplicó con una paleta con lances furiosos. Empezando desde el piso, describió un arco y volvió al punto de partida. Luego la encendió. Al mismo tiempo, algunos de los artilleros enemigos lograron apuntar un proyector en un ángulo muy agudo, pero suficiente para alcanzar las últimas filas de los patrulleros. Luego se mezclaron al estallido centellante y gaseoso de la pasta y la energía devastadora del rayo pirata y convirtieron la reducida cámara en un verdadero infierno.

Pero la pasta había consumado su obra y cuando el semicírculo trazado cayó hacia afuera, los soldados del lente saltaron a través de la perforación en la pared, ígnea aún, y entablaron una lucha mano a mano contra los piratas que ofrecían su última y desesperada resistencia. Los semiportátiles y demás equipos activados desde la Brittania eran, por supuesto, inservibles. Los lanzarrayos no hacían mella en las armaduras hechas de una aleación resistente y eran también impotentes ante los escudos defensivos. Luego, las granadas de mano empezaron a caer entre los combatientes desintegrando tanto a patrulleros como a piratas, puesto que a los jefes enemigos no les importaba que murieran algunos de los suyos si de esa manera mermaban las filas de la ley. Y lo que era peor, un grupo de artilleros hacía girar un potente proyector sobre su improvisada montura hasta cubrir el área en que estaban concentrados los representantes de la ley.

Pero los servidores del orden tenían un arma más para casos como ese: el hacha espacial. Era una combinación y sublimación del hacha de batalla, maza, garrote, pico de leñador. Era un implemento enorme de terminaciones agudas cuyas potencialidades estaban limitadas por la fuerza y destreza de movimientos de quien la portara.

Todos los hombres de asalto de la Brittania eran valerianos, y por ende, grandes, vigorosos, veloces y ágiles, y de entre todos ellos el sargento era el más grande, vigoroso, veloz y ágil. Cuando la punta templada de esa monstruosidad que pesaba quince kilogramos, impulsada por los ciento ochenta kilos de músculo con la consistencia de los de una ballena, se estrellaba contra la armadura de un pirata, ésta cedía. No importaba si ese pico infernal de acero golpeaba o no una parte vital después de atravesar la armadura. Ya fuera en la cabeza, el cuerpo, el brazo o la pierna, el resultado era el mismo: la pelea de un hombre no es posible cuando respira vacío en lugar de aire.

VanBuskirk se dio cuenta del peligro que corrían sus hombres ante el proyector que giraba lentamente y por primera vez llamó a su jefe.

—Kim —dijo en voz suave frente a su micrófono—. Destruya ese lanzarrayos delta, ¿eh…? ¿Han cortado también este rayo de comunicación? ¿No me escucha…? Creo que sí lo hicieron. Han cortado nuestra comunicación con la nave —dijo a sus hombres—. Cúbranme mientras puedan y yo me encargaré de ese proyector de rayos delta.

Ayudado por la interferencia en masa de sus patrulleros, se lanzó contra el mecanismo amenazador tajando a izquierda y derecha mientras avanzaba. Envió un tremendo golpe al hombre que estaba ante los controles de los rayos delta, a un lado de la montura provisional del proyector, pero sólo sintió que el hacha daba en el blanco con un leve empellón y vio a su pretendida víctima flotar sin el mayor esfuerzo alejándose del golpe. El comandante pirata había utilizado su última carta: vanBuskirk tropezó y se encontró no sólo ingrávido sino también sin inercia.

Pero la mente del holandés, aunque no apta para las matemáticas, era más rápida que sus músculos y no por nada había pasado arduas semanas en pruebas sin inercia para adquirir fuerza y destreza. Enganchó los pies y las piernas alrededor de una manivela circular, asió a su contrincante y colocó la cabeza con casco entre la base de la montura y la larga y pesada palanca de acero que servía para hacer girar el proyector. Luego, empleando hasta la última fibra de su ser en el esfuerzo, apoyó los pies sobre el sombrío cañón y tiró de la palanca. El casco salió disparado como si fuera el cascarón de un huevo y la sangre y los sesos brotaron a borbotones produciendo náusea; pero el proyector de rayos delta había quedado tan atorado que no volvería a convertirse en una amenaza.

Luego, vanBuskirk atravesó la cámara y se dirigió al tablero principal de controles de la nave de guerra y, empujando a todos los oficiales, activó los interruptores de dos vías y restauró así la gravedad y la inercia en el crucero averiado.

Mientras tanto, la batalla se inclinaba a favor de la patrulla. Si los sobrevivientes de la fuerza de uniforme negro y plata eran pocos, los piratas eran menos aún y hacían ahora una batalla defensiva, inútil y sin esperanza; sin embargo, en ese combate nadie podía pensar en la clemencia y el sargento vanBuskirk volvió a la carga. En cuatro ocasiones más, su arma híbrida descendió como el martillo de Tor, hendiendo y aplastando para abrirse paso a través del acero, la carne y los huesos. Luego se dirigió a la cámara de controles, activó interruptores y cuadrantes y volvió a dirigirse a Kinnison en tono suave.

—¿Me puede escuchar ahora…? Todo ha terminado… ¡Mande por la información!

Los especialistas, con el maestro técnico LaVerne Thorndyke a la cabeza, habían estado esperando impacientes y durante varios minutos esa orden. Volaron literalmente a desempeñar sus tareas, dándose mucha prisa, pero siguiendo una perfecta y estricta coordinación. Buscaron el origen de todas las guías, de las barras colectoras y de los rayos inmateriales de fuerza. Desmantelaron instrumentos y máquinas, rompieron por medio de gatos o rayos de corte los mecanismos sellados y en todas direcciones, todo objeto y todo movimiento fue fotografiado e hicieron gráficas y diagramas.

—Ya voy comprendiendo esto, Kim —dijo finalmente Thorndyke al hacer una breve pausa en su trabajo—. Es un excelente sistema…

—¡Mire esto! —interrumpió uno de los mecánicos—. ¡He aquí una máquina que se la llevó el diablo!

La cubierta que la protegía había sido arrancada a una monstruosa fabricación metálica que parecía ser un motor o un generador de tipo muy complejo. La aislación de las bobinas y el alambrado había caído en fragmentos achicharrados y el cobre se había derretido formando arroyos pesados y viscosos.

—¡Esto es lo que buscábamos! —gritó Thorndyke—. ¡Revisen esas terminales! ¡Alfa!

—¡Siete, tres, nueve, cuatro…! —y el cuidadoso y minucioso estudio continuó hasta que…

—Con eso es suficiente, ya tenemos todo lo que necesitamos. ¿Han registrado los dibujantes y los fotógrafos toda la información?

—Todo está grabado y… ¡Y protegido! —fueron las dos respuestas dadas a una.

—Entonces, ¡vámonos!

—Y vámonos rápidamente —ordenó Kinnison con brevedad—. Me temo que vamos a necesitar más tiempo del que contamos.

Todos regresaron con rapidez a la Brittania, haciendo caso omiso de los cadáveres que cubrían las cubiertas. La salida era tan desesperada que cada uno de ellos sabía que nada podían hacer por los caídos, ya fueran enemigos o compañeros. Cada recurso mecánico, mental y muscular debería ser usado hasta el máximo en la huida si no querían terminar en las mismas circunstancias.

—¿Puede comunicarse, Nels? —preguntó Kinnison al oficial de comunicaciones antes de que la esclusa de aire se cerrara.

—No, comandante, nos han bloqueado por completo —fue la respuesta instantánea—. El espacio está tan lleno de estática que ningún rayo lo cruzaría, menos un comunicador, y de cualquier manera, no podríamos hablar directamente… mire en dónde nos encontramos —dijo, y señaló la posición en la gráfica.

—Mm… m… m… No podríamos habernos alejado más sin dejar por completo los límites de la galaxia. Boskone debió haber recibido una advertencia, ya sea de la nave destruida o por los disturbios en el espacio, y sin duda se preparan a perseguirnos… uno de ellos nos sujetará con un rayo tractor, de eso estoy absolutamente seguro…

El joven comandante metió de golpe las manos en los bolsillos y se hundió en profundos pensamientos. Tenía que hacer llegar la información a la base, pero… ¿cómo? Henderson conducía ya la nave en dirección al Sol impulsándola a la velocidad máxima, pero era mucho esperar que llegaran a su destino. La vida que restaba a la Brittania se medía sólo en horas, de eso estaba seguro… y eso era una medida escasa, ya que cientos de naves piratas que recorrían el espacio formaban una red gigantesca para impedirle el retorno a la base. A pesar de que era muy veloz, no faltaría alguna nave de la horda que les cortaría la retirada y con seguridad lograría sujetarla con un rayo tractor… y cuando eso sucediera, el vuelo habría terminado.

Tampoco podría responder al ataque. Habían vencido a una nave enemiga de primera categoría, era cierto, pero ¡cuánto les había costado! Un ataque inicial del adversario podría desintegrarlos. Además, no sería solamente uno. Minutos después de que los sujetara un rayo, la Brittania se vería rodeada por lo mejor del enemigo. Quedaba sólo una oportunidad. Lenta, pensativa y sombríamente, el joven teniente Kinnison, por ahora capitán, decidió aprovecharla.

—¡Atención por favor! —gritó—. Debemos llevar esta información a la base, pero no lo lograremos a bordo de la Brittania. Los piratas acabarán por alcanzarnos y las posibilidades de triunfo en otra batalla son nulas. Tendremos que abandonar la nave y abordar las mininaves con la esperanza de que cuando menos una de ellas logrará evadirlos. Los técnicos —continuó— y los especialistas tomarán los datos que tienen: información, descripción, diagramas, fotografías, en fin, todo; harán una síntesis y pasarán todo a un carrete de cinta magnética. Luego sacarán veinte copias. La tripulación y los valerianos de grado raso, abordarán las mininaves comenzando con la número veintiuno y despegarán tan pronto hayan recibido sus copias. Cuando hayan salido, usen la potencia necesaria para no ser descubiertos, o mejor, no la utilicen hasta que se aseguren que los piratas han perseguido a la Brittania durante varios parsegs en dirección opuesta a la ruta que lleven. Los demás, los especialistas y valerianos no comisionados, seremos los últimos. Hay veinte mininaves, viajarán dos hombres en cada una y llevarán una cinta. Despegaremos en cuanto estemos lo suficientemente retirados y sea seguro hacerlo. Cada mininave dependerá de sí misma, háganlo como quieran, pero, en cualquier forma traten de hacer llegar la copia a la base. Es inútil intentar hacer resaltar la importancia de esta misión, ustedes saben tan bien como yo lo que significa. Los compañeros de vuelo serán escogidos por suerte, el comisario ordenador escribirá todos los nombres, incluyendo el suyo para completar los cuarenta, en pequeños trozos de papel y los extraerá de dos en dos de un casco; si dos navegantes, como por ejemplo Henderson y yo salimos juntos, ambos nombres regresarán al casco. ¡Dése prisa!

En dos ocasiones, el nombre de Kinnison salió en unión del otro experto en astronáutica y fue reemplazado, pero la tercera vez salió con el nombre de vanBuskirk ante el gozo manifiesto del gigante valeriano y la aprobación de los demás.

—¡Qué buena suerte la mía, Kim! —dijo el sargento en voz más alta que los gritos de júbilo de sus compañeros—. ¡Ahora es seguro que regresaré!

—Eso es mucho pedir, compañero, pero no conozco a nadie más que preferiría que me acompañara —dijo Kinnison y esbozó una sonrisa pueril.

Después de formar las parejas, checaron las DeLameter, los acumuladores adicionales y el equipo restante. Luego, colocaron las cintas magnéticas dentro de los envases a prueba de corrosión, los sellaron y Kinnison conversó con el maestro técnico.

—De manera que ellos resolvieron el problema de la eficiente recepción y conversión de las radiaciones cósmicas —comentó Kinnison entre dientes—. Y es un sol, aunque sea uno pequeño, el que emana la energía cedida por la aniquilación de uno a varios millones de toneladas de materia por segundo. ¡QUÉ POTENCIA!

—Así es, capitán, y esa es la explicación del porqué sus naves son superiores a las nuestras. Podrían haber instalado impulsores más potentes que los de la Brittania… y es probable que lo hagan ahora que ha resultado absolutamente necesario. También, si las barras colectivas hubieran tenido unos cuantos centímetros cuadrados más de espesor, la muralla escudo hubiera resistido hasta nuestra bomba duodec. ¿Y qué más…?, la admisión era suficiente pero no había bastante distribución.

—Ellos cuentan con motores atómicos semejantes a los nuestros, en tamaño y eficacia —comentó Kinnison—, pero mientras que eso es todo lo que tenemos, los piratas utilizan los de ellos y en su máxima potencia sólo para activar las pantallas de energía cósmica. ¡Cáspita! ¡Qué potencia! Es imperioso que alguno de nosotros regrese, Verne. Si fracasamos, Boskone alcanzará el dominio absoluto de la galaxia y la civilización se perderá sin dejar rastro alguno.

—Esa es también mi opinión, pero considero que los que no logren regresar, no será porque no lo intentaron. Bien, voy a revisar mi mininave y por si no lo vuelvo a ver, viejo amigo Kim, ¡buena travesía!

Se estrecharon las manos y Thorndyke se alejó, pero al pasar frente al comisario de ordenación le indicó a éste que desconectara su comunicador.

—Es usted muy listo, Allerdyce —susurró Thorndyke y sonrió—. Parece que ayudó a la suerte una o dos veces, ¿me equivoco? Creo que solamente yo me di cuenta de ello y juraría que ni Kinnison ni Henderson se percataron, de otra manera, hubiera tenido que volver a hacerlo.

—Cuando menos una pareja tiene que llegar a la base —replicó Allerdyce en tono suave—, y aunque unamos a los más fuertes, tropezarán con dificultades. Cualquier pareja formada por un fuerte y un débil constituye un equipo endeble. Kinnison, el único hombre lente entre nosotros, es por supuesto el mejor elemento a bordo, ¿a quién escogería como su compañero?

—A vanBuskirk, ya lo creo, tal como lo hizo usted. Sepa que no lo estaba criticando, por el contrario, lo felicito y le doy las gracias a mi modo por haberme dado a Henderson. Él es también una persona eficiente.

—De ninguna manera fue «vanBuskirk, ya lo creo» —respondió el comisario—. Es muy difícil catalogarlo a usted o a Henderson en tercer lugar por no decir cuarto en cualquier compañía, no importa lo rápidos que sean, ya mental ya físicamente. Sin embargo, me pareció que usted se acomodaría mejor con el piloto. Creí que podría escoger dos parejas sin que me descubrieran…; de cualquier manera, usted se dio cuenta… pero creo haber escogido a los dos equipos más fuertes. Cualquiera de los dos llegará… si no es así, no creo que nadie más pudiera lograrlo.

—Bien, confiamos que así será y se lo agradezco de nuevo. Ya nos veremos, quizá en otra ocasión. ¡Buena travesía!

Hacía algunos momentos que el piloto en jefe, Henderson, había cambiado el curso del crucero de la línea recta de vuelo a enormes saltos en zigzag a través del espacio, luego, frunció el ceño y se dirigió a Kinnison.

—Creo que ya es tiempo de dejarlos partir —sugirió—. Aún no hemos descubierto nada, pero de acuerdo con los cálculos no falta mucho y después de que los piratas tiendan las trampas, el tiempo se nos acabará rápidamente.

—Tiene razón —contestó Kinnison.

Una tras otra, separadas en el espacio por varios años luz, dieciocho mininaves se lanzaron al vacío. Henderson, Thorndyke, vanBuskirk y Kinnison permanecieron en la cámara de controles, ya que ellos serían los últimos en despegar.

—Bien, Hen, ahora probaremos los cambios direccionales a través de algo parecido a la ruleta —dijo Kinnison y continuó, para responder a la mirada inquisitiva de Thorndyke—: Una pelota que rebote en una mesa oscilante. Cada vez que aquella rebote sobre alguno de los pernos cambiará el curso durante un buen trecho, pero en ángulos impredecibles. Dependerá de la casualidad… pensamos que quizá logremos confundirlos un poco.

Luego conectaron, por medio de rayos delgados como un cabello, los tableros con los pernos, y muy pronto, cuatro espectadores observaron a la Brittania, sin la ayuda humana, saltar de un lado a otro en forma más errática aún que como lo había hecho bajo la dirección de Henderson. Sin embargo, los vectores de su curso, que cambiaba continuamente, eran tan inesperados y sorprendentes para los tripulantes como para cualquier observador externo.

Quedaba sólo una mininave en la Brittania y el hombre lente y su gigantesco compañero esperaron que transcurriera el tiempo requerido para su salida. Kinnison dijo:

—Bus, nos queda una cosa por hacer y ya sé cómo la llevaremos a cabo. No queremos que esta nave caiga intacta en manos enemigas, ya que mucho de lo que hay en ella es tan nuevo para ellos como lo fue para nosotros. Saben que por medio de ella destruimos una de sus naves, aunque no saben cómo lo logramos. Por otro lado, queremos que continúe su vuelo el mayor tiempo posible después de que la abandonemos… mientras más se aleje de nosotros, más oportunidades de escapar tendremos. Deberíamos dejar algún dispositivo que haga detonar a los torpedos de duodec que nos quedaron, los siete a una, al primer contacto de un rayo espía, para evitar que la capturen y la estudien y también para causar algunos destrozos. Tratarán de neutralizar la inercia y acercarla a ellos tan pronto como la sujeten con un rayo tractor. Por supuesto que no podemos prepararlo así si detenemos por completo el rayo espía por medio de una pantalla contra esos rayos, pero creo que se puede establecer un campo tipo R7TX7M que rodee las pantallas regulares y que interferirá con un TX7 lo suficiente, digamos una décima del uno por ciento, para activar un relevador en el rayo que sostiene el campo. La décima parte del uno por ciento de un milivatio es un microvatio, ¿no es así? Diría que esa fuerza no basta, pero esa no es mi especialidad. Adelante… yo lo observaré mientras trabaja.

Y sucedió que, minutos después, el enorme trotaespacios de la Patrulla Galáctica voló sin tripulación y fue su piloto no humano, operando al azar, el que prolongó la persecución más de lo que cualquier miembro optimista de la tripulación hubiera esperado. Los pilotos de las naves piratas eran inteligentes y asumieron que la presa era dirigida también por seres inteligentes; así, dirigieron sus naves hacia los puntos a los que lógicamente la Brittania se lanzaría sólo para descubrir que se desplazaba en otra dirección. Sin ningún sentido volaba hacia enormes soles, pasando en una ocasión tan cerca de uno de ellos, que los saqueadores del espacio se quedaron atónitos ante la temeridad de tal exposición a letales radiaciones. Luego, sin razón alguna, voló hacia atrás casi hasta llegar a un conglomerado de naves enemigas, sólo para lanzarse en otra dirección inesperada antes de que los piratas pudieran lanzarle un rayo.

Finalmente, se excedió en una de sus incursiones. Mientras volaba entre dos naves enemigas, mantuvo esa dirección una fracción de segundo de más. Dos rayos tractores salieron y las tres naves se unieron, de zona a zona. Rápidamente las naves se tornaron inertes para quedar fijas en el espacio y lanzaron rayos espías para explorar el interior de la Brittania.

Al hacer contacto esos rayos, aunque eran livianos y delicados, activaron el relevador y los torpedos explotaron. Esos temibles proyectiles estaban diseñados y cargados de tal manera, que uno de ellos bastaba para destruir cualquier estructura inerte conocida por el hombre. ¿Qué no harían siete de ellos? El estallido sacudiría la imaginación y dejamos la descripción a ésta, ya que no existen vocablos en ninguna lengua de la galaxia que la puedan describir en forma adecuada.

La Brittania voló literalmente en pedazos, más de la mitad, fusionada y parcialmente volatilizada por la inconcebible furia de la detonación. Partió en todas direcciones, en estelas, gotas pequeñas, trozos y masas, cada uno de estos lanzados desde el centro de la presión por los devastadores gases comprimidos de la explosión. Además, cada fragmento estaba inerte, y así, capacitado para ceder la medida completa de energía cinética a cualquier objeto inerte con el que hiciera contacto.

Fue una masa de despojos despedida con tal furia que las víctimas no tuvieron tiempo ni de esquivarlos ni de neutralizar su inercia. La Brittania se estrelló contra uno de los lados del invasor más cercano. Las pantallas contra meteoritos se encendieron de un color violeta brillante y cayeron. La potente muralla escudo resistió, pero el golpe fue tan potente que los pocos tripulantes que no murieron a causa de él, no podrían interesarse en los eventos que se sucederían en las horas siguientes.

La otra nave que estaba a una distancia mayor, fue más afortunada. El comandante había tenido el tiempo suficiente para neutralizar su inercia, y cuando se alejaba adelante del margen de vapor más tenue y externo, informó a su base con brevedad lo que había acontecido. Hubo una corta pausa y luego se escuchó una voz a través de la bocina.

—Helmuth, hablando por Boskone —fue la primera frase—. Su informe no es ni completo ni concluyente. Busque, estudie, fotografíe y traiga al cuartel general todos los fragmentos y partículas pertenecientes a la nave desintegrada, y ponga especial atención a los cuerpos o porciones de éstos.

—¡Helmuth, hablando por Boskone! —rugió el separador general de ondas—. ¡A los comandantes de todas las naves, de todas las clasificaciones y peso dedicadas a la misión que sea! ¡Atención! La nave a la que nos referimos en nuestro mensaje anterior ha sido destruida, pero se teme que algunos miembros de su tripulación escaparon ilesos. Cada miembro de esa tripulación debe morir antes de tener la oportunidad de comunicarse con cualquiera de las bases de la Patrulla. Por esta razón, las órdenes presentes quedan canceladas, no importa cuáles sean, y procedan a toda velocidad hacia la región previamente designada. Registren minuciosamente esa región espacial. Destruyan a base de rayos toda nave cuya documentación no dé cuenta irrefutable de los seres vivientes que van a bordo de ella. Investiguen todas las rutas de huida posibles. Cuando se acerquen a la región escudriñada, cada uno de ustedes recibirá órdenes mas detalladas.

4. La huida

KINNISON y vanBuskirk, que vestían la armadura completa, con excepción del casco que conservaban a la mano, iban sentados en la pequeña cámara de controles de la mininave, mientras ésta vagaba inerte a través del espacio interestelar. Kinnison estudiaba unas cartas de navegación que había extraído del compartimiento del piloto en la Brittania; el sargento miraba con despreocupación la pantalla detectora.

—Creo que aún no salimos del peligro —dijo el capitán, enrollando una carta y arrojándola a un lado de él.

—No han cedido ni un segundo y es de esperar que no quieran correr el riesgo de perdernos. ¿Ya encontró nuestra posición? Debemos estar cerca de Alsakan, ¿no es así?

—Sí, pero no muy cerca, ni aun para la mininave… está fuera de nuestro alcance y no hay nada habitado por estos rumbos, por no decir civilizado; escasamente uno para la región. No creo haber venido por aquí antes, ¿y usted?

—Esto es completamente desconocido para mí. ¿Cuánto tiempo más debemos esperar para encender los propulsores?

—No podremos hacerlo hasta que las pantallas estén claras; cualquier objeto que podamos descubrir puede delatarnos tan pronto hagamos uso de la propulsión.

—Quizá tengamos que esperar bastante tiempo y luego… —vanBuskirk se interrumpió a sí mismo y el tono de su voz se convirtió en uno tenso y lleno de excitación—. ¡Auxilio, Noshabkeming! ¡Auxilio!… ¡Mire eso!

—¡Por todos los santos siderales! —exclamó Kinnison con la vista clavada en la pantalla—. ¡Con todo el espacio macrouniversal para vagar! Por todos los infiernos espaciales, ¿cómo vino a dar aquí y por qué en este preciso instante?

La Brittania y las dos naves piratas captoras se encontraban en sus propias barbas, a no más de ciento sesenta kilómetros de distancia.

—¿Será mejor alejarnos? —preguntó vanBuskirk.

—No me atrevo —gruñó Kinnison—. Nos verían en una fracción de segundo a esta distancia. Si nos hacemos pasar como un trozo de metal a la deriva, tendremos más posibilidades. Creo que podremos esquivar los pedazos flotantes… ¡Ya explotó!

Los dos patrulleros observaron el fin de la nave desde su posición ventajosa: vieron la colisión del fragmento contra una de las naves pirata, observaron a la otra huir sin inercia hasta desaparecer.

La nave pirata inerte se desplazaba ahora a casi la misma velocidad, celeridad y dirección de la mininave. Luego, empezaron a acercarse entre sí lentamente. Kinnison permaneció rígido, la vista clavada en la pantalla, mientras las manos nerviosas asían los interruptores, cuyo cierre a la primera señal de ser descubiertos neutralizarían la inercia y los impulsaría a toda velocidad. Pero los minutos pasaron y nada sucedió.

—¿Por qué no hacen algo? —prorrumpió por fin—. Ya saben que estamos aquí… no creo que haya un detector tan mal construido que no pueda descubrirnos a esta distancia. ¡Vamos, pueden vernos desde allí sin tener que hacer uso del detector!

—Quizá estén dormidos, inconscientes o muertos —diagnosticó vanBuskirk—, pero no creo que duerman; le aseguro, Kim, que esa nave fue sacudida, el golpe debió ser tan fuerte que hizo que la tripulación perdiera el conocimiento… ¡Oiga! Tiene una compuerta normal de emergencia… ¿abordamos la nave?

Kinnison acogió con entusiasmo la temeraria sugestión de su subordinado, pero no contestó inmediatamente. Su primer y único deber era la seguridad de los dos envases que contenían la cinta magnética, pero si la mininave continuaba inerte hasta que los piratas se posesionaran nuevamente de los controles de la nave, el descubrimiento y la captura serían seguros. El mismo fin les aguardaba si intentaban alejarse a través del espacio lleno de unidades adversarias, por lo tanto, aunque a primera vista la idea parecía descabellada, la sugestión de vanBuskirk era en realidad el curso más seguro.

—De acuerdo, Bus, lo intentaremos, correremos el riesgo y usaremos una décima de dina durante un centésimo de segundo, luego nos acercaremos a la compuerta por medio de los imanes —dijo finalmente.

La mininave cruzó como si fuera un relámpago hasta llegar al lado armado y el sargento, manipulando con destreza los dos imanes manuales, se acercó con rapidez a lo largo del fuselaje de acero hacia los propulsores. Allí, en el lugar acostumbrado, justo adelante de los proyectores principales de impulso, se encontraba la compuerta de emergencia con sus controles galácticos normales.

En unos cuantos minutos los dos guerreros se encontraron adentro y se dirigieron a toda prisa a la cámara de los controles. Una vez ahí, Kinnison echó un vistazo al tablero y dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡Bien! Es del mismo tipo que la que estudiamos y utilizada para los mismos fines —exclamó.

Kinnison avanzó y observó las formas inmóviles que estaban esparcidas por todo el suelo. Luego alzó uno de los cuerpos y lo colocó contra un tablero para subir un lente múltiple.

—Ese es el ojo por el cual vigilan la cámara de controles —explicó innecesariamente—. No podemos interrumpir los rayos visores que vienen del cuartel general sin crear sospechas, pero tampoco queremos que nos vean aquí hasta que hayamos realizado algunos arreglos.

—Pero de todos modos sospecharán cuando nos alejemos —protestó vanBuskirk.

—Lo sé, pero ya nos encargaremos de eso más tarde. Lo primero que debemos hacer es cerciorarnos de que toda la tripulación, exceptuando quizá a uno o dos de los que están aquí, estén realmente muertos. No dispare rayos a menos que no tenga otra alternativa, es preferible que parezca que todos murieron o que recibieron heridas fatales en la colisión.

Recorrieron toda la nave y se encontraron en medio de una compañía desagradable. No todos los piratas estaban muertos, ni siquiera heridos, pero como no vestían la armadura y habían sido tomados por sorpresa, los sobrevivientes ofrecieron poca resistencia.

Los dos patrulleros abrieron una compuerta para fletes e introdujeron la mininave de la Brittania, luego regresaron al compartimiento de controles y Kinnison recogió otro cuerpo y se dirigió a los tableros principales.

—Este tipo —aclaró— resultó gravemente herido, pero alcanzó a llegar hasta el tablero, activó el interruptor neutralizador de la inercia, de esta manera, y luego el de máxima propulsión. Luego llegó hasta el timón e intentó fijar el curso de regreso al cuartel general, pero no lo logró. Murió con la dirección de la nave fija en este punto que no va directamente hacia el Sol, como puede verlo, eso sería demasiada coincidencia, pero lo suficientemente cerca para que nos sirva de ayuda. Su brazalete quedó prendido de esa manera en el protector. La evidencia de lo que sucedió es clara y exacta. Ahora saldremos del campo visual de ese ojo y dejaremos que el cuerpo que lo cubre se aleje flotando con naturalidad.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó vanBuskirk después de que ambos se habían escondido.

—Nada mientras no nos veamos obligados a proceder —respondió Kinnison—. Desearía que continuáramos así durante dos semanas, pero no creo que eso sea posible. Los oficiales en el cuartel general se llenarían de curiosidad cuando se enteren de que nos alejamos.

No había terminado de hablar cuando una fuerte emisión de sonido se oyó a través del comunicador, un ruido que decía:

—¡Nave F47U596! ¿Adónde se dirige y por qué? ¡Conteste!

Una de las formas inmóviles se incorporó pesadamente hasta apoyarse sobre las rodillas, ante la brusca orden, y trató de formular una frase, pero cayó muerta.

—Perfecto —susurró Kinnison al oído de vanBuskirk—. No pudo haber resultado mejor, ahora quizá se tarden un poco para enviar quien recoja la nave… si tan sólo pudiéramos acercarnos a Tellus, después de todo… Oiga, aquí viene otro mensaje.

El comunicador volvió a hacerse escuchar.

—Vea si puede escuchar la transmisión —instruyó Kinnison.

—Si hay sobrevivientes que puedan rendir informe, háganlo inmediatamente.

Kinnison escuchó con atención el dinámico tono; luego, la voz disminuyó de volumen y parecía indicar que el que hablaba se había vuelto hacia alguien que estaba junto a él, mientras decía:

—Nadie responde, y como sabe, esa es la nave que estaba más próxima a la nueva nave patrulla cuando ésta explotó; se encontraba tan cerca que su comandante no tuvo tiempo de alejarse en vuelo libre antes de la colisión con los despojos. Lo más probable es que la tripulación haya muerto o haya quedado incapacitada por el choque.

—Si alguno de los oficiales sobrevivió, quiero que los traigan a juicio —ordenó una voz más distante en tono salvaje—. Boskone no tiene ningún uso para los estúpidos excepto hacer de ellos un ejemplo. Ordene la captura y el retorno de la nave, inmediatamente.

—¿Logró localizarlo, Bus? —demandó Kinnison—. Aunque sea sólo una línea sobre el cuartel general nos sería muy útil.

—No, llegó embrollada… no pude separarla de la estática restante que hay allá afuera. ¿Y ahora qué?

—Ahora comemos y luego dormiremos… más que nada, dormiremos.

—¿Montamos guardias?

—No es necesario. Yo despertaré con bastante anticipación en caso de que algo suceda. Mi lente, ¿recuerda?

Comieron con buen apetito y durmieron bastante. Luego, comieron otra vez y otra vez volvieron a dormir. Una vez que hubieron descansado y renovado las energías, estudiaron cartas de navegación, pero la mente de vanBuskirk no estaba evidentemente concentrada en los mapas que estaban frente a él.

—Usted entiende todos esos sonidos y a mí no me parecen formar parte de un idioma —reflexionó—. Ya sé que es un lente y quizá es algo de lo que no deba hablar, ¿verdad?

—No es un secreto… al menos entre nosotros —le aseguró Kinnison—. El lente capta, como si fuera un pensamiento, cualquier fuerza que represente o esté relacionada en alguna forma con el pensamiento. Mi cerebro lo recibe en mi idioma nativo, al mismo tiempo, mis oídos dejan de funcionar como tales de manera que recojo los sonidos, cualesquiera que sean, en mi idioma. No escucho ningún sonido extraño, de manera que no tengo ni la menor idea del sonido del lenguaje pirata, pues nunca lo he oído. Por el contrario —continuó—, cuando deseo comunicarme con alguien que no conoce mi lengua, simplemente pienso y dirijo mi fuerza al lente en forma tal, que él cree que hablo en su idioma nativo. Así, usted me escucha conversar en perfecto holandés valeriano aunque sabe que no hablo en realidad más de una docena de palabras y éstas con un acento muy pronunciado. También lo escucha en mi voz a pesar de que sabe que no estoy pronunciando palabra alguna, ya que puede observar que tengo la boca bien abierta y que ni mis labios, lengua ni cuerdas vocales acusan ningún movimiento. Si usted fuera de origen francés, me escucharía en ese idioma, o si fuera manarkano y no pudiera conversar en lo absoluto, lo captaría como si fuera la telepatía manarkana.

—¡Ah!… Ya comprendo… creo que sí —dijo el sorprendido holandés—. Entonces, ¿por qué no pudo comunicarse con ellos a través de sus audífonos?

—Porque el lente, aunque es algo muy útil y versátil, no es omnipotente —replicó Kinnison en tono seco—. Sólo envía el pensamiento y sus ondas que se encuentran bajo el nivel del éter y no afecta a los micrófonos, ya que éstos no son entes inteligentes y no pueden captar las ondas del pensamiento. Por supuesto que siempre puedo emitir un pensamiento, pero… sin el lente en el otro extremo, no puede llegar muy lejos. La potencia, según me informan, es el resultado de la práctica… y yo apenas empiezo.

—Luego, usted puede captar un pensamiento… todos los emiten… entonces, ¿puede leer las mentes? —preguntó vanBuskirk, aunque más bien era una aseveración.

—Cuando quiero hacerlo, sí. Era lo que hacía mientras concluimos el asalto; demandé la información sobre el sitio donde se encuentra la base, pregunté a todos los que aún estaban vivos, pero ninguno de ellos lo sabía. Recibí informaciones y descripciones sobre los edificios, la disposición de éstos, acuerdos y personal de la base, pero ni un indicio sobre el sitio en el que se encuentra. Todos los pilotos habían muerto y los arisianos no comprenden lo que es la muerte. Además, eso es internarse mucho en la filosofía y ya es hora de volver a comer. ¡Vamos!

Los días pasaron sin mayor novedad hasta que finalmente el comunicador volvió a hablar. Dos naves piratas se acercaban al supuesto crucero a la deriva y discutían entre sí el punto exacto de la convergencia de tres rutas.

—Tenía la esperanza de que pudiéramos comunicarnos con la base principal —dijo Kinnison—, pero creo que no podremos… no he logrado alcanzar a nadie con mi lente y el éter está lleno de interferencias. Los piratas son un grupo lleno de sospechas y no van a permitir que huyamos con una «iota» de información si ellos lo pueden evitar. ¿Tiene ahí el duplicado del desembrollador de comunicaciones?

—Sí, es lo que acaba de escuchar. Lo construí con partes nuestras y he limpiado toda la nave. No queda rastro, ni siquiera una huella digital que pruebe que alguien más, aparte de su tripulación, estuvo a bordo.

—¡Buen trabajo! Esta ruta nos llevará dentro de unos minutos a través de un sistema planetario y allí tendremos que despegar. Veamos… esta carta indica que los planetas dos y tres no están habitados, pero el número de referencia rojo, mil ciento veintisiete… mm… mm… indica que prácticamente no ha sido explorado y es desconocido. No ha habido aterrizajes… no hay ni representación ni relación con la Patrulla… no hay comercio… grado de civilización desconocido… examinado sólo una vez durante la Tercera Encuesta Galáctica y de eso hace ya mucho tiempo. No parece ser muy bueno, pero… quizá sea mejor para nosotros. De cualquier manera, es un aterrizaje forzoso, así es que prepárese para despegar.

Abordaron la mininave, la llevaron hasta la compuerta de fletes, y abrieron la compuerta externa sobre su bloque automático. A la velocidad galáctica a que se desplazaban, cruzarían el diámetro del sistema solar en una fracción tan pequeña de segundo, que las observaciones serían imposibles sin mencionar el problema de computación. Tendrían que actuar primero y después computar.

Cruzaron el sistema a una velocidad vertiginosa. Un planeta pasó terriblemente cerca; a esa celeridad era casi invisible aun en sus pantallas ultravisoras. La mininave despegó tornándose inerte al traspasar la muralla, la compuerta de fletes se cerró… habían corrido con suerte. El planeta distaba a un escaso millón y medio de kilómetros, y mientras vanBuskirk conducía, Kinnison hizo unos cálculos rápidos.

—Pudo haber resultado mejor… pero también pudo haber sido peor —observó—. Este es el planeta Cuatro y no está habitado, lo cual nos conviene; el Tres quedó al otro lado del Sol y el Dos está muy lejos para llegar hasta él en vuelo de traje espacial… está a más de once millones de kilómetros. Es fácil por lo que toca a la distancia misma… hemos recorrido mayores distancias dentro de los trajes… pero estaríamos expuestos a ser descubiertos durante quince minutos. Eso no podemos evitarlo… ¡Bien, ya estamos aquí!

—Vamos a aterrizar en libre, ¿eh? —silbó vanBuskirk—. ¡Qué oportunidad!

—Hubiera sido más grande si tomáramos el tiempo necesario para aterrizar inertes. Su fuerza nos sostendrá… espero que así sea. Neutralizaremos la inercia después y cuando volvamos igualaremos sus características intrínsecas… entonces contaremos con más tiempo.

La mininave se detuvo instantáneamente, aterrizó en libre sobre el despoblado, desolado y rocalloso suelo del extraño mundo. Los dos hombres saltaron sin pronunciar palabra y llevaron consigo las mochilas llenas. Luego extrajeron un proyector portátil y lanzaron su fiero rayo a la base de una colina que estaba al lado del sitio en que habían descendido. Horadaron una caverna y aunque las paredes vidriosas humeaban candentes, escondieron dentro de ella la mininave. Luego, los dos viajeros siderales con sus DeLameter hicieron cortes en la colina de modo que provocaron una avalancha de tierra y rocas que obliteró toda señal de la visita. Kinnison y vanBuskirk encontrarían su mininave otra vez, ya que habían tomado cuenta exacta del sitio en que se encontraba y esperaban que nadie más lo supiera.

Luego, sin pronunciar palabra, los dos patrulleros se elevaron. La atmósfera del planeta, a pesar de ser ligera y fría, impidió el avance a tal grado que requirieron varios minutos del precioso tiempo para que sus propulsores los llevaran a través de la delgada capa. Por fin penetraron en el espacio interplanetario y se desplazaban a la velocidad cuádruple de la luz. Entonces vanBuskirk habló:

—Aterrizar la nave, esconderla y este vuelo son los puntos de peligro. ¿Ha escuchado algo?

—No, y no creo que oigamos algo, más bien creo que los confundimos por completo aunque no lo sabremos en definitiva hasta que capturen la nave. Eso no sucederá dentro de diez minutos y para entonces ya habremos descendido.

Un mundo se extendía por debajo de ellos, tenía la apariencia placentera de la Tierra, nubes esparcidas, verdes florestas, colinas, montañas con bosques y cubiertas de nieve y océanos. Allí y más allá vieron algo que semejaba ciudades, pero Kinnison se apartó de ellas y eligió descender sobre una pradera a la sombra de un acantilado negro y vidrioso.

—¡Ah! Justo a tiempo, ahora empiezan a conversar —anunció Kinnison—. No es nada de importancia, sólo abren las compuertas. Le diré lo que hablan palabra por palabra en cuanto se pongan interesantes.

Guardó silencio durante un momento, y luego continuó hablando medio canturreando, como si recitara algo de memoria. Sus palabras fueron:

—«¡Los capitanes de las naves P4J263 y EQ69B47 llaman a Helmuth! Nos hemos detenido y abordado la F47U596, todo está en orden, tal y como estaba deducido y declarado por los observadores. Todo el mundo de a bordo está muerto, no todos fallecieron al mismo tiempo, pero todos lo hicieron a causa del choque. No hay trazas de interferencia exterior y hemos dado cuenta de todo el personal».

—«Éste es Helmuth hablando por Boskone. Su informe es algo confuso, busque minuciosamente en la nave, huellas, señales o rasguños. Anote cualquier falta de suministros o partes de equipo colocadas en otros lugares, estudie cuidadosamente todos los mecanismos, especialmente los convertidores y comunicadores, y busque señales de que hayan trabajado con ellos o desmontado».

—¡Vaya! —dijo Kinnison—. Descubrirán que desmontaste el comunicador, Bus, ¡tan seguro como que hay infierno!

—No, no lo harán —contestó vanBuskirk optimista—. Hice el trabajo con pinzas recubiertas de hule, y si dejé una marca, rasguño o huella, ¡me lo comeré con tubos y todo!

Se registró una pausa.

—«Hemos estudiado todo minuciosamente, Helmuth, y no encontramos marca de que hayan sido tocados o que tuvieran visitantes».

Helmuth al habla nuevamente:

—«Su informe sigue careciendo de base firme, quienquiera que haya sido el que hizo eso, es probablemente un hombre lente y ha demostrado tener cerebro. Déme el número de serie que está marcado y que corresponde a todas las compuertas, y el número exacto de veces que ha abierto cada una de ellas».

—¡Eso es malo! —gimió Kinnison—. Si eso significa lo que pienso, creo que todo está perdido, ¿viste algún registro de números en alguna de las compuertas? Yo no vi nada… y por supuesto, ninguno de los dos pensamos en tal cosa; un momento, dice algo más:

—«… los números de serie de los registros de las compuertas son como sigue… eso no quiere decir nada para nosotros… hemos abierto la compuerta de entrada de emergencia una vez y la cerradura principal de estribor, dos veces. No hemos abierto ninguna otra compuerta». Habla Helmuth de nuevo:

—«¡Ah!, tal como lo pensé, los intrusos abrieron una vez la compuerta de emergencia y la de flete de estribor en dos ocasiones. El hombre lente subió a bordo, dirigió la nave hacia Sol, introdujo su mininave, nos escuchó y se marchó tranquilamente. ¡Y todo esto sucedió en medio de toda nuestra flota, cuyo personal, en su totalidad, estaba buscándolo a él! ¿Cómo es posible que seres del espacio que se supone son inteligentes puedan ser culpables de una estupidez tan grande e inexcusable…?».

—Está furioso y no mide lo que dice, Bus, pero no vale la pena repetirlo, no puedo reproducir el tono; sin embargo, te aseguro que los despellejaría vivos… aquí hay algo más…

—«¡Emisión general!, la nave F47U596 voló en su supuesta condición de abandono, desde el punto de destrucción de la nave patrulla, sobre la ruta…».

—No vale la pena seguirlo citando —comentó Kinnison—, ahora solamente les está dando indicaciones para que sigan nuestra línea de vuelo… ahora se pierde, continúan su camino o regresan. Por supuesto, este equipo es bueno sólo para el trabajo de primer plano más cercano. —Así es que hemos caído de la sartén al fuego, ¿eh?

—No, estamos mejor de lo que nos encontrábamos antes, estamos en un planeta y no usamos ninguna fuerza que ellos puedan localizar; por otra parte, tienen que recorrer un espacio tan grande que su búsqueda no puede ser muy minuciosa y eso disminuye la presión puesta sobre nuestros compañeros. Es más…

Un terrible peso descendió sobre su espalda y los patrulleros se encontraron de pronto luchando desesperadamente por sus vidas. De la pared desnuda del risco que ellos habían dado por segura, habían aparecido unas monstruosidades con tentáculos como cuerdas, semejantes a un enjambre furioso que se lanza a atacar. En medio de los estallidos salvajes de las DeLameter, cientos de los seres de la horda que se proyectaba desde el risco se desvanecieron en estallidos vívidos de brillantez, pero siguieron brotando por miles y hasta por millones. Finalmente, las baterías que prestaban la energía a los proyectores se agotaron. Después, la espiral que azotaba se encontró con el acero cortante, picos de loro impulsados con frenesí retumbaron al chocar contra la armadura templada para el espacio. De debajo de ejes extendidos con violencia, aparecieron cabezas bulbosas, pero durante el segundo fraccional necesario para el vuelo sin inercia, ninguno de los dos pudo librarse. Luego Kinnison envió un SOS.

—Un hombre lente necesita auxilio. ¡Hombre lente pide auxilio!

Emitió el llamado con la máxima potencia de su inteligencia y de su mente, e inmediatamente una voz clara y aguda llegó a su cerebro:

—¡Acudo, portador del lente! ¡Parto veloz al acantilado de Catlats, aguarden mi llegada! Estaré ahí dentro de treinta…

¿Treinta qué? ¿Sería posible que existiera una medida relativa inteligible de ese desconocido e inconocible concepto de «Tiempo» que pudiera emitirse por medio de sólo el pensamiento?

—¡No cejes, Bus! —dijo Kinnison jadeante—. Alguien viene a ayudarnos, debe ser un patrullero de este planeta, la voz pareció ser la de una mujer… llegará dentro de treinta algo; no sé si sean treinta minutos o treinta días, pero aún estaremos aquí.

—Quizá sí o quizá no —gruñó el holandés—, algo se acerca además del socorro, mire hacia arriba y vea lo que yo creo ver.

Kinnison lo hizo y vio que por el aire descendía del acantilado un verdadero dragón. La cabeza parecía una horrible pesadilla, las alas tenían un aspecto coráceo y las quijadas estaban pobladas de imponentes colmillos, estaba provisto de terribles garras y múltiples brazos nudosos y el cuerpo era como el de una serpiente larga, sinuoso y cubierto de gruesas escamas. Kinnison echó vistazos rápidos entre los tentáculos que se retorcían y poco a poco fue comprendiendo lo que representaba ese increíble monstruo que lo tenía agarrado. Aunque estaba acostumbrado a ver criaturas extrañas de mundos escasamente conocidos por el hombre, se sintió intimidado.

5. Worsel al rescate

CUANDO el ser casi reptiloide bajó, los moradores del risco enloquecieron. El ataque que infligían a los dos patrulleros, ya de sí terrible, se hizo frenético. Abandonaron al gigantesco holandés y cada catlat que se encontraba en las cercanías se arrojó sobre Kinnison, envolviendo en tal forma la cabeza, brazos y tronco del hombre lente, que escasamente podía mover un músculo. Después, los captores entrelazados y el indefenso hombre se movieron lentamente hacia la abertura más grande de la pared de obsidiana del risco.

VanBuskirk se lanzó sobre esa masa en movimiento, blandiendo su hacha espacial, pero por mucho que luchó no pudo liberar a su jefe de la terrible horda que lo envolvía, ni impedir en forma eficaz la marcha de la horda hacia su meta. Sin embargo, lo que sí pudo hacer e hizo, fue cortar los relativamente pocos cables que sujetaban las piernas de Kinnison.

—Haz un candado de piernas sobre mi cintura, Kim —aconsejó sin dejar que el veloz pensamiento lo distrajera de su ataque prodigioso con el hacha—, y tan pronto como puedas, antes de que la verdadera lucha venga, haré que quedemos unidos con todos los sujetadores que pueda alcanzar… ¡adondequiera que nos lleven, iremos juntos!, ¿por qué no me han atacado a mí también?, ¿qué es lo que hace esa lagartija? He estado tan ocupado que no la he mirado, pero calculaba que para estos momentos ya la tendría sobre mí.

—No te atacará —contestó Kinnison—, ese es Worsel, el amigo que contestó mi llamado. ¿Recuerdas que te dije que su voz era extraña? Esos seres no pueden hablar ni escuchar, usan la telepatía como los manarkanos. Él va a derrotarlos con facilidad si puedes sostenerme durante tres minutos.

—Puedo sostenerte durante tres minutos contra todos los peligros que existan entre aquí y Andrómeda —declaró vanBuskirk—. Bien, ya te puse cuatro sujetadores.

—No aprietes demasiado, Bus —le advirtió Kinnison—. Deja espacio suficiente para que pueda soltarme si es necesario, recuerda que los carretes son más importantes que cualquiera de los dos. Si llegan a introducirnos en el risco estaremos perdidos, ni siquiera Worsel podrá ayudarnos allí, de manera que es preferible que me abandones en vez de que entres tú.

—Mmm —gruñó el holandés sin ceder—. Bien, ya lancé mi carrete al suelo, dile a Worsel que si nos vencen, lo recoja y continúe adelante, ambos lo haremos con el tuyo dentro del risco si es necesario.

—¡Te dije que me dejaras si no podías sostenerme! —exclamó Kinnison—. Y hablo en serio, es una orden oficial, ¡recuérdalo!

—¡Maldita sea la orden oficial! —explotó vanBuskirk sin dejar de agitar su potente arma—. No te introducirán en ese hoyo sin antes romperme en dos y esa será una tarea más que ardua para cualquier persona, y ahora, ¡cállate! —concluyó sombríamente—. Estamos aquí y dentro de poco estaré demasiado ocupado hasta para pensar.

Y decía la verdad, ya había escogido su punto de resistencia, y al llegar a él introdujo la cabeza de su mazo en el resquicio que se encontraba detrás del escotillón abierto, atoró el mango en el hueco del hombro de su armadura, colocó las fuertes piernas y los brazos hercúleos contra el risco, arqueó la poderosa espalda y se mantuvo firme. Los catlats, que ya se encontraban dentro de la sombría obscuridad de su túnel, fijaron sorprendidos sus tentáculos a guisa de anclas entre los orificios y hendeduras de las paredes y tiraron, tiraron con todas las fuerzas de que eran capaces. Bajo una tensión tan terrible, la pesada armadura de Kinnison crujió y las junturas herméticas se reacomodaron en posiciones nuevas y desacostumbradas. Esa armadura, hecha de una aleación especial para el espacio, no cedería, por supuesto… pero ¿qué sucedería si su ancla lo hacía?

Fue afortunado para Kimball Kinnison y para la civilización actual, que el comisario de ordenación de la Brittania hubiera seleccionado a Peter vanBuskirk para ser el compañero del hombre lente, porque la muerte inevitable y horrible se encontraba dentro de ese risco y ningún ser humano que hubiera crecido en la Tierra, no importa cómo fuera armado, podría haber soportado ni siquiera una fracción de segundo la violencia de la fuerza de los catlats.

Pero Peter vanBuskirk, a pesar de ser de ascendencia holandesa de la Tierra, había nacido y se había criado en Valeria, y la gigantesca gravedad del planeta, aproximadamente dos veces y media la de la Tierra, le había proporcionado una constitución y una potencia casi inconcebible para nosotros los habitantes de la Tierra pequeña y verde. Su cabeza, como se ha dicho ya, llegaba a una altura de un metro noventa y ocho centímetros, pero a pesar de eso su estatura parecía menor debido a la gran anchura de sus hombros y cintura; tenía los huesos elefantinos… era necesario que fuera así, para que prestaran sostén y equilibrio a las increíbles masas de músculos que los rodeaban. Pero hasta la fuerza valeriana de vanBuskirk estaba siendo probada en forma terrible.

Las cadenas que servían de anclas gimieron y se sacudieron mientras que las abrazaderas permanecían firmes en los anillos, los músculos se retorcían y anudaban, los tendones se estiraban amenazando romperse y el sudor resbalaba por su poderosa espalda. Tenía las mandíbulas fuertemente cerradas en su agonía, y los ojos parecían saltársele de las órbitas debido al esfuerzo, pero con todo, vanBuskirk se mantuvo firme.

—¡Suéltame! —ordenó Kinnison por fin—. Ni siquiera tú puedes soportar esto por más tiempo, es inútil que les permitas que te rompan la espalda… ¡Corta, te digo!… ¡Te ordeno que CORTES! ¡Grandísimo oso valeriano!

Pero si vanBuskirk oyó o sintió las órdenes dadas en un tono salvaje por su jefe, no hizo el menor caso. Aumentó la tensión hasta la última fibra de su ser, hizo un llamado hasta lo más recóndito de su mente fiel y a cada átomo de su cuerpo broddingnagiano: sombría, tenaz y tercamente, el gigantesco holandés se mantuvo firme.

Se sostuvo en tanto Worsel de Velantia, ese aliado reptiloide, fantástico y grotescamente horroroso, se dirigía hacia los dos patrulleros, luchando contra la horda de catlats. Parecía un verdadero huracán de colmillos devastadores y garras cortantes, de batir de alas y fauces destructoras, de fuerza bruta y cola afilada.

VanBuskirk se sostuvo mientras ese demonio encarnado se acercaba cada vez más arrojando lejos de sí numerosos catlats enteros y un sinnúmero de fragmentos desmembrados de esos seres, a los cuatro vientos.

Se mantuvo firme hasta que el cuerpo reptilesco de Worsel, un cable suave de acero viviente y pensante, coronado con una doble orilla filosa, aguijón semejante a una cimitarra, se deslizó dentro del túnel al lado de Kinnison y produjo un horrendo caos entre los numerosos catlats que se encontraban allí.

Cuando la terrible tensión que había estado soportando desapareció, la fuerza que vanBuskirk ejercía lo lanzó lejos del risco, cayó al suelo y sus músculos fatigados en grado sumo comenzaron a sacudirse incontrolablemente; sobre él cayó el encadenado hombre lente. Ya con las manos libres, Kinnison soltó los sujetadores que unían su armadura a vanBuskirk y se dio media vuelta preparado para enfrentarse a sus enemigos, pero la batalla había concluido. Los catlats habían sufrido suficientes daños causados por Worsel de Velantia y desaparecieron hasta el último en sus cuevas, chillando y gritando presos de incontenible furia.

VanBuskirk se puso de pie tembloroso.

—Muchas gracias por su ayuda, Worsel, estábamos casi a punto de darnos por vencidos… —comenzó a decir, pero fue silenciado por un pensamiento insistente que provenía del grotesco monstruo desconocido.

—¡Detenga esa radiación! ¡No piensen en absoluto si no pueden ocultar sus mentes! —fue la urgente orden mental—. Estos catlats son una de las pestes más insignificantes de este planeta Delgon, hay otras que son peores. Afortunadamente, sus pensamientos se emiten a una frecuencia que nunca se utiliza aquí. Si yo no hubiera estado tan cerca de ustedes, no habría podido oírlo, pero si los grandes jefes tuvieran a alguien escuchando sobre esa banda, sus pensamientos al descubierto causarían un daño irreparable. Síganme, disminuiré mi velocidad para ir a la suya, ¡pero apresúrense cuanto les sea posible!

—Bien —comentó vanBuskirk y guardó silencio, mientras su mente estaba casi en un vacío perfecto, tanto como su gran fuerza de voluntad le permitió hacerlo.

—Este es un pensamiento que oculto por medio de mi lente —dijo Kinnison iniciando la conversación—. No es necesario que disminuya su velocidad por causa nuestra. Podemos alcanzar cualquier celeridad que guste. ¡Guíenos!

El velantiano dio un salto en el aire y se lanzó en un vuelo vertiginoso. Para sorpresa suya, los dos seres humanos se mantuvieron a su altura sin ningún esfuerzo en sus impulsos sin inercia. Después de un momento, Kinnison dirigió otro pensamiento.

—Si el tiempo es un objetivo, Worsel, sepa que mi compañero y yo podemos llevarlo a cualquier punto que desee a una velocidad cien veces mayor de la que estamos usando ahora —aseguró.

Resultó ser que el tiempo tenía una importancia trascendental, y los tres se unieron, las poderosas alas se doblaron, las manos y las garras sujetaron las cadenas de las armaduras y el grupo, sin inercia, se desplazó a una velocidad nunca imaginada por Worsel de Velantia ni aun en sus más alocados sueños de celeridad. Su meta era llegar a un pabellón pequeño y sin atractivo que se encontraba en un punto árido que estaba rodeado por una inmensa y exuberante selva verde. Llegaron en cuestión de minutos. Worsel cerró la abertura después de que entraron y se dirigió a sus invitados de armadura.

—Ahora podemos conversar libremente por medio de los pensamientos. Esta muralla es una defensa que no puede ser traspasada por ningún pensamiento.

—El nombre de este planeta es Delgon, según he podido darme cuenta —dijo Kinnison con lentitud—. Usted es oriundo de Velantia, el planeta que ha quedado al otro lado del Sol, y pensé que nos llevaba a su nave. ¿En dónde está?

—No tengo nave —respondió el velantiano sin alterarse—, porque no la necesito. Para el resto de mis días, que ahora se reduce a pocas horas, este sitio es mi único…

—¡No tiene nave! —interrumpió vanBuskirk—. Ojalá no tengamos que permanecer para siempre en este planeta olvidado de Noshabkeming… aunque tampoco me entusiasma navegar más lejos en la pequeña mininave.

—Quizá no tengamos que hacer ninguna de las dos cosas —le aseguró Kinnison al sargento—. Worsel es descendiente de una tribu que ha existido durante mucho tiempo y el hecho de que él piense que sus enemigos van a destruirlo dentro de pocas horas, no quiere decir que así será, en ninguna manera… ahora somos tres; además, si necesitamos una nave espacial, la tendremos aunque tengamos que construirla. Ahora, hay que saber de qué se trata todo esto; Worsel, empiece su relato desde el principio, sin omitir detalle alguno. Estoy seguro que entre los tres encontraremos la forma de salir adelante.

El velantiano los puso al tanto de todo. Hubo mucha repetición, muchos pensamientos indirectos, ya que algunos de los conceptos eran tan fantásticos que dificultaban su transmisión, pero finalmente, los patrulleros alcanzaron una idea general de la situación que imperaba en ese extraño sistema solar.

Los habitantes de Delgon eran unos malvados y estaban caracterizados por un grado de depravación tan profundo, que la mente humana no era capaz de comprender. No sólo eran los delgonianos enemigos de los velantianos en el sentido común de la palabra, no sólo eran piratas y ladrones, no sólo eran sus amos y señores que los convertían en esclavos y alimento para el ganado, sino que había otra cosa más, algo peor y más profundo, algo que sólo podía hacerse saber a medias por medio de las transmisiones de mente a mente: un horrible y repulsivo parasitismo mental, intelectual y biológico del tipo saturnal. Esa relación había sido sostenida durante varias eras y la rebelión era en ese tiempo imposible, ya que los velantianos capaces de guiar un movimiento así eran exterminados antes de que lograran algún avance.

Sin embargo, lograron diseñar una pantalla a prueba de pensamientos, detrás de la cual Velantia desarrolló una alta ciencia propia. Sus estudiantes vivían con sólo un propósito: el de libertar a Velantia de la tiranía de los Grandes Amos. Cada uno de ellos, después de que alcanzaba el máximo de su poder mental, era enviado a Delgon para estudiar y de ser posible, destruir a los tiranos, pero después de pisar el suelo del temible planeta, ningún velantiano, ya fuera estudiante, científico o simple aventurero, había regresado a su planeta natal.

—¿Por qué no alzan una queja contra ellos ante el Concilio? —preguntó vanBuskirk—. Ellos lo arreglarían en un instante.

—Hasta ahora no sabíamos que existía una organización como la Patrulla Galáctica, sólo habíamos escuchado rumores indirectos e infundados —replicó el velantiano—. Sin embargo, hace muchos años enviamos una nave hacia la base más cercana, pero como el viaje, rodeado de muchos peligros, requiere la duración de tres generaciones normales, sería un milagro si llegara a su destino. Es más, si la nave llegara a su destino, nuestra queja tal vez no fuera escuchada, ya que no tenemos pruebas que la sostengan. Ningún velantiano viviente ha visto a un delgoniano y tampoco hay alguien que pueda testificar lo que les he relatado. Creemos que ese es el verdadero estado de las circunstancias y la creencia está basada, no en evidencias aceptables en una corte de ley, sino en deducciones de pensamientos ocasionales que han sido emitidos desde este planeta. Y no todos estos rendían la misma información…

—Dejemos eso por ahora… damos por cierto lo que ha dicho —interrumpió Kinnison—; pero nada de ello, hasta ahora, es una prueba de que usted morirá dentro de unas horas.

—El único propósito en la vida de un velantiano preparado es liberar a su planeta de los horrores del yugo de Delgon. Muchos han venido, pero no han encontrado la manera de hacerlo; y ninguno ha vuelto, o se ha comunicado con Velantia después de haber comenzado su obra aquí. Soy un velantiano, estoy aquí, pronto abriré la puerta y estaré en contacto con el enemigo. Otros mejores que yo han fracasado y no espero triunfar ni regresar a mi planeta. Tan pronto empiece mi obra aquí, los delgonianos me ordenarán que vaya hacia ellos y, a pesar de lo que soy, obedeceré y dentro de poco tiempo moriré, ¿en qué forma? No lo sé.

—¡Déjese de tonterías! —fue la orden brusca de Kinnison—. Esa es la manera más cobarde de admitir la derrota y lo sabe bien, nadie que piense así llegará muy lejos.

—Habla de algo que le es desconocido en absoluto —por vez primera los pensamientos de Worsel demostraban pasión—. Sus pensamientos son ociosos… ignorantes… inútiles. No sabe nada respecto al poder mental de los delgonianos.

—Quizá no, tampoco pretendo tener una potencia mental gigantesca, pero sí sé que el poder mental por sí sólo no puede vencer una voluntad decidida y positiva. Un arisiano podría romper mi voluntad, pero apostaría la vida a que ninguna otra mentalidad en el universo puede hacerlo.

—¿Está seguro, Kinnison?

Una esfera bulliente de fuerza mental rodeó el cerebro del teluriano, los sentidos de Kinnison retrocedieron ante el terrible impacto, pero rechazó el asalto y sonrió.

—Inténtelo otra vez, Worsel. Ese me cimbró hasta los talones, pero eso fue todo.

—Me halaga —dijo el velantiano sorprendido—. Apenas pude tocar los linderos de su mente… no pude penetrar ni las defensas externas y apliqué toda mi potencia. Esto me da una nueva esperanza. Mi mente es inferior a la de ellos, pero ya que no pude influenciarlo ni aun usando toda mi fuerza, tal vez pueda resistir la mente de los delgonianos. ¿Quiere exponer lo que ofreció hace unos momentos? O más bien le pido que lo haga por el lente que lleva… la libertad de todo un pueblo depende del resultado.

—¿Y por qué no? Por supuesto, las cintas son primero, pero de no ser por usted, estarían encerradas en el acantilado de los catlats. Haga posible que su gente encuentre los carretes de información en caso de que fracasemos y estamos con usted. Allí están… ahora dígame contra qué tendremos que enfrentarnos y manos a la obra.

—Eso no puedo hacerlo, sólo sé que dirigirán una fuerza mental contra nosotros tan intensa como nunca lo ha imaginado. No puedo advertirle con anticipación qué forma aparente puedan asumir esas fuerzas, pero de lo que sí estoy seguro es de que sucumbiré con el primer golpe de fuerza, así que sujétenme con esas cadenas antes de que abra la pantalla. Mi fuerza física es tremenda, como ya lo saben, de modo que utilicen el número suficiente de cadenas para que yo no pueda librarme, porque si eso sucede los mataré, no lo duden.

—¿Por qué tiene todo esto a la mano? —preguntó vanBuskirk mientras sujetaban al pasivo velantiano con cadenas, amarras, esposas, grilletes y correas, de tal manera que no podía mover ni la cola.

—Ya lo hemos intentado varias veces —replicó Worsel en tono frío—, pero los que intentaban el rescate eran también velantianos, cedían ante la fuerza y quitaban las cadenas. Debo advertirles con toda la fuerza de mi mente: no importa lo que vean, ni lo que les ordene o les ruegue, ni la urgencia que lleguen a sentir, NO ME LIBERTEN BAJO NINGUNA CIRCUNSTANCIA hasta que todo vuelva a la normalidad y se encuentre tal como estaba después de que haya cerrado la puerta. Sepan que si me liberan mientras la puerta está abierta, será porque han sido dominados por la fuerza delgoniana y que los tres moriremos, lenta y horriblemente, pero, y esto es lo peor, nuestra muerte no será de ningún beneficio a la civilización. ¿Lo han comprendido? ¿Estamos listos?

—Entendido y estoy listo —fueron los pensamientos emitidos a una por Kinnison y vanBuskirk.

—¡Abra la puerta!

Kinnison obedeció y nada sucedió durante unos breves instantes, pero luego aparecieron cuadros tridimensionales ante sus ojos, cuadros que sólo existían en sus mentes, lo sabían y aun así, parecían estar hechos de sustancias sólidas que ocultaban a la vista todo lo que les rodeaba del mundo material. Al principio eran borrosos e indistintos, pero la escena, porque ahora no era ya solamente un cuadro, era bien clara y definida, y directamente ante sus ojos, ocultando por completo hasta la pared de metal sólido que se encontraba sólo a unos cuantos metros de distancia de ellos. Los extranjeros vieron y escucharon algo que podría representarse sólo vagamente, imaginando que el infierno de Dante fuera una realidad, ¡elevado a la enésima potencia!

En la sombría y opaca caverna se encontraban mezcladas hordas de cosas. Estos seres, la «nobleza» de Delgón, tenían cuerpos reptiloides, algo semejantes al de Worsel, pero no tenían alas y las cabezas eran netamente simiescas, en vez de parecer de cocodrilo. Cada ojo voraz de la multitud estaba fijo sobre una enorme pantalla que, como la de los cines, cerraba uno de los extremos de la gigantesca caverna.

Lenta y temerosamente, la mente de Kinnison comenzó a comprender lo que estaba sucediendo en la pantalla, y en realidad sucedía. Estaba seguro de que no se trataba de una película tan seguramente como que toda esa escena era una ilusión. Eso era una realidad… en alguna otra parte.

Sobre la pantalla se veían víctimas estiradas en potros, cientos de ellos eran velantianos, otros cientos más eran delgonianos alados, y otra infinidad eran criaturas cuyo aspecto Kinnison nunca había visto, y todos estaban siendo torturados: torturados hasta la muerte en formas conocidas por los inquisidores de la antigüedad y en otras maneras en que ni siquiera esos expertos habían imaginado.

Algunos eran retorcidos espantosamente en marcos tridimensionales, otros eran estirados sobre potros de tormentos. Muchos eran desmembrados en forma horrible, con cadenas que intermitente pero incesantemente tiraban de cada miembro indefenso; otros eran introducidos en pozos de temperatura creciente o eran atacados por vapores corrosivos cuya densidad aumentaba gradualmente y carcomía sus tejidos poco a poco; y por último, aparentemente la pièce de résistance en aquella infernal exhibición, un desafortunado velantiano bajo una luz intensa y fría, estaba siendo aplastado contra la pantalla como si fuera un insecto entre dos placas de vidrio. Bajo una fuerza invisible, se hacía más delgado cada vez, a pesar de los esfuerzos sobrehumanos de sus potentes músculos que impulsaban la cola, cuerpo, alas, brazos, piernas y cabeza en toda clase de maniobras frenéticas que podían hacerse para evitar una muerte espantosa e inminente.

Kinnison trató de apartar su mente de aquel espectáculo que le producía náuseas, con el cerebro atormentado por las visiones atroces y los gritos de los torturados que le taladraban los oídos, pero Worsel se lo impidió salvajemente.

—¡Su mente debe permanecer fija! ¡Debe poner atención! —ordenó Worsel—. ¡Ésta es la primera vez que algún ser viviente ha visto hasta este punto… debe ayudarme! ¡Al principio me atacaban a mí, pero reforzado por la fuerza negativa de su mente, he podido resistir y he transmitido hasta ahora las imágenes con fidelidad, pero la resistencia los ha sorprendido y ahora concentran más fuerza… estoy resbalando… debe reforzar mi mente! Y cuando la escena cambie, porque cambiará y pronto, no la crea. Manténganse firmes, hermanos del lente, por amor a nuestra vida y la del pueblo de Velantia. ¡Aquí viene más… y peor!

Kinnison permaneció firme, y también vanBuskirk, que resistía con toda la fuerza de su empecinada mente holandesa. Se sintieron asqueados, ultrajados y llenos de repulsión por lo que veían y oían, pero resistieron. Sufrían con las víctimas cuando éstas eran arrojadas a las tolvas de molinos que giraban con lentitud; retrocedían ante las increíbles acciones de las marmitas, los golpeadores, azotacalles y los desolladores; sufrían ellos mismos las lentas y horribles torturas que aparecen en las pesadillas posibles e imposibles… con los puños cerrados y los dientes apretados, con sudor en la frente y el rostro lívido y en tensión, pero Kinnison y vanBuskirk resistieron.

La luz de la caverna cambió a un fuerte brillo amarillo verdoso. Bajo esa iluminación intensa podía verse que cada ser moribundo estaba rodeado de una aura que brillaba pálidamente. Y luego, el espantoso horror de esa indecible orgía de sadismo alcanzó su clímax. De los ojos de la monstruosa multitud salieron rayos de fuerza visibles. Estos rayos tocaron las auras de los prisioneros moribundos, las tocaron y se posaron sobre ellas… y al hacerlo, las auras se encogieron y desaparecieron.

¡Los Grandes Amos de Delgon se estaban ALIMENTANDO con las débiles vidas que se esfumaban de sus víctimas torturadas y moribundas!

6. Hipnotismo delgoniano

LA escena cambió gradualmente, en una forma tan solapada que las proféticas advertencias del velantiano podían no haber sido dichas jamás, o mejor dicho, la escena en sí misma no cambió, sino que la percepción de los observadores sufrió lentamente una transformación tan radical, que no era en un sentido la misma escena que había existido unos cuantos minutos antes; sintieron deseos casi abyectos de excusarse, cuando comprendieron cuan injustas habían sido sus ideas anteriores.

La caverna no era ya una cámara de tortura, tal y como lo habían supuesto. Se trataba en realidad de un hospital y los seres que había visto ser víctimas de brutalidades indecibles, eran pacientes que recibían tratamiento y eran curados de diversas enfermedades, en prueba de lo cual los pacientes, que deberían estar muertos para entonces si las primeras ideas hubieran estado bien fundadas, estaban siendo sacados del lugar de operación que parecía una pantalla. Y no solamente estaba cada uno de ellos completo y sano, sino que poseía también una claridad mental, fuerza y comprensión ni siquiera imaginada antes de su hospitalización y tratamiento a manos de los supercirujanos de Delgon.

También los intrusos se habían equivocado completamente respecto a la multitud y su comportamiento. En realidad se trataba de estudiantes y médicos, y los rayos que parecían tener características devoradoras, eran sencillamente rayos visores, medio por el cual podían seguir los detalles minuciosos y cada paso de la operación por que se sintieran más interesados. Los pacientes eran seres con vida, testigos orales del error de los visitantes, porque cada uno de ellos, al abrirse camino entre la reunión de estudiantes, hacía patente su gratitud por los maravillosos resultados de su tratamiento u operación en particular.

Kinnison tuvo de pronto la conciencia de que él mismo necesitaba inmediatamente una intervención quirúrgica. Su cuerpo, que siempre consideró en buenas condiciones, parecía estar ahora en un triste y deficiente estado; su mente se encontraba en un estado peor que el físico y tanto el cuerpo como la mente serían mejorados inconmensurablemente si podía llegar al hospital delgoniano antes de que los cirujanos se marcharan. En efecto, experimentó un impulso casi irresistible de llegar al hospital, en ese mismo instante, sin perder un solo segundo valioso. Y, puesto que no tenía razón de dudar de la evidencia de sus propios sentidos, su mente consciente no se sintió instigada a oponerse activamente. Sin embargo, en su subconsciente, esencia, o lo que quiera llamarse, de ese algo básico de su ser que lo había capacitado para ser hombre lente, comenzó a sonar una «campana de alarma».

—¡Suéltenme e iremos todos antes de que los cirujanos abandonen el hospital! —fue el insistente pensamiento de Worsel—. ¡Pero apresúrense… no nos queda mucho tiempo!

VanBuskirk, dominado completamente de una convulsión frenética, dio un salto hacia el velantiano, pero Kinnison lo atajó con su cuerpo mientras luchaba vagamente por aislar e identificar una cosa de la situación que no le parecía verdadera.

—¡Espera un minuto, Bus… cierra primero esa puerta! —ordenó.

—¡Olvídese de la puerta! —clamó Worsel en un pensamiento cada vez más intenso—. ¡Libérenme inmediatamente! ¡De prisa! ¡Apresúrense o será demasiado tarde para todos nosotros!

—Esta prisa irracional no tiene ningún sentido en absoluto —declaró Kinnison cerrando resuelto la mente al clamor de los pensamientos del velantiano—. Yo tengo los mismos deseos de ir tanto como ustedes, Bus, 9 quizá más, pero no puedo evitar advertirles que existe algo engañoso en todo esto. De todas maneras, recuerda lo último que dijo Worsel, cerremos la puerta antes de que soltemos una cadena.

De pronto, el hombre lente comprendió de lo que se trataba.

—¡Nos están hipnotizando por medio de Worsel! —exclamó, al tiempo que la lucha comenzaba en su ser—. Todo fue tan gradual que nunca se me ocurrió oponer resistencia. ¡Por Klono, qué necio he sido! ¡Lucha contra ellos, Bus… no te des por vencido! ¡No dejes que te engañen más y no prestes ninguna atención a los pensamientos que te envíe Worsel!

Dio media vuelta y saltó hacia la puerta abierta de la caverna.

Pero cuando lo hizo, su cerebro se vio invadido por una concentración de fuerza tan grande, que cayó al suelo sintiendo que perdía el control físico. No debía cerrar la puerta, debía liberar al velantiano, debían ir a la caverna delgoniana. Sin embargo, comprendía ahora claramente cual era la fuente de las ondas de compulsión, de manera que lanzó toda su fuerza mental en una negativa intensa y luchó centímetro por centímetro para llegar a la abertura.

Además de la compulsión de los delgonianos, comenzó a batir sobre él la tremenda fuerza de la mente poderosa de Worsel, que le demandaba libertad y obediencia. También, lo que era peor, percibió que alguna mentalidad poderosa entraba en acción para hacer que vanBuskirk lo matara. Un golpe del mazo del poderoso valeriano destrozaría el casco y el cráneo y todo terminaría…; una vez más, los delgonianos habrían triunfado. Pero el terco holandés, aunque se encontraba en el último punto de su resistencia, continuaba luchando.

Dio un paso hacia adelante blandiendo el hacha, para luego arrojarla convulsivamente hacia atrás; después, a pesar de sí mismo, regresó, la levantó y se dirigió nuevamente hacia su jefe que se arrastraba por el suelo.

Una y otra vez repitió vanBuskirk sus fútiles movimientos mientras que el hombre lente luchaba acercándose cada vez más a la puerta. Finalmente adelantó la pierna y le dio un puntapié para cerrarla. En ese mismo instante, el caos mental cesó y los dos patrulleros pálidos y temblorosos liberaron de sus ataduras al velantiano que quedó inconsciente.

—¿Qué podremos hacer para revivirlo? —murmuró Kinnison, pero su solicitud fue innecesaria ya que el velantiano recobró el conocimiento.

—Gracias a su maravilloso poder de resistencia estoy vivo y a salvo —dijo—; ahora conozco más sobre nuestros enemigos y sus métodos, lo que ninguno de mi raza ha conocido jamás, pero esto no será de ningún provecho a menos que pueda enviarlo a Velantia. La pantalla a prueba de pensamientos está solamente en el metal de estas paredes; si hago una abertura en ellas, no importa cuan pequeña sea, para enviar los pensamientos, significará la muerte con toda seguridad. Supongo que la ciencia de su Patrulla no ha perfeccionado un aparato que emita los pensamientos a través de una pantalla como ésa, ¿no es así?

—No. De todas maneras, me parece que es mejor que nos preocupemos por otras cosas y no por las pantallas de pensamientos —sugirió Kinnison—. Con toda seguridad, ahora que saben dónde estamos, vendrán aquí en persecución nuestra y no tenemos casi ninguna defensa.

—Ni saben ni les importa en dónde estamos… —comenzó a decir el velantiano.

—¿Por qué no? —interrumpió vanBuskirk—. Cualquier rayo espía capaz de realizar una búsqueda como la que nos atormentó, y nunca vi nada semejante, será con toda seguridad tan expedita para localizamos como si fuéramos una gigantesca explosión atómica.

—Yo no envié ningún rayo espía ni nada semejante —pensó Worsel con cuidado—. Puesto que nuestra ciencia es tan desconocida para ustedes, no estoy seguro de poder explicarla satisfactoriamente, pero trataré de hacerlo. Primeramente, en relación a lo que vieron, les diré que cuando la puerta está cerrada, no existe ninguna barrera para los pensamientos, yo me limito a emitir un pensamiento poniéndome en contacto con los Grandes Amos delgonianos que se encuentran en su retiro. Una vez establecida esta condición, vi y oí, por supuesto, exactamente lo que ellos vieron y oyeron, y de esta manera ustedes vieron también lo mismo, puesto que estaban en contacto conmigo, eso es todo.

—¡Eso es todo! —repitió vanBuskirk—. ¡Vaya sistema! ¡Ustedes pueden hacer algo parecido sin necesidad de un aparato de ningún tipo y, sin embargo, dicen «eso es todo»!

—Es el resultado lo que cuenta —le recordó Worsel con suavidad—. Aunque es verdad que hemos realizado muchas cosas, esta es la primera vez en la historia que un velantiano se ha encontrado con la mente de un amo delgoniano y ha sobrevivido. Es igualmente cierto que la fuerza de voluntad de ustedes fue lo que lo hizo posible, no mi mentalidad. También es verdad que no podemos abandonar esta habitación y sobrevivir.

—¿Por qué no, acaso necesitaremos armas? —preguntó Kinnison, volviendo a su línea de pensamiento anterior.

—La única defensa que necesitaremos es la pantalla a prueba de pensamientos —afirmó Worsel con certeza—, porque ellos no emplean ninguna arma, excepción hecha de su mente. Por su solo poder mental nos hacen acercarnos a ellos y una vez allí, sus esclavos se encargan del resto. Por supuesto, si mi raza llega alguna vez a sacarlos del planeta, necesitaremos emplear armas de fuerza ofensiva. Las tenemos, pero nunca hemos sido capaces de usarlas porque para localizar a un enemigo, sea por telepatía o por medio de un rayo espía, debemos abrir nuestras armaduras metálicas, y en el instante en que lo hacemos, estamos perdidos. No hay escape posible a esas condiciones —concluyó Worsel desesperado.

—No sea tan pesimista —le ordenó Kinnison—. Existen muchas cosas que no se han experimentado aún. Por ejemplo, por lo que he podido observar de su equipo generador y el modelo de esa pantalla, creo que no necesitan un conductor metálico de la misma manera que una serpiente no precisa de caderas. Es posible que esté equivocado, pero creo que en esto nosotros somos los que llevamos la delantera. Si un proyector deVilbiss puede manejar esa pantalla, y pienso que puede hacerlo si se sincroniza en una forma especial, vanBuskirk y yo podemos arreglar las cosas de manera que en una hora aproximadamente, podamos salir de aquí con una seguridad absoluta, protegidos de interferencias mentales cuando menos. Mientras trabajamos, díganos las cosas nuevas que a su respecto acaba de captar y todas las cosas que puedan sernos de alguna utilidad, y recuerde que dijo que esta es la primera ocasión que uno de ustedes puede librarse de ellos. Ese hecho los obligará a detenerse a meditar… quizá tengan que actuar con más fuerza de lo que lo han hecho jamás. ¡Vamos, Bus… a trabajar!

Los proyectores deVilbiss fueron arreglados y sintonizados. Kinnison tenía razón; sí funcionaron, luego hicieron varios planes sólo para descartarlos al notar sus fallas.

—No importa por qué lado busquemos, hay muchos «si» y «peros» para que los planes sean de mi agrado —dijo Kinnison al analizar la situación—. Si los encontramos y si podemos acercarnos a ellos sin que dominen nuestras mentes, podríamos acabar con ellos si nuestros acumuladores tuvieran algo de carga. Yo sugeriría que lo primero que debemos hacer es reponer la carga. Desde el aire pudimos ver algunas ciudades y éstas siempre tienen fuerza. Llévenos a algún lugar en donde podamos adquirirla… cualquier tipo de fuerza que sea, y pronto la tendremos en nuestras armas.

—Hay ciudades, sí —contestó Worsel sin el menor entusiasmo—, pero son las habitaciones de los delgonianos ordinarios, los seres que ustedes vieron que eran comidos en la caverna de los Grandes Amos. Como se dieron ustedes cuenta, se parecen a nosotros los velantianos hasta cierto punto y, puesto que son de una cultura inferior y su fuerza de vida es más débil que la nuestra, los Grandes Amos nos prefieren a sus propias razas de esclavos. Visitar una ciudad de Delgon es un punto menos que imposible. Cada habitante de cada ciudad es un esclavo abyecto y sus cerebros son como libros abiertos. Todo lo que ve y lo que piensa es comunicado instantáneamente a su amo. Por otra parte, creo que les informé mal en cuanto a la habilidad de los Grandes Amos para usar armas. Aunque la situación nunca se ha registrado, es sólo lógico suponer que tan pronto como seamos vistos por cualquier delgoniano, los amos ordenarán a todos los habitantes de la ciudad que nos capturen y nos lleven ante ellos.

—¡Qué tipo! —comentó vanBuskirk—. ¿Has visto alguna otra persona que sea más optimista que él?

—Sólo en conversación —replicó el hombre lente—. Habrás notado que cuando el éter se ve muy poblado, lo encontrarás concentrado en la acción sin pronunciar una palabra. Pero volviendo a la cuestión de la fuerza, sólo tengo unos cuantos minutos de vuelo en mi acumulador y tú debes haber terminado casi tu masa. Ahora que lo pienso, ¿no caíste con cierta fuerza cuando llegamos aquí?

—Así fue, me hundí hasta las rodillas.

—Ya lo decía. Tenemos que conseguir energía para los acumuladores y la ciudad más cercana, sea o no aconsejable, será el mejor sitio; por fortuna no está muy lejos.

—Por lo que veo, bien podría estar en Marte —gruñó vanBuskirk—, tomando en cuenta lo que hay entre aquí y allá. Puede llevarse los míos y lo esperaré aquí.

—¿Y quedarse sólo con el agua, alimento y aire de emergencia? ¡No va a ser posible!

—¿Qué otra cosa podemos hacer nosotros?

—Puedo extender mi alcance para cubrir a los tres —sugirió Kinnison—. Eso nos dará cuando menos un minuto de vuelo libre… al menos eso creo, y si no es así, será lo suficiente para trasponer la selva. También ellos tienen la noche, como nosotros, y los delgonianos duermen durante ese periodo. Empezaremos al anochecer. Esta noche cargaremos los acumuladores.

Durante la hora siguiente, mientras el candente e inmenso Sol se perdía en el horizonte, discutieron intensamente, pero no hubo ningún cambio de significación en el plan que el hombre lente les había propuesto.

—Ya es tiempo —anunció Worsel, dirigiendo uno de sus ojos extensibles hacia el astro que desaparecía—. Tengo registrado todo lo que sé, ya he vivido más tiempo, gracias a ustedes; he logrado más que lo que alguien hubiera logrado antes. Ahora estoy listo para morir… hace mucho que debía estar muerto.

—Vivir de más, es mejor que no vivir —dijo Kinnison y sonrió—. Únanse… ¿listos…? ¡Vámonos!

El hombre lente activó los interruptores. El grupo despegó y se alejó. La selva, terrible y voraz, se extendía en todas las direcciones que el ojo alcanzaba a ver; sin embargo, los ojos de Kinnison no estaban fijos en la fantástica selva enemiga. Su atención se concentraba en dos importantes medidores y en la tarea de dirigir el vuelo de tal modo que pudieran ganar el mayor recorrido horizontal por medio de la fuerza con que contaban.

Pasaron cinco segundos, volaron a la velocidad del rayo, y luego:

—Bien, Worsel, vaya al frente y prepárese a tirar —ordenó Kinnison—. Volaremos diez segundos a la izquierda, pero puedo sostener nuestro vuelo durante cinco segundos después de que mi impulsor haya dejado de funcionar. ¡Cuando suceda, tire!

El impulso de Kinnison cesó cuando su acumulador quedó completamente exhausto, luego Worsel se hizo cargo del avance por medio de sus potentes alas. El velantiano continuó el vuelo, aun sin inercia; cada aletazo cubría kilómetro y medio y Kinnison y vanBuskirk iban asidos de su cola, pero más pronto de lo deseado, el acumulador que suplía los neutralizadores perdió su carga completamente y los tres empezaron a caer en un ángulo que se hacía más pronunciado cada vez, a pesar del esfuerzo hercúleo del velantiano para mantenerlos en vuelo horizontal.

Frente a ellos, a corta distancia, se veía la marcada terminación de la jungla y detrás de ese punto una floresta tupida y abierta; más allá de ésta, estaba la ciudad, a unos tres kilómetros de distancia. Era su objetivo… ¡tan cerca y tan lejos!

—O llegamos o no llegamos —dijo Kinnison mientras trazaba en su mente el curso a seguir—. Es mejor que bajemos en la jungla, cuando menos suavizará nuestra caída; de cualquier modo, caer sobre tierra firme a esta velocidad y sin inercia sería desastroso.

—Si bajamos a la jungla nunca saldremos de ella —dijo Worsel sin disminuir el ritmo de sus aletazos—, pero no importa si muero antes o después.

—A nosotros sí nos importa, pesimista llorón —gruñó Kinnison—. Olvide ese complejo de muerte durante un tiempo. ¡Recuerde el plan y sígalo! Creo que caeremos a unos noventa o cien metros jungla adentro. Si usted baja con nosotros morirá al instante y el diablo se llevará nuestro plan, así que, cuando nos soltemos, siga adelante y baje sobre la floresta. Allá nos reuniremos y no tema, nuestra armadura resistirá el tiempo necesario para cruzar cien metros en cualquier selva por más ardua que sea… incluyendo esta… ¡Prepárate, Bus… soltémonos!

Los dos patrulleros cayeron y atravesaron la exuberante vegetación de hojas apretujadas y tentáculos, pasaron cerca de las ramas gruesas que estaban más abajo y finalmente llegaron al suelo en donde pelearon por su vida, ya que esas plantas voraces se alimentaban no sólo de la tierra en que habían echado raíces, sino también de cualquier cosa orgánica que tuviera la desgracia de caer cerca de su alcance. Unos tentáculos gelatinosos pero fuertes los aprisionaron; las horribles ventosas que exudaban un líquido corrosivo potente resbalaban húmedas sobre las armaduras; macanas de puntas y bolas se estrellaron contra el acero templado; los monstruosos organismos comprendieron que esos manjares venían envueltos en algo más resistente que la piel, las escamas o la corteza.

Pero el hombre lente y su gigantesco compañero no estaban inactivos: cayeron orientados y peleando. VanBuskirk, a la vanguardia, blandía su temible hacha espacial como un segador empuña su hoz… cada golpe lanzado era un paso corto y sólido hacia adelante; cerca del valeriano iba Kinnison, que resguardaba con su hacha la cabeza y la retaguardia del gigante. Fueron hacia adelante, más y más… ninguno de los tallos de la espantosa yerba, por fuertes que fueran, resistía la potencia hercúlea de vanBuskirk. Ni el más ágil de los zarcillos o tentáculos lograban apresarlos, gracias a la vertiginosa destreza de Kinnison al moverse y al golpear incesante de vanBuskirk para cortarlos.

Grandes masas de la horripilante vegetación caían sobre ellos y las repulsivas ventosas chupaban ruidosamente.

Eran bañados sin descanso por la savia opaca y corrosiva, a tal punto que sus armaduras ya no eran inmunes. A pesar de eso y de que casi estaban ciegos, continuaron la lucha dejando tras ellos una estela de destrucción que, mientras avanzaban, se hacía más larga.

—¡Buena diversión!, ¿eh? —gruñó el holandés al ritmo de su hacha oscilante—. ¡Pero formamos un buen equipo, jefe… inteligencia y músculo! ¿No es así?

—No —negó Kinnison mientras su arma hacía destrozos—. Gracia y postura o, si quieres, un término más romántico, jamón y huevos.

—Angustia y ruina lo describirán mejor si no salimos de aquí antes de que este maldito líquido traspase nuestras armaduras, pero ya estamos llegando… la vegetación escasea y creo ver algunos árboles allá adelante.

—¡Qué bueno si es así! —fue el pensamiento frío y claro de Worsel—, ¡porque me atacan! ¡Apresúrense o moriré!

Al recibir ese pensamiento, los dos patrulleros avanzaron en un estallido de actividad más intensa. Atravesaron las barreras, ahora escasas, de la orilla de la jungla. Medio limpiaron los lentes, echaron un rápido vistazo en torno y vieron al velantiano que verdaderamente era atacado. Seis animales enormes, reptiloides, pero ágiles y activos, lo tenían cautivo. Worsel estaba tan dominado que apenas podía mover la cola. Los monstruos habían empezado a mordisquear su cuero escamoso.

—¡Yo le pondré fin a eso, Worsel! —dijo Kinnison.

Se refería al hecho, bien conocido, de que cualquier animal verdadero, sin importar cuán salvaje fuera, podía ser controlado por cualquier portador del lente, ya que sin que el grado de inteligencia tuviera alguna significación, un hombre lente puede ponerse en contacto con la mente de la criatura, de cualquier tipo que fuera, y razonar con ella.

Pero estas monstruosidades, como Kinnison lo comprendió al instante, no eran animales reales, aunque tenían la forma y movilidad de éstos. Eran vegetales en instinto y conducta, reaccionaban sólo al estímulo del alimento y de la reproducción. Eran extraños y enemigos de toda forma de vida, muy ruidosos, y completamente ajenos a la fuerza mental y del lente. Fracasaron en su intento de entrar en contacto.

Los patrulleros se lanzaron sobre aquella horda que se retorcía y las terribles hachas volvieron a hacer su obra destructora. Como respuesta, fueron atacados con violencia, pero esa batalla no duró mucho. El primer golpe potente de vanBuskirk alejó a un adversario y casi lo hizo hacer una maroma. Kinnison venció a otro y el valeriano a otro más. Los tres que quedaron no fueron contrincantes para el humillado y enfurecido velantiano. Sin embargo, no fue sino hasta que los monstruos habían sido horriblemente mutilados y desmembrados en todo el sentido de la palabra, que cesaron sus violentos e intensos ataques.

—Me tomaron por sorpresa —explicó Worsel, aunque no era necesario, mientras se dirigían a su meta—, y seis de ellos, atacando simultáneamente, fueron demasiados para mí. Traté de dominar sus mentes, pero creo que no tienen.

—¿Y qué de los Grandes Amos? —preguntó Kinnison—. ¿Cree que recibieron alguno de nuestros pensamientos? Bus y yo probablemente emitimos algunos sin la debida protección.

—No —fue la respuesta positiva de Worsel—. Las pilas de la pantalla a prueba de pensamientos, aunque son pequeñas y de poca energía, cuentan con un período largo de servicio. Ahora, revisemos el paso siguiente de nuestro plan.

Como no hubo más obstáculos que impidieran su avance hacia la ciudad delgoniana, llegaron con bastante rapidez. Estaba en su mayor parte sumida en el silencio y la oscuridad, sus sombríos edificios parecían manchones borrosos contra un fondo negro. Sin embargo, aquí y allá se veían vehículos automotrices en movimiento y las tres sombras se pegaron contra una pared y esperaron a que uno de ellos pasara por la calle en donde se encontraban. Eventualmente, uno pasó por ahí.

Worsel se lanzó en un vuelo con la cabeza por delante y Kinnison empuñó un puñal grande para atacar… el golpe fue mortal. Antes de que el desafortunado delgoniano pudiera emitir un pensamiento por medio de su cerebro, ya no estaba éste en condiciones de funcionar en lo absoluto, ya que la cabeza cayó sobre la calle. Worsel condujo el extraño vehículo al lado de la acera y sus dos compañeros montaron en él. Se colocaron boca abajo sobre el piso y se cubrieron para no ser vistos.

Worsel estaba familiarizado con la vida delgoniana y, como parecía un nativo del planeta y podría pasar una inspección en la oscuridad, condujo el automóvil. Recorrió calles y avenidas a una velocidad excesiva y finalmente se detuvo ante un edificio largo y bajo que estaba sumido en la total oscuridad. Cuidadosamente, echó un vistazo a su derredor. No había ninguna criatura a la vista.

—La costa está clara, amigos —pensó Worsel y los tres aventureros se acercaron a la entrada del edificio.

La puerta, una puerta rara, estaba cerrada, pero el hacha de vanBuskirk dio cuenta del cerrojo. Una vez adentro, reforzaron la puerta para evitar la presencia de intrusos y Worsel los guió hacia el oscuro interior. Luego, encendió su lámpara brevemente, miró alrededor y se detuvo sobre un mosaico negro marcado en forma peculiar, sobre el piso. Después, una luz brillante iluminó el compartimiento.

—¡Apáguenla antes de que alguien dé la alarma! —ordenó Kinnison.

—No hay peligro de eso —respondió el velantiano—. No hay ventanas en ninguno de estos compartimientos y ninguna luz puede verse desde afuera. Esta es la cámara de control de energía de la ciudad. Si pueden usarla en su provecho, háganlo. En este edificio hay también un arsenal delgoniano. Si esto puede o no serles de alguna utilidad, es, por supuesto, asunto de ustedes. Estoy a sus órdenes.

Kinnison había estado estudiando los tableros e instrumentos; luego, él y vanBuskirk abrieron sus armaduras. Sabían que la atmósfera de Delgon, aunque no era la más sana, bastaría para sostenerles la vida. Las desarmaron con pinzas y otras herramientas propias de un electricista. Sin pérdida de tiempo, sus pilas estuvieron sobre el piso y debajo del tablero de instrumentos, absorbiendo sedientas la energía eléctrica de las barras de distribución de los delgonianos.

—Ahora, mientras se cargan, vayamos a ver qué es lo que esta gente usa por armas. ¡Guíenos, Worsell! —ordenó Kinnison.

7. El fin de los Grandes Amos

CON worsel al frente, los tres intrusos avanzaron a lo largo de un corredor y dejaron tras ellos pasillos que se cruzaban, hasta llegar a un ala distante de la estructura. Ahí, a la vista de todos, se llevaba a cabo la fabricación de armas, pero un rápido estudio de los extraños dispositivos y mecanismos que estaban sobre las mesas de trabajo y las alacenas que se encontraban a lo largo de las paredes, convenció a Kinnison que de ese taller no sacarían nada que les fuera de provecho permanente. Había lanzarrayos de alta potencia, era bien cierto, pero eran tan pesados que no podían clasificarse ni siquiera de semiportátiles; también encontraron armas de mano de extraños diseños, pero sin excepción, todas eran inferiores hasta un grado ridículo a las DeLameter de la Patrulla, en todos los aspectos: potencia, alcance, manuabilidad y capacidad de almacenaje. Sin embargo, después de experimentar con ellas lo suficiente para cerciorarse de sus conclusiones, Kinnison seleccionó los modelos más potentes y se volvió a sus compañeros.

—Volvamos a la cámara de controles —les apremió—. Estoy tan nervioso como un gato, me siento desnudo sin mis acumuladores y si a alguien se le ocurriera pasar por allí, estaríamos perdidos sin dejar rastro alguno.

Se cargaron de armas delgonianas y regresaron por la misma ruta que habían seguido para llegar al arsenal. Para alivio de Kinnison, encontró que sus temores habían sido infundados: los acumuladorés estaban aún allí y absorbían miriavatíos-hora, uno tras otro, de los generadores delgonianos. El hombre lente clavó la vista sobre los recipientes de apariencia inofensiva y frunció el ceño pensativo.

—Será mejor que aislemos las conexiones un poco más y coloquemos los acumuladores en su lugar —sugirió finalmente—. Recibirán la carga tan bien como donde están y sería irrazonable esperar que la baja de fuerza continúe toda la noche sin que alguien se entere de ello; cuando eso suceda, los Grandes Amos tomarán un sinnúmero de precauciones… y no tendremos ni la menor idea de lo que serán.

—Creo que ya tienen suficiente carga como para volar en caso de que tengamos dificultades —opinó Worsel.

—Pero eso es exactamente lo que no vamos a hacer —declaró Kinnison con aplomo—. Ahora que hemos encontrado un buen cargador, no saldremos hasta que los acumuladores estén completamente llenos. Está entrando más aprisa que lo que ha de salir y lo vamos a aprovechar aunque tengamos que resistir todo el veneno de Delgon para hacerlo.

Permanecieron sin ser interrumpidos durante más tiempo del que Kinnison había calculado, pero finalmente un par de ingenieros delgonianos fue a investigar la causa de la baja de fuerza en el rendimiento de sus generadores automáticos. Tuvieron que detenerse en la puerta ya que ninguna herramienta ordinaria era capaz de romper la barricada que vanBuskirk había erigido tras el portal. Los patrulleros se quedaron de pie con las armas preparadas. Esperaron el ataque, pero nada sucedió. La noche transcurrió, hora tras hora, sin más contratiempos, pero al despuntar el día apareció un grupo de atacantes con enormes arietes.

Cuando los sordos y pesados golpes resonaron por todo el edificio, los patrulleros recogieron dos de las armas que tenían ante ellos y Kinnison se dirigió al velantiano.

—Traiga un par de mesas metálicas, póngalas atravesadas en el pasillo y escóndase tras ellas —le indicó—. Bastarán para neutralizar alguna descarga errante… si no lo ven no sabrán que está aquí, así es que no creo que los rayos vayan hacia usted directamente.

El velantiano objetó, alegando que no se escondería mientras sus compañeros peleaban. Kinnison lo hizo callar con firmeza.

—¡No sea necio! —bufó—. Uno de esos rayos lo chamuscaría en diez segundos, mientras que los campos defensivos de nuestras armaduras neutralizarán, ahora, a miles de ellos. ¡Obedezca lo que le ordeno y hágalo rápido, si no quiere que yo le haga perder el conocimiento y lo arroje allí!

Worsel comprendió que Kinnison no bromeaba. Sabía que sin armadura que lo salvaguardara, estaba completamente imposibilitado para resistir al teluriano o al enemigo de ambos. Luego, en contra de su voluntad, levantó su muralla metálica y enrolló tras ella, justo a tiempo, su sinuoso cuerpo.

La barricada que habían puesto tras la puerta había caído; una ola de seres reptiloides inundó la cámara de controles. Y no era esa una investigación ordinaria. Los Grandes Amos habían estudiado la situación desde lejos y la bien armada horda de Delgon era enviada por ellos. Se acercaron con los lanzarrayos funcionando. Confiaban en la creencia de que nada resistiría al ataque, pero ¡cuán equivocados estaban! Los dos extraños bípedos que estaban erectos frente a ellos ni se quemaban ni caían. No importaba cuán fuertes fueran los rayos, pero no los alcanzaban, sino que se estrellaban con furia incandescente a pocos centímetros de distancia del blanco. Tampoco eran inofensivas las dos criaturas extrañas. Olvidaron por completo la corta vida de sus débiles armas delgonianas, las usaron al máximo y bajo el efecto de los rayos enemigos, los esclavos soldados delgonianos cayeron achicharrados en montones, de los que salía humo. Llegaron las reservas, pelotón tras pelotón, sólo para recibir el mismo fin. Tan pronto se debilitaba un lanzarrayos, los hombres de armadura invencible lo arrojaban a un lado y recogían otro; pero, finalmente, la última arma quedó gastada y el aguerrido par extrajo las DeLameter, el arma portátil más poderosa de la Patrulla Galáctica, el más avanzado invento de los científicos militares.

¡Y qué diferencia! Bajo esos rayos, los reptiles atacantes no se quemaban humeantes, simplemente desaparecían en una llamarada brillante, tan fácilmente como las paredes y buena parte del edificio. Cuando las hordas delgonianas desaparecieron, vanBuskirk apagó su proyector. Kinnison mantuvo el suyo haciendo fuego en un ángulo pronunciado en dirección al techo, al que hizo volar envuelto en un vapor que se alzaba sobre sus cabezas; luego dijo:

—Ya que estamos en esto, conviene arreglarlo para que podamos escapar con rapidez si así lo deseamos.

Luego esperaron, con paciencia, y observaron las agujas que se acercaban a las marcas que decían: «Carga Completa», y continuaron la espera mientras, como lo sospechaban, los Grandes Amos cobardes, que se escondían lejos de allí, planeaban otra forma de ataque físico.

Éste no se hizo esperar. Otro ejército pequeño apareció vestido con armaduras, o más bien, avanzaban cubiertos con escudos metálicos. Sabiendo lo que podía esperarse, Kinnison no se sorprendió cuando su DeLameter no sólo no pudo traspasar ninguno de los escudos, sino que tampoco logró detener el avance de la columna delgoniana.

—Creo que ya no tenemos nada que hacer aquí, al menos en lo que a mí respecta —dijo Kinnison y sonrió—. Mi acumulador ha terminado de cargarse hace dos minutos, ¿y el tuyo?

—El mío está igual —informó vanBuskirk.

Luego, ambos saltaron tras el refugio de Worsel y los tres, sin inercia, salieron disparados por el aire a tal velocidad, que para los sentidos lentos de los delgonianos simplemente habían desaparecido. Así fue, hasta que la barrera fue destruida y cada nicho, grieta y habitación de la enorme estructura fueron escudriñados minuciosamente. Los delgonianos y los Grandes Amos, por medio de las mentes esclavizadas de aquellos, quedaron convencidos de que su presa había desaparecido en una forma misteriosa y desconocida.

Después, muy elevados en el aire, los tres aliados recorrieron, en cuestión de minutos, la misma distancia que tanto tiempo y trabajo les había costado el día anterior. Volaron rápidamente sobre la selva infestada de monstruos, sobre ese verdor frondoso de la jungla engañosamente tranquilo, y descendieron finalmente sobre la cueva de Worsel hecha a prueba de pensamientos. Una vez dentro del refugio, se quitaron las pantallas de pensamiento y Kinnison bostezó profundamente.

—Es bueno trabajar noche y día durante cierto tiempo, pero al fin se hace monótono y puesto que este parece ser el único sitio seguro del planeta, sugiero que nos tomemos un día, más o menos, para reponer nuestro sueño y alimentarnos bien.

De manera que durmieron y comieron; volvieron a dormir y comieron nuevamente.

—Lo siguiente en nuestro programa —anunció Kinnison—, es limpiar el lugar de Grandes Amos, luego, Worsel quedará libre para ayudarnos a adelantar nuestros propios asuntos.

—Habla con ligereza de lo imposible —le reprochó Worsel, en tono sombrío—. Ya le he explicado por qué esta tarea está, y seguramente quedará fuera de nuestras posibilidades.

—Sí, pero parece que usted no alcanza a comprender las probabilidades que tenemos con lo que contamos ahora —replicó el teluriano—. Escuche, ustedes no podrían jamás hacer nada porque no pueden ver o trabajar a través de sus pantallas de pensamiento. Ni siquiera nosotros ni usted podemos aun ahora, capturar un delgoniano y obligarlo a que nos lleve a la caverna, porque los Grandes Amos lo sabrían inmediatamente y el esclavo nos llevaría a todas partes menos a ese lugar. Sin embargo, uno de nosotros puede cortar su pantalla y rendirse, conservando quizá la suficiente pantalla para evitar que el enemigo se posesione completamente de su mente y descubra que viene acompañado por otros dos. El gran problema es… ¿quién de nosotros debe rendirse?

—Eso ya está decidido —fue la respuesta inmediata de Worsel—. Es lógico que yo lo haga, en realidad, nadie más que yo puede rendirse. No solamente encontrarían perfectamente natural el hecho de que me rinda, sino que de los tres soy el que tiene mayor control para ocultarles el pensamiento, con el fin de que no sepan que voy acompañado. Además, ustedes saben que sería perjudicial para sus mentes, poco acostumbradas a esas prácticas, rendir voluntariamente el control de ellas a un enemigo.

—En eso estoy de acuerdo —asintió Kinnison con reconocimiento—. Yo lo haría si me viera forzado a ello, pero no sería de mi agrado y estoy seguro que nunca me repondría. Me repugna tener que dejar en sus manos un trabajo tan espantoso, Worsel, pero sin duda alguna, es el mejor preparado para realizarlo, y aún así, quizá a usted mismo le será bastante difícil.

—Sí… —dijo el velantiano pensativamente—. Aunque la tarea no es ya una imposibilidad absoluta, sí es escabrosa… y mucho, además. En todo caso, es probable que ustedes mismos tengan que matarme con el rayo si es que logramos llegar a la caverna… los Grandes Amos se encargarán de que así sea, y en ese caso háganlo sin ningún remordimiento; sepan que yo lo espero y que me sentiré contento de morir de esa manera. Cualquiera de mis compatriotas estaría satisfecho de estar en mi lugar, por el significado que esto tiene para toda Velantia. Sepan también que ya he informado sobre lo que va a ocurrir y pueden tener la seguridad de que en Velantia serán bienvenidos, tanto si yo los acompaño.

—No creo que tenga que matarlo, Worsel —replicó Kinnison con lentitud, imaginando en detalle, exactamente, lo que ese ser de cuerpo reptiloide, duro como el acero, sería capaz de hacer cuando, una vez libre, su mente directora se viera completamente dominada por un Gran Amo sin alma ni conciencia—. Trataré de evitar llegar a ese punto, sé que se pondrá difícil y que será tarea de titanes contenerlo. Sin embargo, como le dije antes, creo que con el rayo puedo dejarlo inconsciente sin necesidad de matarlo; es posible que queme algunos de sus miembros, pero procuraré no causarle daños que no puedan ser reparados más tarde.

—Si puede detenerme, será verdaderamente maravilloso. ¿Estamos listos?

Lo estaban. Worsel abrió la puerta y en un instante se encontró volando por el aire. Sus gigantescas alas lo impulsaban como si se tratara de una flecha, a una velocidad tal, que ninguna criatura alada de la Tierra podría acercársele. Siguiéndole de cerca, con facilidad, iban los dos patrulleros flotando en sus impulsores sin inercia.

Durante ese largo viaje, apenas intercambiaron algún pensamiento, ni siquiera Kinnison y vanBuskirk quisieron hacerlo. Por supuesto, era imposible dirigirle un pensamiento al velantiano. Habían cortado todas las líneas de comunicación con él. Además, su mente, a pesar de ser tan capaz, estaba siendo ocupada, hasta su última célula en la tarea que le había sido encomendada. Los dos patrulleros querían evitar conversar el uno con el otro, ni siquiera por medio de los rayos cerrados, radios y transmisores, por temor de que alguna pequeña fuga de energía del pensamiento pudiera descubrir su presencia a los siempre vigilantes Grandes Amos. Si perdían esta oportunidad, quizá no contaran con otra para liquidar a aquella horda infernal, de eso estaban seguros.

Atravesaron tierra y mar hasta que una tremenda cordillera se alzó ante ellos. Luego, Worsel recogió sus incansables alas y se lanzó hacia abajo como un bólido, impulsado por su propio peso. Kinnison vio al final de la línea de vuelo, la boca de una caverna; un punto más oscuro en la negrura de los peñascos de la ladera de la montaña. En el borde que estaba en la entrada se encontraba un delgoniano. Era, por supuesto, un guardia o un centinela.

El hombre lente llevaba la DeLameter lista en su mano y al ver al reptil centinela apuntó y disparó sobre él en forma rápida, pero, a pesar de ello, la acción fue lenta. Los Grandes Amos se habían dado cuenta de que el velantiano tenía compañeros que habían logrado ocultarse.

Las alas de Worsel empezaron a agitarse instantáneamente. Se alejó volando en un ángulo pronunciado y, a pesar de que los patrulleros iban aislados contra su pensamiento, el significado de sus acciones era evidente: les decía en todas las formas posibles que la caverna a la que se dirigían no era la de los Grandes Amos, que quedaba en dirección opuesta y que debían seguirlo; luego, cuando se negaron a hacerlo, se lanzó sobre Kinnison, atacándolo furiosamente.

—¡Dispárale, Kim! —gritó vanBuskirk—. ¡No le des una oportunidad a ese pajarraco!

El valeriano lo apuntó con su DeLameter.

—¡Déjalo, Bus! —ordenó el hombre lente—. Yo me encargaré de él… será más fácil aquí que en el suelo.

Y efectivamente, así lo hizo. Como volaba sin inercia, los ataques del velantiano no lo afectaron y cuando Worsel enrolló sobre él su cuerpo flexible y comenzó a contraerlo, Kinnison se limitó a extender su pantalla de pensamientos para cubrir a ambos y rescató la mente de su amigo, temporalmente enemigo, del dominio de los Grandes Amos. Al instante, el velantiano volvió a ser el mismo, se protegió con su propia pantalla y los tres, como si fueran uno solo, continuaron su vuelo en picada.

Worsel se detuvo sobre la orilla, a un lado del vigía casi incinerado. Sabía, puesto que no iba armado, que el ir adelante significaría una muerte segura. Sin embargo, los patrulleros se internaron en el lúgubre pasaje. Al principio no encontraron resistencia, ya que los Grandes Amos no habían tenido tiempo para preparar una defensa adecuada. Unos cuantos esclavos se lanzaron contra ellos, sólo para ser desintegrados después de que sus armas resultaron impotentes contra la armadura de los patrulleros. Los defensores fueron aumentando mientras más se adentraban en la caverna, pero ni aun así pudieron detener el progreso de los patrulleros. Finalmente, una muralla de metal que brillaba pálidamente apareció frente a ellos. Sus campos de fuerza neutralizaban o absorbían los rayos de las DeLameter, pero la sustancia material ofrecía muy poca resistencia ante el mazo de quince kilos que era blandido por uno de los hombres más fuertes de un planeta habitado por seres de la Tierra. Luego llegaron al interior de la caverna misma, el sanctum sanctorum de los Grandes Amos de Delgon. Allí encontraron la pantalla infernal, ahora completamente desprovista de vida, vieron a la multitud ávida que ahora se agitaba presa de un frenesí de pánico, y más allá, sobre un balcón elevado, se encontraban los «grandes» de ese clan nauseabundo que ahora trataba de dirigir alguna fuerza que fuera capaz de enfrentarse con efectividad a esa violación no imaginada de su inmunidad de siglos.

Una última ola de esclavos delgonianos se lanzó hacia adelante, mientras los proyectores impotentes se encendían furiosos, sólo para desaparecer en el abanico de fuerza de las DeLameter. A los patrulleros les repugnaba matar a esos esclavos inconscientes, pero por desagradable que fuera era preciso hacerlo. Una vez que los esclavos fueron destruidos, los poderosos rayos se dirigieron hacia los Grandes Amos, que se apiñaban. En esos momentos, Kinnison y vanBuskirk mataron, si no con gozo, sí incansablemente, sin misericordia y sin señales o sensación de estar compungidos. Porque era preciso que esa tribu increíblemente monstruosa desapareciera de raíz a brotes. Ni un solo ápice de ella debía sobrevivir para continuar contaminando toda la galaxia. Los mortíferos rayos corrían de arriba abajo, de un extremo al otro, posándose sobre todo, hasta que en la vasta extensión de la sombría cámara nada quedó con vida, excepto dos figuras torvas que estaban en el umbral.

Seguros de ello, pero con las DeLameter empuñadas todavía, los dos destructores retrocedieron hasta la entrada del túnel en donde Worsel los esperaba ansioso. Establecieron nuevamente las líneas de comunicación. Kinnison le informó al velantiano de todo lo que había sucedido y éste cortó gradualmente la fuerza de su pantalla de pensamientos. Cuando la potencia disminuyó a cero, anunció jubiloso que era la primera vez, en todas las edades, que los Grandes Amos de Delgon no transmitían más.

—¡Pero seguramente el peligro no ha desaparecido! —protestó Kinnison—. No es posible que hayamos acabado con todos ellos solamente en este ataque, algunos debieron escapar y lo más probable es que existan otras hordas como ellos en este planeta, en algún sitio.

—Cierto, es posible —contestó el velantiano ondeando la cola airosamente, en el primer signo de regocijo que había mostrado—. Pero su poder ha sido roto definitivamente y para siempre. Con esas nuevas pantallas y con las armas y equipo que, gracias a ustedes, podemos ahora fabricar, la tarea de destruirlos por completo será algo relativamente sencillo. Ahora ustedes me acompañarán a Velantia, en donde puedo asegurarles que todos los recursos del planeta serán puestos a sus órdenes para sus propios objetivos. Ya mandé traer una nave, y en menos de doce días estaremos de regreso y trabajando de lleno en sus proyectos. Mientras tanto…

—¡Doce días! ¡Por Noshabkeming el radiante! —explotó vanBuskirk.

Kinnison intervino:

—Por supuesto, te olvidas de que ellos no tienen vuelos libres. Es mejor que vayamos y tomemos nuestra mininave. Ninguna de las alternativas es muy buena, pero en nuestra nave estaremos en peligro de ser detectados durante menos de una hora, contra doce días en la de los velantianos, y los piratas pueden llegar de un momento a otro. Es casi absolutamente seguro que su nave será detenida y registrada antes de que regrese a Velantia y, si nos encontráramos a bordo de ella, sería sumamente peligroso.

—Y puesto que la tripulación sabe de nosotros, los piratas también sabrán pronto. De cualquier manera, será muy peligroso —razonó vanBuskirk.

—No es así —interpuso Worsel—. Los pocos de mis compatriotas que saben de ustedes han sido instruidos para que no lo revelen. Sin embargo, debo admitir que me siento profundamente preocupado por su concepto de estos piratas del espacio; verán, hasta que los conocí a ustedes, ignoré todo lo referente a los piratas, de la misma manera que desconocía a su Patrulla.

—¡Qué mundo! —exclamó vanBuskirk—. ¡Sin Patrulla y sin piratas! Pero después de todo es posible que la vida sea más simple sin ambas cosas y sin impulsores espaciales de vuelo libre, tal y como era en los días felices del aeroplano, sobre los que los novelistas escriben tanto.

—Por supuesto que yo no puedo expresar mi opinión sobre eso —dijo el velantiano en tono serio—. Esta parte en donde vivimos parece ser una de las secciones más alejadas de la galaxia o es posible que no tengamos nada que les interese a los piratas.

—Lo más seguro es que sea sencillamente lo primero; al igual que la Patrulla, que no han podido organizarse en este distrito —sugirió Kinnison—, los piratas no han llegado hasta aquí. Hay tantos miles de millones de sistemas solares en la galaxia que probablemente pasarán miles de años antes de que la Patrulla sea representada en cada uno de ellos.

—Pero esos piratas —dijo Worsel volviendo al asunto—, si tienen mentes tales como las de los Grandes Amos, podrán romper el sello de las nuestras. Sin embargo, deduzco de lo que han dicho que sus mentes no poseen la misma fuerza, ¿es así?

—Creo que sí —respondió Kinnison—. Ustedes, después de los arisianos, son los seres con mayor potencia en los cerebros que he conocido. Y hablando de fuerza mental, usted puede captar los pensamientos a una distancia mayor que yo, aun con mi lente o este receptor pirata que traigo aquí. ¿Quiere escudriñar el espacio que nos rodea para cerciorarse de si hay piratas?

Mientras el velantiano se concentraba, vanBuskirk preguntó:

—Pues, si su mente es tan fuerte, ¿podían los Grandes Amos dominarlo con mayor facilidad que a nosotros, los seres humanos de «mentes débiles»?

—Estás confundiendo «mente» con «voluntad». Las edades de sumisión a los Grandes Amos anularon por completo la fuerza de voluntad de los velantianos, en lo que respecta a sus dirigentes. Por otra parte, tú y yo podríamos reunir bastante terquedad para vendérsela a ellos. En realidad, si los Grandes Amos hubieran logrado derrotarnos entonces, lo más probable es que hubiéramos enloquecido.

—Quizá estés en lo correcto… nos rompemos, pero no nos doblamos, ¿no es así?

El velantiano se dispuso a informarles.

—Acabo de explorar el espacio hasta las estrellas más cercanas, a unos once de sus años luz… y no encontré ninguna entidad intrusa —anunció.

—¡Once años luz!… ¡Qué alcance! —exclamó Kinnison—. Sin embargo, eso representa solamente dos minutos para una nave pirata a toda velocidad; pero tenemos que arriesgarnos alguna vez, y mientras más pronto comencemos más pronto regresaremos. Vendremos aquí por usted, Worsel, es inútil que regrese a su tienda… volveremos antes de que pueda llegar hasta ella. Creo que estará bastante seguro, sobre todo con nuestras DeLameter restantes. ¡Vamos, Bus!

Nuevamente se lanzaron al espacio y atravesaron las profundidades sin aire del vacío interplanetario. Necesitaron sólo unos cuantos minutos para localizar la tumba de su mininave y otros más para desenterrarla. Luego se lanzaron valientemente una vez más hacia el vacío. Kinnison iba tenso en los controles mientras vanBuskirk escuchaba y miraba atentamente los aparatos detectores. Pero el éter permaneció vacío en tanto que la mininave, en estado inerte, volaba rápidamente para igualar la velocidad intrínseca de Worsel.

—¡Bien, Worsel, démonos prisa! —dijo Kinnison y continuó, dirigiéndose a vanBuskirk—. Y ahora, mi constante valeriano, sabueso espacial, espero que tu dios haga que tengamos la misma suerte durante otros catorce minutos. Hasta ahora hemos tenido más de la que podíamos esperar, pero, ciertamente, podríamos aprovechar para buenos usos otro poquitín.

—Mi dios Noshabkeming trae suerte a los hombres del espacio —insistió el gigante haciendo un saludo peculiar en dirección a una pequeña imagen dorada que llevaba dentro de su casco—, y el hecho de que ustedes los enanos ateos y arrugados, las pequeñas pulgas espaciales de Tellus no tengan el sentido común suficiente para saberlo, ni siquiera para creer en sus propios dioses, ni en Klono, no cambia las cosas en absoluto.

—¡Muy bien dicho, Bus! —aplaudió Kinnison—. Pero si te ayuda a cargar tus baterías, ¡adelante!… ¡Listo para arrancar! ¡Elévate!

El velantiano había subido a bordo, el pequeño espacio de aire quedó cerrado herméticamente y la pequeña nave se alejó de Delgon hacia la lejana Velantia. El espacio permaneció vacío, cuando menos hasta donde alcanzaban a percibirlo los detectores. Tal hecho no era del todo sorprendente, a pesar de los temores que el hombre lente abrigaba, porque los patrulleros le habían concedido a los piratas una línea tan extremadamente grande para cubrir, que pasarían muchos días antes de que los servidores de Boskone se decidieran a visitar ese sistema solar casi desconocido, poco importante e inexplorado. Ya en ruta hacia su planeta de origen, Worsel entró en contacto con la tripulación de la nave velantiana que iba a su encuentro ordenándole que regresara al puerto inmediatamente, e instruyéndola sobre lo que debían pensar y cómo debían actuar en el caso de que fueran detenidos y registrados por algunos de los sabuesos de Boskone. Cuando esas instrucciones fueron dadas, el planeta Velantia apareció debajo de la pequeña mininave y luego, con Worsel al frente, volaron sobre un inmenso océano, en cuyas playas opuestas estaba la ciudad en la que el velantiano vivía.

—Quiero que les den la bienvenida que por sus hechos merecen y tienen que acompañarme a la base —pensó el velantiano—. ¡Piénsenlo bien! ¡Han hecho algo que la concentración de fuerzas del planeta ha intentado durante varias edades e insisten en que yo aparezca como el héroe!

—No he insistido en tal cosa —arguyó Kinnison—; aunque de todas maneras casi así fue. Insisto en que no nos mezclen en ello ni a nosotros ni a la Patrulla, y ya sabe, tanto como yo, que así debe ser. Dígales lo que quiera; por ejemplo: que un par de clickladorianos de peluca rosa lo ayudaron y que luego volvió aquí. Ese planeta está tan retirado que si los piratas los persiguen, habremos ganado tiempo. Cuando todo esto termine, entonces podrá decir la verdad… mientras tanto, silencio. En lo que respecta a la ida a la base para recibir esa bienvenida, le diré que es absolutamente IMPOSIBLE; no iremos a ninguna otra parte que no sea el aeropuerto más grande que tengan, y no nos dará otra cosa que el material necesario y todo el personal altamente capacitado para guardar los pensamientos bajo sello.

—Tenemos que darnos prisa para construir lo que necesitamos y debemos hacerlo tan pronto como Klono y Noshabkeming nos lo permitan —dijo el gigante.

8. La presa ataca

WORSEL conocía bien su concilio de científicos, ya que él era considerado como uno de los grandes en ese círculo selecto. Haciendo honor a su promesa, el personal regular del aeropuerto más grande fue reemplazado al día siguiente por un grupo totalmente nuevo de empleados.

Ninguno de los sustitutos era un trabajador ordinario. Eran jóvenes, listos y bien preparados, tomados hasta el último de detrás de las pantallas a prueba de pensamientos de los científicos. Si bien era cierto que no tenían ni la menor idea de lo que iban a hacer, ya que ninguno de ellos había soñado en las posibilidades de motores tales como los que iban a construir.

Pero, por otro lado, estaban bien documentados en las teorías y operaciones fundamentales de las matemáticas y sabían que de éstas a la aplicación mecánica había sólo un paso. Además estaban dotados de una gran inteligencia, sabían aplicar la lógica al pensamiento de una manera razonable y efectiva y no era necesario que los impulsaran ni que los supervisaran. Sólo necesitaban las instrucciones y, lo que era mejor aún, casi todos los mecanismos requeridos estaban ya en existencia, aunque en miniatura, a bordo de la mininave. Ahí estaban a la mano, listos para ser desarmados, analizados y construidos en una escala mayor. No era el entendimiento de los problemas lo que iba a hacer lento el progreso, sino simplemente que el planeta no contaba con herramienta ni equipo lo suficientemente grande o fuerte para manejar las enormes piezas que se necesitaban.

Mientras la construcción de este equipo se apresuraba, Kinnison y vanBuskirk se ocuparon de la fabricación de un receptor ultrasensitivo que pudiera sintonizar las frecuencias de los piratas. No tardaron mucho en hacerlo, ya que contaban con los conocimientos para el último detalle de fabricación, los técnicos más inteligentes y el mejor equipo de Velantia.

Kinnison estaba dando el alineamiento final a los finos y delicados embobinados, cuando Worsel entró alegremente al laboratorio de radios.

—¡Hola, Kimball Kinnison, el hombre lente! —pensó gozoso. Enrolló varios metros de su cuerpo de serpiente en un pilar cercano, hizo una barra horizontal con el resto y apoyó la punta de una de sus alas contra el piso; después, de cabeza, estiró tres o cuatro de sus ojos retorciendo sus tallos sobre el hombro del teluriano para ver mejor los resultados de la obra de los mecánicos.

Ya no era el mismo Worsel de antes, su actitud morosa, pesimista, previsora de la muerte, había desaparecido; ahora estaba alegre, gozoso, sin preocupaciones, activo, bromista… si es que se puede imaginar que un pitón que mide más o menos diez metros, con cabeza de cocodrilo y alas de cuero, sea bromista.

—¡Hola, su majestad la víbora! —respondió Kinnison de igual manera—. Aún por aquí, ¿eh? Creí que ya habría regresado a Delgon y estaría consumando la obra que dejamos empezada.

—El equipo no está listo aún y además no hay prisa —dijo el reptil desenrollando dos o tres metros de cola y agitándolos en forma juguetona—. Su potencia ha sido destruida y su raza se extinguirá. ¿Va a probar el receptor nuevo?

—Sí… en este instante trataré de captar sus ondas —contestó Kinnison y empezó a manipular con destreza los vemieres micrométricos de sus sintonizadores.

Con los ojos fijos en los medidores y los calibradores, escuchó con suma atención. Aumentó la fuerza y volvió a escuchar. Aplicó cada vez más fuerza a su aparato, escuchando continuamente, y de pronto se irguió y sus manos se inmovilizaron. Escuchó con mayor atención que antes, si eso fuera posible, y conforme lo hacía, su rostro se tornaba sombrío y duro. Luego, los micrómetros comenzaron nuevamente a moverse con lentitud como si estuviera buscando un rayo.

—¡Bus! ¡Conecta la antena de rayos de enfocar! —ordenó—. Vamos a necesitar cada milivatio de fuerza con que contamos en este aparato para interceptar su rayo, pero creo que recibo a Helmuth directamente en lugar de hacerlo por medio de un relevador en una de las naves piratas.

Revisó una y otra vez las lecturas de sus cuadrantes y de los directores de la antena, anotando cada vez el tiempo exacto del día velantiano.

—¡Listo! Tan pronto como tengamos algo de tiempo, Worsel, me gustaría descifrar estas cantidades con algunos de sus astrónomos. Éstas me proporcionarán un camino directo a las oficinas generales de Helmuth, o al menos así lo espero. ¡Algún día, si salgo bien de esto, obtendré otra!

—¿Qué clase de noticias conseguiste, jefe? —preguntó vanBuskirk.

—Buenas y malas —contestó el hombre lente—. Buenas en el sentido de que Helmuth no cree que hayamos permanecido en su nave tanto tiempo como lo hicimos. Tú sabes que es un tipo muy suspicaz y está convencido de que tratamos de hacerle la misma jugada que la otra vez. Como no tiene suficientes naves en este trabajo para revisar toda la línea, está concentrado en el otro extremo. Eso quiere decir que contamos con muchos días todavía. Las malas noticias son que han capturado a cuatro de nuestras naves y lo más probable es que atrapen más. ¡Dios Santo, cómo quisiera llamar al resto! Algunas de ellas podrían, con toda seguridad, llegar aquí sin que las interceptaran.

—¿Puedo ofrecer una sugestión? —preguntó Worsel con un repentino aire tímido.

—¡Por supuesto! —repuso el hombre lente sorprendido—. Sus ideas nunca han sido de farándula, ¿por qué esta timidez repentina?

—Porque ésta es… ah… muy peculiarmente personal, y ustedes valorizan en tanto la intimidad secreta de sus mentes. Nuestras dos ciencias, como ya lo han observado, son muy diferentes. Ustedes están mucho más adelantados que nosotros en mecánica, física, química y las otras ciencias aplicadas. Y nosotros, por otro lado, hemos profundizado más que ustedes en la psicología y otras ciencias introspectivas. Por esa razón, estoy positivamente seguro que el lente que lleva es capaz de realizar cosas grandiosas y superiores a las que en el presente es capaz de realizar. Por supuesto, yo no puedo usar su lente directamente, puesto que está sintonizado a su propio yo. Sin embargo, si mi idea le parece bien, podría, con su consentimiento, ocupar su mente y usar el lente para ponerlo en contacto con sus compatriotas. No le había propuesto antes esta sugestión porque sé cuán adversa es su mente a cualquier control extraño.

—No necesariamente a un control extraño —corrigió Kinnison—, sólo a un control enemigo. La idea de un control amistoso nunca se me había ocurrido, pero es algo completamente diferente. ¡Adelante!

Kinnison relajó por completo la mente. La del velantiano se introdujo en ella y su poder benevolente y amistoso lo dominó todo. Y no era precisamente poder; era algo más que eso, una acerbidad dinámica, una penetración vibrante, una profundidad y claridad de percepción que Kinnison no había sospechado que existiera ni siquiera en sus momentos más lúcidos. El posesor de esa mente captaba y sabía cosas con claridad absoluta en los detalles más microscópicos, cosas que la mente más observadora de la Tierra podría percibir solamente como masas indistintas y caóticas de luces y sombras mentales, no pertenecientes a ningún patrón reconocido.

—Déme el patrón de pensamiento de la persona con quien desee conversar primeramente —fue el pensamiento de Worsel, proveniente de la profundidad del propio cerebro del hombre lente.

Kinnison sintió una leve emoción de intranquilidad ante esa nueva y extraña personalidad dual; pero pensó con firmeza:

—Lo lamento… no puedo hacerlo.

—Excúseme, debí saber que usted no puede pensar según nuestros patrones. Entonces, piense en él como persona… como individuo. Creo que eso me proporcionará datos suficientes.

La imagen clara y bien definida de Henderson brotó en la mente del terrícola. Sintió verdaderamente que su lente palpitaba y se sacudía con una concentración de fuerza vital que jamás había conocido y que se derramaba por todo su ser, en esa creación casi viviente de los arisianos; inmediatamente después se encontró en plena comunicación mental con el piloto principal. Y ahí, sentado frente a la pequeña mesa de comer de su mininave, se encontraba LaVerne Thorndyke, el técnico jefe.

Henderson se puso de pie dando un grito cuando el mensaje telepático estalló en su cerebro. Necesitaron varios segundos para convencerlo de que no era víctima de locura espacial ni sufría de alguna alucinación. Sin embargo, una vez convencido, actuó inmediatamente y lanzó su mininave hacia Velantia, a máxima velocidad.

Luego:

—¡Nelson! ¡Allerdyce! ¡Thompson! ¡Jenkins! ¡Uhlenhuth! ¡Smith! ¡Chatway!… —Kinnison pasó lista.

Nelson, el especialista en comunicaciones, contestó al llamado de su capitán, lo mismo que Allerdyce, el comisario que había arreglado dos de las parejas; también Uhlenhuth, uno de los técnicos, y las parejas de otras tres mininaves. Dos de estas tres estaban dentro de la zona de peligro y era posible que los capturaran en su intento, pero las tripulaciones de las dos no vacilaron en correr el riesgo. Ya sabían que cuatro de ellas habían sido capturadas por los piratas y las otras…

—Sólo ocho mininaves —reflexionó Kinnison—, no es muy buen resultado, pero pudo haber sido peor… es posible que para estas horas ya nos tuvieran a todos… y quizá algunas estén fuera de su alcance.

Luego se volvió hacia el velantiano que había retirado su mente tan pronto se había comunicado con los demás:

—¡Gracias, Worsel! —se limitó a decir—. Algunos de los chicos que se dirigen aquí tienen amplios conocimientos y su ayuda nos servirá de mucho.

Una por una, las mininaves llegaron al puerto en donde las cuadrillas les dieron la bienvenida, breve pero calurosa, antes de que los pusieran a trabajar. Nelson, que fue uno de los últimos fue más que bienvenido.

—Nels, lo necesitamos mucho —le informó Kinnison tan pronto se hubieron saludado—. Los piratas tienen un rayo que lleva una señal peculiar que pueden captar y descifrar a través de cualquier interferencia ordinaria y usted es el mejor hombre con quien contamos para estudiar ese sistema. Algunos científicos velantianos podrán ayudarlo en ese trabajo. Cualquier raza que pueda desarrollar una pantalla a prueba de pensamientos, debe saber algo más sobre las vibraciones en general. Ya tenemos modelos de los instrumentos piratas en operación, de modo que puede descifrar sus patrones y fórmulas. Cuando lo haya logrado, quiero que usted y los velantianos diseñen algo que cause la máxima interferencia en los comunicadores espaciales de rayos de los piratas, con el mayor alcance posible. Si puede arreglarlo de manera que no puedan hablar más de lo que podamos hacerlo nosotros, créame que nos servirá de mucho.

—QX, jefe, lo intentaremos —y el radiotécnico pidió herramientas, aparatos y electricistas.

Los patrulleros y los numerosos velantianos que estaban en el gran aeropuerto trabajaron incansablemente, cooperando unos con otros y obtuvieron muy buenos resultados. Lentamente, el puerto se vio rodeado y salpicado de mecanismos monstruosos. Por dondequiera se alzaban proyectores, monstruos de bocas refractarias que estaban listos para vomitar toda clase de fuerza conocida por los expertos de la Patrulla. También había absorsores respaldados por los resistores exudantes, aberturas, varillas de tierra y almacenes para acumuladores sin carga; había también receptores y convertidores de energía cósmica que eran la fuente de energía de la mayoría de esos aparatos; por supuesto, también tenían una gran cantidad de motores generadores atómicos y un sin fin de acumuladores; y la máquina de disturbios de alta potencia que Nelson había hecho estaba lista.

Todas esas máquinas parecían toscas e inconclusas, ya que ni el tiempo ni la mano de obra se habían desperdiciado en detalles no esenciales, pero dentro de cada una de ellas las piezas movibles estaban montadas con exactitud micrométrica y estaban perfectamente equilibradas. Todas, sin excepción, funcionaban bien.

Ante la llamada de Worsel, Kinnison salió de un sótano a prueba de rayos, en el que, en la parte superior de una de sus paredes, se encontraban proyectores de rayos de fuerza tractora. Hizo una pausa sólo para asegurarse de que un interruptor defectuoso de los generadores de una cúpula con pantalla había sido reemplazado. Luego se apresuró para llegar a la bien protegida cámara de controles en donde el pequeño grupo de patrulleros lo esperaba.

—¡Ya vienen, muchachos! —anunció—. Todos saben lo que deben hacer, hay muchas cosas que podíamos haber hecho si hubiéramos contado con más tiempo, pero como no fue así, los recibiremos con lo que tenemos.

Kinnison, convertido nuevamente en el rudo capitán, se inclinó sobre sus instrumentos.

En el curso ordinario de los eventos, el pirata se había acercado al planeta lanzando rayos espía y ordenando el derecho de prioridad para que el planeta probara que no tenía nada que esconder o para que entregara a fugitivos que hubieran aterrizado en él, pero Kinnison no podía esperar a que eso sucediera. Sabía que los rayos espía revelarían la presencia de su armamento y que se enterarían con certeza de que ese armamento no era de ese planeta, y por eso, fue el primero en actuar y todo sucedió en un instante.

Un buscador apareció, era el rayo piloto del grupo de acumuladores de extraordinaria fuerza tractora, y bajo la potente fuerza de atracción la nave sin inercia fue llevada hacia el centro de acción. Al mismo tiempo intervinieron el aparato de Nelson, una pantalla-cúpula a prueba de admisión de energía cósmica, y un círculo completo de proyectores superpotentes.

Todo eso sucedió en un abrir y cerrar de ojos e hizo que la nave disminuyera su velocidad por medio de la acción de la atmósfera de Velantia, antes de que el atónito comandante se diera cuenta de que lo estaban atacando. Sólo las pantallas defensivas de reacción automática salvaron la nave de una destrucción instantánea, pero la salvaron, y en cuestión de segundos todas las armas de los piratas disparaban con furia.

No obstante, todo fue en vano. Las defensas del sótano resistieron el ataque. Éstas eran impulsadas por mecanismos que absorbían con facilidad el castigo del equipo montado sobre una base móvil y para su asombro, el pirata descubrió que la admisión de energía cósmica era cero. Envió varias llamadas de auxilio, pero no logró hacer contacto con ninguna de las bases piratas. Tanto el éter como el subéter le estaban vedados y sus señales fueron cortadas por la interferencia. Tampoco podían los impulsores, a pesar de operar sobrecargados, sacarlo del centro geométrico del sótano incandescente, ya que los rayos de fuerza tractora lo sujetaban con rigidez.

Y pronto su fuerza comenzó a faltarle. La nave que había sido diseñada para operar con la admisión de energía cósmica, llevaba sólo los suficientes acumuladores para la estabilización del flujo de la fuerza, y esa cantidad era insuficiente para un combate con energía tan intensa como ésa. Sin embargo, cosa extraña, cuando sus defensas se debilitaron disminuyó también la fuerza del ataque. El plan del hombre lente no incluía la destrucción de ese superacorazado del espacio.

—Esa era una de las buenas características de la Brittania —comentó, haciendo crujir los dientes al disminuir gradualmente la intensidad de sus rayos—. ¡Qué potencia tenía, nadie podía resistirse a ella!

En poco tiempo, la energía almacenada de la nave guerrera se acabó y quedó inmóvil. Luego, los gigantescos sujetadores entraron en acción, la alzaron sobre la pared y la colocaron en un espacio abierto que estaba a un lado de ella, siempre bajo la fuerza de los rayos tractores.

Debido a que Kinnison no había contado con más tiempo que el necesario para la construcción del equipo indispensable, no tenía entre sus armas rayos aguja. Mientras discutía con sus compañeros qué parte de la nave destruiría para acabar con su tripulación, los piratas mismos le dieron la solución. Las compuertas laterales se abrieron y salieron prestos para la batalla. No eran una raza dispuesta a morir como si fueran ratas atrapadas y sabían que permanecer adentro significaba que morirían como y cuando sus captores lo desearan. Sabían también que si no podían triunfar debían morir, que si se rendían, aunque la rendición fuera aceptada, sólo significaba que más tarde morirían en las cámaras letales previstas por la ley. Luchando, cuando menos podrían deshacerse de alguno de sus enemigos.

Además no eran hombres como los conocidos, no tenían nada en común ni con los seres humanos ni con los velantianos. Ambos eran para ellos un veneno en la misma forma en que ellos lo eran para los seres que comandaban esa sorprendente e impenetrable fortaleza que se encontraba en ese rincón desconocido de la galaxia. Por lo tanto, siendo endurecidos veteranos del espacio, pelearon con ferocidad demente y la desesperación clásica de la última resistencia. Pero no lograron una victoria, sino que, por el contrario, todos murieron.

Tan pronto como la batalla hubo terminado y antes de cortar la interferencia de los comunicadores piratas, Kinnison recorrió la nave capturada, destruyó las pantallas visoras y todos los transmisores automáticos que pudieran enviar algún mensaje a la base pirata. Después de que la interferencia cesó, cortaron los rayos y llevaron la nave a otro sitio fuera del campo de operaciones. Luego, mientras Thorndyke y sus ayudantes reptiloides, ahora grandes expertos en materia de radio, instalaban una máquina de disturbios de alta potencia, Kinnison y Worsel escudriñaron el espacio en busca de más víctimas. En corto tiempo las encontraron, aunque a una distancia mayor que la primera, a dos sistemas solares y en otra dirección. Rayos buscadores y de fuerza tractora volvieron a tomar parte activa. Los proyectores descargaron su incandescente potencia y otro de los enormes cruceros del espacio quedó al lado de la nave hermana. Después otras dos cayeron y durante un largo periodo, el espacio estuvo vacío.

Luego, el hombre lente activó el ultrarreceptor dirigiendo con sumo cuidado la antena hacia el sitio en que, según los astrónomos velantianos, se encontraba la base de Helmuth. De nuevo, ya que el rayo de transmisión de Helmuth era duro y cerrado, Kinnison se vio forzado a obtener el máximo, pues el ruido que los bulbos producían casi apagaba la señal. Sin embargo, sus esfuerzos se vieron premiados con la recepción débil de la voz del director de operaciones piratas:

—… cuatro naves, todas dentro o cerca de esos cinco sistemas solares, han cesado sus comunicaciones; y cada cese ha estado acompañado de un periodo de interferencia, de un patrón nunca antes registrado. Las dos naves que reciben estas órdenes son instruidas para que investiguen esa área con sumo cuidado. Vayan con todas las pantallas en acción, todas las defensas con las que cuenten y con los grabadores automáticos en contacto conmigo. No creemos que la Patrulla tenga algo que ver con esto ya que no tenemos conocimiento de que ellos posean algo como lo que hemos visto. Es una hipótesis la consideración de que uno de esos sistemas solares, inexplorados y desconocidos, sea la sede de una civilización muy avanzada que quizá se ha dado por ofendida por la actitud de nuestra nave en su primera visita. Por lo tanto, procedan con las máximas precauciones, estúchenlo con los rayos espía desde la máxima distancia y si logran aterrizar, usen el tacto y la diplomacia en lugar de las tácticas ordinarias. Averigüen si las naves o las tripulaciones han sido destruidas, y recuerden: tengan las grabadoras automáticas en contacto conmigo durante toda la operación. Helmuth hablando por Boskone… ¡fuera!

Durante varios minutos Kinnison operó su receptor, pero fue en vano, ya no pudo escuchar otro sonido.

—¿Qué es lo que busca ahora, Kim? —preguntó Thorndyke—. ¿No bastó con eso?

—No, eso es sólo la mitad —respondió Kinnison—. Helmuth no es ningún tonto, de seguro está tratando de determinar los límites de nuestra interferencia y quiero saber qué avances ha hecho, pero hasta ahora nada. Está tan retirado de nosotros y su señal es tan cerrada que no puedo escucharlo bien a menos que esté hablando casi en dirección nuestra. Bien, no pasará mucho tiempo antes de que le demos una nueva oportunidad. Veamos qué podemos hacer respecto a las dos naves que se acercan.

El cuidado en la búsqueda y la diligencia con la que obedecían las órdenes de Helmuth, resultaron nulas. Empezaron, como les habían ordenado, a escudriñar por medio de los rayos espía a larga distancia, pero, aun así, los rayos de fuerza tractora enviados por Kinnison surtieron efecto y los piratas perdieron sus poderes de comunicación en medio de un mar de interferencia. La misma historia se repitió, los detalles variaron un poco, puesto que ahora se trataba de dos naves en vez de una sola, pero el sitio de recepción resultó ser del tamaño suficiente para recibir a las dos y descubrieron que los rayos tractores las sujetaban tan bien como lo habían hecho con las otras, una por una. El conflicto fue de mayor duración, los rayos más candentes y efectivos, pero el resultado final fue el mismo. Luego, las máquinas de disturbios y otros aparatos especiales fueron instalados y Kinnison llamó a sus hombres para celebrar una reunión.

—Creo que pronto estaremos listos para partir. Las retiradas han producido buenos resultados hasta ahora y si podemos variarlas un poco más, tendremos a Helmuth adivinando durante más tiempo. Quizá si capturamos más naves enemigas podamos hacer que Helmuth provea los medios de transporte de regreso a la base. He aquí el plan —continuó Kinnison—. Ahora contamos con seis naves y los suficientes velantianos para integrar las tripulaciones, a pesar de que es posible que no regresen. Por supuesto que esa cantidad no es la suficiente para volar a través de la flota de Helmuth, de manera que nos separaremos, cubriremos bastantes parsegs y transmitiremos hasta el último vatio de interferencia que nos sea posible, en las formas tan variadas en intensidad como nuestros generadores sean capaces de producir. No habrá comunicación entre nosotros mismos, pero tampoco podrán hacerlo los que se encuentren cerca de nosotros y eso se constituye en una oportunidad. Cada nave estará bajo sus propios recursos, tal y como fue en las mininaves. La única diferencia ahora es que volaremos en superacorazados. Una pregunta —agregó Kinnison—, ¿nos separamos o vamos todos en una nave? Creo que… debemos ir en una sola… y enviar las cintas en cada una de las otras. ¿Qué les parece?

Todos estuvieron de acuerdo, y luego el hombre lente dirigió un pensamiento a Worsel:

—Ahora, Worsel, respecto a ustedes… sé que no será una tarea fácil y que tarde o temprano, más bien pronto… los sabuesos de Helmuth les harán una visita. Vendrán en grandes números y la venganza se reflejará en sus ojos, pero será una batalla y no una matanza.

—¡Que vengan con la fuerza que deseen! Mientras más ataquen esta posición, menos habrá que obstruyan su vuelo. Estas armas representan lo mejor que hay entre los piratas y la Patrulla, además de contar con las mejoras hechas por nuestros científicos en estrecha cooperación con los de ustedes. Conocemos bien los detalles de construcción, operación y mantenimiento y puede estar seguro que los piratas no cobrarán tributo entre nosotros, y que cualquier nave de ellos nos visite se quedará aquí… para siempre.

—¡Así se habla, Worsel! ¡Que viva mucho tiempo! —exclamó Kinnison y luego se tornó serio—. Tal vez, después de que todo esto haya pasado, podamos volver a vernos; si no es así, adiós. Adiós a todo Velantia. ¿Estamos listos? Buen viaje… ¡Despeguen!

Seis naves, otrora piratas y ahora al servicio de la Patrulla Galáctica, se lanzaron y atravesaron la atmósfera de Velantia, se internaron en el espacio interplanetario hasta llegar al inconmensurable vacío interestelar. Seis naves que difundían, con fuerza potente y alto volumen, una interferencia que abarcaba todo lo que les rodeaba y por la que ni siquiera un buscador tipo CRX podía atravesar.

9.Las averías

KIMBALL KINNISON estaba frente a los controles, sentado y fumando un extraño cigarrillo festivo. Sonreía y se sentía en paz con todo el universo, porque el nuevo cuadro era en cada elemento, completamente diferente del antiguo. En lugar de ser una mininave lastimosamente débil e indefensa, acechando y escondiéndose, se encontraba ahora en una de las naves de guerra más poderosas que se conocían y que surcaba el espacio con osadía, a velocidad máxima y casi directamente hacia casa. Aunque los patrulleros eran tan pocos en número que casi todos ellos tenían que trabajar dos turnos, Kinnison y Henderson eran los únicos que piloteaban y navegaban. Tenían bajo su control una tripulación de velantianos alerta y perfectamente bien entrenados. El enemigo, en lugar de ser un grupo unido que mantenía a Helmuth informado cada momento respecto a la situación y que obedecía instantáneamente sus órdenes, se encontraba ahora fuera de comunicación, sin saber unos de otros y sin contacto con su cuartel general, dedicados a una búsqueda estéril. Literal y figurativamente, los piratas estaban en completa oscuridad, la oscuridad absoluta del espacio interestelar.

Thorndyke penetró en la habitación con el ceño ligeramente fruncido.

—Te pareces al legendario gato de Cheshire, Kim; lamento tener que interrumpir esa contemplación, pero vengo a decirte que no estamos todavía completamente fuera de peligro, nos queda aún mucho camino que recorrer.

—Es posible —dijo el hombre lente con jovialidad—, pero comparado con el lío en que nos encontrábamos hace poco, no solamente estamos sentados sobre el mundo sino que nos encontramos en la cúspide misma del universo. No pueden enviar o recibir órdenes y no pueden entablar comunicación; hasta sus detectores son bastante inofensivos… y sabes muy bien hasta dónde pueden llegar con los aparatos electromagnéticos y visuales. Además, no tenemos un número de identificación, símbolo o nombre en el exterior de esta nave, pues si alguna vez lo tuvo, la fricción y el desgaste lo habrán borrado completamente. ¿Qué puede suceder que no podamos controlar?

—Los motores pueden crearnos dificultades —respondió el técnico con brusquedad—. En el Bergenholm ha aparecido una oscilación que no me gusta nada.

—¿Golpea o se pega? —interrogó Kinnison.

—Aún no —confesó Thorndyke a su pesar.

—¿De qué tamaño es la oscilación?

—Cerca de dos milésimos como máximo y un promedio de un milésimo y medio.

—Eso es apenas una leve desviación en la línea de grabación. Los motores funcionan durante meses con brincos mayores que esos.

—Sí… motores. Pero entre todos los problemas que se han tenido con los Bergenholm nunca se ha contado una oscilación y eso es lo que me hizo pensar lo peculiar del porqué. No estoy tratando de asustarte… aún; me limito a decírtelo.

El motor a que se referían era un neutralizador de la inercia, el sine qua non de la velocidad interestelar y no era de asombrarse que la menor irregularidad en su funcionamiento fuera, para el técnico, una cuestión de grave preocupación. Sin embargo, los días pasaron y el enorme convertidor siguió funcionando. Recibía y producía los torrentes de potencia acostumbrados. Trabajó sin sufrir más desperfectos, la oscilación de la aguja del medidor no empeoró y durante esos días recorrieron distancias incalculables.

En ese transcurso de tiempo, los instrumentos visuales permanecieron en blanco. El espacio se encontraba vacío para los aparatos ópticos, salvo la ocupación normal de los cuerpos celestes. De vez en cuando, algo invisible o más allá del campo de visión era registrado en uno de los receptores electromagnéticos, pero la lectura de esa señal era tan baja que no producía ningún resultado; es más, cuando las advertencias eran registradas, los objetos que causaban estos disturbios habían quedado muy por detrás de ellos.

Sin embargo, un día el Bergenholm dejó de funcionar por completo. No presentó ninguna advertencia ni trabajos, ni golpes, ni calentamientos. En un instante, la nave voló rápidamente en vuelo libre y al siguiente se quedó detenida, inerte en el espacio, prácticamente inmóvil, porque cualquier velocidad alcanzada por la aceleración inerte, es escasamente una moción lenta en lo que toca a las velocidades espaciales.

Luego, la tripulación trabajó como locos. Tan pronto como quitaron las gigantescas cubiertas, Thorndyke examinó el interior del generador y se volvió hacia Kinnison.

—Creo que podemos repararlo, pero necesitaremos bastante tiempo. Es posible que sea usted de mayor utilidad en la cámara de controles… no es tan seguro permanecer aquí inertes como estar en casa, ¿verdad?

—La mayor parte de los aparatos funcionan como en un viaje automático, pero quizá sea cierto que deba echarle un vistazo a las cosas. Dígame de vez en cuando cómo van las reparaciones —dijo el hombre lente y volvió a sus controles… pero no con la rapidez necesaria.

Porque una de las naves piratas dirigía ya su rayo hacia ellos. Sólo el hecho de que su armamento defensivo estaba engranado en automático, salvó a la nave de batalla robada de una destrucción prácticamente instantánea; cuando el sorprendido hombre lente comenzó a revisar sus otros instrumentos, otra nave apareció en dirección contraria y comenzó a atacarlos.

Kinnison había comentado en más de una ocasión que Helmuth no era ningún tonto, y que esa interferencia nueva y sorprendentemente efectiva que tenía, hacía que todos los medios de comunicación constituyeran un problema cuya solución era de suma importancia. Casi todas las naves piratas disponibles habían estado, durante varios días, al borde de esa interferencia observando e informando continuamente. Sin embargo, ésta se movía tan rápidamente, era tan peculiar su forma aparente y tan contradictorias las lecturas direccionales obtenidas, que los computadores de Helmuth habían sido incapaces de resolver el misterio.

Después, el Bergenholm falló en la nave de Kinnison y quedaron inertes. En un espacio de unos cuantos minutos, la localización de un centro de interferencia fue conocido. Determinaron sus coordenadas y una media docena de naves guerreras recibieron la orden de dirigirse inmediatamente a dicho sitio. La nave que llegó primero había enviado señales visuales y audibles y luego, al no obtener respuesta alguna ancló por medio de un rayo de fuerza tractora soltando luego los sujetadores. Los resultados no habrían sido diferentes si alguien de los que iban a bordo se hubiera encontrado en la cabina de controles cuando se recibieron las señales. Kinnison podía haber leído los mensajes, pero ni él ni nadie más que los que se encontraban a bordo de la nave que había pertenecido a los piratas, hubiera podido contestar en la misma forma.

A las dos naves que atacaban a la que ahora servía a los patrulleros, se sumó una más, y con todo, el hombre lente permanecía en su puesto sin preocuparse. Sus medidores no presentaban ninguna sobrecarga que fuera peligrosa y la noble nave soportaba todo lo que sus hermanas dirigían contra ella.

Un poco más tarde, Thorndyke entró en la cámara; no era ya el elegante oficial del espacio, sino que estaba vestido con una camiseta y un mono manchado de sudor. Estaba cubierto de grasa y suciedad y a pesar de las grandes manchas que llevaba en el rostro, podía verse con claridad que estaba completamente marcado por la fatiga. Abrió la boca para decir algo y luego la cerró cuando sus ojos observaron la brillante pantalla visora.

—¡Por las garras del santo Klono! —exclamó—. ¿Ya están atacándonos? ¿Por qué no nos avisó?

—¿Qué bien nos habría hecho eso? —quiso saber Kinnison—. Por supuesto, de haber sabido que andaba usted de paseo en vez de estar trabajando, habría podido tratar de apresurarlo un poco, pero no tenemos ninguna prisa respecto a esto. Necesitarán por lo menos cuatro naves para vencernos y tenía la esperanza de que usted nos pusiera en marcha antes de que nos sobrecarguen. ¿Cuál es su problema?

—Vine para decirle tres cosas… primero, avisarle que estamos listos para partir; segundo, sugerirle que puede llevarla no muy rápidamente, y tercero, preguntarle si sabe dónde hay un jabón que corte la grasa; pero puede cancelar lo segundo y tercero. No creo que debamos juguetear cerca de esos chicos durante mucho tiempo, ellos juegan sucio y no voy a lavarme hasta que vea si el motor marcha bien o no. Arranque… ¡Vaya sorpresa que se van a llevar esos tipos!

—Ya lo creo… ¡algunas de esas cosas son NUEVAS!

El hombre lente hizo girar dos perillas, luego, presionó con fuerza tres botones y al hacerlo, las pantallas brillantes se hicieron oscuras; nuevamente se encontraron solos en el espacio. Para los atónitos piratas, su partida fue como si su presa se hubiera perdido en una cuarta dimensión. Sus rayos no sujetaban nada en absoluto, los rayos destructores perforaban sin obstáculo alguno el espacio ocupado un instante antes por las murallas resistentes, y descubrieron que los buscadores de nada servían. No supieron qué pasó ni cómo sucedió, y no podían informar ni ser guiados por el cerebro maestro de Boskone.

Durante unos minutos, Thorndyke, vanBuskirk y Kinnison esperaron llenos de tensión porque no sabían lo que pudiera suceder, pero nada aconteció y luego, la tensión fue desapareciendo gradualmente.

—¿Qué tenía? —preguntó Kinnison finalmente.

—Estaba sobrecargada —fue la suave respuesta de Thorndyke.

—¿Sobrecargada…? ¡Pamplinas! —exclamó el hombre lente—. ¿Cómo pudieron sobrecargar un Bergenholm? Y, suponiendo que pudieron hacerlo, por los nueve infiernos de Valeria, ¿por qué querrían hacerlo?

—Podían hacerlo con mucha facilidad, justamente en la forma en que lo lograron, colocaron los acumuladores en series paralelas. En lo que respecta al porqué, dejaré que usted lo adivine. Cuando el Bergenholm no tiene carga, la inercia alcanza su punto máximo y con carga completa la inercia es cero, es imposible seguir adelante. Me parece que eso es sencillamente necio, pero supongo que todos los piratas deben ser unos necios… si no fue así, no lo serían.

—No sé si esté en lo correcto o no, eso espero, pero me temo que no será así. Personalmente, no creo que esos hombres sean piratas en absoluto, cuando menos en el sentido ordinario de la palabra.

—¿Cómo? ¿Qué son entonces?

—Supongo que la piratería implica, al menos, una cultura similar —dijo el hombre lente pensativamente—. Los piratas son, por lo general, renegados con alguna deficiencia, tal y como usted sugirió, personas que se revelan a una autoridad constituida que en un tiempo ellos mismos habrían reconocido y a la cual todavía temen. Esas características no aparecen en este caso en lo absoluto.

—¿Y qué? Ahora soy yo quien dice «pamplinas». De todas maneras, ¿por qué preocuparse de eso?

—No es precisamente que me preocupe, pero alguien tiene que buscarle solución, o de otra manera…

—A mí no me gusta pensar, eso me da dolor de cabeza —interrumpió vanBuskirk—. Además, estamos alejándonos del Bergenholm.

—Es allí donde vas a tener el dolor de cabeza —rió Kinnison—, porque te apuesto un buen filete teluriano a que los piratas estaban tratando de producir una inercia negativa cuando sobrecargaron el Bergenholm; ¡y el sólo pensar en ese estado de cosas, le puede producir a cualquiera un dolor de cabeza!

—Sabía que algunos de los más inteligentes doctores en ciencia, especializados en alta mecánica, han estado estudiando esto —dijo Thorndyke—, pero no puede hacerse de esa manera, ¿no es así?

—Ni de ninguna otra forma que haya sido probada, y si tal cosa es posible, los resultados serán con toda seguridad asombrosos, pero es mejor que ustedes dos se marchen, están muertos de cansancio y el Berg gira como un trompo, tan suavemente como si fuera sobre terciopelo. Creo que encontrará una lata de jabón en mi vestidor.

—Es posible que funcione bien el tiempo suficiente para permitirnos dormir un poco —dijo el técnico mirando con aire de duda en dirección al calibrador, aunque su aguja no oscilaba en absoluto de la línea verde—. No puedo negarle a nadie que lo que hicimos fueron ajustes ligeros, no se podrá depender de él más de una hora, a menos que lo saquemos y lo revisemos minuciosamente; y para hacer eso, ustedes saben tan bien como yo que necesitaríamos un verdadero taller con equipo suficiente. Si me permite darle un consejo, le diré que se siente en algún lado mientras puede hacerlo y tan pronto como le sea posible; créame que el Bergenholm está en muy mal estado, podemos mantenerlo funcionando durante algún tiempo por pura fuerza y torpes ajustes, pero antes de mucho tiempo se descompondrá por completo y cuando eso suceda, no le gustará a usted encontrarse a cincuenta años luz de un taller en lugar de unos quince minutos.

—Ya lo creo que no —asintió el hombre lente—, pero por otro lado, tampoco queremos que esos tipos nos ataquen en el minuto que aterricemos. Veamos, ¿en dónde nos encontramos, y dónde están las bases…? Mm… mm… las bases de sector son anillos blancos, ¿verdad? Y las bases de subsectores son estrellas rojas…

Las tres cabezas se inclinaron sobre los mapas.

—La estrella roja más cercana parece estar en el Sistema 240-16-37 —anunció finalmente Kinnison—. No conozco el nombre del planeta, nunca he estado allí…

—Está demasiado lejos —interrumpió Thorndyke—. No podremos llegar a tiempo… creo que es mejor que intentemos ir directamente a la base principal de Tellus. Si no puede encontrar una base roja más cercana que eso, busque una anaranjada o amarilla.

—Parece que las bases, no importa de qué tipo sean, son escasas por estos rumbos —comentó el hombre lente—, cualquiera diría que estarían más cercanas. Aquí hay un triángulo violeta, pero no nos será de gran ayuda… es sólo una avanzada… ¿Y qué me dicen de este cuadrado azul? Está aproximadamente en nuestra línea a Tellus, no veo nada mejor entre lo que podríamos alcanzar.

—Creo que es la mejor posibilidad que se nos presenta —asintió Thorndyke después de unos minutos de meditación—. Probablemente tendremos que hacer algunas composturas antes de llegar, pero hay posibilidades de que lo logremos… algún día. Las marcas azules representan puertos espaciales de bajo grado, pero tienen, de cualquier manera, herramientas. ¿Cuál es el nombre del lugar, Kim, o tiene sólo un número?

—Es ese famoso planeta Trenco —anunció el hombre lente, después de consultar los números de referencia en el atlas.

—¡Trenco! —exclamó Thorndyke meditabundo—. Es el planeta más loco y confuso en la galaxia y en donde abundan las drogas… Tenía que suceder que encontráramos algo semejante para detenernos a hacer las reparaciones, ¿no es verdad? Bien, creo que mejor me iré a dormir, llámenme si nos quedamos inertes antes de que despierte, ¿quieren?

—Por supuesto; y trataré de encontrar una manera de que podamos descender sin atraer a todos los piratas del espacio tras nosotros.

Poco después, Henderson entró para montar su guardia. Kinnison durmió y el poderoso Bergenholm siguió manteniendo el vuelo sin inercia de la nave. En efecto, todos los hombres estaban completamente descansados y frescos antes de que el siguiente desperfecto se registrara. Cuando eso sucedió, estaban más o menos preparados para ello. El retardo que sufrieron no fue lo suficientemente largo para permitir que los piratas los encontraran, pero desde ese punto del espacio hasta el planeta de mala fama, que era su destino, el progreso se redujo a una larga serie de brincos.

Los ingenieros, sudorosos y quejumbrosos, hicieron las aparentemente imposibles reparaciones, una después de la otra, en medio de maldiciones, y sólo el fértil cerebro de LaVerne Thorndyke supo a costa de qué movimientos, improvisaciones y arreglos temporales lo lograron. El jefe de los técnicos, uno de los ingenieros más hábiles y mejor pagados de todo el Sistema Solar, no estaba acostumbrado a trabajar con sus propias manos. Aunque era joven, estaba habituado a usar sólo la cabeza para dirigir a los trabajadores y las energías de los otros. Sin embargo, esta vez trabajó como cargador. Siempre estuvo sucio y grasoso. La única lata de jabón de mecánicos se había terminado hacía mucho tiempo, sus uñas estaban negras y rotas, y en el rostro y en las manos tenía quemaduras, ampollas y grietas. Los músculos le dolían y crujían por el esfuerzo desacostumbrado, ya que hasta entonces apenas se habían desarrollado. Sin embargo, se había mantenido sin pronunciar queja alguna a pesar de todo eso, cumpliendo su deber con cierto aire de optimismo. Un día, durante un interludio de vuelo libre, penetró en la cámara de controles y echó un vistazo en el goniómetro que fijaba el curso, luego, se dirigió a la «gráfica».

—Veo que seguimos el mismo curso original, ¿ha tenido alguna nueva información?

—Nada que valga la pena, es por eso que sigo este mismo curso hasta que lleguemos al punto más cercano a Trenco. He hecho cálculos a tal punto que mi cerebro se niega a trabajar más y todo lo que he podido obtener es esto: he estado reduciendo y aumentando nuestra zona de interferencia, cambiando su forma tantas veces como me fue posible y hasta la corté por completo de vez en cuando para poder cruzar sus perseguidores tantas veces como pude. Cuando lleguemos al sitio de descenso nos limitaremos a cerrar todo aquello que envíe vibraciones que puedan ser descubiertas. Por supuesto que el Berg seguirá operando, pero no radiará mucho y lo poco que emita podemos enviarlo a tierra. Lo contraproducente es el impulso, parece que tendremos que disminuirlo hasta el punto en que podamos hacer tierra las radiaciones.

—¿Y qué de los resplandores? —contestó Thorndyke, tomando la regla de cálculo que eternamente llevaba en uno de los bolsillos de su mono.

—Ya les pedí a los velan danos que construyeran unas toberas, tenemos tantalio, tungsteno, una aleación de carbón del tipo «carballoy» y suficiente material refractario, usted sabe… para el caso de que necesitemos usarlos.

—Radiación… detección… decremento… coseno al cuadrado teta… mm… mm… llámelo. 0038 —murmuró el ingeniero examinando su regla de cálculo—. Por medio millón… aproximadamente mil novecientas luces tendrán que estar en su punto máximo, es muy lento, pero llegaremos allí algún día… quizá. Y ahora, veamos las toberas —y comenzó a hacer otros cálculos murmurando para sí:

—Temperatura… corpúsculos inertes… velocidad… punto de fusión, constante de Weinberger…

Luego dijo en voz alta:

—Calculo que aproximadamente a mil ochocientas luces sus toberas se apagarán. Es un cálculo cercano al límite de radiación, me parece que es QX… pero tiemblo al pensar sobre lo que tenemos que hacerle a ese Bergenholm para mantenerlo funcionando todo ese tiempo.

—La idea no es muy buena, yo tampoco pienso que el plan sea muy efectivo —admitió Kinnison con franqueza—. Probablemente usted podrá pensar algo mejor antes que…

—¿Quién, yo? ¿Con qué? —interrumpió Thorndyke riendo—. Me parece que es nuestra mejor posibilidad… de todas maneras, ¿no es usted el cerebro de este grupo? ¡Arranquemos!

Fue de esa manera que, mucho más tarde, el hombre lente cortó su interferencia, fuerza impulsora y todo mecanismo cuya operación generaba vibraciones que pudieran revelar a los detectores enemigos la posición de su nave. Varios mecánicos con vestimentas especiales salieron por la compuerta de popa y colocaron sobre las troneras de los proyectores impulsores, que estaban todavía al rojo blanco, las toberas que habían construido con anterioridad.

Por supuesto, es bien conocido que todas las naves del espacio son impulsadas por la proyección inerte, por medio de campos estáticos de alta potencia, de partículas nacientes de cuarto orden o «corpúsculos», que se forman en estado inerte dentro de los proyectores sin inercia, por la conversión de alguna forma de energía en materia. Esta conversión libera algo de calor y una gran cantidad de luz. Esta luz o «resplandor» que brilla directamente sobre y a través de un gas extremadamente raro, formado por los corpúsculos proyectados, hace que una nave espacial que viaja a alta velocidad sea uno de los espectáculos más sublimes que el hombre conoce; y era precisamente ese efecto espectacular el que Kinnison y su tripulación debían evitar si deseaban que su plan descabellado tuviera oportunidad de triunfar.

Colocaron las toberas en su sitio y luego, en lugar de disparar la luminiscencia delatora, la luz fue encerrada… pero ¡ah, desgracia!, también quedó encerrado el tres por ciento del calor. Y la generación de calor debía ser disminuida a un punto en el que la temperatura del equilibrio de la radiación de las toberas estuviera debajo del punto de fusión del material refractario del que estaban fabricadas. Esto disminuiría notablemente su velocidad, pero por otro lado, estarían prácticamente seguros de no ser detectados y llegarían por fin a Trenco… si el Bergenholm seguía funcionando.

Por supuesto, todavía existía el peligro de que fueran detectados visual o electromagnéticamente, pero ese peligro era muy reducido. La proverbial tarea de encontrar una aguja en un pajar sería infinitamente menor comparada con la de buscar en un telescopio o en una pantalla visora, o una pantalla magnética, una nave sin luz y completamente negra en la infinidad del espacio. No, el Bergenholm era su única y gran preocupación y los ingenieros prestaban sus innumerables cuidados y devociones a esa monstruosa máquina, cuidado que sólo podía compararse al cuidado dado por un cuerpo de enfermeras al nene enfermo de un multimillonario.

Esta concentración de cuidados produjo algunos resultados. Los ingenieros descubrieron que era necesario sudar, quejarse y maldecir más aún, pero en alguna forma mantuvieron el aparato funcionando la mayor parte del tiempo. Y no fueron detectados… hasta entonces.

Porque la atención del alto mando pirata estaba concentrada en ese volumen de interferencia de movimiento rápido, de expansión que variaba sin cesar y que tenía una fluctuación peculiar, que era sumamente enigmático e impenetrable hasta para su propio instrumento de comunicaciones. En ese sistema se encontraba la base principal de la Patrulla Galáctica. Por lo tanto, era el trabajo del hombre lente… sin duda alguna el mismo que había capturado uno de los superacorazados, y que después de haber aprendido todos sus secretos, había escapado en una mininave a través de una fina red dispuesta para atraparlo. Y pasando Osa y Pelión, este mismo hombre lente había, era indudable, capturado nave tras nave entre las mejores y ahora se dirigía tranquilamente a su casa con ellas. Era algo intolerable, insoportable, un insulto que no podía y no iba a ser perdonado.

Por tanto, usando como herramienta todas las naves piratas que se encontraban en ese espacio, Helmuth, sus computadores y sus navegantes resolvían lenta, pero insistentemente, las ecuaciones de movimiento de ese volumen de interferencia y las incógnitas se reducían cada vez más. Luego, nave tras nave, aparecieron en la oscuridad subetérea, para igualar su curso y velocidad con cada foco de disturbios en cuanto éste era determinado, con el propósito de capturarlo.

De manera que, en cierto sentido, y a pesar de que Kinnison y sus amigos no lo supieron entonces, fueron precisamente las fallas del Bergenholm las que iban a salvar sus vidas y con esas vidas nuestra presente civilización.

Por las razones antes dadas, Kinnison continuó el camino lento, doloroso y lastimero hacia Trenco, mal diciendo impaciente e imparcialmente su nave, el generador dañado, su diseñador y sus antiguos operarios, mientras proseguían su viaje. Pero por fin, Trenco apareció con su forma gigantesca ante sus ojos y Kinnison usó su lente.

—¡Hombre lente del puerto espacial de Trenco o cualquier otro hombre lente que escuche mi llamado! —emitió con claridad—. Este es Kinnison de Tellus… Sol III… llamando. Mi Bergenholm está en muy malas condiciones y debo descender al puerto espacial de Trenco para hacer las reparaciones necesarias. Hasta ahora he esquivado a los piratas, pero lo más probable es que estén atrás de mí o adelante… o quizá en ambas partes. ¿Cuál es la situación allí?

—Me temo que no puedo serle de gran ayuda —fue el pensamiento débil que llegó sin la identificación acostumbrada—. Estoy fuera de control, sin embargo, Tregonsee está en…

Kinnison sintió un golpe punzante mental e intolerablemente agonizante que le sacudió hasta la última célula: un golpe que, aunque con la fuerza de un marro, tenía un timbre tan sutilmente penetrante que pareció que iba a hacer explotar cada célula de su cerebro. Le pareció como si un poderoso puño armado con agujas de un metro de longitud le hubiera realmente golpeado en los centros nerviosos más sensibles y vitales de su ser.

La comunicación cesó y el hombre lente supo con una certeza enfermiza y aterradora que mientras hablaba con él, un hombre lente había muerto.

10. Trenco

EL planeta Trenco, a juzgar por las características de la Tierra, era, y es, un planeta peculiar por cierto. La atmósfera, que no es aire y que es líquida sin ser agua, son sus dos particularidades más sobresalientes y las que dan lugar a otras más. Casi la mitad de esa atmósfera y en gran parte casi la totalidad de la fase líquida del planeta, es una sustancia de una temperatura de vaporización extremadamente baja, con el punto de ebullición a tal grado que durante el día es un vapor, mientras que en la noche se transforma al estado líquido. Y para empeorar la situación, los otros ingredientes gaseosos que envuelven a Trenco tienen una resistencia muy débil a la interferencia, calor específico mínimo y un índice alto de permeabilidad, de ahí que los días sean muy cálidos y las noches extremadamente frías.

De eso se deduce que llueva por la noche y las palabras resulten ineficaces para tratar de describir a alguien que nunca ha estado en Trenco, la forma en que llueve durante ese periodo. Cuando la precipitación pluvial sobre la superficie de la Tierra es de dos y medio centímetros, se la considera el producto de un aguacero torrencial, pero sobre Trenco, esa cifra ni siquiera se consideraría como una brisa, ya que a lo largo de la franja ecuatorial, en menos de trece horas telurianas, la precipitación pluvial es de catorce metros y cuarenta y cinco centímetros exactos… ni más ni menos, cada noche durante todos los días del año.

También hay relámpagos, pero no como se conocen en la Tierra, ya que éstos son ocasionales mientras que en Trenco son continuos y producen un resplandor que ciega, haciendo que la noche, tal y como se conoce, sea algo desconocido. Las descargas que irritan los nervios y destruyen los sentidos, hacen que el éter y el subéter se conviertan en una muralla impenetrable a cualquier rayo o señal a menos que sea enviado con toda la potencia. Los días son casi tan malos como la noche. Durante ese tiempo los relámpagos no son violentos, pero el desprendimiento de los rayos del enorme sol de Trenco, que cruzan esa desconocida y peculiar atmósfera, producen casi el mismo efecto.

Dada la diferencia en la presión causada por la precipitación torrencial, siempre hay viento sobre toda la superficie de Trenco, ¡y vientos fuertes! Excepto en los polos, en donde el frío es excesivo aun para la misma vida trenconiana. Casi no hay área alguna en la que, o tiempo en que, un ciclón como los de la Tierra no se considere una calma absoluta. A lo largo del ecuador, durante cada amanecer y anochecer, el viento sopla en dirección del día a la noche a una velocidad mayor a doce mil kilómetros por hora.

A través de incontables millares de años, el viento y las aguas han aplanado y restregado al planeta Trenco hasta darle una forma geométricamente perfecta: la de un esferoide de polos achatados. Nada existe o crece sobre la superficie, hablando en términos terrestres, no se ha construido ni una estructura capaz de permanecer sobre sus cimientos durante un día en medio de ese fenómeno meteorológico de características cataclísmicas, que viene a ser el medio ambiente natural de Trenco.

Existen dos tipos de vegetación en el planeta y cada uno cuenta con innumerables subgéneros. Uno de ellos brota en medio del lodazal matutino, florece a ras del suelo debido a sus raíces fuertes y profundas, entre el viento y las altas temperaturas del día, da su fruto en las últimas horas de la tarde, muere cuando el sol se pone y es arrasado por las aguas. El otro tipo de vegetación es flotante. Algunos de sus exponentes semejan de una manera remota a las pelotas ovaladas de balompié, otras parecen plantas rodadoras, otras son similares a los papos. Y hay cientos de ejemplares más que no tienen un equivalente sobre la Tierra. Sin embargo, en esencia, son muy parecidas en sus hábitos de vida: se hunden en el agua de Trenco, se amadrigan en el lodo del que extraen parte del sustento, pueden flotar y rodar sin que el eterno viento trenconiano las dañe, y pueden enredar, atrapar, retener o asir cualquier objeto que esté a su alcance y que resulte comestible.

La vida animal es también abundante, diversa y está caracterizada por tres cualidades: desde la forma más baja hasta la más alta, son anfibios, de silueta continua y omnívoros. La vida de Trenco es difícil y cualquier forma de vida que se desarrolla sobre su superficie debe estar preparada por la imperiosa necesidad, si se puede decir desesperada, para alimentarse literalmente de cualquier cosa que esté a su alcance. Por esa razón, toda forma de vida, vegetal y animal, tiene una voracidad y fecundidad casi desconocida en toda la galaxia.

La tionita, esa droga nociva a la que hicimos referencia con anterioridad en la narración, es el único motivo que da importancia de índole galáctico a Trenco. La tionita es para la vegetación de Trenco lo que la clorofila para la de la Tierra. Por lo conocido hasta entonces, ese es el único planeta en el que esa sustancia existe y los científicos no han logrado todavía ni analizarla ni sintetizarla. Esa droga afecta sólo a las razas que respiran oxígeno, que tienen sangre caliente y hemoglobina roja Sin embargo, los planetas habitados por dichas razas son innumerables y poco tiempo después del descubrimiento de la droga, hordas de adictos, contrabandistas, «vendedores» y piratas decididos se dirigieron hacia la nueva bonanza. Millares de esos aventureros murieron, unos por los lanzarrayos y otros bajo la multitud de vidas hambrientas trenconianas, pero, siendo la tionita lo que es, otros miles continuaron las incursiones al planeta. También la Patrulla participó, para disminuir el tráfico diabólico en su lugar de origen, destruyendo inmisericordes a base de rayos cualquier ser que intentara recoger la vegetación de Trenco.

De ahí que existiera una lucha a muerte entre la Patrulla y la mafia. Contra esos bandos, prevalecía la vida en masa del ruidoso planeta, omnívora como era, siempre voraz, de gran fuerza y fiereza individuales y de un agregado colectivo cuya cifra no debía ser menospreciada. Luchando eternamente contra esos contendientes, estaban el aire, los relámpagos, la lluvia, las inundaciones y las vibraciones infernales que eran producidas por el sol azul blanco de Trenco, enorme y perjudicial.

Este era, pues, el planeta sobre el que Kinnison tenía que descender para reparar el Bergenholm averiado… y al final, ¡qué afortunado fue de que así tuvo que ser!

—¡Kinnison de Tellus, saludos! Habla Tregonsee de Rigel IV, desde el puerto espacial de Trenco. ¿Ha descendido sobre este planeta alguna vez?

—No, pero ¿qué…?

—Olvídese de eso por el momento, es muy importante que descienda con rapidez y seguridad. ¿Cuál es su posición en relación al planeta?

—Me parece que el diámetro está un poco antes de la marca de los seis grados, estamos cerca del plano de la eclíptica y casi en el plano del límite de iluminación por el lado donde sale el sol.

—Bien, cuenta con el tiempo suficiente. Sitúe la nave entre Trenco y el sol, penetre a la atmósfera dentro de diez minutos GP exactos a partir de este instante, a veinte grados pasado meridiano y tan cerca como le sea posible al plano eclíptico, que es también nuestro ecuador. Ponga inerte su nave al internarse en la atmósfera ya que un descenso en libre sobre este planeta es imposible. Sincronícela con nuestra rotación que es veintiséis punto dos horas GP. Baje en dirección vertical hasta que la presión atmosférica indique setecientos milímetros de mercurio. Esto significa más o menos una altura de mil metros. Ya que suele depender de ese sentido llamado vista, permítame advertirle que por ahora no le tenga confianza. Cuando la presión externa marque setecientos milímetros de mercurio, aunque no lo crea, su altitud será de mil metros. Cuando obtenga esa lectura, detenga la nave, hágamelo saber. Mientras tanto permanezca en un punto estacionario tanto como le sea posible. ¿Entendido?

—QX…; pero ¿quiere decirme que no podemos localizarnos el uno al otro a una distancia de mil metros? —fue el pensamiento que se le escapó a Kinnison—. ¿Qué clase de…?

—Yo puedo verlo, pero usted a mí no —fue la seca respuesta—. Todos saben que Trenco es un planeta muy peculiar, pero nadie de los que lo han visitado han llegado a comprender ni en un ínfimo grado esa peculiaridad. Los detectores y los rayos espía son inefectivos, los electroimanes quedan paralizados y los instrumentos ópticos son inexactos. Aquí no se puede fiar de la visión… le repito que no crea lo que vea. Antes se requerían varios días para lograr el descenso de una nave, pero ahora, con nuestros lentes y mi «sentido de percepción», como usted lo llama, será sólo cuestión de minutos.

Kinnison condujo la nave a la posición designada.

—Thorndyke, corte el funcionamiento del Berg, ya no lo necesitamos. Tenemos que acelerar en velocidad inerte hasta igualar la de rotación del planeta para descender.

—¡Gracias sean a todos los dioses del espacio por ello! —exclamó el ingeniero dejando escapar un suspiro de alivio—. He estado esperando durante la última hora que se descomponga y no sabría decirle si hubiéramos podido arreglarlo otra vez o no.

—QX en posición y órbita —informó Kinnison minutos después al aún invisible puerto espacial—. Ahora dígame, ¿qué hay del hombre lente? ¿Qué sucedió?

—Lo de siempre —fue la fría respuesta—. Esto les sucede a muchos hombres lente que insisten en ver a pesar de las indicaciones que les damos. Insistió en perseguir a sus swilniks en un auto terrestre, y por supuesto, lo tuvimos que dejar ir. Se ofuscó, perdió el control, dejó que algo, probablemente una bomba de los swilniks, explotara debajo de él y luego el viento y los trenconianos hicieron el resto. Se llamaba Lageston, de Mercator V… era un buen hombre. ¿Cuál es la presión ahora?

—Quinientos milímetros.

—Disminuya la velocidad. Si acaso no puede dominar la tendencia a creer lo que sus ojos ven, será mejor que cierre las pantallas visoras y se guíe solamente por el calibrador de presión.

—Creo que después de haber sido advertido, puedo ver sin darle crédito a los ojos.

La comunicación cesó durante algunos minutos.

Cuando Kinnison escuchó una maldición proferida por vanBuskirk, se volvió hacia la pantalla y fue necesario que usara toda su fuerza para dominar el impulso que sintió de tomar los controles. El planeta se inclinaba, se sacudía, rodaba y giraba como si hubiera enloquecido en movimientos frenéticos e imposibles; ante la misma vista de los patrulleros, una enorme masa de algo indefinido parecía lanzarse contra la nave.

—¡Vira, Kim! —gritó el valeriano.

—¡Contrólate, Bus! —amonestó el hombre lente—. Eso es precisamente lo que tenemos que esperar, ya lo sabes… te fui pasando la información al mismo tiempo que la estaba recibiendo. Quiero decir todo, excepto que un swilnik es lo único o aquel que viene en busca de la tionita y un trenconiano, es todo lo que vive en este planeta, sea animal o vegetal. QX, Tregonsee… setecientos y mantengo la estabilidad… ¡al menos eso espero!

—Con eso basta, pero aún está muy lejos para que nuestro rayo de descenso lo sujete. Déle más impulso… cambien el curso hacia la izquierda y abajo… a la izquierda un poco más… ligeramente más arriba, eso es… disminuya la velocidad… ¡QX!

Sintieron un choque suave y Kinnison volvió a pasar a sus compañeros los pensamientos del desconocido:

—Ya lo tenemos. Corte toda la fuerza y fije los controles en neutral. No hagan nada más hasta que yo les dé las instrucciones para que salgan de la nave.

Kinnison obedeció y todos los visitantes, relevados ahora de sus tareas, observaron la pantalla incrédulos y fascinados. Lo que veían, era y debería permanecer para siempre en sus mentes como algo imposible de duplicar en la Tierra, ya que sólo en la imaginación podía existir un cuadro como el que miraban. Imagínense a todos los fantásticos monstruos y criaturas de una visión encarnada y presente sufrida por delirium tremens; criaturas que fueran lanzadas por el aire arrastradas por un huracán cargado del polvo más severo que cualquiera de los que se hayan registrado en América o en el desierto del Sáhara, pero en una escena vista no sobre un espejo ordinario que distorsiona las imágenes, sino en uno cuyos reflejos falsos cambian continuamente, sin ningún ritmo lógico o inteligible, para convertirse en siluetas más grotescas aún. Si la imaginación hubiera estado al nivel de la tarea, el resultado sería igual al que los visitantes, aparentemente, percibían.

Al principio no pudieron distinguir nada. Sin embargo, cuando se acercaron más, las tétricas distorsiones disminuyeron y la expansión plana apareció ante sus ojos con una rigidez visible. Exactamente debajo de ellos descubrieron algo que parecía una ampolla, enorme y aplastada que se encontraba sobre la superficie que en su mayor parte no presentaba irregularidades. La nave fue atraída hacia esa ámpula.

Una compuerta se abrió; aparentemente su tamaño era el de una ventana, si se la comparaba con la inmensidad de la estructura de la que constituía una de sus entradas. Introdujeron la enorme nave a través de la amplia compuerta y después de que la colocaron sobre las barras de descenso, cerraron las fuertes hojas de bronce y acero. Hicieron el vacío en la cámara, luego se escuchó el siseo del aire que entraba, un rocío de líquido vaporoso que bañó todo el fuselaje de la nave, y Kinnison volvió a captar el pensamiento tranquilo de Tregonsee, el hombre lente rigeliano.

—Ahora ya pueden abrir su compuerta para salir de la nave. Si la información es correcta, el contenido de oxígeno que hay en nuestra atmósfera es muy parecido al de la de ustedes, de modo que no sufrirán ningún malestar. Sin embargo, será mejor que conserven su armadura hasta que se hayan acostumbrado a la densidad que es considerablemente mayor.

—¡Eso será un descanso! —gruñó vanBuskirk con su voz profunda de bajo, después de que Kinnison había transmitido el pensamiento—. He estado respirando este aire ralo durante tanto tiempo, que me estoy mareando un poco.

—¡Vaya gratitud! —replicó Thorndyke—. Nosotros hemos usado el aire tan denso que ahora nos encontramos exhaustos. Si la atmósfera de este puerto espacial es más pesada que la que respiramos, tendré que llevar puesta la armadura durante todo el tiempo que permanezcamos aquí.

Kinnison abrió la esclusa. Encontró que la atmósfera era satisfactoria y salió para recibir la cordial bienvenida de Tregonsee, el hombre lente.

Era una criatura erecta y eso era ya algo en sí; su cuerpo tenía la forma y tamaño de un tambor de aceite, y debajo de su torso cilíndrico tenía cuatro piernas gruesas sobre las que se desplazaba con sorprendente rapidez. En la parte superior del cuerpo, en dirección paralela a las piernas, tenía un brazo en forma de tentáculo, ágil, sin huesos y que medía más o menos tres metros. Los extremos se ramificaban en docenas de tentáculos menores cuyo tamaño variaba desde unos zarcillos que parecían cabellos, hasta unos poderosos dedos que medían cinco centímetros o más. La cabeza de Tregonsee era una protuberancia sin cuello e inmóvil que ocupaba el centro de la superficie plana en la parte superior de su cuerpo, una protuberancia que no tenía ni ojos ni orejas, sólo cuatro bocas sin dientes que estaban colocadas a espacios equidistantes y cuatro anchas ventanas nasales. Sin embargo, la apariencia monstruosa de Tregonsee no provocó náusea ni repugnancia a Kinnison, ya que el lente estaba incrustado en el brazo de piel correosa. Ante él, y Kinnison lo sabía, estaba un ser que era esencialmente un HOMBRE… y quizá, un superhombre.

—¡Bienvenido a Trenco, Kinnison de Tellus! —dijo Tregonsee—. Aunque casi somos vecinos cercanos del espacio, nunca he tenido la oportunidad de visitar su planeta. Me he encontrado aquí con algunos telurianos, por supuesto, pero no eran de la clase de personas que recibe uno en calidad de huéspedes.

—Comprendo, un swilnik no es el tipo de teluriano más elevado —asintió Kinnison—. En muchas ocasiones he deseado poseer un sentido de percepción como el suyo, aun que sólo fuera durante un día. Por cierto que debe ser maravilloso percibir algo en su totalidad, por dentro y por fuera, en lugar de contar sólo con la visión que sólo llega a la superficie, como sucede con nosotros; no tener que depender de la luz o de la oscuridad, nunca perderse o tener que basarse en los instrumentos, saber con certeza el sitio en donde uno se encuentra en relación a los demás objetos que lo rodean… eso, creo yo, es el sentido más maravilloso del universo.

—Así como yo he deseado poseer la vista y el oído, esos dos sentidos que para nosotros son extraordinarios y completamente inexplicables. He soñado y estudiado volúmenes que tratan sobre la visión y el sonido, sobre los colores en el arte y la naturaleza, sobre el sonido de la música y las voces de los seres amados, pero sólo quedan como símbolos impresos en una página y carecen de significado. Sin embargo, esos pensamientos nacen de la vanidad, es muy probable que ninguno de los dos gozara con la posesión de los sentidos del otro. Además, esta conversación no es en ninguna forma de utilidad.

Luego, Kinnison comunicó, por medio de rápidos pensamientos, al otro hombre lente todo lo que había acontecido desde su salida de la base principal.

—Por medio de mi percepción me doy cuenta de que su Bergenholm es del tipo normal del catorce —dijo Tregonsee después de que Kinnison terminó su relato—. Tenemos algunos en el almacén y ya que todos tienen las monturas especificadas por la Patrulla, tomaría menos tiempo cambiarlo que hacerle una reparación general.

—¿Ah, sí? Bien, nunca pensé en la posibilidad de que ustedes tuvieran repuestos a la mano, y así es mejor, ya que hemos perdido mucho tiempo. ¿Cuánto se tardarán en hacerlo?

—Lo que dura un turno de labores para cambiar las monturas y cuando menos ocho para dejar el suyo en condiciones satisfactorias que le aseguren la llegada a su base.

—Entonces que cambien las monturas, a como dé lugar. Llamaré a los muchachos y…

—No será necesario. Tenemos el equipo suficiente y ni ustedes ni los velantianos podrían manejar nuestras herramientas.

Tregonsee no hizo ningún movimiento visible y tampoco hubo interrupción alguna en su pensamiento que Kinnison pudiera captar. Sin embargo, mientras conversaba con el teluriano, media docena de sus ayudantes rigelianos habían suspendido las actividades en las que estaban ocupados y se desplazaban con rapidez hacia la nave visitante.

Luego, Tregonsee dijo:

—Ahora debo dejarlo solo durante algún tiempo, porque aún me queda un viaje por realizar esta tarde.

—¿Puedo servirle en algo? —preguntó Kinnison.

—No —fue la firme respuesta—. Regresaré dentro de tres horas, ya que antes de la puesta del sol, el viento dificulta la entrada al puerto, aunque ésta se intente en un automóvil terrestre. Entonces le mostraré por qué sus servicios no nos serían útiles.

Kinnison empleó esas tres horas para observar a los rigelianos en la tarea de reemplazar el Bergenholm. No había necesidad de instrucciones ni de indicaciones, sabían lo que tenían que hacer y lo hicieron. Los dedos pequeños que parecían cabellos, literalmente cientos de ellos, trabajaron al unísono, ejecutaron tareas delicadas con rapidez exacta y sorprendente. Cuando se trataba del trabajo arduo, los dígitos grandes y hasta los brazos, rodeaban la obra y con el soporte sólido de las piernas, que parecían bloques, hacían esfuerzos que ni aun los potentes músculos del gigantesco cuerpo de vanBuskirk podrían intentar.

Al final de la tercera hora, Kinnison echó un vistazo por medio de su rayo espía (no había ventanas en el puerto espacial de Trenco) en dirección de los cimientos de sotavento de la estructura. A pesar de las extrañas cabriolas del sol de Trenco, giros, saltos, apariciones y desapariciones, el hombre lente sabía que se dirigía hacia abajo. No mucho tiempo después, vio que el auto terrestre se acercaba, como si fuera un cangrejo, con la punta hacia el viento, pero de hecho desplazándose hacia un lado y hacia atrás. Aunque la «visión» era muy pobre, la distorsión a esa corta distancia era mínima y pudo observar que, como la nave madre, el auto tenía la forma de una ampolla. Sus orillas tocaban el suelo que estaba alrededor, describían un declive hacia arriba y sobre el techo, formando una curva inversa, a tal grado que mientras más fuerte soplaba el viento, más fuerte era la presión contra el suelo.

La abertura del suelo se abrió lo suficiente para dar paso al auto y éste continuó su avance, pero antes de que las barras de descenso pudieran sujetarse, el automóvil de tierra produjo un remolino en el ala, un remolino en un medio que, aunque gaseoso, era prácticamente sólido a esa velocidad. La tierra pareció alejarse en torrentes de la orilla delantera. El vehículo dio un salto hacia el aire y fue lanzado dando vueltas de campana. Pero Tregonsee lo obligó a quedar en su posición original con una habilidad consumada y nuevamente comenzó a rodar hacia el ala. Esa vez las barras de descenso cumplieron su cometido y, aunque la pequeña nave temblaba como una hoja en medio de una tormenta, fue atraída dentro del puerto y el ala se cerró tras ella. Después de que la rociaron, Tregonsee salió de ella.

—¿Por qué la bañan? —preguntó Kinnison cuando el rigeliano entraba a la cámara de controles.

—Por los trenconianos. La mayoría de la vida en este planeta se desarrolla de unas esporas casi imperceptibles, crece con rapidez, alcanza un gran tamaño y devora cualquier ser orgánico que esté a su alcance. Antes de que descubriéramos este rocío letal, tuvimos que destruirlos en repetidas ocasiones. Ahora, vuelva su rayo espía al lado sotavento del puerto.

Durante los pocos minutos que transcurrieron, la furia del aire había aumentado a tal grado que el mismo suelo parecía desaparecer de la orilla que seguían, en el tumultuoso remolino que se había formado allí y que pasaba veloz por el puerto espacial. Ese remolino, que sobrepasaba en violencia a cualquier tormenta conocida en la Tierra, era para los habitantes de Trenco un lugar de aspecto milagrosamente tranquilo en el que podían detenerse, descansar, comer y ser comidos.

Una monstruosidad de forma globular había introducido pseudópodos a considerable profundidad en el suelo hirviente; luego extendió otros de sus miembros y atrapó algo que parecía una planta rodante. Ésta se defendió violentamente, pero no logró ni siquiera dañar el integumento gomoso de la primera. Luego, una criatura más pequeña que se deslizaba por la pulida cubierta de la pantalla fue atrapada por la planta rodadora. El espectáculo que siguió fue sorprendente. ¡La mitad de la planta devoraba al recién llegado mientras el globo se comía a la otra!

—Mire allá… más allá —indicó Tregonsee.

—No puedo, las cosas efectúan movimientos que me parecen imposibles y se distorsionan tanto que no puedo reconocerlas.

—Así es. Si viera a un swunik ahí, ¿en qué dirección dispararía?

—Supongo que en dirección a él, ¿por qué?

—Porque si dispara en dirección al sitio en donde cree que está, no sólo erraría al blanco, sino que el mismo rayo bien podría volverse y atacarlo por la espalda. Muchos hombres han muerto por los disparos de sus propias armas en esa forma. Como sabemos lo que el objeto es en sí y el verdadero sitio que ocupa, podemos corregir nuestras líneas de tiro de acuerdo con los valores existentes de distorsión. De ahí que esta sea la única razón para que este planeta sea vigilado por los rigelianos y otras razas que poseen el sentido de percepción.

—Por lo que he visto, diría que esa razón es suficiente —contestó Kinnison, y reinó el silencio.

Durante varios minutos, los dos hombres lente observaron mientras las criaturas de innumerables géneros llegaban al lado de sotavento del puerto espacial, se mataban y comían unas a otras. Finalmente, algo que venía en contra del viento, en contra de ese indescriptible ventarrón, llegó; era una criatura de líneas aerodinámicas que parecía una tortuga, pero que tenía la forma semejante a la del auto terrestre. Avanzó lentamente, hundiendo en la tierra unas aletas con ganchos, sin prestar atención a las veintenas de criaturas que se lanzaban sobre la concha de su espalda, hasta que estuvo cerca de la criatura que tenía la forma de una pelota de balompié que se encontraba en el remolino. Luego, con la velocidad de un rayo, introdujo en la masa correosa de su víctima un órgano similar a una aguja aguda, a una profundidad de cuando menos veinte centímetros. La víctima, que luchaba en medio de convulsiones, logró levantar a la tortuga una fracción de centímetro… y ambas fueron lanzadas fuera de la vista instantáneamente; la pelota viviente devoraba aún una porción suculenta de su presa a pesar de que iba ensartada en el puñal de la tortuga y estaba, con toda seguridad, perdida.

—¡Santo Dios! ¿Qué fue eso? —exclamó y preguntó Kinnison.

—¿Eso aplastado? Es uno de los ejemplares de la forma de vida en su más alto grado de Trenco. Quizá con el tiempo llegue a formar una civilización… Poseen una buena inteligencia.

—¿Pero qué de las dificultades? —protestó Kinnison—. El edificar ciudades y construir habitaciones…

—Las ciudades y las casas no son necesarias aquí y tampoco son deseables, entonces, ¿para qué construirlas? No hay nada fijo en este planeta ni puede haberlo, puesto que un sitio es exactamente igual a cualquier otro, ¿por qué desear permanecer en un lugar dado? Se desenvuelven bien en su medio nómada. Ahora, como puede verlo, viene la lluvia.

Vino el aguacero, una precipitación de un metro por hora, y el relampagueo incesante. La tierra de la superficie se convirtió primero en lodo y después en agua lodosa impulsada furiosamente en masas y gotas. Luego, por el lado de sotavento del puerto espacial, los extraños habitantes de Trenco se amadrigaron en el lodo…

El nivel del agua subió más y más y su superficie fue batida hasta formar capas de rocío. Después, la estructura quedó a flote y Kinnison vio con asombro que aunque la superficie de curvas casi plana expuesta era pequeña, arrastraba entre el agua, a una velocidad vertiginosa, las anchas anclas de acero que la mantenían contra el vendaval.

—¿Cómo sabe hacia dónde se dirigen si no tiene puntos de referencia? —demandó Kinnison.

—Ni sabemos ni nos importa —respondió Tregonsee encogiéndose mentalmente—. En este respecto somos como los nativos, ya que un sitio es semejante a cualquier otro, ¿por qué escoger entre ellos?

—¡Qué mundo… qué mundo tan extraño! Sólo ahora comienzo a comprender por qué la tionita es tan cara —dijo Kinnison.

Abrumado por la furia creciente que se desataba afuera, el teluriano se dirigió a su litera.

La mañana llegó, estableciendo un contraste marcado con la noche anterior; el líquido se evaporó, el lodo se secó, la vegetación de crecimiento plano volvió a brotar con sorprendente rapidez y los animales salieron de nuevo para comer y ser comidos.

Finalmente, Tregonsee anunció que el mediodía se acercaba y que dentro de más o menos media hora reinaría la suficiente calma para que la nave espacial abandonara el puerto.

—¿Está seguro de que no me necesita para nada? —preguntó el rigeliano en tono casi suplicante.

—Lo siento, Tregonsee, creo que no cabría en mis planes tanto como yo no cabría en los suyos, pero aquí está la cinta magnética de que hablamos. Si la lleva a su base en su próximo descanso, le haría a la civilización y a la Patrulla un bien mayor que si viniera ahora con nosotros. Gracias por el Bergenholm, que quedará pagado por medio de créditos, y gracias también por su ayuda y su cortesía que nunca podrán ser remuneradas. ¡Hasta la vista!

La nave sideral, perfectamente reparada, traspuso la compuerta, atravesó la atmósfera nociva y peculiar de Trenco y se lanzó al vacío del espacio.

11. La gran base

A corta distancia de la galaxia, pero encadenado aún a ella por los lazos flexibles, aunque poderosos, de la gravedad, el pequeño y cómodo planeta en el que se encontraba la base de Helmuth, giraba alrededor de su sol. Ese planeta había sido escogido con el máximo cuidado y el sitio donde se encontraba era, por cierto, un secreto. Apenas uno entre un millón de las miríadas de secuaces de Boskone sabía que dicho planeta existía, y de los pocos que habían recibido la invitación para visitarlo, a sólo unos cuantos les había sido permitido salir de él.

La gran base, que se extendía sobre cientos de kilómetros cuadrados en la superficie del planeta, estaba provista de armas y equipo bélico de todos los tipos conocidos por los militares de esa época y, en el centro exacto de la inmensa ciudadela, se encontraba una brillante bóveda metálica.

La superficie interior de la bóveda estaba tapizada por cientos de millares de pantallas visoras y comunicadores. Miles de andamios colgaban precariamente de la pared de curvatura cóncava. El piso estaba cubierto de controles y tableros de instrumentación dispuestas en serie y en tonga y entre cada agrupación había pasadizos angostos. Del personal, ¡ni se diga! Entre ellos se encontraban solarianos, crevenios, sirios, antareanos, vandemarianos, arcturianos y veintenas de representantes de otros cientos de sistemas solares de la galaxia.

Todos eran seres que respiraban oxígeno, sin importar la forma de cuerpo que tuvieran, y por sus venas corría sangre caliente y roja; por otra parte, todos compartían las mismas características mentales. Cada uno de ellos había ganado el sitio que ocupaba pisando sobre los que se encontraban debajo y haciendo a un lado a los superiores en la rama a la que se habían agregado al entrar a la organización pirata. Todos se distinguían por una falta de escrúpulos y por una pasión fría y salvaje por el poder y la posición.

Kinnison había acertado, sobre todo en su creencia de que el grupo de Boskone no era «pirata» en el sentido ordinario de la palabra, pero aun sus ideas sobre la verdadera naturaleza estaban, por cierto, muy lejos de la verdad. Era ya una cultura de alcance intergaláctico, pero estaba basada sobre ideales completamente opuestos a los de la civilización representada por la Patrulla Galáctica.

Era una tiranía, una monarquía absoluta, un despotismo al que no se acercaban las dictaduras de las primeras épocas. El credo de ellos era «El fin justifica los medios». Cualquier meta, literalmente cualquier meta en absoluto, que producía el resultado deseado, era loable; el fracaso se constituía en el único crimen. Los vencedores determinaban su propia recompensa, los que fracasaban recibían la disciplina impersonal de rígida severidad, en proporción exacta a la magnitud de sus fracasos.

Por ende, en esa fortaleza no existían débiles y de todos los habitantes calculadores, rudos e inhumanos, el más temible era Helmuth, el «representante de Boskone», que se sentaba ante el gran escritorio que se encontraba en el centro geométrico de la bóveda. Ese individuo era casi humano en lo que respecta a cuerpo y constitución, provenía de un planeta de marcada semejanza en masa, atmósfera y clima a la Tierra. Por cierto, sólo su aura azulada general y penetrante testificaba que no era un nativo de Tellus.

Sus ojos eran de color azul, su pelo también, y aun en su piel se veía un tono leve de azul bajo su vestidura color ultravioleta tostado. Su personalidad intensamente dinámica, irradiaba tonos azules… no el azul suave del cielo terrestre, no el azul agradable e inofensivo de una flor de la Tierra, sino el azul inmisericorde del rayo delta, el azul frío y severo de un témpano polar, el reacio e inflexible azul del acero de tungsteno y cromo que ha sido templado.

En su rostro de patricio se reflejó un gesto adusto y los ojos se clavaron en la pantalla que estaba frente a él. De la base de ésta salieron las palabras transmitidas por uno de sus asistentes cuyo rostro se podía observar en la superficie oscura de la pantalla:

—… la quinta se sumergió en el océano más profundo de Corvina II, en cuyos hondos dominios todos los rayos son inefectivos. Las naves que la siguieron no han rendido informe aún, pero ya lo harán en cuanto la misión quede terminada. No hemos hallado rastro de la sexta nave, se presume que ha sido destruida…

—¿De quién es esa conclusión? —demandó Helmuth con frialdad—. No existe ninguna justificación para esa deducción. ¡Continúe!

—El hombre lente, si es que hay uno y si es que aún vive, debe ir en la quinta nave que está a punto de ser capturada.

—Su información no es ni completa ni concluyente y no apruebo en absoluto su insinuación de que el hombre lente es sólo un producto de mi imaginación. La única conclusión lógica y posible es que todo fue obra de un hombre lente, ninguna otra de las fuerzas de la Patrulla es capaz de tanto destrozo. Dando por sentado que existe, me parece que en lugar de ser una simple posibilidad, es muy probable que se nos haya evadido y de nuevo en una de nuestras naves… esta vez en la que usted asume convenientemente que ha sido destruida. ¿Han registrado por la línea de vuelo?

—Sí, jefe. Todo el espacio y cada planeta que se encuentra cerca de la línea de vuelo han sido escudriñados con sumo cuidado, exceptuando, por supuesto, a Velantia y a Trenco.

—Por el momento, Velantia carece de importancia. La sexta nave salió de Velantia y no ha regresado allí. ¿Y por qué Trenco? —Helmuth oprimió una serie de botones—. ¡Ah! Ya veo… Para recapitular, una nave, probablemente la que ahora lleva al hombre lente, está extraviada. ¿En dónde está? Sabemos que no ha descendido sobre o cerca de un planeta solar, y se están tomando las medidas necesarias para evitar que descienda sobre o cerca de un planeta de la civilización. Creo que ahora es de imperiosa necesidad que registren el planeta Trenco centímetro por centímetro.

—Pero, jefe, ¿cómo…?

—¿Desde cuándo debo hacer diagramas y planos para usted? —demandó Helmuth en tono cortante—. Contamos con naves que son tripuladas por ordovikos y otras razas que tienen el sentido de percepción. ¡Búsquelos hasta encontrarlos y envíelos allí a toda velocidad!

Luego oprimió un botón para cambiar la imagen que aparecía en su pantalla por otra.

—Es de vital importancia que completemos nuestros conocimientos sobre el lente de la Patrulla —dijo, iniciando la conversación sin preámbulos ni saludos—. ¿Han descubierto ya su lugar de origen?

—Creo que sí, pero no con certeza. Ha resultado ser una tarea tan difícil…

—Si hubiera sido fácil no hubiera hecho de ella una misión especial para usted. ¡Continúe!

—Todo parece indicar que es el planeta Arisia, del que no puedo decirle nada definido excepto que…

—¡Un momento!

Helmuth oprimió otros botones y escuchó.

—Inexplorado… desconocido… esquivado por todos los hombres del espacio…

—Superstición, ¿eh? —bufó—. ¿Otro de esos planetas con fantasmas?

—Es algo más que una superstición ordinaria para los hombres del espacio, pero no he logrado descubrir qué es. He estudiado al personal de mi departamento y he formado una tripulación con aquellos que, o no temían o nunca habían oído hablar de él. Ese grupo se dirige hacia allá.

—¿A quién tenemos en ese sector del espacio? Deseo verificar sus hallazgos.

El jefe de departamento leyó una lista de nombres y números que Helmuth consideró con gravedad.

—Gildersleeve, el valeriano —decidió—; es un hombre valioso que ha hecho grandes progresos. Aparte de la firme creencia en sus dioses peculiares, no tiene ninguna otra seña de debilidad. ¿Ha pensado en él?

—Sí, jefe —contestó el secuaz, tan calculador como su superior y que, sabiendo que ninguna explicación dejaría satisfecho a Helmuth, no ofreció resistencia—. En este momento está ocupado en una misión de asalto, pero, si gusta, puedo ponerlo en contacto con usted.

—¡Hágalo!

Sobre la pantalla que estaba frente a Helmuth, apareció la escena espacial en la que se observaba el pillaje y la rapiña.

La nave guardia de la Patrulla ya había sido desintegrada y sólo se apreciaban las masas de escombros que flotaban libremente en el espacio como prueba de que había estado allí. Los rayos aguja eran disparados contra la nave mercante y ésta pronto quedó inerte y desamparada. Los piratas, haciendo caso omiso de la compuerta de abordaje, simplemente abrieron un boquete en donde antes estaba la entrada. Luego, como un enjambre armado, la abordaron para encontrarse con el fuego de las DeLameter que sembraron muerte y destrucción frente a ellos.

Los tripulantes, aunque eran en número y armamento inferiores, se defendieron heroicamente…; pero de nada les sirvió. Fueron sucumbiendo de uno en uno y en grupos. Los que aún no morían, eran lanzados sin misericordia al espacio con las armaduras rotas y con los impulsores destrozados. Sólo tomaron como botín a las azafatas, las enfermeras y a las pocas mujeres jóvenes que se encontraban entre los pasajeros. Los demás corrieron la misma suerte que la tripulación.

Luego saquearon la nave desde la proa hasta los propulsores de popa, y después de que todos los artículos de valía fueron transbordados, la nave pirata se alejó bañada por el resplandor color azul blanco de las bombas que destruían hasta el último rastro de la existencia de la nave mercante. Sólo entonces reveló Helmuth su observación a Gildersleeve.

—¡Buen desempeño de su tarea, capitán! —alabó—. ¿Le gustaría hacer una visita al planeta Arisia en mi nombre? ¿Si se lo pido yo mismo?

El rostro rojizo del valeriano se tornó lívido y un estremecimiento que no pudo controlar sacudió su enorme cuerpo, pero se humedeció los labios mientras consideraba las implicaciones que la última frase de Helmuth contenía y contestó:

—No me gustaría negarme, jefe. Si me lo ordena y si encuentro la manera de convencer a la tripulación para que obedezcan, lo haré, pero ya en una ocasión estuvimos cerca del planeta y nosotros… yo… ellos… quiero decir, jefe, que vimos cosas… y… recibí una advertencia, jefe.

—¿Qué es lo que vio? ¿Contra qué le advirtieron?

—No puedo describir lo que vi, jefe, ni siquiera pensar en las palabras que pudieran darle una idea de lo que fue. En cuanto a la advertencia, fue muy precisa, jefe: me dijeron con toda claridad que si volvía a acercarme otra vez al planeta, sufriría una muerte peor que cualquiera que yo haya dado a algún ser viviente.

—¿Pero volvería a ir?

—Le repito, jefe, que la tripulación se negará —replicó Gildersleeve con terquedad—. Aunque yo estuviera ansioso por ir, la tripulación se amotinaría si tratara de realizar esa incursión.

—Llámelos ahora mismo y comuníqueles que ha recibido órdenes de ir a Arisia.

El capitán obedeció, pero apenas había empezado a hablar cuando fue interrumpido sin titubeos por el primer oficial, que también era valeriano, quien sacó su DeLameter y habló en tono furioso:

—¡Basta, Gil! No vamos a ir a Arisia, recuerde que ya estuvimos allí. Fije el curso a cinco grados de ese maldito planeta y lo desintegraré ahí donde está sentado.

—¡Helmuth hablando por Boskone! —se escuchó la voz desde el cuartel general a través del altavoz—. Esto es un motín, indudablemente. ¿Sabe cuál es el castigo?

—¡Lo sé! Y, ¿qué? —contestó el primer oficial.

—Supongamos que le ordene que vaya a Arisia —la voz de Helmuth era suave y melosa, pero cargada de una amenaza mortal.

—¡Entonces yo le diré que vaya al noveno infierno… o mejor que se vaya a Arisia, que es un millón de veces peor! —arguyó el primer oficial.

—¿Qué ha dicho? ¿Se atreve a hablarme en esa forma? —demandó el jefe pirata, asombrado ante la audacia de su subalterno y con ira creciente.

—¡Sí me atrevo! —replicó el rebelde. El desafío abierto y la firme resolución se reflejaron en cada uno de los músculos del vigoroso cuerpo y en los rasgos de la ruda faz del primer oficial. Luego, agregó—: Todo lo que puede hacer es matarnos, puede girar una orden para que venga un buen número de naves y nos haga desaparecer del éter, pero lo repito que eso es todo lo que puede hacer. Eso significa solamente que moriríamos y que tendríamos el placer de aniquilar a muchos de nuestros compañeros. Si vamos a Arisia, sabemos que será diferente… demasiado diferente. No, Helmuth, y esto se lo echo en cara, si me vuelvo a acercar a Arisia, será con usted, Helmuth, en persona y sentado manejando los controles. Si cree que este reto es falso y no le agrada, no lo acepte; ahora, ¡mande sus perros si quiere!

—¡Con eso basta! Preséntense a la base D bajo…

La explosión de ira de Helmuth pasó y la razón fría y calculadora volvió a imponerse. Se encontraba ante un acontecimiento sin precedente, una tripulación completa de merodeadores experimentados del espacio contestaba a sus órdenes con un motín… no, no era motín, de hecho era una rebelión contra él, Helmuth, en sus propias barbas. No era un levantamiento típico, airado y cuidadosamente planeado, sino la desesperación abierta e inamovible de un grupo de hombres que se defendían en su última resistencia. Verdaderamente tendría que ser una superstición muy arraigada la que obligaba a una tripulación de piratas sin escrúpulos y enfurecidos a escoger una muerte segura en lugar de hacer frente una vez más a los peligros, que debían ser imaginarios, de un planeta desconocido e inexplorado por los planetógrafos de Boskone. Pero después de todo, eran hombres ordinarios del espacio, de escasa fuerza mental y de cortas capacidades; aun así, era claramente preciso que en ese caso se evitara cualquier acción precipitada. Basado en eso, Helmuth continuó en tono calmado y casi sin interrupción:

—Olviden todo lo que se ha dicho y lo que ha sucedido. Sigan con el cumplimiento de las órdenes previas hasta que hagamos una investigación más profunda.

Luego cambió la imagen de la pantalla con el seleccionador, hasta recibir la del jefe del departamento.

—He verificado sus conclusiones y las encontré correctas —anunció, como si nada fuera de orden hubiera sucedido—. Hizo muy bien al enviar una nave para que investigara. Infórmeme al instante, no importa dónde me encuentre ni la ocupación que tenga, de la primera señal de irregularidad en el comportamiento de cualquier miembro de la tripulación de dicha nave.

La llamada no tardó en llegar. El grupo que había sido escogido, sólo porque ignoraba por completo el conocimiento del temible planeta que era su objetivo, viajaba sin saber ni el significado exacto de su misión ni el terrible final que les aguardaba. Poco después de la desagradable entrevista entre Helmuth, Gildersleeve y su primer oficial, la desafortunada nave exploradora llegó hasta la barrera que los arisianos habían colocado alrededor de su planeta y por la que ningún desconocido indeseable podía pasar.

La nave que volaba en libre chocó contra esa frágil barrera y se detuvo. En el preciso instante en que hicieron contacto, una ola de fuerza mental inundó la mente del capitán que, farfullando lleno de terror y pánico, alejó con rapidez la nave de la muralla impregnada de horrores y lanzó llamadas frenéticas, una tras otra, al cuartel general. Su primera llamada, al instante de su recepción, fue transmitida a Helmuth, que se encontraba ante su escritorio central.

—¡Contrólese! ¡Rinda un informe inteligente! —gruñó el jefe.

Los ojos de Helmuth contemplaban desorbitados la imagen del capitán acobardado en la pantalla y luego se fijaron hipnóticos sobre los ojos del otro.

—Le repito que se controle y que me diga exactamente lo que sucedió. ¡Todo!

—Pues verá, jefe, cuando chocamos contra algo, creo que era una muralla, y nos detuvimos, una cosa nos abordó. Era… ¡ah…!, ay-y-y-y —su voz se convirtió en un chillido, pero se calmó rápidamente ante la mirada dominante de Helmuth y continuó—: Era un monstruo, jefe, como nunca había visto en mi vida, un demonio que lanzaba fuego al respirar, con colmillos, garras y una cola llena de púas. Se dirigió a mí en mi propio idioma creveniano y me dijo…

—¡No me importa lo que dijo! No lo escuché, pero casi puedo adivinar lo que fue. Lo amenazó con una muerte horrible, ¿no es así? —le interrumpió Helmuth.

El tono frío e irónico de Helmuth hizo más para restaurar la calma del hombre que se estremecía, que lo que hubieran logrado una serie de amonestaciones.

—Así fue, eso es más o menos lo que dijo, jefe —admitió.

—¿Y eso le parece razonable a usted, comandante de una nave de primera de la flota de Boskone? —se burló Helmuth.

—Bueno, jefe, dicho de ese modo, me parece un poco forzado.

—Lo es —dijo el jefe que, en la seguridad de su bóveda, se podía dar el lujo de afirmarlo en forma tajante—. No sabemos con exactitud la causa de esas alucinaciones, apariciones o lo que sean. Aparentemente usted fue el único que las vio porque no aparecieron en ninguna de nuestras pantallas maestras. Probablemente fue alguna forma de sugestión o hipnotismo y usted sabe tan bien como nosotros, que cualquier sugestión puede ser rechazada por una voluntad férrea que se le oponga, pero no lo hizo usted, ¿verdad?

—No, jefe, no tuve tiempo.

—Tampoco llevaba las pantallas de defensa preparadas, ni las grabadoras de viaje automático. Creo que casi no llevaba nada, de hecho… Supongo que será mejor que vuelva a la base inmediatamente.

—¡Oh, no, jefe! ¡Por favor!

El capitán conocía las recompensas dadas a los fracasados, y las palabras escogidas de Helmuth habían producido el efecto deseado por el que las había pronunciado.

—Me tomaron por sorpresa, pero la cruzaré en mi siguiente intento —dijo.

—Muy bien, le daré otra oportunidad. Cuando se acerque a la barrera, o a lo que sea, vuelva la nave inerte y afirme sus pantallas de defensa. Coloque hombres ante éstas y las armas, puesto que todo lo que puede hipnotizar, puede ser muerto también. Vuele a toda velocidad y adquiera la mayor aceleración posible, atraviese lo que se le ponga por delante y dispare los rayos sobre lo que detecte o vea. ¿Se le ocurre alguna otra cosa?

—Con eso basta, jefe.

La ecuanimidad del capitán quedó completamente restaurada, ahora que las preparaciones bélicas hacían más y más borrosa la repentina, pero sencilla onda de pensamiento del arisiano.

—¡Proceda según el plan!

Siguieron el plan al pie de la letra. En esta ocasión, la nave pirata golpeó la barrera inerte y su ligera fuerza no ofreció ninguna resistencia tangible a la prodigiosa masa de metal. Pero esta vez, puesto que la barrera había quedado atrás, no se registró ninguna advertencia mental y ninguna posibilidad de retirada.

Muchos hombres tienen cosas que ocultar, muchos sufren fobias, cosas por las que conscientemente sienten temor; muchos otros las tienen, no conscientemente, sino sepultadas en lo profundo de la subconsciencia. Son espectros que pocas veces o nunca aparecen más allá de la percepción. Todo ser consciente tiene, si no espectros como ésos, cuando menos unas cuantas aversiones activas o latentes, temores o terrores bien definidos. Esto es cierto, no importa cuán tranquila y pacífica haya sido la vida que vivió.

Sin embargo, los piratas eran la escoria del espacio. Eran seres de vidas endurecidas y criminales llenas de pasiones violentas e ilegales. Sus odios y hechos traspasaban la conciencia, eran incontables. La cuenta de crímenes, larga, negra y repulsiva. Por eso fue ligero el esfuerzo requerido para localizar en sus mentes conscientes (por no decir nada respecto a las profundidades peligrosas de sus subconscientes) visiones de horror capaces de destruir mentes más fuertes que las de los piratas. Y eso fue lo que hizo el vigía arisiano. De la mente de cada miembro de la tripulación, una verdadera caverna sepulcral, extrajo las más horribles e indescriptibles escorias, las cosas escondidas en lo más recóndito y a las que el individuo tenía el mayor terror. De esas cosas formó una entidad de horror incomprensible e increíble y convirtió esa lúgubre aparición en algo encarnado y perceptible al pirata que era su creador inintencional, tan visible como si estuviera hecha de carne y sangre, de cobre y acero. ¿Causaría admiración que cada miembro de esa cuadrilla de criminales se volviera loco al contemplar esas detestables materializaciones?

Aunque fuera posible hacerlo, de nada serviría tratar de describir las cosas que tenían formas monstruosas y horripilantes, ya que cada una de ellas era visible solamente a un hombre y eran invisibles a aquellos que observaban desde una distancia segura en la lejana base. A ellos les pareció simplemente que la tripulación había abandonado sus puestos. Se atacaban unos a otros con una furia insensata e insensible con las armas que estuvieran más al alcance de sus manos. Por cierto que muchos de los piratas pelearon con las manos en blanco, sin hacer uso de las armas que pendían de sus cinturones. Se arrancaron pedazos de carne, se golpearon, se rasguñaron y se mordieron hasta que se arrancaron la vida en forma horrenda. Las DeLameter disparaban momentáneamente en otras partes de la nave, las barras aplastantes se estrellaban, los puñales cortaban y las hachas golpeaban con vigor. En corto tiempo todo había terminado… casi todo. El piloto aún vivía y estaba sentado en posición rígida ante los controles; de pronto se movió con asombrosa rapidez y con un propósito fijo. Conectó el Bergenholm, hizo volver la nave, accionó los impulsores hasta lograr la máxima propulsión y fijó el curso a seguir… Cuando Helmuth se enteró del curso, sus nervios de hierro flaquearon durante unos instantes. La nave se dirigía en un vuelo no hacia su base, sino a la gran base, el planeta tan celosamente guardado en secreto que ni los coordinadores espaciales ni el piloto ni nadie en las filas piratas conocía.

Helmuth dio a gritos unas órdenes que no fueron atendidas por el piloto. Su voz, que por primera vez en su carrera se convirtió en un chillido, no tuvo respuesta del piloto. En lugar de hacerlo, con los ojos desorbitados de terror y los dedos tensos y curvos como garras, se irguió sobre su asiento y saltó como si tratara de asir y dominar a un potente enemigo. Brincó sobre el tablero al aire ralo y vacío y cayó extendido sobre una masa de barras de distribución de alta tensión. Su cuerpo se desvaneció en medio de una llamarada intensa y una nube de humo denso que olía a grasa. Las barras se esclarecieron del lúgubre «corto» y la enorme nave ahora tripulada por cadáveres, continuó su viaje.

—… ¡Perros infieles! ¡Estúpidos cobardes! —exclamó el jefe de departamento, que también gritaba órdenes y golpeaba sobre su escritorio—. Si están tan asustados como para volverse locos y matarse los unos a los otros sin que nadie los haya tocado, tendré que ir personalmente …

—No, Sansteed —interrumpió Helmuth en tono cortante—. No tendrá que ir, creo que después de todo, allí existe algo… algo que quizá usted no pueda controlar. No observó usted un factor esencial clave.

Helmuth se refería, por supuesto, al curso fijado a la nave que lo había cimbrado hasta la medula.

—Así sea —dijo para silenciar el sinnúmero de preguntas y protestas del otro—. De nada serviría detallárselo por ahora. Haga que esa nave vuelva a su puerto espacial.

Helmuth sabía ahora que no era la superstición lo que hacía que sus hombres esquivaran el planeta Arisia, sino que, desde su punto de vista cuando menos, allí había algo extraño, aunque no tenía ni la menor idea de la situación verdadera, ni de la potencia real y terrible que los arisianos poseían y en ocasiones utilizaban.

12. Kinnison cumple su misión

HELMUTH, sentado ante su escritorio, pensaba profundamente, haciendo uso de toda la fría precisión analítica que poseía.

Ese hombre lente era poderoso y además contaba con infinidad de recursos. La propulsión por medio de la conversión de la energía cósmica, descubierta y desarrollada por la ciencia de un mundo desconocido por la Patrulla, era el único punto de superioridad de Boskone. Si pudieran ocultar ese secreto a la Patrulla, la lucha no duraría más de un año y la cultura del gobierno de hierro imperaría sin oposición alguna en toda la galaxia; pero si la Patrulla lograba conocer el secreto máximo de Boskone, la guerra entre las dos culturas se prolongaría indefinidamente. Dicho hombre lente había descubierto el secreto y aún se encontraba prófugo, de eso estaba seguro. Por esa razón el hombre lente debía ser destruido. Ese pensamiento trajo a colación el asunto referente al lente.

¿Qué era? Una chuchería peculiar, por cierto, imposible de duplicar por la existencia sutil de una disposición interatómica y la posesión de potencialidades horribles y extrañas. La antigua creencia de que nadie, excepto un hombre lente, podía portar un lente era verdadera… lo había comprobado. El lente debía tener algo que ver con la sorprendente habilidad del hombre lente; debía estar, en alguna forma, relacionado con Arisia y las pantallas a prueba de pensamientos. El lente era el único objeto que la Patrulla poseía y del que sus hombres carecían. Debería conseguirlo y lo lograría, ya que era, indudablemente, un arma poderosa. Por supuesto que no había comparación con su monopolio de energía cósmica… pero sucedía que ese monopolio se encontraba ante una amenaza seria. El hombre lente tenía que ser destruido.

Pero ¿cómo hacerlo? Resultaba muy fácil ordenar «registren Trenco, centímetro por centímetro», pero el hacerlo sería una tarea para Hércules. ¿Y si el hombre lente volviera a escapar de ese volumen de medios fantásticos de distorsión? Ya lo había logrado dos veces en éter mucho más claro que el de Trenco. Sin embargo, si evitaban que esa información llegara a la base principal, los daños serían menores; además, habían enviado numerosas naves a todos los sistemas solares que pudieran ser alcanzados por los hombres lente. Ni siquiera un meteorito del tamaño de una partícula de polvo podría traspasar sus pantallas defensoras sin ser detectado. Luego, tornó a preocuparse por la obtención del secreto del lente.

Y volvió a preguntarse, ¿cómo lograrlo? Algo existía sobre Arisia, algo que estaba relacionado en alguna forma con el lente, el pensamiento… y tal vez con las pantallas de pensamientos…

Su mente recordó la manera heterodoxa en que había adquirido esos dispositivos, heterodoxa porque ni los había robado ni había asesinado al inventor. Una persona se había acercado hasta él con palabras clave y credenciales que no podían ser ignoradas. Le había entregado luego un envoltorio bien sellado que, según él mismo declaraba, provenía de un planeta llamado Ploor. Había mencionado en forma natural «información sobre pantallas a prueba de pensamientos… ya se dará cuenta cuándo las necesite», y después se había retirado.

Sea lo que fuere un arisiano, poseía una gran fuerza mental, de eso no cabía ni la menor duda. De la esfera completa del espacio, ¿cuál sería la probabilidad matemática de que el piloto de la nave fatal hubiera fijado accidentalmente el curso de ésta en dirección exacta a la gran base? Sumamente pequeña. La traición no explicaba los acontecimientos… no sólo se había vuelto loco el piloto cuando fijó el curso, sino que tampoco sabía en dónde se encontraba la gran base.

La fuerza mental por sí sola, como explicación, parecía algo fantástico, pero ninguna otra cosa se había presentado como posibilidad. Esa teoría encontraba apoyo en la negativa increíble, pero de firme resolución, de Gildersleeve y su tripulación, que normalmente era intrépida, a tratar siquiera de acercarse al planeta. Se necesitaría una potencia mental, de la que nunca hubieran oído hablar, para afectar de tal manera a los veteranos y experimentados criminales.

Helmuth no era de las personas que subestimaban al enemigo. ¿Encontraría un hombre dentro de la bóveda, aparte de él mismo, que tuviera la potencia mental suficiente para hacerse cargo de la misión que debía desempeñarse en Arisia? No, no lo había. Era él quien poseía la mente más fuerte del planeta. De otra manera, el otro lo hubiera destronado y estuviera ahora sentado frente al escritorio de controles. Estaba completamente convencido de que ningún pensamiento de procedencia externa podría quebrantar su voluntad que resistía con firmeza… y además, ahora contaba con las pantallas a prueba de pensamientos, el secreto que hasta ese momento no había compartido con nadie. El tiempo para utilizar esas pantallas, había llegado.

Ya se ha dicho que Helmuth no era ningún tonto, tampoco era cobarde. Si él mismo podía llevar a cabo algo mejor que cualquiera de sus hombres, lo hacía, con la fría y despiadada eficiencia que caracterizaba cada uno de sus actos y pensamientos.

¿Cómo debería ir? ¿Debería aceptar el reto y llevarse a Gildersleeve y su tripulación rebelde a Arisia? No; en caso que el resultado de la misión fuera menos que un éxito completo, no sería aconsejable que esa banda de malhechores fuera testigo de ello. Además, el temor de que la tripulación se volviera loca a espaldas suyas, no era muy alentador. Iría solo.

—¡Wolmark, preséntese ante mí! —ordenó Helmuth.

Cuando el subalterno acudió, dijo:

—Tome asiento, esta será una conferencia de importante seriedad. He observado con admiración y aprecio tanto como con un poco de asombro, el desenvolvimiento de sus líneas de información, especialmente aquellas que tienen que ver con asuntos fuera de su jurisdicción. Son, a pesar de ello, eficientes… ya sabe con exactitud lo que ha sucedido…

La declaración no era de ningún modo una pregunta.

—Así es, jefe —dijo Wolmark, que, aunque sorprendido, no se sintió avergonzado.

—Esa es la razón por la que lo he llamado. Apruebo completamente su personalidad. Voy a salir del planeta durante algunos días y usted es la persona más capacitada dentro de la organización para hacerse cargo de todo en mi ausencia.

—Así lo sospechaba, jefe.

—Ya lo sé, pero ahora se lo informo simplemente para asegurarme de que no pasarán ideas extrañas por su cabeza durante mi ausencia. Por otra parte, hay algunas cosas en las que no ha pensado, por ejemplo, esa caja fuerte —hizo un movimiento con la cabeza en dirección a un extraño y brillante globo de fuerza que estaba suspendido en el aire—. Ni aun con su sistema eficiente de espionaje ha logrado descubrir algo sobre ella.

—No, jefe, no lo hemos logrado… aún —dijo Wolmark, sin poder retener su última expresión.

—Y nunca lo hará, ni con cualquier destreza o fuerza conocida por el hombre, pero siga intentándolo, me divierte. Como puede observar, me he enterado de cada uno de sus sistemas. Bueno, volviendo al tema le diré, por su propio bienestar, y le aconsejo que me crea, que será muy lamentable para usted si fracaso en la misión y no regreso a mi escritorio.

—Le creo, jefe. Cualquier persona inteligente lo dispondría así, si pudiera, pero, supongamos que los arisianos…

—Si su frase «si pudiera» implica alguna duda, aprovéchela y aprenda a ser sabio —le aconsejó Helmuth con frialdad—. A estas alturas ya debería saber que yo no arriesgo nada como tampoco trato de intimidar. He tomado las medidas necesarias para protegerme, tanto de los enemigos como de los arisianos, de la Patrulla y de mis amigos, como de los jóvenes ambiciosos que tratan de suplantarme. Si no tuviera la plena confianza de regresar sano y salvo, mi estimado Wolmark, no realizaría ese viaje.

—Me ha interpretado mal, jefe. En verdad no tengo la menor intención de suplantarlo.

—Querrá decir que no mientras no se le presente una oportunidad para hacerlo… lo entiendo muy bien, y como le dije con anterioridad, lo apruebo, siga adelante con todos sus planes. Hasta ahora he sabido llevarle la delantera, y si el tiempo llegara cuando no pueda hacerlo más, entonces ya no estaré capacitado para hablar en representación de Boskone. Creo, por supuesto, que casi es inútil esta pregunta: ¿comprende que el asunto más importante que nos ocupa es la búsqueda del hombre lente, de la que la inspección de Trenco y la revisión de los sistemas de la Patrulla son solamente dos de sus fases?

—Sí, jefe.

—Muy bien, entonces creo que puedo dejar todo en sus manos. Si sucede algo importante, algo sobre el caso del hombre lente, hágamelo saber enseguida. De otra manera, no me llame. Ocupe su lugar tras el escritorio.

Luego, Helmuth se alejó.

Lo llevaron a toda prisa al cosmopuerto donde lo aguardaba su nave espacial que estaba equipada desde hacía tiempo con varios tipos de aparatos cuyas funciones eran conocidas solamente por él.

El viaje a Arisia no fue para Helmuth ni largo ni tedioso. La pequeña y veloz nave estaba equipada para operar completamente por medio de controles automáticos, y mientras se desplazaba, trabajaba con la fría eficiencia que acostumbraba usar en su escritorio. Es más, ahí podía hacerlo mejor, ya que no había interrupciones que afectaran su concentración. Estudió muchos planes y tomó otras tantas decisiones haciendo que su portafolios se llenara más y más de notas.

Cuando se acercó al sitio destinado, guardó los apuntes, activó los mecanismos especiales y esperó. La navecilla chocó contra la muralla. Se detuvo luego mientras Helmuth esbozaba una sonrisa débil y fría, pero la sonrisa desapareció con rapidez cuando un pensamiento penetró hasta su cerebro que suponía blindado.

—¿Le sorprende que su pantalla a prueba de pensamientos no sea efectiva? —el pensamiento que le llegó era frío y desdeñoso—. Sé en esencia lo que el mensajero de Ploor le dijo respecto a ella cuando se la entregó. Nosotros los arisianos, conocemos el pensamiento en una forma que ninguno de los de su raza comprende o podrá comprender. Sepa, Helmuth, que ninguno de los arisianos tolerará la visita de un ser indeseable. Su presencia nos es desagradable ya que representa una cultura despótica, degradante y antisocial. Por supuesto que lo bueno y lo malo son sólo adjetivos relativos, de manera que no podemos juzgar en términos absolutos y decir que su cultura es mala. Sin embargo, está basada en la avaricia, el odio, la corrupción, la violencia y el terror; no reconoce ni la justicia, ni la misericordia, ni la verdad, excepto ésta como un fin científico. Se opone a la libertad… en las personas. El pensamiento y la acción que son la base y meta de la civilización a la que ataca y con la que toda mente que es en verdad filosófica debe estar de acuerdo, son atacados por ustedes. Crecido en demasía por sus ideales torcidos y depravados, por su éxito temporal en el dominio de sus seguidores que están unidos a usted por medio de los lazos de la codicia, la pasión y el crimen, ahora viene aquí para arrancarnos el secreto del lente, a nosotros que somos una raza mucho más hábil que la de ustedes, tanto como nuestra edad lo indica… en proporción de millones contra uno. Se precia de ser desalmado, calculador y severo, pero comparado conmigo, es débil, suave y tierno, tan desamparado como un recién nacido. Una de las razones por la que todavía le permitimos que viva, es que aprenda y sopese la situación. Ahora comenzará su lección.

Luego Helmuth, que estaba completamente rígido y sin poder movilizar un músculo, sintió que algo parecido a unas agujas penetraban en su cerebro. Una a una fueron perforando lo más recóndito de su mente, cada una iba destinada a un centro ya escogido. Parecía que cada una de ellas llevaba en sí una angustia punzante que pudiera ser resistida, pero las agujas sucesivas parecían llevar la emoción de la agonía en un grado mayor. Ahora ya no se encontraba Helmuth calmado y calculador. Hubiera gritado con todas las fuerzas de sus pulmones, pero aun ese alivio le estaba vedado, no podía gritar, todo lo que podía hacer era permanecer sentado y soportar el sufrimiento.

Luego empezó a ver apariciones, allí, materializándose dentro del aire de la navecilla; vio, en una procesión interminable, sus fechorías de otros días, tanto de las cometidas personalmente como de las que fueron producto de sus órdenes, emitidas desde el alto puesto que ocupaba en la organización de los piratas y desde la adquisición del planeta. La lista era larga y negra y a medida que se desenvolvía frente a él, su tormento se hacía más intenso e insoportable. Finalmente, después de un intervalo que pudo haber durado fracciones de segundo o bien horas interminables, Helmuth ya no pudo resistirlo. Se desmayó, y se hundió, hasta quedar fuera del alcance de la sensación de dolor, en la sima abismal de la inconsciencia.

Se despertó con el rostro lívido y el cuerpo tembloroso. Estaba empapado de sudor y se sentía tan débil que le costaba un gran esfuerzo mantenerse sentado y erguido, pero con la suprema y feliz comprensión de que, al menos por el momento, su castigo había terminado.

—Como ya se ha enterado, este fue un tratamiento ligero —las palabras arisianas, de acento frío, sonaron dentro de su cerebro—. No sólo vive sino que aún conserva su cordura. Esto nos acerca a la segunda razón por la que no lo hemos aniquilado. Su destrucción por parte nuestra no sería de ningún beneficio a esa joven civilización pugnante a la que usted se opone. Hemos dotado a dicha civilización de un instrumento en virtud del cual podrán acabar con usted y con los ideales que representa. Si no pueden hacerlo por su propia mano, es porque aún no están preparados para convertirse en una civilización y su detestable imperio continuará sus conquistas y florecerá durante algún tiempo más. Ahora, vuelva a su bóveda y no regrese. Tengo la seguridad de que no tendrá el valor de regresar personalmente, pero tampoco intente enviar a ninguno de sus representantes.

No recibió amenazas, ni advertencias y tampoco se hizo mención alguna de consecuencias, pero el tono claro e incisivo del arisiano había infundido un miedo atroz en el frío corazón de Helmuth, como jamás lo había experimentado.

Hizo virar la nave y se dirigió a la velocidad de un bólido en dirección a su planeta base. Sólo después de que transcurrieron algunas horas pudo recobrar, al menos en apariencia, su dominio habitual. Pasaron varios días antes de que pudiera pensar con detenimiento y considerar, en su totalidad, la experiencia espantosa e increíble por la que acababa de atravesar.

Deseaba creer que la criatura, o lo que fuera, había tratado de impresionarlo, que no podía matarlo, que lo que le había hecho era todo el daño que le podía causar. Él, en un caso similar, habría dado muerte a su enemigo sin mostrar misericordia y le parecía que ese curso era el único lógico a seguir. Sin embargo, su razonamiento calculador no le permitía conservar esa creencia tranquilizante. Tenía la plena certeza de que el arisiano podría haberle dado muerte tan fácilmente como si se tratara del más ínfimo de sus subalternos, y esa deducción le produjo escalofríos que llegaron hasta la medula de sus huesos.

¿Qué podía hacer? ¿Qué podría hacer? Repetía esa pregunta incesantemente mientras trasponía kilómetros y años luz en su nave. Cuando distinguió en la lejanía su planeta, aún continuaba sin tener contestación.

Wolmark, que había creído al pie de la letra la advertencia de que sería desastroso oponerse a su retorno, permitió que las pantallas que protegían al planeta se levantaran a la señal de Helmuth. Lo primero que hizo fue llamar a todos los jefes de departamento a la oficina central, para celebrar un importantísimo concilio de guerra. Una vez reunidos, les relató todo lo que le había acontecido, en forma calmada y concisa para luego concluir diciendo:

—Los arisianos son seres despreocupados, desinteresados e imparciales hasta cierto punto, lo cual no alcanzo a comprender. Por razones filosóficas no aprueban nuestra cultura, pero no tomarán represalias siempre y cuando nos mantengamos alejados de su planeta. Por ende, es imposible obtener información sobre el lente en una forma directa, pero hay otros métodos por medio de los cuales podremos lograr nuestro objetivo. Por otra parte, los arisianos aprueban la Patrulla y la han ayudado hasta el punto de concederle el lente; sin embargo, el apoyo llega hasta allí y nada más. Si los hombres lente no saben emplearlo con eficiencia, y creo que es así, nos permitirán continuar nuestras conquistas y el engrandecimiento. En estas circunstancias, seguiremos triunfando y nos ocuparemos de que nuestro reinado perdure durante mucho tiempo. En resumidas cuentas, la situación es esta: la energía cósmica contra el lente de la Patrulla. La nuestra es una arma más potente. Así, la única esperanza de un triunfo inmediato estriba en nuestra habilidad para impedir que nuestros conocimientos sobre los receptores y convertidores de energía cósmica lleguen a caer en poder de la Patrulla. Hasta ahora, sólo un hombre lente se ha apoderado de esa información y, por ello, caballeros, es obvio que la muerte de dicho hombre lente es absolutamente necesaria. Tenemos que encontrarlo, aunque para ello nos veamos obligados a suspender todas nuestras actividades desarrolladas a través de esta galaxia. Ríndanme un informe completo sobre la vigilancia de los planetas en los cuales pueda descender ese enemigo.

—Aquí lo tiene, jefe —fue la respuesta inmediata—. Todos están completamente bloqueados, las naves están colocadas a tal proximidad que los detectores electromagnéticos tienen un solapo de quinientos por ciento y los detectores visuales uno de doscientos cincuenta. Ni un objeto que mida un milímetro en cualquier forma, pasará sin detección y observación.

—¿Y qué de la búsqueda en Trenco?

—Aún no hemos obtenido ningún resultado. Una de nuestras naves, con toda la documentación en regla, hizo abiertamente una visita al puerto espacial de ese planeta y no encontró a nadie fuera de la fuerza normal de rigelianos. El capitán no estuvo en una situación que le permitiera hacer preguntas, pero fue evidente que la nave que buscamos no se encontraba allí. Dedujo que él era la primera visita que los rigelianos recibían en un mes. Supimos que, en Rigel IV, el hombre lente Tregonsee lleva ya un mes y que su relevo no llegará hasta dentro de otro. Él era el único hombre lente entre los que están allí, pero, por supuesto, la búsqueda continuará hasta que hayamos cubierto toda la superficie del planeta. Las naves que han descendido han perdido la mitad del personal, pero iniciaron su tarea con doble tripulación y los sustitutos van en camino.

—Lo dicho por el hombre lente Tregonsee, puede que sea o no la verdad —meditó Helmuth—. De cualquier manera, no importa. Sería punto menos que imposible esconder esa nave en el puerto espacial de Trenco, aun en el caso de una inspección rápida. Si ésta no se encuentra allí, tampoco está el hombre lente. Aunque lo dudo, es posible que se encuentre escondido en algún planeta. Por lo pronto, continúen con la búsqueda. Hay muchas cosas que él pudo haber hecho… y tendré que considerarlas, una por una.

Pero el tiempo con que Helmuth contaba para pensar en lo que Kinnison pudo haber hecho era poco, puesto que el hombre lente había abandonado Trenco mucho tiempo atrás. Debido a las toberas que ocultaban el resplandor de los propulsores, el avance del patrullero era lento, pero la compensación de esa situación era que la distancia a cubrir no era muy grande. Mientras Helmuth reflexionaba en las medidas que debía tomar, Kinnison y su tripulación se acercaban a la extensa red de naves bélicas boskonianas que cubrían al Sistema Solariano en su totalidad.

Acercarse a esa red sin ser descubiertos, era físicamente imposible y antes de que Kinnison comprendiera que se encontraba en la zona de peligro, seis rayos de fuerza tractora salieron a su encuentro, atraparon la nave y la pusieron a distancia de combate, pero el hombre lente estaba preparado para todo, y de nuevo, todo sucedió con marcada rapidez.

Las alarmas se hicieron oír en la distante base pirata y Helmuth, tenso ante su escritorio, se hizo cargo personalmente de su potente flota. Mientras, en el campo de acción, las pantallas de la nave de Kinnison se encendieron en defensa obstinada, los rayos de fuerza tractora fueron cortados, las toberas desaparecieron en medio de un resplandor incandescente al imprimir la máxima velocidad a sus propulsores, y de nuevo el espacio se llenó con la interferencia producida por los ultrapotentes transmisores múltiples.

Y en medio de todo eso, el hombre lente lanzó un pensamiento por medio del lente con toda la fuerza mental de su cerebro.

—¡Haynes, almirante de puerto!… ¡Base principal! ¡Haynes, almirante de puerto!… ¡Base principal! ¡De urgencia! Kinnison llamando desde las inmediaciones de Sirius… ¡Mensaje urgente!

Y sucedió que era la medianoche en la base principal y el almirante de puerto Haynes dormía profundamente, pero como era un viejo lobo del espacio, con vivos reflejos, se despertó al instante. Apenas había parpadeado cuando la respuesta llegó hasta Kinnison:

—¡Aquí Haynes… lo escucho, Kinnison!

—Vamos a descender en una nave pirata, el enemigo nos acosa de cerca, pero aunque lluevan rayos y truenos, vamos a descender. No nos envíe ayuda porque la desintegrarían en unos segundos y además, no creo que logren detenernos. ¡Prepárese… no tardaremos en llegar!

Luego, después de que el almirante había sonado la alarma de emergencia, Kinnison continuó:

—La nave en que venimos no trae ninguna identificación, pero como sólo es una, ya sabrá distinguirla… será la que desempeñe maniobras de esquivo. Estarían locos si trataran de seguirnos hasta la atmósfera con todo el armamento con que se cuenta allá abajo, pero creo que son capaces de hacer cualquier cosa con tal de detenernos. Si acaso lo hacen, prepárense para atacarlos… ¡Aquí estamos ya!

El perseguido y sus perseguidores se habían acercado ya a los linderos de la estratosfera, y después de haber aminorado la velocidad al grado de poder ser vistos aun en esa atmósfera sumamente enrarecida, se inició la batalla en medio de un resplandor incandescente. Una nave giraba, subía, bajaba, dando saltos de un lado hacia otro, realizando las maniobras más extrañas que las mentes ágiles y preparadas de los patrulleros podían improvisar para librarse del ataque de aquella horda de asaltantes.

Por otra parte, los piratas estaban decididamente resueltos a evitar que el hombre lente aterrizara, sin que les importaran las consecuencias. Los rayos de fuerza tractora no eran capaces de sujetarlos y tampoco podían estrellarse contra una nave que volaba sin inercia. Entonces adoptaron una estrategia que les había dado resultados satisfactorios en cuatro ocasiones similares: consistía en rodear por completo a la nave enemiga y así desintegrarla a base de rayos. Mientras trataban de realizar ese envolvimiento, reunieron sus fuerzas de manera que pudieran obligar al hombre lente a alejarse tanto cuanto fuera posible del enorme y sombrío poderío que representaba la fortaleza de la base principal que quedaba por debajo de ellos.

Pero las cuatro naves que los piratas habían recapturado, eran las que iban tripuladas por velantianos, mientras que la que ahora perseguían, era tripulada por Kinnison, el hombre lente, y Henderson, el piloto, los mismos que hacían uso de todos los recursos, sobre la base de reflejos nerviosos instantáneos, de una brillante inteligencia y de manos rapidísimas, todo encaminado a evitar caer en la trampa fatal. ¡Y lo lograron! Ejecutaron serie tras serie de maniobras fantásticas que no estaban incluidas en ninguno de los manuales de combate espacial.

Aunque las armas de la base principal eran poderosas, su campo de efectividad era, en esa atmósfera densa, menor de ochenta kilómetros. Por lo tanto, los oficiales de los superacorazados y los artilleros que se encontraban inmóviles ante sus controles, encadenados todos a tierra por órdenes bien definidas, estaban furiosos y maldecían mientras, impotentes para ayudar a sus compañeros de batalla, permanecían alerta y observaban en sus pantallas visoras el furioso encuentro que se registraba a grandes alturas.

Pero en forma lenta, muy lenta, Kinnison se abrió camino hacia abajo, manteniéndose tan cerca a la base como le fue posible. No fue rodeado y finalmente logró llevar a sus perseguidores hasta el alcance de los enormes lanzarrayos de la Patrulla. Sólo la artillería más pesada de montura fija podía alcanzar el frenético torbellino de naves espaciales, pero cada una de ellas disparó al mismo tiempo sobre el mismo punto. Ninguna muralla de defensa, con toda su fuerza, podía resistir el infierno que se creó instantáneamente sobre aquel sitio y sólo quedó el vacío en el lugar que antes ocupaban los piratas. Los lanzarrayos cesaron los disparos. A tiempo con su lente, Kinnison aprovechó para atravesar el vacío antes de que volviera a cubrirse de enemigos. Se lanzó hacia abajo en una picada vertiginosa.

La horda de naves piratas se dirigió tras él, una a una, en el último intento suicida por hacerlo desaparecer del éter. Iban hacia abajo, en dirección a las enormes instalaciones militares de la base, hacia la misma base principal, la más temida, la mejor armada, la fortaleza más impenetrable de la Patrulla Galáctica. ¡Nada que la atacara desde el espacio podría ser una amenaza contra la ciudadela… y los valientes asaltantes fueron desapareciendo en medio de estallidos fulgurantes de vapor!

Aun antes de que pusiera la nave inerte, en preparación para el aterrizaje, Kinnison llamó a su comandante:

—¿Llegó alguno de los otros compañeros antes que nosotros? —preguntó.

—No, Kim —fue la breve respuesta.

Las congratulaciones, felicitaciones y agasajos vendrían después. Por lo pronto, Haynes era el almirante de puerto que recibía un informe oficial.

—Entonces, comandante, tengo el honor de informarle que la misión ha sido un éxito rotundo —contestó Kinnison, y no pudo evitar agregar con regocijo juvenil ante el triunfo de su primera expedición—: ¡Hemos cumplido con nuestro cometido!

13. Destructores del espacio

UNA flota poderosa había sido enviada para rescatar a aquellos miembros de la tripulación de la Brittania que habían logrado esquivar las garras de los piratas. La celebración loca y entusiasta que se había llevado a cabo dentro de la base principal terminó. Sin embargo, fuera de las murallas de la Reservación, apenas comenzaba la fiesta, y los especialistas, junto con los velantianos, se encontraban en el centro de ella. Ningún terrícola sabía nada sobre Velantia y esos seres reptiloides de alta inteligencia estaban en las mismas condiciones respecto a Tellus; a pesar de eso, por la sencilla razón de haber prestado su apoyo a los patrulleros, los visitantes recibieron prácticamente las llaves del planeta y eso se convirtió en una experiencia, que estaban gozando hasta el máximo.

—¡Queremos ver a Kinnison! ¡Queremos ver a Kinnison!

Así gritaba la muchedumbre alentada por los comentaristas de Telenoticias Universales. Finalmente, el hombre lente apareció. Después de posar una sola vez ante las cámaras y de haber pronunciado algunas palabras ante el micrófono, anunció:

—En este momento me llega una llamada y es urgente.

Kinnison volvió a entrar a la Reservación. La ola innumerable de festejantes se fue rumbo a la ciudad llevando consigo a todos los patrulleros que estaban de descanso.

Los ingenieros y los diseñadores recorrían por dentro y por fuera la nave que Kinnison había traído a casa. Cada uno de ellos llevaba un manojo de planos que habían sido preparados con la información contenida en los preciados carretes de cinta magnética. Dirigían grupos de mecánicos que desarmaban algunos mecanismos del gran corsario del espacio. A ese sitio de bullente actividad Kinnison había sido llamado. Permaneció allí y contestó, como mejor pudo, un sinnúmero de preguntas que le hicieron desde todas las direcciones, hasta que fue rescatado nada menos que por el gran personaje y almirante del puerto, Haynes.

—Caballeros, pueden obtener la información que desean de las hojas en las que se han registrado todos los datos, mejor aún que de Kinnison —dijo Haynes y sonrió—. Ahora quiero escuchar su informe sin demora.

El veterano hombre lente condujo al joven por el brazo y cuando se encontraron dentro de la oficina privada, no llamó ni a la secretaria ni al encargado de las grabaciones. En su lugar, oprimió algunos botones que activaron una defensa que los protegió completamente y luego dijo:

—Bien, hijo, hable, dígamelo todo… todo lo que ha estado reteniendo desde su llegada. Recibí su señal y lo escucho.

—Sí, así es, no le he dicho todo —admitió Kinnison—. No encontré ninguna razón por la cual exponerlo ante otras personas, aunque fuera algo que pudiera comentarse en público, pero no es así. Me alegra que haya podido concederme esta entrevista en tan corto tiempo porque tengo una idea que quiero discutir con usted y con nadie más. Tal vez sea una idea tan extravagante como la atmósfera de Trenco. Usted será el único que pueda juzgarla, pero sepa que mis intenciones son buenas, no importa cuán descabelladas le parezcan.

—Estoy seguro de que no habla de más —replicó Haynes en tono seco—. Continúe.

—La gran peculiaridad del combate espacial, es que volamos en libre, pero peleamos inertes —comenzó Kinnison, que aparentemente escogía con sumo cuidado todos los términos—. Para forzar la batalla, una nave se une a otra primero por medio de los rayos rastreadores, luego con los de fuerza tractora y finalmente se hace inerte. De esa manera, la velocidad relativa determina la habilidad para iniciar o evitar un ataque, pero es la fuerza relativa lo que determina el resultado; por ende, los piratas… aunque, dicho sea de paso, al llamarlos piratas subestimamos a nuestros contrincantes y confiamos, en forma desastrosa, demasiado en nosotros mismos; pero no lo son, no pueden serlo. Boskonia debe ser algo más que una raza o un sistema… probablemente es una cultura que se extiende por toda la galaxia, es un despotismo absoluto que retiene su autoridad por medio de un sistema severo de castigos y recompensas. Bajo nuestro juicio, tiene un fundamento erróneo, pero obtiene sus resultados… ¡y vaya si los logra! Están organizados tanto como nosotros y parece que tienen la misma potencia en bases, naves y personal. Boskonia nos lleva la delantera en velocidad, exceptuando la ventaja temporal de la Brittania, y en poder, pero ahora han perdido esa ventaja. Tenemos, por lo tanto, dos enormes potencias frente a frente, ambas de alcance galáctico, inmensamente fuertes en armamento, equipo y personal. Cada una cuenta con las mismas defensas, armas y la determinación de acabar con la otra. En estas condiciones es inevitable un empate absoluto, será una mera guerra destructiva, de desgaste, que continuará durante siglos y que acabará por aniquilar tanto a Boskonia como a nuestra civilización.

—Pero ¿qué hay de nuestros nuevos proyectos y pantallas? —protestó el veterano—. Ahora nos proporcionan una enorme ventaja, podemos iniciar o rehuir una batalla cuando nos convenga. Ya conoce el plan para acabar con ellos… usted mismo nos ayudó a concebirlo.

—Así es, conozco el plan y los dos sabemos que no los exterminaremos, sabemos también que nuestra ventaja es sólo de carácter temporal —insistió el joven hombre lente sin dejarse impresionar.

El almirante guardó silencio durante algunos momentos. Había sentido la duda en lo profundo de su ser, pero ni él ni nadie entre sus colegas había mencionado ese tema en forma tan cruda como Kinnison acababa de hacerlo. Tenía la certeza de que lo que un bando tuviera, ya fuera armas, equipo o vestimenta espacial, caería en corto tiempo en manos del otro. Eso acababa de ser probado por la intrépida misión que Kinnison, tan reciente y con tanto éxito, había concluido. Estaba seguro de que los aparatos que habían sido instalados en las naves capturadas en Velantia habían sido destruidos antes de que cayeran en poder del enemigo, pero no podía ignorar que, teniendo una flota completa, equipada con las armas nuevas, no podrían retener el secreto durante mucho tiempo. Basado en eso, finalmente respondió:

—Puede ser que tenga razón —hizo otra pausa, pero luego continuó con la decisión de veterano indómito que lo caracterizaba—: Sin embargo, ahora contamos con una ventaja y la utilizaremos mientras podamos hacerlo, es posible que logremos retenerla el tiempo suficiente.

—Se me acaba de ocurrir algo que nos prestará una gran ayuda… la comunicación —dijo Kinnison, y sin argumentar el punto antes discutido añadió—: Parece imposible enviar cualquier tipo de rayo comunicador a través de la doble interferencia…

—¿Así parece? —inquirió Haynes—. ¡Es imposible! Nada, sólo un pensamiento…

—A eso me refiero exactamente, ¡al pensamiento! —interrumpió Kinnison—. Los velantianos han realizado hazañas con el lente que nadie creería posibles. ¿Por qué no examinan a algunos de ellos para ver si pueden llevar el lente? Estoy seguro que Worsel pasaría las pruebas y tal vez muchos más. Ellos pueden enviar pensamientos a través de lo que sea, exceptuando sus propias pantallas a prueba de pensamientos. ¡Qué grandes serían en cuestión de comunicaciones!

—Esa idea encierra claras posibilidades y la estudiaremos. Pero no es eso lo que quería usted discutir conmigo, así es que empiece.

—QX —Kinnison comenzó a hablar de la comunicación de lente a lente—. Necesito algún tipo de escudo o pantalla que pueda neutralizar o nulificar la operación de un detector. Ya le pregunté a Hotchkiss, el especialista en comunicaciones, sobre esto y lo hice bajo sello. Me dijo que nunca ha sido estudiado, ni siquiera como problema académico en investigación, pero que teóricamente era posible.

—Esta oficina está protegida, se lo digo para que lo sepa —contestó Haynes, sorprendido por el uso de los lentes en la conversación—. ¿Es acaso tan importante?

—En realidad no lo sé y como le dije antes, puede ser que esté equivocado, pero si mi idea tiene algún valor, el nulificador es lo más importante en el universo y si alguien se entera de esto, no nos servirá de nada. Como comprenderá, comandante, la única ventaja permanente que tenemos sobre Boskonia, el único aparato que ellos no pueden obtener, es el lente, y debe haber alguna forma en que podamos usarlo. Si el nulificador se convierte en realidad y si podemos mantenerlo en secreto durante algún tiempo, creo que habremos dado con la solución. Al menos quiero intentar algo, tal vez dé resultado, quizá no, pero si lo logramos, nos será posible acabar con Boskonia en unos cuantos meses, en lugar de pelear una batalla eterna de desgaste. Primero quiero ir a…

—¡Un momento! —interrumpió Haynes—. También he estado pensando y no alcanzo a ver relación alguna entre dicho artefacto y cualquier arma militar, o el lente, y si yo no puedo, no hay muchos que lo hagan y ese es un punto a su favor. Si existe alguna probabilidad en su idea, es demasiado grande e importante para que la comparta con los demás, incluyéndome a mí. Guárdela en secreto.

—Pero es que es algo muy irregular y tal vez no sirva para nada —protestó Kinnison—. Es posible que después quiera cancelarlo.

—No hay peligro de que eso suceda —declaró Haynes con firmeza—. Usted sabe más sobre los piratas… ¡ejem!, perdón, sobre Boskonia que cualquier otro patrullero. Además, creo que su idea encierra alguna posibilidad de éxito. Muy bien, con eso basta para poner a su disposición todos los recursos de la Patrulla. Dicte la idea en una cinta magnética bajo el sello de hombre lente, para que no se pierda en caso de que muera usted, y adelante. Si es posible que se construya un nulificador, lo tendrá. Hotchkiss se encargará de eso y tendrá a su mando a cualquier hombre lente que necesite. Nadie sabrá o trabajará en ese proyecto excepto hombres lente, no habrá récords y por mi parte, no existirá hasta que nos lo entregue.

—Gracias, comandante —dijo Kinnison y salió de la oficina.

La base principal fue el escenario de una furiosa actividad durante varias semanas. Diseñaron y probaron nuevos aparatos, tales como: cortadoras, generadores, clarificadores de ondas y muchos más. Cada artículo fue diseñado y probado en innumerables ocasiones hasta que el ingeniero más incrédulo en la Patrulla no encontrara el menor detalle digno de crítica. Luego, las naves que se encontraban en la galaxia fueron llamadas para que regresaran a las bases de su sector para ser modificadas.

Como resultado, tendrían dos tipos de naves. Las que pertenecerían al primero, cruceros especiales de exploración, se caracterizarían por su velocidad y defensa, nada más. Serían las más veloces en el espacio y podrían defenderse contra cualquier ataque. Las del segundo, tendrían que ser modificadas desde la quilla, puesto que no existía ni el más remoto parecido en lo que hasta entonces había sido diseñado. Serían enormes, no muy atractivas y lentas. Serían simples almacenes de vastos e inimaginables poderes ofensivos. Llevarían proyectores de gran tamaño y de potencia nunca antes vista, montados sobre cimientos movibles, y que no dependerían de la energía cósmica. Su fuerza provendría de tremendos acumuladores en serie. Es más, cada una de esas fortalezas flotantes tendría la capacidad para generar pantallas con un diseño y fuerza tal, que ninguna de las naves que se les acercaran podrían recibir energía cósmica.

Bien, en eso consistía el golpe que la civilización había preparado para lanzar contra Boskonia. El asunto era en teoría la simplicidad en sí misma: los rapidísimos cruceros alcanzarían al enemigo, los sujetarían con rayos de fuerza tractora tan potentes que no habría modo de cortarlos y de esa manera fijarían al adversario en el espacio. Luego, mientras absorbían todo lo que éste pudiera enviar, emitirían la interferencia en un patrón peculiar cuyo centro podría ser localizado con facilidad. La fortaleza movible les daría alcance, cortaría la admisión de fuerza a los boskonianos y los desintegraría.

El golpe no fue preparado con suficiente tiempo, pero, en su momento, la civilización estaba lista para lanzar su terrible y final ataque sobre Boskonia. Al menos así lo creían y así lo esperaban. Todas las bases de sector y las subbases se encontraban preparadas, la hora cero había llegado.

En la base principal, Kimball Kinnison, el teluriano más joven que poseía las cuatro barras plateadas que representaban el rango de capitán, estaba sentado ante la pantalla del timón del pesado crucero de batalla Brittania, así llamado a petición de él mismo. Se emocionó interiormente al pensar en la velocidad. Su fuerza impulsora era tal, que a pesar de haber echado mano de todos los recursos en aerodinámica, estaba equipada con murallas defensa especiales y con disipadores de tipo único para irradiar al espacio el calor producido por la fricción del medio en que se desplazaba a tremendas velocidades. De otra manera, se hubiera destruido ella misma en una hora de impulsión a toda celeridad, aun en el rudo vacío del espacio interestelar.

El almirante de puerto, Haynes, estaba en su oficina y observaba un cronómetro. Faltaban unos minutos… luego, sólo segundos.

—¡Prepárense! —su voz profunda sonó áspera sin reflejar la emoción—. ¡Cinco segundos… cuatro… tres… dos… uno… despeguen!

Y la flota se internó veloz en el espacio.

El primer objetivo del escuadrón teluriano estaba, por cierto, muy cerca a la base principal, ya que los boskonianos habían establecido una base en la luna de Neptuno, allí mismo en el Sistema Solar. Se encontraba tan cerca de la base que sólo una constante vigilancia y una buena defensa por medio de pantallas, habían impedido que los rayos espía penetraran. La base era tan potente que las naves guerreras ordinarias de la Patrulla no habían sido enviadas contra ella. Ahora iba a quedar reducida a la nada.

El tiempo necesario para cubrir una distancia interplanetaria era corto, los solarianos eran detectados y las naves de Boskone les hacían frente por medio de la fuerza, pero apenas iniciaron la batalla, el enemigo empezó a comprender que ese era un combate como nunca había presenciado antes. Cuando comenzaron a entenderlo, fue demasiado tarde. No podían huir y el espacio estaba tan lleno de interferencia que tampoco podían comunicarse con Helmuth para informarle lo que estaba sucediendo. Las primeras naves de la Patrulla, de forma extraña, como la de una gota de agua, no peleaban en lo absoluto, simplemente sujetaban al enemigo como perros de caza, asimilando todo lo que los proyectores al rojo blanco les disparaban, sin realizar el menor contraataque. Las pantallas defensoras irradiaban con furia, produciendo reflejos de color violeta intenso bajo el tremendo castigo impuesto por las artillerías de las naves y de la superficie. Pero no cayeron, como tampoco se rompió la sujeción de un solo rayo de la fuerza tractora. En cuestión de minutos, los aerodinámicos y enormes destructores llegaron. Las pantallas de defensa alimentadas por la energía cósmica cedieron. Dispararon los rayos tractores. De las gargantas refractarias de sus estupendos proyectores salieron las fuerzas más terriblemente destructoras que hubieran sido jamás generadas por una maquinaria móvil.

Las pantallas exteriores boskonianas apenas si parpadearon cuando desaparecieron ante la violencia increíble e inconmensurable de ese ataque. El segundo asalto produjo un estallido de resplandor brillante que fulguró brevemente al extinguirse. La pantalla interior resistió tercamente mientras el espectro deslumbrante corría en un esplendor pirotécnico sumamente luminoso, que entró también en el ultravioleta y el negro. Luego, la muralla escudo misma, esa fabricación increíblemente rígida de fuerza pura que sólo la detonación de veinte toneladas métricas de duodec había logrado romper, fue todo lo que separó la base metálica de las paredes boskonianas de la terrible e indescriptible furia de los rayos de los destructores. La fuerza comenzó a salir de ese escudo en verdaderos torrentes. Tan terribles eran las energías enemigas que se enfrentaban ahí, que su neutralización era algo verdaderamente visible y tangible. Esas energías estaban siendo repelidas en láminas y masas, torbellinos espantosos que sacudían el éter, y relámpagos y pilares de humo de kilómetros de largura. Eran despedidas a todos los puntos de la esfera, llenando y cubriendo todo el espacio cercano.

Los comandantes boskonianos se quedaron mirando sus instrumentos, primeramente con un asombro increíble y después presos de un horror profundo e intenso, al observar que la admisión de energía bajaba a cero y que las murallas escudo comenzaron a debilitarse… y todavía el ataque continuaba con un poder que no disminuía. Con toda seguridad, los rayos debían menguar pronto… ¡no podía concebirse que ninguna planta móvil pudiera emitir una carga semejante durante tanto tiempo!

Pero esas plantas podían… y lo hicieron. El ataque se mantuvo firme al mismo alto y terrible nivel en que había comenzado. Las células de almacenamiento que alimentaban esos proyectores no eran ordinarias, como tampoco lo eran las barras de distribución que soportaban el amperaje de proporciones titánicas. Esos destructores fueron diseñados para hacer sólo una cosa… destruir… y esa única tarea la realizaban a las mil maravillas, incansables y a conciencia.

Al ascender más en el espectro, las murallas escudo comenzaron a radiar. Al primer estallido habían saltado casi a través del espectro visible, en una sucesión insoportable y terrible de rojo, naranja, amarillo, azul e índigo; ascendieron luego a un violeta sofocante, fulgurante y cegadoramente intenso. Después, los escudos destinados a desaparecer comenzaron a saltar erráticamente hacia el ultravioleta. Ya eran invisibles a simple vista y en los registradores comenzaban a mostrar momentáneos resplandores de negro.

Pronto cayeron y en el instante mismo en que cada protector desaparecía, una nave de Boskonia se esfumaba. Porque, una vez perdida la última defensa, nada quedaba, excepto el metal poco resistente para soportar el ardor de esos rayos destructores y poderosos en extremo. Como ya se ha dicho, ninguna sustancia, no importa cuán refractaria, resistente o inerte fuera, podía permanecer ni siquiera momentáneamente en tal campo de fuerza. Por tanto, cada átomo, una vez fuera de la nave o de su contenido, sirvió para producir un estallido ardiente y abrazador de un vapor brillante e incandescentemente luminoso que llenó todo el espacio circunvecino.

Así desaparecieron del Plan de las Cosas, las naves del Destacamento Solar de Boskonia. Ni una sola nave escapó. De ello se encargaron los cruceros. Y cuando el ataque fue dirigido a la base, resultó que los cruceros no lograban hacer ningún daño. Simplemente formaron un margen de observación mientras plagaban de interferencia todos los canales de comunicación, de modo que los piratas, irremisiblemente perdidos, no pudieran emitir ningún mensaje en el que informaran lo que les estaba aconteciendo. Cuando los destructores llegaron, desempeñaron su parte sombría, tenaz y metódicamente.

Como una base está siempre mejor armada y es más potente que una nave, la aniquilación de la fortaleza llevó más tiempo del necesario para destruir la flota, pero sus receptores ya no podían asimilar la energía ni del Sol, ni de ningún otro cuerpo celeste, y las fuentes de fuerza habían quedado comparativamente débiles. Por ende, las defensas fallaron también por los efectos causados por el incesante ataque. Después de fase tras fase, las murallas fueron cayendo y con las últimas, las mismas estructuras eran arrasadas con ellas. Los rayos de los destructores, que traspasaban el metal y las mamposterías con la facilidad que una bala acerada atraviesa una barra de mantequilla, continuaban su trayectoria hasta abrirse paso en la capa rocosa de la superficie del planeta, antes de que su temible potencia se perdiera.

Luego, dieron vueltas alrededor en repetidas ocasiones hasta que no quedó nada en pie de las instalaciones boskonianas, hasta que sólo quedó un lago siseante de lava al rojo blanco en medio de la expansión frígida del satélite, como mudo testigo de algo que había sido construido ahí.

No se había pensado en términos de rendición, nadie había ofrecido ni pedido clemencia o cuartel; la victoria en sí misma no bastaba. Esa era la imperiosa necesidad, así tenía que ser: una guerra sin tregua, a muerte y en busca de la total aniquilación.

14. ¡Libre!

CUANDO hubieron destruido la base enemiga que con semejante atrevimiento había sido erigida tan cerca de la base principal, las flotas regionales, en formación a discreción, empezaron el trabajo de limpieza en las regiones galácticas. La presa enemiga abundó durante algunas semanas. Cientos de naves espaciales fueron capturadas, retenidas por los cruceros de la Patrulla y desintegradas por los destructores.

Arrasaron también con muchas bases boskonianas. El sitio donde estaban ubicadas era conocido desde hacía mucho tiempo por el Servicio de Inteligencia. Otras fueron detectadas o descubiertas por los mismos cruceros veloces. Las naves destructoras dieron a conocer el sitio donde se localizaban otras, llegando a ellas antes de que los cruceros se apoderaran de las bases. Otras fueron encontradas por medio de rayos rastreadores y radares de los cuerpos de señales.

Muy pocas de las instalaciones enemigas estaban escondidas, o eran de difícil acceso y la mayoría de ellas cayó bajo el ataque de un solo destructor, pero si uno no bastaba, los demás eran llamados hasta que lograban derribarla. La destrucción de una fortaleza, hasta entonces desconocida y de una potencia sorprendente que resultó ser base de sector, requirió el esfuerzo concentrado de todas las naves destructoras de Tellus, pero éstas acudieron al llamado y la fortificación sucumbió. Como ya se ha dicho, era una guerra de extinción y todas las bases piratas que se encontraron fueron borradas del espacio.

Pero un día, un crucero encontró una base que no tenía en pie sus defensas contra rayos espía y una inspección minuciosa les mostró que se encontraba totalmente desocupada. Todo el personal, maquinaria, equipo y almacenes había sido evacuado. La nave patrulla, cautelosa, se mantuvo a distancia y desde ahí disparó sus rayos letales, pero no hubo resultados desfavorables. Simplemente, las estructuras se derrumbaron hasta derretirse y eso fue todo.

Después de ese incidente, todas las bases subsecuentes que descubrieron se encontraban en el mismo estado y, simultáneamente, las naves de Boskone, que antes abundaban, desaparecieron por completo del espacio. Los cruceros volaron día tras día de aquí para allá al máximo de su inimaginable velocidad a través de las inmensidades del vacío, sin encontrar siquiera el rastro de alguna de las naves de Boskonia. Y lo que era más sorprendente aún: por vez primera en muchos años el éter se encontraba despejado de toda interferencia boskoniana.

Kinnison, guiado por un instantáneo impulso, solicitó y le fue otorgado el permiso para llevar su nave en un vuelo de reconocimiento. Se dirigió a la velocidad tope rumbo al sistema velantiano, al punto en que había captado la señal de la línea de comunicaciones de Helmuth. Voló durante varios días a lo largo de esa línea y se detuvo sólo cuando se encontró fuera de la galaxia. No había nada que pudiera alcanzar delante de él, excepto unas agrupaciones estelares. Tras él se extendía el inmenso panorama de la galaxia en todo su esplendor, pero el capitán Kinnison no contaba con el tiempo necesario para observar la hermosura del Universo.

Mantuvo la Brittania allí durante una hora mientras reflexionaba mentalmente sobre el significado de los hechos aparentes. Sabía que había recorrido la línea desde el punto en que la había descubierto, hasta más allá de los linderos de la galaxia. Estaba seguro de que sus detectores, que operaban en medio de un éter claro y sin perturbaciones, no podrían haber dejado escapar un objeto tan grande como sería la base de Helmuth, si es que se encontraba a lo largo de esa línea, que la gama de efectividad era mucho más grande que un posible error de la determinación del punto de partida, o en el recorrido de la línea. Luego, acabó por concluir que sólo había cuatro explicaciones posibles.

Primera: era factible que la base de Helmuth hubiera sido evacuada, pero eso era casi inconcebible. Por lo que hasta ahora sabía de Helmuth, la base sería tan impenetrable como cualquiera podría imaginarlo y no era lógico que la evacuaran así, como ellos no lo harían con la base principal. La segunda: era posible que fuera subterránea, que estuviera enterrada bajo una capa metálica y rocosa que impidiera la filtración de las radiaciones, pero eso era casi tan improbable como la primera probabilidad. La tercera: tal vez Helmuth poseía ya el artefacto que él deseaba con tanto anhelo: un nulificador de detectores, el proyecto en el que Hotchkiss y los otros expertos habían trabajado durante tanto tiempo. Eso era claramente posible, lo suficiente al menos para conservar esa teoría para futura reflexión. La cuarta: quizá la base no se encontraba en la galaxia, sino en alguna de las agrupaciones estelares que estaban delante de él, o tal vez en una más lejana aún. La última parecía ser la mejor posibilidad entre las cuatro. Necesitaría comunicadores ultrapotentes, por supuesto, pero bien podría ser que Helmuth contara ya con ellos. Había otras razones que lo indicaban, el patrón se acomodaba a la matriz perfectamente.

Pero si la base estaba allá… subsistiría al menos durante un tiempo… un crucero no bastaría para esa misión. Se enfrentaría a una tremenda oposición y la nave sería insuficiente… ¿O sería demasiado? Consideró que no iba preparado. Necesitaba, y lo lograría, otra línea que lo llevara a la base de Helmuth. Por eso, se encogió de hombros, dio media vuelta a la nave y regresó para reunirse con la flota.

Aún se encontraba a la distancia de un día para alcanzar a las otras naves cuando fue llamado a la pantalla y vio, sobre la superficie brillante, la imagen del almirante de puerto, Haynes.

—¿Encontró algo durante su viaje? —preguntó el veterano hombre lente.

—Nada definitivo, comandante. Solamente un par de teorías sobre las que quiero meditar, eso es todo, pero le aseguro que esta situación no me agrada… no me agrada en lo más mínimo.

—Tampoco a mí —explicó Haynes—. Mucho me temo que el empate que profetizó esté a punto de realizarse. ¿Adónde se dirige ahora?

—A reunirme con la flota.

—Déjelo por el momento, continúe con el vuelo de reconocimiento un poco más de tiempo y, sólo que algo de mayor interés surja, regrese para presentarse ante mí… tenemos algo que le llamará la atención, los compañeros han estado…

La imagen de Haynes quedó interrumpida, en la pantalla aparecieron destellos de una luz cegadora y sus palabras se convirtieron en una variedad de sonidos ininteligibles. Una llamada de auxilio empezaba a escucharse cuando fue interrumpida por un torrente de interferencia estática boskoniana de la que el éter se había visto vacío durante tanto tiempo. El joven Kinnison hizo uso de su lente.

—Con su permiso, comandante, veré de qué se trata esto.

—Adelante, hijo.

—¿Ha localizado el centro? —preguntó Kinnison nerviosamente al oficial de comunicaciones—. Están cerca… ¡en nuestras propias narices!

—¡Sí, capitán! —y el oficial de radio dictó algunos números con rapidez.

—¡A toda velocidad! —ordenó Kinnison, innecesariamente, ya que el piloto había fijado el curso e imprimía la celeridad hasta el máximo—. Si eso es lo que yo creo, el infierno se va a desatar.

La Brittania se desplazó como un bólido en dirección al centro de donde provenía el disturbio, emitiendo una interferencia de patrón extraño que no sólo era un clarificador de señales de todas las comunicaciones que no utilizaban el lente a través de esa sección de la galaxia, sino que también era una llamada a cualquier destructor que estuviera en las inmediaciones. El crucero se encontraba tan cerca de la escena del pillaje, que sólo tardó un corto tiempo en llegar allí.

Encontró una nave mercante y al asaltante boskoniano. Una empresa comercial, animada por el cese de las actividades de los piratas, había enviado un embarque que probablemente era un flete «urgente» y ese era el resultado. El adversario, que por el momento estaba inerte, la tenía sujeta con rayos tractores y disparaba para obligarla a rendirse. La nave mercante se defendía débilmente, era evidente que sus pantallas le estaban fallando y que en corto tiempo la tripulación debería abrir las compuertas para indicar su rendición o morir achicharrada. Era más probable que preferirían lo último.

Esa era la situación que imperaba en ese instante, pero cambió enseguida. De pronto, los boskonianos descubrieron que los rayos, en lugar de perforar las defensas débiles de la nave carguera, ni siquiera hacían brillar los círculos protectores potentes del crucero bélico de la Patrulla. Cambiaron los rayos de calor difundido que habían estado enviando contra la nave mercante, por otros de mayor potencia, más candentes y de mayor penetración, pero obtuvieron los mismos resultados. Las defensas de la Brittania habían sido diseñadas para resistir casi por tiempo indefinido los rayos más potentes que cualquier nave de guerra ordinaria pudiera emplear, y en esa ocasión comprobaron su efectividad.

Los rayos que Kinnison tenía a su disposición eran de una potencia indescriptible, pero no los utilizó. Era necesaria la potencia ofensiva de un destructor para producir una respuesta definida a la pregunta que bullía en su cerebro.

Los piratas aumentaron la fuerza sin importarles cuán peligrosa fuera la sobrecarga, pero no pudieron romper las defensas de Kinnison, como tampoco lograron esquivarlo para volver a atacar a su presa previa. Finalmente el destructor llegó, pues, por fortuna, también se encontraba cerca del lugar de los hechos. Envió sus potentes rayos tractores y uno de los disparos potentísimos dio en el centro de las defensas de la nave boskoniana.

Cuando el rayo dio en el blanco, la nave pirata desapareció, pero no en medio del estallido incandescente que produce el metal cuando se vaporiza, sino que el corsario enemigo desapareció por completo, en una sola pieza. Había utilizado sus propios cortadores para romper como hilos los rayos sujetadores del destructor que se suponía eran irrompibles. Además, la velocidad de su salida se debió en gran parte a la presión del rayo de la Patrulla, así como también a la impulsión de sus propulsores.

Ese era el principio del empate que Kinnison había previsto.

—Ya me lo temía —murmuró el joven capitán entre dientes.

Sin prestar atención a la nave mercante, Kinnison se puso en contacto con el comandante del destructor. Por supuesto, ningún aparato que enmarañara las señales podría interferir con los visuales, y en su pantalla vio la imagen del rostro de Clifford Maitland, el hombre que había ocupado el segundo lugar en su clase.

—¡Hola, Kim, vieja mosca espacial! —exclamó Maitland lleno de gozo—. ¡Ah, perdón! —continuó en tono de burla y saludó exageradamente respetuoso—. A una persona que lleva el rango de cuatro barras debería decirle…

—¡Basta ya, Cliff, o en mi primera oportunidad te romperé la crisma a palos! —replicó Kinnison—. ¿De modo que ahora capitaneas El Poderoso? ¡Y pensar que a un niño como tú le sea permitido jugar con semejante fuerza! ¿Qué hacemos respecto a la nave mercante?

—¡Maldita sea si lo sé! Esta es una situación irregular, así es que estoy a tus órdenes… capitán.

—¿Y quién soy yo para darlas? Como dices tú, es una irregularidad. Lo que sé es que va contra las reglas que ellos escapen de nuestras garras, pero te pertenece a ti y no a mí. Además, tengo que irme. Si quieres puedes examinar la carga que lleva, de dónde viene y adonde va. Después, si así lo juzgas correcto, puedes escoltarla hasta su punto de partida o a su destino. Resuélvelo como creas conveniente. Si la interferencia no cede, usa el lente para comunicarte con la base principal para que giren las órdenes necesarias, o usa tu propio juicio, si es que acaso lo tienes. Buen viaje, Cliff, tengo que irme.

—¡Buen viaje, cazador espacial!

—Hank —dijo Kinnison volviéndose a su piloto—, tenemos asuntos urgentes de que ocuparnos en la base principal, y cuando digo «urgentes» no lo hago en broma. Veamos cuánto se tarda en llegar allá.

La Brittania se lanzó a toda velocidad rumbo a la Tierra, y no bien había aterrizado cuando Kinnison recibió la llamada para presentarse ante el almirante de puerto. Haynes despejó su oficina con brusquedad en cuanto le anunciaron la llegada del hombre lente y la selló para protegerse de cualquier intromisión o del riesgo que alguien fuera a escucharlos a hurtadillas. Era evidente que el almirante había envejecido mucho desde aquella memorable ocasión en que habían celebrado la conferencia, su rostro estaba demacrado y agotado por la preocupación y sus ojos eran testigos, sin duda, de días y noches de continuo trabajo.

—Tenía razón, Kinnison —empezó a decir de lente a lente—. Esto es un empate, un absoluto estancamiento. Lo llamé para informarle que el nulificador que le encomendamos a Hotchkiss está listo y que trabaja a la perfección contra las ondas de interferencia de largo alcance, pero no es muy efectivo contra las electromagnéticas. Parece que todo lo que puede hacer es acortar la gama y no interfiere con la visión en lo absoluto.

—Creo que me servirá, la mayor parte del tiempo me mantendré alejado del alcance electromagnético y de cualquier manera, casi nadie vigila de cerca esos controles. Gracias por ello, ¿está listo para ser instalado?

—No será necesario, es un aparato tan pequeño que puede guardarlo en el bolsillo, es una unidad en sí misma y operará en cualquier sitio.

—¡Qué bien! En ese caso necesitaré dos y una nave. Me gustaría llevar una de esas naves veloces y automáticas[4]. Que tenga bastante propulsión, campo de acción, defensas y solamente un rayo, aunque creo que no llegaré a usarlo…

—¿Viajará solo? —lo interrumpió Haynes—. Será mejor que cuando menos lo acompañe un crucero. No me agrada la idea de que vaya solo a una distancia tan grande.

—Tampoco a mí me place, pero tiene que ser así. No bastaría toda la flota, incluyendo a los destructores, para llevar a cabo lo que debe hacerse, y dos hombres serán demasiadas personas para realizarlo en la única forma en que puede hacerse. Verá usted, comandante…

—Por favor, no me dé explicaciones. Su plan está en la cinta y podré escucharlo si fuera necesario. ¿Ha oído de los últimos sucesos?

—No, comandante. Escuché algunos rumores pero eso fue todo.

—Nos encontramos en las mismas condiciones en que estábamos cuando despegó en la primera Brittania. El comercio ha quedado prácticamente estancado, todas las compañías comerciales están casi inactivas, pero eso no es todo ni lo peor del asunto. Es posible que usted no alcance a comprender la importancia del comercio interestelar, pero la industria en general ha disminuido la producción considerablemente como un resultado de ello. Como era de esperarse, hemos recibido miles de quejas porque aún no hemos acabado con los piratas y éstas vienen acompañadas de demandas para hacerlo inmediatamente. Nadie comprende la situación real y verdadera y tampoco se entiende que estamos haciendo todo lo que podemos de nuestra parte. Las naves escoltadas por los destructores son las únicas que llegan a su destino, pero no podemos enviar un destructor con cada una de las naves de carga o de pasajeros.

—Pero ¿por qué? Si todas las naves llevan cortadores de rayos, ¿cómo es que los pueden sujetar? —preguntó Kinnison.

—¡Por medio de imanes! —rugió Haynes—. Simple y sencillamente usan los arcaicos electroimanes. Por supuesto, la atracción no es mucha a cierta distancia, pero con un corsario que navega en libre no se necesita mucho. Se limitan a acercarse, fijarlos, abordarlos y destruirlos… ¡y todo queda hecho!

—Eso cambia la situación. Ahora tengo que encontrar una nave pirata. Había estado planeando ir tras una nave de flete o pasajeros con destino a Alsakan, pero si no hay una a la que pueda seguir… tendré que andar a la caza…

—Eso será de fácil solución, ya que hay muchas que quieren emprender viajes. Daremos permiso para que una de ellas despegue y que la acompañe un destructor, pero que éste se mantenga a la distancia necesaria para no ser detectado.

—Entonces eso cubre todo, excepto la misión. No puedo pedir una licencia, pero quizá pueda asignarme esto como una misión especial en la que tenga que informar directamente a usted.

—Algo mejor que eso —sonrió Haynes con alegría genuina—. Todo ha sido arreglado, su liberación ha sido anotada en los libros, se ha cancelado su comisión como capitán de manera que puede dejar el uniforme en sus antiguas habitaciones. Aquí está su libro de registros y el resto de su equipo. Ahora es usted un hombre lente libre.

¡La liberación! ¡La meta que todos los hombres lente se proponían alcanzar, pero que muy pocos la lograban! Ahora era un agente libre y no tenía que responder ante nadie excepto su propia conciencia. Ya no pertenecía a la Tierra, ni al Sistema Solar, sino a toda la galaxia en general, ya no era un pequeñísimo engrane en la maquinaria de la Patrulla Galáctica. Adonde fuera, a través de la vasta inmensidad del Universo, ¡él sería la Patrulla Galáctica!

—¡Sí, es cierto! —reiteró Haynes.

El veterano se regocijaba ante el asombro del joven por su liberación y le hizo recordar el día, hacía ya muchos años, en que él lo había obtenido. Luego, añadió:

—Podrá ir y hacer lo que le plazca tomando el tiempo que considere necesario. Podrá obtener lo que quiera cuando lo desee, dando o no explicaciones, aunque es costumbre que dé a cambio un vale con las huellas digitales de su pulgar. Si le parece podrá formular un reporte, pero no estará obligado a hacerlo. Tampoco contará con un salario fijo, de eso se encargará usted mismo; tome la cantidad que crea justo en dondequiera que se encuentre y en el momento en que la necesite.

—Pero, comandante… yo… usted… quiero decir… más bien… —Kinnison tragó saliva tres veces antes de hablar en forma coherente—. Aún no estoy preparado, comandante Haynes, no soy nada más que un jovenzuelo y no me creo capacitado para aceptar el nombramiento. Sólo de pensar en ello me da escalofrío.

—Eso era de esperarse, siempre sucede así —insistió Haynes, con una insistencia llena de gozo y orgullo—. Será un agente casi tan libre como le sea posible a un ser viviente de carne y sangre. Para el hombre ordinario de la calle, esto sería como encontrarse en la gloria misma. Sólo un hombre lente gris sabe lo que implica esta terrible carga, pero es una responsabilidad que un hombre lente lleva a cuestas con alegría y orgullo.

—Por supuesto, comandante, estaría orgulloso si…

—Es natural que ese pensamiento le moleste durante algún tiempo, si no fuera así, no estaría aquí, pero procure evitar que la preocupación sea excesiva. Todo lo que le puedo decir, es que en la opinión de los que saben, no sólo ha probado que está preparado para su liberación, sino que también se la ha granjeado.

—Pero ¿cómo llegaron a esa conclusión? —demandó Kinnison con entereza—. La suerte me ayudó a cumplir con la misión, fue por el Bergenholm averiado y en ese entonces lo atribuí a un infortunio. Además, fueron vanBuskirk y Worsel los que me sacaron varias ocasiones del atolladero en que me encontraba y sólo el cielo sabe quiénes más me apoyaron. Me gustaría creer que me encuentro preparado, comandante, pero no lo estoy.

No puedo acreditármelo por la buena suerte y las habilidades de otros hombres.

—Bueno, es de esperarse que exista cooperación y nos gusta dar el grado de hombre lente gris a los afortunados —rió Haynes de buena gana—, pero, si le hace sentirse mejor, le confesaré dos cosas; la primera: usted es el que mayor rendimiento ha dado de entre todos los hombres que se han graduado de Wentworth Hall, y la segunda: los miembros de la Corte creemos que habría triunfado rotundamente en esa casi imposible misión, aun sin la ayuda de vanBuskirk, de Worsel y la afortunada descompostura del Bergenholm. Lo habría logrado en alguna forma distinta e inimaginable por ahora, pero en resumidas cuentas habría vencido. Tampoco quiero que en ningún sentido esto se tome como el empequeñecimiento de las habilidades de los otros, ni la negación de la existencia de la suerte. Simplemente es nuestro reconocimiento de que usted está capacitado para ser un hombre lente libre. Guárdelo en secreto y adelante —ordenó Haynes cuando Kinnison estaba a punto de decir algo, y dándole unas palmaditas sobre el hombro, lo hizo volverse y le dio un leve empellón en dirección a la puerta—. ¡Buen viaje, amigo!

—Le deseo lo mismo, comandante, de todo corazón. Aún pienso que usted y los demás miembros de la Corte se han equivocado, pero trataré de no desilusionarlos.

El hombre lente recién liberado salió dando traspiés, tropezó en el quicio de la puerta, chocó contra una estenógrafa que caminaba deprisa por el corredor y casi se estrelló contra la jamba de entrada de la puerta en vez de salir por ella. Una vez afuera, recuperó el control físico y le pareció que caminaba sobre nubes cuando se dirigía a sus habitaciones; sin embargo, después no pudo recordar qué hizo ni a quién se encontró a lo largo de la rápida caminata. La idea asaltaba su cerebro repetidas veces: ¡libre!, ¡libre! ¡LIBRE!

El almirante de puerto, ese oficial de alto mando, se quedó sentado en su oficina meditando. Una leve sonrisa se reflejaba en los labios y en los ojos que contemplaban sin ver la puerta aún abierta por la que Kinnison había salido tambaleante. El joven había dado la medida en todo el sentido de la palabra y estaba seguro de que se convertiría en un hombre muy útil. Con el tiempo se casaría. Por lo pronto, Kinnison no pensaba en ello (su vida estaba consagrada a la Patrulla), pero lo haría. La Patrulla se encargaría de que así fuera, si llegaba a darse el caso, puesto que contaba con los métodos necesarios. Una casta como esa era demasiado buena para no proliferar. Después de que transcurrieran quince años (si vivía para entonces), cuando ya no estuviera apto para llevar la Vida dura y difícil que ahora vivía con tanta ansiedad, escogería un empleo en la Tierra en el que mejor se desenvolviera y se convertiría en un buen ejecutivo. Así había sucedido con todos los ejecutivos de la Patrulla, pero esos sueños no lo conducían a ninguna parte. Se sacudió fuertemente y volvió a dedicarse a su trabajo.

Mientras tanto, Kinnison había llegado a sus habitaciones. Comprendió, con una alegría indecible, que esas habitaciones ya no le pertenecían, que ya no tenía cuartel, casa, ni domicilio. En dondequiera que se encontrara, a través del inconmensurable espacio, allí estaría su morada, pero, en lugar de sentirse desalentado por el modo de vida al que se enfrentaba, se llenó de una ansiedad intensa de empezar a vivirla.

Un asistente entró cargando un paquete voluminoso, después de haber llamado a la puerta.

—Su nuevo uniforme, señor —anunció y se cuadró a la perfección.

—Muchas gracias —contestó Kinnison y devolvió el saludo en igual forma.

Antes de que la puerta se cerrara, ya estaba quitándose el uniforme espacial negro plateado y dorado que llevaba puesto. Estaba desnudo cuando hizo el gesto rápido y significativo que en muchas ocasiones había pensado no poder hacer, colocarse el Sello Gris. Nadie había llevado ni llevaría el uniforme gris sin que, emocionado, se dedicara de nuevo a los ideales que representaba.

El gris era la piel sin adornos y de color natural que constituía el atavío de esa rama de la Patrulla a la que de ahí en adelante pertenecería. Había sido confeccionado de acuerdo con sus medidas y no pudo dejar de estudiar con aprobación su reflejo en el espejo. La gorra redonda, que carecía casi completamente de visera, era suave, pesada y acolchada y servía para protegerse del casco de la armadura. Los pesados lentes eran opacos a todas las radiaciones dañinas a los ojos, la chaqueta era corta y hacía resaltar los anchos hombros y la cintura estrecha, el pantalón angosto y las botas altas envolvían las piernas fuertes y bien torneadas.

—¡Qué uniforme! ¡Qué uniforme! —exclamó Kinnison—. Quizá ahora que lo llevo puesto, no soy un tipo tan mal parecido.

Por el momento no le pareció así y nunca llegó a darse cuenta que vestía el uniforme más simple, ordinario y estrictamente funcional que existía. Para él, como para todos los demás que lo conocían, la simpleza cruda del uniforme de piel gris de los hombres lente libres superaba en mucho los adornos vistosos en los uniformes de las otras ramas del servicio. Se había admirado puerilmente, como lo hacen los hombres, y se había sentido un poco avergonzado al hacerlo, pero ni entonces ni después apreció la silueta sorprendente del hombre que era, mientras salía de sus ex habitaciones y se dirigía a lo largo de la ancha avenida hacia el atracadero de la Brittania.

Se alegraba de que no hubiera habido ceremonia o exhibición pública en relación a esa, la única y verdadera graduación, porque sus compañeros, no sólo los de la tripulación sino también sus amigos que provenían de todas partes, en la Reservación, lo rodearon, lo apretujaron y lo maltrataron al felicitarlo y aclamarlo. Sabía que su resistencia no duraría mucho, y de pronto descubrió que si eso continuaba así, acabaría por desmayarse o por llorar como un chiquillo. En realidad no sabía qué hacer.

La multitud que se apretujaba a su derredor, gritaba y cantaba. Consideraba un honor llevar aunque fuera la más pequeña de sus pertenencias, y le formó una escolta ruidosa que lanzaba las gorras al aire. A la tripulación enloquecida de alegría no le importó el tráfico, como tampoco, por el momento, las reglas. Que se vaya el tráfico por otro lado; que los peatones, no importa cuán importantes sean, se detengan; que los autos, autobuses, sí, y hasta los tranvías esperen hasta que ellos pasen. Que todo espere, o que se vuelva y regrese, o que circulen por otras vías. ¡Aquí viene Kinnison! ¡Kimball Kinnison! ¡Kimball Kinnison, el hombre lente gris! ¡Abran paso! Y el paso fue abierto, desde el atracadero de la Brittania hasta el sitio en donde se encontraba la nueva nave automática del hombre lente.

¡Y vaya nave la que era! Bien diseñada y construida, mostraba los últimos adelantos en cuestión de aerodinámica. Estaba quieta, pero sobrecargada de potencia. Parecía que la pequeña fabricación de aleaciones propias para el espacio, dotada de gran fuerza y velocidad, tenía conciencia propia y que estaba preparada para que a su tacto liberara esas tremendas energías que habrían de impulsarla hasta los más recónditos parajes del vacío cósmico.

Por supuesto que ninguno de los que formaban parte de la multitud subió a bordo. Todos retrocedieron, pero aún agitaban las manos y lanzaban al aire aquello que estuviera a su alcance cuando Kinnison oprimió un botón y salió disparado por el aire. El hombre lente gris tragó saliva varias veces en un intento inútil por deshacer el nudo que se había formado en su garganta.

15. La carnada

Y acontecía que, desde hacía ya varias semanas, un embarque urgente había estado esperando para poder salir del puerto espacial de Nueva York. La urgencia respondía a que ya no quedaba ni un cigarro alsakaniano en la Tierra, con la posible única excepción de aquellos que habían sido guardados por sus dueños en cajas de seguridad y de los que no se desprenderían a ningún precio.

El precio de los lujos se elevaba y la falta se acentuaba tanto entonces como ahora. Sólo los ricos fumaban cigarros de Alsakan. Para los adinerados, el precio de cualquier artículo que deseaban obtener era algo trivial, pero no cabía la menor duda que muchos deseaban volver a fumarlos y el informe actual de la bolsa era:

«Propuesta: mil vales por paquete de diez cajetillas. Ofrecimientos: ninguno a ningún precio».

Un rico comerciante, que tenía muy en mente esa cifra creciente, de nombre Matthews, había estado tratando de conseguir un vuelo con destino a Alsakan. Estaba seguro de que un cargamento de cigarros de aquel planeta le produciría una ganancia mayor a la que lograría en un periodo de quince años con toda una flota dentro del comercio normal. Por tanto, hacía ya bastante tiempo que trataba de aplicar sus influencias políticas y financieras, acercándose demasiado a los métodos criminales para lograr su objetivo, pero no había logrado resultado alguno.

Aunque pudiera encontrar una tripulación que se decidiera a correr el riesgo, sabía que sería imposible que una nave despegara sin escolta. No habría ninguna ganancia en un vuelo que no regresara a la Tierra. La nave le pertenecía y podía disponer de ella como mejor le pareciera, pero los destructores de la escolta eran asignados solamente por la Patrulla y la organización no la proveería para esa nave.

Como contestación a su primera petición le habían informado que sólo escoltarían fletes con regularidad bajo la clasificación de «necesarios», que los designados como «seminecesarios» recibirían protección cuando se pudiera, si su uso era deseable y si se presentaba la oportunidad, y que los fletes de «lujo», la clasificación a la que pertenecía su embarque, no podrían ser escoltados en lo absoluto. Ya le notificarían más adelante si, y cuándo proveerían a la Prometeo con una escolta. Entonces comenzaron las represalias del comerciante.

Los políticos prominentes, de influencia local y nacional, enviaron «peticiones» de grado diplomático variado. Los financieros ofrecieron al principio recompensas, luego amenazaron con volverse enérgicos y acabaron por ejercer presión, en todos sus tipos, conocidas por la clase que se inclinaba por el uso de esas tácticas. Pero todos los ruegos, demandas, amenazas y presiones resultaron inútiles ya que no había manera de amedrentar, intimidar, engatusar, sobornar o instar a la Patrulla, y todos los comunicados que hacían referencia al asunto, sin importar de dónde eran enviados, fueron ignorados.

Después de que el rico comerciante hubo empleado todos los recursos diplomáticos, políticos, engañosos y financieros, se resignó ante lo imposible y cesó en sus intentos de lograr el permiso para que su nave despegara. Luego, la base de Nueva York recibió un mensaje abierto, ni siquiera en clave, de la base principal, que decía: «Autorice la salida de la nave espacial Prometeo, con destino a Alsakan, a discreción, que será escoltada por la nave patrulla B 42 TC 838, cuyas órdenes presentes han sido canceladas (firmado), Haynes».

Una bomba destructora que hubiera caído sobre esa subbase, no hubiera provocado una conmoción tan grande como el mensaje recibido. Nadie podía dar una explicación (ni el comandante de la base, ni el capitán del destructor, ni el capitán de la Prometeo, ni Matthews, que se encontraba tan feliz como sorprendido); pero cada uno de ellos hizo todo lo que estaba de su parte para apresurar la salida de la nave de carga, aunque ya estaba desde hacía mucho tiempo preparada para despegar.

El comandante de la base y Matthews estaban en la oficina de éste un poco antes del tiempo de partida fijado para la nave, cuando Kinnison llegó, o más bien dicho, cuando les dejó saber que estaba ahí y los invitó a ambos para que lo acompañaran a la cámara de controles de la nave automática. Las invitaciones de un hombre lente gris eran aceptadas sin preguntas ni demoras.

—Supongo que estarán preguntándose qué significa todo esto —empezó a decir—. Seré tan breve como pueda. Los he traído hasta aquí porque es el único lugar conveniente en que se puede conversar sin que nadie nos escuche. Por aquí abundan los rayos espías aunque no lo sepan. La Prometeo ha recibido el permiso para despegar y volar hacia Alsakan porque es allá donde el número de piratas es mayor y no queremos perder tiempo buscando por todo el espacio hasta encontrar una nave enemiga. La suya, señor Matthews, fue escogida por tres razones y ninguna de ellas se debe a los intentos que ha realizado para obtener privilegios especiales. La primera: porque no hay ningún embarque necesario o seminecesario que espere el permiso para salir hacia esa zona. La segunda: porque no queremos que su compañía fracase. No tenemos conocimiento de ninguna otra empresa de grandes proporciones que esté en una situación tan precaria como la suya y tampoco de alguna a la que un solo viaje significaría gran recuperación económica.

—¡Ha dicho lo correcto, hombre lente! —asintió Matthews con entusiasmo—. Por una parte significa la bancarrota y por otra una fortuna.

—He aquí lo que va a suceder. La nave y el destructor despegarán a la hora fijada, quedan catorce minutos. Cuando hayan llegado a Valeria, recibirán una llamada para regresar… órdenes urgentes para el destructor en el sentido de que acuda a una tarea de rescate. El destructor regresará, pero el capitán de la Prometeo, con toda seguridad, continuará su vuelo diciendo que salió para ir a Alsakan y no se detendrá hasta haber llegado…

—¡Pero no es posible…! ¡No se atrevería! —gimió Matthews.

—¡Claro que sí! —insistió Kinnison risueño—. Esa es la tercera razón por la que a su nave se le ha dado el permiso para salir: porque es completamente seguro que será atacada. Usted no lo sabía hasta ahora, pero su capitán y la mitad de la tripulación son piratas y van a…

—¿Qué? ¿Piratas? —bramó Matthews—. Ahora mismo voy y…

—No hará nada, señor Matthews, excepto observarlo todo y eso lo hará desde aquí. Todo está bajo nuestro control.

—¡Pero mi nave…! ¡Mi cargamento! —lloriqueó el comerciante—. Me arruinarán si ellos…

—Primero déjeme concluir, por favor —interrumpió el hombre lente—. Tan pronto como el destructor regrese, es prácticamente seguro que su capitán enviará un mensaje notificando a los piratas que esa presa será fácil. Un minuto después de que lo haya mandado, morirá, así como también los otros piratas que se encuentren a bordo. Luego, la nave descenderá sobre Valeria y recogerá una tripulación de combatientes salvajes del espacio, comandados por Peter vanBuskirk. Una vez hecho esto, continuará el viaje rumbo a Alsakan y cuando los piratas la aborden, después de una resistencia a medias de antemano preparada, pensarán que el infierno se ha desatado, ya que el destructor, que habrá vuelto de su «tarea de salvamento», irá tras la nave a no mucha distancia.

—Entonces, ¿quiere decir que mi nave irá en realidad a Alsakan y volverá sana y salva? —preguntó Matthews asombrado.

Todo estaba lejos del control del comerciante y las cosas habían sucedido con tanta rapidez, que ni siquiera podía pensar. Luego, insistió:

—Pero si mis propios empleados son piratas, tal vez algunos de ellos traten… aunque podría buscar la protección de la policía.

—A menos que algo imprevisto suceda, la Prometeo hará el viaje redondo sin contratiempos, tanto para la nave como para la carga, y durante todo el vuelo contará con la protección del destructor. Por supuesto, el otro asunto tendrá que presentarlo ante las autoridades locales.

—¿Cuándo se va a efectuar el asalto, señor? —preguntó el comandante de la base.

—Eso es lo mismo que me preguntó el capitán del destructor cuando se enteró de la misión que tenía por delante —sonrió Kinnison—. Hubiera querido acercarse un poco más cuando la hora llegara. También yo quisiera saberlo, pero desafortunadamente, eso será el resultado de la decisión de los piratas después que hayan obtenido la señal. Tendrá que ser después de que hayamos cubierto una gran distancia, porque el cargamento que lleva a bordo en el vuelo de ida, es de más valor para Boskone que un cargamento de cigarros de Alsakan.

—¿Y cree que podrá dominar a la nave pirata de esa manera? —inquirió el comandante en un tono que reflejaba la duda.

—No, pero disminuiremos el personal a tal grado que se verá obligado a regresar a su base.

—Y eso es precisamente lo que busca… la base. Ya comprendo.

Casi lo entendía, pero el hombre lente no le ofreció ninguna explicación.

Cuando la nave de carga y el destructor se elevaron por el aire, produjeron un doble resplandor. Kinnison llevó al dueño de la nave hasta la puerta.

—¿No será mejor que yo también me retire? —preguntó el comandante—. Se lo digo por esas órdenes.

—Concédame otros dos minutos, aún tengo que entregarle un mensaje a usted, es oficial. Matthews no necesitará la protección de la policía, al menos durante mucho tiempo. El asalto a esa nave será la señal para acabar con todos los piratas en el área de Nueva York, que es el nido más grande sobre Tellus. Ni usted ni su fuerza se ocuparán de ello directamente, pero haga correr la voz de manera que nuestros hombres reciban la información antes de que llegue a poder de los comentaristas de las telenoticias.

—¡Qué bien! Esto debió haberse hecho desde hace mucho tiempo.

—Así es, pero ya sabe que se requiere mucho tiempo para preparar a todos los hombres en una organización tan grande. Queremos exterminarlos sin causar ningún daño a inocente alguno.

—¿Quién lo ha preparado? ¿La base principal?

—Sí. Usarán los hombres suficientes para desempeñar la labor en el término de una hora.

—Esas son buenas noticias. ¡Buen viaje, hombre lente! —dijo el comandante y regresó a su puesto.

Cuando las puertas estanca de la cámara intermedia se cerraron tapando la salida tras el visitante que acababa de irse, Kinnison elevó la nave y enfiló rumbo al planeta Valeria. Como las naves delanteras habían traspuesto la atmósfera sin inercia, también él habría de hacerlo.

Varios cientos de segundos habían transcurrido desde el despegue, cuando ya volaba él a dieciséis mil kilómetros de esa línea y por supuesto a millones de kilómetros detrás de ellos, pero ni la distancia grande ni la pequeña ofrecían obstáculo alguno a la nave más veloz de la Patrulla. Kinnison, que no impulsaba la nave a su máximo, los alcanzó en cuestión de minutos. Se acercó a una distancia menor que un año luz, aminoró la velocidad y conservó esa diferencia.

Una nave espacial Ordinaria hubiera sido detectada desde mucho antes, pero la que Kinnison dirigía no lo fue. Su nave automática era inmune a todo tipo de detección, salvo el electromagnético o visual, y por tanto, aun a una distancia tan corta (la distancia recorrida en medio minuto por una nave espacial lenta que se desplazara en el espacio abierto), se encontraba a salvo. Los métodos electromagnéticos eran deficientes a esa distancia y los visuales, aunque contaran con convertidores subetéreos, tenían un campo de acción limitado a sólo unos cuantos miles de kilómetros, a menos que el observador supiera lo que andaba buscando y dónde podría estar.

Luego, Kinnison se acercó y siguió a la Prometeo y al destructor que la escoltaba. Cuando se aproximaron al sistema solar valeriano, recibieron la llamada para regresar. También, como se esperaba, el capitán enemigo que comandaba la nave de carga envió su contestación desafiante y luego un mensaje al alto mando pirata. El destructor regresó y la otra nave continuó el viaje; de pronto, se detuvo inerte y por sus compuertas fueron lanzados discretamente al vacío pedazos de materia. Probablemente eran los cuerpos de los miembros boskonianos de su tripulación. Luego, la Prometeo se dirigió, otra vez sin inercia, hacia el planeta Valeria.

Un aterrizaje sin inercia es, por supuesto, muy irregular y sólo se emplea cuando la nave va a partir inmediatamente. Ahorra todo el tiempo que generalmente se gasta en las maniobras y la desaceleración y evita la computación de una órbita de aterrizaje, lo que no es difícil para un computador principiante. Sin embargo, resulta muy peligroso. Emplea mucha fuerza para mantener la potencia que neutraliza la inercia de la masa, y si esa potencia falla, aunque sea durante un instante mientras la nave se encuentra sobre la superficie del planeta, los resultados son sumamente desastrosos. Ya que no hay nada mágico en la neutralización de la inercia, no existe aquello de obtener algo sin ceder nada, no existe la violación de la ley de la Naturaleza respecto a la conservación de la energía y la materia. En el instante en que la fuerza falla, la nave posee exactamente la misma velocidad, impulso e inercia que tenía en el momento en que la fuerza fue aplicada. Así, si una nave espacial despega de la Tierra, con una velocidad orbital de aproximadamente treinta kilómetros por segundo relativo al Sol, se torna libre, se dirige a Marte, aterriza libre y luego se vuelve inerte, la velocidad y la dirección son restauradas instantáneamente y las consecuencias de eso se pueden imaginar mejor que describir. Dicha velocidad de curso bien podría lanzar la nave al espacio, pero lo más probable era que no fuera así.

Generalmente, las naves espaciales sin inercia no llevan cargamento, pero en cambio, sí llevan pasajeros, especialmente personal militar acostumbrado ya a las maniobras en el espacio abierto y provistos de trajes siderales con su propia potencia. Tanto los hombres como la nave deben volverse inertes por separado, por supuesto, después de abandonar el planeta, de manera que ellos puedan igualar la velocidad intrínseca de la nave, pero para eso se necesita sólo una fracción del tiempo requerido para un descenso inerte.

Por esa razón, la Prometeo aterrizó en libre como también lo hizo Kinnison, quien salió después con la armadura completa para protegerse de la densa atmósfera de Valeria y luchó un poco contra la tremenda fuerza de gravedad, luego fue saludado en forma cordial por el Teniente vanBuskirk, cuyos hombres estaban ya abordando la nave carguera.

—¡Hola, Kim! —dijo el holandés en tono alegre—. Todo ha salido con la precisión de un reloj. No nos tardaremos mucho… en diez minutos estaremos nuevamente en el espacio.

—¿Cómo te va, Zurdo? —contestó Kinnison con la misma cordialidad, pero haciendo un saludo exagerado ante el recién comisionado oficial—. Oye, Bus, he estado pensando, ¿no sería una buena idea si yo…?

—No, no lo sería —dijo el valeriano con firmeza—. Ya sé lo que vas a decir, que quieres acompañarnos, pero ni te molestes en decirlo.

—Pero, yo… —comenzó a argumentar Kinnison.

—No —dijo Bus a secas—. Tienes que quedarte dentro de tu nave automática. No hay lugar para ella dentro de la otra, se ha llenado con el cargamento y mis hombres, y no puedes fijarla por fuera porque eso delataría todo el plan. Además, por primera y última vez en mi vida, tengo la oportunidad de darle órdenes a un hombre lente gris. Esas órdenes te obligan a permanecer afuera y alejado de esta nave… y yo me encargaré de que las obedezcas, ¡pequeño cangrejo teluriano! ¡Ah! ¡Esto sí que es divertido!

—Ya sé de lo que eres capaz, ¡tonto mono valeriano!… Siempre fuiste de alma pequeña —replicó Kinnison—. Muy obediente, ¿eh?… son órdenes de Haynes, ¿verdad?

—¡Ajá! —asintió vanBuskirk—. Si no fuera así, ¿crees que me atrevería a hablarte en esa forma? Pero no te sientas mal, en realidad no te estás perdiendo nada. Esto es casi ya un asunto terminado y tu diversión estará un poco más adelante. ¡Ah!, dicho sea de paso, Kim, felicitaciones, te lo merecías y todos estamos contigo, desde aquí hasta las Nubes de Magallanes.

—Gracias, y te ofrezco mis mejores deseos, Bus. Bien, si no me dejas ir de polizonte, creo que tendré que seguirlos de lejos. ¡Buen viaje!… O más bien, espero que el éter esté lleno de piratas mañana en la mañana. Aunque probablemente no será así. No creo que se movilizarán hasta que ya casi estemos allí.

Kinnison los siguió a través de miles y miles de parsegs, en un viaje exento de acontecimientos.

Pasó parte del tiempo en la nave automática dando saltos en el espacio de un lado a otro, pero la mayor parte la pasó en el destructor, que era más amplio y cómodo. Se unía al lado armado de éste por medio de los sujetadores magnéticos, mientras dormía, comía, conversaba, leía, hacía ejercicios y jugaba con los oficiales y la tripulación del destructor en amplia camaradería espacial. Cuando el muy esperado asalto llegó, Kinnison se encontraba en su nave y así pudo ver y escuchar todo desde el principio.

El espacio se vio lleno de la interferencia que les era tan familiar. El adversario se acercó, sujetó la nave por medio de imanes y comenzó a disparar los rayos. Éstos no eran intensos, apenas alcanzaban a calentar las pantallas defensivas, y Kinnison penetró la nave enemiga con los rayos espía.

—¡Son terrícolas… norteamericanos! —exclamó a media voz, asombrado durante un instante—. Pero tenían que ser, ya que este ataque estaba arreglado y más de la mitad de la tripulación eran hampones de Nueva York.

—El torpe lleva encendidas las pantallas contra rayos espía —decía el piloto entre gruñidos a su capitán.

El hecho de que hablara en ese idioma carecía de toda importancia ya que el hombre lente hubiera entendido cualquier otra forma de comunicación o de intercambio de pensamientos.

—Eso no era parte del plan, o ¿me equivoco?

Si Helmuth o alguna de las otras inteligencias hubieran estado dirigiendo este ataque, lo hubieran cancelado allí mismo. El piloto había dado cabida a un presentimiento que, con un poco de ánimo, se hubiera convertido en sospecha, pero el capitán no era un hombre de mucha imaginación. Por tanto…

—En ninguna manera se dijo algo sobre esto —replicó el capitán—. Tal vez el piloto esté delante de los controles y ya sabe que él no es uno de los nuestros. El capitán nos dará el paso y si no lo hace pronto, yo mismo abriré la nave… ¡Ah! Las compuertas se abren. Hágase un poco al frente… ¡Allí! ¡Vayan por ellos, mis hombres!

Cientos de piratas con armas y trajes espaciales penetraron a través de las esclusas de la nave de carga, pero cuando el último de ellos hubo entrado, algo sucedió que no era parte de las tácticas de asalto. La compuerta exterior se cerró y los cazonetes se corrieron al máximo.

—¡Destruyan esas pantallas! ¡Destrócenlas… y entren con los rayos espía! —rugió el capitán pirata.

Éste no era una de esas almas intrépidas y valientes que, como Gildersleeve, dirigían personalmente los asaltos de sus subordinados. Por lo contrario, imitaba a los oficiales de alto rango de Boskonia y dirigía sus batallas desde la seguridad que le ofrecía la cámara de controles, pero, como ya se dijo antes, no era exactamente de los más inteligentes y cuando empezó a sospechar, ya era demasiado tarde.

—¿Nos habrá traicionado alguien? —se preguntó—. ¿Serán… asaltantes de naves?

—¡Pronto lo sabremos! —gruñó el piloto. Mientras hablaba, el rayo espía penetró y reveló un verdadero desorden.

VanBuskirk y sus valerianos no habían sido tomados por sorpresa y tampoco eran una tripulación como los piratas esperaban encontrar: sin armadura, sin armas e impotentes por el motín, la riña y la matanza.

En lugar de eso, los asaltantes se encontraron frente a frente con una potencia que era muy superior a la de ellos, no sólo en la fuerza y la agilidad de sus unidades, sino que también había cuando menos un proyector semiportátil que dominaba todos los pasadizos de la nave. La mayoría de los piratas murieron instantáneamente por los disparos de esos proyectores y nunca se dieron cuenta de lo sucedido.

Ellos fueron los afortunados, los otros comprendieron el fin que les aguardaba y lo vieron llegar cuando los valerianos se acercaron sin desenfundar las DeLameter. Sabían que la armadura de los piratas resistiría durante varios minutos los rayos de cualquier arma de mano y no se molestaron en volver a colocar los pesados semiportátiles. Se lanzaron con las hachas espaciales por delante y cuando los piratas las vieron, se desorganizaron y huyeron dando gritos de terror, pero no podían escapar. Los cazonetes de la puerta de salida se habían cerrado y no había manera de abrirla.

Todos los integrantes del grupo asaltante murieron, y como ya le habían anticipado a vanBuskirk, no fue una lucha intensa ya que las armaduras no pasaban de ser unas placas metálicas delgadas contra un valeriano que blandía su hacha espacial.

El rayo espía enviado por el capitán había penetrado justo a tiempo para contemplar el horrendo final de la masacre y su rostro se tornó primero rojizo y después pálido.

—¡La Patrulla! —exclamó—. ¡Valerianos… toda una compañía! ¡Ya lo creo que hemos sido traicionados!

—¡Así es! ¡Era todo lo que nos faltaba! —asintió el piloto—. Y eso no es todo, alguien se acerca y no es un visitante amistoso. Si un destructor nos atrapa todo habrá acabado para nosotros, ¿no?

—¡Déjese de hablar sandeces! —interrumpió el capitán—. ¿Es o no un destructor?

—Aún está muy retirado para decirlo con certeza, pero es muy probable que así sea. No hubieran enviado a esos tontos sin escolta, viejo amigo. Saben bien que podemos perforar las pantallas de la nave de carga en menos de una hora. Mejor prepárense para alejarnos de aquí. ¿Ahora qué?

El comandante lo hizo mientras corrían por su mente pensamientos alocados. Si un destructor se acercaba lo suficiente para usar los imanes, estaban perdidos. Los rayos más potentes no harían mella en las pantallas del destructor y en cambio sus defensas no resistirían el ataque de éste… y luego le ordenarían que volviese a la base…

—¡Zambomba! —exclamó el piloto e imprimió la máxima velocidad—. ¡Es un destructor y ahora estoy seguro de que nos han jugado una mala pasada! ¿Regresamos a la base?

Y el capitán derrotado activó el comunicador para informar a su superior inmediato el resultado humillante de lo que se suponía una estratagema bien planeada.

16. Kinnison se enfrenta a los hombres rueda

KINNISON igualó su rumbo y velocidad para seguir al pirata que se perdía en el espacio, luego activó el control automático de los propulsores, también el de la grabadora de pantalla y comenzó a sintonizar el aparato de los rayos rastreadores sólo para descubrir que la punta del rayo no permanecía en la cámara de controles del pirata sin la atención y ajustes manuales constantes. Aun los controles automáticos más precisos, movidos por corrientes electrónicas estabilizadas con el mayor de los cuidados, son dados a desviarse un poco aun en un margen tan pequeño como ese de dieciséis millones de kilómetros, especialmente en el éter intranquilo que rodea los sistemas solares, y no existe medio para corregir esa falta. Kinnison no había pensado en eso. Por regla general era el piloto el que se encargaba de hacer las compensaciones como parte integrante de su tarea.

Pero ahora se sentía acosado por dos deseos. Quería escuchar la conversación que se entablaría tan pronto se pusiera el capitán pirata en comunicación con sus oficiales superiores y más lo anhelaba en caso de que Helmuth utilizara su rayo, porque quería investigar el punto de origen, y en esa forma asegurarse otra línea sobre el cuartel general que tanto deseaba localizar. Temía no poder lograr ambos propósitos (temor que pronto vería confirmado) y durante unos segundos sintió el vivo deseo de poder ser dos hombres, o cuando menos un velantiano, ya que ellos tienen manos y ojos por separado y suficientes subdivisiones en el cerebro que les permiten desempeñar media docena de trabajos al mismo tiempo y cada uno de ellos en forma satisfactoria. Él no podía, pero lo menos que podía hacer era intentarlo. Ahora pensaba que hubiera sido mejor haber traído a uno de sus asistentes. No, eso lo hubiera echado todo a perder más adelante; tendría que hacerlo lo mejor que pudiera.

La comunicación quedó establecida y el capitán pirata empezó a rendir su informe. Controlando el rayo con una mano y el buscador con la otra, Kinnison logró obtener partes de la línea y grabar trozos de la conversación. Sin embargo, se perdió lo más importante de todo el episodio, la parte en la que el comandante de la base pasó al capitán fracasado al propio Helmuth. Por esta razón, Kinnison se sorprendió ante la desaparición del rayo cuyo origen estaba buscando con laboriosidad y ante las palabras de Helmuth que concluían la amonestación al desafortunado capitán:

—… la culpa no es toda suya; por esta ocasión, el castigo no será severo. Preséntese en nuestra base en Aldebarán I, entregue la nave al comandante de esa plaza y obedezca lo que le ordene durante un periodo de treinta días de ese planeta.

Kinnison intentó, frenéticamente, recoger el rayo trazador y buscó el de comunicaciones de Helmuth, pero antes de que pudiera sincronizarlo, el mensaje del superior del pirata había concluido y el rayo había cesado. El hombre lente se reclinó en su asiento y se sumió en profundas meditaciones.

¡Aldebarán! Casi un vecino inmediato al Sistema Solar desde donde había venido. ¿Cómo habían podido mantener en secreto o reestablecer una base tan cerca al Sol a pesar de la intensa y minuciosa búsqueda que se había llevado a cabo? La tenían allí y eso era lo importante. De cualquier manera, sabía hacia dónde se dirigía y eso era ya algo. Otra cosa en la que no había pensado, y era una que pudo convertirlo todo en un fracaso, era el hecho de que no podía mantenerse despierto durante un tiempo indefinido para poder seguir a la nave. Tenía que dormir alguna vez y mientras lo hacía, su presa escaparía. Contaba, por supuesto, con un rastreador del tipo CRX, el que retendría una nave sin llamar la atención, siempre y cuando se encontrara aunque fuera en el alcance extremo; y hubiera sido muy sencillo tener un relevador de fotocélula para colocarlo entre la pantalla del CRX y los controles automáticos del espaciador y la impulsión, pero no lo había pedido. Bien, afortunadamente sabía adonde iba y el vuelo a Aldebarán le proporcionaría el tiempo suficiente para diseñar una media docena de controles de ese tipo. Contaba con las partes y herramientas necesarias.

Por consiguiente, Kinnison construyó el «perseguidor automático» (así lo llamó) mientras seguía con toda facilidad a la nave espacial pirata. Durante cada una de las primeras cuatro o cinco «noches» perdió a la nave que perseguía, pero al despertar, volvía a localizarla sin dificultad. Ya no volvió a suceder después y el funcionamiento de sus aparatos fue mejorando de día en día hasta que podían hacerlo todo, menos hablar. Luego, dedicó su tiempo a un intenso estudio del problema general que se presentaba ante él. Los resultados que obtuvo fueron sumamente deficientes, ya que para resolver cualquier problema, se debe contar con la suficiente información para plantearlo, ya sea por medio de ecuaciones reales o secuencias lógicas, pero Kinnison no poseía los datos necesarios. Había más datos desconocidos en relación a los que conocía.

El primer problema específico era encontrar la forma para entrar a la base, que debía estar bien escondida, ya que los investigadores de la Patrulla no la habían encontrado. Y ocultar algo tan grande como una base en Aldebarán I, como él lo recordaba, era una hazaña extraordinaria en sí misma. Había visitado ese sistema solamente en una ocasión, pero…

Aunque viajaba solo en la inmensidad del espacio, Kinnison se ruborizó al recordar la experiencia que había tenido durante aquella inolvidable visita. Iba en persecución de dos «vendedores» de drogas hasta llegar a Aldebarán II y allí se encontró con la chica más hermosa, impecable, vivida, sorprendente e intrigante que había visto en su vida. Por supuesto, ya había tenido ocasión de observar mujeres bellas y en grandes números. Había visto bellezas desde las comunes hasta las profesionales, mariposas sociales, bailarinas, actrices, modelos, etc., en persona y en las telenoticias, pero nunca había imaginado que existiera una criatura tan hermosa a no ser en una visión causada por la tionita. Había representado a la perfección el papel de una damisela en aprietos y Kinnison se estremeció al pensar en lo que hubiera sucedido si ella retenía esa apariencia un poco más de tiempo.

Pero como ella conocía a muchos vendedores y a pocos patrulleros, calculó completamente mal, no sólo los sentimientos del cadete sino también sus reacciones.

Kinnison sabía, aunque ella se dirigía amorosa a sus brazos, que había algo muy extraño en todo eso. Una mujer como ella no podía dedicarse a esos juegos sin tener un motivo para hacerlo. Estaba seguro de que existía alguna relación entre ella y los dos prófugos. Se retiró de la mujer cuando sólo había recibido dos arañazos, justo a tiempo para capturar a los dos compinches que trataban de escapar. Desde entonces tenía miedo a las mujeres bellas. Le habría gustado ver de nuevo a la fierecilla de Aldebarán, aunque fuera solamente una vez. En aquella ocasión no había sido más que un chico, pero ahora…

Sin embargo, era mejor que se concentrara en Aldebarán I, ya que esos recuerdos no lo conducían a ninguna parte. Era un planeta árido, desolado, sin vida, aire o agua. Tan desnudo como su mano, cubierto de volcanes extintos, cráteres y de terreno mellado y accidentado. La obra de esconder una base en ese planeta sería inmensa y, por consiguiente, sería también la base de difícil acceso. Dudaba que ésta se encontrara en la superficie, pero si así era, estaba seguro que estaría cubierta. De cualquier forma, todas las rutas de entrada estarían bien vigiladas y equipadas con pantallas del tipo ultravioleta, infrarrojas, así como de las visibles. El nulificador de detectores no le serviría de mucho ahí. Esas pantallas y vigías eran un problema… un grave problema. Luego se preguntó, ¿podría algo penetrar en la base sin accionar las alarmas?

Era un hecho probado que no podría acercar su nave automática, pero ¿podría acercarse él solo? Tendría que portar la armadura, por supuesto, para retener el aire y ésta brillaría. No, no necesariamente; podría descender fuera del alcance de ellos y caminar, sin hacer uso del propulsor, pero aún quedaban las pantallas y los vigías. Si los piratas estaban alerta, sería imposible, y tenía que admitir que estarían al acecho.

Entonces, ¿qué penetraría esas barreras? La consideración prolongada del asunto le proporcionó la respuesta definida y marcó con claridad el curso a seguir. Algo que los piratas dejaran pasar sería lo único que pudiera entrar. La nave que iba por delante iba a hacerlo, por consiguiente, debía intentarlo y lo haría, yendo dentro de la nave pirata. Una vez decidido esto, sólo quedaba la elaboración de un método que, en resumidas cuentas, fue muy sencillo.

Ya dentro de la base, ¿qué debería hacer? O más bien, ¿qué podría hacer? Durante días hizo planes que luego desechó y acabó por pensar que ninguno le serviría. Tanto dependía del sitio en donde se encontrara la base, del personal, de la disposición y la rutina, que ni siquiera podía hacer los trazos básicos de un plan. Estaba seguro de lo que quería hacer, pero no tenía ni la menor idea de cómo iba a proceder para lograrlo. De las entradas que hubiera, tendría que escoger la más factible, y una vez adentro determinaría las acciones de acuerdo con la situación que encontrara.

Así lo decidió y disparó el rayo espía en dirección del planeta para estudiarlo con sumo cuidado. Estaba tal y como lo recordaba, o peor; se encontraba desierto, árido, sin suelo, puesto que la superficie en su totalidad estaba formada por rocas ígneas, lava y pumita. Tenía imponentes cadenas de montañas que se cruzaban unas a otras al azar. Cada una de ellas era una sucesión de picos volcánicos ya inactivos y cráteres volados. Las laderas de las montañas y las planicies rocosas, las paredes de los cráteres y los fondos de los valles, mostraban como si fueran picaduras de viruela, un sinnúmero de subcráteres y cavernas profundas, como si el planeta entero hubiera sido el blanco de un bombardeo cósmico a través de las edades geológicas.

Su rayo espía recorrió la superficie y atravesó el volumen de ésta, pero no encontró nada. Empleó los detectores y los rastreadores y sólo obtuvo el mismo resultado. Por supuesto, si se acercaba más, el electromagneto le informaría que había hierro, y bastante, pero esa información no le sería de ninguna utilidad. Prácticamente todos los planetas contenían hierro. Hasta donde los instrumentos indicaban, y Kinnison había hecho en Aldebarán un reconocimiento más minucioso que el que solían hacer las naves destinadas a esa ocupación, no había base de ninguna especie en el planeta, aunque sabía que allí había una. ¿Y qué? Era posible que tal vez la base de Helmuth estuviera dentro de los límites de la galaxia con las protecciones necesarias para no ser detectada. Quizá estaba cubierta por varios kilómetros de hierro sólido o mineral de hierro. Una segunda línea sobre la base era de imperiosa necesidad, pero ya estaba muy cerca del sistema y sería mejor que se preparara.

El hombre lente colocó sobre su cinturón un equipo que incluía un nulificador. Inspeccionó su armadura, revisó el abastecimiento y los aparatos con sumo cuidado, antes de engancharlos sobre su mano. Echó un vistazo a la pantalla y vio con satisfacción que el «perseguidor» funcionaba a la perfección. Tanto el perseguidor como el perseguido, se encontraban ya dentro del sistema de Aldebarán y la nave automática aminoró la velocidad al mismo tiempo que la pirata. Finalmente, la nave pirata se volvió inerte, preparándose para las evoluciones en espiral, pero Kinnison ya no se encontraba detrás de ella. Antes de tornar inerte la suya, había descendido hasta encontrarse a ochenta mil kilómetros de la temible superficie del planeta. Luego cortó el Bergenholm y dejó la nave en una órbita casi circular a buena distancia de la órbita de descenso que el pirata había escogido; después cortó toda la fuerza y quedó a la deriva. Permaneció en la nave haciendo observaciones y computaciones hasta que el curso quedó tan definido que podría volver a encontrarlo sin equivocarse, cuando lo considerara necesario. Pasó a la cámara intermedia, salió al espacio, esperó hasta estar seguro de que la esclusa se había cerrado tras él y se dirigió hacia la espiral de la nave pirata.

Como iba inerte, su desplazamiento era tan lento que parecía imperceptible, pero contaba con el tiempo necesario. Además, la baja velocidad era relativa. En realidad, cruzaba el espacio en una proporción de más de treinta mil kilómetros por hora y su pequeño, pero potente propulsor, aumentaba esa velocidad en forma constante, a una celeridad de dos gravedades terrestres.

La nave se acercó por debajo de Kinnison, quien aumentó su velocidad a cinco gravedades y se lanzó hacia ella en una picada veloz e inclinada. El minuto que tardó en alcanzarla fue el más difícil del viaje, pero el hombre lente había estado en lo correcto al pensar que los oficiales de la nave estarían dirigiendo la vista hacia adelante y abajo y no hacia arriba y atrás. Se acercó sin que lo vieran. Esa operación de abordaje de una nave espacial inerte a esa temible velocidad de descenso en espiral, era un conocimiento elemental para un hombre del espacio competente. No había ningún brillo que lo molestara o que lo pusiera al descubierto cuando los retropropulsores se encargaron de la maniobra. Igualó la dirección y la velocidad y se acercó con lentitud, luego extrajo el imán, se desplazó a fuerza de puños, abrió la esclusa de entrada para emergencias y entró.

Se encaminó a lo largo del pasadizo de popa sin preocupaciones hasta llegar a los camarotes, ahora vacíos, de los piratas, se tendió sobre una litera, se sujetó con los cinturones de aceleración y lanzó su rayo espía a la cámara de controles. Allí, en la pantalla visora del propio capitán, observó la accidentada topografía del terreno que estaba debajo mientras el piloto hacía descender la nave kilómetro tras kilómetro.

«Difícil maniobra», reflexionó Kinnison.

El pirata la desempeñaba bien aunque ese método era uno de los más complicados. La hacía descender sobre la proa en vez de haber dado otra vuelta al planeta y deslizaría por medio de los propulsores inferiores que habían sido diseñados y colocados precisamente con ese objeto. Pero así lo estaba haciendo y la nave se sacudía, rebotaba y giraba ante los terribles estallidos de los retropropulsores. Descendía a una velocidad vertiginosa y sólo cuando se encontró dentro de uno de los cráteres, más abajo del nivel de su corona, el piloto hizo que la nave adoptara la posición normal de aterrizaje.

«El descenso es aún muy rápido», pensó Kinnison, pero el piloto sabía lo que estaba haciendo. La nave bajó otros ocho kilómetros directamente hacia abajo por el socavón Titanic, antes de que llegara al fondo. Las paredes del socavón tenían ventanas y al frente de la nave se encontraba una esclusa gigantesca. Ésta se abrió, la nave fue introducida por medio de rodillos con todo y atracadero, y la enorme puerta se cerró tras ella. Esta era la base pirata y Kinnison estaba adentro.

—¡Hombres… atención! —rugió el comandante—. El aire es venenoso aquí, así que pónganse la armadura y asegúrense de que los tanques de oxígeno estén llenos. Nos han reservado unas habitaciones con aire respirable, pero no se quiten la armadura hasta que yo lo ordene. ¡A formarse! Todos los que no estén presentes en la cámara de controles, dentro de cinco minutos, se quedarán a bordo por su propio riesgo.

Kinnison decidió instantáneamente reunirse con la tripulación. Dentro de la nave no había nada que hacer y además, sería revisada. Aún tenía buen abastecimiento de aire, pero todas las armaduras espaciales eran parecidas y aparte de eso, contaba con el lente que le advertiría a tiempo de un pensamiento sospechoso o enemigo. Era hora de salir… ¿y si pasaban lista?… bien, ya se las arreglaría si el momento llegaba.

Nada sucedió, es más, el capitán salió sin prestar la menor atención a sus hombres. El salir o no, era una decisión que ellos debían tomar, y como permanecer en la nave significaba una muerte segura, todos se apresuraron a presentarse. Al término de los cinco minutos, el capitán salió seguido de los miembros que quedaban de la tripulación. Entraron por una puerta, dieron vuelta a la izquierda y el capitán se encontró con una criatura cuya forma no pudo distinguir. Hubo una pausa, continuaron y voltearon a la derecha.

Kinnison optó por no seguirlos en la vuelta. Permanecería ahí, cerca del socavón, desde donde podría escapar si fuera necesario, hasta que hubiera escudriñado toda la base en forma tal que pudiera concebir un plan de acción que fuera efectivo. No tardó mucho tiempo en encontrar una habitación vacía que aparentemente nadie usaba. Se aseguró de que a través de las gruesas ventanas de cristal podría observar el enorme vacío cilindrico del socavón volcánico.

Luego, por medio de su rayo espía, vio a los piratas cuando eran conducidos a las habitaciones preparadas para ellos. Quizá eran las que tenían destinadas para los huéspedes de honor, pero a Kinnison le pareció que sus antiguos «compañeros» estaban siendo encarcelados ignominiosamente y se alegró de haberlos abandonado cuando lo hizo. Anduvo buscando por todos lados con el rayo espía, hasta que encontró lo que quería: la cámara de comunicaciones. Ésta estaba más o menos bien alumbrada, pero lo que vio le hizo soltar la quijada lleno de asombro.

Había esperado ver hombres, puesto que Aldebarán II, el único planeta del sistema que se encontraba habitado, había sido colonizado desde Tellus y sus habitantes eran verdaderos humanos y caucasianos, como los de Chicago o París, pero allí… esas formas… Había viajado mucho, pero nunca había visto ni oído nada parecido. Eran ruedas, en verdad. Cuando querían ir a algún sitio, rodaban… las cabezas eran los centros… deberían ser… ojos… brazos, docenas de ellos y unas manos que parecían ser muy diestras…

—¡Vogenar!

El pensamiento pasó veloz de uno de estos seres raros a otro alcanzando a Kinnison por el lente.

—Alguien… algún extraño me está mirando. Ocupe mi puesto mientras me deshago de esa peste intolerable.

—¿Será una de las criaturas de Tellus? Dentro de poco les mostraremos que tal intromisión no será soportada.

—No. No es uno de ellos, el tacto es similar, pero el tono es completamente diferente. No podría ser ninguno de ellos porque ni uno solo viene equipado con un instrumento que es un pobre sustituto de la fuerza mental inherente. Bien, ahora lo sabré… Kinnison activó la pantalla a prueba de pensamientos, pero el daño ya había sido causado. El observador airado que estaba en la cámara de comunicaciones que había sido violada, continuó:

—… me afinaré para buscar el origen de esa mirada indiscreta. Ahora ha desaparecido, pero el que la envió no debe estar muy lejos ya que nuestras paredes están cubiertas y protegidas por pantallas… ¡Ah! He encontrado un espacio en blanco al que no puedo penetrar, en la habitación siete del pasillo cuatro. Es muy probable que sea uno de nuestros visitantes, que ahora se esconde tras una pantalla a prueba de pensamientos.

Luego, sus órdenes llegaron hasta donde se encontraba un cuerpo de guardias:

—¡Tómenlo y pónganlo con los demás!

Kinnison no alcanzó a escuchar la orden, pero estaba preparado para lo que fuera. Los que habían venido para apresarlo descubrieron que era más fácil girar esa orden que cumplirla.

—¡Alto! —mandó el hombre lente y el lente llevó la severa orden a lo profundo de la mente de los hombres rueda—. ¡No quiero hacerles ningún daño, pero no se acerquen más!

—¿Usted? ¿Hacernos daño a nosotros? —fue el pensamiento claro y frío de las criaturas que desaparecieron.

Pero no durante mucho tiempo, porque ellos, u otros iguales, regresaron a los pocos minutos y esta vez venían armados y aprestados para la lucha. De nuevo volvió Kinnison a descubrir que su DeLameter era inofensiva. Las armaduras del enemigo montaban generadores tan efectivos como el suyo y, a pesar de que el aire se convirtió en un campo de fuerza de un resplandor inaguantable dentro de la habitación, ni él ni sus asaltantes resultaron heridos. Entonces, el hombre lente volvió a recurrir a su arma medieval; enfundó la DeLameter y se lanzó contra ellos blandiendo el hacha espacial. Aunque él no era un vanBuskirk, era un hombre de un poder, destreza y agilidad extraordinarios a pesar de ser un terrícola. Sin embargo, para sus contrincantes, él representaba nada menos que un Hércules.

A medida que iba repartiendo innumerables golpes, la celda se convirtió en un sitio de matanza, sangriento y hediondo. En cada uno de los rincones se veían los destrozados cuerpos amontonados de los hombres rueda y la sangre corría por el piso. Los últimos de los asaltantes no quisieron enfrentarse a ese acero irresistible, se alejaron rodando y Kinnison pensó con rapidez en el paso siguiente que debía dar.

Ese viaje había resultado hasta ahora un fracaso. En nada le beneficiaría permanecer allí y era preferible que huyera mientras se encontrara sano y salvo. Pero ¿cómo? ¿Por la puerta? No, por ahí no podía hacerlo, no contaba con el tiempo suficiente. Sus pantallas detendrían los proyectiles de armas pequeñas, pero esto lo sabían tanto ellos como él. Era más probable que usaran un cañón pequeño o uno de los semiportátiles. Era preferible abrir un boquete en la pared, eso les daría otra cosa que pensar mientras él trataba de escapar.

Esos pensamientos le tomaron solamente una fracción de segundo y Kinnison se dirigió a la pared. Arregló la DeLameter con la abertura mínima y la mayor potencia para lanzar un rayo tan delgado como la punta de un lápiz. Atravesó la pared, luego describió un movimiento hacia arriba, otro hacia un lado y otro alrededor.

A pesar de que el hombre lente había actuado con rapidez, fue demasiado tarde. Tras sus espaldas llegó rodando a la habitación un camión bajo de cuatro ruedas que traía montado sobre sí un mecanismo monstruoso. Kinnison se volvió para hacerle frente y al hacerlo, la pared sobre la cual había estado disparando, cayó hacia afuera produciendo un ruido ensordecedor. La precipitación de atmósfera que siguió y que escapaba por el boquete, sorbió al hombre lente y lo lanzó hacia el socavón. Mientras tanto, el mecanismo que estaba sobre el camión había iniciado un rugido con ritmo «staccato», y Kinnison, que lo escuchaba, sintió que los proyectiles le atravesaban la armadura y se incrustaban en su carne. Cada uno producía un golpe seco y paralizante como si hubiera sido infligido por el hacha espacial de vanBuskirk.

Esta era la primera vez que Kinnison resultaba herido de verdad y eso lo mareó, pero aunque se encontraba con náuseas y atontado, sus sentidos retrocedieron ante el choque de su cuerpo perforado por las balas, su mano derecha se movió con rapidez en busca del control externo del neutralizador porque sintió que caería inerte. Sólo había diez o quince metros de distancia hasta el fondo, si es que recordaba bien. No tenía tiempo que perder si no quería caer inerte. Activó el control, pero nada sucedió. Algo andaba mal y su propulsor tampoco funcionó. Fijó el brazo de la armadura en su sitio y empezó a sacar el brazo para poder activar los controles internos, pero se le acabó el tiempo disponible. Se estrelló y cayó sobre el montón de mampostería que lo había precedido en la caída y que aún no había logrado un estado de equilibrio bajo una lluvia de material similar que rebotaba sobre su armadura produciendo un ruido semejante al que se escucha en un taller de calentadores de agua.

Había tenido la fortuna de que aquel montón de piedras y cemento no hubiera tenido tiempo para convertirse en una forma sólida, ya que en cierto modo, hizo las veces de un cojín que amortiguó la caída del hombre lente. Pero una caída desde quince metros, aun cuando fuera suavizada por las rocas que se deslizaban, no es en ningún sentido ligera. Kinnison se estrelló y le pareció que cien martillos de vapor lo habían golpeado al unísono. Un sufrimiento inaguantable lo envolvió cuando algunos huesos se le rompieron y la carne magullada cedió. Comprendió que una ola de oscuridad se acercaba para cubrir su mente que gritaba y sufría.

Pero algo se agitó dentro de él, a pesar de que todo su ser se encontraba confuso y sumido en una neblina. Ese algo desconocido y que jamás se conocerá, esa cualidad máxima e indescriptible que lo hacía ser lo que era. Aún vivía, y mientras un hombre lente vivía, no se daba por vencido. Si ahora renunciaba a sus esfuerzos, moriría allí mismo porque estaba perdiendo el aire. Recordó que llevaba plástico en su estuche y los orificios eran pequeños. Tenía que tapar esas fugas y deprisa. Descubrió que no podía mover el brazo izquierdo para nada, lo que significaba que lo tenía muy mal herido. Cada respiración, por corta que fuera, le causaba un dolor agudo, tenía una o dos costillas fracturadas. Sin embargo, por fortuna no fluía sangre por la nariz, lo que quería decir que los pulmones estaban intactos. Podía mover el brazo derecho, aunque parecía que estaba hecho de barro o que era un miembro que pertenecía a otro; sin embargo, haciendo acopio de toda su fuerza y voluntad, lo movilizó. Con dificultades lo extrajo de la manga de la armadura que estaba fija en ella y obligó a la mano pesada a deslizarse sobre la sangre que corría y que parecía llenar todos los huecos de la armadura. Encontró el estuche y después de lo que le pareció una eternidad de sufrimiento, hizo que su mano torpe lo abriera y sacara el plástico.

Luego, mientras el dolor aumentaba en punzadas de agonía, torció el cuerpo maltrecho, triturado y fracturado, de manera que la mano pudiera encontrar y tapar los orificios por los que se fugaba el aire precioso. Los encontró todos y rápidamente los selló, pero cuando hubo clausurado el último, su cuerpo cayó completamente exhausto. Ahora ya no sentía mucho los dolores, el sufrimiento se había elevado a tal grado de intolerable agudeza, que los mismos nervios protestaban ante tal agonía. Los tenía bloqueados.

Aún le quedaba mucho por hacer, pero no podría realizarlo sin un descanso. Ni la voluntad férrea que poseía podía mover sus músculos torturados a hacer ningún esfuerzo hasta que les fuera permitido recuperarse un poco de la experiencia a la que habían sido sometidos.

Se preguntó cuánto aire le quedaba, si es que aún lo tenía. Se sentía completamente alejado, y con una impersonalidad desinteresada. Tal vez los tanques estaban ya vacíos. Por supuesto, no creía que se hubiera tardado tanto tiempo en sellar las fugas, pues el aire se le hubiera acabado ya, tanto el de los tanques como el de la armadura. De cualquier manera no le quedaba mucho, pero quiso comprobarlo viendo los medidores.

La coma que lo envolvía era tan profunda que descubrió que ni siquiera podía mover los ojos. En algún lugar, en la lejanía, había una expansión ondeante de oscuridad perfectamente celestial en su comodidad profunda, suavemente acolchonada; y de ese mar de tranquilidad y paz se elevaron para abrazarlo, dos brazos gigantescos, suaves y tiernos.

—¿Por qué sufrir? —le dijo alguien en un arrullo—. ¡Es tan fácil dejarse ir!

17. Nada serio en absoluto

KINNISON no perdió la conciencia… por completo. Quedaban muchas cosas por hacer, demasiadas cosas que debía hacer. Era necesario que saliera de allí, tenía que regresar a su nave; era su deber, en cualquier forma posible, regresar a la base principal. En consecuencia, sombrío, terco y con los dientes fuertemente apretados por la agonía de ese momento, clamó de nuevo a esos recursos que yacían en lo profundo de su ser y que ni siquiera él había tenido idea de poseer. Su lema era sencillo, era el lema del lente: mientras un hombre lente vive, no se da por vencido. Kinnison era un hombre lente, Kinnison vivía. Luego, Kinnison no cedió.

Luchó contra esa marea de oscuridad que lo rodeaba, venciendo onda tras onda conforme iban llegando. Venció con su sola fuerza de voluntad los brazos del olvido dulcemente seductores que le llamaban tiernamente. Forzó el volumen de la masa llena de protestas que era su cuerpo, para hacer lo que tenía que hacer. Colocó gasa astringente en sus heridas que sangraban más copiosamente, y entonces descubrió que estaba también quemado… debieron haber tenido un rayo aguja de gran fuerza en ese camión, juntamente con el rifle, pero nada podía hacer respecto a esas quemaduras, sencillamente no tenía tiempo.

Encontró el alambre que había sido cortado por una de las balas; pelar el material aislante fue una tarea ardua, pero por fin lo hizo, aunque no con mucha limpieza. Volver a unir los extremos fue un trabajo más difícil aún. Como las medidas eran justas, no podía sobreponerlas para retorcerlas y tuvo que unirlos con otro pedazo de alambre que también tenía que ser pelado para ser retorcido sobre las puntas del que había sido cortado en dos. Pero también lo logró, aunque trabajó al puro tacto y sólo medio consciente, acosado por un intenso sufrimiento.

Por supuesto que soldar los extremos era un imposible y temía aislarlos con cinta, en caso de que las madejas de alambre trenzadas se soltaran. Llevaba unos pañuelos secos que podrían servirle si tan sólo pudiera alcanzarlos. Los buscó, los encontró y enredó uno de ellos sobre los extremos que estaban al descubierto. Luego, trató de activar con aprensión el neutralizador. ¡Maravilla de maravillas, funcionó! ¡Y también su propulsor!

En unos cuantos momentos se desplazaba ya por el socavón para arriba y cuando pasó frente al boquete por el que había sido expelido, comprendió ante su asombro que el tiempo transcurrido, que a él le había parecido de horas, había sido sólo de minutos y, hasta eso, no muchos. Los hombres rueda estaban levantando apenas una pared temporal que debería sellar la abertura para evitar así el escape veloz de su atmósfera. Kinnison miró interrogativamente sus manómetros: el aire que le quedaba le bastaría… si se apresuraba.

Y se dio prisa. Podía desplazarse con rapidez ya que prácticamente no había atmósfera que redujera su velocidad. Recorrió el socavón de ocho kilómetros de profundidad y de nuevo se encontró en el espacio. El cronómetro que había sido diseñado para aguantar choques aún más severos que el de su caída, le indicó en dónde se encontraba la nave, y en cuestión de minutos se halló frente a ella. Volvió a introducir el rebelde brazo derecho en la manga de la armadura y movió con torpeza el cerrojo. Éste cedió, la esclusa se abrió y de nuevo se encontró dentro de su nave.

Otra vez el universo intruso de oscuridad lo asedió, pero nuevamente volvió a resistirlo. No debía perder el conocimiento… todavía no. Se arrastró hasta llegar a la cámara de controles, fijó el rumbo hacia el Sistema Solar; éste se encontraba tan distante que no permitía la selección de un objetivo tan pequeño como la Tierra. Luego conectó los controles automáticos.

Se estaba debilitando muy aprisa y lo sabía, pero de alguna parte y en alguna forma, obtendría las fuerzas para hacer lo que se necesitaba…; no se sabe cómo, pero lo hizo. Activó el Berg a la máxima propulsión. ¡Aguanta, Kim! ¡Resiste sólo un segundo más! Desconectó el espaciador, apagó los nulificadores de detectores y luego, con el último esfuerzo, pensó a través del lente:

—¡Haynes! —el pensamiento salió borroso, distorsionado y débil—. ¡Aquí Kinnison! Regreso… re…

No pudo más, completamente exhausto perdió el conocimiento. Es ocioso decir que había hecho más de lo que se esperaba. Había extraído hasta el último movimiento de ese cuerpo maltrecho y el último pensamiento de su mente torturada y abatida. Hasta la última gota de su tremenda reserva quedó consumida y se hundió, rápida y profundamente, en las honduras negras del olvido que había tratado antes, sin lograrlo, de envolverlo. La veloz nave automática se desplazaba sin interrupción a una velocidad inimaginable, llevando al insensible, agotado, malherido y completamente inconsciente hombre lente hacia la Tierra, su planeta de origen.

Pero Kimball Kinnison, el hombre lente gris, había hecho todo lo que debía hacer, antes de que perdiera la conciencia. Su último pensamiento, aunque fue débil e incompleto, cumplió su propósito.

El almirante de puerto, Haynes, estaba sentado frente a su escritorio y discutía asuntos de gran importancia con un número de ejecutivos que llenaba su oficina, cuando llegó el pensamiento. Como era un veterano experimentado y sobreviviente a muchos encuentros y hospitalizaciones, supo al instante lo que ese pensamiento implicaba, de qué profundidades y necesidades provenía.

Por consiguiente, ante la sorpresa de todos los oficiales que se encontraban presentes, se puso en pie de un salto, tomó el micrófono y giró órdenes… órdenes y más órdenes. Todas las naves que se encontraran dentro de los siete sectores, sin importar la clasificación o peso, deberían utilizar los detectores a su máximo alcance. La nave de Kinnison se encontraba en algún sitio del espacio, tenían que encontrarla, sujetarla, matar el impulso y traerla al campo de aterrizaje número diez. Necesitaba un piloto inmediatamente… no, dos pilotos y con armaduras, pero que fueran los mejores… Henderson y Watson o Schermerhom, si es que se encontraban en las inmediaciones. Luego, por medio del lente, le habló a su viejo amigo el mariscal médico Lacy, que se encontraba en el hospital de la base.

—Matasanos, tengo a uno de mis muchachos muy malherido. Viene en libre y ya sabes lo que eso significa. Necesito un buen doctor, y, ¿cuentas con una enfermera que sepa usar un neutralizador personal y que no tema entrar en la red?

—Iré yo mismo y llevaré una enfermera —el pensamiento del médico fue tan claro como el del almirante—. ¿Para cuándo nos necesitas?

—Tan pronto como sujeten la nave automática. Yo te avisaré cuando eso suceda.

Luego, haciendo caso omiso de los otros asuntos, el almirante de puerto dirigió personalmente la red extensa de naves que registraban el espacio en busca de Kinnison.

Por fin lo encontraron y Haynes saltó hacia el guardarropa en el que estaba colgada su armadura. Desde hacía muchos años no la usaba. Sin embargo, siempre la tenía preparada para portarla cuando fuera necesario y ahora, por fin, el viejo lobo del espacio tenía una excusa para volver a hacerlo. Era bien sabido que pudo haber enviado a uno de los hombres más jóvenes, pero esta era una misión que él mismo llevaría a su término.

Enfundado en su armadura, atravesó el área pavimentada hasta llegar a la pista designada en donde lo esperaban dos siluetas, también con armadura. Eran los dos mejores pilotos, acompañados por el doctor y la enfermera. Apenas la vio, o más bien, miró, sin fijarse mayormente en ella: una cofia muy blanca que coronaba los rizos desordenados de color bronce rojizo, un cuerpo joven simétrico vestido de blanco, pero no prestó atención al rostro. En lo que sí se fijó, fue en el neutralizador que llevaba bien apretado contra la espalda y que aún no estaba funcionando.

Lo que se enfrentaba a ellos no era una tarea ordinaria. La nave aterrizaría en libre y lo peor, así lo imaginó el almirante y tenía razón, era que Kinnison también estaría en libre, pero en forma independiente, con una velocidad intrínseca distinta a la de la nave. Tendrían que entrar a la nave, volver a elevarla al espacio y tornarla inerte. Tendrían que sacar a Kinnison de la nave, volverlo inerte, igualar la velocidad a la del objeto volador y llevarlo adentro de nuevo. Entonces, y sólo así podrían el doctor y la enfermera empezar a atenderlo. Más tarde tendrían que aterrizar tan rápidamente como les fuera posible. El tiempo era apremiante.

Durante todas esas evoluciones y hasta su descenso a tierra, los salvadores tendrían que permanecer sin inercia. Visitantes como ellos, generalmente abandonaban la nave inertes y volvían a ella en la misma forma con sus propios impulsores, pero en esta ocasión no contaban con el tiempo necesario para hacerlo así. Tenían que llevar a Kinnison al hospital y además, el doctor y la enfermera, especialmente ésta, no podía esperarse que fueran navegantes en traje espacial. Lo resistirían todo en la red y esa era otra razón por la que debían darse prisa, ya que mientras ellos no estuvieran allí, su velocidad intrínseca permanecía constante mientras que la de lo que los rodeaba, estaría cambiando constantemente. Mientras más tiempo estuvieran afuera, mayor sería la discrepancia. De ahí, la necesidad de la red.

La red era un saco de cuero y lona, recubierto con resortes de acero acojinados con esponja y caucho. Estaba fijada al techo, a las paredes y al suelo por medio de todos los artefactos amortiguadores de resortes de berilio y cobre y de cables de caucho y nylon, que la mente del hombre hubiera sido capaz de diseñar. Se necesita eso para absorber y disipar la energía cinética que puede residir dentro del cuerpo humano cuando su velocidad intrínseca no es la misma que la de sus contornos, es decir, si no se desea que ese cuerpo se estrelle y quede reducido a una masa. También se necesita algo para hacer que cualquier ser humano se enfrente sin parpadear a la posibilidad de caer en esa red, especialmente cuando no se sabe con exactitud cuánta energía cinética tendrá que ser disipada. Haynes pareció dudar al observar la espalda erguida, suave y joven de la muchacha, y luego dijo:

—¿No será preferible dejar a la enfermera, o conseguirle un traje…?

—El tiempo es demasiado importante —dijo la joven en tono cortante—. No se preocupe por mí, almirante, ya he estado en la red en otras ocasiones.

Se había vuelto hacia Haynes mientras hablaba y por primera vez el almirante se fijó en su rostro. ¡Vaya, era una verdadera belleza… despampanante… como para dejar boquiabiertos a los hombres de siete sectores…!

—¡Aquí está ya!

La nave que venía sujeta por un rayo de fuerza tractora descendió veloz a la pista frente a los cinco que la aguardaban y éstos la abordaron a toda prisa.

Lo hicieron con rapidez, pero no hubo ni fallas ni confusión. Cada quien sabía lo que tenía que hacer y todos procedieron de acuerdo con ello.

La pequeña nave salió disparada al espacio y se sacudió violentamente hacia abajo y hacia los lados mientras uno de los pilotos cortó el Bergenholm. El almirante de puerto y el inconsciente e indefenso Kinnison salieron por la esclusa, ambos sin inercia y atados entre sí en otra dirección y a una velocidad vertiginosa. Haynes apagó el neutralizador de Kinnison. Cuando los propulsores de los dos trajes espaciales empezaron a operar, se vieron dos resplandores intensos.

Tan pronto como contaron con la seguridad para hacerlo, una silueta con armadura salió llevando consigo una línea espacial cuyo extremo de aferramiento sonó al penetrar en el sitio de encaje de la armadura del veterano hombre lente, impulsado por la mano del piloto. Luego, como un pescador que tantea su presa, los dos pilotos vigorosos, con los pies fijos en el portal de la esclusa de aire y los cuerpos sudorosos por el esfuerzo, tiraron y cedieron de la línea sólo cuando debían hacerlo, para ayudar a los propulsores en su lucha por conquistar la diferencia en velocidad.

No tardaron mucho en introducir a los hombres lente, el veterano y el joven; el médico y la enfermera se dispusieron a atender a Kinnison con la destreza tan característica en la bien conocida profesión de ellos. En un instante lo tuvieron fuera de la armadura y de su traje de piel. Lo colocaron sobre una hamaca y pronto comprendieron que, a excepción de unas cuantas compresas de gasa, no podían hacer nada por su paciente hasta que lo tuvieran sobre la mesa de operaciones. Mientras tanto los pilotos, después de mecer las hamacas, hicieron algunas observaciones, computaciones y comentarios.

—Es mucha la velocidad, almirante, y casi vamos en picada —informó Henderson—. Necesitaremos una revolución completa a base de los propulsores de aterrizaje con una fuerza de casi dos gravedades. Cualquiera de nosotros dos podemos equilibrarla en el descenso, pero tendremos que hacerlo sobre la popa y eso significa más de cinco gravedades durante la mayor parte del trayecto. ¿Cuál prefiere?

—¿Qué es más importante, Lacy? ¿El tiempo o la presión? —Haynes dejó que el médico tomara la decisión.

—¡El tiempo! —decidió Lacy instantáneamente—. ¡Contrólenla hasta descender!

El paciente había atravesado ya por tantas experiencias de fuerza y presión que un poco más no le causaría más daño; además, decididamente el tiempo era de vital importancia. El médico, la enfermera y el almirante saltaron a las hamacas y los pilotos a sus controles. Se apretaron los cinturones de seguridad y las correas de aceleración (no era asunto para correr riesgos con la fuerza de cinco gravedades) y el vuelo de aterrizaje se inició.

De los cohetes de propulsión traseros y laterales salían resplandores sumamente incandescentes. La nave automática giró peligrosamente, pero fue detenida con gran habilidad aunque bruscamente en el instante preciso y correcto. Sin una órbita, sin siquiera un vuelo en espiral preparatorio, iba descendiendo… en forma vertiginosa; y no iban a realizar ese descenso sobre los propulsores inferiores ni tampoco sobre los retropropulsores que eran más poderosos. El piloto en jefe, Henry Henderson, el mejor de la base principal, iba a matar la terrible inercia de la nave, «equilibrándola sobre la popa». O para traducirlo de la jerga del espacio, iba a sostener la pequeña nave rebelde y truculenta en posición vertical, aprovechando las tremendas explosiones de sus principales propulsores contra la gravedad de la Tierra y todas las fuerzas perturbadoras, mientras que su fuerza impulsora contrarrestaba, vencía y disipaba la espantosa totalidad de la energía cinética de su masa y velocidad.

Henderson logró equilibrarla y durante unos instantes, Haynes temió que el intrépido piloto iría, en verdad, a hacer que la nave aterrizara sobre la popa, pero no fue así. Cuando le quedaba un espacio de escasos treinta metros, la puso en posición horizontal y la hizo descender con suavidad, ayudado con los propulsores inferiores.

El equipo de emergencia y sus hombres lo estaban aguardando y mientras unos condujeron a Kinnison a toda prisa al hospital, otros se apresuraron a ir al compartimiento donde se encontraba la red. Primero emergió el doctor Lacy, por supuesto, luego la enfermera y después Haynes, aún sorprendido porque ella se había comportado como una verdadera veterana. No bien había salido el cirujano del «capullo» cuando ella se encontró afuera; y apenas abatidos los impulsos y retrocesos de su ser, que pesaba setenta y un kilogramos que no podían tomarse a la ligera, atravesó corriendo el césped en dirección al hospital.

Haynes regresó a su oficina y quiso dedicarse al trabajo que tenía por delante, pero no pudo concentrarse y regresó al hospital. Ahí esperó y cuando el médico salió del quirófano, lo acorraló.

—¿Qué me dices, Lacy? ¿Vivirá?

—¿Que si vivirá? ¡Ah! ¡Así lo espero! —replicó el médico en tono gruñón—. Aún no puedo decírtelo en forma detallada, nosotros mismos no lo sabremos hasta dentro de dos horas. Desaparécete y regresa a las dieciséis y cuarenta, ni un segundo antes, y te lo diré entonces.

Puesto que no había otra alternativa, Haynes se fue, pero estuvo de regreso puntualmente a la hora indicada.

—¿Cómo está? —preguntó sin preámbulos—. ¿Es verdad que vivirá? ¿O sólo tratabas de darme ánimos?

—Tengo muy buenas noticias —le aseguró el cirujano—. Así es exactamente. Está mucho mejor de lo que nosotros pudimos imaginar. El choque debe haber sido muy ligero. Lo que sucede con él no es nada serio en absoluto. Por lo que sé ahora, no tendremos que amputar y se recuperará completamente, no sólo sin miembros artificiales sino que casi no le quedará ninguna cicatriz. No creo que haya estado en un accidente espacial, o no hubiera salido con tan pocas heridas.

—¡Qué bien, doctor! ¡Eso es maravilloso! Ahora dame los pormenores.

—Aquí están —el doctor desenrolló una radiografía y se la mostró—: Todos los detalles anatómicos de la estructura interna del hombre lente. Primero fíjate en el esqueleto. Es en verdad sorprendente. Por ahora un poco mal por allí y por allá, por supuesto, pero creo que éste es el primer esqueleto masculino absolutamente perfecto que jamás he visto. Este joven llegará muy lejos, Haynes.

—Claro que sí, ¿por qué otra razón crees que le dimos el uniforme gris? Bien, no vine para que me dijeras eso. Dime cuáles son los daños.

—Mira la radiografía y convéncete tú mismo. Hay fracturas compuestas y múltiples en las piernas y un brazo y también en las costillas. El omóplato, por supuesto… allí. ¡Ah!, hay también una fractura en el cráneo, pero no es de consecuencias. La espina dorsal, como puedes observar, no resultó herida en lo absoluto… eso es todo.

—¿Qué quieres decir con «eso es todo»? ¿Qué de las otras heridas? Yo mismo vi algunas de ellas y no eran precisamente piquetes de alfiler.

—Ninguna es de importancia, unas cuantas heridas por perforación y otras dos cortaduras, pero ninguna se acercó a los órganos vitales. Ni siquiera va a necesitar una transfusión ya que él contuvo las hemorragias mayores poco después de que fue herido. También hay unas cuantas quemaduras, pero casi todas son de primer grado y ninguna de ellas resistiría el tratamiento.

—Me alegro mucho. Entonces, ¿estará aquí unas seis semanas?

—Es preferible que calculemos un periodo de doce, o al menos de diez. Como puedes ver, las fracturas, especialmente las de la pierna izquierda y unas dos quemaduras son severas, tal como suele suceder. También tenemos que considerar el tiempo que transcurrió entre el momento que recibió las heridas y el del tratamiento. Eso no le fue de ningún beneficio.

—En dos semanas querrá levantarse, salir y desempeñar sus actividades y dentro de seis, estará destruyendo tu hospital piedra por piedra.

—Exactamente —sonrió el médico—. Él no es de la clase de personas que hacen un paciente ideal, pero como ya te lo he dicho en repetidas ocasiones, me gusta tratar a los pacientes difíciles.

—Quiero pedirte un favor, deseo examinar los expedientes de las enfermeras que van a cuidar de él, especialmente el de la pelirroja.

—Ya me lo imaginaba y he pedido que los traigan. Aquí los tienes. Me alegra que te hayas dado cuenta de que la MacDougall existe, ella es mi favorita. Se llama Clarrissa MacDougall, por el nombre te darás cuenta que es escocesa, tiene veinte años de edad, mide un metro sesenta y ocho centímetros de estatura y pesa setenta y un kilogramos. Aquí están sus fotografías, normales y de rayos X. ¡Mira, hombre, mira nada más qué esqueleto! ¡Es hermoso! ¡El único esqueleto perfecto de verdad que he visto en una mujer…!

—No es su esqueleto lo que me interesa —gruñó Haynes—. Es lo que lo cubre lo que mi hombre lente estará observando.

—No debes preocuparte respecto a MacDougall —aseguró el cirujano—. Un vistazo a esa fotografía te lo confirmará. Ella se clasifica… con ese esqueleto tiene que ser así. No se alejaría de los requisitos ni siquiera un milímetro, aunque ella lo quisiera. Bueno, malo o incalificable, masculino o femenino, física, mental, moral y psicológicamente, el esqueleto es el que da el último fallo.

—Quizá sea así para ti, pero para mí no lo es.

Haynes tomó las fotografías «normales». Estaban en completo estereoscope y a colores y era un duplicado vivido de la chica en cuestión. Su pelo grueso y denso no era rojo, sino de color castaño, brillante y muy intenso, un bronce cobrizo matizado de rojo y dorado. Los ojos… eran color bronce. Eso era todo lo que a Haynes se le podía ocurrir: punteados de topacio y oro tostado. La piel también le pareció de color bronceado, con un brillo muy acentuado que denotaba la medida, mayor a la normal, juvenil y saludable de resplandeciente vitalidad. El almirante decidió que no sólo era hermosa sino que también, para usar los términos del médico, «clasificaba».

—Mmm… mm… también tiene hoyuelos —murmuró finalmente—. Esto es peor de lo que yo imaginé… esta chica es una amenaza para la civilización —luego empezó a leer la documentación—. Familia… mmm… historia… experiencia… reacciones y características… patrones de conducta… psicología… mentalidad… Bien, la apruebo, Lacy —informó al cirujano—. Que ella se encargue de cuidarlo…

—¡La apruebas! —rugió Lacy—. No se trata de que llene los requisitos. ¡Mira ese pelo!… ¡esos ojos! Las mismas características de Samms. Un hombre que esté al nivel de ella, tendrá que ser uno entre cien mil millones y Kinnison es ese, te lo digo por su esqueleto.

—¡Ya lo sé, por supuesto que sí! Pero parece que no te das cuenta, matasanos miope, que él es un Kinnison verdadero.

—¡Ah!… Entonces quizá nosotros podríamos… pero él no se enamorará de nadie por lo pronto, porque hace poco que lo ascendiste al grado de «libre». Estará a salvo de los rayos amorosos durante algún tiempo. Tú ya sabes que los hombres lente jóvenes, especialmente los hombres lente grises jóvenes, no ven más allá de la dedicación a su profesión, al menos durante unos dos años.

—También deduces eso de su esqueleto, ¿eh? —gruñó Haynes incrédulo—. Generalmente sí, pero nunca se puede decir con certeza, especialmente en los hospitales…

—¡Esa es otra de tus teorías infundadas de neófito! —cortó Lacy—. Contrariamente a la creencia pública, el romance no florece en los hospitales, excepto, hay que admitirlo, entre los miembros de su personal. Los pacientes piensan a menudo que se han enamorado de las enfermeras, pero se necesitan dos personas para crear un romance. Las enfermeras no se prendan de los pacientes porque un hombre nunca se encuentra en condiciones óptimas mientras está hospitalizado. De hecho, mientras mejor sea un hombre, más mal se comportará mientras esté en cama.

—Y como alguien dijo, aunque ya se me olvidó quién fue, «ninguna generalización es absoluta, ni siquiera esta» —replicó el almirante—. Cuando eso le suceda, será con toda la intensidad y no queremos correr ningún riesgo. ¿Qué opinas sobre la enfermera de pelo negro?

—Bueno, yo sólo te dije que la señorita MacDougall es la que posee el esqueleto perfecto, el único de mujer que he visto en mi vida. La señorita Brownlee está muy bien, naturalmente, pero…

—Pero no sería la compañera idónea para un hombre lente, ¿eh? —completó Haynes—. Entonces excluye a la morena y escoge los mejores esqueletos que tengas para esta labor. Queda bajo tu responsabilidad que ninguna de las otras se le acerque. Intérnalo en otro hospital, o si quieres, cuando menos cámbialo de piso. Cualquier mujer a la que Kinnison enamore, le hará caso, muy a pesar de tus ideas respecto a los romances del tipo unilateral de los hospitales; y no quiero que nuestro hombre lente se enfrente a la menor posibilidad de prendarse de alguien que no sea de su calidad. ¿Quieres decirme si estoy muy equivocado?

—Bueno, hombre, en realidad aún no he tenido tiempo para estudiar su esqueleto, pero…

—Descansa una semana y ocúpate de ello. Yo lo he hecho con muchas personas durante los últimos sesenta y cinco años, y cuando quieras pondré mis conocimientos contra los tuyos, respecto a huesos, pero entiende que no sostengo qué sucederá en esta ocasión… sólo quiero asegurarme.

18. Estudios avanzados

KINNISON volvió en sí (más bien, derería decirse que volvió en sí a medias) y lanzó un grito en dirección a una silueta que veía muy borrosa y que supuso sería una enfermera.

—¡Enfermera!

Después de que el esfuerzo le ocasionó una aguda punzada de dolor, continuó con pensamientos dirigidos a la silueta vestida de blanco, por medio del lente:

—¡Mi nave automática! ¡Debo haber aterrizado en libre! ¡Llame a…!

—Vamos, vamos, hombre lente —le dijo una voz baja y dulce, de tonos suaves, mientras una cabeza de pelo rojo se inclinaba sobre él—. Ya se han encargado de su nave, todo se encuentra en perfectas condiciones, de modo que duerma y descanse. Olvídese de la nave —siguió diciendo la melodiosa voz—. La hicieron aterrizar y la guardaron …

—¡Óigame, zopenca! —dijo el paciente en voz alta, sin importarle el dolor que le causaba hablar para asegurarse de que ella lo oiría—. ¡No trate de calmarme! ¿Acaso piensa que estoy delirando? He dicho que aterricé la nave en libre, si acaso ignora lo que eso significa, llame a alguien que lo sepa. Llame… llame a Haynes… llame a…

—Ya los llamamos, hombre lente, desde hace mucho tiempo.

Aunque aún hablaba con voz melódica y de suave ternura, la ira se vio reflejada en el rostro de la enfermera, que añadió:

—Le he dicho que todo está bien, que su nave fue tomada inerte, ¿en qué otra forma podía haber llegado aquí si no hubiéramos hecho lo mismo con usted? Yo les ayudé en la operación de modo que sé que está inerte.

—QX.

El paciente volvió a caer inmediatamente en la inconsciencia y la enfermera se volvió hacia el interno que estaba a su lado… no importa dónde estuviera esa enfermera, cuando menos un doctor podía encontrarse siempre.

—Pero mi nave…

—¡Zopenca! —estalló la joven—. ¡Qué problema tan agradable va a ser tener que cuidarlo! Aún no recobra el conocimiento y ya me está insultando y buscando motivos para reñir.

En unos cuantos días, Kinnison estuvo bien alerta y consciente. En el término de una semana, el dolor había desaparecido y empezó a irritarse por las restricciones que le habían sido impuestas. En diez días estaba loco de atar y sus relaciones con su enfermera principal, que habían comenzado en una situación desfavorable, se hicieron aún más infelices a medida que los días transcurrían. Tal y como Haynes y Lacy lo habían predicho, el hombre lente no era de ninguna manera el paciente ideal.

Nada de lo que hacían por él lo dejaba satisfecho. Todos los doctores eran para él un montón de antipáticos y Lacy, el cirujano que lo había curado, estaba incluido. Todas las enfermeras eran unas zopencas, también (¿o especialmente?) «Mac», la chica que con una destreza casi sobrehumana, tacto y paciencia, había estado cuidando de él. ¡Vaya! ¡Los antipáticos, las zopencas y hasta las personas más imbéciles deberían saber que un hombre necesita alimentarse!

Kinnison, que estaba habituado a comer todo lo que estaba al alcance de su mano, tres, cuatro y hasta cinco veces al día, no comprendía (tampoco su estómago) que su cuerpo, que ahora reposaba, no podía utilizar las cinco mil o más calorías que acostumbraba quemar cada veinticuatro horas, dadas las intensas actividades en las que participaba. Siempre se encontraba hambriento y siempre estaba demandando alimentación.

Y la alimentación no significaba para él jugos de naranja, toronja, uva, tomate o leche. Tampoco era un té muy diluido, pan tostado a secas y un anémico huevo tibio ocasional. Si Kinnison comía huevos, los quería fritos: tres o cuatro acompañados por dos o tres rebanadas gruesas de jamón.

Quería, y lo demandaba claramente, con argumentos persistentes, un bistec grande, grueso y a medio coser. Deseaba frijoles cocidos con bastante manteca de cerdo, pan en rebanadas gruesas y bien cubiertas de mantequilla y no ese pan tostado cuádruple e indigerible, rebanadas grandes de carne de res a medio asar, papas y salsa espesa y dorada, cecina y repollo, pasteles, de cualquier clase, en grandes porciones, arvejas, maíz, espárragos y pepinos; y otros muchos platillos suculentos de fama mundial que a menudo e insistentemente mencionaba por su nombre.

Pero más que nada, deseaba un bistec; pensaba en ello y lo soñaba noche y día. Una noche en particular, lo soñó (era un bistec delicioso estilo Porterhouse, frito en mantequilla y cubierto de hongos) sólo para despertar con la boca hecha agua, literalmente muerto de hambre, para enfrentarse otra vez al té diluido, pan seco tostado y, ¡horror de horrores, esta vez un pálido y lacio huevo escalfado! ¡Eso era el acabóse!

—Lléveselo —dijo en tono débil y frustrado.

Como la enfermera no le hizo caso, extendió la mano y empujó el desayuno, con bandeja y todo, hasta que cayó de la mesa. Luego, cuando se estrelló en el piso, se volvió y a pesar de todos sus esfuerzos por contenerse, dos lágrimas candentes forzaron su paso por entre los párpados.

Para Mac, fue una prueba sumamente difícil que requirió toda la destreza, diplomacia y paciencia para hacer que el paciente testarudo se tomara el desayuno que le había sido prescrito. Al fin lo logró, pero al salir al pasillo se encontró con el omnipresente interno.

—¿Cómo va tu hombre lente? —le preguntó una vez que se encontraron en el refugio que les proporcionaba la cocina dietética.

—¡No lo llames mi hombre lente! —rugió la muchacha.

La chica estaba a punto de estallar por los sentimientos encerrados que no podía desahogar frente a su miserable, indefenso y famoso paciente, y ya no pudo contenerse.

—¡Un bistec!… ¡Casi deseo que pudieran dárselo para que se le atravesara en la garganta… ya lo creo que así sería!… ¡Es peor que un recién nacido! ¡Nunca, en toda mi vida, vi a un… a un mocoso tan mimado!… ¡Cómo me gustaría propinarle una azotaina!… ¡La está pidiendo a gritos! ¡Lo que me gustaría saber es cómo llegó a ser hombre lente esa intolerable calamidad! ¡Tenlo por seguro que uno de estos días le daré una buena zurra!

—Vamos, Mac, no lo tomes tan a pecho —la consoló el interno. Sintió un gran alivio al ver que las relaciones entre el bien parecido hombre lente y la despampanante pelirroja no estuvieran sobre una base más cordial, y agregó—: ¡Nunca vi que alguien te sacara de quicio!

—Es que tampoco tú habías visto a un paciente como él y deseo con toda mi alma que nunca vuelva a sufrir un accidente.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—¿Tengo que explicártelo detalladamente? —preguntó ella un poco calmada—. Digamos pues, que si se vuelve a accidentar, espero que lo lleven a otro hospital.

Después la chica salió.

La enfermera MacDougall pensó que cuando Kinnison pudiera comer los alimentos que tanto deseaba, sus problemas habrían acabado; ¡pero cuán equivocada estaba! El hombre lente estaba nervioso, sombrío y taciturno, a veces irritado, malhumorado y terco. Eso era de esperarse, se encontraba encadenado a una cama y persistía en su mente la idea implacable de que había fracasado. Y no sólo eso, sino que se había portado como un verdadero tonto. Había subestimado al enemigo y como consecuencia a esa estupidez, toda la Patrulla había recibido un revés. Se sentía angustiado y atormentado, por consiguiente:

—Oiga, Mac —le rogó un día—. Tráigame un poco de ropa y permítame levantarme, necesito hacer ejercicio.

—No, Kim, todavía no es tiempo —dijo ella, negándole el permiso con gentileza y mostrando siempre su hechicera sonrisa—. Pero ya no falta mucho. Cuando esa pierna parezca menos un rompecabezas chino, usted y yo iremos a dar un paseíto.

—¡Es usted hermosa, pero también es una idiota! —gruñó el hombre lente—. ¿Acaso es mucho pedir que tanto usted como esos inútiles matasanos entiendan que nunca recobraré mi fuerza si me obligan a permanecer en esta cama para el resto de mis días? Y no trate de convencerme con su dulzura. Ya me siento más o menos bien, de modo que borre esa sonrisa profesional de su rostro y déjese de emplear tanta ternura conmigo.

—Muy bien, estoy completamente de acuerdo —dijo ella en tono cortante y con la paciencia en el límite—. Alguien tenía que decirle la verdad. Siempre creí que un hombre lente tenía cerebro, pero usted no ha sido más que un niño consentido desde el primer día que llegó aquí. Primero quería comer hasta provocarse una indigestión y ahora quiere levantarse cuando los huesos no han soldado aún, con las quemaduras a medio sanar y desbaratar así todo lo que se ha hecho en su caso. ¿Por qué no se controla y se comporta, al menos durante un tiempo, a la altura de su edad?

—Nunca pensé que las enfermeras fueran inteligentes, pero ahora lo he comprobado —la mirada intensa de Kinnison reflejaba la desaprobación y no parecía convencido—. No estoy hablando de volver a mi trabajo, todo lo que quiero es hacer un poco de ejercicio y yo sé lo que necesito.

—Le sorprendería lo que aún no sabe.

La enfermera salió de la habitación con la barbilla en alto, pero regresó a los cinco minutos con la sonrisa radiante de siempre y se disculpó:

—Perdóneme, Kim, no debí haberle hablado en la forma en que lo hice. Sé que no puede evitar esos arranques ni esos arrebatos. Yo haría lo mismo si estuviera…

—Por favor, Mac, no siga —dijo él algo turbado—. No sé por qué siempre tengo que emprenderla contra usted.

—QX, hombre lente —respondió ella completamente serena—. Sé que usted no es de los que pueden estar en cama sin que eso le moleste, pero cuando un hombre ha sido mal herido, como le sucedió a usted, tiene que guardar cama, gústele o no. Y no importa cuántas veces trate de oponerse a ello. Ahora vuélvase, así, y le daré una frotada con alcohol. Le aseguro que ya no falta mucho tiempo… dentro de poco lo tendremos sobre una silla de ruedas…

Y así corrieron las semanas. Kinnison sabía que su conducta era atroz y detestable, pero simplemente no podía controlarse. De vez en cuando, la presión acumulada por su amargura y la ansiedad, estallaba y, como un tigre que padece un dolor de colmillos, mordía y arañaba cualquier cosa o persona que estuviera a su alcance.

Pero finalmente estudiaron la última radiografía, le quitaron el último vendaje y fue dado de alta del hospital; no lo hicieron hasta que estuvo verdaderamente repuesto, aunque Kinnison se quejaba con profunda amargura de la «cautividad», como él la llamaba. Haynes no había concedido mucho tiempo a las espaciadas entrevistas que tuvieron durante el largo periodo de convalecencia. Sin embargo, ahora que había sido dado de alta, Kinnison fue en busca del almirante de puerto.

—Permítame hablar primero —dijo Haynes al verlo—. No quiero que se reproche a sí mismo ni quiero escuchar críticas malsanas sino que todo sea constructivo. Pasando a otro punto, Kimball, me alegra mucho saber que se ha recuperado por completo, estaba en muy malas condiciones. Ahora, dígame.

—Su primera orden me ha dejado sin tener qué decir —dijo Kinnison y sonrió con amargura—. Sólo quiero decirle tres palabras… un completo fracaso. No, permítame agregar dos más: hasta ahora.

—¡Así se habla! —exclamó Haynes—. No estamos de acuerdo con usted en que haya sido un fracaso, simple y sencillamente no fue un éxito, por lo pronto, cosa que es muy distinta. También puedo agregar que, por cierto, recibí informes satisfactorios sobre usted del hospital.

—¿Qué dice? —preguntó Kinnison, tan asombrado que casi pierde el habla.

—Casi acabó con él, pero, por supuesto, eso era de esperarse.

—Pero, almirante, me porté como un verdadero…

—Así fue, con marcada frecuencia. Lacy me dice que le gusta tratar a pacientes que no son de su agrado. Piense en eso durante algún tiempo… quizá llegue a comprenderlo cuando sea más viejo. Esa meditación, sin embargo, le ayudará a quitarle ese peso que trae en la mente.

—Bien, comandante, me siento un poco abatido, pero si ustedes piensan aún que…

—Claro que lo pensamos. Anímese y continúe con el relato.

—He estado meditando mucho y antes de que vuelva a exponerme, voy a…

—Ya sabe que no es necesario que me lo confiese.

—Lo sé, pero creo que es preferible que lo haga. Voy a ir a Arisia para ver si puedo conseguir tratamientos para curar mi vanidad y mejorar el cerebro. Creo que todavía sé cómo utilizar el lente para obtener un buen provecho, pero estoy seguro de que aún no estoy preparado. Verá, yo…

Kinnison se calló, no iba a decir nada que semejara una excusa, pero sus pensamientos fueron tan claros para el veterano hombre lente como el agua.

—Continúe, hijo. Sabemos que no lo hará.

—Después de mucho pensarlo, creí que me enfrentaría a hombres, ya que la tripulación estaba integrada por tales criaturas y los hombres, hasta donde se sabía, eran los únicos que habitaban los planetas del sistema de Aldebarán. Pero cuando esos hombres rueda me dominaron tan fácil y completamente, me convencí de que la preparación que tenía no era suficiente. Huí como un perrillo asustado y fui muy afortunado al poder regresar a la base. Nada de esto hubiera sucedido si… —hizo una pausa.

—¿Si qué? Vamos, Kim, dígalo —le aconsejó Haynes insistentemente—. Está equivocado, muy equivocado. No cometió ningún error, ni al hacer sus cálculos ni al llevar a cabo su plan. Se ha estado culpando por haber supuesto que eran hombres. Vamos a suponer que hubiera calculado que eran los propios arisianos, y entonces, ¿qué? Después de considerarlo detenidamente, aun a la luz del conocimiento que viene después, no podemos apreciar la forma en que hubiera podido alterar el resultado.

Nadie había pensado, ni siquiera el sagaz veterano almirante, que Kinnison no tenía por qué haber penetrado en la base. Los hombres lente siempre seguían adelante.

—Puede ser, pero de cualquier manera me vencieron y eso me lastima —admitió Kinnison con franqueza—. Así pues, regresaré a Arisia para recibir mayor entrenamiento, si es que me lo quieren dar. Es posible que esté ausente durante un periodo prolongado, ya que quizá Mentor necesite bastante tiempo para aumentar la permeabilidad de mi cerebro en tal forma que una idea pueda penetrarlo en un lapso menor a un siglo.

—¿No le dijo Mentor que nunca regresara?

—No, comandante —y Kinnison esbozó una sonrisa infantil—. Lo ha de haber olvidado en mi caso… quizá este sea el único error que ha cometido. Eso es lo que me da una excusa para volver.

—Mmm… mm…

Haynes meditó sobre ese trozo sorprendente de información. Conocía, mucho mejor que el joven Kinnison, el poder mental arisiano y le resultaba difícil creer que Mentor hubiera olvidado algo en su vida, aunque fuera un detalle sin importancia. Luego, añadió:

—Esto no había sucedido antes… son una raza muy extraña… e incomprensible, pero no son vengativos. Es posible que lo rechace, pero eso será todo, en ese caso, quiero decir si trata de cruzar la barrera sin invitación. Creo que es una buena idea, pero tenga mucho cuidado de acercarse a la barrera en libre y que su fuerza sea casi cero, de otra manera, no lo haga.

Se dieron la mano, y minutos después la nave automática de Kinnison se elevaba para desplazarse a toda velocidad por el espacio. Kinnison sabía con exactitud lo que buscaba y empleó todas las horas hábiles de ese largo viaje haciendo ejercicios físicos y mentales para estar apto. En esa forma el tiempo no le pareció muy largo y cuando se encontró frente a la barrera, aminoró la velocidad al paso de un caracol y envió un pensamiento que la atravesó.

—Kimball Kinnison de Sol Tres llamando a Mentor de Arisia. Solicito permiso para acercarme al planeta.

La forma en que el hombre lente se dirigió a Mentor no fue ni áspera ni zalamera, sólo se limitó a hacer una pregunta sencilla y esperó una respuesta igual.

—Permiso concedido, Kimball Kinnison de Tellus —contestó una voz lenta, profunda y precisa que resonó en su cerebro—. Neutralice sus controles, nosotros le haremos descender.

El hombre lente obedeció y la nave voló hacia adelante para posarse en un aterrizaje perfecto sobre un puerto espacial reglamentario. Kinnison se dirigió a la oficina y se enfrentó con el mismo ser grotesco que lo había medido para el lente hacía no mucho tiempo. Pero esta vez clavó la vista en los ojos del arisiano que no parpadeaba, en silencio.

—¡Ah! Veo que ha progresado. Ahora sabe que no siempre se puede fiar de la vista. En nuestra entrevista pasada dio por sentado que todo lo que veía existía y no hizo preguntas respecto a cuáles son nuestras verdaderas formas.

—Pero ahora lo hago y muy en serio —contestó Kinnison—. Si me lo concede, quiero permanecer aquí hasta que llegue a ver esas formas verdaderas.

—¿Ésta? —preguntó de pronto la figura, convirtiéndose en un anciano de barba blanca con aspecto de científico.

—No. Existe una enorme diferencia entre ver una cosa por mí mismo y el que usted me la muestre. Ahora comprendo perfectamente que puede hacerme que lo vea como usted quiera aparecer ante mí. Bien podría presentarse exactamente como mi doble o como cualquier otra cosa, persona u objeto que mi mente pueda concebir.

—¡Ah! Su desarrollo ha sido eminentemente satisfactorio. Ahora puedo confesarle, joven, que su búsqueda actual, no de mera información sino de verdadera sabiduría, era esperada.

—¿Eh? ¿Pero cómo pudo saberlo? Yo mismo no me decidí a hacerlo hasta hace dos semanas.

—Era inevitable. Cuando le medimos el lente supimos que volvería, si vivía. Hace poco le informamos a uno que se hace llamar Helmuth…

—¡Helmuth! Entonces, ustedes saben dónde…

Kinnison se obligó a callar, no iba a pedirle ayuda en eso. Pelearía sus propias batallas y enterraría a sus muertos. Si ellos le entregaban esa información, santo y bueno, pero no se las pediría. El arisiano no se la proporcionó.

—Está en lo correcto —dijo el sabio sin inmutarse—. Para lograr el desarrollo apropiado, es esencial que esa información la obtenga usted mismo.

Luego, el arisiano continuó con el pensamiento anterior:

—Como le informamos a Helmuth hace poco, le hemos dado a su civilización un instrumento, el lente, por medio del cual pueden llegar a obtener una seguridad para toda la galaxia. Una vez concedido, no podíamos hacer nada que resultara un beneficio real y permanente hasta que los hombres lente empezaran a comprender la verdadera relación que existe entre la mente y el lente. Esa comprensión ha sido inevitable. Sabíamos desde hace mucho que con el tiempo unas cuantas mentes de la Patrulla se volverían tan fuertes que acabarían por descubrir esa relación hasta entonces desconocida. Por supuesto, era natural que tan pronto como una mente hiciera el hallazgo, regresara a Arisia, lugar de origen del lente, para un adiestramiento adicional, el que, por supuesto, no podía haber sobrellevado con anterioridad. Década tras década, sus mentes han ido cobrando fuerza. Luego, usted vino para que le midieran el lente. Su mente, aunque en aquel entonces era tristemente subdesarrollada, tenía la capacidad y la potencia latentes que dieron la seguridad de su retornmo aquí. Existen otros que también regresarán; por cierto que se ha convertido en un tópico de discusión el que usted u otro llegara a ser el primer candidato a estudios avanzados.

—Si me permite preguntar, ¿quién es el otro?

—Su amigo Worsel, el velantiano.

—Él tiene una gran mente… mucho más adelantada que la mía —declaró el hombre lente reconociéndolo como un hecho evidente.

—En cierta forma, sí, pero en otras características de suma importancia, no.

—¿Eh? —exclamó Kinnison—. ¿En qué forma cree que le llevo ventaja?

—No estoy seguro de que pueda explicárselo con exactitud con pensamientos que usted pueda entender. En términos generales, la mente de Worsel ha tenido un mejor entrenamiento y está más desarrollada. Es de mayor capacidad y alcance y de enorme potencia actual, más fácil de controlar, más obediente y más adaptable que lo que es la suya… por ahora; sin embargo, su mente, aunque subdesarrollada, es de una capacidad considerablemente mayor que la de Worsel y posee una variedad más grande de potencialidades latentes. Sobre todo, usted tiene una fuerza arrolladora, una voluntad para salir avante, un impulso mental invencible que ningún miembro de la raza de Worsel llegará a tener jamás. Y ya que predije que sería el primero en regresar, me siento satisfecho de que se haya desenvuelto de acuerdo con mi profecía.

—Bueno, es que he estado más o menos bajo presión y tuve algunos lances afortunados, pero ante eso, creí que iba en involución en lugar de progresar.

—Siempre sucede así con los que son muy competentes.

¡Ahora, prepárese!

El arisiano lanzó un rayo mental y su impacto hizo que la mente de Kinnison fuera literalmente lanzada en un vértigo que giraba impetuoso lleno de ideas confusas y caóticas.

—¡Resista! —fue la orden inquebrantable.

—¿Pero cómo? —demandó el hombre lente que sudaba y se retorcía—. ¡Eso es como decirle a una mosca que resista el impacto de una nave inerte!

—Haga uso de su voluntad… su fuerza… su adaptabilidad. Cambie su mente cuantas veces sea necesario para encontrar la mía. Fuera de esos tres puntos básicos, ni yo ni nadie podrá decirle cómo hacerlo; cada mente debe encontrar su propio medio y desarrollar su propia técnica, pero, por cierto que este es un tratamiento ligero, uno de acuerdo con la fuerza mental que ahora posee. Iré aumentando gradualmente la intensidad, pero esté seguro de que en ningún momento rebasaré el punto que le resulte perjudicial. Los ejercicios constructivos vendrán después, el primer paso es vigorizar su resistencia, por consiguiente, ¡resista!

La fuerza, que no había disminuido en ningún momento, se desplazó con lentitud hasta llegar al margen de lo intolerable, pero el hombre lente, inflexible y tenaz, luchó contra ella. Apretó los dientes, hizo fuerza con los músculos y sus dedos se hundieron con furia en la tapicería de cuero de la silla en la que estaba sentado; hizo acopio de toda su fuerza, hasta el último recurso, para…

La tortura cesó de pronto y el hombre lente se desplomó convertido en una ruina mental y física. Estaba pálido, sudaba y temblaba, había sido cimbrado hasta lo último de su ser. Su debilidad lo había avergonzado, se sentía humillado y decepcionado por el poco rendimiento que había dado, pero el arisiano le dirigió un pensamiento tranquilo y alentador.

—No debe sentirse avergonzado, por el contrario, debería estar orgulloso porque ha comenzado en forma sorprendente, aun para mí que soy su instructor. Quizá esto le parezca un castigo innecesario, pero no lo es. Esta es la única forma posible que existe para que encuentre lo que busca con tanto anhelo.

—En ese caso, adelante —dijo el hombre lente—. Puedo resistirlo.

La instrucción especializada continuó y la fuerza del alumno fue aumentando hasta el punto de resistir embestidas que de recibirlas cuando llegó, le hubieran ocasionado una muerte instantánea. Los encuentros se fueron haciendo más cortos cada vez ya que requerían un derrame tremendo de fuerza mental, a tal grado que ninguna mente humana soportaría el terrible esfuerzo durante un periodo de más de media hora a la vez.

Después, esos aguerridos conflictos de mentes y voluntades fueron entremezclados con periodos de verdadera instrucción, con lecciones que no eran ni dolorosas ni desagradables. En ellas los científicos experimentados incursionaron en la mente joven de Kinnison, la abrieron y le expusieron, ante su asombro, cavidades inmensas cuya existencia ni siquiera había sospechado. Algunos de esos «almacenes» estaban llenos total o parcialmente y sólo necesitaban un mejor arreglo y ser relacionados entre sí en forma más estrecha. Otros se encontraban casi vacíos. Los catalogaron y los hicieron accesibles. En todo eso, difundiéndolo todo, estaba el lente.

—Esto se parece mucho a la limpieza de un sistema de drenaje obstruido, con el lente haciendo las veces de la bomba que no funcionaba —dijo Kinnison en una ocasión.

—Es más aún de lo que ahora entiende —asintió el arisiano—. Ha observado, por supuesto, que no le he dado instrucciones detalladas ni le he señalado habilidades específicas del lente, que hasta ahora no ha sabido emplear. Usted mismo tendrá que operar esa «bomba» y le aguardan muchas sorpresas respecto a lo que el lente puede «bombear», y cómo. Nuestra única tarea consiste en preparar su mente para un trabajo coordinado con el lente y aún no terminamos. Continuemos.

Después de lo que a Kinnison le parecieron varias semanas, llegó el tiempo en que pudo resistir por completo las sugestiones de Mentor y, dejándolo afuera, el arisiano no era capaz de saberlo. El hombre lente reunió toda su fuerza, la concentró y la lanzó contra su maestro. Luego sobrevino una lucha titánica a pesar de la relación amistosa que existía entre ellos. Parecía que el éter mismo bullía y hervía por la furia de las fuerzas mentales allí entrelazadas; finalmente, el hombre lente venció la resistencia del otro. Después, clavando la vista en los ojos de Mentor, demandó con toda su fuerza ver al arisiano como era en realidad. Al instante, el anciano estudioso se fue reduciendo hasta quedar convertido en un… ¡un CEREBRO! Tenía algunos apéndices, accesorios y otros órganos relacionados con la alimentación, locomoción y otras acciones parecidas, pero para cualquier intención o propósito, el arisiano era simple y solamente un cerebro.

La tensión terminó, el conflicto cesó y Kinnison se disculpó.

—No fue nada —dijo el cerebro que sonreía a la mente de Kinnison—. Claro está que cualquier mente que posea el poder suficiente para neutralizar las fuerzas que he empleado está capacitada para lanzar rayos de gran potencia. Sin embargo, trate de no utilizar esa fuerza contra una mente de menor alcance, porque la mataría instantáneamente.

Kinnison quiso contestar entre balbuceos, pero el arisiano lo interrumpió y continuó:

—No, querido amigo, sabía y estoy seguro que esa advertencia está por demás. Si no fuera digno de poseer esta potencia y si no fuera capaz de controlarla, no la tendría. Ha conseguido lo que buscaba, ahora pues, vaya con esa fuerza.

—¡Pero esto es sólo una fase, apenas si es el principio! —protestó Kinnison.

—¡Ah! ¿También se ha dado cuenta? En verdad, joven, que ha progresado mucho y con bastante rapidez, pero aún no está preparado para cosas mayores y es una verdad evidente que la recepción de fuerzas a las que la mente no está preparada para resistir, la matarían. Cuando vino a verme ya sabía lo que quería. ¿Sabe ahora con certeza qué más quiere de nosotros?

—No.

—Y tampoco lo sabrá durante muchos años, si es que llega a saberlo. Es más, quizá resulte que sólo sus descendientes estarán listos para recibir eso que ahora busca a tientas. Vuelvo a repetirle, joven, váyase con esa fuerza.

Y Kinnison se fue.

19. Juez, jurado y verdugo

LE había tomado bastante tiempo al hombre lente definir con exactitud qué era lo que deseaba obtener de los arisianos y la idea básica no había sido el producto de una sola fuente. Una parte había salido del conocimiento que tenía de la hipnosis ordinaria, otra, de la habilidad que tenían los Grandes Amos de Delgón para controlar a distancia la mente de otros seres; la tercera, del mismo Worsel, quien, trabajando a través de la mente de Kinnison había obtenido resultados sorprendentes con el lente; y otra, que por cierto era la mayor, de los arisianos, quienes tenían la extraordinaria capacidad, literal y completa, para sobreimponer sus mentalidades en otros, sin importar en dónde se encontraran. El hombre lente teluriano había elaborado su plan, paso por paso y parte por parte; pero en aquel entonces no había contado con la fuerza de intelecto para hacerlo efectivo. Ahora la tenía y estaba listo para utilizarla.

¿Pero dónde? El primer impulso que sintió fue regresar a Aldebarán I para invadir la fortaleza de los hombres rueda que lo habían derrotado en forma ignominiosa, después de la confrontación. Sin embargo, la prudencia lo instó a abandonar ese plan.

«Será preferible que te mantengas alejado de ellos durante algún tiempo, Kim», se dijo con absoluta franqueza, «son demasiado poderosos y tú no sabes aún utilizar esta nueva fuerza que posees. Mejor busca algo que sea más fácil de dominar».

Kinnison había estado al tanto, en su subconsciente, de un cambio en su vista desde que abandonó el planeta de Arisia. Veía las cosas con una claridad mayor que no había experimentado antes, más definidas y detalladas. Ese conocimiento se fue infiltrando a su consciente y echó un vistazo a los tubos de iluminación. Estaban apagados… con excepción de las pequeñas luces y diminutas lámparas indicadoras del tablero de instrumentos, la nave se encontraba sumida en una oscuridad total. Luego recordó asombrado que cuando había entrado no las había encendido… podía ver y no había pensado en eso en lo absoluto.

Esa fue la primera de las sorpresas que el arisiano le había prometido. Ahora contaba con el sentido de percepción de los rigelianos; o, ¿era acaso el de los hombres rueda? O, ¿de ambos?, o, ¿era el de los dos al mismo tiempo? Ahora, completamente atento, fijó la vista en un medidor que se encontraba frente a él, primero en la carátula, observando que la aguja estaba sobre la delgada línea verde que indicaba una operación normal; luego, más adentro, la carátula del instrumento desapareció instantáneamente (quedó en una posición posterior al enfoque de su vista, o al menos así le pareció) y ahora podía ver las bobinas, pivotes y otras partes interiores. Podía mirar y estudiar el grano y la dimensión de las partículas del material denso del tablero en sí. Era aparente que su vista estaba limitada sólo por su voluntad para ver.

«¡Vaya! ¿Qué… les… parece?», demandó del universo que estaba ante él. Luego se preguntó: «¿Habré quedado ciego en el proceso de adquisición?».

Encendió la iluminación y descubrió que su vista estaba intacta y era normal en todos los aspectos. Un examen minucioso le probó, en conclusión, que además de la visión normal, contaba ahora con otro sentido, o quizá dos más, y que podía usar uno u otro o los dos en forma simultánea si así lo quería. Pero el descubrimiento lo hizo detenerse para meditar en ello.

Por el momento era preferible que no hiciera nada, o que no fuera a ninguna parte hasta que estuviera más familiarizado con sus nuevas facultades. En primer lugar, no se había dado cuenta de lo que tenía y no era necesario agregar que no sabía cómo usarlo. Si tuviera la inteligencia de un zabriskan, iría a algún sitio en donde pudiera experimentar un poco sin buscarse dificultades, en el caso de que sucediera algún contratiempo en el momento crítico.

«¿En dónde queda la base de la Patrulla más cercana? Una que sea grande, que esté bien resguardada. Hay una base en el sector Radelix, que es el más inmediato», pensó, «veré si puedo entrar sin que me descubran».

Emprendió el viaje hacia allá y finalmente, debajo de su nave vio un planeta verde y presentable, muy parecido a la Tierra. Ya que era de clima, edad, atmósfera y masa parecidos al planeta de Kinnison, sus habitantes eran, por supuesto, de una semejanza general a los humanos en cuerpo y mente. Tal vez eran más inteligentes que los terrícolas y su base patrulla era muy fuerte por cierto. El rayo espía no le serviría de nada porque todas las bases de la Patrulla estaban protegidas por pantallas constantemente, pero ahora averiguaría qué se podía hacer con el sentido de percepción. De acuerdo con la explicación de Tregonsee, debería ser efectivo a esa distancia.

Y así fue en efecto. Cuando Kinnison concentró su atención sobre la base, la vio. Se dirigió hacia allá a la velocidad del pensamiento y entró en ella. Traspasó las pantallas y las murallas de acero sin el menor obstáculo y sin provocar las alarmas. Vio a hombres que desempeñaban sus tareas habituales y escuchó, o más bien sintió su conversación, los comentarios usuales en torno a su profesión. Una emoción lo invadió por la asombrosa posibilidad que le había sido revelada.

Si él, Kinnison, podía obligar a uno de esos hombres que se encontraban allá abajo a hacer algo sin que supiera que lo estaba haciendo, el problema estaba resuelto. Ese computador, digamos, instarlo a que descubriera ese calculador y pusiera cierta integral en él. Sería muy fácil ponerse en contacto con el hombre y obligarlo a hacerlo, pero ese era un asunto completamente diferente.

Kinnison penetró en la mente del computador sin ninguna dificultad y le ordenó con energía lo que debía hacer, pero el oficial no lo hizo. Se puso de pie y luego, mirando atónito a su derredor se volvió a sentar.

—¿Qué sucede? —le preguntó uno de sus compañeros—. ¿Se le ha olvidado algo?

—No precisamente —dijo el computador, aún sorprendido—. Iba a poner un integral, pero no quería hacerlo… juraría que alguien me estaba obligando.

—Nadie lo hizo —gruñó el otro—, le aconsejo que se quede en su casa por las noches, quizá así no se le ocurran ideas locas.

«Esto no me dio buenos resultados», reflexionó Kinnison, «el individuo debió hacerlo sin que después se acordara de ello. Aunque en realidad no había pensado que pudiera hacerlo desde esta distancia, no tengo el cerebro de un arisiano y tendré que actuar de acuerdo con el plan original, proceder muy de cerca».

Lo indicado ahora era esperar a que la noche llegara y asegurarse de que las toberas que ocultaban el resplandor de los cohetes estuvieran en su lugar. Dejó que la nave fuera descendiendo poco a poco hasta aterrizar a una distancia no muy grande de la base. Dejó ahí la nave y se desplazó hacia el objetivo dando una serie de saltos largos sin inercia. Luego fue acortando los brincos hasta que apagó por completo el propulsor y continuó a pie hasta encontrarse ante una red de fuerza que se elevaba casi a una altura interminable e invisible. El intruso comprendió que era la cortina que marcaba los límites de la Reservación, a cuyo tacto, ya fuera de algo sólido o de un rayo, desataría una sucesión de alarmas que no podría detener.

La base no era de apariencia impresionante a la vista, puesto que sólo ocupaba unos cuantos kilómetros cuadrados de extensión, delineada por construcciones anchas y bajas que semejaban cajas de píldoras. Estaba salpicada por unas bóvedas sobresalientes que parecían inofensivas. Había también unas agrupaciones de edificios. Eso era todo (a la vista), pero Kinnison no se engañó. Sabía que la base estaba en realidad a unos trescientos metros bajo la superficie, que las «cajas de píldoras» daban cabida a vigías y detectores y que esas bóvedas eran protecciones contra la intemperie que, al descorrerse, ponían al descubierto lanzarrayos que no eran menores en potencia que los que estaban en la base principal.

A una gran distancia a la derecha, estaban dos columnas de metal. Era la abertura más cercana en la red. Kinnison la había esquivado a propósito. No era parte de su plan exponerse aún al escrutinio de las fotoceldas que captaban todo a la entrada. En lugar de eso buscó las conexiones de esas celdas y las siguió, a través del concreto, el acero y la mampostería, hasta la cámara de controles; luego dominó con su mente la de un hombre que se encontraba frente al tablero y a otros más en dirección a la entrada. Ahora contaba con una personalidad dual: una parte de su mente estaba en el cuerpo que saltaba por el aire en dirección a la entrada, mientras que la otra estaba en lo profundo de la base observando su acercamiento y captaba todas las señales.

Se abrió una puerta en el piso, de la misma que puso al descubierto una rampa inclinada dentro de un túnel. El hombre lente se lanzó a lo largo de él. Luego encontró con rapidez un almacén apropiado, entró y con sumo cuidado retiró su dominio sobre la mente del vigía, borrando todos los rastros al hacerlo. Kinnison lo observó durante algunos momentos y esperó una posible reacción. Estaba seguro de haberlo hecho correctamente, pero tenía que asegurarse de ello, aunque del resultado estaba pendiente más que de su propia vida. Sin embargo, dicho vigía permaneció en plácida calma en su puesto y una lectura minuciosa de sus pensamientos le aseguró que no tenía ni la más leve sospecha de que algo fuera de lo normal hubiera ocurrido.

Le quedaba un experimento más y habría terminado. Tenía que comprobar a cuántas mentes podría dominar simultáneamente, pero consideró que era preferible hacerlo en forma abierta. No había ningún provecho en hacer que un hombre se sintiera avergonzado innecesariamente. Ya lo había logrado una vez y con eso era suficiente.

Por consiguiente, invirtiendo el proceso por medio del cual había entrado, volvió a la nave automática, la elevó al éter y durmió. Después, cuando la luz del día bañó la base, apagó el nulificador de detectores y se acercó a la fortaleza abiertamente.

—¡A la base de Radelix! El hombre lente libre, Kinnison de Tellus, solicita permiso para aterrizar. Deseo una conferencia con el comandante de la base, el hombre lente Gerrond.

Un rayo espía recorrió la nave automática, la red desapareció, Kinnison aterrizó y recibió un saludo cordial y respetuoso. El comandante de la base estaba seguro de que su visitante no se presentaba en viaje de diversión. Los hombres lente grises no perdían el tiempo en excursiones inútiles. Por ende, le enseñó el camino a su oficina privada y la escudó contra rayos espía.

—Mi presentación no fue del todo informativa —confesó Kinnison—, pero la misión que me ocupa no es para ser divulgada. Necesito hacer un experimento y para ello quiero pedirle que me facilite a tres de los mejores oficiales, incluyéndolo a usted, que sean los más «testarudos» si me permite usar el término, para que me sirvan de «conejillos de indias» durante unos cuantos minutos, ¿QX?

—¡Por supuesto que sí!

Se presentaron los tres oficiales y Kinnison les explicó:

—He estado trabajando durante mucho tiempo en un control para mentes y ahora quiero comprobar si funciona como es debido. Colocaré estos libros sobre la mesa, uno frente a cada uno de ustedes. El experimento consiste en esto: trataré de que dos o tres, si es posible los cuatro, se inclinen, recojan el libro y lo sostengan. Todo lo que ustedes tendrán que hacer, es resistir mi deseo y dejar los libros en donde están, o regresarlos a su sitio tan pronto como puedan si es que logro dominarlos y hacer que me obedezcan. ¿Entendido?

—¡Claro! —dijeron tres de ellos a coro.

—No habrá ningún daño a la mente, ¿verdad? —preguntó el comandante.

—No, oficial, ni ahora ni después. Ya lo han experimentado mucho conmigo.

—¿Qué aparatos va a necesitar?

—Ninguno, tengo todo lo que necesito, pero recuerden, quiero la máxima resistencia.

—¡Adelante! Le aseguro que se encontrará con una amplia resistencia. Si usted puede obligar a cualquiera de nosotros a levantar uno de los libros, después de que nos ha advertido contra ello, diré que tiene un poder extraordinario.

Un oficial tras otro, a pesar de la resistencia que ofrecían, tanto mental como física, levantó el libro que tenía delante, sólo para soltarlo tan pronto como Kinnison relajaba el control durante un instante. Podía dominar a dos de ellos, cualquier par, pero no alcanzaba a dominar muy bien a tres al mismo tiempo. Una vez satisfecho, cesó en sus esfuerzos y mientras el comandante de la base servía refrescos helados para los cinco, que sudaban, uno de ellos preguntó:

—¿Qué fue lo que hizo, Kinnison? ¡Ah…!, perdóneme, sé que no debo preguntárselo.

—Lo siento mucho —dijo el teluriano un poco incómodo—, pero aún no está listo. Lo sabrá cuando llegue el tiempo propicio, pero por lo pronto, no puedo informarle nada.

—Lo comprendo —replicó el radeligiano—. Sé muy bien que no debí haber abierto la boca con tanta precipitación.

—Bien, se los agradezco mucho, compañeros —dijo Kinnison, bajando de golpe su vaso vacío—. Ahora puedo rendir un buen informe respecto al adelanto de este nuevo medio. Sólo me resta confesar algo más, anoche hice un experimento a larga distancia con uno de sus computadores …

—¿Fue el del escritorio doce? ¿El que pensaba que quería incluir una integral?

—Exacto. Infórmele que sólo lo usé como objetivo del rayo mental, ¿lo hará, y le dará crédito por cincuenta vales? No quiero que sus compañeros le hagan mucha bulla.

—De acuerdo y gracias… ¡ah…!, me pregunto si… —el hombre lente radeligiano estaba pensando—. Quiero decir… ¿puede hacer que un hombre diga la verdad de la misma manera? Y si puede, ¿lo hará?

—Creo que sí, y si puedo, claro que lo haré. ¿Por qué? —Kinnison sabía que le era posible, pero no quiso pasar por presumido.

—Se ha cometido un asesinato —los otros tres se lanzaron miradas de entendimiento y dejaron escapar un profundo suspiro de alivio—. El crimen se ha perpetrado en contra de una mujer, más bien dicho una jovencita, en forma perversa. Dos hombres han sido acusados y cada uno tiene una coartada perfecta apoyada por testigos honorables. Ambos cuentan relatos plausibles, aun bajo el detector de mentiras, pero ninguno de los dos me ha permitido, ni a mí ni a ningún otro hombre lente, penetrar en su mente.

Gerrond hizo una pausa.

—¡Ajá! —dijo Kinnison, comprendiendo—. Existe mucha gente inocente que simplemente no puede resistir la investigación por medio del lente y están provistos de fuertes bloques para impedirla.

—Me alegro que esté al tanto, pero uno de esos hombres miente con una entereza que yo no hubiera creído posible; eso, o ambos son inocentes, pero uno de ellos debe ser el culpable puesto que son los únicos presuntos. Si los sometemos a juicio ahora, quedaremos en ridículo y no podemos aplazarlo más sin cubrirnos de ignominia. Si puede ayudarnos en esto, habrá hecho mucho por la Patrulla en todo este sector.

—En esta ocasión podré hacerlo —declaró Kinnison—. Para esto, por supuesto, necesitaré algunos arreglos. Construyan un cajón con controles dobles tipo Burbank y con cinco puntos, anaranjado, azul, verde, morado y rojo, los receptores más grandes que puedan conseguir y una venda gruesa y negra. ¿Cuán pronto quieren juzgarlos?

—Mientras más pronto, mejor. Lo fijaremos esta tarde.

Se anunció la fecha en que había de celebrarse el juicio y la Corte de la ciudad más grande de ese planeta se llenó con bastante anticipación a la hora anunciada. Llegó el momento y reinó el silencio. Kinnison, que vestía el sombrío uniforme gris, se dirigió hasta el escritorio del juez y se sentó detrás de la caja peculiar que estaba sobre éste. En medio de un absoluto silencio se acercaron dos oficiales de la Patrulla, el primero, con reverencia, le colocó el casco receptor y el segundo le enredó en la cabeza una tela negra de modo que era evidente a todos los presentes, que su vista estaba obstruida por completo.

—Aunque pertenezco a un planeta muy distante a este, he sido invitado para juzgar a dos presuntos culpables de asesinato —dijo Kinnison—. No conozco los detalles del crimen y tampoco sé quiénes son los sospechosos; sé que tanto ellos como sus testigos se encuentran presentes detrás del barandal. Ahora buscaré a los que deben ser examinados.

Unos rayos de intensa luz multicolor se desplazaron sobre los dos grupos y la voz impresionante continuó:

—Ya sé quiénes son los dos presuntos asesinos, están a punto de levantarse, de caminar y de sentarse en el sitio que les indicaré.

Así lo hicieron los dos aludidos, y era evidente a todos los que observaban que lo hacían bajo una extraña compulsión.

—Prescindiremos de los testigos ya que la verdad es lo único importante que buscamos, y ellos, siendo humanos y por consiguiente falibles, con frecuencia obstruyen la verdad en vez de ayudar a encontrarla. Ahora examinaré a los dos acusados.

Nuevamente salieron los resplandores vividos y extrañamente distorsionantes, bañando en un monocromo intenso y en varias combinaciones lúgubres, primero a un prisionero y después al otro, mientras Kinnison impulsaba su mente hacia la de ellos adentrándose hasta las más recónditas profundidades. El silencio, ya de sí imponente, se hizo una quietud suprema como la del espacio exterior, en tanto que la multitud, conteniendo el aliento, permanecía sentada, subyugada ante el portentoso examen.

—He realizado un reconocimiento completo. Todos ustedes están al tanto de que cualquiera de los hombres lente de la Patrulla Galáctica puede, en caso de necesidad, hacer las veces de juez, jurado y verdugo. Sin embargo, no soy ninguno de estos componentes y tampoco será este procedimiento un juicio como los que ustedes conocen. Ya he dicho que los testigos están por demás y ahora agrego que no serán necesarios ni el juez ni el jurado. Todo lo que se necesita es que la verdad sea descubierta y como ésta es en esencia muy poderosa, tampoco habrá necesidad de un verdugo… la verdad descubierta podrá, en sí misma, servirnos en ese sentido. Uno de estos hombres es el culpable —continuó—, y estoy a punto de crear una composición de la mente del responsable, no solamente con el malvado crimen que ha cometido, sino con todos los que haya llevado a cabo con anterioridad. Proyectaré esa composición en el aire, frente a él, y ninguna persona inocente podrá ver ni siquiera una iota; sin embargo, el culpable la percibirá hasta el último de los repulsivos detalles y dejará al instante de existir sobre este planeta.

Uno de los hombres no tenía nada que temer, así se lo había hecho saber Kinnison con anterioridad. El otro había estado temblando desde hacía unos minutos, presa de incontrolables paroxismos de terror, luego saltó de la silla y se arañó los ojos en medio de la desesperación, gritando como un poseído.

—¡Lo confieso! ¡Socorro! ¡Tengan piedad de mí! ¡Llévensela de aquí…! ¡Ay! ¡A… a… ah…! —exclamó y murió gritando.

No se escuchó el menor ruido en la Corte, aun después de que todo había terminado. Los espectadores, petrificados, se fueron alejando, atreviéndose apenas a respirar sólo cuando se encontraron a salvo fuera del edificio.

Los oficiales radeligianos se encontraban en condiciones similares y no se cruzó ninguna palabra hasta que los cinco estuvieron de regreso en la oficina del comandante de la base. Luego Kinnison, que aún iba con el rostro lívido y las mandíbulas apretadas, habló. Los otros sabían que había descubierto al culpable y que en alguna extraña y terrible forma lo había ejecutado. Kinnison se dio cuenta que ellos sabían que el hombre era completamente culpable. Sin embargo, explicó:

—Ese hombre era culpable —dijo el teluriano—, tan culpable como los mismos diablos del infierno. Nunca me vi en la necesidad de hacer eso y me molesta, pero no podía dejar esa responsabilidad en las manos de ustedes, compañeros. No quise que ninguno que no tuviera necesidad de hacerlo viera ese horrendo cuadro, y sin él, ninguno de los aquí presentes llegaría a comprender el grado de culpabilidad, atroz y condenable que tenía ese demonio.

—Gracias, Kinnison —dijo Gerrond—, Kinnison… Kinnison de Tellus. Tendré presente su nombre en caso de que volvamos a necesitarlo con urgencia, pero, después de lo que acabamos de presenciar, creo que pasará bastante tiempo… si es que vuelve a suceder. ¿No sabía que todos los habitantes de cuatro planetas lo estuvieron observando?

—¡Santo Klono, no! ¿Es verdad eso?

—Así es, en efecto, y si me puedo basar en la forma en que me impresionó, pasarán muchos años antes de que volvamos a ver un día en que algo semejante acontezca otra vez en nuestro sistema. Nuevamente le doy las gracias, mi estimado hombre lente gris. En este día ha hecho algo de gran valor para toda la Patrulla.

—Asegúrese de desmantelar la caja completamente, de manera que nadie pueda reconocer ninguno de sus componentes —aconsejó Kinnison y esbozó una débil sonrisa—. Una cosa más y seguiré mi camino. ¿Sabe alguno de ustedes por casualidad en dónde se encuentra una base pirata, grande y fuerte en estas inmediaciones? Aunque no quiero parecer exigente, me agradaría más si estuviera habitada por seres que respiren oxígeno y tengan sangre caliente para no verme obligado a portar mi armadura todo el tiempo.

—¿Qué es lo que se propone? ¿Hacernos una jugada o algo parecido?

No era eso precisamente lo que el radeligiano dijo, pero fue el pensamiento que Kinnison percibió mientras el comandante se quedó viéndolo pasmado.

—¡No me diga que existe tal base en los alrededores! —exclamó el teluriano gozoso—. ¿Hay una en verdad?

—Así es, tan fuerte que no nos ha sido posible acercarnos a ella. Es operada y dirigida por nativos de su planeta, Tellus de Sol. Hace aproximadamente ochenta y tres días que informamos su ubicación a la base principal. Usted ha venido de allá… —guardó silencio al comprender que esa no era la manera de dirigirse a un hombre lente gris.

—En ese entonces estaba recluido en el hospital, riñendo con mi enfermera porque no me daba de comer —explicó Kinnison y rio de buena gana—. No revisé las últimas informaciones cuando salí de Tellus… no creí que las necesitaría tan pronto… pero la tiene, ¿verdad?

—¿Estuvo usted en el hospital? —preguntó uno de los radeligianos jóvenes.

—Sí, me encontré con un hueso más duro de roer que lo que había pensado —y el teluriano describió con brevedad lo que le había acaecido con los hombres rueda de Aldebarán I—. Pero desde entonces cuento con este nuevo proceso y no volveré a exponer el pellejo otra vez. Si hay una base, tal como la que necesito, en esta región, me evitará un viaje muy largo. ¿En dónde se encuentra?

Le dieron los datos precisos de la ubicación de la base y la poca información que habían logrado obtener respecto a ella, sin preguntar para qué la deseaba. Quizá se maravillaron por su temeridad al atreverse a reconocer por su cuenta propia una fortaleza cuya potencia había mantenido a raya a las fuerzas concentradas de la Patrulla en ese sector, pero se guardaron las conjeturas tras sus pantallas a prueba de pensamientos. Se encontraban ante un hombre lente gris y era evidente que se trataba de un individuo con poderes sobrenaturales, más fuerte aún que ese escogido grupo cuyos miembros más débiles poseían un poder por cierto impresionante. Si a éste le placía hablar, lo escucharían, pero Kinnison guardó silencio y escuchó; luego, después de haber alcanzado el conocimiento de todo lo que sabían sobre la base de Boskonia, dijo:

—Bien, el tiempo de partida ha llegado. ¡Buena suerte, compañeros!

Y Kinnison se fue.

20. Mac se convierte en la manzana de la discordia

LA nave automática despegó de Radelix y se internó en el vacío espacial, llevando al hombre lente en dirección a Boyssia II, planeta en el que se encontraba la base pirata. Las fuerzas de la Patrulla no habían podido señalar el sitio con exactitud. Por consiguiente, debía estar muy bien escondida. Era operada y dirigida por telurianos y estaba muy cerca de la línea tomada al principio por el piloto de la nave espacial pirata que había sido diezmada por vanBuskirk y su pelotón de valerianos. No era muy probable que existieran muchas bases boskonianas operadas por personal teluriano, reflexionó Kinnison. Estaba muy dentro de lo posible, y aun de lo probable, que pudiera encontrarse allí con sus antiguos, aunque cándidos camaradas de a bordo.

El Sistema Boyssiano estaba a menos de cien parsegs de Radelix y después de un tiempo de recorrido de dos horas, el hombre lente se vio frente a un extraño planeta que era muy parecido a la Tierra. Tenía polos cubiertos de hielo, áreas de un blanco brillante, una vasta atmósfera de color azul que se encontraba iluminada en su mayor parte por la luz del Sol y punteada en varias partes por nubes, algunas de las cuales eran tormentas que se desplazaban con lentitud. Había continentes en los que se observaban montañas y planicies, lagos y ríos; océanos que estaban tachonados con islas, grandes y pequeñas.

Pero Kinnison no era un planetógrafo y tampoco había estado alejado de Tellus el tiempo suficiente como para sentir la nostalgia que pudiera causarle un planeta de apariencia tan atractiva como la del suyo. Iba en busca de una base pirata e hizo descender la nave automática en el lado correspondiente a la noche, tanto como le fue posible, sin exponerse, y comenzó la búsqueda.

Casi no encontró rastros ni de hombres ni de obra alguna de ellos. Toda forma de vida humana o casi humana estaba aparentemente en un estado salvaje en su desarrollo y, a excepción de algunas razas desparramadas, o más bien tribus, de habitantes de cuevas, la civilización era aún nómada, vagando de un lado a otro sin residencia permanente ni construcciones. Había millares de animales de diferentes tipos y especies, pero Kinnison tampoco era zoólogo. Quería piratas y, según parecía, esa era una forma de vida que no iba a encontrar.

Pero finalmente, por su persistencia sombría y tenaz, triunfó; esa base estaba allí, en algún sitio, y la encontraría sin importarle el tiempo que ello le llevara, aunque para hallarla tuviera que revisar toda la superficie del planeta, tanto de agua como de tierra, un kilómetro cuadrado tras otro. Eso fue precisamente lo que se propuso y fue en esa forma que encontró la fortaleza boskoniana.

La habían erigido bajo una imponente cadena de montañas y estaba protegida contra detección mediante kilómetros de cobre y mineral de hierro, abundantes en ese paraje.

Era difícil distinguir las entradas, hasta poco antes invisibles, ya que estaban bien disimuladas por capas externas de roca que igualaban con exactitud en forma, color y textura, a las piedras de los acantilados en los que se encontraban. Lo demás fue fácil una vez que hubo localizado las entradas. Kinnison volvió a colocar la nave automática en una órbita precisa y descendió hasta la superficie enfundado en su armadura. Se desplazó en forma lenta, sigilosa y sombría hasta que de nuevo pudo percibir una red de su fuerza que brillaba levemente.

El método de entrada a la base boskoniana fue similar al que utilizara para penetrar en la base de la Patrulla que se encontraba en Radelix, salvo pequeños cambios. Sin embargo, ahora lo hacía con la seguridad y la precisión que entonces no poseía. La práctica que había tenido con los patrulleros lo había provisto de una técnica en ese conocimiento. El haber presidido el juicio, durante el cual había tocado la mente de casi todos los presentes, le había enseñado mucho, pero sobre todo el lúgubre final de esa experiencia, aunque había sido horriblemente desagradable e impresionante, le había proporcionado una práctica de valor inestimable, puesto que había sido necesaria la aplicación de la pena máxima.

Estaba seguro de que tendría que permanecer dentro de la fortaleza durante mucho tiempo, y por consiguiente, escogió su escondite con sumo cuidado. Por supuesto, podía borrar de la mente el conocimiento de su presencia en caso de que alguien, por casualidad, llegara a descubrirlo, pero como era posible que tal interrupción pudiera tener lugar durante un instante crítico, prefirió guarecerse en un sitio apartado. Había, por supuesto, varias suites vacantes en el cuartel de los oficiales (todas las bases contaban con alojamiento para los visitantes) y el hombre lente decidió ocupar una de ellas. No le fue muy difícil obtener la llave y una vez en la pequeña habitación, que no tenía muebles, pero que era muy cómoda, se quitó la armadura y dejó escapar un suspiro de alivio.

Se reclinó en una silla cuyos brazos estaban tapizados con piel, cerró los ojos y dejó que el sentido de percepción vagara por esa gran fortaleza. La estudió hora tras hora, día tras día con su nueva fuerza ya desarrollada; cuando tenía hambre, los cocineros piratas le daban de comer sin saber que lo hacían: ya había sobrevivido demasiado a base de raciones de hierro. Cuando estaba cansado, dormía bajo la protección de la eterna vigilancia del lente.

Acabó por conocer todo lo relacionado con la fortificación y ahora se encontraba preparado para actuar. No se posesionó de la mente del comandante de la base, sino que escogió al oficial en jefe de comunicaciones ya que era el que más tratos tendría con Helmuth. Éste, que hablaba por Boskone, había sido el objeto único del hombre lente durante muchos meses.

Pero ese era un juego que no podía ser apresurado; no importaba cuán grandes eran las bases, éstas no llamaban a la gran base, sólo que se presentaran asuntos de extrema urgencia y ninguno de esos se había presentado aún, como tampoco Helmuth llamaba a esa base puesto que nada fuera de lo ordinario estaba sucediendo (al menos del conocimiento de los piratas) y su atención era más necesaria en otros sitios.

Pero un día se escuchó un ruidoso informe de triunfo, una de las naves que pertenecía a esa base había cobrado un botín impresionante: nada menos que una nave hospital de la Patrulla, con equipo completo. Mientras escuchaba el informe, Kinnison sintió que el corazón se le iba hasta los talones y lanzó maldiciones con amargura. ¿Cómo, por todos los diablos de Valeria, habían logrado capturar una nave como esa? ¿Acaso no viajaba escoltada?

No obstante, como oficial en jefe de comunicaciones, recibió el informe y felicitó calurosamente a través del operador de radio, al capitán, los oficiales y la tripulación.

—Bien hecho, el informe de esta hazaña llegará hasta el mismo Helmuth —concluyó, después de sus palabras de alabanza—. ¿Cómo lo lograron? ¿Con uno de los nuevos destructores?

—Así fue —vino la contestación—. Nuestro destructor, que nos acompañaba a cierta distancia, se acercó y atrapó a la nave escolta dejándonos en libertad para capturar la nave hospital; la atrapamos con los imanes, la abordamos y aquí nos tiene de regreso.

Y en efecto así era, la sangre corría por la nave capturada; los pacientes, doctores, internos, oficiales y la tripulación habían encontrado la muerte en una brutal carnicería, práctica salvaje acostumbrada por los corsarios de Boskone. De todo el personal de esa nave, sólo las enfermeras sobrevivieron; ellas no deberían morir… aún. De hecho, y bajo ciertas condiciones, podrían escapar de tan horrendo fin.

Las enfermeras se agruparon formando algo parecido a un nudo de miseria vestido de blanco en medio de aquel compartimiento en el que abundaban los cadáveres. Alguien quiso arrastrar a una de ellas que se defendía violentamente con los puños, pies, uñas y dientes. Ninguno de los piratas pudo sujetarla por sí solo y fue necesaria la presencia de dos hombres fuertes para dominar esa furia arremetedora. La obligaron a erguirse y la joven echó la cabeza hacia atrás en señal de desafío, cayó la cabellera color rojo bronceado y Kinnison reconoció a… ¡Clarrissa MacDougall! Luego recordó los rumores que había escuchado de que iban a ponerla en servicio espacial. El hombre lente decidió instantáneamente lo que tenía que hacer.

—¡Deje esa enfermera, puerco! —rugió Kinnison a través del pirata dominado—. ¿Adónde cree que va con esa chica?

—A la cabina del capitán, jefe.

Los hombretones se detuvieron asombrados ante la voz que resonó en el compartimiento, pero no por eso dejaron de contestar.

—¡Suéltenla!

Después de que la chica regresó al grupo que se refugiaba en un rincón, Kinnison agregó:

—Informen al capitán que salga y formen filas todos los oficiales y miembros de la tripulación. Deseo hablar con ustedes inmediatamente.

Contaba con uno o dos minutos para decidir lo que iba a hacer y pensó con rapidez y precisión. Tenía que hacer algo, pero debía realizarlo de acuerdo con el código de los piratas. Si cometía un error, podría resultar lo mismo que en Aldebarán II. Ahora creía que sabía cómo evitar una equivocación, pero también, y eso era lo difícil, debería encontrar la manera de hacer saber a las enfermeras que aún había esperanza de salvación, que el telón de ese drama no descendería ahí; de otra manera, sabía con una certeza cruda y fría lo que sucedería. Conocía la resistencia de las enfermeras espaciales que prestaban el servicio a la Patrulla y sabía que soportarían sólo hasta cierto punto… vivas.

También eso tenía solución. Por sus niñerías durante la hospitalización había llamado a la enfermera MacDougall una zopenca. Había pensado y conversado con ella en forma franca y sin que sus frases fueran cumplidos. Pero estaba seguro que tras esa faz hermosa existía un cerebro inteligente, que una sabiduría residía bajo esos mechones de pelo rojizo. En consecuencia, cuando la formación estuvo lista, Kinnison se encontraba preparado e inició la conversación con palabras duras y firmes.

—Escúchenme… todos —rugió—. Esta es la primera vez en meses que hemos traído una carga como ésta y todos ustedes han tenido el osado atrevimiento de apoderarse de lo mejor antes que nadie más haya tenido la oportunidad de examinar el botín. Les advierto que cesen en su empeño y no lo digo en broma. Yo mismo mataré a cualquiera que se atreva a tocar a esas mujeres antes de que lleguen a la base, y usted, capitán, es el primero y peor transgresor entre todos los presentes —Kinnison miró a los ojos del oficial que había visto por última vez entrando a la cárcel de los hombres rueda—. Tengo que admitir que sabe escoger lo bueno —continuó la voz de Kinnison suave, pero venenosa, en tono claro y de un velado sarcasmo—. Sin embargo, es muy desafortunado que sus gustos sean muy parecidos a los míos. Además, capitán, voy a necesitar una enfermera, creo que me voy a enfermar y ya que la necesito, me quedaré con la pelirroja. Una vez me atendió una enfermera que tenía una cabellera del mismo color e insistía en darme té diluido, pan tostado y huevos cocidos cuando yo quería un bistec, ahora voy a cobrar venganza con ella por todas las enfermeras pelirrojas que jamás existieron. Confío en que sabrán comprender lo extenso del discurso, pero quiero informarles todas mis razones. Hay, pues, la advertencia de que esa enfermera pelirroja, en particular, es de mi propiedad. Márquenla para mí y encárguense de que llegue a la base… tal y como está ahora.

El capitán había temido interrumpir a su superior, pero ya no pudo controlarse.

—¡Óigame, Blakeslee! —vociferó—. ¡Tengo todo el derecho a reclamarla! Yo la capturé, la vi primero, la tengo aquí…

—¡Basta ya de insubordinaciones, capitán! —dijo Kinnison escogiendo las palabras—. Por supuesto que ya sabe que está violando todo el reglamento apoderándose del botín antes de que sea dividido en la base y que eso puede ser digno de la pena de muerte.

—¡Pero todos lo hacen! —protestó el capitán.

—Excepto cuando un oficial superior lo sorprende haciéndolo. Ya sabe que sus superiores tienen el derecho a escoger primero —le recordó el hombre lente, con tono suave.

—¡Protesto, comandante! Voy a reportarlo con…

—¡Cállese! —gruñó Kinnison fríamente—. Infórmele de esto a quien le plazca, pero recuerde que esta es la última advertencia. Tráigala ante mí tal como está y vivirá, tóquela y morirá. Ahora, enfermeras, acérquense al tablero de instrumentos.

La enfermera MacDougall había estado susurrando a escondidas a las demás y ahora encabezaba el grupo con la cabeza erguida y el desafío reflejado en sus ojos. Era tan buena actriz como enfermera.

—Miren bien ese botón, detenidamente, el que está marcado con el número cuarenta y seis —fueron las breves instrucciones—. Si alguno de los que está a bordo de la nave se atreve a tocar a una de ustedes, o si se refleja en su mirada las intenciones de hacerlo, oprímanlo y yo me encargaré de lo demás. Ahora, usted, pelirroja zopenca, míreme. No empiece a pedir por su vida… todavía, sólo quiero asegurarme que me conocerá cuando me vea.

—¡Ya lo conoceré, de eso no tenga ni la menor duda, grandísimo… mimado! —rugió la muchacha, informando en esa forma al hombre lente que había captado su mensaje—. No sólo lo reconoceré sino que en cuanto lo vea le voy a sacar los ojos a arañazos.

—¡Eso será un buen truco si lo logra! —dijo Kinnison haciendo un gesto despectivo y cortando la comunicación.

—¿De qué se trata todo esto, Mac? ¿Qué se te ha metido? —demandó una de las enfermeras en cuanto el grupo de mujeres se vio solo.

—No lo sé —susurró—. Tengan cuidado, es posible que tengan rayos espía vigilándonos. No sé nada con certeza y además todo esto me parece muy inverosímil y demasiado fantástico para ser verdad, pero pase la voz a todas las chicas de que tengan paciencia, porque mi hombre lente está detrás de todo esto en alguna forma, en algún sitio. No sé cómo pueda ser posible, pero estoy segura de que así es.

Ante la mención por vez primera del pan tostado y el te, aun antes de que tuviera la más vaga noción de la situación predominante, su mente recordó instantáneamente a Kinnison, el paciente más rebelde y testarudo que había atendido durante su carrera. Es más, era el único hombre que la había tratado como si sólo fuera parte del mobiliario del hospital. Como es natural en las mujeres, y especialmente en las hermosas, había expuesto enérgicamente el nivel y los derechos de las mujeres en relación a los demás. La chica había censurado todos los privilegios especiales y había afirmado, a menudo y con gran insistencia, que no esperaba ninguna ventaja de los hombres que existían o que quedaban por nacer. Sin embargo, y desde el punto de vista de una mujer hermosa, le había lastimado muy profundamente el pensamiento de que ahí estaba un hombre que no se había dado cuenta de que era una mujer, por no decir que no había estado al tanto de su extraordinaria belleza. Muy dentro de sí misma, aunque bien dominado, el recuerdo aún la aguijoneaba por el resentimiento.

Cuando lo escuchó referirse al bistec, casi gritó, pero se había asido fuertemente las rodillas con las manos febriles para contener la emoción, pues, hasta entonces, no había tenido la menor esperanza. Simplemente se defendía con todas las fuerzas esperando el fin irremediable, del que estaba segura que no tardaría en suceder. Pero ahora se había dominado y empezaba a actuar.

Cuando la palabra «zopenca» atronó desde la bocina, tuvo la certeza, desprovista de toda duda, de que era Kinnison, el hombre lente gris, el que estaba dictando todas esas frases. Era increíble, nada de eso tenía sentido alguno, pero así era. Debía ser la verdad y de nuevo, por su intuición femenina, tuvo la tranquila seguridad de que mientras el hombre lente gris estuviera vivo y consciente sería el amo y dueño absoluto de cualquier situación en la que llegara a encontrarse. Por consiguiente, informó su pensamiento ilógico, pero alentador, a las demás enfermeras, que, siendo ellas mujeres también, aceptaron el hecho como real y verdadero sin hacer preguntas.

Continuaron con el viaje y cuando la nave hospital capturada arribó a la base, Kinnison estaba ya preparado para forzar las acciones y poner punto final a ese episodio. Además del oficial en jefe de comunicaciones, ahora tenía bajo su dominio mental a un observador que era muy inteligente. Manejar dos mentes como esas era como un juego de niños para el intelecto que había dirigido, ante la oposición de las voluntades empecinadas en no obedecer, las mentes de dos y tres alerta y potentes oficiales de la Patrulla Galáctica que habían sido prevenidos de antemano.

—¡Bien hecho, Mac! —dijo Kinnison, poniendo su mente en comunicación con la de la chica y enviando su mensaje—. Me alegra mucho que hayas captado la insinuación. El trabajo que desempeñaste como actriz fue muy bueno, y si puedes continuar con esa magnífica actuación, estaremos en óptimas condiciones. ¿Lo harás?

—¡Ya lo creo que lo haré! —respondió ella fervientemente—. Ignoro qué es lo que estás haciendo, en qué forma puedes lograrlo, ni en dónde te encuentras, pero, por ahora, eso puede esperar. Ordéname qué es lo que debo hacer y obedeceré.

—Coquetea con el comandante de la base —empezó por indicarle Kinnison—. Ódiame, me refiero al tipo a través del cual hablo, ya sabes quién, el que se llama Blakeslee, como si fuera veneno, pero hazlo en forma convincente. Dile que quizá llegues a amarlo, pero que si el otro tipo te pone las manos encima, te volarás la tapa de los sesos, si es que los tienes. Ya conoces todo el vocabulario romántico, empléalo haciendo uso de todas tus facultades, pero convéncelo de que no quieres verme ni en pintura. Haz todo lo posible por provocar una riña entre el comandante y Blakeslee. Si él se prenda de ti, el pleito empezará allí mismo y en ese instante. Si no sucede así, será capaz de causarnos graves daños. Puedo matar a muchos, pero no los suficientes, ni con la rapidez necesaria.

—Ya caerá —prometió Mac, segura de sí misma—, como si fueran diez mil ladrillos que caen al fondo de una noria. ¡Observa cómo lo hago!

Y en efecto, así fue. El comandante de la base no había visto a una mujer durante muchos meses, y además, de las mujeres de la Patrulla no esperaba nada, excepto la amarga resistencia hasta el final y, a veces, el suicidio. Por lo tanto, se sacudió hasta los talones y se quedó atónito cuando la mujer más bella que había visto fue hasta sus brazos por su propia voluntad, buscando en ellos refugio contra su mismo oficial en jefe de comunicaciones.

—¡Lo aborrezco! —sollozó la enfermera. Se acurrucó en el cuerpo enorme del comandante y le dirigió una mirada, enfocando sobre él toda la fuerza de sus ojos brillantes y de mirada intensa. Luego, agregó—: Usted no sería malo conmigo, sé que no podría serlo —y hundió en sus hombros su cabeza sutilmente perfumada. Los músculos del pirata habían perdido todo su vigor.

—¡Ya lo creo que no sería malo contigo! —le contestó en tono meloso—. ¡Vamos, pequeña adorada! Me casaré contigo, sí, eso es lo que haré, lo juro por todos los dioses del espacio.

Fue así, entonces, como el comandante y la enfermera entraron a la cámara de controles con los brazos entrelazados.

—¡Allí está! —gritó la joven al tiempo que señalaba al oficial en jefe de comunicaciones—. ¡Él es de quien le estaba hablando! ¡Ahora veamos cómo procede, viejo cara de rata apestosa! ¡Aquí sólo hay un hombre de verdad y no permitirá que nadie me toque… viva! —exclamó la chica con un grito de júbilo mientras su protector henchía el pecho orgulloso.

—¿Con… que esas… tenemos…? —dijo Kinnison—. Óigame chica encantadora, y escúcheme bien, yo la marqué como mía tan pronto como la vi y mía va a ser, gústele o no, y no me importa lo que alguien más diga o haga. En cuanto a usted, capitán, ha llegado demasiado tarde, yo la vi primero; y ahora, tomate pelirrojo, venga hacia acá que es donde debe estar.

La chica se arrellanó en los brazos del comandante mientras el hombretón enrojeció por la ira.

—¿Qué quiere decir con eso de que llegué tarde? —rugió—. Usted se la quitó al capitán de la nave, ¿no es así? También dijo que los oficiales superiores tenían el privilegio de escoger primero, ¿me equivoco? Aquí soy yo el que manda y le voy a quitar a esta muchacha, ¿me oye? Ha de acatar mi voluntad, Blakeslee, y debe estar conforme con ella. No quiero escuchar ni una sola palabra más, de otra manera, haré que lo extiendan sobre la boca del cañón de un lanzarrayos del tipo número seis.

—Los oficiales superiores no siempre gozan de ese privilegio —replicó Kinnison en tono amargo y frío, poniendo sumo cuidado al escoger las palabras—. Depende por completo en quiénes son esos dos hombres.

Había llegado el momento de atacar. Kinnison sabía que si el comandante conservaba la serenidad, la vida de esas intrépidas mujeres estaba perdida y su propio plan sería puesto en grave peligro. Kinnison podría escapar cuando quisiera, pero no concebía hacerlo bajo esas circunstancias. Debía azuzar al comandante hasta sacarlo de quicio y sería mejor aún si lo lograba sin maldiciones… ese tipo estaba acostumbrado a oír insultos que avergonzarían a un carretero. Mac ayudaría en eso. De hecho, y sin que Kinnison se lo sugiriera, la chica estaba empeñada con mucha dedicación a fomentar las dificultades entre los dos hombres.

—No tiene que soportar insultos de nadie, mi héroe —le susurró al oído—. Tampoco tiene que pedirle ayuda a sus hombres para que lo pongan frente al lanzarrayos, mátelo usted mismo, sé que ese hombre no le llega a los talones. ¡Desintégrelo con un rayo… eso le mostrará quién es el que manda aquí!

—Cuando el subordinado es un hombre como yo, y el superior es un miserable como usted —dijo Kinnison con voz mordaz y desdeñosamente burlona y sin inmutarse—, ¡un cerdo tan vil, un perro roñoso y de mala ralea, un gordiflón delicado, un asqueroso e imbécil hijo de las heces de la más podrida escoria del espacio, un aborto tan perfectamente incompetente, engreído y mal habido como es usted…!

El iracundo pirata lanzó juramentos preso de una furia creciente y trató de actuar, pero la voz de Kinnison, a través de Blakeslee, si no era más fuerte que la suya, sí era mucho más penetrante.

—… entonces, en ese caso, el inferior conserva a la ramera pelirroja para sí. ¡Grábelo en una cinta, cobarde de los mil demonios, y cómasela!

Vociferando aún, el hombre gordo dio media vuelta y se lanzó hacia las armas del gabinete.

—¡Dispárele! ¡Dispárele inmediatamente! —había estado gritando la enfermera, y al acercarse el furioso comandante al gabinete, nadie notó que su último grito, el más fuerte, fue—: ¡Kim! ¡Dispárale ahora! No esperes un segundo… ¡lánzale el rayo antes de que coja una pistola!

Pero el hombre lente no actuó… inmediatamente. A pesar de que casi todos los hombres de la tripulación pirata miraban fijamente y pasmados, el observador esclavizado por Kinnison había estado, durante muchos segundos, llenando el subéter con la llamada urgente y personal de Helmuth. Era casi de vital importancia para su plan que Helmuth en persona observara el clímax de esa escena, por lo tanto, Blakeslee permanecía de pie inmóvil, mientras que su superior, que maldecía preso de la ira, llegaba al gabinete y lo abría.

21. La segunda línea

BLAKESLEE se encontraba armado (Kinnison se había encargado de ello), y mientras el comandante de la base abría el gabinete, el aparato vigía privado de Helmuth empezó a operar. El jefe de los piratas observaba ahora y el observador dominado había empezado ya a trazar el rayo de comunicación. Cuando el comandante furioso se dio la media vuelta empuñando una DeLameter, se enfrentó con otra que ya había disparado y en cuestión de segundos sólo quedaba un montón de cenizas humeantes en el sitio en que el pirata había estado de pie.

Kinnison se preguntó por qué la voz fría y calculadora de Helmuth no se dejaba escuchar aún por el altavoz, pero no tardó mucho en descubrir la razón del silencio. Sin que el hombre lente se percatara de ello, uno de los observadores se había recuperado de su asombro y había dado la alarma de desorden al cuartel de los guardias. Cinco hombres armados dieron respuesta a la llamada. Llegaron con rapidez, se detuvieron y echaron un vistazo alrededor.

—¡Guardias! ¡Disparen sobre Blakeslee! —dijo la voz inconfundible de Helmuth, que resonó en el altavoz.

Los cinco guardias, obedientes, lo intentaron valientemente; si en realidad hubiera sido Blakeslee el que se les enfrentaba tan desafiante, probablemente lo hubieran logrado. Si bien es cierto que era el cuerpo del oficial de comunicaciones, la mente que gobernaba el movimiento de los músculos de ese cuerpo, era la de Kinnison, Kimball Kinnison, el hombre lente gris, el ser más rápido con una pistola que había vivido sobre el viejo Tellus. Estaba preparado esperando el movimiento de los guardias y con dos DeLameter a la altura de la cadera. ¡Este era el hombre a quien los siervos de Helmuth debían destruir por órdenes que éste daba despreocupado! Con una rapidez que el ojo no podía seguir, cinco rayos partieron de las DeLameter que Blakeslee portaba. El último guardia cayó con el cuerpo reducido a un montón de ceniza, antes de que ningún rayo pirata fuera disparado.

—Como lo ha visto, Helmuth —dijo Kinnison sin inmutarse y con un tono hiriente en la voz—, verse protegido por la distancia y hacer que otros hombres desempeñen su trabajo, es un truco magnífico, siempre y cuando pueda valerse de él, pero cuando no produce buenos resultados, como ahora mismo, lo deja en la posición exacta donde yo quería verlo. Desde hace mucho tiempo estoy harto de recibir órdenes de una voz, especialmente de la voz cuyos métodos completos de operación lo revelan como el ser más cobarde que existe en la galaxia.

—¡Observador! ¡Ese otro que se encuentra ante el tablero! —gruñó Helmuth sin prestar atención a las ofensas de Kinnison—. ¡Dé una llamada para que todos se reúnan… armados!

—De nada sirve que le hable, Helmuth, está más sordo que una tapia —le informó Kinnison en tono suave, pero venenoso—. Soy el único hombre en esta base con quien puede conversar y le aseguro que no podrá hacerlo durante mucho tiempo.

—¿Y cree en realidad que podrá escaparse después de este motín, de esta abierta insubordinación, de este desafío a mi autoridad?

—¡Claro que sí…! Eso es lo que he estado tratando de informarle. Si estuviera aquí en persona, o hubiera estado antes, si alguno de los hombres lo hubiera visto, o lo conociera como cualquier otra cosa excepto una voz sin cuerpo, quizá no podría hacerlo, pero ya que nadie ha visto ni siquiera su rostro, eso me da una oportunidad…

En la base lejana, Helmuth había cubierto mentalmente y con rapidez todas las fases de la situación imprevista y decidió tratar de ganar tiempo. Por consiguiente habló simultáneamente a los movimientos de su mano, que iba de un botón a otro.

—¿Desea ver mi rostro? —gritó el jefe pirata—. Si lo ve, ningún poder en la galaxia…

—¡No se moleste, jefe! —dijo Kinnison con desdén—. No trate de engatusarme para hacerme creer que no me mataría ahora, bajo ninguna condición, si pudiera realmente hacerlo. Respecto a su rostro, en realidad no me importa si nunca llego a ver su horrible faz.

—¡Ahora la verá!

La imagen de Helmuth apareció en la pantalla y concentró sobre el oficial rebelde una mirada llena de furia y con tal potencia que cualquier hombre se hubiera acobardado, ¡pero no «Blakeslee-Kinnison»!

—¡Vaya! No es mal parecido, hay que admitirlo… ¡casi parece humano! —exclamó Kinnison en un tono escogido con sumo cuidado, para exasperar más aún al desafortunado e iracundo mandamás pirata—. Bien, tengo mucho trabajo por delante y si quiere, intente adivinar lo que sucede aquí de ahora en adelante.

Con un disparo de la DeLameter, la pantalla de Helmuth, el aparato y el «ojo» desaparecieron. El observador había revisado varias veces la segunda línea, tan importante a la base ultrasecreta de Helmuth.

Luego, por toda la fortaleza se escuchó la llamada urgente de reunión a la que el hombre lente añadió verbalmente:

—Esta llamada es de un ciento por ciento, incluye a la tripulación de las naves en el atracadero, al personal normal de la base y a todos los prisioneros. Preséntense como estén inmediatamente… las puertas del auditorio serán cerradas dentro de cinco minutos, y cualquier hombre que se quede tras las puertas, tendrá la suficiente razón para desear haberse encontrado adentro.

El auditorio estaba situado justo al lado de la cámara de controles, dispuesto en forma tal que cuando una división se corría, la cámara de controles se convertía en escenario. Todas las bases boskonianas estaban diseñadas en la misma forma, de manera que los oficiales supervisores de la gran base pudieran observar, a través de los instrumentos que estaban en el tablero principal, el motivo de una reunión como la que estaba a punto de llevarse a cabo. Todos los hombres que escucharon la llamada supusieron que procedía de la gran base y se apresuraron a obedecer.

Kinnison echó hacia atrás la división que estaba entre el auditorio y la cámara de controles y vigiló a los hombres que entraban para ver cuántos de ellos portaban armas. Por regla general, sólo los guardias iban armados, pero era posible que algunos de los oficiales llevaran sus DeLameter… cuatro, cinco… seis. El capitán y el piloto de la nave que había capturado a la nave hospital, el lugarteniente Krimsky y tres guardias. Los puñales, cachiporras y armas parecidas no contaban.

—El lapso se ha cumplido. ¡Cierren las puertas! Entreguen las llaves y suban a las enfermeras a la plataforma —ordenó Kinnison a los seis hombres que estaban armados, llamándolos por sus nombres—. Las mujeres ocupen estas sillas y ustedes siéntense allá.

Luego, después de que ocuparon los lugares, Kinnison oprimió un botón y la división de acero volvió a su lugar.

—¿Qué es lo que sucede aquí? —demandó uno de los oficiales—. ¿En dónde está el comandante? ¿Qué hay de la gran base? ¡Miren lo que ha sucedido con ese tablero de instrumentos!

—Siéntense erguidos —indicó Kinnison—, con las manos sobre las rodillas… dispararé sobre cualquiera de ustedes que haga el menor movimiento. Ya lo hice con el comandante y cinco de los guardias y no pueden observarnos de la gran base. Ahora quiero saber qué posición adoptaremos nosotros siete.

El hombre lente ya lo sabía; pero no quería descubrirse.

—¿Por qué nosotros siete?

—Porque nosotros somos los únicos que portamos armas. Todos los demás miembros del personal están desarmados y encerrados en el auditorio y ya saben que no podrán salir hasta que uno de nosotros se los permita.

—Pero se olvida de Helmuth… es seguro que lo matará por lo que está haciendo.

—Lo dudo… mis planes no fueron elaborados ayer. ¿Cuántos están conmigo?

—¿Qué es lo que se propone?

—Llevar a estas enfermeras a alguna de las bases de la Patrulla y rendirnos. Ya estoy harto de este juego; puesto que ninguna de ellas ha sido lastimada, creo que serán buena garantía para obtener el perdón y conseguir una nueva oportunidad en la vida… o cuando menos una sentencia ligera.

—¡Ah! De manera que esa es la razón… —gruñó el capitán.

—Exactamente… pero no quiero por compañero a nadie que tenga el propósito de matarme a la primera oportunidad que se le presente.

—Cuente conmigo —declaró el piloto—. Soy muy aguantador, pero también estoy harto de tantas misiones sangrientas. Si logra conseguirme cualquier cosa menos la sentencia a cadena perpetua, lo acompañaré, pero téngalo por seguro que no le ayudaré a luchar contra…

—Claro que no. Al menos no hasta que nos encontremos en el espacio, aquí no necesito la ayuda de nadie.

—¿Quiere que le entregue mi DeLameter?

—No hace falta, ya sé que no la utilizará contra mí. ¿Alguien más?

Uno de los guardias se unió al piloto, permaneciendo a un lado, pero los otros cuatro titubearon.

—¡El tiempo se acabó! —dijo Kinnison—. Ahora, los cuatro desenfunden sus DeLameter o vuélvanse de espaldas, pero inmediatamente.

Todos prefirieron dar la espalda y Kinnison fue recogiendo las armas, una por una. Después de que los hubo desarmado, volvió a recorrer la división y les ordenó que se integraran a la intrigada multitud que estaba en el auditorio. Luego, el hombre lente se dirigió a los concurrentes informándoles lo que había hecho y lo que se proponía llevar a cabo.

—Sé que hay muchos entre ustedes que están cansados de este juego ilegal de piratería y que están ansiosos de volver a asociarse con hombres decentes, si es que no tienen que enfrentarse a un castigo severo —y concluyó—: Estoy seguro de que los que queramos tripular la nave hospital para poder llevar a estas enfermeras a una base de la Patrulla, obtendremos leves castigos cuando mucho. La señorita MacDougall es enfermera en jefe y oficial de la Patrulla. Vamos a pedirle que exprese su opinión al respecto.

—Puedo agregar más de lo que se ha dicho —dijo la muchacha en tono claro—. No sólo estoy segura, sino que tengo la absoluta certeza de que los hombres que el señor Blakeslee escoja para la tripulación no recibirán sentencia alguna. Obtendrán el perdón y serán colocados en los empleos en los que mejor se desenvuelvan.

—¿Y cómo lo sabe, señorita? —preguntó uno de ellos—. Todos estamos en la lista negra.

—Ya lo sé —la voz de la enfermera era serena y positiva—. No les diré cómo lo sé, pero pueden estar seguros de mi palabra al decirles que lo sé.

—Los que quieran correr el riesgo con nosotros, fórmense aquí —ordenó Kinnison.

Luego, caminó con rapidez a lo largo de la línea que se había formado y leyó la mente de cada uno de ellos por turnos. A muchos les indicó que volvieran al grupo mayor ya que encontró pensamientos inclinados a la traición o un índice de criminalidad inherente. Solamente escogió a aquellos cuyo deseo de renunciar para siempre al servicio en las filas de Boskonia era sincero, aquellos que ocupaban un lugar en la organización pirata debido a circunstancias apremiantes y no por razones de una mente corrompida. A medida que cada uno de los hombres pasaba la inspección fueron tomando armas del gabinete y se colocaron en posición de descanso frente al grupo de enfermeras.

Cuando la tripulación quedó completa, el hombre lente operó los controles de la salida más cercana a la nave hospital, destruyó el tablero de instrumentos de modo que esa salida no pudiera volver a ser cerrada y se dirigió a los piratas:

—Lugarteniente, como usted es el oficial mayor, queda ahora al frente de la base —le dijo—. Aunque no estoy en ningún sentido dándole órdenes, sí quiero informarle de algunos asuntos que deberían ser del conocimiento suyo. Primero: no he fijado un tiempo definido respecto a cuándo pueden abandonar el auditorio… solamente le informo que será de resultados desastrosos el tratar de seguirnos muy de cerca al dirigirnos de aquí a la nave hospital. Segundo: no cuentan con ninguna nave preparada para internarse en el vacío del éter, las palancas acodilladas de los inyectores principales han sido cortadas a la altura de los pivotes. Si los mecánicos trabajan a la velocidad tope, les tomará exactamente dos horas para reemplazarlas con unas nuevas. Tercero: habrá un temblor severo dentro de un periodo preciso de dos horas y media, el mismo que deberá convertir esta base en una memoria nada más.

—¡Un temblor! No trate de impresionarnos, Blakeslee… no podría producirlo.

—Bien, quizá no sea un temblor normal, pero sí será algo que causará los mismos efectos. Si creen que sólo lo digo para asustarlos, espérense para que se convenzan, pero el sentido común debería darles la contestación a esa duda… aunque ustedes no lo sepan, sé qué es lo que Helmuth está haciendo ahora mismo. Al principio tuve la intención de desintegrarlos sin advertencia, pero cambié de opinión. He decidido dejarlos vivos para que puedan informarle a Helmuth con exactitud qué es lo que sucedió aquí. Desearía poder observar sus reacciones cuando se entere con cuánta facilidad lo engañó un hombre y llegó a probar que su sistema dista mucho de ser a prueba de fallas, pero es imposible tener todo. ¡Vámonos!

Mientras el grupo se alejaba con rapidez, Mac se fue rezagando hasta que se encontró cerca de Blakeslee, que venía apresurando la retaguardia.

—¿En dónde estás, Kim? —preguntó en un susurro urgente.

—Me reuniré con ustedes en el pasillo siguiente. Vete más adelante y prepárate a correr cuando nosotros lo hagamos.

Cuando pasaron dicho corredor, una figura que vestía un uniforme de cuero color gris, emergió de él. Llevaba a cuestas un artefacto muy pesado. Kinnison depositó la carga en el suelo, activó una palanca y corrió. Mientras se alejaba, salió del mecanismo que había dejado sobre el piso un torrente de calor en forma de cascada. Blakeslee y la joven corrían por delante, pero a cierta distancia detrás del grupo.

—¡Rayos, Kim! Me alegro mucho de verte —le dijo Mac, jadeante, cuando Kinnison los alcanzó y los tres aminoraron el paso—. ¿Qué era ese aparato?

—Nada impresionante… sólo un lanzallamas tipo KJ4Z. No hará muchas averías… solamente derretirá el túnel para evitar que los piratas interfieran con nuestra fuga.

—¿No hablabas en serio respecto al temblor? —le preguntó ella y en su voz se notaba un dejo de decepción.

—No bromeaba —replicó él—. Eso no sucederá sino hasta dentro de dos horas y media, pero acontecerá a la hora fijada.

—¿Cómo?

—Ya no recuerdas la curiosidad del gato, ¿verdad? Sin embargo, creo que esto no debe ser ningún secreto… son tres bombas de litio híbrido que están colocadas en el sitio en el que serán más efectivas y están sincronizadas para explotar simultáneamente. Ya llegamos… no le informes a nadie que estoy aquí.

Cuando se encontraron a bordo de la nave, Kinnison desapareció al entrar a un compartimiento mientras Blakeslee seguía al frente de las operaciones. Se designaron las guardias, se asignaron los deberes, condujeron inspecciones y la nave despegó. Hicieron una breve pausa para recoger la nave automática de Kinnison y luego, ya de vuelta en camino, Blakeslee dejó el tablero al cuidado de Crandall, el piloto, y se dirigió al compartimiento en donde estaba Kinnison.

Allí, el hombre lente retiró el dominio y dejó intacta la memoria de todo lo que había acaecido. Blakeslee estuvo durante algunos minutos como en sueños, pero se dominó y extendió la mano.

—Tengo mucho gusto en conocerlo, hombre lente. Gracias por todo, sólo quiero confesarle que después de que me vi forzado, no pude…

—Claro, sé todo lo que respecta a ello… esa fue una de las razones por la que lo escogí. Su subconsciente no opuso ninguna resistencia en momento alguno. Usted estará al frente de la nave hasta que lleguen a Tellus. Ahora quiero pedirle un favor, vaya a la cámara de controles y desaloje a todos, menos a Crandall.

—¡Oiga, se me acaba de ocurrir algo! —exclamó Blakeslee cuando Kinnison se reunió con los dos oficiales que estaban frente al tablero—. ¡Usted debe ser el hombre lente que últimamente le ha causado tantas dificultades a Helmuth!

—Quizá… esa es la meta más importante de mi vida.

—¡Cómo me agradaría observar el rostro de Helmuth cuando reciba el informe de esto! Creo que ya había dicho eso, ¿no es así? Sólo que ahora lo digo yo mismo y con un énfasis mayor que antes.

—Estoy pensando en Helmuth, pero no en esa forma —dijo el piloto, que había estado vigilando la pantalla visora, volviéndose hacia Blakeslee y el hombre lente, mirando con curiosidad al uno y al otro—. ¡Ah, vaya!… Un hombre lente, ¿qué? Empiezo a comprender, pero eso puede esperar hasta más tarde. Helmuth se ha lanzado en persecución nuestra por todos los medios. ¡Miren esa pantalla!

—¡Ya son cuatro naves! —exclamó Blakeslee—. ¡Ahora se acerca otra! Y ni siquiera contamos con un rayo lo suficientemente poderoso para encender un cigarrillo, ni tampoco una pantalla defensora bastante fuerte como para detener un cohete pirotécnico. Tenemos piernas, pero no tantas como ellos. Usted sabía de todo esto desde antes que saliéramos, ¿no es así? Por lo que hemos visto hasta ahora, es seguro que aún le queda algo por hacer. ¿Qué es? ¿Cuál es la solución a este aprieto?

—Por alguna razón u otra, no pueden detectarnos. Todo lo que tiene que hacer, es mantenerse alejado del alcance de los electroimanes y continuar rumbo a Tellus.

—Alguna razón u otra, ¿eh? Ahora son nueve las naves que se aprecian en la pantalla… todas boskonianas y en busca nuestra… pero no nos ven… ¡Vaya razón! Pero no haré preguntas…

—Es preferible que no las haga; mejor conteste a esta, ¿qué o quién es Boskone?

—Nadie lo sabe. Helmuth habla por Boskone y nadie más lo hace, ni siquiera el mismo Boskone… si es que tal persona existe. Nadie puede probarlo, pero todos están seguros que Helmuth y Boskone son sencillamente dos nombres que pertenecen a la misma persona. Helmuth, como ya lo ha oído, es sólo una voz y nadie había visto su rostro hasta ahora.

—Eso es lo que yo mismo empiezo a creer —contestó Kinnison, alejándose luego para presentarse en la oficina de la enfermera en jefe, la señorita MacDougall.

—Mac, aquí tienes una caja pequeña, pero muy importante —le dijo, sacando de su bolsillo el neutralizador y entregándoselo—. Ponla en un lugar seguro hasta que llegues a Tellus; luego, llévala personalmente y entrégasela a Haynes y a nadie más. Dile que yo lo mando… él sabrá qué es.

—Pero ¿por qué no lo guardas tú y se lo das cuando lleguemos? Vienes con nosotros, ¿no es así?

—Tal vez no los acompañe toda la trayectoria. Creo que tendré algo que hacer dentro de poco tiempo.

—¡Pero deseo conversar contigo! —exclamó la pelirroja—. Tengo un millón de preguntas que hacerte.

—Eso sería muy tardado —le dijo él y sonrió—, y ninguno de los dos cuenta con el tiempo suficiente, al menos por el momento.

Después, Kinnison regresó al tablero.

Una vez allí, trabajó durante varias horas con la máquina calculadora y la gráfica. Finalmente, se puso en cuclillas, se quedó viendo en la gráfica dos rayos de luz que parecían agujas y silbó entre dientes y casi en silencio. Esas dos líneas que estaban en el mismo plano, no se cruzaban dentro de la gráfica. Calculó con sumo cuidado el punto de intersección de las líneas, oprimió el botón que borraba todo rastro de su trabajo y se dirigió a la sala de gráficas. Durante muchos minutos estuvo examinándolas una por una y trabajó con los calibradores, el compás, el goniómetro y un triángulo ajustable de posiciones precisas. Finalmente, marcó un punto que quedó exactamente sobre uno que ya estaba en la gráfica y volvió a silbar.

—¡Ahí! —gruñó.

Volvió a revisar sus cálculos y a recorrer la gráfica, sólo para ver que la aguja daba otra vez sobre el punto ya marcado. Se lo quedó viendo fijamente durante un minuto y estudió el mapa alrededor de la marca.

«Agrupación estelar número AC 257-4736», reflexionó. «La agrupación estelar más pequeña, más insignificante y más desconocida que pudiera encontrar, y aun con el error más grande que pudiera cometer no podría situarla en otra parte… ya pensaba que estaría en una agrupación así, pero nunca se me hubiera ocurrido buscarla allí. Ahora comprendo por qué se necesitó tanto para dar con el origen de su rayo…», era preciso que fuera cuatro números Brinnell más duro que una broca de diamante para llegar desde allá.

Volvió a silbar sin entonación alguna, enrolló la gráfica sobre la que había estado haciendo los cálculos, la colocó bajo el brazo, volvió las otras a su lugar y regresó a la cámara de controles.

—¿Cómo va todo? —preguntó Kinnison.

—QX —respondió Blakeslee—. Hemos traspuesto la red y nos encontramos en el espacio libre. No se aprecia ninguna nave en la pantalla y ni siquiera nos dieron una sacudida.

—Bien. Entonces ya no tendrán ninguna dificultad hasta llegar a la base principal y eso me alegra… tengo que partir. Eso significará que tendrán que hacer guardias más prolongadas entre los dos, pero no hay manera de remediarlo.

—Yo sólo digo, amigo, que no me molestan las guardias, pero…

—Tampoco deje que eso le sea motivo de preocupación. Puede confiar en cada uno de los miembros de la tripulación. Ninguno de ustedes se unió a las fuerzas piratas por su propia voluntad y ni uno ha tomado parte activa…

—¿Qué es usted, adivino o qué? —exclamó Crandall.

—Algo parecido —admitió Kinnison sonriendo.

Blakeslee habló:

—Querrá decir algo más que eso, algo así como hipnosis, sólo que en un grado más elevado. Pensará que algo tuve que ver con todo esto, pero se equivoca, el hombre lente es directamente el responsable.

—Mmm… mm… —Crandall clavó la vista en Kinnison, pero había en sus ojos un resplandor que indicaba respeto—. Sabía que los hombres lente libres eran buenos, pero no tenía idea de que lo fueran tanto. Con razón Helmuth se ha puesto intranquilo respecto a sus hazañas. Yo estaré del lado de cualquier hombre que pueda apoderarse de una base, sin la ayuda de nadie, y hacer aparecer a un veterano experimentado como Helmuth semejante a un novato borrico, pero estoy temblando un poco, por no decir que me deshago de miedo, respecto a lo que sucederá cuando aparezcamos en la base principal sin usted. Como ya lo sabe, cada uno de nosotros está destinado a la cámara letal sin el privilegio de un juicio. Por supuesto que la señorita MacDougall hará su parte, pero lo que quiero decir es: ¿bastará lo que ella tenga que decir?

—Ya lo creo, pero para evitar argumentos, ya he encontrado la solución. Aquí está una grabación relatando todo lo que sucedió y termina con mi recomendación para que les otorguen el perdón absoluto a cada uno de ustedes y para que les den colocación en el empleo u oficio que desempeñen mejor. Va firmada con la huella digital de mi pulgar. Entréguenla o envíenla al almirante de puerto Haynes tan pronto como aterricen. Creo que mi palabra vale, de modo que será como lo he dicho.

—¿Que si vale? ¡Ya lo creo que sí! Es tan poderosa que podría levantar catorce naves de flete del polo norte de Valeria. Y, ¿ahora qué?

—Necesito abastecimiento para mi nave, aquí llevan suficiente. Voy a realizar un viaje largo, de modo que cárguenla hasta llenarla.

Llenaron la nave automática y luego, con nada más que un saludo informal a manera de despedida, Kinnison la abordó y se alejó en dirección a su distante meta. Crandall, el piloto, se fue a dormir, mientras Blakeslee inició su largo turno ante el tablero. Una hora más tarde, la enfermera en jefe entró a la cámara de controles.

—¿Kim? —preguntó llena de dudas.

—No, señorita MacDougall… soy Blakeslee. Lamento que…

—¡Ah! Me alegro de esto… eso significa que todo ha quedado arreglado. ¿En dónde está el hombre lente? ¿Se ha dormido?

—Ya se fue, señorita.

—¡Se fue! ¿Sin decir palabra? ¿Hacia dónde?

—No me lo comunicó.

—Por supuesto, no se lo diría a nadie —la enfermera se alejó y dijo casi en voz inaudible—. ¡Se fue! ¡Cómo me placería propinarle una bofetada por hacerme esto, el muy idiota! ¡SE FUE! ¡Vaya grandísimo engreído!

22. Kinnison se prepara para la prueba

PERO KINNISON no volaba en dirección a la base de Helmuth… aún. Por el contrario, se desplazaba rumbo a Aldebarán tan rápido como la nave automática se lo permitía; y ésta era una de las más veloces en el espacio de la galaxia. Dos razones apoyaban su viaje a ese planeta antes de enfrentarse a la gran base de Boskonia. La primera era experimentar su arma perfeccionada sobre seres inteligentes no humanos; si pudiera controlar a los hombres rueda, estaría preparado para enfrentarse a mayores peligros. La segunda, les debía algo a los hombres rueda y no le atraía mucho la idea de reunir a toda la Patrulla para que le ayudaran a cubrir sus deudas. Pensó que podría encargarse de la base por sí solo.

Como ya sabía el sitio exacto donde se encontraba, no tuvo ninguna dificultad para llegar hasta el socavón volcánico que servía de entrada. Su sentido de percepción penetró en la cavidad con rapidez, encontró las pantallas vigías, siguió las conexiones y con sumo cuidado fue dominando la mente del hombre rueda que se encontraba ante el tablero. Descubrió, para su alivio, que controlar a esa monstruosidad no era más difícil de lo que había sido el observador rigeliano. Encontró que la mente o el intelecto no eran afectados por la forma del cerebro en cuestión. La calidad, la fuerza y el alcance eran los factores esenciales. Por consiguiente, entró y volvió a situarse en la misma habitación de la que había sido expulsado con tanta violencia. Kinnison examinó con atención la pared por la que había salido con tanta fuerza y notó que había sido reparada casi a la perfección y que apenas podían apreciarse las junturas que habían quedado.

Esos hombres rueda, el hombre lente lo sabía, tenían explosivos, puesto que las balas que habían logrado penetrar en su armadura y en su cuerpo habían sido lanzadas por ese método. En consecuencia, le sugirió a la mente que dominaba:

—¿En qué lugar guardan los explosivos?

El pensamiento de esa mente le hizo saber dónde estaba el depósito en cuestión. De la misma manera, el pensamiento de uno de los que tenía acceso a esa habitación le señaló al hombre lente cuál era el hombre rueda que él necesitaba en particular. Todo resultó ser muy sencillo, y puesto que había cuidado de no ver a ninguno de los extraños seres, no dio ninguna alarma.

Kinnison retiró suavemente su mente, sin dejar traza de haberlos dominado, y se preparó entonces para investigar el arsenal. En ese lugar encontró unas cuantas cajas de cartuchos para fusil ametralladora, pero eso era todo. Después penetró en la mente del oficial de municiones, en la que descubrió el sitio en que se guardaban las bombas pesadas: en un cráter distante, de manera que no causaran ningún daño en caso de una explosión.

—No es tan sencillo como pensé —meditó Kinnison—, pero también para eso hay un remedio.

Y lo había. Necesitó aproximadamente una hora de su tiempo y tuvo que controlar a dos hombres rueda en lugar de uno solo, pero descubrió que era capaz de hacerlo. Cuando el jefe de municiones sacó un transportador de bombas después de una carga de H.E., la tripulación no sospechó que no fuera otra cosa que un trabajo rutinario. El único hombre rueda que hubiera sabido que no lo era, el que se encontraba en el tablero vigía, era el otro a quien Kinnison tuvo que mantener bajo control. El transportador salió, recogió su carga y volvió. Luego, mientras el hombre lente volaba hacia el espacio, el transportador cayó hacia el socavón. Las acciones se realizaron tan calladamente, que ni siquiera una sola criatura de todo el establecimiento sospechó que algo anduviera mal hasta que fue demasiado tarde para actuar… y después, nadie supo nada. Ni siquiera la tripulación del transportador comprendió que iban cayendo demasiado aprisa.

Kinnison no sabía lo que podía suceder si una mente (por no decir dos) muriera mientras él la tuviera dominada con la suya, pero no le interesaba descubrirlo. Por eso, una fracción de segundo antes del choque liberó las dos mentes y observó.

La explosión y sus consecuencias no parecieron ser muy impresionantes desde la posición ventajosa que tenía el hombre lente. La montaña tembló un poco y luego se hundió notablemente. De su cima se elevó un brillo de llamaradas insignificantes, un poco de humo y una exigua lluvia de rocas y de escombros.

Sin embargo, cuando la escena volvió a quedar clara, ya no existía el socavón que descendía del cráter. Un suelo de roca sólida se extendía casi desde el mismo borde. A pesar de eso, el hombre lente exploró minuciosamente toda esa región en donde había estado la fortaleza, para asegurarse de que la limpieza había sido ciento por ciento efectiva.

Entonces, y sólo entonces, dirigió la aerodinámica proa de su nave hacia el grupo estelar AC 257-4736.

En su retiro oculto, tan alejado de los atestados soles y mundos de la galaxia, Helmuth se encontraba de un humor poco envidiable. Había jurado cuatro veces que el hombre lente, fuera quien fuera, sería destruido. Y había reunido hasta la última de sus fuerzas disponibles con ese fin, pero sólo para descubrir que su víctima se había escurrido de su puño con tanta facilidad como una gota de mercurio se desliza de entre los dedos de un niño.

Ese hombre lente, con ninguna otra arma, excepto su nave y una bomba, había tomado y estudiado una de las nuevas naves de guerra de Boskone, para obtener así los secretos de la energía cósmica para su Patrulla. Abandonó después su nave, maltrecha y destinada a ser capturada o destruida, capturó una de las que iban en persecución suya, y, tranquilamente, se había escapado hacia Velantia atravesando su pantalla de naves de bloqueo. De alguna manera había fortificado Velantia y allí capturaron seis naves de guerra boskonianas. En una de ellas había logrado llegar hasta la base principal nuevamente, con informes de tal importancia que había logrado que la organización boskoniana perdiera su gran superioridad. Más aún, había descubierto o inventado nuevos equipos que, a menos que Helmuth mismo lograra obtenerlos, le darían a la Patrulla una superioridad decisiva y final sobre Boskonia. Ahora ambos lados estaban al mismo nivel, excepto por ese hombre lente… y el lente.

Helmuth todavía se acobardaba en su interior cuando pensaba en lo que había sufrido en la barrera de Arisia, y había renunciado a intentar obtener por la fuerza el secreto del lente. Pero debían existir otros medios para lograrlo …

En ese mismo instante llegó el llamamiento urgente de Boyssia II, seguido por la revuelta bien lograda y sorprendente del hasta entonces insignificante Blakeslee, que había culminado con la destrucción de todos los dispositivos de visión o comunicación boyssianos de Helmuth. Coloreado de azul y blanco por la furia, el boskoniano envió toda su red para atrapar al renegado, pero cuando se sentó para esperar los resultados, un pensamiento asaltó de pronto su mente, como si hubiera sido el golpe de un puño. Blakeslee era inofensivo. Nunca había tenido, no tenía y no tendría jamás los nervios fríos y el poder puro y dominante que acababa de mostrar. ¿Qué conclusión le señalaba ese hecho?

La terrible furia desapareció del rostro de Helmuth como si la hubieran borrado con una esponja y volvió a ser el mecanismo de carne y sangre, frío y calculador de siempre. Ese concepto cambiaba el asunto completamente; no se trataba de una rebelión ordinaria, la rebelión de un subordinado común y corriente. El hombre había hecho algo que le era imposible hacer. ¿Y qué? El lente nuevamente… otra vez el maldito hombre lente, el que había aprendido en alguna forma a usar verdaderamente su lente.

—Wolmark, llame a todas las naves que están en la base de Boyssia —dijo con sequedad—. Llámelas continuamente hasta que alguien conteste, comuníquese con el que ahora esté encargado y póngalo en contacto conmigo.

Siguieron unos minutos de silencio, luego, el lugarteniente Krimsky le informó detalladamente de todo lo que había sucedido y de la amenaza de destrucción que pendía sobre la base.

—Usted tiene una nave automática allí, ¿no es así?

—Sí, jefe.

—Entregue el mando al siguiente en rango, con las órdenes de cambiarse a la base más cercana; que lleven consigo todo el equipo que les sea posible. Adviértales que marchen a tiempo, porque tengo la firme sospecha de que ya es demasiado tarde para evitar la destrucción de la base. Tome usted la nave automática a solas y traiga los archivos personales de los hombres que partieron con Blakeslee. Otra nave automática se encontrará con usted en un punto que será designado más tarde, y recogerá los archivos.

Transcurrió una hora, luego dos y tres. Más tarde:

—¡Wolmark! ¿Debo suponer que Blakeslee y la nave hospital se desvanecieron?

—Así es —el subordinado, que esperaba un estallido de cólera, se sorprendió grandemente al escuchar la suavidad de la voz del jefe y al ver la estudiada serenidad del rostro.

—Venga al centro.

Más tarde, cuando el teniente se encontró sentado:

—Supongo que aún no comprende usted que, o mejor dicho, quién es el que ha hecho todo esto.

—Pues, Blakeslee lo está haciendo, por supuesto.

—Yo también pensé lo mismo en un principio, eso es lo que el verdadero responsable quería que pensáramos.

—Debió ser Blakeslee, nosotros lo vimos hacerlo, jefe… ¿cómo pudo haber sido otra persona?

—No lo sé; sin embargo, estoy seguro y usted debería estarlo, que él no pudo haberlo hecho. Blakeslee mismo, no tiene ninguna importancia.

—Lo alcanzaremos, jefe, y lo obligaremos a hablar. No puede escapar.

—Descubrirá que no podrá apresarlo y se escapará. Blakeslee, por sí mismo, no podría lograrlo, de la misma manera que no pudo haber hecho las cosas que aparentemente hizo. No, Wolmark, no estamos tratando con Blakeslee.

—¿Con quién entonces, jefe?

—¿No lo ha deducido todavía? Es el hombre lente, imbécil… el mismo que se ha estado burlando de nosotros desde que capturó una de nuestras mejores naves de guerra, con una nave veloz y un pequeño explosivo.

—Pero… ¿cómo pudo hacerlo?

—Nuevamente admito que no lo sé… todavía. Sin embargo, la relación es bastante obvia, el pensamiento. La mente de Blakeslee alojaba pensamientos que eran muy superiores a él. El lente viene de Arisia, los arisianos son maestros del pensamiento, de las fuerzas y procesos mentales que son incomprensibles para todos nosotros. Estos son los elementos que, una vez unidos, nos revelarán todo el misterio.

—Yo no veo cómo puedan relacionarse.

—Tampoco yo… aún. Sin embargo, con toda seguridad que él no puede localizar… ¡Un momento! Ha llegado el tiempo en que no podemos suponer con seguridad lo que ese hombre lente puede o no hacer. Nuestros rayos comunicadores son duros y cerrados, es cierto, pero cualquier rayo puede ser interceptado si se aplica la suficiente fuerza sobre él, y si un rayo puede ser interceptado, también puede hallarse su punto de origen. Espero que nos haga una visita aquí y debemos estar preparados para esa ocasión. Esa es la razón de esta conferencia que tengo con usted. Aquí está un dispositivo que genera un campo a través del cual ningún pensamiento puede penetrar. Este dispositivo ha estado en mi poder durante algún tiempo, pero por razones obvias no había sido puesto al alcance de los demás. Aquí tiene algunos diagramas y todos los datos de construcción. Ordene que construyan unos cuantos cientos de ejemplares lo más pronto posible, y asegúrese que todos los seres de este planeta lleven uno continuamente. Insista con todos, y yo haré lo mismo, en que es de lo más importante que mantengan una protección absolutamente continua, incluso cuando cambien las baterías. Los expertos han estado trabajando durante algún tiempo sobre el problema de proteger el planeta completo con una pantalla y existen algunas leves esperanzas de que podamos obtener buenos resultados en un futuro cercano, pero con todo, la protección individual tendrá suma importancia. Será imposible enfatizar en exceso el hecho de que la vida de cada hombre depende de que todos mantengan su pantalla de pensamientos en funcionamiento completo, en todo tiempo. Eso es todo.

Cuando el mensajero regresó con los archivos personales de Blakeslee y los otros desertores, Helmuth y sus psicólogos los revisaron detalladamente, con sumo cuidado. Mientras más profundizaban su examen, se hacía más evidente que la conclusión del jefe era la correcta. El hombre lente podía leer mentes.

La razón y la lógica le dijeron a Helmuth que el único propósito del hombre lente al atacar la base boyssiana, era obtener una línea a la gran base. Que el vuelo de Blakeslee y la destrucción de la base eran simples sucesos para oscurecer el propósito real de su acción. Que el hombre lente había realizado y preparado esa actuación teatral especialmente para detenerlo hablando a él, Helmuth, mientras trataba de localizar su rayo; que esa era la única razón por la que la instalación de la pantalla no había sido destruida con mayor rapidez, y finalmente, que el hombre lente se había anotado un punto más a su favor.

Él, Helmuth mismo, había sido vencido sin que lo sospechara. Su rostro se endureció y su mandíbula se inmovilizó ante tal pensamiento. Pero no había sido vencido, había recibido una advertencia y estaría preparado porque tenía la fría certeza de que la gran base y él mismo eran los objetivos verdaderos del hombre lente. Éste sabía perfectamente que cualquier número de bases, naves y hombres ordinarios podrían ser destruidos sin dañar materialmente la causa boskoniana.

Era necesario tomar ciertas precauciones para hacer que la gran base fuera impenetrable a las fuerzas mentales, como ya lo era a las físicas. De otra manera, era muy posible que hasta la vida misma de Helmuth estuviera ahora en peligro; y, por cierto, la estimaba mucho. En consecuencia, se celebraron concilios y más concilios. Cualquier eventualidad que pudiera suceder fue sugerida y discutida, todas las precauciones posibles fueron tomadas. En resumen, todos los recursos de la gran base fueron dedicados a desterrar cualquier amenaza mental posible que pudiera presentarse.

Kinnison se acercó al grupo estelar con sumo cuidado. A pesar de ser tan pequeño, como tantos otros grupos cósmicos, estaba, sin embargo, compuesto de varios cientos de estrellas y un número desconocido de planetas. Cualquiera de ellos podía ser el que buscaba, y podía ser desastroso acercarse a él sin saberlo. Por eso disminuyó la velocidad hasta hacer su recorrido lentamente y ascendió años luz tras años luz, con los detectores ultrapotentes recorriendo el espacio que estaba delante de él hasta el límite de su alcance inimaginable.

Casi había estado convencido de que iba a ser necesario buscar en ese grupo, mundo por mundo, pero en eso, cuando menos, se había equivocado, para su felicidad. La esquina de una de las pantallas comenzó a mostrar un leve resplandor de detección. Sonó una campana y Kinnison dirigió la pantalla principal más poderosa hacia la región indicada. La pantalla, a pesar de que tenía un campo muy estrecho, tenía un tremendo poder resolutivo y de magnificación, y en ella vio que se encontraban dieciocho pequeños centros de radiación que rodeaban a uno que era inmensamente mayor.

No tuvo entonces ninguna duda en cuanto a la localización de la base de Helmuth, pero se presentó el problema de cómo acercarse. El hombre lente no había tomado en consideración la posibilidad de encontrarse con una red de naves vigías;… si estaban lo suficientemente cerca unas de otras que los electroimanes tuvieran hasta un cincuenta por ciento de traslapo, lo mejor sería que regresara a casa. ¿Qué eran esas avanzadas?, y exactamente, ¿a qué distancia estaban espaciadas? Kinnison observó, avanzó, observó de nuevo, y calculó finalmente que, fueran lo que fueran, estaban tan separadas unas de otras que era imposible que existiera algún traslapo eléctrico en absoluto. Podría pasar entre ellas con suficiente facilidad. Ni siquiera tendría que poner las toberas para ocultar el resplandor de los propulsores. No era posible que fueran guardias, concluyó Kinnison, sino simplemente avanzadas colocadas a gran distancia en las afueras del sistema solar del planeta que guardaban, no para detectar naves automáticas tripuladas por un solo hombre, sino para advertir a Helmuth de un posible acercamiento de una fuerza lo suficientemente grande como para amenazar la gran base.

Kinnison se acercó con sus rayos cada vez más, descubrió que el objeto central era verdaderamente la base, ni se sorprendió ante su inmensidad y su fortaleza perfecta y constante, y de que las avanzadas fueran enormes fortalezas flotantes, prácticamente estacionarias en el espacio relativo al sol del sistema solar que circundaban. El hombre lente se dirigió al centro del cuadrado imaginario formado por cuatro de las avanzadas, y entró tan cerca del planeta como se atrevió. Después, al ponerse en inerte, puso su nave en órbita, de la cual no se preocupó por darle una forma particular, a condición de que no dibujara una elipse demasiado angosta y luego cortó toda su energía. Ahora estaba seguro de no ser detectado. Se reclinó en el respaldo del asiento, cerró los ojos y lanzó su sentido de percepción hacia y a través de las resistentes fortificaciones de la gran base.

Durante algún tiempo no encontró una sola criatura viviente. Atravesó cientos de kilómetros percibiendo sólo maquinarias automáticas, un sinnúmero de instrumentos de altura impresionante, kilómetros cuadrados de acumuladores dispuestos en serie, proyectores de control remoto y otras armas y aparatos. Sin embargo, finalmente llegó a la bóveda de Helmuth; ahí recibió otro choque severo. El personal que trabajaba en la cúpula debía ser de varios cientos, pero no pudo establecer ningún contacto mental con ninguno de ellos. No podía penetrar sus mentes, había sido detenido completamente. ¡Cada miembro de la banda de Helmuth estaba protegido por una pantalla a prueba de pensamientos tan efectiva como la suya propia!

La nave automática rodeó una y otra vez el planeta, mientras Kinnison luchaba contra ese revés nuevo y completamente inesperado. Todo parecía indicar que Helmuth sabía que él iba a ir; Helmuth no era tonto, Kinnison lo sabía, pero ¿cómo era posible que hubiera sospechado la posibilidad de un ataque mental? Era posible que se tratara solamente de una precaución rutinaria, y si era así, el hombre lente encontraría su oportunidad. Los hombres no tendrían siempre el mismo cuidado, las baterías se debilitarían y tendrían que cambiarlas.

Pero también esta esperanza fue vana, como lo reveló su observación continua, y vio que cada batería era anotada, revisada y cronometrada. Nadie se quitó la pantalla ni siquiera durante un instante cuando cambiaron las baterías; la nueva fuente de energía era puesta en servicio antes de desconectar la ya debilitada.

—Bien, esto es evidente… Helmuth lo sabe —pensó Kinnison después de observar sutilmente varios cambios—. Es un hombre muy astuto y cuenta con muchos recursos… aunque aún no puedo saber lo que hice que haya podido ponerlo en guardia sobre lo que sucede.

Día tras día, el hombre lente estudió todos los detalles de construcción, funcionamiento y rutina de la base; y, finalmente, una idea comenzó a bullir en su cerebro. Dirigió nuevamente su atención hacia los dormitorios que había inspeccionado con frecuencia últimamente, pero se detuvo un tanto irresoluto.

«No, Kim, es mejor que no lo hagas», se aconsejó. «Helmuth debe ser un tipo bastante ágil para haber descubierto con tanta rapidez lo acontecido en Boyssia…».

Cortó de pronto el pensamiento que proyectaba y decidió, de una vez por todas, la cuestión. Todo el gran aparato de Helmuth estaba trabajando, el planeta entero estaba protegido contra el pensamiento.

«Bueno, posiblemente es mejor así», continuó Kinnison la discusión consigo mismo. «Es posible que si lo intentara él se diera cuenta y me obstaculizara cuando llegue el momento de atacar».

Se lanzó en libre y dirigió su nave automática hacia la Tierra, que se encontraba a una gran distancia. En diversas ocasiones durante el largo viaje, se sintió fuertemente tentado a llamar a Haynes por medio de su lente y tratar de iniciar su plan, pero pensó siempre que era mejor no hacerlo. El asunto era demasiado importante para que lo enviara a través del gran subéter o que pensara en él, excepto en el interior de una habitación absolutamente cerrada a los pensamientos. Y además, todas las horas que pasara despierto en un viaje tan largo como ese, podía gastarlas provechosamente en meditar y correlacionar la información que había obtenido y en delinear las características de la campaña que iba a comenzar. En consecuencia, mucho antes de que el tiempo comenzara a hacerse pesado, Kinnison aterrizó en la base principal y fue llevado directamente ante Haynes, el almirante de puerto.

—Me alegro mucho de verte, hijo —saludó Haynes cordialmente al joven hombre lente, mientras sellaba la oficina contra los pensamientos—. Puesto que viniste por tu propia decisión, supongo que lo has hecho para entregarme un informe constructivo.

—Algo mejor que eso, comandante… he regresado para poner en marcha un gran plan. He descubierto por fin en dónde se encuentra la gran base y tengo planos detallados de ella. Creo que sé quién es Boskone y dónde se encuentra, sé dónde está Helmuth y he trazado un plan, que si tiene éxito, nos ayudará a aniquilar esa base, a Boskone, a Helmuth y a todas las mentes menores de un solo golpe.

—Mentor te ayudó verdaderamente, ¿no es así? —por primera vez desde que Kinnison lo conocía, el anciano perdió su serenidad, se puso en pie de un salto y tomó a Kinnison por el brazo—. ¡Sabía que eras bueno, pero no tanto! ¿Te dio lo que querías?

—Sí, así lo hizo —y el joven le informó tan brevemente como le fue posible de todo lo que le había sucedido.

—Estoy tan seguro de que Helmuth es Boskone como puedo estar seguro de cualquier cosa que no pudiera probar —continuó Kinnison al tiempo que desenrollaba una hoja de planos—. Helmuth habla por Boskone y nadie lo hace jamás, ni siquiera Boskone mismo. Ninguno de los otros dirigentes principales sabe nada de Boskone o lo ha oído hablar, pero todos saltan por sus aros cuando Helmuth «hablando por Boskone» hace restallar el látigo. Y yo no he podido descubrir que Helmuth haya llevado ningún asunto, alguna vez, ante algún superior. Es por eso que estoy absolutamente seguro de que cuando tengamos a Helmuth, tendremos a Boskone.

»Pero esa será una tarea verdaderamente gigantesca. Examiné el cuartel general de una punta a otra, tal como le dije, y la gran base es absolutamente impenetrable. Nunca imaginé algo semejante. Hace que nuestra base principal parezca un crucero abandonado después de un invierno duro. Tienen pantallas, subterráneos, proyectores, acumuladores y todo esto en una escala gigantesca. A decir verdad, lo tienen todo… pero usted lo observará con estos dibujos y las cintas grabadas. Es absolutamente imposible que sean vencidos por un ataque frontal directo, aunque usáramos hasta las últimas naves y los destructores que tenemos. Ellos podrían resistirnos. Y pueden igualarnos nave por nave… nunca podríamos acercarnos a la gran base si se dieran cuenta de que nos acercamos…

—Bien, si es una labor tan imposible, ¿qué…?

—A eso voy, es imposible tal y como está, pero existen probabilidades buenas de que yo pueda ablandarla —y el joven hombre lente expuso a continuación el plan sobre el que había estado trabajando durante tanto tiempo—. Usted sabe, sería como un gusano que ataca desde adentro. Esa es la única forma posible de lograrlo, tendrá que poner nulificadores de detectores en cada nave asignada al trabajo, pero eso será fácil. Necesitaremos todo lo que tenemos.

—Por lo que veo, lo importante es el tiempo.

—Exactamente, todo deberá quedar sincronizado al minuto, puesto que no podremos comunicarnos una vez que entre a sus pantallas de pensamientos. ¿Cuánto tiempo necesitaremos para reunir el material y llegar a aquel lugar?

—Siete semanas… quizá ocho.

—Más dos como margen de seguridad. QX… exactamente a la hora veinte, diez semanas a partir de hoy, haga que todos los proyectores de todas las naves que pueda enviar allá se desencadenen sobre la base con toda la potencia posible. Ahí tiene un plano detallado entre los demás… aquí está. Como ve, hay veintiséis objetivos principales. Disparen sobre ellos simultáneamente en el segundo exacto. Si todos caen, lo demás será posible… si no, todo se habrá perdido. Luego continúen la acción a lo largo de esas líneas que van directamente de esas veintiséis estaciones a la bóveda, y traten de destruir todo lo que puedan en el camino. Asegúrense de que la acción dure exactamente quince minutos, ni un minuto más, ni un minuto menos. Si a los quince minutos, después de las veinte horas, la cúpula principal no se ha rendido cortando su pantalla, disparen también sobre ella y desintégrenla si es posible. Me temo que resistirá mucho. De ahí en adelante, usted y los almirantes de cinco estrellas tendrán que hacer lo que crean apropiado, según las circunstancias.

—Por lo visto tu plan no define una cosa, ¿en dónde estarás?, ¿y cómo estarás si la cúpula principal no corta sus pantallas?

—Habré muerto, y ustedes estarán iniciando la guerra más terrible de que se tenga noticia en esta galaxia.

23. Tregonsee se transforma en un zwilník

AUNQUE la revisión y el abastecimiento de la nave requería solamente un par de horas, Kinnison no abandonó la Tierra durante casi dos días. Había pedido muchos aparatos especiales, entre los cuales se encontraba un traje de armadura como nunca se había visto antes, cuya construcción había causado casi todo el retraso. Cuando estuvo listo, el almirante de puerto, que se sentía sumamente interesado, acompañó al joven hombre lente fuera del subterráneo de concreto, recubierto de acero y lleno de arena, en el que se había colocado el traje sobre un maniquí de control remoto. A unos quince metros de distancia del maniquí se encontraba una metralleta que se enfriaba con agua, cerca de la cual estaban de pie los artilleros blindados. Cuando los dos se acercaron los hombres se pusieron firmes.

—En descanso —les ordenó Haynes.

—¿Compararon esos cartuchos con los que traje de Aldebarán I? —preguntó Kinnison al oficial a cargo, y acompañado por el almirante de puerto se inclinó detrás de las pantallas del tablero de control.

—Sí, señor Kinnison. Éstas son superiores en un veinticinco por ciento.

—QX… ¡Disparen!

Luego, cuando el arma lanzó su rugido intermitente y ensordecedor, Kinnison hizo que el maniquí se inclinara, se volviera, se doblara, torciera y moviera, de manera de exponer cada placa, juntura y miembro a esas ráfagas de acero. El rugido cesó.

—Mil bandas, señor —informó el oficial.

—No hay hoyos ni abolladuras, ni siquiera un rasguño o una marca —dijo Kinnison después de un examen minucioso y de introducirse en la armadura—. Ahora dispárenme dos mil bandas. A menos que yo les ordene lo contrario, sigan haciéndolo. ¡Disparen!

Nuevamente, la metralleta lanzó su canto de odio atronador y, a pesar de lo fuerte que era Kinnison y de la gran estabilidad que le proporcionaban sus propulsores, no pudo sostenerse ante la terrible fuerza de esas balas. Giró, se fue hacia atrás y los disparos cesaron.

—¡Continúen! —ordenó—. ¿Creen acaso que ellos van a dejar de disparar sólo porque yo caiga?

—¡Pero ya le hemos disparado mil novecientas bandas! —protestó el oficial.

—Continúen disparando hasta que se acaben las municiones o hasta que les ordene detenerse —dijo Kinnison—. Es necesario que aprenda a moverme en esta armadura bajo el fuego.

Y el torrente de metal volvió a estrellarse sobre la cubierta de acero, que producía ecos.

Hizo caer al hombre lente, lo obligó a rodar una y mil veces y lo estrelló contra la barrera posterior. Una y otra vez luchó por levantarse, sólo para ser lanzado nuevamente a tierra, mientras los artilleros, que ahora sí seguían el juego, dirigían la granizada de plomo a todas las partes de la armadura, variando su ataque de un fuego continuo a estallidos cortos pero salvajes. Finalmente, a pesar de todo lo que los artilleros pudieron hacer, Kinnison dominó los controles.

Luego, con los propulsores al máximo, se enfrentó al cañón de la metralleta rugiente y atronadora y caminó directamente hacia la línea de humo y acero candente. Luego, el aire se vio literalmente lleno de metal. Las balas y fragmentos de éstas gemían y aullaban en loco abandono cuando rebotaban en todas las direcciones después de chocar contra la armadura. La arena y trozos de concreto volaron de aquí a allá saturando la atmósfera del subterráneo. La metralleta disparó al máximo mientras que los artilleros sudorosos trabajaban laboriosamente para mantener llenas las fauces voraces. Pero a pesar de todo, Kinnison mantuvo su camino y avanzó. Se encontraba apenas a dos metros del cañón ensordecedor que vomitaba acero, cuando los disparos cesaron nuevamente.

—Veinte mil, señor —informó el oficial—. Tendremos que cambiar los cañones antes de disparar más.

—¡Es suficiente! —ordenó Haynes—. ¡Sal de ahí!

Kinnison salió, se quitó los tapones pesados que llevaba en las orejas, tragó saliva cuatro veces, parpadeó e hizo un gesto. Finalmente, logró hablar.

—Funciona a la perfección, comandante, excepción hecha del ruido. Menos mal que tengo el lente… porque a pesar de los tapones no podré oír nada durante tres días.

—¿Qué me dices de los resortes y los amortiguadores? ¿Estás lastimado en alguna parte? Tuviste algunas caídas fuertes.

—Me encuentro bien… no tengo ni un rasguño. Vamos a examinar la armadura.

Cada centímetro de su superficie estaba marcado por tallones en los sitios en donde el metal de las balas había tocado la brillante aleación, pero no estaba ni raspada, rasguñada o abollada.

—QX, muchachos… —despidió Kinnison a los artilleros.

Probablemente se preguntaban cómo podía un hombre ver a través de un casco construido de aleaciones laminadas de varios centímetros de espesor, sin tener ninguna ventanilla o abertura por la que pudiera mirar, pero si así era, ninguno mencionó su curiosidad. También ellos eran patrulleros.

—¿Es eso una armadura o un tanque personal? —preguntó Haynes—, envejecí diez años mientras te observaba, pero me alegro de que hayas insistido en probarla. Ahora puedes salir bien de cualquier trance.

—Es una mejor técnica aprender cosas entre amigos que entre enemigos —rió Kinnison—. La armadura es pesada, por supuesto, cerca de una tonelada, pero no tendré que caminar mucho con ella puesta, sino que volaré. Bien, almirante, puesto que todo está listo, creo que es mejor que la lleve a la nave e inicie mi vuelo, ¿no cree? No sé exactamente cuánto tiempo necesite en Trenco.

—Creo que es lo mejor —asintió el almirante de puerto, con el mismo tono despreocupado, y Kinnison partió.

—¡Qué hombre!

Haynes siguió observando la monstruosa figura hasta que se desvaneció en la distancia y luego caminó lentamente en dirección a su oficina meditando.

La enfermera MacDougall se había mostrado furiosa y resentida por la partida de Kinnison sin ninguna conversación o una despedida formal. Haynes, ese luchador experimentado, sabía por lo contrario que los hombres lente grises, especialmente los jóvenes, eran dados a hacer lo mismo. Él sabía, como un día ella lo aprendería, que Kinnison no pertenecía más a la Tierra.

Ahora pertenecía solamente a la galaxia, no a un pequeño grano de polvo de ésta. Formaba parte de la Patrulla, era la Patrulla, y estaba tomando sus nuevas responsabilidades muy seriamente. En su celo ferviente de llevar su campaña hasta un feliz término, usaría hombres, mujeres, ya fuera individual o colectivamente, naves y hasta la misma base principal, exactamente en la misma forma que él los había usado: como peones, como meras herramientas, como medios para un fin. Y una vez usados, los dejaría con tan pocas preocupaciones y ceremonias como lo haría al dejar caer unas pinzas o una llave de tuercas, sin tener la más leve sospecha de que había violado alguna de esas pequeñas reglas de la vida, tal y como se vive.

Y mientras caminaba y pensaba, el almirante de puerto sonrió suavemente para sí. Sabía, como Kinnison aprendería con el tiempo, que el Universo era extenso, que el tiempo era largo, que el Todo Universal, incluyendo el total de la eternidad y el Todo Cósmico, era algo incomprensiblemente inmenso en verdad. Y con ese misterioso pensamiento, el endurecido veterano del espacio se sentó frente a su escritorio y reasumió sus interrumpidas labores.

Pero Kinnison no había alcanzado aún el punto de vista filosófico de Haynes, como éste no lo había hecho a su edad, y para él, el viaje a Trenco le pareció positivamente interminable. Con la ansiedad que experimentaba por poner su plan de campaña en ejecución, descubrió que ni los apremios mentales ni las injurias pronunciadas en voz alta, podían obligar a la nave a volar más rápidamente que la velocidad máxima, ya de sí incomprensible, de sus propulsores. Descubrió que tampoco le ayudaba en gran cosa el pasearse de arriba abajo por la pequeña cámara de controles. Tenía que hacer ejercicios físicos, pero esto no le satisfacía. El ejercicio mental le era imposible; no podía pensar en nada excepto en la base de Helmuth.

Sin embargo, finalmente se acercó a Trenco y localizó sin dificultad el puerto espacial de la Patrulla. Afortunadamente eran cerca de las once, de manera que no tuvo que esperar demasiado para descender. Cuando lo hizo, bajó inerte y envió por delante un pensamiento:

—Hombre lente del puerto espacial de Trenco, Tregonsee, o su relevo. El hombre lente Kinnison de Sol III pide permiso para aterrizar.

—Este es Tregonsee —contestó otro pensamiento—. Bienvenido, Kinnison. Viene en la línea correcta, ¿ha perfeccionado algún aparato para ver perfectamente en este medio engañoso?

—No lo perfeccioné, me lo dieron.

Las barras de aterrizaje salieron, sujetaron la nave automática y la hicieron descender a la cámara intermedia; y, tan pronto como quedó desinfectada, Kinnison inició su conferencia con Tregonsee. El rigeliano era un factor muy importante en el plan del teluriano, y puesto que también era un hombre lente, podía confiar en él por completo. Por ello, Kinnison le relató brevemente lo ocurrido y lo que pensaba hacer.

—De manera que como ve —concluyó—, necesito aproximadamente cincuenta kilogramos de tionita, no cincuenta miligramos, ni siquiera gramos, sino cincuenta kilogramos; y puesto que probablemente no existe tal cantidad en toda la galaxia, vine a pedirle que me la proporcione.

Eso fue todo. Le pidió con toda calma a un hombre lente, cuyo deber era matar a cualquier ser que intentara tan sólo recoger una sola planta trenconiana, que le consiguiera la droga prohibida en una cantidad que excedía a lo que normalmente se producía en toda la galaxia durante un mes solar. Era algo semejante a lo que sucedería si alguien entrara al Departamento del Tesoro en Washington y le informara al jefe de la División de Narcóticos, sin más ni más, que había ido a recoger diez toneladas de heroína. Pero Tregonsee no parpadeó ni preguntó nada, ni siquiera se sorprendió. Se encontraba frente a un hombre lente gris.

—Eso será fácil de hacer —contestó Tregonsee, después de un momento de meditación—. Tenemos algunas unidades para procesar tionita que fueron confiscadas a los grupos swilnik y que aún no hemos reportado. Por supuesto, todos nosotros estamos familiarizados con la técnica de extraer y purificar la droga.

Tregonsee envió órdenes y en un corto tiempo el puerto espacial de Trenco presentó el sorprendente espectáculo de una tripulación completa de una Patrulla Galáctica que dedicaba todas sus energías a romper con todo entusiasmo la única ley que se suponía debían respaldar con toda rigidez y sin temor o favores.

Un poco después de mediodía, la hora más calmada del día de Trenco, el viento había amainado casi completamente, lo que en ese planeta significaba que un hombre fuerte podía tenerse de pie contra él; y hasta podía, si era tan ágil como fuerte, caminar en medio de él. Por tanto, Kinnison se deshizo de su armadura ligera y se dedicó rápidamente a segar hojas anchas, que, como le habían informado, eran la fuente más rica de tionita.

Había estado trabajando sólo unos cuantos minutos cuando uno de esos seres planos se acercó arrastrándose hasta él y después de probar que la armadura no era buena para comer, se alejó y lo observó sin pestañear. Era otra oportunidad para practicar, y en un abrir y cerrar de ojos, el hombre lente se lanzó a ello. Habiendo practicado durante muchas horas con las mentes de animales terrestres, no tuvo mayor dificultad para penetrar en esa mente; descubrió que el trenco era considerablemente más inteligente que un perro, de tal manera que la raza había desarrollado ya un lenguaje bastante comprensible. Por lo tanto, no necesitó mucho tiempo para aprender a usar las extrañas piernas y otros miembros de su sujeto y pronto, el animal se encontraba trabajando como si él mismo se dedicara a ese negocio. Y puesto que él estaba perfectamente adaptado al sumamente variable ambiente trenconiano, logró mayores resultados que todo el resto de la fuerza combinada.

—Sé que te estoy jugando una mala pasada, Spike —le dijo Kinnison a su ayudante después de un momento—. Ven conmigo al recibidor y veré qué puedo hacer para pagarte.

Puesto que el alimento era la única oferta lógica, Kinnison extrajo de su nave una pequeña lata de salmón, un paquete de queso, una barra de chocolate, unos cuantos trozos de azúcar y una papa y se los ofreció al trenconiano en ese orden. El salmón y el queso constituyeron un pago muy aceptable, el trozo del chocolate fue una golosina deliciosamente sorprendente. Sin embargo, el trozo de azúcar fue lo que realmente alcanzó el clímax. La mente misma de Kinnison sintió el choque de sumo éxtasis cuando la maravillosa sustancia se disolvió en la boca del trenconiano. También se comió la papa, por supuesto (cualquier animal trenconiano comería prácticamente cualquier cosa en cualquier tiempo y a cualquier hora), pero eso era solamente alimento, nada extraordinario.

Sabiendo lo que tenía que hacer, Kinnison guió a su asistente afuera, hacia la tormenta rugiente y ensordecedora y lo liberó del control mental al tiempo que le lanzaba un trozo de azúcar al aire. El trenconiano lo cogió antes de caer, se lo comió y sufrió un arrebato de histeria de pura alegría.

—¡Más! ¡Más! —insistió intentando trepar por la pierna cubierta por la armadura del hombre lente.

—Si deseas más, debes trabajar para ganarlo —le explicó Kinnison—. Recoge más hojas anchas y llévalas a ese receptáculo vacío que está allá y te daré más.

Esta era una idea completamente nueva para el nativo, pero una vez que Kinnison había dominado su mente y le había enseñado a hacer conscientemente lo que durante una hora había estado haciendo en forma inconsciente, se dispuso a trabajar con bastante voluntad. En efecto, antes de que comenzara a llover, con lo que concluía un día de actividad, una docena de ellos se encontraban dedicados a la siega, y la cosecha iba entrando tan rápidamente como toda la tripulación de rigelianos podía procesarla. Y aun después de que el puerto espacial quedó sellado, siguieron reuniéndose sin prestar atención a la lluvia para traer sus pequeñas cargas de hojas pidiendo claramente ser admitidos.

Kinnison necesitó algo de tiempo para hacerles comprender que el trabajo del día había terminado, pero que debían volver al día siguiente en la mañana. Sin embargo, finalmente logró hacerles entender y el último y desconsolado hombre tortuga nadó pesaroso y se alejó. Como era de esperarse, a la mañana siguiente, aún antes de que el lodo se hubiera secado, los mismos doce estaban nuevamente en el trabajo; y los dos hombres lente se preguntaron simultáneamente… ¿cómo pudieron esos trenconianos encontrar el puerto espacial? ¿O habían permanecido cerca de él, durante la tormenta y la inundación de la noche?

—No lo sé —contestó Kinnison a la pregunta que no había sido formulada—. Pero puedo descubrirlo.

Y nuevamente, aunque con mayor cuidado, examinó las mentes de dos o tres de ellos.

—No, no nos siguieron —informó después—. No son tan tontos como pensé, tienen un sentido de percepción, Tregonsee, respecto a la misma cosa, como el tuyo… o quizá más. Me pregunto… ¿Por qué no entrenarlos para hacerlos eficientes asistentes policías en este planeta?

—Sería posible de la manera en que usted los maneja. Yo puedo conversar un poco con ellos, por supuesto, pero nunca antes habían demostrado ninguna inclinación para cooperar con nosotros.

—Nunca les habían dado azúcar —sonrió Kinnison—. Ustedes tienen azúcar, por supuesto… ¿o no? Estaba olvidando que muchas razas no la usan.

—Nosotros los rigelianos somos una de esas razas, el almidón es mucho más sabroso y se adapta mejor a la química de nuestro cuerpo que el azúcar, de tal modo que ésta se usa sólo como una sustancia química. Sin embargo, podemos obtenerla con relativa facilidad. Pero hay algo más, usted puede decirle a estos trenconianos lo que pueden hacer y lograr que verdaderamente lo comprendan. Yo no puedo.

—Eso puedo arreglarlo con un simple tratamiento mental que le daré en unos cinco minutos. También puedo dejarle una provisión de azúcar que le sirva hasta que ustedes puedan obtener la suya.

Durante los pocos minutos en que el hombre lente había estado discutiendo sobre los aliados potenciales, el lodo se secó y la sorprendente alfombra de vegetación comenzó a resurgir visiblemente. Tan increíblemente rápido era su crecimiento, que en menos de una hora algunas especies eran lo suficientemente grandes como para ser segadas. Las hojas eran exuberantes y su color variaba en tonalidades de un morado rojizo.

—Estas plantas que nacen temprano en la mañana son las más ricas en tionita, infinitamente más que las hojas anchas, pero los swilniks no pueden nunca recoger un solo manojo debido al viento —observó el rigeliano—. Ahora, si me da ese tratamiento, veré qué puedo hacer con los trenconianos.

Así lo hizo Kinnison y los trenconianos trabajaron para Tregonsee tan bien como lo habían hecho para Kinnison y comieron el azúcar presos del mismo éxtasis.

—Es suficiente —decidió el rigeliano por fin—. Esto completará los cincuenta kilogramos y sobrará todavía.

Luego pagó a sus entusiastas ayudantes y les dio instrucciones de que volvieran cuando el sol quedara directamente sobre ellos para trabajar más y recibir más azúcar. Y en esa ocasión, no hubo quejas, ni tampoco merodearon por el lugar trayendo vegetación inútil. Estaban aprendiendo con rapidez.

Mucho antes de caer la tarde, el último kilogramo del peligroso polvo color azul morado fue colocado en un costal impermeable. Limpiaron la maquinaria; las hojas que no habían usado y los desperdicios y el aire contaminado fueron esparcidos fuera del puerto espacial y tanto le, habitación como sus ocupantes fueron rociados con antitionita. Sólo entonces, los trabajadores se quitaron las máscaras y los filtros de aire, y el puerto espacial de Trenco volvió a ser un puesto de la Patrulla y no un paraíso swilnik.

—Muchas gracias, Tregonsee y todos ustedes, amigos… —Kinnison calló un momento y luego continuó un poco dudoso—: Supongo que ustedes no…

—No, por supuesto que no —declaró Tregonsee—. Nuestro tiempo es suyo, ya lo sabe, sin necesidad de pagos; y lo único que le dimos realmente, fue eso.

—Por supuesto… eso y mil millones de créditos en tionita.

—Eso no cuenta, y usted lo sabe también. Nos ha ayudado mucho más de lo que nosotros le hemos ayudado.

—Espero que les haya hecho algún bien, de todas maneras. Bien, tengo que partir. Gracias nuevamente… Es posible que vuelva a verlos alguna otra vez.

Y nuevamente, el hombre lente teluriano continuó su viaje.

24. Kinnison ataca desde adentro

KINNISON se acercó cautelosamente a la AGRUPACIÓN estelar AC 257-4736, tal y como lo había hecho la primera vez. Utilizando el mismo método anterior, atravesó el cordón de fortalezas vigías. Sin embargo, en esta ocasión no se acercó ni siquiera remotamente al mundo de Helmuth. Allí estaría demasiado tiempo… y aún así, existía demasiado peligro de una detección electromagnética para colocar su nave en una órbita cualquiera, alrededor de ese planeta. En lugar de eso, había calculado una órbita elíptica larga y angosta alrededor de su sol, bien adentrada en la zona protegida por los maulers. Por supuesto, podía calcularla sólo aproximadamente puesto que no conocía con exactitud ni las masas involucradas ni las fuerzas perturbadoras, pero pensaba que podía encontrar su nave nuevamente con un electroimán. Si no, no sería una pérdida irreparable. Colocó pues su nave en el extremo exterior de esa órbita y se puso su nueva armadura.

Sabía que había una pantalla de pensamientos alrededor del planeta de Helmuth y sospechaba que podría encontrar otras pantallas también. En consecuencia, apagó hasta el último vatio de energía y se dejó caer hacia el lado de la noche, que estaba casi exactamente en el lado opuesto de la base del planeta. Por supuesto, sus resplandores iban bien ocultos por toberas, pero aun así, no accionó sus retropropulsores hasta que fue absolutamente necesario. Cayó pesadamente y luego saltó en brincos libres y largos hasta que alcanzó su destino previamente seleccionado: una caverna bien recubierta y protegida con minerales de hierro que se encontraba a poco alcance de su objetivo. Se escondió en lo más profundo de la caverna y luego investigó minuciosamente tratando de descubrir si su descenso había sido observado, pero no encontró ninguna señal… por lo menos hasta entonces todo iba bien.

Pero durante su búsqueda había percibido, con algo de sorpresa, que Helmuth había reforzado aún más sus defensas. No solamente cada hombre dentro de la cúpula estaba protegido contra pensamientos, sino que todos ellos usaban ahora una armadura completa. ¿Habría protegido también a los perros? ¿O los habría matado? No importaba realmente si lo había hecho, podía utilizar cualquier animal, o en último caso hasta a una lagartija de campo. Sin embargo, dirigió su percepción a esa barraca en particular que había observado hacía tanto tiempo y descubrió con cierto alivio que los perros estaban aún allí y que seguían sin protección alguna. No había sospechado la precavida mente de Helmuth que un perro pudiera ser motivo de un peligro mental.

Con todas las precauciones debidas para evitar que tan sólo un grano de polvo penetrara en su sistema, Kinnison transfirió la tionita a un receptáculo especial en el que iba a ser empleada. Un día le bastó para observar y memorizar el personal de los observadores de las entradas, sus posiciones y la secuencia en que se encargaban de los tableros. Luego, el hombre lente, que tenía todavía una semana por delante, se dispuso a esperar la hora en que debería realizar su siguiente acción. No le pareció que esa espera fuera molesta. Ahora que tenía todo preparado podía tener la paciencia de un gato que espera atrapar un ratón.

La hora de actuar llegó. Kinnison se apoderó de la mente de un perro, que inmediatamente se dirigió a la litera en donde dormía uno de los observadores. No existía ninguna posibilidad de dominar a ninguno de ellos mientras estuviera frente a los controles, pero en las barracas la cosa fue ridículamente fácil. El perro se acercó sin hacer ningún ruido, el hocico largo y delgado se elevó, los dientes agudos se cerraron con delicadeza sobre el cordón de la batería y lo desconectó. La pantalla a prueba de pensamientos desapareció, e inmediatamente Kinnison se hizo cargo de la mente de ese hombre.

Y cuando ese observador fue a cumplir su deber, su primer acto fue dejar que Kimball Kinnison, el hombre lente gris, penetrara en la gran base de Boskone. Kinnison voló rápidamente y a poca altura, mientras el observador colocaba su cuerpo de tal manera que podía evitar que alguien que pasara por ahí al azar observara la superficie reveladora de su pantalla visora. En unos cuantos minutos, el hombre lente llegó al portal de la bóveda misma. También esa puerta se abrió y se cerró tras él. Liberó la mente del observador y lo vigiló brevemente. Nada sucedió. ¡Todo marchaba bien!

Luego, en todas las barracas, excepto una, usó lo que tenía a la mano, fuera un perro o cualquier otro animal no protegido. Kinnison trabajó breve pero efectivamente. No mató a nadie por su sola fuerza mental, no tenía suficiente para malgastar, pero una sola vuelta de la válvula inofensiva le daría los mismos resultados. Algunos de los hombres que ahora estaban ociosos vivirían probablemente para acudir al llamado de Helmuth para labores adicionales, pero no serían demasiados… y los que alcanzaran a obedecer ese llamado, no vivirían mucho tiempo después.

Descendió escalera tras escalera, hasta llegar al compartimiento en que se encontraba el gigantesco purificador de aire. ¡Que se acercaran ahora! Aunque tuvieran un rayo espía sobre él, sería demasiado tarde ya para que pudieran librarse. ¡Y ahora, por las barbas doradas de Klono, valdría más que la flota estuviera arriba preparándose a disparar! Y lo estaba. De todos los puntos de la galaxia la flota magna había llegado. Las bases de la Patrulla se habían desprovisto de casi todos los objetos móviles que pudieran lanzar rayos. Cada nave llevaba, ya fuera un hombre lente u otro oficial de gran confianza; y cada uno de esos oficiales tenía dos nulificadores de detectores, uno sobre su persona y otro dentro de su guardarropa, y cualquiera de ellos podía proteger toda su nave de ser detectada.

En largas hileras, solos o a intervalos, esos incontables miles de naves se habían deslizado entre las naves que cuidaban la gran base. No se podía culpar a la tripulación de las avanzadas. Habían estado en ese puesto durante meses y ni siquiera un asteroide los había librado de la monotonía, nada había sucedido y nada sucedería. Observaban sus pantallas con suficiente frecuencia, y si no hacían nada más: ¿por qué tenía que ser de otro modo? ¿Y qué podían haber hecho? ¿Cómo era posible que sospecharan que había sido inventado algo como el nulificador de detectores? La flota magna de la Patrulla estaba reuniéndose ya sobre los objetivos principales, cada nave en la posición que se le había asignado. Los pilotos, capitanes y navegantes conversaban entre sí sobresaltados y en tonos bajos, como si el solo hecho de levantar las voces pudiera revelar al enemigo la concentración de las fuerzas de la Patrulla. Los oficiales de artillería estaban ya listos ante los controles, observando sin pestañear los pequeños interruptores que durante tantos minutos no podrían todavía disparar.

Y abajo, muy lejos de ellos, a un lado del purificador de aire de los piratas, Kinnison liberó las palancas acodilladas de su armadura y saltó fuera de ella. Necesitó sólo un segundo para quemar un hoyo en el conducto principal; y para dejar caer en ese conducto su receptáculo con tionita, bañarlo con el reactivo que en sesenta segundos disolvería completamente la sustancia que contenía sin afectarla a ella ni al metal del conducto, para colocar un parche adhesivo flexible sobre el hoyo e introducirse de nuevo en su armadura, todas estas cosas requirieron un poco más de un minuto. Faltaban once minutos… para QX.

En las barracas más cercanas, al mismo tiempo en que el hombre lente subía veloz por las escaleras, un perro privó otra vez a un hombre dormido de su pantalla de pensamientos. Pero ese hombre, en lugar de volver a su trabajo, tomó un par de pinzas, se dedicó a cortar los cordones de las baterías de todos los que dormían en las barracas haciéndolo en tal forma que sería imposible conectarlas nuevamente sin quitarse la armadura.

Cuando esos alambres fueron cortados, los hombres despertaron, se lanzaron hacia la cúpula y corrieron a lo largo de innumerables pasadizos colgantes. Aunque aparentemente eso era todo lo que hacían, cada corredor al pasar cerca de un hombre que estaba en algún cargo, arrancaba el enchufe de la batería y ese observador, bajo la orden de Kinnison, abría la placa visora de su armadura y respiraba profundamente la atmósfera cargada de droga.

Como ya se ha dicho, la tionita es quizá la peor de todas las drogas conocidas que forman hábito. En cantidades infinitesimales, produce un estado en el que la víctima parece experimentar la satisfacción de todos sus deseos, no importa cuáles sean. Mientras mayor es la dosis más intensa es la sensación, hasta que rápidamente se alcanza el punto en que se sume en un éxtasis tan insoportable que la muerte le sigue inmediatamente, fue por esto que no se lanzó ninguna alarma, ningún grito, ninguna advertencia. Cada observador permaneció sentado o de pie, extasía do y en la misma pose que tenía en el instante en que abrió su placa visual. Ahora, en lugar de prestar atención a su deber, se hundían cada vez más y más en la profundidad de un paroxismo extático, de un soborno de tionita, del cual no iban a despertar. De esa manera, la mitad de la poderosa bóveda quedó desarmada antes de que Helmuth sospechara siquiera que algo iba mal.

Tan pronto como comprendió que algo no marchaba bien, sonó la alarma de «todos a sus puestos» y lanzó instrucciones a los oficiales que estaban en las barracas, pero la nube mortífera había llegado ahí primeramente y ante su asombro, ni siquiera la cuarta parte de sus oficiales acudió. Bastantes hombres alcanzaron a llegar hasta la cúpula, pero todos ellos cayeron antes de alcanzar los andamios. Y tres cuartas partes de sus hombres habían muerto antes de que pudiera localizar a los veloces mensajeros de Kinnison.

—¡Destrúyanlos! —gritó Helmuth gesticulando como un demente.

¿Destruir a quién? Los peleles del hombre lente se destruían unos a otros, a izquierda y derecha, lanzando a voz en cuello órdenes contradictorias que se suponía eran genuinas.

—¡Destruyan a esos hombres que no están en sus puestos! —la voz furiosa de Helmuth llenó la bóveda—. ¡Usted, el del control 479! ¡Destruya a ese hombre en el andamio 28, en el control 495!

Con instrucciones tan detalladas, los agentes de Kinnison perecieron uno por uno, pero conforme caía uno, otro tomaba su plaza, y pronto los pocos piratas que quedaban vivos en la cúpula se dispararon unos a otros sin discriminación. Y luego, para coronar el clímax dichoso, llegó el segundo cero.

La flota magna de la Patrulla Galáctica se había reunido. Cada crucero, nave de guerra y destructor estaba sereno sobre el blanco previamente asignado. Todas las naves estaban listas para actuar, cada acumulador estaba cargado hasta su último vatio, cada generador y cada arma estaban sintonizados y acomodados para alcanzar su eficiencia máxima. Todos los oficiales de artillería de cada nave se encontraban sentados atentamente ante los controles, las manos puestas cerca, pero sin tocar las llaves para disparar. Tenían los ojos fijos en los segunderos de sus cronómetros sincronizados, mientras sus oídos escuchaban apenas la voz tranquila y monótona del almirante de puerto Haynes.

Porque el anciano había insistido en dar personalmente la orden de disparar y se encontraba sentado ante el cronómetro hablando por el micrófono clave. A su lado se encontraba von Hohendorff, el antiguo comandante de cadetes. Estos dos veteranos habían pensado desde hacía mucho tiempo que las guerras espaciales habían terminado para ellos, pero sólo una orden del Consejo Galáctico en pleno podía haberlos obligado a quedarse en casa. Estaban tercamente convencidos de que iban a participar en la muerte, aunque no tuvieran la certeza de la muerte de quién se trataba. Si resultaba ser la de Helmuth, santo y bueno… todo saldría a pedir de boca; si, por lo contrario, el joven Kinnison tenía que morir, lo más probable sería que todos murieran también… y que fuera así.

—Bien, recuerden, muchachos, mantengan las manos lejos de los interruptores hasta que les dé la orden —repitió nuevamente la tranquilizante voz de Haynes, sin dejar escapar algún indicio de la terrible tensión que lo dominaba—. Les daré tiempo suficiente… contaré los últimos cinco segundos para todos. Sé que cada uno de ustedes quiere disparar la primera carga, pero recuerden que yo personalmente estrangularé a cualquiera y a todo aquel que se adelante a mi señal por una milésima de segundo. No falta mucho ya, el segundero ha comenzado su última vuelta… mantengan las manos lejos de los interruptores… déjenlas lejos, se los ordeno, o les daré una paliza… todavía faltan quince segundos… fuera las manos, muchachos, dejen los interruptores… ahora voy a comenzar a contar —su voz se hizo cada vez más profunda—. Cinco… cuatro… tres… dos… uno… ¡Fuego! —gritó.

Quizá alguno de los muchachos se adelantó a la orden un poco, pero no fueron muchos ni por mucho tiempo. Por lo general podía decirse que había sido un disparo simultáneo de destrucción que descendió desde cien mil lanzarrayos que descargaron su poderío máximo. No se pensaba ya del servicio de vida del equipo, ni en guardar nada para un esfuerzo último. Tenían que mantener ese nivel durante sólo quince minutos. Y si la labor que tenían ante ellos no podía realizarse durante esos quince minutos, lo más probable era que nunca se realizaría.

Es por eso que es perfectamente inútil intentar siquiera describir lo que sucedió, o tratar de representar el espectáculo que siguió cuando los rayos chocaron contra la pantalla defensora. ¿Para qué tratar de describir el color de rosa a un ciego de nacimiento? Baste decir que los rayos de la Patrulla se mantuvieron constantes y que las pantallas de Helmuth resistieron hasta el límite de su capacidad. Tampoco puede decirse que su resistencia fuera pequeña.

Si el acostumbrado personal cuidadoso de Helmuth, los inteligentes tenientes, hubieran estado en sus puestos para reforzar las pantallas principales con la energía prácticamente ilimitada con la que podían ser respaldadas, su defensa no habría fallado bajo la fuerza inimaginable de ese ataque titánico, pero esos tenientes no estaban en sus puestos. Las pantallas de los veintiséis objetos principales se derrumbaron y veintiséis flotillas fantásticas continuaron lenta y triunfalmente devorándolo todo a lo largo de las líneas designadas.

Todas las alarmas de la cúpula de Helmuth se lanzaron a advertir frenéticamente, al mismo tiempo, que la terrible y gigantesca fuerza de la Patrulla Galáctica era lanzada contra los veintiséis puntos vitales de la gran base, pero las alarmas clamaron en vano. Ninguna mano se elevó hasta los interruptores, que al ser accionados desatarían la diabólica energía de los irresistibles proyectores de Boskone. No había ojos que estuvieran fijos en los dispositivos visores que habrían podido protegerlos de las naves de guerra que los atacaban. Sólo Helmuth, que se encontraba protegido en su compartimiento de controles, quedó; y Helmuth era la inteligencia directora, el cerebro maestro y no un simple operador. Y ahora, cuando no contaba con operadores a quienes dirigir, se encontró completamente indefenso. Podía ver la gigantesca flota de la Patrulla, comprendía perfectamente la terrible amenaza, pero no podía ni reforzar sus pantallas ni dar energía a un solo rayo. Sólo podía permanecer sentado, rechinar los dientes presa de una furia fútil y observar la destrucción del armamento que, si hubiera podido ser utilizado, habría borrado esas naves y esos destructores de los cielos, como si se hubiera tratado del mismo número de esponjosos sapos.

Una y otra vez saltó y se puso de pie, como si estuviera a punto de lanzarse hacia una de las estaciones de control, pero cada vez se dejó caer en su silla frente al escritorio. Una estación de disparos sería mejor, si fuera posible, que nada en absoluto. Además, ese maldito hombre lente estaba tras todo eso. Estaba, debía ser así, dentro de la misma cúpula en algún sitio. Quería que él abandonara su escritorio… ¡eso era precisamente lo que esperaba! Mientras permaneciera ante su escritorio, estaba seguro; en ese sentido, toda la bóveda estaba segura. Aún no se inventaba un proyector que destruyera esas pantallas. No, no importaba lo que le sucediera, él permanecería ante su escritorio. Kinnison, que lo observaba, se maravilló ante su fortaleza. Sabía que él mismo no podría permanecer allí y sabía que Helmuth se quedaría. El tiempo volaba, cinco de los quince minutos habían transcurrido ya. Había esperado que Helmuth abandonaría su bien protegido escondite, que contenía potencias desconocidas, pero si el pirata no salía, el hombre lente iba a entrar. Para lo que pudiera presentarse en esa fortaleza interior era para lo que había sido construida su nueva armadura. Entró, pero no encontró a Helmuth durmiendo. Aim antes de romper las pantallas, sus propias zonas defensivas estallaron en una actividad de fulgores furiosos, y a través de esa llama, comenzaron a aparecer las balas metálicas de una metralleta de alta potencia.

¡Ah! ¡Había un rifle!, a pesar de que no había sido capaz de encontrarlo. ¡Ese Helmuth era un tipo inteligente! ¡Y qué bueno que se había tomado el tiempo para aprender cómo controlar ese traje contra el fuego de la metralleta más engañosa!

Las pantallas de Kinnison eran casi exactamente las mismas que las de una nave de guerra, y su armadura era relativamente casi igual de fuerte. Podía conservar esa armadura en posición vertical y, por tanto, en medio del rayo destructor del proyector semiportátil, continuó adelante entre el torrente furioso de acero y siguió su avance. Y ahora, de su propio proyector poderoso, salía un rayo destructor que bañaba la armadura de Helmuth y que era imperceptiblemente menos potente que un semiportátil. La armadura del hombre lente no llevaba una metralleta enfriada con agua (existía un límite para lo que podía llevar, aún para esa poderosa estructura), pero sombríamente, con todas las facultades de su mente recientemente expandida concentrada sobre la cabeza protegida contra pensamientos que se encontraba tras la pistola que vomitaba fuego, Kinnison mantuvo su línea y siguió adelante.

Era bueno que el hombre lente estuviera concentrándose sobre la cabeza guardada por la pantalla, porque cuando ésta se debilitó levemente y un pensamiento comenzó a deslizarse por ella en dirección de la bola de fuerza enigmáticamente resplandeciente, Kinnison estaba preparado. Cubrió el pensamiento furiosamente antes de que pudiera tomar forma, y atacó la pantalla con tal violencia que Helmuth tuvo que cubrirse completamente con suma rapidez o morir allí mismo. Porque el hombre lente había estudiado esa bola, larga y concienzudamente. Era la única cosa en toda la base que no podía comprender y, por tanto, la única que lo había atemorizado.

Pero ya no sentía temor de ella, ahora sabía que era operada por el pensamiento y no importaba cuán terribles pudieran ser sus potencialidades. Era y sería siempre perfectamente inofensiva, porque si el jefe pirata había suavizado su pantalla lo suficiente como para emitir un pensamiento, no volvería a pensar.

En consecuencia, se apresuró. Violentamente lanzó la metralleta y se estrelló con todas sus fuerzas contra la figura cubierta por la armadura que estaba tras ésta. Los sujetadores magnéticos se cerraron y se sostuvieron. Encendiendo al máximo los proyectores, giró alrededor y obligó a retroceder a Helmuth, que luchaba furiosamente, hacia la línea sobre la que la metralleta atronadora continuaba vomitando el torrente continuo de metal.

Los supremos esfuerzos de Helmuth consiguieron tan sólo desequilibrar al hombre lente y ambas figuras cayeron al suelo. Entonces, el par de armaduras que luchaban frenéticamente rodaron la una sobre la otra, directamente hacia la línea de fuego.

Primero Kinnison; las balas gemían al rebotar en su armadura, estrellándose o atravesando ruidosamente todo lo que quedaba en el camino de la línea siempre variable, o rebotando. Luego Helmuth; y cuando los proyectiles metálicos, sumamente veloces, penetraron en grandes números por su armadura y su cuerpo, desgarrando todos sus órganos vitales, llegó EL FIN.

Notas

[1] En las «enormes gotas de agua» (cruceros y naves de combate) la fuerza propulsora se dirige siempre hacia arriba, a lo largo del eje geométrico de la nave, y la gravedad artificial siempre hacia abajo, a lo largo de la misma línea. Así, a través de cualquier maniobra posible, bajo el efecto de la inercia o libre de ella, «arriba» y «abajo» significan lo mismo que dentro de cualquier estructura terráquea.

Estas naves descienden sólo sobre atracaderos especiales; pero en casos de emergencia pueden hacerlo casi en cualquier sitio, con la popa puntiaguda hacia abajo, dejando que su enorme peso las impulse hasta alcanzar la suficiente profundidad, aun en la más dura de las superficies y quedando en la posición correcta. En el agua, se hunden, pero son maniobrables con facilidad, aun debajo de ésta. E.E.S. <<

[2] Navegación. Cada nave tiene, como esfera de referencia, una brújula de inducción galáctica. Este instrumento, que oscila sobre monturas con la fricción mínima, está sujeto, en una posición relativa a la galaxia como entidad, por las líneas de fuerza galáctica, análogas a las líneas terrestres de fuerza magnética que afectan las brújulas usadas en ese medio. Su ecuador es siempre paralelo al de la galaxia; su línea de ceros también es siempre paralela a la línea que se une a Centraba, el sistema solar central de la Primera Galaxia, con el sistema Vandemar situado al margen de ésa.

La posición de la nave en la galaxia se conoce constantemente por la que ocupa un punto movible en la gráfica. Este punto es activado automáticamente por aparatos de cálculo de conexión inductiva a las guías de propulsión. Cuando la nave viaja inerte el sistema no funciona ya que la distancia recorrida en un vuelo tal es por completo insignificante en la computación galáctica. Debido a varias perturbaciones y ligeros errores, suelen ocurrir discrepancias de orden acumulativo y el piloto debe, de tiempo en tiempo, corregir manualmente el punto en la gráfica que representa la posición de su nave. E.E.S. <<

[3] Con la neutralización de la inercia se descubrió que no existe límite alguno a la celeridad de la materia sin inercia. Una nave libre alcanza instantáneamente la velocidad en la que la fuerza impulsora es igualada con exactitud por la fricción del medio en que se desplaza. E.E.S. <<

[4] En contraste con las naves guerreras de la Patrulla, las automáticas son muy angostas en proporción a su longitud y no se considera nada en su diseño excepto la velocidad y maniobrabilidad. La comodidad no es un objetivo en su construcción. Así pues, aunque las placas de gravedad están dispuestas para un vuelo horizontal, van provistas de retropropulsores, propulsores inferiores, laterales, superiores e impulsores; de manera que una maniobra en inerte, una dirección dada puede parecer «hacia abajo» y esa puede cambiar con rapidez asombrosa.

Nada debe andar suelto en una nave automática; todo, hasta el abastecimiento en los refrigeradores debe estar fijo en su lugar. Se duerme en hamacas y no en camas; todos los asientos están provistos de gruesos cinturones de seguridad, así como todos los sitios destinados al descanso. No se encontraba a bordo ningún artículo suelto, ya fuera de mobiliario o de equipo.

Dado que estaban diseñadas para desarrollar la mayor velocidad posible en libre, las naves automáticas eran caprichosas y truculentas en vuelo inerte a menos que fueran conducidas por medio de los propulsores inferiores, los cuales habían sido diseñados y colocados sólo y específicamente para ese tipo de vuelos.

Algunas de las naves ultrarrápidas de los piratas, como se mencionará más adelante, eran del mismo tipo y diseño. E.E.S. <<