En algún lugar entre las galaxias se oculta el corazón de Boskonia, un ejército de piratas y fueras de ley obsesionados con la conquista de la Civilización.

¿Pero dónde? Las bases del enemigo salpican el universo protegidas por gigantescos escudos mentales que evitan cualquier infiltración. Las mentes más brillantes de la Patrulla Galáctica lo han intentado todo, pero ahora depende del agente Kinnison que la Civilización pueda infiltrarse en la base boskonia, localizar el núcleo de las fuerzas enemigas y aplastarlas para siempre.

Lensman 4

Hombres de la lente gris

E. E. Smith

Título original: Gray Lensman

Autor: Edward Elmer «Doc» Smith

Portada: Gallego Bros

Traducción: Román Goicoechea

Publicación del original: 1939

Digitalización: macpanda y Danielus

OCR: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Revisión: elumbriel y Bodo-Baas

Versión 1.0

20.11.17

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

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Para Lloyd

PRÓLOGO

Hace unos dos millones de años, durante el instante de la Unión, cuando la Primera y la Segunda galaxias pasaron una a través de otra y cuando miríadas de planetas vieron la existencia cuando sólo habían existido un puñado, dos razas ya eran antiguas, tan antiguas que cada una de ellas contaba con una historia de varios millones de años. Ambas eran tan antiguas que habían adquirido una completa independencia sobre la creación de planetas sobre los que vivir. Cada una de ellas había conseguido, a su propia manera, mantener un estricto control sobre su entorno; los arisios por puro poder mental, los edorios por el uso de la mente y la mecánica por igual.

Los arisios eran nativos de nuestro continuo espacio temporal; habían vivido en él desde sus incalculables orígenes; y Arisia era muy parecida a la Tierra en su masa, composición, tamaño, atmósfera y clima. Así, el espacio fue propicio para la siembra de las esporas arisias, y sobre los planetas telurios nacieron razas semejantes a los arisios en su más lejana juventud. Naturalmente, ninguna de estas razas se asemejaba al homo sapiens excepto los telurios; y aunque algunas podían incluirse en el genus Homo, muchos millones de planetas estaban poblados por razas muy lejos de parecerse, aun remotamente, al Hombre.

Por otro lado, los edorios eran intrusos; no eran nativos de nuestro espacio-tiempo, pero llegaron a él desde otro plenum extraño y terriblemente diferente. De hecho, durante eones habían estado explorando el Todo macrocósmico; desplazando su planeta de un continuum a otro, buscando aquel que finalmente hallaron… un espacio y un tiempo en el que había suficientes planetas, que pronto serían poblados por razas inteligentes, como para saciar incluso la sed de dominio de los edorios. Aquí, en nuestro espacio-tiempo, permanecerían; y aquí reinarían sobre todo y todos.

Sin embargo, los Ancianos de Arisia, los más profundos pensadores de aquella raza, conocían y habían estado estudiando a los edorios durante muchos ciclos temporales. Su visualización integrada del Todo cósmico les mostró lo que iba a suceder. Los edorios no podían morir por la violencia física, al igual que los arisios; y los arisios, sin ayuda, no podían destruir a los edorios por pura fuerza mental. El Poderoso edorio y su Círculo Interno, ocultos en el interior de su indestructible ciudadela, sólo podían ser destruidos por un haz mental de tal naturaleza y magnitud que la creación de su generador, que con el tiempo sería conocido en las dos galaxias como la Patrulla Galáctica, requerirían varias vidas arisias.

Tal creación no resultaría fácil. A los edorios habría que mantenerlos en la ignorancia de la existencia de Arisia y de la creación de tal generador, hasta que fuera demasiado tarde como para que tomaran contramedidas. Igualmente, ninguna entidad por debajo del tercer nivel de inteligencia, incluida (¿o especialmente?) la Patrulla debería saber la verdad; pues tal conocimiento generaría un cierto complejo de inferioridad y, así, sustraería del generador toda su habilidad para efectuar el trabajo para el que sería creado.

No obstante, los arisios comenzaron con su trabajo. Comenzaron, tan pronto como surgió la vida inteligente, a seleccionar a los mejores individuos y a aumentar el nivel de inteligencia hasta donde era capaz cada raza, en los cuatro planetas más prometedores de la galaxia: Tierra o Sol Tres, Velantia, Rigel Cuatro y Palian Siete.

Sobre nuestro planeta, sólo seleccionaron a dos linajes, ya que el género humano sólo dispone de dos sexos. Uno de ellos, de descendientes exclusivamente varones, fue la de los Kinnison, o su nombre equivalente. Las civilizaciones nacieron y desaparecieron; Arisia creándolas y sosteniéndolas sin hacerse notar, Edoria destruyéndolas en cuanto advertían que no se ajustaban a los requerimientos edorios. Las epidemias asolaron los continentes, así como las guerras y las hambrunas; los desastres y los holocaustos diezmaron poblaciones enteras, pero la línea de los Kinnison jamás se rompió.

La otra línea, compuesta unas veces por mujeres y otras por varones, que culminaría con la penúltima mujer del programa arisio, era igualmente persistente y se caracterizaba por su altura y por su pelo de color bronce rojizo y sus ojos de color miel. La Atlántida cayó, pero la descendiente del capitán Phryges había sido enviada a Maya del norte y sobrevivió. Petroclo, el gladiador pelirrojo, dio vida a una hija antes de ser muerto. Y así continuó todo.

La Primera Guerra Mundial, la Segunda y la Tercera, tan sólo ocuparon un instante en la vida de los edorios y los arisios, no fueron más que un pequeño incidente en un juego que llevaba jugándose eones. Sin embargo, aquellos incidentes resultaron de gran importancia, pues inmediatamente después de ellos, Gharlane de Edoria cometió un error. Ignorándolo todo de los arisios, o de sus esfuerzos por aumentar la inteligencia de la Humanidad, asumió que la destrucción completa de la Tierra no requeriría de su atención durante muchos cientos de años telurios, y abandonó la vigilancia del planeta para dirigirse a otro sitio: Rigel Cuatro, Palian Siete, o Velantia Dos, o Delgon, donde descubrió que sus criaturas, los Señores, no progresaban satisfactoriamente. En aquel lugar, perdió un tiempo sustancial; un tiempo durante el que el Hombre, ayudado de manera casi evidente por los arisios, se recuperó de forma asombrosa de una guerra nuclear y efectuó enormes progresos tanto en sociología como en tecnología.

Virgil Samms, el «Cruzado» pelirrojo y de ojos color miel, que llegaría a convertirse en el primer portador de la Lente, consiguió vencer la desmoralización general al crear una fuerza policial planetaria realmente eficiente. Posteriormente, y con el advenimiento del viaje interplanetario, fue el instrumento para la creación de la Liga Interplanetaria. Como Comandante en Jefe del Servicio Triplanetario, tomó parte en la guerra contra los nevianos, una raza de anfibios altamente inteligentes que utilizaban el hierro alotrópico como fuente de energía atómica.[1]

Gharlane de Edoria regresó al Sistema Solar con la forma de Roger el Gris, el enigmático pirata espacial casi inmortal, solo para encontrarse con que veía sus movimientos tan insistentemente bloqueados que ni tan siquiera pudo acabar con dos seres humanos ordinarios: Conway Costigan y Clio Marsden. Y a pesar de que llegara a pensar lo contrario, estos dos seres humanos eran, simplemente, lo que aparentaban. Ninguno de los dos supo que estaban siendo protegidos, aunque el bloqueo lo estaba efectuando una fusión de mentes arisias (las cuatro mentalidades que llegarían a ser conocidas por todos los hombres de la Lente de la Patrulla Galáctica como Mentor de Arisia).

El vuelo libre, que hizo del viaje interespacial un asunto de minutos en lugar de largos años, trajo consigo un aumento de la criminalidad y provocó que la detención de los criminales fuera una tarea tan complicada que el sistema legal estuvo a punto de desmoronarse. Tal y como Samms explicó:

—¿Pero cómo… cómo… puede funcionar el sistema legal con eficacia… o, al menos funcionar, cuando un sujeto puede cometer un crimen o un pirata puede abordar una nave civil y encontrarse a un centenar de parsecs cuando el delito haya sido descubierto? ¿Cómo puede un oficial telurio localizar a un criminal sobre un mundo extraño que no tiene ni la más mínima noticia de la existencia de nuestra Patrulla, en el que se habla un idioma completamente desconocido, incluso un lenguaje no hablado, un planeta en el que puede tardar meses en localizar quiénes son y dónde se encuentran los oficiales de justicia nativos?

También aparecieron dificultades aparentemente insuperables a la hora de identificar sin error al personal autorizado. Los mejores científicos triplanetarios habían hecho todo lo que estaba en sus manos para desarrollar una identificación infalsificable: el histórico meteoro dorado, que dejaba sobre la mente de aquel que lo tocara un símbolo impronunciable e irrepetible. Pero aquello no fue suficiente. Todo aquello que la ciencia fuera capaz de crear o sintetizar, la ciencia lo podía analizar y duplicar; y aquella facilidad para la falsificación provocó grandes problemas.

El Cuerpo Triplanetario necesitaba algo mucho más eficiente que el meteoro dorado. De hecho, sin aquella mejora, su expansión intersistémica sería imposible. Se necesitaba algo que identificara a un miembro de la Patrulla en cualquier lugar y en cualquier momento. Debía consistir en algo imposible de duplicar o falsificar. De hecho, debía matar, dolorosamente, a cualquier entidad que intentara falsificarlo. Debería funcionar como un sistema de transmisión telepático, o investir a su portador de poderes de aquella naturaleza… De otra manera, ¿cómo podría comunicarse un telurio con un ser semejante a un rigeliano, que no podía ver, hablar u oír?

Tanto el Consejero Solario, Virgil Samms, como su viejo amigo, el Comisario de Seguridad Pública, Roderick Kinnison, eran conscientes de estas necesidades; pero también eran conscientes de cuán absurdas eran sus exigencias; cuán evidentemente imposible era la creación de tal objeto.

Pero, una vez más, Arisia acudió en su ayuda. El científico al que habían asignado este problema, un tal doctor Nels Bergenholm (que, cosa que ignoraban hasta sus más íntimos, era una forma carnal creada por varios arisios) informó a Samms y Kinnison de los siguiente:

1) La ciencia física no podía crear en aquel momento semejante objeto, y probablemente jamás lo podría hacer. 2) Aunque no podía explicarse por medio de ningún símbolo humano reconocible, existía (debía existir) una ciencia de la mente; una ciencia cuyos resultados tangibles la ciencia física jamás podría analizar o imitar. 3) Virgil Samms, presentándose personalmente en Arisia, obtendría exactamente lo que necesitaban.

—¡Arisia! —exclamó Samms. Luego—: ¡Arisia! De todos los infiernos que pueblan el espacio, ¿por qué Arisia? ¿Y cómo podremos llegar al lugar? ¿No sabe usted que nadie puede aproximarse a ese maldito planeta?

—Sé que los arisios son verdaderos maestros en eso que yo he llamado ciencia mental; como sé que si el consejero Virgil Samms va a Arisia obtendrá el símbolo que necesita; como sé que jamás lo obtendrá de otra manera. Con respecto a cómo sé estas cosas… no puedo… yo sólo… lo sé. ¡Se lo aseguro!

Y, como Bergenholm era famoso tanto por lo acertado de sus «corazonadas» como por ser un genio que, en ciertas ocasiones, bordeaba la locura, los dos líderes de la Civilización no volvieron a presionarlo y se dirigieron al, hasta el momento, prohibido planeta. En apariencia, fueron recibidos con gran hospitalidad y recibieron la Lente de manos de Mentor de Arisia. Un objeto que, tal y como se demostró, era lo que Bergenholm había indicado, y mucho más.

La Lente es una estructura compuesta por cientos de miles de diminutos cristaloides, creada y sintonizada con la fuerza vital (el ego, la personalidad) de una entidad en concreto. Aunque carece de vida, estrictamente hablando, se la dota de una seudovida gracias a la cual emite una fuerte luz policrómica en constante cambio que brilla mientras se encuentre en contacto con la mente de aquel ser al que está sintonizada. Por el contrario, si alguien que no sea su portador la lleva consigo, no sólo se oscurece, si no que mata (tan poderosamente interfiere su seudovida con la vida de cualquier otro ser que no sea su portador). También es un poderoso transmisor telepático de gran poder de emisión, a parte de otras cosas.

De regreso a la Tierra, Samms se dedicó a reclutar gente que se ajustara a los requisitos para ser portadores de la Lente para poder enviarlos a Arisia. El hijo de Kinnison, Jack, y sus amigos Mason Northrop, Conway Costigan, y la hija de Samms, Virgilia (que había heredado el color de ojos y de pelo de su padre, y que era una experta lectora de lenguaje de los gestos) fueron los primeros en viajar hasta el planeta. Los varones consiguieron sus lentes, pero no Jill. Mentor, que a sus ojos apareció como una mujer muy alta, le dijo que jamás necesitaría la Lente (y debe mencionarse aquí que Mentor jamás se presentó bajo la misma apariencia ante dos personas diferentes).

Frederick Rodebush, Lyman Cleveland y el joven Bergenholm, así como un par de vicealmirantes (Clayton de Norteamérica y Schweikert, de Europa) fueron todo lo que pudo ofrecer la Tierra, aunque los demás planetas solarios tampoco fueron muy generosos, aportando tan sólo a tres hombres de la Lente (Knobos de Marte, DalNalten de Venus, y Rularion de Júpiter), El número de personas adecuado para convertirse en portadores era verdaderamente escaso.

Siendo consciente de que el Consejo Galáctico debía estar compuesto exclusivamente por portadores, y que debería representar a todos los mundos posibles, Samms visitó a todos los planetas colonizados por la humanidad, y posteriormente siguió más allá, hasta Rigel Cuatro, donde conoció a Dronvire el Explorador, que se convirtió en hombre de la Lente de inmediato; a continuación se dirigió a Plutón, donde conoció a Pilinipsi la Dextroboper, que rechazó la oferta. Finalmente, llegó hasta Palian Siete, un mundo ultrahelado en el que encontró a Tallick, quien algún día, quizá, viajaría hasta Arisia. Virgil Samms, que era un hombre físicamente muy fuerte y espiritualmente un verdadero cruzado, sobrevivió a varios incidentes.

Durante mucho tiempo, la existencia de la recién creada Patrulla Galáctica fue verdaderamente precaria; Archibald Isaacson, el potentado de Interstellar Spaceways, perseguía conseguir el monopolio del comercio interestelar. Primero, lo intentó de forma sutil; pero posteriormente, cuando se unió al senador Morgan y al mafioso Jim Towne, lo intentó por medio del asesinato. Jill Samms, con la ayuda de los otros hombres de la Lente, salvó la vida de su padre, tras lo cual Kinnison llevó a Samms al lugar más seguro de la Tierra: los niveles inferiores de La Colina, la fortaleza fuertemente blindada y armada que había constituido el cuartel general del Servicio Triplanetario.

Pero incluso allí fue atacado el Primer Hombre de la Lente. Esta vez, tuvieron que enfrentarse en batalla a una flota de naves espaciales de guerra. Sin embargo, esta vez la Patrulla Galáctica poseía una flota propia, y los hombres de la Lente ganaron una vez más.

Sabiendo que la batalla final se llevaría a cabo en el terreno político, la Patrulla tomó el mando del partido Cosmócrata y se dedicó a recabar información y documentos que demostraran la corrupción reinante de los nacionalistas, el partido gobernante. Roderick (Rod la Roca) Kinnison se presentó como aspirante a la Presidencia de Norteamérica frente a Witherspoon, el otro aspirante; y tras una cruenta batalla electoral contra el senador Morgan, la voz de la maquinaria Morgan-Towne-Isaacson, salió elegido.

Morgan fue asesinado (en teoría por algunos mafiosos decepcionados; en verdad por su jefe kalonio, un enviado de los edorios) por el mero hecho de fracasar.[2]

Norteamérica se convirtió en el continente más poderoso de la Tierra; la Tierra se convirtió en el planeta central, la cuna de la Civilización. Por consiguiente, y con el apoyo del gobierno cosmocrático de Norteamérica, el Consejo Galáctico y su brazo armado, la Patrulla Galáctica, siguieron su camino. Tras el final del mandato de R. K. Kinnison, que recuperó su condición de Comandante en Jefe de la Patrulla, el número de planetas adheridos a la Civilización alcanzaba ya el centenar. Diez años después eran un millar; un siglo más tarde, un millón; y baste decir para arrojar un poco de luz sobre el gobierno del Consejo Galáctico que, a lo largo de la extensa historia de la Civilización, jamás un planeta abandonó su seno.

El tiempo transcurrió; aquellas prodigiosas dinastías, tan cuidadosamente guiadas por Mentor de Arisia, alcanzaron su culminación. El hombre de la Lente Kimball Kinnison se graduó con el número uno de su promoción (de hecho, aunque él siempre lo ignoró, alcanzó unas calificaciones históricas); mientras que su contrapartida y complemento, Clarissa MacDougall, la enfermera de roja melena y ojos de color miel, ejercía su profesión en el enorme Hospital Militar de Primera Base.

Poco después de graduarse, a Kinnison se le ordenó que se presentara ante el Comandante en Jefe Haynes, en Primera Base. La piratería espacial había adquirido tintes de fuerza organizada; y, bajo el mando de algo o alguien llamado «Boskonia», había alcanzado tales cotas de poder que amenazaba seriamente a la Patrulla Galáctica. En un aspecto en concreto, Boskonia superaba a la Patrulla: sus científicos habían desarrollado una fuente de energía muy superior a la utilizada por la Civilización Galáctica. Habían diseñado y producido naves de guerra de un tipo desconocido que ponían en peligro incluso a las naves escoltadas. Mucho más veloces que los cruceros de guerra de la Patrulla y mejor armados que sus destructores, campeaban por el espacio a su antojo.

Los ingenieros de la Patrulla habían diseñado y construido, para un único propósito, una nave (La Britannia), Era la nave más veloz del espacio conocido, aunque como armamento sólo portaba un cañón. Q. Kinnison fue puesto al mando de esta nave con unas órdenes concretas: 1) Capturar una nave boskonia de última generación, 2) Hacerse con sus secretos energéticos, y 3) Transmitir tal información a Primera Base.

Encontró y capturó tal nave, y el sargento Peter vanBuskirk comandó el abordaje de los valerianos (hombre de ascendencia terrestre, pero de gran talla, fuerza y agilidad debido a la enorme fuerza gravitacional del planeta Valeria) para acabar con la tripulación enemiga superviviente.

Los científicos de la Britannia consiguieron los datos que buscaban; sin embargo, no podían transmitirlos a Primera Base, ya que los piratas habían bloqueado todos los canales de comunicación. Una flota boskonia se estaba reuniendo para acabar con la Britannia, y la nave de la Patrulla, ya tocada por su anterior combate, no estaba capacitada para hacerles frente. Por tanto, cada miembro de la expedición recibió una copia de los datos y, tras instalar en la sala de control un piloto automático que haría que la nave llevara un rumbo impredecible, y disponer una serie de explosivos que la destruirían al primer contacto, los miembros de la Patrulla se unieron por parejas y la abandonaron a bordo de los botes salvavidas.

El curso errático de la Britannia la llevó cerca del bote en el que se encontraban Kinnison y vanBuskirk, y en aquel sector fue donde los piratas intentaron detenerla. La explosión resultante fue tan violenta que la metralla acabó con la práctica totalidad de la tripulación de una de las naves pirata, que no tuvo tiempo de alejarse de la zona. Los dos miembros de la Patrulla abordaron esta nave, y se dirigieron a la Tierra, alcanzando el sistema solar de Velantia antes de que los boskonios les dieran alcance. Una vez más abordaron su bote salvavidas, y tomaron tierra sobre Delgon, donde fueron rescatados de una horda de gatáguilas por un ser llamado Worsel (que más tarde se convertiría en el hombre de la Lente Worsel de Velantia), un reptil antropomorfo y alado altamente inteligente.

Gracias a unas mejoras efectuadas en el escudo mental del velantiano, los tres destruyeron a los Señores de Delgon, una sádica raza de monstruos que esclavizaban a las demás razas del sistema gracias a su tremendo poder mental. Posteriormente, Worsel los acompañó a Velantia, donde todos los recursos del planeta se volcaron en la preparación de la defensa planetaria contra el ataque boskonio que se avecinaba. Otros botes salvavidas alcanzaron Velantia, guiados por la mente de Worsel, ayudada por el subconsciente de Kinnison y la Lente.

Kinnison interceptó un mensaje de Helmuth, quien hablaba «en nombre de Boskonia» y rastreó su haz de comunicaciones, que le llevó por primera vez hasta la Gran Base de Boskonia. Los piratas atacaron Velantia, y seis de sus naves fueron capturadas. A bordo de estas naves, pilotadas por velantianos, los miembros de la Patrulla volvieron a dirigirse hacia la Tierra y Primera Base.

La Bergenholm de Kinnison, el generador de fuerza que hace posible el vuelo libre, se averió, por lo que tuvieron que aterrizar en Trenco para efectuar las reparaciones. Trenco, un planeta batido por las tempestades y de superficie tan lisa como una bola de billar, sufría inundaciones provocadas por las lluvias y galernas todas las noches. Trenco, la fuente de la tionita, la más mortal droga del universo; Trenco, cuya atmósfera y éter cambiaban de una forma tan extraña que distorsionaban la vista de tal manera que sólo los rigelianos, poseedores de un cierto sentido de percepción, se movían cómodamente sobre su superficie.

El portador Tregonsee, de Rigel Cuatro, el comandante en jefe de la Patrulla en la base móvil de Trenco, suministró a Kinnison una Bergenholm nueva y partieron una vez más hacia Telus.

Mientras tanto, Helmuth había deducido que un hombre de la Lente en concreto debía ser la fuente de todos sus fracasos; y que la Lente, un completo enigma para todos los boskonios, tenía alguna conexión con Arisia, aquel planeta prohibido y cerrado a todos los hombres del espacio. Ningún boskonio que hubiese viajado hasta Arisia podía ser obligado, ni bajo amenazas de muerte, a acercarse a él de nuevo.

Creyéndose seguro tras un escudo mental que le había proporcionado un ser de un planeta llamado Ploor, Helmuth se dirigió sólo a Arisia con la determinación de aprenderlo todo a acerca de la Lente. Allí, fue castigado hasta bordear la locura, pero se le permitió que regresara a Gran Base cuerdo y sano: «No por tu propio bien, sino para beneficio de la civilización a la que te opones».

Kinnison llegó a Primera Base con los datos. Gracias a la construcción de unos destructores espaciales llamados alabarderos, la Patrulla consiguió una ventaja temporal sobre Boskonia, pero pronto llegaron a un punto muerto. Kinnison desarrolló un plan por medio del cual esperaba volver a localizar la Gran Base de Helmuth, y le pidió permiso al Comandante en Jefe Haynes para llevarlo a cabo. Sin embargo, Haynes le comunicó que ya no pertenecía a la escala militar de la Patrulla, que había sido transferido a los Servicios Especiales… se había convertido en un hombre de la Lente gris, como se les conocía popularmente debido al color del uniforme de cuero que llevaban. Así, recibió el más alto honor que la Patrulla podía ofrecerle a uno de sus miembros, pues el hombre de la Lente gris trabaja sin que lo supervisen o lo dirijan en absoluto. Es, en todos sus aspectos, un agente libre; no es responsable ante nadie ni ante nada, excepto su conciencia. Ya no es un ciudadano de Telus, ni del Sistema Solario, sino de la Civilización. Ya no es un peón en el inmenso tablero de la Patrulla; vaya donde vaya, él es la Patrulla.

Buscando una pista que le condujera a Gran Base, Kinnison descubrió una fortaleza pirata en Aldebarán II. Sin embargo, su personal no eran en absoluto humanos, sino hombres rueda que poseían el sentido de percepción; así, Kinnison fue descubierto antes de tener tiempo de reaccionar y fue seriamente herido. Consiguió regresar a bordo de su speedster y enviar un pensamiento al Comandante en Jefe Haynes, quien envió naves en su ayuda. En el hospital de la base, el almirante médico Lacy lo operó personalmente, y, durante su larga y complicada convalecencia, conoció a Clarissa MacDougal, quien se ocupó de su rehabilitación. Lacy y Haynes convinieron en fomentar el acercamiento entre los dos jóvenes.

Tan pronto como estuvo en disposición de abandonar el hospital, se dirigió a Arisia con la esperanza de recibir algún tipo de entrenamiento avanzado… un pensamiento que ni él mismo supo justificar. Para su sorpresa, pronto supo que su llegada era esperada. El entrenamiento casi acabó con él, pero emergió de todos sus sufrimientos mucho más fortalecido mentalmente que cualquier otro hombre y con un nuevo poder: el sentido de la percepción, un sentido parecido a la vista, pero con un poder infinitamente superior, mayor profundidad y amplitud, e independiente de la luz.

Tras poner a prueba su nueva capacidad resolviendo un caso de asesinato en Radelix, consiguió penetrar en una base enemiga en Boyssia II. Allí poseyó la mente de un oficial de comunicaciones y esperó hasta que consiguió descubrir qué línea de comunicación estaba en contacto con la Gran Base boskonia. Una nave enemiga había capturado un hospital móvil de la Patrulla y lo había llevado hasta la fortaleza de Boyssia. MacDougall, la enfermera jefe de la nave hospital, siguiendo las instrucciones de Kinnison, provocó una pelea que pronto degeneró en un motín. Helmuth, desde la Gran Base, intervino, decisión que provocó que Kinnison consiguiera rastrear su situación.

La nave hospital, indetectable gracias al neutralizador del agente, escapó de Boyssia II y se dirigió a la Tierra a toda máquina. Kinnison, convencido de que Helmuth era en realidad Boskonia, descubrió que la intersección de las dos líneas señalaba la ubicación de la Gran Base en el cúmulo estelar AC 257-4736, más allá de la frontera de la galaxia. Deteniéndose sólo para destruir a los hombres rueda de Aldebarán I, misión en la que había fracasado tan estrepitosamente la primera vez, se dirigió a investigar el cuartel general de Helmuth. Descubrió que la Gran Base era una fortaleza inexpugnable a cualquier ataque que lanzara la Patrulla y que su personal estaba protegido por escudos mentales. De repente, sintió que perdía su sentido de percepción; los piratas habían cubierto todo el planeta con un escudo. Regresó a Primera Base, mientras decidía que aquella fortaleza sólo caería si se trabajaba desde adentro.

Junto con el Comandante en Jefe Haynes, establecieron la hora cero, momento en que la Gran Flota de la Patrulla atacaría la fortaleza de Helmuth con todas las armas disponibles.

Siguiendo con su plan, Kinnison volvió a viajar hasta Trenco, donde las fuerzas de la Patrulla extrajeron para él cincuenta kilos de tionita, la droga mortal que, inhalada en cantidades micrométricas, provoca que el adicto experimente exactamente las mismas sensaciones que si realizara aquellas cosas que más ardientemente desea. Cuanto más elevada es la dosis, más intensas son las sensaciones; así hasta que se llega al consumo de una dosis que provoca una muerte rodeada de éxtasis. Una vez en la base de Helmuth, consiguió penetrar en la cúpula central trabajando a través de la mente de un perro. Allí, justo antes de la hora cero, liberó la tionita en el sistema de ventilación, acabando con todo el personal de la base a excepción de Helmuth quien, escondido en su refugio interior, no resultó afectado.

La Gran Flota de la Patrulla atacó, pero Helmuth no abandonó su refugio, ni tan siquiera para intentar salvar su fortaleza. Por tanto, Kinnison se vio obligado a entrar en su busca. Flotando en el interior del refugio de Helmuth se encontraba una extraña esfera de fuerza cuya naturaleza no podía entender el agente, aunque había sentido su presencia anteriormente.

A pesar de la lluvia de fuego que recibió Kinnison al penetrar en aquel refugio, sobrevivió, pues para aquello habían diseñado su armadura especial; y en aquel blindado santuario penetró el hombre de la Lente gris.[3]

Capítulo I
HACES PRIMARIOS

En el interior de un planeta fuertemente defendido muy distante del cúmulo estelar AC 257-4736 se alzaba una fortaleza muy similar a la de Helmuth. En realidad, en algunos aspectos era muy superior a la de aquel que hablaba en nombre de Boskonia. Era más grande y más poderosa; en lugar de una cúpula central, poseía varias. Su atmósfera era oscura y fría, pues sus habitantes no tenían prácticamente nada que ver con los seres humanos, a excepción de una elevada inteligencia.

En la esfera central de una de las cúpulas resplandecían varias de las extrañas esferas radiantes iguales a aquella que había dado tanto que pensar a Kinnison, y junto a ellas se agachaba, o se agazapaba o, sencillamente, descansaba un ser de múltiples tentáculos imposible de describir a un ser humano. No se parecía a un pulpo; y aunque era espinoso, no se asemejaba a un erizo de mar. Tampoco, aunque poseía escamas, colmillos y alas, podía compararse a un lagarto, una serpiente de mar o un buitre. Aunque tal descripción no valga de nada es, sin embargo, la más válida.

Toda la atención de aquel ser estaba centrada en una de aquellas esferas, cuyo oscuro mecanismo estaba conectado a su sentido de percepción y a la esfera de Helmuth, por lo que podía presenciar todo lo que estaba sucediendo en la Gran Base. Podía ver claramente la cúpula sembrada de cadáveres; ya sabía que la Patrulla estaba llevando a cabo un ataque exterior, y que aquel ubicuo hombre de la Lente que había conseguido infiltrarse en la ciudadela estaba a punto de atacar desde adentro.

—Has errado seriamente —pensó fríamente aquella entidad en dirección a la esfera—. No comprendí hasta que fue demasiado tarde para la salvación de tu base que los hombres de la Lente habían perfeccionado un neutralizador de detección subetérea. Tu argumento de que yo también soy responsable de este descalabro es, creo, inadmisible. Este es tu problema, no el mío. He tenido, y aún tengo, problemas más importantes de los que ocuparme. La base, por supuesto, se ha perdido, y que sobrevivas o no depende enteramente de lo acertado de tus defensas.

—¡Pero, Eichlan, tú mismo dijiste que eran acertadas!

—Te ruego que me perdones… dije que parecían ser las adecuadas.

—Si sobrevivo o, mejor dicho, una vez que destruya al hombre de la Lente. ¿Cuáles son tus órdenes?

—Dirígete al centro de comunicaciones más cercano y reúne todas las fuerzas disponibles; envía la mitad de ellas al encuentro de la flota de la Patrulla. El resto, que se dirija a Sol III y destruyan toda la vida sobre el planeta. No he intentado dar estas órdenes directamente por que todas las comunicaciones están concentradas en tu base y, si lo intentara, nadie me creería que les hablo en nombre de Boskonia. Una vez que lo hayas hecho, infórmame.

—Instrucciones recibidas y aceptadas. Helmuth, fin de la comunicación.

—Dispón tus controles tal y como te he indicado. Observaré todo lo que suceda y lo grabaré. Prepárate, el hombre de la Lente se acerca. Eichlan, hablando en nombre de Boskonia, fin de la comunicación.

El hombre de la Lente se precipitó al interior de la sala. Incluso antes de que se enfrentara a los escudos defensivos de Helmuth, su blindaje comenzó a llamear violentamente cuando recibieron los disparos de los proyectores portátiles y de una ametralladora automática de alta capacidad. Pero el blindaje de su armadura podía igualarse en resistencia a la de un destructor y ésta montaba proyectores portátiles de la misma potencia que los de su adversario. Por tanto, enfrentando toda su fuerza y el empuje de su armadura a los disparos de los proyectores y de la ametralladora, Kinnison continuó avanzando.

Como tenía su atención centrada en la pantalla mental de Helmuth, Kinnison estaba listo cuando ésta se relajó levemente y comenzó a emitir una extraña esfera de fuerza. La bloqueó salvajemente antes de que comenzara a tomar forma, y atacó tan violentamente la pantalla que el boskonio se vio obligado a restaurar sus defensas inmediatamente antes de caer fulminado.

A Kinnison ya no volvió a preocuparle aquella extraña esfera. Aún ignoraba de qué se trataba; pero había aprendido que, fuera cual fuera su naturaleza, funcionaba por medio del pensamiento controlado. Por tanto, en aquellas circunstancias no era más que un objeto inofensivo; pues si el comandante de los piratas volvía a bajar su escudo mental, moriría instantáneamente.

El hombre de la Lente se aproximó cada vez más, sin cejar en su empeño. Los anclajes magnéticos se anclaron a la armadura de su enemigo y las dos figuras blindadas rodaron por el suelo dentro de la zona de fuego de la ametralladora de alta capacidad. La armadura de Kinnison, diseñada y construida para resistir el fuego de cualquier arma portátil o semiportátil, soportó aquella lluvia de fuego. Sin embargo, la de Helmuth, aun cuando era más resistente que cualquier armadura de serie, no aguantó los disparos y el comandante boskonio murió.

Levantándose de un salto, el miembro de la Patrulla atravesó a la carrera la cúpula interior hacia el panel de control, pero se detuvo momentáneamente, decepcionado; no podía desconectar los relés de los escudos defensivos que cubrían la enorme fortaleza. Su armadura, diseñada exclusivamente para el combate, no era capaz de manipular aquellos pequeños y delicados mecanismos y no disponía de elementos externos para el manejo de precisión que llevaban todas las armaduras convencionales. Salir de la armadura en aquellas condiciones era impensable y estaba perdiendo un tiempo precioso. Todo lo que le quedaba antes de la hora cero eran quince segundos; después, toda la potencia de fuego de la Gran Flota se volcaría sobre los escudos defensivos en una tormenta de destrucción. Si no conseguía desconectarlos, firmaría su propia sentencia de muerte, instantánea e inevitable.

Aun así, fue capaz de abrir los circuitos destrozando sus cubiertas y lanzó un haz de su proyector, en apertura mínima, contra el banco de relés. Los aislantes se quemaron inmediatamente y su contenido comenzó a fundirse, creando pequeños regueros de cobre y plata humeantes. Los arcos de alta tensión comenzaron a chisporrotear, mientras saltaban de un condensador a otro creando pequeños incendios. Los cortocircuitos fundieron los relés de las pantallas defensivas, y estas desaparecieron instantáneamente. Sólo entonces pudo Kinnison ponerse en comunicación con sus compañeros.

—¡Haynes! —llamó a través de la Lente—. ¡Aquí Kinnison!

—¡Aquí Haynes! —le respondió inmediatamente el Comandante en Jefe—. ¡Enhorab…!

—¡Espere! ¡Aún no hemos ganado! Que todas las naves de la flota entren en vuelo libre. Que todas, excepto la suya, cierren todas las portillas y los ojos de buey y que ningún tripulante mire hacia esta base.

—¡Ya está hecho! —le llegó la respuesta tras unos instantes.

—No se acerquen más… yo iré a su encuentro. Respecto a usted… no quiero que nadie interprete que le estoy dando órdenes al Comandante en Jefe de la Patrulla, pero es esencial que se concentre en mí y no piense en otra cosa durante los siguientes minutos.

—¡De acuerdo! No me importa recibir órdenes.

—Recibido… ahora las cosas serán un poco más fáciles —Kinnison había dispuesto las cosas de manera que nadie, excepto él pudiera pensar en la fortaleza, y él mismo no lo haría. No pensaría en resolver aquel seductor enigma, ni tan siquiera se le pasaría fugazmente por la imaginación hasta que no estuviera listo para hacerlo. Y aquello fue un completo desafío.

—¿Cuántos rastreadores del tipo gamma-zeta podemos poner en funcionamiento, Jefe? —le preguntó de forma casual.

Tras una breve consulta, le llegó la respuesta:

—Diez inmediatamente y sin hacer alardes. Si ponemos toda la carne en el asador, sesenta.

—Que cuarenta y ocho rastreen todo el espacio a dos diámetros de distancia de este planeta con un solapado del noventa y ocho por ciento. Que se haga así, por favor. De los otros doce, que tres rastreen el espacio a la distancia máxima de la primera esfera (digamos que a cuatro diámetros) y que cubran la línea desde este punto hasta la nebulosa de Lundmark, mientras que los otros nueve se abran a una distancia de medio detet (hasta una distancia que asegure su fiabilidad) y que se centren en la misma línea. Que estos campos de detección no se solapen, sólo que se mantengan en contacto. No hagan nada hasta que llegue a bordo. Pueden permanecer al pairo mientras la tripulación está en ello, por ahora es seguro, y así yo podré abordarles.

A continuación efectuaron las maniobras necesarias para la aproximación, y Kinnison fue arrastrado al interior de uno de los muelles por medio de uno de los rayos tractores. El portón exterior se cerró a sus espaldas, a continuación se abrió el interior, y el hombre de la Lente penetró en la nave insignia.

Primero se dirigió a la armería, donde lo despojaron de su armadura y dio instrucciones precisas para su mantenimiento. A continuación se encaminó a la sala de control mientras se estiraba y se masajeaba los brazos y el cuello, aliviado de haber podido abandonar el largo confinamiento en su armadura. Deseaba darse una ducha (de hecho, la necesitaba con urgencia), pero primero estaban las obligaciones.

De todo el personal de la sala de control, solo dos conocían a Kinnison personalmente. Sin embargo, todos habían oído hablar de él, por lo que cuando la figura vestida con el uniforme de cuero gris penetró en la sala, fue recibida con gritos y silbidos.

—Qué hay, chicos… gracias —les dijo Kinnison mientras levantaba una mano—. ¡Hola, comandante! ¡Hola, Jefe! —saludó a Haynes y a Von Hohendorff de la misma manera que si los hubiera dejado de ver hacía una hora en lugar de diez semanas, como si aquel intervalo lo hubiera pasado de vacaciones en lugar de cumpliendo una misión.

El viejo Von Hohendorff sonrió cálidamente a su pupilo, sin embargo:

—¡Dejad eso para luego! —les ordenó Haynes—. ¿Qué es lo que has hecho? ¿Cómo lo has hecho? ¿Qué son todos esos disparates que nos has ordenado? Explícate ya… todo lo que puedas, quiero decir.

—Creo que ya no hay necesidad de mantener ningún secreto —y, en pocas palabras, el agente les explicó todo lo sucedido.

—Así que ya ven —concluyó—. En realidad no sé apenas nada. Todo se basa en intuiciones, sospechas y deducciones. Puede que, finalmente, no suceda nada; en cuyo caso, todas las precauciones que hemos tomado, aunque nos hayan costado un gran trabajo, no nos habrán hecho ningún daño. Sin embargo, en caso de que algo sucediera (y les apuesto todo el té de China a que va a ser así), estaremos preparados.

—Pero si lo que estás sospechando es cierto, significa que Boskonia es una organización de dimensiones galácticas… ¡Y mucho más amplia que la Patrulla!

—Probablemente, pero tampoco es necesario que sea sí… sólo significa que poseen bases más lejanas. Y recuerde que sólo estoy haciendo conjeturas tan sólidas como el aire. Sus escudos defensivos eran muy buenos, y me resultó imposible rastrear por medios electrónicos sus haces de comunicaciones. Con referencia a sus pensamientos, sólo me fue posible entender un puñado de ellos y se referían a «esa Galaxia», no de «una galaxia» o a «esta galaxia»… ¿Y por qué pensar así, cuando estaban en esta galaxia?

—Pero nadie ha conseguido… Bueno, aparquemos ese tema por ahora. La tripulación está lista, puedes tomar el mando.

—Recibido. Primero, entremos en vuelo libre. No creo que vayamos a recibir ahora un golpe, pero será mejor que tomemos precauciones. Bajen los escudos. Ahora, que todos los operadores de los rastreadores gamma-zeta generen sus campos. Si alguno de ellos consigue una señal, aunque sea muy débil, que anote su posición. Y que los vigías aumenten el rango de sus escáneres en un cincuenta por ciento. ¿Entendido?

—¡Recibido! —le informó el oficial responsable mientras el hombre de la Lente gris tomaba asiento ante un monitor.

—Su mente, ya libre de preocupaciones, pudo hacerse cargo del problema que llevaba obsesionándole desde hacía tiempo. Se zambulló en el interior de la cúpula y comenzó a tantear aquella enigmática esfera que flotaba en el centro del edificio.

La reacción fue prácticamente instantánea, y tan rápida que una mente ordinaria no habría percibido nada, tan rápida que la mente de Kinnison sólo registró una imagen borrosa. Pero percibió algo; en esa millonésima de segundo sintió una poderosa y maligna fuerza mental, una fuerza respaldada por escáneres multiplex y detectores etéreos dispuestos de forma extraña.

Pues aquella esfera era, tal y como Kinnison había sospechado, una entidad verdaderamente poderosa. Se trataba de un comunicador, pero también era mucho más que eso. Por lo general era un objeto inofensivo, pero también podía transformarse en un arma mortal para cualquier mente que sintonizara con ella sin disponer de unas pautas en concreto. Y Helmuth la había dispuesto de aquella manera.

Por tanto, al sentir el pensamiento del miembro de la Patrulla, explotó, liberando inmediatamente las inimaginables fuerzas con las que estaba cargada. Aún más; envió hacia el exterior ondas, sintonizadas para poner en marcha varios detonadores dispuestos en lugares estratégicos cargados con duodecaplilatomato. ¡«Duodec», la quintaesencia de la violencia atómica concentrada!

—¡Por… todos los… infiernos! —exclamó asombrado el Comandante en Jefe Haynes mientras fijaba la vista en su monitor. Para el ojo humano, la cúpula, la fortaleza y el planeta entero quedaron ocultos en una cataclísmica esfera de fuego.

Pero los vigías de la Patrulla Galáctica no dependían sólo de sus ojos. Sus escáneres habían estado trabajando a enorme velocidad y, tan pronto como se aseguraron que ninguna nave de la flota había sido dañada, Kinnison pidió que volvieran a pasar las imágenes en un monitor a cámara lenta.

Allí, a una velocidad en la que el ojo podía discernir con claridad la imágenes y secuencias, los dos viejos hombres de la Lente y el más joven estudiaron cuidadosamente las imágenes tridimensionales del suceso; unas imágenes tomadas desde diferentes ángulos y tan cercanas que podrían haberse filmado desde el interior de la explosión.

Deliberadamente, la esfera se abrió, y, unos pocos segundos después, los detonadores reaccionaron, haciendo que sus cargas se expandieran en estrellas de cegadora aniquilación. No se produjo un solo fragmento de metralla; ningún fragmento era capaz de escapar del núcleo explosivo del duodec; pues la onda expansiva de este tipo de explosión se propaga a velocidades lumínicas, de manera que toda la masa atrapada en su interior se desintegra en un periodo de tiempo que sólo puede medirse en millonésimas de segundo. La presión y la temperatura de la detonación sólo se han medido de forma indirecta, ya que nada puede resistírsele excepto una hélice de tipo Q de energía pura. E incluso tales elementos, que deben ser huecos y abiertos por ambos extremos, deben ser diseñados y alimentados para que sean capaces de soportar presiones y temperaturas sólo alcanzadas en el núcleo de los soles.

Imagínense, si pueden, si cincuenta mil toneladas métricas del material que compone el núcleo de Sirio B fueran trasladadas hasta la Gran Base, distribuidas en veinticinco paquetes, cada paquete fuera dispuesto en un lugar estratégico, y liberadas simultáneamente. Lo que podría suceder fue, exactamente, lo que sucedió allí.

Tal y como se ha dicho anteriormente, nada se movió durante unos instantes excepto aquellas flores de destrucción, en continua expansión. Nada podía moverse (la propia inercia de la materia fue sometida a la inmovilidad hasta que fue demasiado tarde), todo lo que se encontraba cerca del núcleo de la explosión sencillamente brilló durante una décima de segundo con cegadora incandescencia y añadió su contribución a aquel infierno de fuego.

A medida que las flores aumentaban de tamaño, sus temperaturas y presiones descendían y la explosión se volvía en cierta manera menos violenta. La materia no desapareció sencillamente; los contrafuertes y las vigas, incluso las gigantescas estructuras monocasco, se doblaron, se retorcieron y se despedazaron. Los muros explotaron e implotaron. Enormes trozos de metal y mampostería se fundieron y gotearon en todas direcciones.

La dirección de las ondas expansivas de aquellas terribles explosiones no sólo fue ascendente; las ondas descendentes fueron aún más destructivas, ya que, tal y como se ha mencionado anteriormente, aquella fuerza irresistible se encontró con la fuerza en reposo del suelo del planeta. El planeta era, a todos los efectos, inamovible; mientras que el duodec era, igualmente, una fuerza irresistible. El resultado fue que la totalidad del planeta saltó en pedazos. Una enorme sima se abrió hasta su núcleo y, con la gravedad temporalmente superada, comenzaron a producirse enormes fisuras y grietas. Entonces, a medida que la presión decrecía, la materia del núcleo comenzó a brotar a través de innumerables conos volcánicos. La gravedad, recuperada de nuevo, volvió a reinar sobre el planeta. Las fisuras y grietas se cerraron, taponando los incontables kilómetros cúbicos de candente lava y metal. El planeta se convulsionó en medio de una gargantuesca agonía cósmica.

La explosión retrocedió sobre sí misma. Los gases y vapores calientes se enfriaron. El vapor se condensó. El polvo volcánico desapareció. Allí estaba el planeta, pero cambiado… grotescamente deformado. Donde una vez había estado la Gran Base, nada permanecía que indicara que allí había existido alguna vez algo levantado por seres inteligentes. Las montañas eran lisas llanuras, los valles estaban llenos de escombros, y los continentes y océanos habían sido desplazados y continuaban con su deriva. Los terremotos, los volcanes y otras fuerzas de la naturaleza, en vez de calmarse, aumentaban su actividad minuto a minuto.

El planeta de Helmuth se había convertido, y así seguiría durante muchos años, en un mundo estéril e inhabitable.

—¡Bueno! —Haynes, que había estado aguantando la respiración inconscientemente, exhaló audiblemente—: Todo ha acabado. Pensaba utilizar esa base, pero me parece que vamos a tener que pasar de ella.

Sin un solo comentario, Kinnison se dirigió a los vigías.

—¿Alguna señal?

Le informaron que tres campos habían mostrado señales de actividad. No se trataba de simples parpadeos o rastros, sino de rastros claros que señalaban la presencia de un haz grande y muy denso. Y los tres rastros se encontraban en el mismo sector, formando una línea que viajaba hacia el espacio intergaláctico.

Kinnison realizó una cuidadosa lectura de la línea y quedó pensativo. Con las piernas separadas, las manos profundamente hundidas en los bolsillos, la cabeza levemente baja y la mirada perdida, inmóvil, concentrándose intensamente.

—Quiero preguntarte algo —interrumpió finalmente sus pensamientos el viejo Comandante en Jefe de la Academia—. ¿Helmuth era Boskonia, o no? ¿Los hemos machacado, o no? ¿Cuál es nuestro siguiente movimiento, aparte de acabar con esas especie de superalabarderos?

—La respuesta a las tres preguntas es la misma: No lo sé. —El rostro de Kinnison mostraba tensión y preocupación—. Usted sabe tanto como yo acerca de este asunto… No se ha cumplido nada de lo que yo sospechaba. No puedo decirle que Helmuth era Boskonia; sólo puedo decirle que todos estábamos tan seguros de que lo era como se puede estarlo de algo que no se puede demostrar a ciencia cierta. La presencia de esos tres haces de comunicaciones y de otras cosas que ya les he comunicado me hace pensar que no es así. Sin embargo, en este momento sabemos lo mismo que sabíamos hace una semana. Tenemos la misma certeza de que Helmuth no es Boskonia como la que teníamos de que sí lo era. La segunda pregunta enlaza directamente con la primera, y lo mismo sucede con la tercera… aunque veo que ese asunto ya está en marcha.

Mientras que Von Hohendorff y Kinnison estaban hablando, Haynes había repartido órdenes y la Gran Flota, dividida rápida e improvisadamente en dieciocho flotillas, se precipitaba a rodear a las dieciocho fortalezas. Sin embargo, y para sorpresa de las fuerzas de la Patrulla, la rendición de aquellos enormes monstruos no se demostró una tarea fácil.

Los destacamentos boskonios habían presenciado la destrucción de la base de Helmuth, y habían perdido todas las comunicaciones. Aunque lo intentaran no podrían establecer comunicación con ningún mando superior que les diera instrucciones precisas, ni que pudiera informar de la situación actual. Tampoco podían huir; incluso el alabardero más lento de la Patrulla podría dar caza en cinco minutos a esas fortalezas de tan lento movimiento.

La rendición era impensable… mejor morir en medio del holocausto de una batalla espacial que ser arrojados ignominiosamente a las cámaras de ejecución de la Patrulla. No había, ni habría de ninguna de las maneras, ni absolución ni condenas de cárcel; la guerra entre la Civilización y Boskonia no se parecía en nada a los conflictos armados entre naciones (que, tarde o temprano, volverían a establecer vínculos de amistad) de la vieja Tierra, tan abundantes en su historia. Era una lucha por la supervivencia de dimensiones galácticas entre dos culturas diametralmente opuestas, incompatibles y mutuamente excluyentes. Un duelo a muerte en el que ni se pedía ni se daba clemencia. Un conflicto que, a excepción de aquel indulto excepcional que había decretado Kinnison, suponía el completo y definitivo exterminio de una de las partes.

Por tanto, los piratas debían morir; y, aunque eran partidarios de un modo de vida monstruoso para nuestra forma de pensar, no eran en absoluto unos cobardes. No se comportaron como ratas acorraladas, pero sí lucharon como ellas; seres valientes, sobrepasados en número y potencia de fuego, incapaces de retirarse o de elegir una opción de combate, absolutamente resueltos a que su exterminio le costara a las fuerzas de la aborrecida Civilización Galáctica un gran precio. Por tanto, con un júbilo suicida, los ingenieros boskonios equiparon un arma ofensiva de tremendo poder, levantaron sus escudos defensivos y afirmaron sus pies, en espera del ataque masivo que se produciría en breve.

Los cruceros pesados de la Patrulla avanzaron llenos de confianza. Aunque eran naves de escasa capacidad ofensiva, montaban emisores de rayos tractores e impulsores de gran potencia, al igual que escudos defensivos cuya potencia (en teoría) no sería capaz de traspasar proyector alguno. Ya se habían enfrentado a los alabarderos boskonios más poderosos y aquellos escudos jamás habían fallado. A ellos les correspondía la tarea de inmovilizar al enemigo ya que, como es bien sabido, es imposible atacar a un objeto que se encuentra en vuelo inercial y que posee libertad absoluta de movimiento. Sencillamente, se aleja al contacto de cualquier tipo de impacto, ya sea producido por un haz o por una sustancia material.

Anteriormente, habrían bastado dos o tres rayos tractores enfocados sobre un objeto para inmovilizarlo y, de esta manera, asegurar su vulnerabilidad. Sin embargo, con el desarrollo del cortador velantiano, que partía por la mitad estos rayos, se hizo necesaria una nueva técnica. Esta consistía en encerrar en una esfera al enemigo rodeándolo con una docena o más de naves que lo inmovilizaban con sus rayos tractores. Por tanto, con confianza y tranquilidad, los cruceros pesados avanzaron para rodear las fortalezas boskonias.

De repente, tres puntos de luz, de un brillo tan insoportable como una explosión atómica, cobraron vida en los laterales de las fortalezas. Aquellos tres rayos, muy finos pero de inesperada potencia, penetraron a través de los escudos de los cruceros como si no hubieran existido. A través del primero, del segundo y del tercer anillo. Atravesaron los blindajes exteriores como un cuchillo caliente atraviesa la mantequilla sin apenas demorarse. Pasaron a través del blindaje interior, violando el inamovible principio de que ningún objeto en vuelo libre puede ser agredido. Sin embargo, en este caso, la velocidad de los haces fue tal que incluso los pocos átomos de materia que rodeaban los cruceros brillaron al ofrecer resistencia. A continuación, un cilindro de destrucción formado por los tres haces aniquiló a los cruceros atravesándolos.

Durante unos pocos segundos (no muchos) aquel increíble haz permaneció parpadeando en el vacío. A continuación, desapareció como si nunca hubiera existido. Tres pecios acribillados flotaban en el espacio, y, pocos instantes después de que desapareciera aquel cilindro de destrucción, tres naves más explotaron. Luego, tres más. Nueve de las más poderosas naves de guerra de la Civilización había sido destruidas antes de que el resto de las escuadras tuvieran tiempo de maniobrar y alejarse a distancia segura.

La mayoría de los oficiales de la sala de control estaban congelados en sus puestos de combate a causa de la sorpresa, pero dos de ellos reaccionaron al instante.

—¡Thorndyke! —llamó el almirante—. ¿Qué han hecho? ¿Y cómo?

Kinnison, sin decir una sola palabra, se había precipitado hacia uno de los ordenadores para leer por sí mismo los resultados de los últimos análisis.

—Se trata de rayos de precisión de gran poder —les informó el comandante técnico LaVerne Thorndyke—. Han debido de utilizar todas sus reservas de energía en ese ataque, anulando todos los sistemas.

—Esos haces poseían una temperatura increíble —les comunicó Kinnison—. Las lecturas indican cinco mil millones, con una desviación del diez por ciento… al llegar a ese límite, los analizadores dejaron de funcionar.

—¿Pero cómo pueden manejar esos niveles…? —comenzó a preguntar Von Hohendorff.

—No lo hicieron… Sí, sí lo hicieron. Lo hicieron y murieron —le cortó Thorndyke secamente—. Sacrificaron un proyector y sus operadores por un crucero y su tripulación… un buen negocio, desde su punto de vista.

—Pues ya no van a poder hacer más transacciones de ese tipo —le respondió Haynes.

Y no las hubo. La Patrulla disponía de alabarderos suficientes como para rodear al enemigo a una distancia lo suficientemente larga como para evitar el impacto de aquellas armas suicidas, y eso fue lo que hicieron.

Las pantallas aislantes evitaron que las fortalezas pudieran extraer más energía cósmica y comenzó el lento e inexorable bombardeo. Éste continuó durante varias horas, con el asedio haciéndose cada vez más estrecho a medida que la potencia del enemigo iba disminuyendo. Finalmente, hasta los inmensos acumuladores de las fortalezas quedaron agotados; sus escudos cayeron frente al fuego incesante de los alabarderos, y, tras unos minutos, los edificios y sus contenidos dejaron de existir salvo como detritos espaciales.

La Gran Flota de la Patrulla Galáctica volvió a formar según la costumbre y se dirigió de regreso a la galaxia a velocidad de crucero.

En la sala de control de la nave insignia, tres hombres de la Lente estaban llevando a cabo una importante conferencia.

—Ya han visto lo que le sucedió al planeta de Helmuth —les dijo Kinnison con una voz extrañamente amarga—, y ya les he informado de todo lo que sé sobre la destrucción de todo tipo de vida en Sol III. Una bomba duodec de tamaño regular, oculta en el lecho oceánico, sería suficiente. No sé nada más, a excepción de que no debería volver a sorprendernos dormidos en los laureles… deberemos estar alertas cada segundo del día.

Y el hombre de la Lente gris, con aspecto agotado, se dirigió a su camarote.

Capítulo II
DOS CAMINOS ABIERTOS

Durante prácticamente todo el largo viaje de regreso a la Tierra, Kinnison se mantuvo encerrado en su camarote, meditando profundamente, abatido y, como tuvo que admitirse finalmente a sí mismo, con ningún objeto. Una vez en Primera Base, y a pesar de estar sumido en una frenética actividad, continuó meditando. Sin embargo, finalmente, fue sacado de sus abstracciones nada menos que por el almirante médico Lacy.

—Déjalo ya, hijo —le aconsejó sonriente—. Cuando te concentras sobre un problema durante demasiado tiempo, los vértices del pensamiento mantienen ocupada cada vez menos materia gris, hasta que éste se torna algo infinitesimal. O, si quieres que te lo explique matemáticamente, la extensión de la meditación, integrada entre los límites de más o menos infinito, se aproxima a cero como límite…

—¿Eh? ¿Perdón? —le respondió el agente.

—Te hablaba de matemáticas de andar por casa, pero que suenan como si fuera algo muy importante —le dijo Lacy riendo—. Te tiene sorbida toda la atención, ¿verdad? Eso es lo que intentaba explicarte. En lenguaje llano: si no haces más que caminar mentalmente en círculos, pronto chocarás contra tu propia espalda. Venga, nos vamos a un sitio.

—¿Adónde?

—Al Gran Baile en honor de la Gran Flota, hijo… el viejo doctor Lacy te receta un cambio radical y absoluto de atmósfera. ¡Vamos!

La sala de baile principal de la ciudad era un estallido de luz y color. Un millar de lámparas policromáticas arrojaban su luz sobre una multitud aún más colorista. Una doscientas jovencitas, vestidas y adornadas con lo más lujoso de los planetas de la Civilización, hacían gala de unas formas y colores que harían avergonzarse al mismísimo espectro luminoso. También había doscientos jóvenes caballeros, vestidos con esmoquin o chaqué, o con los uniformes de los diferentes cuerpos y servicios de la Patrulla Galáctica.

—Kinnison, primero vas a bailar con la señorita Forrester —les presentó el cirujano sin ceremonia alguna, y el agente se encontró alejándose hacia la pista acompañado por una impresionante rubia escasamente vestida con un diminuto (y casi transparente) vestido de color azul y aspecto vaporoso que era el dernier cri manarkano.

Kinnison, vestido con el sencillo y nada ostentoso uniforme de cuero gris, debería haber parecido una figura incongruente entre tanto galón, entorchado y cordón. Pero para aquella gente, y para nosotros, el deslustrado y monótono uniforme del agente de los Servicios Especiales trascendía cualquier otro uniforme de gala; y, literalmente, cientos de ojos se volvieron a aquella impresionante pareja a medida que bailaban sobre el pulido y brillante suelo. Sin embargo, algo en la actitud del joven había desanimado a la joven belleza. Sintiéndose impresionada entre los brazos del agente y bailando con la mirada baja, la muchacha perdió el ritmo.

—Le ruego que me perdone —le dijo el joven—. Uno termina por perder la costumbre cuando está demasiado tiempo lejos de casa.

—Gracias por culparse a usted mismo, pero la culpa ha sido mía… Los dos lo sabemos —le respondió ella sonrojándose—. Sé bailar muy bien, pero… bueno, usted es un hombre de la Lente gris, ya sabe.

—¿Cómo? —le respondió auténticamente sorprendido, y ella lo miró a la cara por primera vez—. ¿Qué tiene que ver eso con el precio de las orquídeas de Venus en Chicago… o con que yo sea lo suficientemente torpe como para pisarla?

—Absolutamente todo —le respondió ella con seguridad. Aún así, su joven y agarrotado cuerpo se relajó y comenzó a bailar con auténtica gracia, tal y como había asegurado—. Mire, no creo que alguien de los presentes haya visto jamás a un hombre de la Lente gris, a no ser en imágenes, y bailar en este momento con uno… vaya, es una especie de shock. Tengo que ir acostumbrándome poco a poco. ¡Vaya, si ni tan siquiera sé cómo dirigirme a usted! Creo que bastaría con «Señor», como hacen ustedes en…

—Será suficiente con que me hables de tú y me digas «oye» —la interrumpió—. ¿No será que no quieres bailar con un torpe? ¿Qué me dices si nos vamos al bar y cogemos un par de emparedados y unas botellas de fayalin?

—¡No… jamás! —exclamó ella—. Me he expresado mal. Voy a terminar de bailar esta pieza contigo y disfrutaré del baile hasta el último segundo. Y cuando llegue a casa, voy a arrancar esta hoja de mi libreta de baile (que espero que me firmarás luego) y la voy a guardar con un ramillete de lavanda, para que cuando sea viejecita, la gente vea que fue verdad que un día bailé con el hombre de la Lente gris Kinnison. Creo que ya me he recuperado lo suficiente como para poder charlar y bailar al mismo tiempo. ¿Te importa que te haga algunas preguntas tontas sobre el espacio?

—Adelante. Estoy convencido de que no van a ser tontas. Quizá elementales, pero no tontas.

—Eso espero, pero creo que vas a reírte un poco. Creo que como la mayor parte de las chicas que hay aquí jamás he estado en el espacio vacío. A parte de un par de viajes a la Luna, sólo he hecho dos viajes interplanetarios: a Marte y a Venus. Jamás he podido entender cómo vosotros, los del espacio profundo, podéis comprender lo que hacéis… ni cómo podéis viajar a esas enormes velocidades, ni cómo podéis comunicaros cuando estáis allí. De hecho, y de acuerdo con mis profesores, ninguna mente humana puede calcular en esas magnitudes. Pero creo que vosotros sí debéis entenderlas… o eso quizá…

—¿… o quizá este muchachote no es humano? —la interrumpió Kinnison riendo profundamente de forma contagiosa—. No, tus profesores tienen razón. No podemos entender semejantes cifras, pero no tenemos por qué hacerlo… lo único que debemos hacer es trabajar con ellas. Y ahora que finalmente se ha colado en mi duro cráneo quién eres realmente (Gladis Forrester), está claro que tú y yo vamos en el mismo barco.

—¿Yo? ¿Qué?

—La mente humana es incapaz de entender un millón de cosas. Pero tu padre, un hombre inmensamente rico, te concedió un millón de créditos, en metálico, para que vayas cogiendo soltura en las finanzas de la única forma efectiva… el difícil camino de la experiencia real. Al principio, naturalmente, perdiste una buena suma; pero, finalmente, lo has recuperado, a pesar de todos los individuos listos contra los que has tenido que enfrentarte. El hecho de que en tu mente no puedas representar, fotográficamente, un millón de créditos no ha impedido que los manejaras, ¿verdad?

—No, ¡pero eso no tiene nada que ver! —protestó.

—No a primera vista —la corrigió él—. Puede que lo entiendas mejor si te hago una analogía. Mentalmente, no puedes visualizar, en todos sus detalles, el continente americano, y, sin embargo, eso no te impide viajar de un lado a otro en tu coche. ¿Qué coche tienes?

—Un DeKhotinsky deportivo.

—Ummm… Una velocidad máxima de doscientos sesenta kilómetros por hora, aunque normalmente conducirás a ciento ochenta o doscientos. Supongamos que condujeras un Crownover familiar o algún coche grande por el estilo, y que no pudieras hacerlo pasar de ciento setenta. Aun así, dispones de una radio. Bien; en ella puedes escuchar un programa que se emita a trescientos o cuatrocientos kilómetros de distancia o, en onda corta, desde cualquier punto de Telus…

—Desde la Luna puedo escuchar programas en onda ultracorta —le interrumpió la chica—. Lo he hecho varias veces.

—Sí —concedió secamente Kinnison—, pero sólo en los momentos en que no se producen interferencias.

—La estática es insoportable —subrayó la heredera.

—Vale, cambiemos «kilómetros» por «parsecs» y nos haremos una idea de las comunicaciones y las operaciones en el espacio profundo —le dijo Kinnison—. Por supuesto que nuestras velocidades varían de acuerdo a la densidad de la materia que nos rodee; pero, por lo general (más o menos un átomo de materia por cada diez centímetros cúbicos de espacio) viajamos a sesenta parsecs por hora, y, a toda máquina, a noventa. Y nuestras comunicaciones por ultraonda, que viajan por debajo del nivel del éter, por el subéter…

—… sea lo que sea eso —añadió la joven.

—Muy bien definido —le dijo sonriendo—. Ignoramos qué es exactamente el éter, o si existe como una realidad objetiva… por no hablar de lo que hemos dado en llamar subéter. No podemos entender la gravedad, aunque la tenemos continuamente presente. Nadie ha sido capaz por el momento de explicar cómo se propaga, o si en verdad se propaga… al igual que nadie ha sido capaz de crear un aparato o método gracias al cual puedan determinarse su naturaleza, periodicidad y velocidad. Igualmente, lo ignoramos todo a cerca del tiempo y el espacio; de hecho, fundamentalmente, sabemos mucho de nada —concluyó.

—Dijo el sabio… Gracias, me siento mejor —le dijo mientras se estrechaba un poco más contra su acompañante—. Háblame ahora de las comunicaciones.

—Las ultraondas son mucho más rápidas que las ondas de radio normales, que viajan a través del éter a la velocidad de la luz, y eso es comparable a la velocidad a la que viajan nuestras naves comparada con la velocidad de un automóvil… es decir, la proporción viene a ser la de un parsec por un kilómetro, o diecinueve mil millones a uno. La relación es proporcional al cuadrado de la velocidad.

—¡Diecinueve mil millones! —exclamó la joven—. ¡Y tú me has dicho que nadie puede concebir un millón!

—Acabas de dar en el clavo —continuó él—. No tienes que entender o visualizar nada. Todo lo que debes saber es que las naves y las comunicaciones del espacio profundo cubren distancias de parsecs prácticamente de la misma forma que los coches y las radios telurios cubren kilómetros. Así que, cuando algún piojo espacial te hable en términos de parsecs, tú piensa en coches y programas de radio para entender por dónde quiere ir… o quizá lo entiendas mejor que él.

—Jamás me lo habían explicado de esa manera… así parece mucho más sencillo. ¿Me firmas la página de la libreta, por favor?

—Una cosa más. —La orquesta hizo una pausa que él aprovechó para firmar la hoja y acompañarla hasta su lugar—. Al igual que los supuestos artilugios de onda ultracorta de comunicación Telus-Luna, nuestros sistemas de comunicación también son muy sensibles a las interferencias, ya sean naturales o artificiales. Así, mientras que las condiciones son perfectas, podemos comunicarnos con absoluta claridad a lo largo de la galaxia; pero hay veces (en especial cuando los piratas provocan interferencia en los canales) en que somos incapaces de enviar un haz de aquí a Alpha Centauri… Muchas gracias por el baile.

Las otras jóvenes no rechazaron en absoluto bailar con el joven agente, y pronto Kinnison (que jamás supo cómo llegó a aquel momento) se encontró bailando con una cautivadora morenita cubierta (o, al menos, parcialmente cubierta) por un trapito extremadamente ajustado y corto de color fuego y confeccionado con algún nuevo tipo de tejido que le dio la sensación de ser electricidad solidificada.

—¡Oh, señor Kinnison! —le dijo con un arrullo—. ¡Siempre he pensado que los hombres del espacio, y en especial los hombres de la Lente, son capaces de arreglar cualquier problema con el que se enfrenten! ¡Vaya, creo que el espacio es algo terrible! ¡No puedo imaginarme nada peor!

—¿Ha estado alguna vez fuera de la Tierra, señorita? —le preguntó sonriendo. Había estado tanto tiempo fuera de los círculos sociales que se había olvidado de que existían mariposas como aquella muchacha.

—¡Claro! —exclamó abriendo mucho los ojos la damita.

—¿Quizá más allá de la Luna?

—No sea tonto… mucho más allá… ¡He viajado hasta Marte! ¡Y me temblaba todo el cuerpo! ¡Creí que iba a desmayarme!

Aquella pieza finalizó y continuó bailando con muchas otras jóvenes; sin embargo, Kinnison era incapaz de dejarse arrastrar por la alegría que le rodeaba. Durante sus días de cadete había disfrutado al máximo de aquellas fiestas, pero ahora todo aquello le dejaba frío. Su mente insistió en darle la vuelta a la situación; pero, finalmente, entre aquella multitud distinguió a una joven pelirroja de físico extraordinario. No le hizo falta que se girara para reconocer a su antigua enfermera y, más tarde, colaboradora, a quien había visto por última vez en Boyssia II.

—¡Mac! ¿Cuántos bailes comprometidos te quedan? —mientras la llamaba, le envió un mensaje telepático—: ¡Por el amor de Klono, échame un cable y rescátame!

—Ninguno… no admito citas —le respondió mientras brincaba como si la hubieran pinchado con un alfiler. A continuación, se quedó paralizada, con los ojos muy abiertos y el corazón desbocado. Ya había sentido otras veces los pensamientos de los hombres de la Lente, pero éste llevaba una carga, algo enteramente diferente. La totalidad de la mente del joven estaba expuesta ante ella. ¡Y no podía creer lo que veía! Podía acceder a sus pensamientos más íntimos como… como… ¡Como se suponía que los portadores leían las mentes de los demás! Bloqueó sus propios pensamientos desesperadamente intentando no pensar en nada.

—Recibido, Mac —el pensamiento le llegó con la misma tranquilidad como si no hubiera sucedido nada—. No he intentado entrometerme en nada… no he leído nada. Me imaginaba que tendrías tu agenda llena hasta pasado mañana. ¿Me concedes el siguiente baile?

—Claro, Kim.

—Gracias… y la Lente queda fuera de juego por lo que queda de noche. —La muchacha suspiró aliviada mientras él cortaba la comunicación telepática con la misma sensación que si hubiera colgado el teléfono.

—Me gustaría bailar con todos vosotros, chicos —le dijo ella a un grupo de jóvenes oficiales y suboficiales que la rodeaban—. Pero tengo comprometido el siguiente baile. Quizá luego.

—Lo siento, muchachos —les dijo Kinnison mientras se abría paso fuera del círculo que rodeaba a la joven pelirroja—. Lo siento, pero el baile es mío. ¿Verdad, señorita MacDougall?

Ella sonrió mientras asentía. Aquella era la misma sonrisa que había acabado con sus ataques de ira durante la hospitalización.

—Sentí cómo invocabas a tu dios del espacio, pero creí que no me pedirías el baile.

—Y me dijo que no aceptaba citas para el baile… ¡Vaya una diplomática! —murmuró un embajador cuando pasaban por su lado.

—No sea tonto —le respondió en un murmullo un capitán de los marines—. No teníamos nada que hacer… estaba esperando a su hombre de la Lente gris.

Aunque la enfermera, tal y como ya se ha comentado, no era en absoluto de corta estatura, parecía casi una adolescente en comparación con el enorme físico del agente mientras se dirigían al centro de la pista. En silencio, la pareja dio una vuelta completa a la pista… ella vestida con un vaporoso vestido verde de seda (tan revelador de sus femeninas curvas como los de las demás jóvenes). Ambos bailaron con una perfecta cadencia, mientras los zapatos de tacón alto se coordinaban sin problema con las lustrosas botas de color gris.

—Esto está mucho mejor, Mac —suspiró finalmente Kinnison—, pero creo que me faltan unos siete mil kilociclos para sentirme a gusto en este lugar. No sé qué me sucede, pero me siento fuera de lugar. Creo que me estoy convirtiendo en un piojo espacial.

—¿Un piojo espacial tú? ¡No! —le respondió meneando la cabeza—. Sabes muy bien lo que sucede… pero eres demasiado orgulloso como para reconocerlo.

—¿Cómo?

—Sííí… —afirmó ella mirándolo de medio lado—. Claro que no te sientes a gusto en medio de esta multitud, ¿cómo no iba a ser así? Yo tampoco me siento a gusto, y eso que mi trabajo se queda en nada comparado con el tuyo. Ni un diez por ciento de las niñas que hay aquí ha estado jamás más allá de la estratosfera; menos de una de cada cien ha viajado más allá de Júpiter, o ha pensado alguna vez en algo más serio que el vestido que ponerse para este baile o a quién se van a ligar esta noche. Y lo que saben acerca de los hombres de la Lente es igual a lo que yo sé sobre hiperespacio o geometría no Euclidiana.

—¡Gatita! —exclamó él sonriendo—. ¡No saques las garras, no vaya a ser que arañes a alguien!

—No estoy exagerando, es la pura verdad. O quizás —se corrigió— es verdad que estoy exagerando, aunque no lo creo. No creo que esté exagerando; nadie, en toda la Civilización, sabe a ciencia cierta a qué te dedicas, y sospecho que sólo un par de personas se lo imaginan. Y el doctor Lacy no es una de esas personas —finalizó sorprendentemente.

Aunque pillado por sorpresa, Kinnison no dejó traslucir su sorpresa.

—Y tú encajas en esta fiesta tanto como yo —estuvo de acuerdo—. ¿Crees que se notaría mucho si nos largáramos de aquí?

—Por supuesto que no, Kim —y, abriéndose paso por entre la multitud, ambos salieron a los jardines.

No dijeron una sola palabra hasta que no estuvieron sentados en un ancho banco cubierto por las ramas de un sauce.

—¿Por qué has venido aquí esta noche, Mac? Quiero decir, sinceramente.

—Yo… nosotros… tú… quiero decir que. ¡Oh, déjalo! —tartamudeó la muchacha mientras se sonrojaba hasta la raíz del cabello. A continuación, irguió sus desnudos hombros y continuó hablando—: Mira, estoy de acuerdo contigo… tal y como has dicho, me parezco a ti en mis nueve décimas partes. Incluso el doctor Lacy, con todo su bagaje de conocimientos, puede equivocarse a veces.

—¡Vaya! ¡Así que es eso! —No era lo que parecía (al menos en su mayor parte), pero la enfermera habría preferido arrancarse la lengua antes de haber reconocido que estaba allí por Kimball Kinnison—. ¿Así que sabías que todo esto lo había planeado el viejo Lacy?

—Por supuesto. Tú tampoco habrías venido si no hubiera sido así. El viejo doctor opina que comenzarás a encerrarte en ti mismo a menos que te busques un buen tubo de escape.

—¿Y tú?

—Ni en un millón de años, Kim. Lacy tiene tan buena vista para estas cosas como un nativo de Trenco para los colores delicados, y así se lo dije. Puede que ya esté chocheando. Tienes un trabajo que hacer, y estás cumpliendo con él. ¡Y lo llevarás adelante aunque el mismísimo macrouniverso se llene de novas! —finalizó apasionadamente.

—¡Por todos los infiernos, Mac! —De repente, agarró a la muchacha por la barbilla y la miró fijamente a los dorados ojos. Ella le devolvió la mirada hasta que, finalmente, la apartó.

—¡No me mires así! —exclamó, casi gritando—. No puedo soportarlo… ¡Haces que me sienta desnuda! Sé que tu lente está fuera de juego (me moriría si me enterara de lo contrario), pero me da la sensación de que eres capaz de leerme el pensamiento.

Sabía que Kinnison, aunque pudiera, no leería su pensamiento, y se alegró por ello; pues su mente estaba llena de pensamiento que él no debería conocer ni entonces ni nunca. Por su parte, el agente sabía que, de haberlo querido, habría podido ver a la muchacha, en aquel momento, completamente desnuda, tanto mental como físicamente. Sin embargo, no lo hizo… en aquel momento. Lo divertido de las relaciones humanas consiste en mantener un pequeño grado de curiosidad o misterio que han de permanecer vivos; sin embargo, él debía saber qué sabía aquella mujer. Si era necesario, se haría con ese conocimiento por la fuerza, tan radicalmente, que ella jamás sospecharía haber poseído tales conocimientos. Por tanto:

—Quiero saber qué sabes de mí, Mac, y quiero saber de dónde has sacado ese conocimiento —le pidió él tan tranquila e inflexiblemente que la muchacha sintió un escalofrío.

—Sé muchas cosas, Kim —tembló levemente, aunque la noche era cálida—. Lo saqué de tu propia mente. Cuando me pediste auxilio, ahí adentro, no recibí un solo pensamiento, como si me hubieras hablado, tal y como en otras ocasiones. No, fue como si me encontrara en el interior de tu mente… y lo viera todo. Siempre he oído hablar a los portadores de los dos caminos abiertos, pero no tenía ni la más remota idea de lo que querían decir… nadie que no lo haya experimentado lo puede saber. Por supuesto que no entendí un millón de cosas que vi, o que me parecieron ver. Era algo demasiado grande, inmenso. ¡Jamás pensé que un mortal pudiera tener semejante mente, Kim! Pero también me resultó algo aterrorizador… sentí tanto miedo que casi salgo corriendo. ¡Y tú ni tan siquiera lo sospechaste, lo sé! No quería mirar, de verdad, pero no pude evitarlo… y me alegro de haberlo hecho. ¡No me lo habría perdido por nada del mundo! —exclamó incoherentemente.

—Vaya… eso cambia radicalmente el asunto. —Para sorpresa de la joven la voz del hombre sonaba tranquila a introspectiva; ni enfurecida ni nerviosa—. Así que fui yo el que te mostró todo; el que dispuso los dos caminos abiertos sin tan siquiera darme cuenta[4]… Me di cuenta de que retrocedías ante algo, pero pensé que se trataba de que no querías que yo penetrara en tu mente. ¡Y una vez te llamé necia!

—Por dos veces —le corrigió ella—. Pero jamás sospeché que me alegraría tanto de oírtelo decir la segunda vez.

—Ahora sé que me estaba empezando a convertir en un esquizofrénico del espacio.

—No, Kim —negó ella suavemente—. Y tú no eres un mocoso, un consentido y un niñato, tal y como dije en una ocasión. Y ahora que hemos llegado a este punto, ¿qué hacemos?

—Quizá… probablemente… Creo que, ya que posees todos esos conocimientos acerca de mí, dejaré que los conserves —decidió Kinnison lentamente.

—¡Conservarlos! —exclamó Mac—. ¡Por supuesto que pensaba conservarlos! ¡Vaya… están en mi mente… tengo que conservarlos! ¡Nadie puede quitarle sus conocimientos a otra persona!

—Oh, claro… por supuesto —murmuró él, ausente. Había un montón de cosas que Mac ignoraba, y no había motivo alguno para enfurecerla más—. Mira, hay muchas cosas en mi mente que incluso yo ignoro… Como te facilité un canal abierto inconscientemente, debió haber algún motivo, aunque ignoro cuál fue —pensó intensamente durante unos segundos, y continuó hablando—: Sin lugar a dudas, mi subconsciente creyó necesario que compartiera algunas cosas con una tercera persona; alguien que me ayude a ver las cosas desde otro ángulo. Haynes y yo hemos pensado mucho en esa posibilidad.

—¿Confías en mí tanto? —le preguntó ella asombrada.

—Claro que sí —le respondió él sin dudarlo un instante—. Te conozco lo suficiente como para saber que mantendrás la boca cerrada.

Con ese escaso romanticismo, Kimball Kinnison, hombre de la Lente gris, percibió el nacimiento de un importante suceso: él y su enfermera eran dos personas entre las que ya no cabría la más mínima posibilidad de duda o desconfianza.

A continuación, continuaron sentados y siguieron charlando. No de manera casual, tal y como hacen los amantes, sobre las minucias de su romance; ellos dos conversaron sobre el Universo y el conflicto que se desarrollaba entre la Civilización y Boskonia.

A la vista de los que pasaban cerca, ambos estaban sentados formando una romántica pareja; su privacidad protegida por la Lente y el sentido de percepción de Kinnison. De vez en cuando, casi inconscientemente, su sentido escaneaba a las personas que se aproximaban, y, tan sutilmente que los ignoraban por completo, eran apartados de aquel árbol bajo cuya sombra se sentaban el agente y su enfermera.

Finalmente, la conversación decayó y Kinnison ofreció el brazo a su acompañante para que se levantara. Su rostro había cambiado de expresión y en sus ojos brillaba una nueva luz más brillante.

—Por cierto, Kim —le preguntó ella mientras regresaban paseando a la sala—. ¿Quién es este Klono por el que jurabas hace un rato? ¿Otro dios de los hombres del espacio parecido al Noshabkeming de los valerianos?

—Algo parecido, aunque superior —le respondió riendo—. Es una combinación de Noshabkeming, los antiguos dioses de Grecia y Roma, las tres Parcas[5], y un puñado de cosas más. Creo que tiene su origen en Corvina, pero esta creencia está extendida ya por todo el universo conocido. Tiene un aspecto tan extraño (colmillos y cuernos, garras y barba y bigote, cola y de todo un poco) que es el dios perfecto para jurar por él cuando las cosas van mal.

—¿Pero por qué tenéis que blasfemar así los hombres del espacio? —le preguntó ella con curiosidad—. Me parece absurdo.

—Por la misma razón que las mujeres gritáis —le respondió—. Un tipo blasfema para evitar gritar, una mujer grita para evitar blasfemar. Ambas cosas son psicológicas. Son válvulas de escape… para dar salida a una presión excesiva que, de otra manera, te fundiría los fusibles.

Capítulo III
DEI EX MACHINA

En la biblioteca del lujoso hogar del Comandante en Jefe de la Patrulla Galáctica, una habitación tan celosamente protegida contra las intrusiones como su mismísimo despacho privado, dos viejos pero activos hombres de la Lente grises permanecían sentados y sonreían como dos conspiradores, cosa que en realidad eran. Uno sostenía en la mano una botella de fayalin[6] mientras llenaba dos pequeñas copas hasta el borde.

—¡Por el amor! —brindó Haynes.

—¡Y que nunca acabe! —le respondió el doctor Lacy.

—¡Hasta el fondo! —exclamaron al unísono. El hecho siguió a la palabra.

—Ni tan siquiera me has preguntado si todo marcha bien —dijo Lacy.

—No hace falta… he tenido un rayo espía en funcionamiento.

—Te creo… eso va contigo. Sin embargo, yo también lo habría hecho si hubiera dispuesto de un panel lleno de monitores en mi despacho… ¡Así bien que podrás, tramposo! —le dijo Haynes riendo.

—No tengo excusa posible, matasanos. Has hecho un buen trabajo, y no tienes de qué quejarte.

—¿No? ¿Cómo te sentirías si una gata salvaje pelirroja te dijera que lo que la estás proponiendo significa que se te ha secado el cerebro? ¿Qué tienes la capacidad mental de un gnat y el intelecto de un fontema de Zabriska? ¿Y si, además, tienes que encajarlo todo sin poder ordenar que Seguridad coja a esa descarada insubordinada y la meta en una jaula de uno por uno y la arrojen al agujero negro más cercano?

—Oh, venga, estás exagerando un poco. ¡No fue tan malo!

—Quizá tengas razón… pero fue un tanto complicado.

—Cuando madure lo suficiente, se dará cuenta de que tú te limitaste a darla un pequeño empujón.

—Probablemente… y esto sólo un movimiento de una partida mucho mayor. Gracias a Dios que ya no soy joven. Van a sufrir los dos.

—Correcto. ¡Y cómo van a sufrir!

—Pero tú has presenciado el desenlace y yo no. ¿Cómo acabó la cosa? —le interrogó Lacy.

—En parte bien y en parte mal. —Haynes sirvió lentamente un par de copas más, y, pensativamente, comenzó a hacer girar el aromático licor de color púrpura en su copa—. Ella está atrapada… y lo sabe, y me temo que va a hacer algo al respecto.

—Es una agente fuera de lo común… te dije que lo conseguiría. No creo que cometa ninguna tontería. Hmmm… creo que se impone un cierto grado de separación.

—Estoy de acuerdo. ¿Puedes enviar a alguna parte una nave hospital y hacer que ella embarque durante dos o tres semanas?

—Puedo. ¿Te valen tres semanas? Ya sabes que a él no lo podemos destinar a ningún sitio.

—Lo sé… pero se marchará en un par de semanas. —Entonces, mientras Lacy lo miraba inquisitivamente, Haynes continuó hablando—: ¿Estás listo para recibir una buena sorpresa? Va a viajar hasta la nebulosa de Lundmark.

—¡Pero no puede! ¡Va a tener que invertir varios años en el viaje! Nadie ha regresado, jamás, de ese viaje, y él pertenece a los Servicios Especiales. Además, se supone que esta separación va a durar mientras tú lo utilices, y eso va a ser poco tiempo.

—El viaje va a ser tan largo que pronto lo tendremos de regreso. Ya sabes que la idea de los viajes espaciales que siempre hemos sostenido es que la materia intergaláctica puede ser tan poco densa (un átomo por litro aproximadamente) que tal viaje no requeriría ni una décima parte del tiempo calculado. Reconocemos el peligro… pero va a ir bien protegido.

—¿Cómo de bien?

—Con todo lo mejor.

—Odio tener que hacerles esto, pero no hay más remedio. Cuando la chica esté arriba, haré que la asciendan… Jefa de Sector, ¿te parece?

—¿He creído escuchar hace un rato las palabras descarada, gata salvaje e insubordinada, o lo he soñado? —le preguntó Haynes con sarcasmo.

—Y mantengo mis palabras, y otras que no he pronunciado… ¡Pero esa chica es una gran profesional y una gran mujer!

—Recibido, Lacy, asciéndela. Ya sé que es buena. Si no lo fuera, estaría fuera del juego. De hecho, son la mejor pareja que Telus jamás haya visto.

—Lo son. ¡Chico, vaya par de esqueletos!

Mientras tanto, en el Cuartel de Sanidad, una joven enfermera pelirroja de ojos dorados se miraba fijamente en un espejo.

—¡Atontada, insensata, idiota! —exclamó casi inaudiblemente frente a su imagen—. ¡Retrasada mental, pelirroja imbécil, subnormal microcefálica, enana mental! De todos los hombres de esta puñetera galaxia, tenías que encapricharte de Kimball Kinnison, el único que piensa que sólo formas parte del mobiliario… de un hombre de la Lente gris —su expresión cambió repentinamente, y susurró suavemente—: Un… hombre… de la Lente… gris. No puede amar a nadie, no puede llevar consigo esa carga. Ni tan siquiera pueden permitirse el lujo de parecer humanos… quizá sea suficiente con sólo amarlo…

Se recompuso, se encogió de hombros y sonrió; pero incluso aquella sonrisa fue un mal remedo. Poco después, la angustia volvió a invadirla y se arrojó sobre la cama.

—¡Oh, Kim, Kim! —suspiró—. Querría… porqué no puedes… ¡Oh, porqué habré nacido!

Tres semanas más tarde, en el espacio profundo, Kimball Kinnison se veía invadido por pensamientos nada habituales en él. Se encontraba recostado sobre su litera y fumando soñadoramente, mirando hacia el techo metálico sin verlo. No pensaba, en absoluto, en Boskonia.

Cuando vio a Mac en el baile, y por primera vez en su vida, falló en el envío de sus pensamientos. ¿Por qué? La explicación que le había dado la chica era por completo inadecuada. Además. ¿Por qué se había alegrado tanto al verla? ¿Y por qué no dejaba de verla en sus pensamientos?… su cuerpo, sus ojos, sus labios, su maravillosa melena. Era guapa, por supuesto, pero ni por asomo era tan excitante, tan explosiva, como aquella golfilla que había conocido en Aldebarán II… y, ahora que se acordaba de ella, sólo sentía un leve arrepentimiento por no haberla roto aquel precioso cuello en su momento. Además, carecía del encanto, de la perfecta elegancia, de aquella rubia heredera… ¿Cómo se llamaba? Ah, Forrester.

Sólo existía una respuesta, y le resultaba tan chirriante que fue incapaz de admitirlo. No podía enamorarse de nadie… sencillamente, no entraba en sus planes. La Patrulla había gastado una millonada en hacer de él lo que era, y de él exclusivamente dependía que aquella inversión diera resultado. Ni un sólo hombre de la Lente había prosperado en su matrimonio, especialmente los grises. No podía fundar un hogar, y ella no resistiría su ritmo. Además, nueve de los diez agentes grises que conocía habían muerto en acto de servicio, y el décimo se había retirado a efectuar trabajos de despacho convertido en una mezcla de máquina y ser humano…

No, ni en un millón de años. Ninguna mujer se merecía aquella vida inestable llena de incertidumbres… años de agonía, de miedo descorazonador que terminaba, indefectiblemente, en la viudedad; o, en el mejor de los casos, finalizando sus años al cuidado de un hombre cuyo cuerpo estaba remendado por acero, plástico y phenolin. La pelirroja era una persona demasiado buena para algo como aquello…

¡Espera, no sigas! ¿Qué le hacía pensar con aquella seguridad en ella? ¿Qué le hacía pensar que tenía una sola posibilidad con aquella chica (especialmente tras el espectáculo que le había dado en el hospital), aparte de que lo volviera a cuidar en caso de ser hospitalizado? Probablemente, ninguna… Debía tener un cuajo más grande que el de Klono para pensar que ella querría casarse con él bajo aquellas condiciones, aunque se pusiera de rodillas ante ella.

Y aunque así fuera; sólo tenía que recordar el tipo de chicas que se habían enamorado de él. Con ella no funcionaría, ni de broma. Era demasiado buena, demasiado honesta, demasiado vital como para atarse a un lobo del espacio; se merecía la felicidad, no un corazón roto. Se merecía lo mejor que le pudiera dar la vida, no lo peor; todo el amor de todo un hombre durante toda una vida, no el amor por dosis que él podía ofrecerle a cualquier mujer. Mientras fuera dueño de sus propias emociones, se impediría destrozarle la vida. De hecho, sería mejor que no volviera a ver a la pelirroja. No tomaría tierra en ningún planeta en el que se encontrara ella, y si se aproximaba en el espacio a alguna nave de la que fuera tripulante, se alejaría a cien parsecs por hora.

Kinnison saltó de su litera mientras maldecía amargamente, arrojó a un cenicero el cigarrillo a medio consumir y se dirigió a la sala de control.

La nave que tripulaba era la mejor de la Patrulla. Impulsada por potentísimos motores, con los mejores escudos y las mejores armas ofensivas, un laboratorio y un observatorio; por lo demás, su tripulación era de lo más variada. Llevaba a diez hombres de la Lente, circunstancia única en los anales de la historia incluso para una nave de combate como era la Intrépida, y un equipo científico que parecía la encarnación del mismísimo Árbol de la Sabiduría. A bordo se encontraba el teniente Peter vanBuskirk y su compañía de marines valerianos; Worsel de Velantia y tres docenas de familiares; Trengosee, el macizo agente rigeliano y aproximadamente una docena de compañeros; el comandante técnico LaVerne Thorndyke y su equipo. También llevaban a bordo a tres pilotos especialistas, los mejores de Primera Base: Henderson, Schermerhorn y Watson.

La Intrépida era una nave inmensa. Y así debía ser, con el objeto de poder transportar, a parte de la tripulación y el equipamiento solicitados por Kinnison, el equipamiento y el personal impuesto por el Comandante en Jefe Haynes.

—¡Pero, por Klono, Jefe, piense en la falta de material y personal que va a sufrir Primera Base si no regresamos! —protestó Kinnison.

—Regresaréis, Kinnison —le respondió Haynes con seriedad—. Por ese motivo es por el que embarco contigo a todo ese personal y equipamiento… para asegurarme de que vais a regresar.

Ahora se encontraban navegando por el espacio profundo, y el hombre de la Lente gris, cerrando los ojos, envió por delante de la nave su sentido de percepción, haciendo que explorara el vacío que se abría ante ellos. Era mucho más efectivo que un monitor, sometido a las barreras físicas y a sus propias limitaciones. Estaba presenciando un espectáculo que sobrepasaba la imaginación de cualquier hombre.

No había un solo planeta, sol, o estrella; ningún meteorito o partícula cósmica se desplazaba por aquel vacío. Todo el espacio circundante estaba vacío, vacío con una perfección inimaginable. Y, acentuando este vacío, y a una distancia tal que las hacía parecer pequeños botones, mostrándose sólo en sus tres dimensiones, colgaban, aparentemente inmóviles, las galaxias componentes del universo.

A la popa de la nave podía apreciarse la Primera Galaxia como una pequeña lente brillantemente iluminada, tan lejana que los sistemas solares resultaban invisibles; tan apartada que incluso las gigantescas masas de los cúmulos estelares se fundían en aquella pequeña lente brillante. A proa, a izquierda y derecha, arriba y abajo, podían apreciarse otras galaxias, jamás exploradas por el hombre o por otras razas adheridas a la Civilización Galáctica. Algunas, situadas muy al borde, parecían pequeñas lentejas. Otras parecían pequeños discos en los que se podían apreciar, en ocasiones con gran claridad, los prodigiosos e inexplicables brazos en espiral, gracias a los cuales, aunque de forma oscura, se creía que se habían creado las galaxias. Entre ambos extremos, se extendían galaxias de todos los tamaños.

Las horas pasaban, y aun cuando la velocidad de la nave era enorme, aquellas galaxias parecían mantener siempre la misma distancia. Distancias inmensas, inmensa grandeza, inmensa calma.

A pesar del hecho de que Kinnison se había preparado para presenciar semejante espectáculo, se sintió sobrepasado por la grandeza del espectáculo. ¿Qué pretendía él, un diminuto electrón procedente de un ultramicroscópico planeta, aventurándose en el espacio macrocósmico, un lugar sólo comprensible para un omnisciente y omnipresente Creador?

Salió de su estado, deshaciéndose de aquel fútil sentimiento. Aquello no le ayudaría nada en su misión, y tenía trabajo que hacer antes de llegar al primer puesto avanzado. Y, después de todo, ¿acaso no era el Hombre tan grande como el Universo? De otra manera, ¿cómo lo podría haber conquistado? Lo era. Sí, era incluso más grande que el propio Universo. El Hombre, gracias a su comprensión del espacio macrocósmico, lo iba a doblegar.

Además, los boskonios, fueran quienes fueran, ya lo habían conseguido; tenía la certeza de que operaban a escala intergaláctica. Incluso tras dejar atrás Telus, había esperado, había tenido la certeza, de que encontraría alguna fortaleza en algún cúmulo estelar perteneciente a su propia galaxia, demasiado distante, o demasiado pequeña, como para ser detectada por los equipos de rastreo. Pero aquel no fue el caso. No existía error alguno en sus cálculos y, sin embargo, la línea que seguían sobrepasaba todos los cúmulos cercanos. La marca apuntaba hacia la nebulosa de Lundmark; por tanto, hacia allá establecieron su rumbo.

Los miembros de la Civilización eran tan buenos como los piratas; probablemente mejores, si se tenían en cuenta las últimas victorias. De todas las razas de la galaxia, el Hombre era el que siempre había tomado la iniciativa. Había sido siempre el líder y el dirigente. Y, con la excepción de los arisios, el mejor dotado intelectualmente de la galaxia.

El recuerdo de aquella raza eminentemente filosófica hizo que Kinnison se detuviera en sus meditaciones. Su valedor arisio le había dicho que, gracias a la Lente, la Patrulla haría que la Civilización se estableciera firmemente a lo largo de toda la galaxia. ¿Acaso aquello significaba que debía limitarse a ella? ¿O es que incluso los arisios sospechaban que Boskonia había conseguido efectuar el gran salto? Probablemente. Mentor le había dicho que, si se daba cierta circunstancia definitiva, una mente verdaderamente eficiente podría abarcar la totalidad del Universo; incluso había añadido que su propia mente no era muy eficiente.

Pero aquello eran simples especulaciones, y había llegado el momento de revisar y analizar nuevos informes. Por tanto, comenzó a entrar en contacto con todos los científicos y los vigías.

La densidad de la materia espacial, que iba disminuyendo poco a poco, alcanzaba ya aproximadamente la proporción de un átomo por cada cuatrocientos centímetros cúbicos; y, por tanto, la velocidad de la nave se acercaba a mil parsecs por hora. Aun así, si la tasa de descenso de la masa y el aumento de la velocidad continuaba así, el viaje no duraría diez días.

La energía, que había sido la principal preocupación, ya que era casi el único factor no susceptible de aceptar una solución teórica, se encontraba en una situación envidiable; la energía cósmica disponible en el espacio estaba aumentando a medida que descendía su contenido material… un hecho que parecía sostener la opinión de que la energía se convertía en materia en aquellas regiones. Menos impresionante resultó ser el consumo de energía por parte de los acumuladores, aunque éste era asombroso.

Así, los motores atómicos que servían de estimuladores habían alcanzado un nivel de cuatrocientas libras por hora; es decir, que cada estimulador podía transformar esa cantidad de materia en energía pura y emplearla en suministrar energía a los acumuladores a los que estaban conectados. Cada acumulador, funcionando a una tasa de cien mil a uno, suministraba a su vez la energía equivalente a la aniquilación de cuatro millones de libras de sustancia material por hora. Sin embargo, los equipos de mantenimiento habían comenzado a observar que la tasa de absorción de energía/estimulador, en lugar de ser menor de cien mil a uno, se elevaba hasta un millón a uno.

De nada serviría aquí extenderse más sobre los detalles de los demás informes, o de demorarse en los pormenores técnicos del viaje a la Segunda Galaxia. Sea suficiente el decir que Kinnison y su tripulación observaron, clasificaron, tomaron nota y se consultaron mutuamente; y que se aproximaron a su destino tomando grandes precauciones. Los detectores estaban alimentados al máximo, los vigías estaban pegados a sus monitores, y la nave estaba impermeabilizada a cualquier tipo de detección gracias a los neutralizadores Hotchkiss.

La Intrépida se lanzó hacia la Segunda Galaxia y penetró en su interior. ¿Era aquel universo isla igual a la Primera Galaxia en cuanto a sistemas, planetas y habitantes? Y si era sí, ¿había resistido frente a la cultura boskonia, habían sido aniquilados, o se encontraban inmersos en el conflicto?

—Si asumimos que la línea que hemos seguido era la huella de un haz de comunicaciones boskonio —arguyó Worsel— las probabilidades de que el enemigo controle esta galaxia son elevadas. De otra manera (si estuvieran en inferioridad numérica o estuvieran luchando por el dominio) no podrían haber prescindido de las fuerzas que invadieron nuestra galaxia, ni estarían en condiciones de reconstruir las naves perdidas, tal y como hicieron para hacer frente al nuevo armamento desarrollado por la Patrulla.

—Es muy probable —coincidió Kinnison haciéndose eco del parecer de los demás—. Por tanto, tendremos que ser muy puntillosos a la hora de explorar. Pero, en cierta manera, eso hace mejor las cosas. Si controlan por completo la galaxia, no serán excesivamente confiados.

Y así resultó ser. Pronto localizaron un sol con un planeta en órbita y, mientras la Intrépida se mantenía a varios años luz de distancia, detectaron la presencia de varias naves. Los boskonios no utilizaban neutralizadores.

Enviaron varios rayos espía. Tregonsee hizo uso de todo su poder de percepción, mientras Kinnison zambullía los suyos en la superficie del planeta. Pronto averiguaron que era un planeta boskonio, pero aquello fue todo. Estaba a penas fortificado, y no hallaron rastro de que estuvieran comunicados con Boskonia.

Localizaron y estudiaron un sistema solar tras otro, obteniendo resultados similares. Pero finalmente uno de los vigías encontró actividad en el espacio: un haz de comunicaciones había sido establecido entre una de las naves vigiladas y alguna estación repetidora situada en el espacio profundo. Kinnison tomó nota rápidamente y, mientras los vigías determinaban su dirección, frecuencia y potencia, un pensamiento penetró en su mente:

—… procedan inmediatamente a relevar a la nave P4K730. Eichlan, hablando en nombre de Boskonia, fin del mensaje.

—¡Sigue a esa nave, Hen! —ordenó tensamente Kinnison—. ¡No te aproximes demasiado, pero no la pierdas! —A continuación, le comunicó a todos los oficiales el mensaje que había interceptado.

—La misma fórmula, ¿eh? —exclamó vanBuskirk con su vozarrón.

—… y otro subalterno más, nada del mismísimo Boskonia —añadió Thorndyke.

—Quizá sí… o quizá no —le respondió el agente pensativo—. No prueba nada más que Helmuth no era Boskonia, cosa que ya sospechábamos. Si podemos probar que Boskonia es un ser vivo, y que no se encuentra en esta galaxia… bien, en ese caso nos dirigiremos a otro lugar —finalizó con sombría tenacidad.

La persecución fue comparativamente corta, y terminó por conducirles hasta una estrella amarilla alrededor de la cual giraban ocho planetas de tamaño normal. La nave pirata se dirigió confiada hacia uno de ellos, seguida por la nave de la Patrulla. Pronto se hizo patente que se estaba desarrollando una batalla. Una mancha sobre el planeta (una ciudad o una enorme base militar) resplandecía a causa de un escudo de cegador brillo. Y en un radio de varios kilómetros las naves entablaban una devastadora batalla.

Kinnison emitió un pensamiento en dirección a la fortaleza, y sin excesivos preámbulos, entró en contacto con uno de los oficiales de mayor rango. No se sintió excesivamente sorprendido al comprobar que eran seres de aspecto más o menos humano, ya que el planeta era muy parecido a Telus en edad, clima, atmósfera y masa.

—Sí, estamos en guerra contra Boskonia —le llegó la respuesta de forma fría y escueta—. Necesitamos ayuda urgentemente. ¿Podrían…?

—¡Nos han detectado! —La atención de Kinnison fue desviada por un grito desde alguna parte de la sala de control—. ¡Se dirigen a nuestro encuentro!

Si los científicos de Boskonia habían desarrollado un neutralizador antes o después de que Helmuth fracasara al intentar deducir su uso por parte de la Patrulla, es difícil de discernir, y algo de lo que se discutirá mucho a lo largo del tiempo. Aunque es un punto digno de estudio, resulta irrelevante para el caso que nos ocupa. El hecho era irrefutable: los piratas no solo poseían tal artefacto en el momento de la llegada de la Patrulla a la Segunda Galaxia, sino que lo habían utilizado con tal provecho que la resistencia del planeta sitiado había sido forzada, por su propia desesperación, a volcar todos sus recursos en un detector que rodeara todo el planeta. No era enteramente perfecto, pero sí era lo suficientemente eficaz como para crear una imagen vaga sobre cualquier monitor. Y, en aquellas circunstancias, una imagen vaga era más que suficiente.

La Intrépida se había aproximado excesivamente al planeta, había penetrado en la zona de detección y se había revelado por completo en los monitores de las naves piratas. Atacaron inmediata y violentamente; un segundo después de escucharse el grito del vigía, los escudos exteriores de la nave de la Patrulla habían comenzado a brillar incandescentemente bajo el furioso ataque de una docena de naves boskonias.

Capítulo IV
MEDON

Durante un instante, todos los ojos permanecieron aprensivamente fijos sobre los niveles y monitores, pero no existía ninguna causa de alarma inmediata. Los constructores de la Intrépida habían hecho bien su trabajo; su escudo exterior, el más débil de los cuatro que la protegían, soportaba el ataque sin mostrar señal alguna de debilidad.

—Que todo el mundo se asegure en su asiento —ordenó el comandante de la expedición—. Entremos en vuelo libre, Hen. Iguala la velocidad de la base —y mientras el Primer Piloto Henry Henderson ponía en marcha la Bergenholm, la nave cabeceó violentamente al entrar en estado libre.

Los dedos de Hen volaron sobre su teclado con la misma velocidad y eficacia que un maestro de órgano, produciendo no acordes y arpegios de armonía, sino enormes corrientes de energía cuidadosamente controlada. Cada uno de los botones que pulsaba ponía en marcha un reactor. Al pulsarlos suave y brevemente, se producía un suave empuje; si los pulsaba con más fuerza, la nave se veía bruscamente acelerada. Si los pulsadores se mantenían presionados y se bloqueaban, se conseguía un torrente de fuerza de la magnitud deseada hasta que se pulsaba un botón liberador.

Henderson parecía haber nacido para aquello. Suave y ágilmente, y en cuestión de segundos, la gran nave avanzó, giró sobre sí misma y se zambulló hasta que sus propulsores de frenado se pusieron en marcha ejerciendo cinco gravedades de retroceso. A continuación, y con la misma suavidad, las líneas de fuerza variaron hasta que la cúpula sitiada estuvo bajo ellos. Nadie, ni tan siquiera los vigías o el propio Henderson, prestó atención a la limpieza con la que se había ejecutado la maniobra. Era su trabajo; era Primer Piloto y su obligación era conseguir que cualquier maniobra se llevara a cabo sin riesgo ni peligro para la nave o sus tripulantes.

—¿Nos ocupamos de ello, Jefe? ¿Podemos ya? —Chatway, el Oficial de Artillería, no necesitó especificar más. Su actitud y la de sus suboficiales eran suficientemente explícitas.

—Aún no, Chatt —le respondió Kinnison—. Tenemos que esperar a que ese escudo nos envuelva, de manera que sólo tengamos que preocuparnos de hacerles frente. Debemos acabar con todas o con ninguna… si una sola de esas naves se escapa, o si tiene tiempo de informar sobre la naturaleza de esta nave, nos vamos a ver en problemas.

A continuación entró en contacto con el oficial de la base sitiada y reanudó la conversación interrumpida.

—Creo que podemos ayudarles; pero para poder hacerlo de forma eficiente, necesitamos que despejen el éter. Le ruego que le ordene a sus naves que se alejen todo lo que consideren prudente de la zona.

—¿Durante cuánto tiempo? Pueden destruirnos en una sola rotación del planeta.

—Una vigésima parte de ese tiempo como mucho… si no somos capaces de hacerlo en ese plazo, no seremos capaces en ningún momento. No van a recibir mucho fuego directo; lo van a concentrar sobre nosotros.

Luego, mientras las naves defensoras se alejaban a toda prisa, Kinnison se volvió a su oficial de artillería.

—Muy bien, Chatt. Utiliza tu artillería secundaria. ¡A discreción!

Inmediatamente, la artillería secundaria, propia solamente de un alabardero, comenzó a abrir fuego sobre las naves boskonias más cercanas, con una intensidad y cadencia de tiro tal que el ataque del enemigo parecía débil y escaso. Y sólo se trataba de la artillería secundaria.

Tal y como se ha dado a entender, la Intrépida no era una nave usual. Era enorme. Su masa y su tamaño eran mayores incluso que los de un alabardero; y desde la proa llena de antenas y sensores hasta la popa repleta de propulsores, acumuladores y generadores de energía… energía para cualquier emergencia que hubiera pasado por la fértil imaginación del Comandante en Jefe Haynes y los diseñadores e ingenieros. En lugar de dos o tres estimuladores, cargaba doscientos. Sus acumuladores, en lugar de estar compuestos por planchas convencionales de cobre de unos pocos centímetros de grosor, estaban compuestos por conductores de plata de medio metro de grosor… muchos y dispuestos paralelamente. Unos conductores cuya capacidad sólo podía medirse en millones de amperios. Todo lo demás, en aquella poderosa máquina de destrucción, poseía la misma escala gargantuesca.

Aunque las andanadas fueron furiosas, ninguna nave boskonia quedó seriamente dañada. Los escudos exteriores cayeron, y más de la mitad de la segunda línea de defensa fallaron. Pero aquello no era más que un movimiento estratégico de la Patrulla; el engañar al enemigo haciéndole creer que disponían de una potencia de fuego muy superior, pero no lo suficiente como para dañarlo seriamente.

Por tanto, en cuestión de minutos los boskonios formaron alrededor de la nave recién llegada con intención de atacarla desde todos los ángulos, creyendo que se trataba de una nave del planeta que estaban atacando, que estaba tripulada por los habitantes de aquel mundo que durante tanto tiempo había estado resistiéndose a los abusos de Boskonia.

Atacaron, y bajo el furioso fuego concentrado, el escudo exterior de la nave de la Patrulla comenzó a fallar. Su espectro luminoso comenzó a cambiar: blanco… azul… un violeta de brillo intolerable, hasta que alcanzó el negro que indicaba su destrucción. El segundo escudo resistió durante más tiempo, pero terminó finalmente por ceder; el tercero se puso en funcionamiento automáticamente para ocuparse de la defensa. Simultáneamente, la potencia de la artillería de la Intrépida disminuyó considerablemente, como si desde el control de potencia estuvieran desviando la alimentación desde las armas ofensivas a las defensivas con el objeto de fortalecer el tercer, y supuestamente último, escudo.

—Ya falta poco, Chatway —le indicó Kinnison—. Tan pronto como informen que nos tienen contra las cuerdas, que es cuestión de segundos el que saltemos en pedazos. Será mejor que me informes ahora… luego no tendrás tiempo.

—Hemos dispuesto el equipamiento necesario para alimentar simultáneamente a ocho de los nuevos proyectores reemplazables —le informó el Oficial de Artillería—. Nos rodean veintiuna naves, y no detectamos ninguna más. Con una descarga de duración punto seis cero y un intervalo de recarga de punto cero nueve, la acción nos llevará uno punto ocho segundos.

—Oficial en Jefe de Comunicaciones Nelson. ¿La última nave en ser destruida podría informar en dos segundos lo suficiente como para afectarnos seriamente?

—En mi opinión no podría, señor —le respondió Nelson—. El Oficial de Comunicaciones no es ni un vigía ni un técnico de mantenimiento; se limita a ordenar que transmitan lo que le comuniquen los otros oficiales de la nave. Si estuviera en comunicación directa con su base en el momento en que se produjera nuestra primera andanada, podría informar de la destrucción de las otras naves, pero no podría especificar la naturaleza del agente utilizado. Tal informe será incapaz de hacer daño alguno, en tanto en cuanto la destrucción de la nave transmisora sea rápida. Sin embargo, como en apariencia estamos siendo superados, y esta parece ser una acción de guerra rutinaria, es muy probable que este destacamento no esté en comunicación directa con su base en este momento. Si es así, no van a poder establecer sus comunicaciones en dos segundos.

—Atención. Al habla Kinnison. Habiendo determinado de la mejor manera que si respondemos al fuego del enemigo en este momento, éste no será capaz de informar a Boskonia sobre nuestro nuevo armamento, ordeno que se abra fuego.

El principio sobre el poder de un haz destructivo producido por un proyector sobrecargado lo había desarrollado un técnico boskonio, es cierto. Sin embargo, en lo que respectaba a Boskonia, el secreto había muerto con su inventor, ya que los piratas no poseían por entonces bases en la Primera Galaxia, y la Patrulla había dispuesto de meses para perfeccionarlo. El trabajo había comenzado antes de que los destacamentos de Helmuth fueran destruidos.

Los proyectores no eran ahora herramientas fatales para sus operadores, ya que éstos estaban protegidos contra la radiación residual no sólo por una pantalla de energía, sino por un traje integral confeccionado con capas de plomo, osmio, carbono, cadmio y parafina. También estaban protegidos por pantallas refractantes de aleación de neocarbono forradas e impermeabilizadas por campos MKR y los refrigeradores estaban construidos con los más recientes materiales inventados por la ciencia. Pero, aun así, las unidades poseían una vida media en combate de un segundo debido a la tremenda sobrecarga que debía soportar. Al igual que el cartucho de un fusil, sólo servían para un disparo; así que, una vez efectuado éste, se reemplazaba por una nueva unidad.

Aquellos problemas poseían una solución relativamente simple. Lo complicado era encauzar aquellas enormes energías. El bloque de dispersión y bloqueado Kimmerling tendía a fundirse si la carga sobrepasaba los mil millones de KVA, por tanto, no servía para la aplicación militar. Sin embargo, la Patrulla lo consiguió finalmente al combinar una serie de elementos entre los que se encontraba un tipo de condensador semipermeable que denominaban «interruptor de alta capacidad Thorndyke». El resultado fue un aparato grande y complicado de manejar (aunque ningún aparato que tuviera que controlar voltios y amperios en semejantes magnitudes astronómicas era, en aquellos tiempos, pequeño y fácil de manejar), aunque seguro y eficaz.

A la orden del oficial de artillería, ocho emisores de haces primarios entraron en acción; unos haces con tal poder de penetración que ni tan siquiera una hélice del tipo Q sería capaz de resistir. Atravesaron los escudos, los blindajes exteriores y los interiores a una velocidad imposible de calcular. Entonces, y antes de que se desvanecieran, se agitaron brevemente, practicando profundos cortes en los cascos de las naves y cortándolas en secciones. El ataque superó con creces al contraataque suicida que se había llevado a cabo en las fortalezas boskonias y que había destruido tan sorprendentemente a los cruceros pesados de la Patrulla; de hecho, se ajustó casi por completo a la teoría de los diseñadores.

En el momento en que los ocho primeros haces se desvanecieron, ocho más entraron en acción, y a continuación cinco más; mientras tanto, la artillería secundaria barría en vacío con sus descargas. El metal significaba tanto para aquellas armas como la materia orgánica; cualquier elemento sólido o líquido se transformaba en vapor y desaparecía. La Intrépida quedó flotando, sola, en el cielo de aquel recién descubierto mundo.

—¡Maravilloso… increíble! —El pensamiento penetró en la mente de Kinnison en cuanto éste entró en contacto con el ser que se encontraba en la superficie—. Hemos vuelto a llamar a nuestras naves. ¿Les importaría aterrizar en nuestro espacio-puerto? Nos gustaría llevar a cabo un proyecto que llevamos largo tiempo planeando.

—Tan pronto como sus naves tomen tierra —accedió el telurio—. No antes; sus sistemas de aterrizaje son muy diferentes a los nuestros y no queremos provocar un desastre. Avísenme en cuanto el campo esté despejado.

El aviso les llegó poco después, y Kinnison les dio instrucciones a los pilotos. Tan pronto como recuperaron el vuelo libre, la Intrépida se zambulló en la atmósfera del planeta antes de volver a su estado inercial. Una vez igualadas las velocidades, la inconcebible masa de la nave teluria comenzó a descender sobre sus enormes retropropulsores, con tanta ligereza como una semilla voladora.

—Sus catapultas no van a soportar nuestro peso… y sus hangares tampoco —le informó Schermerhorn—. ¿Dónde se la ponemos, jefe?

—Me han dicho que en cualquier lugar del espacio-puerto —le respondió el agente—. Pero no creo que debamos tomárnoslo al pie de la letra… si no encontramos un buen lecho de roca, vamos a hacer un cráter de considerables dimensiones. Eso no va a afectar a la estructura de la nave… los diseñadores anticiparon que no encontraríamos fácilmente catapultas del tamaño que hay en Primera Base. Será mejor que aterricemos suavemente y en horizontal en aquella esquina del espacio-puerto, cerca de aquel hangar, pero sin lanzarlo por los aires con los reactores de frenado.

Tal y como había afirmado Kinnison, la ligereza con la que se movía la nave no tenía nada que ver con su masa. Sin aparente esfuerzo y con lentitud, la enorme nave tomó tierra en el lugar indicado, pero en cuanto tocó suelo, siguió descendiendo con suavidad hasta que se asentó… diez metros por debajo del suelo de la pista, aplastando materiales sintéticos, tierra y vigas de acero de refuerzo.

—¡Es una nave monstruosa! ¿Quiénes serán? ¿De dónde vendrán?… —Kinnison sorprendió varios pensamientos entremezclados a medida que se hacían visibles el tamaño real y la masa de la nave visitante. A continuación, regresó el pensamiento del oficial—: Nos gustaría que tanto usted como todos los oficiales que puedan abandonar su nave vinieran a conferenciar con nosotros una vez que hayan comprobado nuestra atmósfera. Pueden venir con sus trajes de vacío si lo desean.

Analizaron la atmósfera y la encontraron respirable. En realidad, no se ajustaba exactamente a la mezcla de gases de Telus, Rigel IV o Velantia, pero el aire que respiraban dentro de la Intrépida tampoco era precisamente el de los Alpes, y era mucho más artificial que el del exterior.

—Worsel, Tregonsee y yo iremos a conferenciar —decidió Kinnison—. Los demás, permaneced atentos. No necesito advertiros nada, pero puede suceder cualquier cosa en cualquier lugar sin previo aviso. Mantened activados todos los detectores y que lo vigías hagan guardia frente a los monitores… estad listos, como los boy scouts, ya sabéis «… haré cuanto de mí dependa…» y todo eso. Vamos, muchachos. —Y los tres hombres de la Lente caminaron, se arrastraron y trotaron a lo largo de la pista en dirección al espacioso edificio de la administración.

—Extraños, o quizá debería decir mejor amigos, os presento a Sabio, nuestro presidente —les presentó el enlace de Kinnison con voz clara y alta, aunque resultó evidente que se sentía impresionado aún.

—Se me ha informado que entiende usted nuestro idioma… —comenzó a hablar el presidente dubitativamente.

Él también se sentía impresionado por la presencia de Tregonsee y Worsel. Le habían informado que Kinnison (y por tanto se suponía que el resto de sus compañeros) poseían un aspecto físico más o menos parecido al de ellos. ¡Pero aquellas dos criaturas eran monstruosas!

Ni tan siquiera eran remotamente humanas. Tregonsee, el rigeliano, con su cuerpo macizo como un barril, lleno de apéndices, su cabeza en forma de cúpula y sus patas macizas, presentaba un aspecto imponente. Worsel, el velantiano, presentaba un aspecto infinitamente peor. Aparentaba ser un ser repulsivo, producto de una pesadilla, ¡un reptil enorme, alado, con cabeza similar a la de un cocodrilo y lleno de espolones y garras!

Pero el presidente Sabio advirtió enseguida qué tenían en común aquellos tres visitantes; las lentes, brillando vivamente con su seudovida… la de Kinnison rodeando su muñeca engarzada en un brazalete hecho con algún tipo de aleación, el de Tregonsee incrustado en un grueso seudópodo negro, y el de Worsel incrustado, de forma aparentemente cruel, en su escamosa frente, entre dos de sus repulsivos ojos extensibles.

—No es su idioma lo que podemos entender, sino sus pensamientos, gracias a las lentes que usted ya ha advertido. —El Presidente dio un respingo cuando sintió que la información penetraba directamente en su cerebro—. Adelante… ¡Espere un minuto! —exclamó Kinnison—. ¡Estamos moviéndonos en vuelo libre! ¡Todo el planeta! Puedo percibirlo. Están ustedes mucho más adelantados que nosotros. Por lo que sé, jamás se le habría ocurrido a un científico de nuestro sistema diseñar una máquina tal que fuera capaz de mover un planeta entero.

—Su diseño fue fatigoso, al igual que su construcción —le replicó Sabio—. Estamos abandonando este sol en un intento por escapar de nuestro común enemigo, Boskonia. Es nuestra única oportunidad de supervivencia. Estábamos preparados desde hacía tiempo, pero esta es la primera oportunidad de hacerlo, gracias a ustedes. Ésta es la primera vez, desde hace muchos años, que no nos sentimos vigilados por una nave boskonia.

—¿A dónde se dirigen? Les aseguro que si los boskonios desean localizarlos, lo harán.

—Es posible, pero debemos correr con ese riesgo. Debemos conseguir un respiro o moriremos; tras una vida entera de guerra continuada, nuestros recursos están a punto de agotarse. Existe un lugar en esta galaxia en que los planetas son escasos, y ninguno de ellos es habitable, o lo está. Como allí no hay nada de interés, las naves jamás van, o se acercan raramente. Si podemos llegar allí sin ser detectados, las posibilidades de no ser molestados y poder recuperarnos son muy elevadas.

Kinnison intercambió unos rápidos pensamientos con sus dos compañeros, y a continuación se dirigió a Sabio.

—Venimos de una galaxia vecina —le informó mientras le mostraba en su mente un plano de ambas galaxias—. Ustedes residen en el borde de ésta. ¿Por qué no se dirigen hacia la nuestra? Aquí no tienen amigos, ya que acaba de comunicarme que éste es el único planeta independiente que queda. Podemos garantizarles nuestra amistad. También podemos garantizarles cierta seguridad, y paz (o al menos una paz relativa) durante un futuro inmediato. Hemos expulsado a Boskonia de nuestra galaxia.

—Lo que usted ha definido como «paz relativa» sería para nosotros una paz absoluta —le respondió el anciano emocionado—. De hecho hemos estado considerando durante mucho tiempo esa posibilidad. La rechazamos por dos motivos: primero, ignorábamos qué condiciones encontraríamos allí, y podíamos vernos en una situación peor que la actual. Y segundo y más importante, porque carecemos de datos fiables sobre la densidad de la materia en ese sector del espacio. Careciendo de ese dato, nos resultaría imposible calcular el tiempo necesario para llevar a cabo tal viaje y no podríamos estar seguros de que nuestras reservas de energía, aun cuando son grandes, pudieran durar lo suficiente como para generar el calor que perderíamos durante el viaje.

—Ya les he dado una idea sobre las condiciones que encontrarán allí; también puedo facilitarles los datos que les faltan.

Así lo hizo, y los medonios conferenciaron durante unos minutos. Mientras tanto, Kinnison se dedicó a explorar mentalmente las plantas de energía. Esperaba ver máquinas colosales, condensadores de diez metros de diámetro enfriados con helio líquido y otros componentes de igual calibre; sin embargo, lo que vio le hizo retener la respiración y llamar la atención de Tregonsee. El rigeliano envió su sentido de percepción y mostró igual asombro.

—¿Qué me dices, Trig? —le preguntó finalmente el humano—. Esto entra más en tu terreno que en el mío. Esa máquina tiene el tamaño de mi pie, y si no está devorando cincuenta kilos de materia por hora, yo soy la doncella de la tía materna de Klono. Y toda la salida de energía se efectúa a través de dos cables de número cuatro y revestidos como si fuera un cable bipolar. ¿Un aislante perfecto? Y si es así, ¿qué hay del interruptor?

—Que debe tenerlo, y que debe tratarse de un componente hecho de algún tipo de sustancia de resistencia prácticamente infinita —el rigeliano estudió intensamente aquel peculiar mecanismo—. Debe poseer un conductor muy superior a la plata, a menos que sea capaz de controlar voltajes de diez elevado a la quincuagésima potencia, y no veo cómo podrían controlar tales potencias… no, no veo nada… la interrupción debe hacerse desde la fuente original… No. Ahí está… es un componente tan pequeño que lo he pasado por alto. Se encuentra en el interior de aquella pequeña caja. Es una especie de membrana, una pequeña placa aislante con un resorte en la parte superior que sirve para aislar los dos conductores… anula el arco al encajar en la parte superior de su contenedor. Los conductores deben fundirse el uno con el otro cuando pasa la corriente, y cuando el resorte salta, los corta, a eso se debe que tenga cerca tantos repuestos. ¡Kim, esto es todo un hallazgo! Creo que me voy a quedar aquí y voy a hacer un estudio en profundidad.

—Sí, y reconstruiremos la Intrépida…

Worsel llamó la atención de los dos agentes; los medonios habían decidido aceptar la invitación de trasladarse hasta la Primera Galaxia. Dieron las órdenes oportunas, cambiaron el rumbo, y el planeta, ahora convertido en una auténtica nave espacial, tomó un nuevo rumbo.

—No posee la velocidad de un speedster, pero tampoco es excesivamente lento… estamos desplazándonos a varios años luz de velocidad —le comentó Kinnison a sus compañeros, a continuación se dirigió a Sabio—: Nos resulta excesivamente presuntuoso dirigirnos a usted simplemente como «Sabio», especialmente cuando supongo que ese no es su nombre…

—Es así exactamente como me llaman, y así es como deben llamarme —le respondió el anciano—. Los medonios carecemos de nombre propio.

Cada uno de nosotros posee un número, o, mejor dicho, un símbolo compuesto por números y letras de nuestro alfabeto… un símbolo lleno de significado. Sin embargo, como este procedimiento es demasiado engorroso para la comunicación directa, cada uno de nosotros recibe un apodo, normalmente un adjetivo, que suponemos es más o menos descriptivo. A ustedes, los terrestres, no podemos facilitarles un símbolo completo, y a sus dos compañeros ni uno tan siquiera aproximado. Aun así, creo que les gustaría saber que ya han sido mencionados de forma personalizada.

—Nos encantaría saber cómo nos han mencionado.

—A usted lo han llamado «Penetrante». El ser de Rigel IV ha sido denominado «Fuerte», y el de Velantia «Ágil».

—Es todo un cumplido, pero…

—No está tan mal —le interrumpió Tregonsee—. ¿Pero no deberíamos centrarnos en asuntos más… serios?

—Por supuesto —concedió Sabio—. Tenemos mucho que hablar con ustedes; en especial, quisiéramos que nos hablaran de las armas que han utilizado.

—¿No consiguieron obtener un análisis de ellas? —le preguntó Kinnison claramente.

—No. Ninguno de nuestros rayos funcionaba. Sin embargo, un estudio de los datos registrados, en especial de las cifras de intensidad obtenidas (cifras tan elevadas que pensábamos que se había cometido un error) nos ha llevado a creer que los haces que utilizaron son el resultado de una enorme sobrecarga producida en el acumulador de un proyector que, de otra manera, habría seguido siendo un arma convencional. Algunos nos preguntamos por qué no caímos en ello por nosotros mismos…

—Lo mismo nos sucedió a nosotros cuando sufrimos sus efectos —le respondió Kinnison sonriendo, a continuación le contó el origen de los haces primarios—. Les facilitaremos la fórmula y una copia de los planos (incluyendo un informe exhaustivo de los elementos protectores; el uso de semejante arma es mortal incluso para los operadores de las armas), a cambio de unas cuantas lecciones acerca de sus plantas de energía.

—Ese intercambio de conocimientos puede ser muy beneficioso —le respondió Sabio.

—Los boskonios lo ignoran todo acerca de este haz primario, y queremos que siga siendo así —le dijo Kinnison con cautela—. Por tanto, tengo dos sugerencias que hacerle.

»Primero, que ensayen hasta la saciedad antes de ponerlo en uso. Segundo, que no lo utilicen en combate a menos que tengan la más absoluta seguridad de que, al igual que hemos hecho nosotros, no queden supervivientes que puedan informar sobre lo sucedido. ¿Está claro?

—Perfectamente claro. Aceptamos sin reservas sus condiciones… es vital tanto para ustedes como para nosotros que esto lo sigan ignorando en Boskonia.

—Muy bien, chicos, regresemos a bordo de la nave durante un rato. —Una vez a bordo de la nave—: Tregonsee, tú y tus chicos os vais a quedar en el planeta, para enseñar a los medonios cómo construir las armas y cómo usarlas; también os ocuparéis de aprender todo lo relativo a sus plantas de energía. Thorndyke, tú y los tuyos, y probablemente también el agente Hotchkiss, haréis un estudio paralelo de la misma maquinaria… sabréis en qué centraros cuando lo veáis. Worsel, quisiera que te quedaras en la nave. Quedas al mando hasta nueva orden. Permaneced aquí durante una semana o diez días, hasta que el planeta esté dentro de la galaxia. A continuación, si Hotchkiss y Thorndyke no han conseguido los datos que necesitan, dejad aquí a Worsel y a sus chicos y embarcad en la Intrépida rumbo a Telus. Manteneos desconectados durante un tiempo y esperad mis instrucciones. Puede que no necesite un comunicador de largo alcance, pero nunca se sabe.

—¿Por qué nos das órdenes tan precisas, Kim? —le preguntó Hotchkiss—. ¿Quién ha visto a un comandante que abandone así una expedición? ¿No estarás abandonando?

—Negativo… voy a hacer un viaje. Creo que he tenido una buena idea. Que preparen mi speedster, Allerdyce.

El hombre de la Lente gris se marchó.

Capítulo V
DESSA DESPLAINES, ZWILNIK

El speedster de Kinnison se alejó a toda velocidad y se dirigió en viaje rápido y sin ser detectado hasta Primera Base.

—¿A qué se debe el disfraz? —le preguntó el Comandante en Jefe al verlo aparecer con una espesa barba.

—Puede que necesite ser Chester Q. Fordyce durante un tiempo. Si no fuera necesario, tardaría diez minutos en afeitarme; pero si no es así, una barba auténtica siempre es mejor que una postiza —y, a continuación, entró en detalles.

—Buen trabajo, hijo, muy buen trabajo —le felicitó Haynes una vez que el joven concluyó el informe—. Comenzaremos inmediatamente, y para cuando los técnicos hayan traído su informe desde Medon, todo estará preparado. Hay algo más que quiero preguntarte: el rastreo enfocó la zona casi en su mismo centro, sin embargo, tú nos aseguraste lo que ha sucedido mucho antes de que se convirtiera en un hecho cierto. ¿Fue sólo una corazonada?

—Deducciones basadas en una teoría cosmogónica aún no demostrada, pero lógica… pero usted sabe de eso mucho más que yo.

—Muy improbable. He leído algunas cosas escritas por astrofísicos y astrónomos. Ignoraba que fuera una de tus especialidades.

—No lo es, pero tuve que empaparme sobre el tema a última hora. Vamos a tener que retroceder un poco para retomar el tema. Usted sabe que hace mucho tiempo, incluso antes de que se desarrollara el viaje interplanetario, se predicaba con la idea de que no podían existir a la vez más de cuatro sistemas solares planetarios a la vez, en una sola galaxia, en los que hubiera vida.

—Sí, durante mi juventud me vi muy influenciado por la teoría Wellington. Su teoría todavía es válida, ¿verdad?

—En términos generales sí… cualquier otra teoría habría quedado anulada por los hechos ciertos del momentum angular y las energías filamentosas. Pero creo que se está imaginando lo que voy a decir ahora.

—No, me limitaré a decir que estoy comenzando a ver un poco de luz al final de túnel. Adelante.

—Recibido. Cuando se descubrió que, dado que en el universo existen miles de millones de planetas y que un Incidente Wellington puede ocurrir simultáneamente en dos puntos distantes, la concurrencia de un suceso similar en la galaxia podía darse simultáneamente varios cientos de veces, se intentó encontrar un sistema que sistematizara este hecho. Evidente, el movimiento aleatorio de las estrellas no cuenta en esta teoría. Tampoco entra dentro de esta teoría la vibración u oscilación de los cúmulos estelares globulares en la galaxia. El encuentro de dos galaxias (el hecho de que pasen una a través de la otra) sería un ejemplo perfecto; como también lo es el hecho de que los sistemas solares de la galaxia son más viejos en un lado que en otro. Meta: encontrar aquella primera galaxia. Creo que fue van der Schleiss quien la localizó; era la Nebulosa de Lundmark. Es una nebulosa cercana a nosotros, y se mueve a una velocidad decelerante de ciento dieciséis kilómetros por segundo… una velocidad exacta que, corregida por la resistencia gravitacional, nos acercaría a la Nebulosa de Lundmark en el mismo momento en que la vieja Tierra nació según los mejores geofísicos y geoquímicos. Si la teoría fuera correcta, la Nebulosa de Lundmark también debería estar llena de planetas. Se enviaron cuatro expediciones para que comprobaran este hecho, pero ninguna regresó. Ahora sabemos por qué: los destruyeron los boskonios. Y regresamos allí siguiendo sus órdenes, y sólo sus órdenes.

—¡Por el sagrado Klono! —exclamó el anciano sin prestar atención a la última frase—. ¡Así es exactamente!

—Hasta el noventa y nueve como noventa y nueve.

—Pero eso no explica por qué seguiste aquella dirección.

—Claro que sí. ¿Cuántas galaxias del Universo cree que poseen planetas?

—Vaya, pues todas, supongo… o no, quizá no tantas… Lo ignoro. No creo haber leído nada al respecto.

—No, y no creo que lo haga. Sólo los viajeros empecinados como yo, y algunos escritores de ciencia ficción demasiado imaginativos, como Wacky Williamson poseen el suficiente poco seso como para albergar ideas así. Sin embargo, de acuerdo con nuestro razonamiento, sólo existen dos galaxias que puedan cumplir con las condiciones ideales: la Nebulosa de Lundmark y la nuestra.

—¿Cómo? ¿Por qué? —le preguntó Haynes.

—Porque, aun a pesar de la Teoría de Wellington, no es muy habitual que una galaxia pase a través de otra —le respondió Kinnison—. Es cierto que ambas están más juntas, según la dimensión espacial, de lo que lo están el resto de los cuerpos celestes; pero, por otro lado, sus velocidades relativas son muy lentas (quiero decir que una estrella atravesaría una distancia media interestelar con mayor rapidez que una galaxia atravesaría una intergaláctica), así todo se iguala. Por lo que Wacky y yo hemos deducido, las posibilidades de que dos galaxias pudieran unirse durante el suficiente tiempo como para crear un número significativo de sistemas solares planetarios se quedan en un uno punto ocho elevado a la décima potencia. Utilice su regla de cálculo si no me cree.

—Te creo —murmuró con gesto ausente el anciano—. Pero cualquier galaxia posee al menos un par de sistemas solares… pero ya veo a dónde quieres llegar. Las probabilidades de que Boskonia se encuentre situada en una galaxia que contenga cientos de millones de planetas en vez de un puñado de rocas inhabitables son enormes. Pero si creemos esa suposición, podrían poseer un buen número de planetas. Supón que nuestros teóricos están en lo cierto, que las galaxias se agrupan por universos isla y que éstos están separados, a distancias inmensas claro, al igual que les sucede a las galaxias. Podría darse el caso que dos se atravesaran, ¿verdad?

—Podrían, pero eso se sale de mi capacidad. En este punto, el explorador espacial se retira y deja paso a la imaginación de los autores de ciencia ficción.

—Bien, termina tu frase… ¡No tengo la más mínima imaginación! —Ambos se rieron, y el Comandante en Jefe de las fuerzas armadas de Telus continuó hablando—: Fascinantes especulaciones… y no hace ningún daño el dejar volar la imaginación de vez en cuando… pero debemos ocuparnos de cosas más importantes. ¿Estoy en lo cierto si supongo que piensas que el círculo de la tionita forma parte de todo este esquema?

—Todo señala hacia esa dirección y todo encaja. La gran mayoría de las razas inteligentes de esta galaxia respiran oxígeno y poseen una sangre roja y caliente; el único tipo al que afecta la tionita. Cuantos más sujetos caigan en el hábito de la tionita, mejor para Boskonia. Eso explicaría por qué jamás hemos sido capaces de detener a ninguno de los peces gordos del cártel de la tionita: en lugar de ser un simple grupo de traficantes, cuentan con toda la ayuda material e intelectual de Boskonia. Pero si es una organización tan grande… y si son tan eficientes como les suponemos… me pregunto por qué… —La voz de Kinnison se desvaneció mientras quedaba pensativo.

—Quiero preguntarle algo que no es de mi incumbencia —comenzó a hablar el agente con la voz extrañamente alterada—. ¿Desde hace cuánto tiempo lleva perdiendo cadetes de quinto año, justo antes de que se graduaran? Me refiero a los cadetes enviados a Arisia a recoger sus lentes y que jamás las recogieron ni regresaron.

—Hará unos diez años. Doce. Creo, aunque para ser exac… —Haynes se interrumpió en medio de la frase y clavó los ojos en los del joven—. ¿Cómo has obtenido esa información?

—Deducción una vez más, pero esta vez sé que ha sido acertada. Al menos una pérdida al año; normalmente, dos o tres.

—Correctos, pero siempre se producen accidentes en el espacio… o son descubiertos por los piratas… ¿Crees que…?

—¡No creo, lo sé! —exclamó Kinnison—. Llegaron hasta Arisia y murieron allí. Gracias a los arisios aún podemos conseguir nuestras lentes.

—¿Pero por qué no nos han comunicado nada? —se preguntó Haynes perplejo.

—No lo harán… no es su estilo —le respondió Kinnison en un murmullo—. Ya nos han facilitado un instrumento, la Lente, gracias a la cual deberíamos de ser capaces de hacer el trabajo y ellos se están preocupando de que el instrumento no caiga en otras manos. Debemos aprender a utilizarla de la manera adecuada por nosotros mismos. Debemos luchar nuestras propias batallas y soportar el peso de nuestros muertos. Ahora que hemos debilitado la organización militar del enemigo en esta galaxia al destruir la base de Helmuth y sus cuarteles, creo que la mejor línea para llegar a la auténtica Boskonia es centrar nuestros esfuerzos sobre el sindicato de la droga. Mientras se ocupan aquí de contenerlos y de evitar que vuelvan a instalar sus bases, yo me voy a ocupar de los traficantes. ¿Está de acuerdo?

—Creo que sí… tú eres el que mejor conoces tus posibilidades. ¿Te importa que te pregunte por dónde piensas comenzar? —le preguntó Haynes mientras lo miraba de reojo—. ¿También has deducido tu línea de arranque?

El agente le devolvió la misma mirada.

—No. Las deducciones no me llevarían tan lejos. Usted mismo me responderá cuando llegue el momento.

—¿Yo? ¿A dónde quieres llegar? —le preguntó el Comandante en Jefe fingiendo sorpresa.

—Como a continuación se expresa: Es muy probable que Helmuth no tuviera nada que ver con el cártel de la droga, así que éste debe continuar funcionando. Si es así, han debido buscar otro destacamento militar y deben estar buscando golpearnos de nuevo. No he tenido noticias de que por esta zona se esté produciendo una actividad fuera de lo común, así que deben estar organizándose en algún otro lugar. Sea donde sea, usted debe haber oído algo, ya que pertenece al Consejo Galáctico; y el consejero Ellington, el responsable de la lucha contra los narcóticos, no daría ningún paso importante sin consultarle antes. ¿Me he equivocado mucho?

—En absoluto, has dado en pleno blanco… tu capacidad de deducción está muy bien desarrollada —le dijo Haynes con un dejo de admiración—. Radelix se encuentra en una situación inestable… están atacando la zona con todo lo que tienen. La semana pasada enviamos un destacamento entero. ¿Les ordenamos que regresen o prefieres trabajar de forma independiente?

—Que sigan adelante; creo que yo seré de más utilidad si trabajo solo. Hace un tiempo le eché una mano a la gente de Radelix… cooperarían de todas maneras, pero me gustaría volverlos a ver y que me devuelvan el favor. Si surge la oportunidad, trabajaremos juntos sin dificultad alguna.

—Me alegra que te hagas cargo de esta misión. Los radeligianos están en una situación muy apurada, y no tenemos motivos para pensar que el destacamento que hemos enviado los saque del problema. Sin embargo, con tu entrada en la escena, la cosa cambia de color.

—Me temo que está guardando unas esperanzas excesivamente…

—En absoluto, hijo. Espera un minuto… déjame servir un par de copas de fayalin… ¡Suerte!

—¡Gracias, jefe!

—¡Hasta el fondo! —Y, una vez más, el hombre de la Lente gris desapareció. Se dirigió al espacio-puerto, abordó su speedster y se lanzó hacia el espacio profundo a toda la velocidad que le permitían los motores de la nave más rápida de la Patrulla Galáctica.

Durante la larga travesía, Kinnison se dedicó a hacer gimnasia, pensar y estudiar una grabación tras otra de lengua radiligiana. De vez en cuando, el recuerdo de la muchacha pelirroja obstruía cualquier intento de concentración, pero lo apartó resueltamente. No tenía la menor posibilidad de construir una vida con aquella mujer… ni con ninguna. Se dejó crecer la barba, dándole forma regularmente hasta que tuvo la longitud y la espesura que buscaba. También subió la Lente hasta más arriba de la articulación del codo y procuró broncear la pálida mancha de piel de la muñeca hasta que adquirió un color uniforme con el resto del brazo.

No pilotó directamente hasta Radelix, ya que aquella pequeña nave habría sido identificada como lo que era. Los civiles no disponían de naves de aquel tipo. Así pues, adoptando todas las precauciones posibles aterrizó en una base de la Patrulla situada a cuatro sistemas de distancia. Allí, Kimball Kinnison desapareció y Chester Q. Fordyce (cosmopolita, bon vivant y diletante) embarcó en una nave de línea rumbo a Radelix. Un forastero que nada tenía que ver con el agente que hacía tiempo había visitado el planeta.

El señor Chester Q. Fordyce, y no el hombre de la Lente gris Kimball Kinnison, desembarcó en Ardith, la capital de Radelix, alquiló una suite en el hotel Ardith-Splendide y se sumergió, sin grandes fanfarrias, en los círculos sociales en los que pretendía moverse con grandes alardes cosmopolitas. Así, se dedicó a entretener con una gran variedad de historias al embajador telurio, a acudir a una gran variedad de eventos sociales y representaciones en las que entabló conocimiento con una gran variedad de personas, entre las que se encontraban personajes de gran importancia. Estas presentaciones en sociedad le llevarían, tarde o temprano, e inevitablemente, a presentarse ante el Contraalmirante Gerrond, un hombre de la Lente a cargo de la base de la Patrulla en Radelix.

Así fue, y una noche, durante una recepción, Gerrond intercambió unas cuantas frases con el señor Fordyce. Ambos se encontraban a considerable distancia del invitado más cercano, y Gerrond observó que la conducta del último era bastante extraña.

—¡Gerrond! —exclamó sin apenas mover los labios mientras encendía un cigarrillo—. No me mire con esa cara y muéstrese con naturalidad. Obsérveme atentamente y luego, dentro de diez minutos, enfóqueme con su lente y dígame si me ha visto en alguna ocasión o no. —A continuación, mientras miraba su reloj de pulsera, murmuró una frase convencional y se alejó.

Diez minutos después, sintió el pensamiento de Gerrond. Fue una sensación muy peculiar, ya que recibió el pensamiento del contraalmirante sin la ayuda de su Lente.

—Por ahora, todo lo que puedo decirle es que jamás lo he visto anteriormente. Tengo la certeza de que no es usted uno de nuestros agentes, y si pertenece a los hombres de Haynes, ha hecho usted un trabajo excelente para evitar ser descubierto. Hemos debido coincidir alguna vez, en algún lugar; si no, usted no sabría nada de mí. Pero, aparte del hecho evidente (y admitido) de que usted es un telurio de raza blanca, no puedo decirle nada más.

—¿Le ayuda esto? —le preguntó Kinnison a través de su Lente.

—Como he conocido a muy pocos portadores telurios, debo deducir que usted es Kinnison, pero no lo reconozco en este momento. Ha cambiado… parece usted más viejo, ¿y quién ha visto alguna vez a un agente de los Servicios Especiales realizando una tarea de un agente ordinario?

—He cambiado y soy más viejo… en parte por proceso natural, en parte gracias al maquillaje. Con referencia a mi misión, se trata de algo que no puede hacer un agente ordinario… hace falta una gran cantidad de equipamiento especial.

—E, indudablemente, usted lo tiene. Se me pone la carne de gallina cada vez que recuerdo aquel juicio…

—¿Entonces, opina que voy bien caracterizado y que resulto irreconocible si no utilizo la Lente?

—Por completo… ¿Entiendo que ha venido usted por el asunto de la tionita? —Gerrond sabía que ningún otro asunto podría haber llevado al agente hasta allí—. ¿Y qué me dice de su muñeca? La he observado y nadie diría que llevaba puesta allí su Lente… estos brazaletes dejan una mancha de piel blanca de dos centímetros de ancho.

—La he bronceado con un haz a baja potencia. Un buen trabajo, ¿eh? Pero a lo que he venido es a pedirle un poco de su cooperación… tal y como ha supuesto, he venido por el asunto del cártel de la droga.

—Por supuesto… cuente con cualquier cosa que podamos hacer. Pero es Narcóticos quien está a cargo del asunto, no nosotros; pero eso lo sabe tan bien como yo… —El alto mando se detuvo perplejo.

—Lo sé. Por eso los necesito a ustedes; por eso y porque ustedes son los que controlan al Servicio Secreto. Seré franco: estoy muy preocupado a causa de las filtraciones de información. Esa es la razón por la que no me he presentado ante nadie más que a usted, y no quiero que ni tan siquiera Narcóticos sepa que estoy aquí. Haynes me ha suministrado una personalidad perfectamente respaldada.

—En ese caso, no albergo ninguna duda al respecto —le aseguró el radeligiano.

—Me gustaría que informara a sus chicos y chicas de que usted sabe quién soy y de que dispongo de su plena autorización para contar con ellos. De esta manera, si los agentes de Boskonia me localizan, se deberá a la filtración de algún agente de Haynes, y no porque ellos me hayan descubierto. Ésta es la primera parte de la operación. ¿Me ayudará?

—Por supuesto. Considérelo hecho. ¿Segundo?

—Una nave cargada de oro y con los marines más duros listos, por si lo necesito. Una compañía de valerianos viene hacia acá, pero puede que mientras tanto necesite ayuda. Puede que necesite comenzar una pelea… incluso algunos disturbios.

—Los tendré listos. Los más duros, grandes y fuertes. ¿Algo más?

—Por ahora nada más, excepto una consulta. ¿Conoce a la condesa Avondrin? La mujer con la que estuve bailando hace un rato. ¿Tiene alguna información sobre ella?

—Nada en absoluto. ¿Qué es lo que desea?

—¿Nada? ¿No sabe que es una agente boskonia?

—¡Está usted loco, muchacho! Ni es una agente, ni puede serlo. Mire, es hija del Consejero Planetario y esposa de uno de nuestros oficiales más leales.

—… la cobertura perfecta para un agente encubierto…

—¡Demuéstrelo! —le cortó el Contraalmirante—. ¡Demuéstrelo o retráctese!

Casi había perdido la compostura, y miraba irritado hacia la esquina en la que se encontraba sentado con gesto aburrido el elegante caballero.

—De acuerdo. ¿Si no es una agente encubierta, porqué lleva desplegada una pantalla mental? Doy por hecho que usted no lo ha comprobado.

Por supuesto que no; entre otras muchas cosas, la buena educación prohibía la lectura inadvertida de la mente. El agente telurio continuó:

—Usted no lo ha hecho, pero yo sí. En un trabajo como el mío, no puedo andarme con contemplaciones, observando buenos modos y respetando la intimidad de los demás. Debo sospechar de cualquiera que no lleve una Lente.

—¡Una pantalla mental! —exclamó Gerrond—. ¿Cómo podría sin llevar una armadura?

—Último modelo… recientísimo. Tan bueno y tan poderoso como el que yo mismo llevo —le explicó Kinnison—. El mero hecho de que lo lleve ya me facilita bastante información.

—¿Qué quiere que haga yo al respecto de esa joven? —le preguntó el Contraalmirante. Moralmente, se rebelaba contra la idea, pero era un agente.

—Nada en absoluto… excepto, y para su propio uso, averiguar cuántos de sus amigos se han convertido en adictos a la tionita esnifada últimamente. Si efectuase algún movimiento contra ellos, podría ponerlos sobre aviso, aunque no se me ocurre cómo podría localizarlos sin levantar sospechas. Yo me ocuparé de ella. No se preocupe mucho; no creo que esa joven sea una pieza importante en este tablero. Me temo que sólo es un peón… no tendré la suerte de pescar un pez gordo tan pronto.

—Guardo la esperanza de que sólo sea un peón —el pensamiento de Gerrond estaba cargado de ansiedad e irritación—. Odio a Boskonia tanto como cualquiera, pero me resisto a la idea de condenar a esa chica a la Cámara.

—Si lo que sospecho es cierto, no debe pintar nada en la organización —le respondió Kinnison—. Todo lo que espero de ella es que me ayude a avanzar un pasito más… veré qué puedo hacer.

Durante varios días, el agente se dedicó a curiosear de una mente a otra, de forma tan sutil que no dejó rastro alguno. Examinó a hombres y mujeres, de clase baja y alta. Camareras y embajadores, estafadores y banqueros, eminentes prelados y camioneros. Viajó de una ciudad a otra, sin abandonar en absoluto la personalidad de Chester Q. Fordyce mientras su mente tanteaba, analizaba y buscaba. Queden para nuestra imaginación en qué pozos de mugre y corrupción se sumergió, qué profundos sentimientos de firmeza y lealtad, firmeza e ideales examinó; un hombre de la Lente jamás contará tales cosas.

Regresó a Ardith y, avanzada la noche, se aproximó a la residencia del conde Avondrin. Un sirviente le franqueó el paso, sin saber en aquel momento, ni tampoco posteriormente, qué había hecho. El dormitorio estaba cerrado desde el interior, pero aquello no importaba en absoluto, ¿qué resistencia podía presentar una sencilla puerta a un especialista cargado con las más sofisticadas herramientas y que disponía de la capacidad de observar todos sus componentes internos?

La puerta se abrió. La condesa dormía profundamente, pero antes de que pudiera ni tan siquiera emitir un grito, una fuerte mano le tapó la boca, mientras que otra desconectaba el supuestamente bien camuflado generador. Lo que sucedió a continuación sucedió de forma vertiginosa.

El señor Fordyce regresó al hotel y, una vez en su habitación, el hombre de la Lente Kinnison estableció comunicación con el contraalmirante Gerrond.

—Será mejor que busque una excusa para situar un par de agentes de uniforme a la puerta de la mansión del conde Avondrin hoy a las ocho y veinticinco de la mañana. La condesa les va a provocar un buen dolor de cabeza.

—¿Qué ha… qué es lo que va a hacer la condesa?

—No mucho. Gritará un poco, saldrá a medio vestir a la calle e intentará agredir a quien se le ponga por delante. Advierta a los agentes que tiene los dientes y las uñas muy afilados. Encontrarán indicios de que un merodeador ha entrado en su dormitorio, pero si son capaces de detenerlo… El forense encontrará marcas en uno de sus brazos, y la joven tendrá síntomas de desequilibrio a causa de un producto que le han inyectado pero que los analistas serán incapaces de identificar. Pero quiero que sepa que los síntomas no son de locura permanente… en un par de meses se habrá recuperado.

—Vaya ese escudo mental de nuevo. ¿Y no le ha hecho a la jovencita nada más?

—Eso ha sido todo. Creo que la he apartado del juego de la manera menos dolorosa. Me ha servido de gran ayuda, pero a partir de ahora lo habrá olvidado todo; he dejado caer sobre sus recuerdos de Boskonia una losa que permanecerá sellada toda su vida.

—Buen trabajo, agente. ¿Algo más?

—Me gustaría, si fuera posible, que acudiera al baile del embajador telurio que se llevará a cabo pasado mañana.

—Estaré encantado de acudir, es un evento de gran importancia social. ¿Debo acudir con algo o con alguien especial?

—No. Le necesito para que me facilite toda la información que pueda sobre alguien que acudirá al baile para investigar qué ha sucedido con la condesa.

—Allí estaré.

Y así fue.

El salón de baile estaba lleno a rebosar por una multitud colorida y ruidosa; sin embargo, los dos hombres de la Lente no se sentían en absoluto identificados con la situación; aunque, por supuesto disimulaban. Ni se buscaron ni se evitaron, aunque, en cierta manera, estaban estrechamente juntos.

—¿Hombre o mujer? —le preguntó Gerrond.

—Lo ignoro. Todo lo que tengo es una vaga noción.

El radeligiano conocería cuál sería la señal que lo identificaría. No es que no sintiera curiosidad, pero lo sabría cuando el agente de los Servicios Especiales así lo deseara… si no, de nada le serviría preguntarlo.

De repente, la atención del Contraalmirante se vio atraída hacia la puerta, donde la mujer más perfectamente bella que jamás había visto acababa de aparecer. Sin embargo, no se demoró mucho en la contemplación de aquella belleza; los pensamientos del agente telurio mostraban una clara imagen a pesar de su férreo autocontrol.

—¡Quiere usted decir que… NO puede ser…! —exclamó Gerrond.

—¡Es ella! —le urgió Kinnison—. Parece un ángel en la Tierra, pero créame: no lo es en absoluto. Es una de las más mortales serpientes que jamás se haya arrastrado sobre la superficie de cualquier planeta… es un ser tan arrastrado que sólo traga polvo. Sé que es de una belleza arrebatadora; es una tentación viviente, un sueño de tionita hecho carne. ¿Y qué? También es Dessa Desplaines, de Aldebarán II. ¿Significa eso algo para usted?

—En absoluto, Kinnison.

—Observe su cuello. En una ocasión tuve la oportunidad de romperle el cuello, y maldito sea por no haberlo hecho. Tiene la suficiente sangre fría como para presentarse aquí, con todo el Departamento Antinarcóticos en danza… y dudo mucho que ni tan siquiera sospechen que esa belleza es lo que es… ¿Tiene el absoluto convencimiento de que no la conoce?

—Jamás la había visto.

—Quizá no sea conocida en estos ambientes. O puede que ya estén preparados para dar el golpe… o ni tan siquiera les importe. Pero su presencia aquí me ata de pies y manos… puede reconocerme. Conoce al portador que hay en Narcóticos, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Llame a uno inmediatamente. Comuníquele que Dessa Desplaines, una zwilnik, se encuentra en este lugar… ¿Qué? ¿Qué no sabe quién es? ¡Y eso que es uno de nuestros hombres de la Lente! Establezcamos un contacto a tres bandas. ¿Agente Winstead? Kinnison de Sol III, de los Servicios Especiales. ¿Está seguro de que nadie conoce a esta mujer? —le preguntó mientras transmitía de aquella arrebatadora mujer que cruzaba el salón de baile haciendo gala de una gran elegancia—. ¿Nadie? Puede que ese sea el motivo por el que ha venido aquí… han pensado que debe ser el agente perfecto. Es asunto suyo… venga y hágase cargo de ella.

—¿Piensa presentarse ante ella?

—Lo haré si es necesario… pero no lo va a ser. Tan pronto como vea que el juego ha comenzado, se van a desatar todos los infiernos.

Tan pronto como rompieron la conexión, Kinnison comprendió que las cosas no podían hacerse como había ordenado, que no podría mantenerse al margen de la operación. Nadie, excepto él, sería capaz de evitar que la muchacha enviara una llamada de advertencia en escasos segundos… aunque odiaba tener que hacerlo, tendría que ocuparse él. Gerrond lo miró de reojo con curiosidad; había percibido algunas de sus emociones.

—Atienda —le dijo Kinnison mientras sonreía con sarcasmo—. Pronto averiguaremos si el recuerdo del último encuentro que tuve con ella nos vale de algo. ¿Cree que alguien de esta sala sabe hablar aldebarano?

—Jamás se lo he oído mencionar a alguien.

El telurio se dirigió hacia la recién llegada caminando despreocupadamente y levantó una mano saludando con un gesto típicamente aldebarano.

—Madame Desplaines no recordará a Chester Q. Fordyce, supongo… aunque sería imperdonable por mi parte que no quedara imborrablemente grabado en mi memoria cuando vi a madame por primera y única vez, en el Baile de Año Nuevo, en High Altamont. Es un recuerdo para toda una vida.

—¡Qué memoria! —le respondió la mujer riendo—. Confío en que sabrá perdonarme, señor Fordyce, pero siempre se conoce a gente tan interesante que… —Se interrumpió mientras sus ojos se dilataban de sorpresa y su expresión cambiaba radicalmente a un profundo odio no falto de terror.

—Así que no me has olvidado, zorra aldebarana —le dijo sin cambiar su expresión—. Ya lo suponía.

—Por supuesto, mi dulce y virginal marica, boy scout sobrealimentado. ¡Por supuesto! —susurró malévolamente mientras una mano se movía rápidamente hacia el ramillete de flores que llevaba en la mano izquierda. Para todo el mundo, la escena presentaba a dos amigos que se encontraban tras largo tiempo.

Aunque el movimiento de la joven fue rápido, el hombre se adelantó a sus intenciones. Su mano izquierda salió disparada y agarró su muñeca, retorciéndosela violentamente mientras la conducía hacia la salida abrazándola por la estilizada cintura.

—¡Para! —exclamó la joven sonrojándose—. ¡Estás dando un espectáculo!

—¿Ahora te sonrojas? —le dijo él mientras sonreía a los espectadores sin mostrar el más mínimo humor en su mirada—. Esta gente se limitará a pensar que somos dos extravagantes amigos aldebaranos. Si por un solo segundo crees que vas a tener la más mínima posibilidad de pulsar ese emisor, inténtalo, antes de que lo roces convertiré tu cráneo en pulpa.

Una vez en el exterior, la muchacha se recompuso.

—¡Vamos, hombre de la Lente, sentémonos y charlemos como viejos amigos! —le dijo la muchacha mientras hacía gala de todos sus encantos. La escena fue digna de pasar a la historia de la seducción femenina; aun así, Kinnison permaneció impávido.

—Ahórrate el esfuerzo —le respondió él con tono aburrido—. Para mí no eres más que una zwilnik más, sólo eso. Un insecto seguirá siendo toda su vida un insecto, y llamar zwilnik a un insecto es insultar a miles de millones de seres vivos.

Una vez que lo hubo dicho, supo con cristalina certeza qué debía hacer. Sin embargo, aun el saberlo ni mitigaba en lo más mínimo el rechazo que sentía por aquello. En aquel momento, podría haber rezado junto al Dwayanu del inmortal Merritt:

—¡Luka… haz girar tu rueda, pues no deseo acabar con la vida de esta mujer![7]

Así debía ser. ¿Por qué, por los Nueve Infiernos de Valeria, tenía que ser un hombre de la Lente? ¿Por qué debía ser un portador el que hiciera aquello? Pero debía hacerse, y pronto; en breve llegarían los demás.

—Sólo hay una cosa que puedas hacer para demostrarme tu inocencia —le dijo con voz ronca—. Que en tu interior aún mantienes un solo pensamiento decente, que aún conservas algo de inocencia.

—¿Qué dices, hombre de la Lente? ¡Claro que puedo hacerlo!

—Desconecta tu escudo mental y ponte en contacto con tu jefe.

La muchacha se sentó muy rígida. Aquel hombretón no era tonto… algo sabía. Debía morir inmediatamente. ¿Cómo podría ponerse en contacto con…?

Simultáneamente, Kinnison percibió lo que había estado esperando: los agentes de Narcóticos se acercaban.

Le arrancó a la mujer de un tirón el vaporoso vestido, desconectó su escudo mental e invadió su mente. Pero aunque fue rápido, llegó tarde… demasiado tarde. No pudo establecer ni una dirección ni una localización; sólo percibió la imagen de un salón flotando en el vacío y de un hombre repulsivamente obsceno sentado en un despacho adyacente lujosamente decorado. A continuación, sobre la mente de la joven cayó un tupido velo y su cuerpo se relajó en los brazos del agente, fláccido.

Así los encontraron los agentes de narcóticos: el cuerpo de la mujer, casi desnudo, yaciendo sobre un banco, el hombre, observándola profundamente abstraído.

Capítulo VI
CASA ESCABROSA

—¿Suicidio? ¿Usted no…? —Gerrond se interrumpió prudentemente. Winstead, el hombre de la Lente de Narcóticos se mantuvo en silencio, observando cuidadosamente la escena.

—Ninguna de las dos cosas —le respondió Kinnison aún abstraído—. Podría haberlo hecho, pero me arrebataron la posibilidad.

—¿Qué quiere decir con «ninguna de las dos cosas»? Está muerta, ¿verdad? ¿Cómo ha sucedido?

—Aún no, y a menos que yo sea más torpe de lo habitual, no lo estará. No es del tipo de las que se tiran por una ventana. Jamás, bajo ninguna condición. Respecto a «cómo», es fácil; un diente falso. Sencillo, pero muy eficiente… ¿Pero por qué? ¿POR QUÉ? —Kinnison se había hecho la pregunta más así mismo que a sus compañeros—. Tendría sentido si la hubieran matado, sí. Pero así… así no tiene sentido alguno. En absoluto.

—¡Está agonizando! —exclamó Gerrond—. ¿Qué piensas hacer?

—Por Klono que me gustaría saberlo. —El teluria se sentía confundido, como si avanzara a tientas—. No nos precipitemos… todo lo que ha sucedido puede revertirse… ¿PERO CÓMO?… a menos que sea capaz de ver las cosas claras, jamás sabré qué hacer… nada tiene sentido… —Agitó la cabeza y continuó hablando—: Algo está claro: no va a morir. Si han intentado acabar con ella, habría caído fulminada. Por tanto, creen que merece la pena el esfuerzo de conservarla, cosa en la que estoy de acuerdo con ellos. Al mismo tiempo, deben intentar bloquear mi acceso a sus conocimientos y recuperarla de nuestras manos. Por tanto, mientras esté viva (o al menos no muerta, como sucede ahora mismo) deberíamos vigilarla como si se tratara del mayor tesoro del sistema. Si muriera, que no dejen de vigilar su cuerpo ni por un solo segundo hasta que no se haya practicado la autopsia y nos certifiquen que está muerta. En el instante en que se recupere, sea de día o de noche, llamadme. Ahora, que la trasladen al hospital.

El aviso le llegó tan pronto como la paciente se recuperó.

—Está hablando, pero nadie la ha respondido —le informó Gerrond—. Aquí sucede algo extraño, Kinnison.

—Así debería ser. Que nadie haga nada hasta que yo llegue —y se dirigió a toda prisa al hospital.

—Buenos días, Dessa —la saludó en aldebariano—. Espero que te sientas mejor.

La reacción de la joven resultó sorprendente.

—¿Me conoces? —Se estremeció y abrazó al agente. No fue un acto deliberado en el que pusiera en funcionamiento sus espectaculares armas de seducción; no, fue el acto inconsciente de una mujer joven aterrorizada por algún motivo—. ¿Qué ha sucedido? —le preguntó con voz temblorosa—. ¿Dónde estoy? ¿Por qué está la habitación llena de extraños?

Lo miró con ojos infantiles, anegados de lágrimas. Y mientras él la analizaba, atravesando una capa tras otra de su mente, su rostro se endureció. Mentalmente, aquella mujer se había transformado en una niña. En ningún lugar, ni siquiera en los rincones más recónditos de su subconsciente, existía la más mínima traza de todo lo vivido por aquella joven desde los quince años hasta la noche de su «muerte». Era imposible, era algo inconcebible, pero había sucedido sin lugar a dudas. Para ella, en aquel momento, el tiempo transcurrido había desaparecido… todos aquellos años se habían desvanecido como si jamás hubieran existido.

—Has estado muy enferma, Dessa —le dijo con tono grave—, y ya no eres una niña. —La condujo a otra habitación y la situó frente a un espejo triple—. Mírate.

—¡Pero yo no soy esa mujer! —protestó Dessa—. ¡No puede ser! ¡Mira, es una mujer muy guapa!

—Eres tú —insistió el agente en voz baja—. Has sufrido un accidente. Creo que recuperarás la memoria en breve. Ahora debes volver a la cama.

Así lo hizo, aunque no durmió. En su lugar, entró en trance, y lo mismo le sucedió a Kinnison. Durante casi una hora permaneció recostado en un sillón, mientras intentaba desenterrar, día a día, el recuerdo de los años perdidos y llenar aquel almacén vacío. Finalmente, la tarea dio sus frutos.

—Duerme, Dessa —le dijo—. Duerme. Despiértate dentro de ocho horas. Entera.

—Agente, es usted asombroso —Gerrond comprendió lo que Kinnison había hecho—. No le ha devuelto los hechos reales, ¿verdad?

—En absoluto. Ahora lo único que sabe con certeza es que estuvo casada y enviudó. El resto es pura ficción… excepto aquellos detalles inocuos que harán que no se quede en blanco cuando vuelva a encontrarse con alguien conocido. Quedan muchos espacios en blanco, por supuesto, pero se irán llenando por sí solos.

—¿Y el marido? —le preguntó extrañado el radeligiano.

—Queda para ella —le respondió Kinnison con reserva—. Si algún día desea hacerlo, ella misma se lo contará. Sin embargo, he hecho algo más… jamás volverán a utilizarla. El siguiente individuo que intente hipnotizarla tendrá suerte si sale vivo.

La reaparición de Dessa Desplaines, sin embargo, y su curiosa aventura con ella había alterado acusadamente la situación del hombre de la Lente. Nadie más, durante el baile, había llevado un escudo mental, pero ella debería haber dispuesto de agentes que la cubrieran… fuera como fuese, aquello vincularía a Fordyce con los sucesos de aquella noche… sabrían que Fordyce no era tal… no podía volver a adquirir aquella identidad.

Por tanto, Chester Q. Fordyce desapareció misteriosamente. Un poseniano cubierto con una armadura que lo protegería contra la atmósfera de Radelix tomó su lugar. Ninguna otra raza de forma aproximadamente humanoide podía «ver» a través de un casco de metal opaco.

Y así disfrazado, Kinnison continuó con su investigación. El lugar y el individuo que había visto en su mente debían encontrarse en algún lugar de aquel planeta. La imagen que se le había escapado a Desplaines no daba lugar a equívocos; le había facilitado una imagen clara del lugar, y varias del sujeto. El salón existía, todo lo que tenía que hacer era rodearlo con los detalles que definitiva e indefectiblemente le pertenecían. El hombre era diferente. ¿Qué parte de la imagen era real y qué parte estaba formada por los prejuicios?

La muchacha era excesivamente exigente en lo que se refería al aspecto físico. Sabía que ningún tipo de hipnotismo posible podía eliminar por completo las características básicas y fundamentales de un subconsciente. El ego intrínseco era inmutable. ¿Era aquel hombre tan monstruoso como demostraban los recuerdos de la chica, o la imagen que se había formado era producto de la repulsa que sentía por él?

Durante varias horas, permaneció sentado frente a una grabadora de datos, cubriendo metro tras metro de cinta con cada imagen posible del hombre que buscaba. Las imágenes que se mostraban en el monitor exhibían desde retratos de individuos perfectamente normales, hasta repugnantes seres antropomorfos producto de la imagen mental de la mujer. Ambos extremos, concluyó, eran improbables. Quizá algo intermedio… el sujeto era grueso, dedujo. Grueso y con ojos de mezquino. Y, sin importar cuánto variara la forma del sujeto, le resultaba imposible erradicar una personalidad llena de una maldad intrínseca.

—Un tipo despreciable —decidió finalmente Kinnison—. Necesita que alguien se ocupe de él. Mejor… si tengo que seguir enfrentándome a mujeres como ella, acabaré perdiendo el norte. Creo que ya dispongo de suficientes datos como para identificar a nuestro amiguito.

Una vez más, el agente telurio se dedicó a rastrear el planeta, ciudad tras ciudad. Debido a que ya no contaba con el apoyo del resto de los hombres de la Lente, se veía obligado a planear cuidadosamente cada movimiento que efectuaba, aun cuando lo efectuara de manera oculta. Fue una tarea descorazonadora, hasta que, finalmente, dio con un camarero que conocía a su presa. Efectivamente, era obeso, y un mal tipo. A partir de ese punto, todo progresó con más rapidez; se dirigió a la ciudad señalada. Esta era, irónicamente, la ciudad de Ardith, el punto de salida de su busca; y, gracias a un murmullo recogido aquí y allá, consiguió localizar a su hombre.

¿Qué hacer ahora? La técnica que con tanto éxito había utilizado en Boyssia II y en las otras bases de la Patrulla podía no funcionar aquí; se trataba de un lugar poblado por miles de personas, no unos cuantos cientos, y con probabilidad alguien lo sorprendería. Tampoco podía operar a distancia. No era un arisio, debía encontrarse cerca de su zona de operaciones. Debía convertirse en un estibador.

Y, así, en estibador se convirtió. No se parecía a uno, pero actuaba como tal; trabajó duramente, mientras las manos y los hombros se marcaban con las huellas de su trabajo. Comió prodigiosamente y bebió de manera inusitada. Pero, bebiera cuando bebiera, su licor salía de la botella que guardaba el camarero bajo el mostrador o de cualquier otra de contenido igualmente inocuo; pues, al igual que sucede ahora, los camareros no beben las pociones que sirven. Aun así, Kinnison se agarró sus buenas borracheras… escandalosa, flagrante y peleonamente, tal y como solían hacer sus camaradas.

Vivió en los barracones de los estibadores, a cambio de ocho créditos semanales que se quedaba la compañía por el alojamiento y la comida. El resto de su salario lo gastaba consumiendo las bebidas del bar del hombre obeso y jugando a sus juegos amañados, pues aunque Bominger se encontraba implicado en negocios de mucha más importancia, no perdía la oportunidad de meter en sus arcas pequeñas sumas producto de sus rapiñas. El dinero era dinero, fuera cual fuese su cantidad y su fuente o la forma de obtenerlo.

El agente sabía que los juegos estaban amañados, por supuesto. Podía descubrir, por muy ocultos que estuvieran, los mecanismos que amañaban el juego, y podía leer las mentes de los crupieres mientras estos manipulaban en su beneficio los mazos de cartas. Podía leer con absoluta claridad las cartas que sostenía en la mano su oponente, pero si hubiera ganado en exceso o hubiera protestado se habría descubierto; por tanto, siempre perdía una cantidad similar a la que ganaba. A continuación, al igual que sus camaradas, se dedicaba a vagar por el bar, buscando un trago gratuito o un puesto vacante en alguna mesa hasta que los gorilas lo echaban a la calle.

Pero cada hora que pasaba, trabajando, jugando o bebiendo, estudiaba a Bominger y a sus variados negocios. El agente era incapaz de atravesar el escudo mental de aquel sujeto, y éste jamás se desprendía de él. Sin embargo, aprendió una gran cantidad de cosas. Inspeccionó un archivo tras otro de la contabilidad y leyó documentos privados ocultos en las más profundas bóvedas. Escuchó una conversación tras otra, pues un escudo mental es incapaz de anular el sonido o la vista. El Pez Gordo no era el propietario (legalmente) del bar ni de la sórdida casa en la que los adictos a un par de docenas de sustancias ilegales saciaban sus ansias. Aun así, eran de su pertenencia, y sólo era una pequeña parte de un todo mucho mayor.

Kinnison descubrió, siguió e identificó a un agente tras otro. Gracias a su sentido de percepción, atravesó pasadizos y pasajes ocultos que le condujeron a otros lugares imposibles de describir en estas páginas. Sin embargo, un pasadizo comparativamente más corto que los demás finalizaba en un lugar enteramente diferente; un lugar en el que la miseria pegaba su espalda a la más lujosa ostentación. Se trataba del Café Nalizok, el lugar de encuentro de la alta sociedad de Radelix. Escaleras abajo, todo lo que podía observar el visitante era un lugar elegante y nada sospechoso. Cualquier robo que se cometía en aquel lugar quedaba registrado en las chequeras de las «víctimas» o en sus bolsillos; pero el lugar disponía de cuartos traseros y habitaciones ocultas en las que los drogadictos que allí apagaban sus ansiedades se diferenciaban de los del bar de Bominger sólo en sus muy elegantes ropas. Por lo demás, eran el mismo tipo de seres.

Hombres, mujeres, muchachas, todos mostraban la rigidez provocada por la tionita. Las mandíbulas fuertemente apretadas, todos los músculos en tensión, los ojos cerrados, los puños apretados y las caras pálidas, como si las hubiesen tallado en mármol, inmóviles en un frenesí que caracterizaba la consecución definitiva de ese último y definitivo deseo celosamente guardado, e incluso conscientemente negado; de la liberación salvaje de todas y cada una de las inhibiciones, cuya coronación acercaba peligrosamente al consumidor de la droga a la delgada línea que separaba el más brutal éxtasis de la muerte. La técnica del esnifador de tionita consistía en lo siguiente: consumir cada microgramo de la sustancia que pudiera adquirir, por el medio que fuera; quedar absolutamente agotado, incluso para caminar; recuperarse; jurarse una vez más que jamás volverá a caer tan bajo; volver a por más tan pronto como recupere las fuerzas para moverse; y, finalmente, arrastrado por un frenesí que le obliga a buscar emociones cada vez más escabrosas, consumir una dosis mayor de la que su debilitado organismo puede soportar y cruzar la delgada línea.

También pudo observar las sonrisas idiotas de los fumadores de hadive, los miembros retorcidos de aquellos que preferían inyectarse nitrolabo centraliano, los indefensos comedores de bentalm… ¿y para qué seguir? Sea suficiente el decir que en aquel edificio del tamaño de una población pequeña podía encontrarse cualquier tipo de droga consumida por los radeligianos y sus visitantes; y, si por ventura eras un consumidor «raro» en busca de algo «inusual», pero dispuesto a pagarlo, Bominger te lo conseguía.

Kinnison observó, estudió y analizó. Incluso informó exhaustivamente, vía Lente, a Narcóticos de todos sus descubrimientos.

—¡Pero Kinnison! —protestó un día Winstead—. ¿Cuánto tiempo más nos vas a tener esperando?

—Hasta que encuentre lo que he venido a buscar o ellos den conmigo —le respondió llanamente Kinnison.

Durante varias semanas, había mantenido su Lente oculta en un bolsillo oculto de sus botas completamente recubierto de metal para evitar que fuera descubierta por cualquier tipo de inspección, a excepción de una revisión minuciosa con un rayo espía; sin embargo, este nuevo escondite no interfería en absoluto con su funcionamiento.

—¿Existe algún riesgo de que suceda tal cosa? —le preguntó con nerviosismo el jefe de Narcóticos.

—Muy elevado… y en crecimiento de un día para otro. Han entrado más actores en escena. Algún día cometeré un error… esto no puede durar para siempre.

—Entonces, danos vía libre —le urgió Winstead—. Ya disponemos de información suficiente como para acabar con esta lacra y barrerla definitivamente de la superficie del planeta.

—Aún no. Estáis progresando mucho, ¿verdad?

—Sí, pero considerando…

—No consideres nada aún. El progreso que estáis experimentando se debe a las fuerzas que habéis recibido. Si recibierais más, se desataría la alarma. No dudo que limpiaríais el planeta de traficantes, es cierto, pero yo voy detrás de otra cosa. Quiero cazar al oso, no al mapache, así que quedaros sentados y aguantad un poco más. ¿Recibido?

—Tendrá que ser «recibido» si tú lo dices, Kinnison. ¡Ten cuidado!

—Lo tengo. Tengo el convencimiento de que no me falta mucho. Esto va a reventar en breve de una forma u otra. Si puedo, os avisaré a Gerrond y a ti.

Kinnison lo había planeado cuidadosamente todo… excepto el encontrarse de cara con el auténtico jefe de los zwilniks. Sabía de dónde provenía la droga, cuándo y cómo. Sabía quién la recibía y quiénes eran los principales distribuidores. Conocía a casi todos los agentes infiltrados pertenecientes al cártel, y a no pocos de los segundones. Sabía dónde se realizaba el intercambio de la droga, en qué cantidades y a qué valor. Sin embargo, todo acababa desembocando en Bominger. En apariencia, el obeso individuo era el jefe absoluto del sindicato de la droga, pero aquello no tenía sentido… debía ser puro maquillaje. Bominger y sus sicarios (sólo peces pequeños si el esquema del agente era correcto) debían recibir las órdenes de algún sitio y debían informar y pagar a alguna autoridad boskonia. Kinnison estaba seguro de aquello, pero no había conseguido el más mínimo rastro que le ayudara a subir aquel escalón.

El telurio también tenía la certeza de que las comunicaciones se efectuaban por vía telepática. Los boskonios no confiaban en las comunicaciones susceptibles de ser interceptadas o bloqueadas, y aquel individuo no sería tan estúpido como para enviar un mensaje escrito, o de cualquier otra manera susceptible de ser copiado, por muy codificado que estuviera. No, aquel mensaje, cuando se enviara o se recibiera, sería por medios telepáticos, y para recibirlo, Bominger debería bajar su escudo mental. Entonces, y sólo entonces, podría actuar Kinnison. La acción, cuando se produjera, no sería sencilla… a juzgar por las precauciones que tomaba Bominger en todo momento, cuando bajara su escudo tomaría aún más… pero, hasta ese momento, el agente sería incapaz de hacer movimiento alguno.

El escudo aún no había bajado, eso podría jurarlo Kinnison. Ciertamente, debía dormir alguna vez, pero era muy capaz de hacerlo sobre una cuerda floja con su subconsciente y la Lente vigilando el escudo y listos para dar la alarma en cuanto éste bajara.

Tal y como había previsto, aquello sucedió poco después; y no en medio de la noche, tal y como había supuesto que sucedería, ni tan siquiera durante las horas más tranquilas del día. Muy al contrario, sucedió mucho antes de medianoche, cuando la juerga estaba en su apogeo. No sucedió de repente, sino que la bajada vino precedida de un largo periodo de tensión en aumento, de una clara inquietud mental para Kinnison.

Los agentes antidroga fueron penetrando en el lugar, solos o en grupos reducidos y en un número sin precedentes. Algunos habían adoptado personalidades de sujetos belicosos, mientras que otros se mostraban como adictos terminales a algún tipo de droga. Kinnison, sentado a solas frente a una pequeña mesa y entreteniéndose con un solitario radeligiano, dividía su atención entre el gran salón y la oficina de Bominger en ninguno de los cuales sucedía nada fuera de lo común.

De súbito, una ola de excitación recorrió a los agentes mientras cinco sujetos que portaban escudos mentales penetraban en el salón y, tras sentarse en un reservado, pidieron una baraja de naipes y bebidas. Kinnison consideró que había llegado el momento de empezar a repartir órdenes.

—¡Gerrond! ¡Winstead! ¡Escuchadme! Creo que el escudo va a caer en breve… esta noche. A todos los agentes: cinco sujetos con escudos mentales en aquella esquina. La situación es muy tensa. Que se preparen los agentes del exterior para efectuar un bloqueo. Sed precavidos. No sospechan de mí, o al menos no más que de cualquier otro. Están centrando su preocupación en agentes con sentido de percepción… rigelianos, posenianos y gente por el estilo. Han matado en el edificio de al lado a un ordoviko sólo por si acaso. Que los equipos estén listos, pero que no se aproximen demasiado… sólo lo suficiente como para que estén aquí en treinta segundos una vez los llamemos.

—¿Qué quieres decir con eso de que no sospechan de ti más que de cualquier otro? ¿Qué has hecho?

—Nada de lo que sea consciente… he podido cometer cualquier error entre un millón de ellos que podría haber cometido. Creo que nada serio, o no me habrían dejado permanecer aquí mucho tiempo.

—Estás en peligro. No llevas armadura, ni DeLameter… nada. Será mejor que salgas de aquí mientras estés a tiempo.

—¿Y perderme todo esto después de tanto trabajo? ¡Ni de broma! Creo que soy muy capaz de cuidar de mí mismo… Se aproxima uno de los tipos con escudo para hablar conmigo. Voy a dejar la Lente abierta de manera que podáis presenciarlo.

Justo en ese momento, el escudo mental de Bominger descendió y Kinnison pudo penetrar en su mente y hacerse con ella. Sometido a su dominio, el obeso individuo informó a Boskonia, de todo y con todo lujo de detalles. En respuesta, recibió nuevas órdenes e instrucciones. ¿Había observado a algún desconocido que hiciera demasiadas preguntas o a alguien que hubiera introducido en el planeta alguna máquina mental del tipo que había usado aquel hombre de la Lente durante el juicio? (¡Vaya! ¿Así que habían mordido aquel anzuelo? Kinnison se alegró de saberlo). No, no había observado nada fuera de lo común…

Y precisamente en aquel crítico momento, cuando la mente del agente estaba sumergida en aquella tarea, el desconocido se detuvo ante su mesa y lo miró de forma inquisitiva.

—Bueno, ¿qué se te está pasando por la cabeza? —le preguntó Kinnison con tono de haber bebido en exceso. No podía permitirse el lujo de gastar muchas energías en aquello, pero no le resultó excesivamente difícil comportarse como un estibador bebido—. ¿Eres otro de esos apestosos matones preocupado por que lleve un blaster? Por Klono y todos sus demonios, si no hubiera perdido tanto dinero ya, me largaría al garito de Croleo y nunca, nunca más volvería por este apestoso garito… su asqueroso bebercio no debe ser peor que el vuestro.

—No te recalientes los reactores, colega. —El sujeto, aparentemente tranquilizado, le respondió en tono conciliador.

—¿Quién puñetas te ha dicho que tú eres mi colega, marica radelig-lig-ligiano? —El supuestamente bebido estibador se levantó de golpe, se tambaleó peligrosamente, y volvió a sentarse pesadamente—. No me llames colega, gorila… soy una persona muy sen-hic-sible sobre el asunto de mis cogelas.

—Muy bien, muchachote, no he pretendido ofenderte —intentó tranquilizarlo el otro—. Venga, te invito a un trago.

—No quiero metralla mientras no consiga que me salga este jueguecito —rezongó Kinnison mientras enviaba un rápido mensaje vía Lente—. ¿Todo preparado, chicos? Las cosas se están precipitando. Si me veo obligado a aceptar el trago (que probablemente contendrá algún tipo de droga) tendré que destripar a este pájaro. Quiero que cuando grite mováis el culo a toda velocidad.

—¡Claro que quieres un trago! —le urgió el pirata—. Vamos, pide lo que quieras… ya sabes que yo invito.

—¿Y quién eres tú para invitar a un trago a un caballero telurio como yo? —aulló el agente en un rapto de ira que con tanta persistencia había ensayado—. ¿Te he pedido que me invites a un trago? Soy un caballero muy educado, te lo aseguro, y tengo dinero, claro que sí. Cuando quiera un trago, me lo pagaré yo —su ira crecía visiblemente—. ¿Te he pedido yo que me invitaras a un trago grandísimo… (no publicable, incluso para novelas del tipo más moderno y realista, durante dos largas inhalaciones de aire)…?

Aquello supuso el disparo de salida. Si aquel sujeto se hubiera sentido mínimamente ofendido, se habría desatado inmediatamente una buena trifulca. Sin embargo, y para sorpresa de Kinnison, el individuo fue capaz de mantener la serenidad ante aquel chorro de calificativos soeces que acababa de arrojarle encima el agente.

—Si no estuvieras tan borracho, te rompería todos los huesos de tu miserable cuerpo. —Aunque se controlaba perfectamente, miraba al estibador con unos ojos cargados de ira—. No invito todos los días a un trago a gusanos de tu calaña, pero cuando lo hago aceptan, todo el mundo acepta. ¿Y tú, aceptas, o prefieres que los chicos se entretengan contigo un rato? ¡Camarero! ¡Dos vasos de laxlo!

El tiempo corría, pero Kinnison no podía (no debía) actuar aún. Su anfitrión no era excesivamente desconfiado, o hubiera acabado con él después de aquello. Verter la sangre de otro era algo carente de significado para aquella gente; pero aquel sujeto no quería despertar la ira de Bominger matando a un cliente. Probablemente pensaba que aquella historia sobre los haces mentales eran cosa de brujería… ni borracho podría creerse aquello. Además, le debían haber ordenado que buscara una máquina, y aquel borrachín no podía ocultar nada entre sus ropas, y mucho menos un aparato del tamaño que le habían descrito; aquel tipo no llevaba encima ni la ropa suficiente para llenar la guantera de un coche. Probablemente la bebida estaría drogada… claro, querían interrogarle. El laxlo contendría una droga de la verdad, por tanto, debía rechazar la invitación.

De repente, el tiempo tocó a su fin; justo en el momento en que el camarero servía las dos bebidas, Bominger finalizó su comunicación. Justo en el momento de la despedida, Kinnison obtuvo nuevos datos, tal y como había esperado; y justo en ese instante, en el momento preciso en que el traficante volvía a levantar su escudo, cayó muerto con el cerebro literalmente convertido en gelatina. Al mismo tiempo, la lente de Kinnison palpitó con su llamada a los demás agentes.

Aun así, Kinnison fue incapaz de enviar su descarga mental sin revelar alguna señal exterior. Quizá su rostro cambió de gesto, o sus ojos perdieron aquella mirada vacía de borracho para adquirir la concentración momentánea, la fría ira que requería el ataque. En cualquier caso, su interlocutor cobró nuevas sospechas.

—Bebe, gusano… y bébetelo entero, ¡o te mato en este instante! —le ordenó mientras extraía una DeLameter.

La mano del telurio se extendió para tomar el vaso, cosa que también hizo su mente, alcanzando en una décima de segundo la mente de otros dos agentes cercanos. Aquellos también extrajeron sus armas y, con un aullido salvaje, comenzaron a disparar. Abriendo fuego de forma aparentemente indiscriminada, los agentes alcanzaron a los otros dos matones que llevaban escudos mentales. Durante una fracción de segundo, la entrenada mente del oponente de Kinnison sufrió una distracción, pero aquello fue suficiente.

Con un rápido movimiento de muñeca, el agente arrojó a los ojos del boskonio el contenido de su vaso, mientras que con una rodilla levantaba la mesa y desviaba el cañón del arma. Simultáneamente, el puño de Kinnison, impulsado por toda la fuerza y la velocidad concentrada de sus cien kilos de músculo y hueso se lanzó hacia delante. No en busca de la mandíbula, ni del rostro o la cabeza; los hombres de la Lente no habían sido entrenados para partir una nariz o reventar un labio. El puño impactó contra el plexo solar, hundiéndose profundamente. El zwilnik emitió un grito agudo y breve, se dobló hacia delante y se derrumbó para no levantarse jamás. Kinnison se lanzó a por la DeLameter… demasiado tarde, estaba rodeado.

Uno… dos… tres… cuatro de los matones más cercanos murieron sin recibir un solo golpe físico; una y otra vez los pies y los puños de Kinnison buscaron puntos vitales. El cuarto gorila con el escudo mental se dirigió hacia él con un arma de gran calibre apoyada contra la cadera, sólo para caer muerto con el cuello roto a causa de un golpe propinado en la base del cuello por el agente mientras le lanzaba una silla contra el pecho al quinto gorila. El último matón que quedaba en pie hizo una finta y le lanzó una patada lateral a la entrepierna, pero Kinnison fue más rápido y, lanzando las manos hacia delante, agarró la pierna del matón, la retorció salvajemente y lanzó un pie, calzado con una pesada bota de estibador, hacia el matón, golpeándolo donde aquel había pretendido golpearle. Un grito rasgó el aire y todo acabó.

No fue una lucha limpia ni sometida a las reglas. Los hombres de la Lente no pelean según las normas del ring. Utilizan las armas que nos ha suministrado la Madre Naturaleza cuando lo necesitan; pero hacen uso de ellas con efectos devastadores cuando la lucha cuerpo a cuerpo es inevitable. Son expertos en cualquier forma de lucha callejera y conocen los trucos sucios utilizados por los matones de diez mil planetas.

Y, de repente, las ventanas y la puerta reventaron, dando paso a aquellos que ninguna otra raza de bípedos es capaz de superar en el combate cuerpo a cuerpo: valerianos armados con sus hachas de combate.

El terror corrió entre los mafiosos, que huyeron en desorden sin mirar atrás, pero escapar de la red tendida por Narcóticos era algo impensable; cayeron uno a uno.

—¿Todo bien, Kinnison? —El pensamiento le llegó al agente claro y fuerte. Los hombres de la Lente no miraron hacia el telurio.

Sin embargo, el teniente Peter vanBuskirk sí lo hizo; o, más bien lo vio pero no lo miró.

—¡Eh, Kim, pequeña verruga terrestre! —Aquel pensamiento le llegó en forma de alegre grito—. ¿Nos hemos divertido, eh?

—Perfectamente, chicos… muchas gracias —les respondió a Derron y Winstead, para añadir a continuación—: ¡Eh, Bus! ¡Muchas gracias, enorme primate valeriano! ¿Habéis hecho una buena limpieza?

—Al cien por cien gracias a ti. Vamos a llevarte…

—No lo hagáis, por favor. Si alguien advirtiera que me conocéis, me bloquearíais cualquier operación. Por favor, haced que parezca una redada rutinaria. Buen vuelo, chicos, me largo.

—¿A dónde? —preguntaron los tres a la vez.

No hubo respuesta, el hombre de la Lente gris ya había desaparecido.

Capítulo VII
EMBOSCADA

Kinnison se había marchado, pero no muy lejos. De hecho, no se dirigió ni tan siquiera a la paupérrima habitación que ocupaba sin que antes todo el peso de su razón le indicara que el trabajo estaba hecho… y sólo había completado la mitad. No tenía más remedio que reconocer que los boskonios eran muy inteligentes, y además, no era probable que una unidad comparativamente tan pequeña como aquella base planetaria tuviera sólo un responsable. Era prácticamente obvio que debían haber duplicado todos los sistemas de control tras el desastre que se había producido en la supuestamente impermeable base de Helmuth.

Además, había varias pruebas que apuntaban hacia la misma posibilidad: ¿De dónde habían salido aquellos tipos protegidos por escudos mentales? Aparentemente, Bominger no los conocía. Si la sospecha era correcta, el otro cuartel general debía tener un rayo espía cubriendo el garito; de hecho, ambas facciones debían espiarse de aquella manera, y, por lo general, era más fácil enviar tu propio rayo que intentar bloquear el del contrario. El uso de escudos mentales era otra cosa muy diferente. Habían advertido que aquellos desconocidos hombres de la Lente podían localizar con gran facilidad a sus agentes si utilizaban tal dispositivo, pero se habían forzado a hacerlo a causa de aquella supuesta máquina mental. ¿Por qué no había caído en aquello antes? ¿Había estado toda la zona cubierta por el rayo espía? Ya era tarde para lamentarse.

Asumamos que la sospecha era cierta. A esas alturas ya sabrían que era un hombre de la lente; y era más que probable que sospecharan que él era aquel hombre de la lente. Su repentina transformación de estibador totalmente borracho en experto en lucha cuerpo a cuerpo (y perfectamente sobrio), sin contar con la inexplicable muerte de casi media docena de agentes enemigos, entre ellos Bominger… bueno, aquello era más que suficiente. Más que suficiente. Aquello era como una bengala de señales indicando su posición. Sus haces espías debían haberlo escaneado milímetro a milímetro; sabían con la misma exactitud que él dónde se encontraba su lente. Había colocado un cartel de neón con las palabras «Hombre de la Lente» sobre su cabeza… él mismo había descubierto toda la misión… a menos que fuera capaz de localizar la otra base y acabar con ellos antes de que pudieran informar a Boskonia.

Una vez de regreso a su habitación, se sentó relajadamente y meditó, con más intensidad de lo que jamás lo había hecho. No disponía de ningún método de trazado para localizarlos. Podían encontrarse en cualquier punto del planeta, y aquella base no tenía conexión alguna con el cartel de la tionita. Debía tratarse de algún puesto pequeño; sólo unos pocos hombres, pero seleccionados cuidadosamente. Su tarea debía consistir en la vigilancia de la organización, pero sin establecer contacto con ella salvo en caso de emergencia. Todo lo que debían tener en común ambos grupos eran los códigos de identificación mutua, de manera que alguien pudiera hacerse cargo de la situación en caso de que algo le sucediera a Bominger… tal y como había sucedido. Habían pillado desprevenido a Kinnison. ¿Qué podía hacer? ¿QUÉ PODÍA HACER?

La Lente. Ahí podía residir la respuesta… ahí debía residir la respuesta. La Lente… ¿qué era, en realidad? Un sencillo conglomerado de cristaloides. Algo sin vida real, sino dotada de una seudovida… un reflejo de la vida del portador. Se preguntó si… ¡Por los dientes de tungsteno de Klono! ¿Podía ser aquello? Una idea le había golpeado como un mazo, una idea tan de connotaciones y ramificaciones tan magníficas que jadeó, sudó y casi se mareó ante ella. Recogió su lente, se obligó a relajarse y estableció comunicación con la base.

—¡Gerrond! ¡Hazme llegar un emisor de interferencias portátil, rápido!

—¡Pero eso echaría por la borda toda la operación! ¡Habíamos quedado en no utilizarlos!

—¿Y me lo cuentas a mí? —le respondió el agente—. Envíame a alguien con el aparato, mientras te explicaré mi plan. —Le contó detalladamente al radeligiano todo lo que había estado meditando y finalizó—: Ahora mismo soy tan transparente como el mismísimo vacío… sólo moviéndonos rápido y con seguridad obtendremos algún beneficio.

El envío llegó y, tan pronto como el mensajero salió de la habitación, Kinnison continuó con su plan. Pronto se encontró en el centro de una esfera impenetrable ante cualquier rayo espía. Así se convertía en objeto de sospecha ante cualquiera que estuviera utilizando aquel aparato, pero de hecho aquello no suponía diferencia alguna a esas alturas. Volvió a sacar la Lente, la envolvió en un pañuelo y la colocó en el suelo. Entonces, antes de romper el contacto, envió un mensaje a Winstead.

—¿Todo tranquilo, agente? —le preguntó con tranquilidad.

—Todo en orden —le llegó la rápida respuesta—. ¿Por qué?

—Sólo estaba efectuando una comprobación —le informó Kinnison aunque sin especificar qué estaba comprobando.

A continuación, hizo algo que, por lo que él sabía, jamás había hecho, o ni tan siquiera imaginado, hombre de la Lente alguno. Aunque se sentía desnudo sin la Lente, envió un pensamiento desnudo a través de la galaxia hacia el prohibido planeta Arisia; un pensamiento construido según las pautas exactas del propio Mentor… el gigantesco y temible cerebro que había sido su maestro y valedor.

—Ah… Kimball Kinnison de la Tierra —le respondió la entidad con la misma modulación con la que en tiempos se había dirigido al humano—. ¿Entonces, joven, has percibido finalmente que la Lente no es ese objeto de suprema importancia que suponéis que es?

—Yo… tú… quiero decir… —El agitado portador, tomado por completo de sorpresa, fue incapaz de reaccionar de forma coherente.

—¡Detente! ¡Estás enviando pensamientos desvariados! ¡Una conducta ordinaria inexcusable! Ahora, joven como castigo, me vas a explicar el fenómeno en lugar de pedirme que te lo explique yo a ti. Veo que has descubierto otra faceta de la Verdad Cósmica; comprendo qué impacto ha supuesto para tu mente inmadura. Por tanto, y sin que sirva de precedente, me permitiré ser magnánimo con tu terrible conducta. Pero no te atrevas a repetir semejante ofensa, pues te lo voy a volver a repetir con toda seriedad (aunque no puedo apremiarte a que lo entiendas inmediatamente como un todo): en el pensamiento claro y preciso reside esa única salvaguarda que buscas. Los pensamientos confusos y erráticos traerán sobre ti el más inevitable de los desastres.

—Sí, señor —le respondió Kinnison apocado; no era más que un estudiante al que su profesor le estaba dando una reprimenda—. Así debe ser. Durante la primera fase del entrenamiento, la Lente es una necesidad; al igual que un péndulo de cristal durante una: sesión de hipnotismo. Durante una fase más avanzada, la Lente, sin embargo, puede ser (o, de hecho, debe ser) contemplada como una herramienta que va más allá de la mera identificación; una herramienta cuya utilidad aún desconozco. Por tanto, mientras sea capaz de trabajar sin ella, lo haré a excepción de cuando sea absolutamente necesario, pues su ayuda será imperativa si he de avanzar un grado más. También tengo claro que esperabas mi llamada. ¿Puedo preguntar si lo he hecho a tiempo?

—Lo has hecho… tu progreso ha sido altamente satisfactorio. También observo con aprobación que no estás pidiendo ayuda para la resolución de tu actual problema.

—Sé que no me haría ningún bien… y sé el motivo —añadió Kinnison con sarcasmo—. Pero tengo la plena seguridad que cuando Worsel acuda para su segundo entrenamiento, entenderá de inmediato lo que a mí me ha costado tanto.

—Tu deducción es correcta. Ya lo hizo.

—¿Qué? ¿Ya ha estado ahí? Y me dijiste que…

—Lo que te dije es cierto y lo mantengo. Su mente está más desarrollada y posee una respuesta mejor que la tuya; la tuya posee una capacidad latente muy superior, así como capacidad y fuerza —Y la comunicación se cortó.

Tras pedir un transporte, Kinnison se presentó en la base con el emisor de interferencias situado a toda potencia. Una vez allí, y encerrado en una sala privada, introdujo su Lente, completamente aislada y junto con un carrete de cinta, en un contenedor impermeable, lo selló y llamó al comandante de la base.

—Gerrond este contenedor es de importancia vital —le informó—. Entre otras cosas, contiene una grabación de todo lo que he hecho hasta la fecha. Si no regreso y te lo pido en persona, te ruego que lo envíes a Primera Base a la atención personal del Comandante en Jefe Haynes. La celeridad de la entrega no será importante, pero sí su seguridad.

—Sin problema… Haremos el envío por mensajería especial.

—Muchas gracias. ¿Podría utilizar tu visifono? Quiero hablar con el zoo.

—Por supuesto.

—¿Jardín zoológico? —le respondió desde el monitor la imagen de un caballero de edad avanzada y barba blanca.

—Soy el agente de los Servicios Especiales Kinnison, de Telus. ¿Disponen ustedes de tres oglones en una sola jaula?

—Sí. De hecho, tenemos encerrados en una jaula a cuatro.

—Mucho mejor. ¿Serían tan amables de enviárnoslos a esta base de inmediato? El Contralmirante Gerrond, aquí presente, les confirmará mi solicitud.

—Eso es algo fuera de lo común, caballero… —comenzó a protestar el anciano, pero se interrumpió de inmediato al ver a Gerrond—. Muy bien, señor —le respondió antes de desconectar.

—¿Oglones? —le preguntó el sorprendido comandante en jefe de la base—, ¡OGLONES!

El oglón, o gatáguila redeligiana, es uno de los depredadores más feroces e indomables en existencia, y hacen gala de más voracidad y violencia gratuita que cualquier otra criatura conocida por la ciencia. No es un ave, sino un mamífero alado. Está armado no sólo con los espolones y garras del águila, sino que también dispone de los aguzados y enormes colmillos de un lince rojo o gato montés. Su actitud instintiva hacia cualquier forma de vida es antisocial elevada a la n potencia.

—Oglones —le confirmó sin más explicación—. Puedo controlarlos.

—No lo dudo. Pero… —Gerron se detuvo. Aquel hombre de la Lente gris era impredecible e incomprensible. Pero, de momento, sus resultados eran altamente satisfactorios, y ya sabía que aquel agente no malgastaba el tiempo en explicaciones.

—Piensas que estoy un poco loco, ¿verdad?

—Oh, no, Kinnison, jamás pensaría tal cosa. Sólo… bueno… no tenemos pruebas ni evidencias que nieguen que hemos hecho una limpieza del cien por cien sobre este planeta.

—¿Pruebas? ¿Evidencias? No, no las hay —acordó el telurio—. Pero estáis muy equivocados sobre esta gente. Todavía pensáis que son un puñado de mafiosos, que son la escoria delictiva de nuestra civilización. No lo son. Son tan eficientes como nosotros; quizá algunos lo son más. Quizá yo esté tomando unas precauciones innecesarias; pero, si así fuera, no hace daño alguno. Por otro lado, hay dos cosas que, al menos para mí, son extremadamente importantes: mi vida y mi integridad física; y recuerda esto: en el momento preciso en que ponga un pie fuera de la base, ambas estarán en tus manos.

Ante aquella afirmación, Gerron fue incapaz de responder.

Mientras ambos hombres hablaban y los oglones se dirigían a la base, un goteo continuado de hombres entraban y salían de los impermeabilizados confines de la base. Algunos presentaban una espesa barba, otros iban perfectamente afeitados, pero todos tenían un par de cosas en común: todos eran enteramente humanos, y todos poseían un parecido razonable a Kimball Kinnison.

—Recuerda, Gerrond —le dijo el agente una vez que estuvo listo para partir—. Es muy probable que aún estén aquí, en Ardith, pero podrían encontrarse en cualquier punto del planeta. Mantén un rayo espía sobre mí vaya a donde vaya, y calcula constantemente su posición final. Va a ser un trabajo muy duro, pero necesitarás a tu mejor experto… Mantén a los oglones al menos a un kilómetro y medio de mí (unos trece segundos de vuelo para esos animales); mete en esta operación a todos los hombres de la Lente que puedas, y ten preparados un crucero y un speedster, pero que no se mantengan muy cerca. Puede que necesite uno de los dos, o ambos, o ninguno, no sabría decírtelo; pero lo que sí sé es esto: necesite lo que necesite lo necesitaré inmediatamente. Por encima de todo, Gerrond, por la Lente que llevas, no hagáis nada, suceda lo que suceda, a mí o en mi entorno, no hagáis nada hasta que yo no os lo diga. ¿Recibido?

—Alto y claro, agente. ¡Buen vuelo!

Una vez fuera de la base, Kinnison tomó un taxi de superficie hasta el sórdido callejón al que se abría la pensión en la que residía. Se trataba de un truco basto, desesperado, aunque en su propia simpleza y previsibilidad residía su éxito. Era más que probable que Boskonia fuera capaz de resolver todos los enigmas, pero aquellos primates, no siendo boskonios (o al menos eso esperaba) no serían capaces. Así que, una vez que le hubo pagado al taxista, metió las manos en los bolsillos y, silbando despreocupada pero desafinadamente a través de sus cuidadosamente ensuciados dientes, paseó callejón abajo con el aspecto de un trabajador al que nada del universo le afectara. Sin embargo, estaba llevando a cabo la mejor actuación de toda su carrera militar aunque, por lo que sospechaba, no disponía de una gran audiencia que le aplaudiera. Aun así, la tensión se iba acumulando lentamente en su interior; su sentido de percepción, completamente alerta, cubría un hemisferio completo a su alrededor y su mente y sus músculos estaban tan tensos que serían capaces de entrar en acción en décimas de segundo.

Mientras tanto, en el interior de una habitación fuertemente blindada, se encontraba sentado un ser de aspecto humanoide. A lo largo de dos horas había permanecido sentado frente al monitor de un rayo espía estudiando con creciente ansiedad a los seres humanos que tan sorpresiva y repentinamente, entraban y salían en tan gran número de la base de la Patrulla. Durante varios minutos centró su atención en un humano que acababa de descender de un taxi de superficie, hasta que su ansiedad se transformó en pánico.

—¡Ese es el hombre de la Lente! —aulló—. ¡Tiene que serlo, con Lente o sin ella! ¿Quién más osaría regresar al único lugar en el que sería reconocido indudablemente?

—Bien, pues id a por él —le comentó su compañero—. ¿Estás completamente seguro?

—¡Pero no es posible! —le respondió el jefe corrigiéndose a sí mismo—. Un hombre de la Lente debe poseer una Lente. ¡Y la Lente no es invisible! Y este individuo no lleva, ni jamás ha llevado, un escudo mental. ¡No lleva nada encima! Además, el hombre de la Lente que buscamos no andaría por ahí despreocupadamente… desaparecería tras la operación.

—Bien, pues olvídalo y fija el rayo sobre algún otro —le aconsejó su subalterno.

—¡Pero no hay nadie más que se ajuste a los patrones de búsqueda! —gruñó desesperado. Se sentía confuso e indeciso. Toda aquella situación era un caos… nada tenía pies o cabeza—. Tiene que ser él… no puede ser nadie más. Lo he analizado una y otra vez. Es él, no un doble. Se cree a salvo, ignora nuestra presencia… ni tan siquiera lo sospecha. Además, su único doble aceptable es Fordyce… y no ha pasado la inspección a la que le sometí. Además, ha desaparecido.

—Es probable que aún se encuentre en el interior de la base. Puede que éste sea un doble mejor. Quizá es el auténtico hombre de la Lente y simula no serlo, o quizá el auténtico esté escabullándose mientras fijamos nuestra atención en el sujeto de ese callejón —opinó su subalterno.

—¡Cállate! —le gritó el otro sujeto. Acercó la mano a un interruptor, pero se detuvo a medio camino.

—Adelante. Eso es, llama a Control de Distrito y mándalos tras él si a ti te da miedo. Pero yo opino que quien lleve a cabo esta operación se va a llevar una buena recompensa… muy buena.

—¿Y que me vuelvan a quemar los oídos con eso de: «Su informe no es completo ni concluyente»? —gruñó—. ¿Y verme degradado por incompetente? No, deberemos hacerlo con nuestros propios medios, y hacerlo bien… pero ese tipo de ahí no es el hombre de la Lente. ¡No puede serlo!

—Bueno, pues entonces será mejor que te hagas a la idea… no tenemos todo el día. Y nik sobre «Ambos estamos juntos en esto». Tú eres el que da las órdenes… tú eres el jefe, no yo —le advirtió su teniente con gravedad. Por una vez se sentía aliviado por no estar al mando—. Y será mejor que te pongas en marcha ya.

—Lo haré —le respondió el jefe con un bufido—. Sólo hay una manera de hacerlo.

Sólo había una manera de hacerlo. Sólo una. Debía traerlo hasta aquel lugar, vivo y dispuesto a hablar. No había otra vía posible.

El boskonio pulsó un botón y habló:

—No lo matéis… traedlo vivo. Si lo matáis aunque sea accidentalmente, yo os mataré con mis propias manos desnudas.

El hombre de la Lente gris seguía paseando callejón abajo despreocupadamente, silbando estridentemente y aparentemente en paz con el resto del universo.

Es algo muy complicado dirigirse paseando despreocupadamente hacia una trampa, sin traicionar las emociones o la tensión acumulativa mientras una enorme porra, impulsada por un fuerte brazo cae sobre tu cabeza. Hace falta poseer cierta cualidad, cierta fibra, algo que no todos poseemos. Pero fuera lo que fuese, Kinnison lo poseían sobradamente.

No parpadeó, ni tan siquiera miró de reojo hacia los lados mientras la porra descendía. Sólo cuando el objeto rozó su pelo reaccionó, liberando toda la tensión acumulada en sus músculos en un movimiento hacia abajo y hacia delante en un intento de esquivar el tremendo golpe.

La porra impactó contra la base de su cráneo en una lluvia de chispeantes constelaciones. El agente cayó. Quedó tirado en el suelo retorciéndose débilmente.

Capítulo VIII
GATÁGUILAS

Tal y como se ha mencionado anteriormente, Kinnison se apartó del golpe directo agachándose e inclinándose hacia delante, evitando así el impacto directo. El golpe que recibió fue lo suficientemente fuerte como para que el matón no sospechara la verdad; creyó que había conseguido acabar con el sujeto sin tener que quitarle la vida. Y por la velocidad con la que se había derrumbado ante el golpe, debía estar herido, pero consciente. Por tanto, aunque no se resistió cuando los dos compañeros del matón se precipitaron sobre él, lo maniataron y lo arrojaron al interior de un vehículo, fue muy consciente de todos los movimientos.

Cuando el vehículo hubo estado circulando durante media hora, el agente simuló, con bastante realismo por otra parte, que surgía lentamente de la inconsciencia.

—Tranquilo, amigo —le dijo el más alto de sus captores, protegido con un escudo mental, mientras agitaba sugerentemente la porra ante sus ojos—. Un solo gritito, o una señal de tu Lente, y te hago volver al País de las Maravillas.

—¿Qué puñetas sucede aquí? —preguntó furiosamente en estibador—. ¿Qué mierdas pensáis que estáis haciendo?, pandilla de… —y soltó un chorro de insultos perfectamente gráficos.

—Cierra la boca o le digo que te atice —le advirtió otro de los matones desde el asiento del conductor, cosa a la que obedeció Kinnison—. No es que tus insultos me ofendan demasiado, es que no soporto los gritos.

—¿Pero qué sucede? —le preguntó Kinnison bajando el tono de voz—. ¿Por qué me habéis atizado y atado? No he hecho nada y no tengo nada de valor.

—Yo no sé nada —le respondió el alto—. El jefe te contará todo lo que crea que necesitas saber cuando lleguemos a donde vamos. Lo único que sé es que el jefe nos pidió que no fuéramos muy brutos contigo y que te lleváramos allá. Nos pidió que no te dejáramos gritar ni utilizar la Lente. Si gritas, te liquidamos; si usas esa Lente, el jefe, que tiene ojos para vigilar espacio-puertos, bases y todo lo demás, nos avisará y te freiremos y luego te achicharraremos. Nos dijo que podríamos matarte y desaparecer antes de que llegaran tus refuerzos.

—Vuestro jefe no tiene ni el cerebro de un fontema —gruñó Kinnison. Sabía que el jefe de los matones, estuviera donde estuviera, podría oír sus palabras—. Está mal de la cabeza. ¿Creéis que si yo fuera un hombre de la Lente estaría partiéndome el lomo en el muelle? Usa el cerebro, socio, si es que tienes uno.

—No quiero saber nada del asunto —le respondió el otro estólidamente.

—¡Pero si yo no tengo ninguna Lente! —explotó el estibador exasperado—. ¡Miradme! ¡Registradme! ¡No vais a encontrar nada!

—Eso no es de mi incumbencia —le respondió el matón inconmovible—. No sé nada y no pienso hacer más que lo que me ordenó el jefe, ¿vale? Ahora, tómatelo con calma y sé buen chico. Si no —y agitó la porra junto a la rodilla del agente— te averiaré el tren de aterrizaje. Te tendré que atizar como a una estera, y no hablo en broma, ¿vale?

Kinnison le dijo que valía y se recostó en silencio. El vehículo continuó avanzando, mientras tanto, y dedicado afanosamente a su tarea, un vehículo de riego de calles los seguía a una distancia prudencial. Extrañamente, su conductor era un hombre de la Lente. A poca altura, y repartidos sobre el cielo de la ciudad, se movían algunas aeronaves, helicópteros y giroplanos; pero todos se movían con tranquilidad y se dedicaban a sus menesteres… aunque sucedía que la mayoría de ellos llevaban hombres de la Lente como pilotos.

Y muy alto, en la estratosfera, e impermeabilizado de tal manera que un operador de haces espía habría jurado que en aquel lugar no había absolutamente nada, un crucero de guerra, comandado por otro agente, se movía lentamente, sólo propulsado por sus reactores inferiores. Y también, igualmente protegido y a la misma altura, un speedster, con los propulsores casi a cero esperaba mientras su piloto observaba atentamente su monitor de larga distancia. Con respecto a la Patrulla, todo estaba listo.

El vehículo se aproximó a las puertas de una mansión de los suburbios y se detuvo. Kinnison sabía que el boskonio que se encontraba en el interior estaba utilizando todos sus sensores para captar cualquier señal de actividad de la Patrulla; sabía que a la más mínima señal sospechosa, el vehículo quedaría reducido a cenizas. Pero no sucedió nada. Kinnison le envió un mensaje telepático a Gerrond, quien a su vez envió las coordenadas, milimétricamente tomadas, a los demás agentes. Aun así, todos esperaron. Poco después, la puerta se abrió automáticamente, los dos matones sacaron a su cautivo del vehículo, y Kinnison envió la señal.

La Base permaneció inactiva, pero todo lo demás entró en erupción al unísono. Las aeronaves entraron en picado, y el crucero y el speedster se zambulleron a toda velocidad en la atmósfera. La caja del camión de riego se abrió por todos sus lados al mismo tiempo que la jaula de su interior, y cuatro salvajes gatáguilas, con la silenciosa ferocidad propia de su especie, se lanzaron a toda velocidad hacia su destino.

Aunque los oglones no eran tan veloces como las naves, no tenían que desplazarse a tanta distancia, por lo que llegaron primeros. Los matones estaban desprevenidos. Un instante antes todo estaba bajo control; al segundo siguiente los silenciosos asesinos caían sobre sus presas con la demencial furia que solo es capaz de desplegar un oglón. Las aguzadas y enormes garras se clavaron violentamente en los desgarraron ojos, los rostros, penetraron en las bocas, destrozando, arrancando, reventando; enormes colmillos abrieron violentamente las gargantas desprotegidas.

Los matones sólo gritaron una vez con incontrolable terror, pero fue un grito tan breve que no sirvió ni tan siquiera de aviso; y aunque así hubiera sido, no habría servido de nada: en ese mismo instante todos los edificios que componían la mansión desaparecieron entre el resplandor pirotécnico de un bombardeo con misiles cargados de duodec. Los proyectiles eran pequeños, por supuesto (los artilleros no querían que todo el distrito quedara reducido a escombros y que Kinnison desapareciera en la nada), pero fueron lo suficientemente potentes como para destruir su objetivo. Tanto la mansión como sus edificios anexos desaparecieron, y ni tan siquiera el rayo espía más preciso fue capaz de encontrar alguna señal de vida o de funcionamiento mecánico o electrónico entre las ruinas.

El vehículo camuflado se acercó a Kinnison y éste, percibiendo que los oglones habían finalizado su trabajo, los hizo regresar a su jaula. El conductor del vehículo aseguró la jaula y, tras cortar su contacto telepático con el telurio, le preguntó en voz alta:

—¿Todo bien Kinnison?

—Todo bien, Barknett… gracias. —Y ambos agentes, uno conduciendo el camión camuflado y otro a los mandos del vehículo de superficie de los mafiosos, regresaron a la base. Una vez allí, Kinnison recuperó su paquete.

—Este paquetito me estaba poniendo nervioso ya; afortunadamente, no has tardado en informarnos —le dijo Winstead al telurio más tarde—. ¿Estos eran los últimos peces gordos que quedaban, o crees que habrá más en el planeta?

—Estoy convencido de que hemos limpiado el planeta —le aseguró Kinnison—. No, creo que sólo tenían dos equipos de mando… por esta vez. La próxima…

—No va a haber una próxima vez —le cortó Winstead.

—No en este planeta. Sabiendo ya a lo que deben enfrentarse, tus hombres podrán hacerse cargo de la situación. Estaba pensando en voz alta sobre mi siguiente paso.

—¡Bueno, pero si tienes la situación controlada!

—Eso espero —le respondió con seriedad.

—¡Buena suerte, Kinnison!

—¡Buen vuelo, Winstead! —le dijo el telurio alejándose.

Mientras su speedster cruzaba el espacio profundo, Kinnison se dedicó a meditar profundamente, temiendo que Mentor lo considerara un ser dado a los desvaríos. Una cosa estaba completamente clara: esta línea de actuación, o cualquier variación sobre ella, no volvería a funcionar. Debía idear algo nuevo. Hasta el momento, sus planes habían funcionado gracias a que había mantenido una cabeza de ventaja sobre los boskonios, ¿pero cuánto tiempo duraría la situación actual?

Bominger no había sido precisamente un gigante intelectual, por supuesto, pero el individuo con el que había estado hablando no era ningún tonto; y el interlocutor de Bominger cuando interceptó su comunicación era un sujeto muy eficiente.

—Cuanto más subes en el escalafón, menos son —se repitió el viejo dicho, añadiendo—: y, en este caso, y más inteligentes.

Tenía que arriesgarse un poco más, pero ignoraba con qué o con quién iba a tener que enfrentarse.

El viaje hasta Telus se produjo sin incidentes, y el hombre de la Lente gris, con su símbolo otra vez en la muñeca, pidió entrar en contacto con Haynes.

—¡Que pase! ¡Háganle que pase! —escuchó Kinnison a través del intercomunicador. La recepcionista le permitió pasar y, para su sorpresa, vio que el Almirante Médico Lacy y un poseniano estaban manteniendo una charla con el Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas.

—Pasa, Kinnison —le invitó Haynes—. Lay también quería verte. Doctor Phillips… el hombre de la Lente Kinnison, Servicios Especiales. Su nombre, evidentemente, no es Phillips; lo hemos bautizado así para evitarnos la agonía de intentar pronunciar su nombre auténtico.

Phillips, el poseniano, era tan alto como Kinnison, pero mucho más pesado. Su figura era vagamente humana, aunque en absoluto en sus detalles. Poseía cuatro brazos, y cada brazo dos manos enfrentadas, y cada mano dos pulgares, uno de ellos donde debía estar el meñique. No poseía ojos, ni tan siquiera vestigiales. Poseía dos anchas y aplastadas narices y dos bocas llenas de dientes; una en lo que debía ser su amplia y redonda frente, bajo un cráneo absolutamente calvo; la otra estaba situada en la nuca. Sobre sus sienes se alzaban unas altas orejas móviles. Y, al igual que la mayoría de las razas que poseían el sentido de percepción en vez del de la vista, su cabeza era prácticamente inmóvil, soportada por un cuello corto, macizo y enormemente fuerte.

—Tienes muy buen aspecto —le informó Lacy, tras palpar profundamente aquellos brazos y piernas que durante tanto tiempo había estado bajo sus cuidados—. Naturalmente, tendremos que hacerle algunas placas antes de dar un dictamen definitivo. No, por ahora tampoco las haremos. Phillips, mira esto… —Y, tras un interludio de jerga médica—… y observa cómo se ha recuperado. —Entonces, mientras el poseniano examinaba los mecanismos internos de Kinnison, el Almirante Médico siguió hablando—. Estos posenianos son unos cirujanos y analistas fabulosos… pueden analizar el interior de un paciente sin tan siquiera tocarlo. Dentro de un siglo, la condición indispensable para hacer la carrera médica va a ser poseer el sentido de percepción. Phillips está llevando a cabo una investigación neurológica… En concreto, un estudio de la sinapsis neutra y la proliferación de las dendritas neurales…

—¡La… cyyy! —le reconvino Haynes arrastrando las palabras—. Te he repetido un millar de veces que me hables en Básico cuando te dirijas a mí. ¿Tú lo entiendes, Kinnison?

—A duras penas, jefe —le respondió Kinnison con una carcajada—. Los especialistas sufren de un serio problema orgánico para hablar en Básico.

—De acuerdo, hijo… ¡tocado y hundido! —exclamó Lacy—. ¿Y por qué no cambiáis de actitud y aprendéis las suficientes palabras como para entender a un hombre de la calle cuando os hable? Pero reduciendo todo lo anterior a la simplicidad monosilábica, Phillips está estudiando algo que nos ha tenido desconcertados durante mil años. Las formas más simples de células son capaces de regenerarse por sí mismas; es decir, las heridas cicatrizan, los huesos se sueldan… Los tipos intermedios, como las células nerviosas, se regeneran de forma imperfecta, si es que llegan a hacerlo; mientras que las células de tipo superior, las células cerebrales, no lo hacen de ninguna manera —les explicó mientras lanzaba una mirada de reproche a Haynes—. Esto es algo terrible. Esas afirmaciones son del todo equivocadas… erróneas. Lo que es peor: prácticamente falsas. Lo que he querido decir, y lo que voy a tratar de explicaros, es que…

—Oh no, no en esta oficina —le interrumpió su viejo amigo—. Ya nos hacemos una buena idea. En resumen: la pregunta estriba en porqué los seres humanos somos incapaces de regenerar nuestras terminales nerviosas o nuestras médulas espinales o crear nuevas, ¿verdad? Si un animal como la estrella de mar es capaz de generar un cuerpo entero a partir de una extremidad, incluyendo un cerebro, ¿por qué no puede la víctima de una parálisis infantil (o de un rayo) recuperar el uso de una pierna que es morfológicamente perfecta?

—Bueno, algo así, aunque espero fervientemente que seas capaz de apuntar con mayor tino cuando te encuentres a bordo de un destructor —gruñó Lacy—. Vayámonos, Phillips, y dejemos a estos dos caballos de guerra solos.

—Este es mi informe detallado —le dijo Kinnison a Haynes depositando un paquete sobre su mesa una vez que la habitación quedó aislada—. Ya le informé en su momento de casi todo el contenido… esto es para los archivos.

—Por supuesto. Me alegro que encontrara Medon, tanto por nuestro bien como por el de ellos. Poseen ciertas cosas que necesitamos con urgencia.

—¿Dónde se han asentado? Les sugerí que lo hicieran cerca de Sol, de manera que no estuviera muy lejos de Primera Base.

—Los tenemos en la puerta de al lado… Alpha Centauri. No pudisteis hacer una exploración a mayor profundidad, ¿verdad?

—Pues no… esa galaxia pertenece a Boskonia, de un extremo al otro. Puede que haya otros planetas independientes (debe haberlos, y probablemente serán muchos) pero resulta demasiado arriesgado intentar buscarlos a estas alturas de la campaña. Pero creo que hemos hecho suficiente para los tiempos que corren. Además, hemos demostrado nuestra teoría: Boskonia, si es algo tangible, debe encontrarse en la segunda galaxia. Sin embargo, habrá de pasar mucho tiempo antes de que seamos capaces de llevar la guerra hasta su terreno, y mientras tanto hemos de hacer muchas cosas. ¿De acuerdo?

—Al cien por cien.

—Entonces creo que mientras reconstruyen nuestras naves de primera línea y las dotan de los motores y los conductores medonios voy a intentar rastrear a Boskonia siguiendo la línea de la droga. Estoy seguro de que van a intentar reconstruir el negocio.

—Y en cierta medida, sus drogas son más peligrosas para la Civilización que sus naves de guerra. Más sutiles y más mortales.

—Correcto. Y como creo que estoy igual de bien equipado que cualquier otro agente para resolver este problema…? —Kinnison se interrumpió, como si le estuviera pidiendo permiso.

—Creo que te has quedado corto —le respondió el Comandante en Jefe con seriedad—. Tu eres el único lo suficientemente adecuado para ocuparte del caso.

—¿Entonces, ninguno más de los míos a excepción de Worsel? Había oído que un par de ellos…

—Creyeron oír la llamada, pero fueron imaginaciones suyas. Se dejaron llevar por su ansiedad. Regresaron con las manos vacías.

—Qué pena… pero me alegro. Es un proceso muy duro, y si la mente del individuo no está completamente preparada para ello, se haría pedazos. A mí casi me sucede… la mente es algo muy extraño. Pero estoy divagando. ¿Puede concederme un par de minutos más?

—Por supuesto. En estos momentos tienes la misión más importante de toda la galaxia, y me gustaría escuchar un par de detalles más si fuera posible.

—Nada que no pueda oír otro portador. Nuestra meta más importante, como usted sabe, es expulsar a Boskonia de esta galaxia. Desde un punto de vista estrictamente militar, prácticamente están fuera. Sin embargo, su cártel de la droga está muy arraigado, y con cada día que pasa sus raíces se vuelven más profundas. Por tanto, nuestro siguiente objetivo ha de ser el expulsar a todos los zwilniks. Tienen un ejército de camellos y pequeños distribuidores que se ocupan de la distribución a pequeña escala. Esta gente forma la base de la pirámide. En un escalón superior se encuentran sus servicios secretos, sus equipos de vigilancia y sus transportistas, negociadores e importadores. Todos ellos están controlados y dirigidos por un solo individuo: el jefe de cada organización planetaria. Así, Bominger era el jefe de la sección zwilnik de todo el planeta Radelix.

—A su vez, todos los jefes planetarios informan y están controlados por un Director Regional que tiene bajo su responsabilidad las actividades de un par de centenares de planetas. Ya sabe que he llegado hasta el jefe de Bominger: Prellin, el kalonio. Por cierto, ¿ya sabía usted que Helmuth era también kaloniano?

—Lo supe a partir de los informes. Son una gente sorprendente y muy capaz, pero no son mi ideal de buenos vecinos.

—Lo mismo opino. Bueno, eso es todo lo que sé de su organización. Sin embargo, me parece lógico suponer que su estructura organizativa continúe ascendiendo de la misma manera. Si fuera así, su Director Regional se encontraría a las órdenes de un escalón superior, posiblemente un Director Galáctico, quien a su vez se encontraría bajo las órdenes directas de Boskonia… o de algún miembro de su gabinete. Quizá incluso el Director Galáctico sea miembro del gabinete boskonio o de su gobierno, ¿quién sabe?

—Acabas de trazar un organigrama muy ambicioso. ¿Y cómo planeas atacar semejante estructura?

—Ahí está el problema… no lo sé —confesó Kinnison renuente—, pero si la organización funciona tal y como he supuesto, voy a tener que subir todos sus peldaños. De otra manera nos costaría un millar de años y muchísimos más hombres de los que tenemos que vencer en esta guerra. De todas formas, lo que bien empieza bien acaba.

—Entiendo: pretendes cortar ciertas cabezas que harían que el cuerpo muriera.

—Así es… especialmente cuando la cabeza que cortas guarda toda la información sobre las actividades del resto del organismo. Con Bominger y los demás muertos, junto con todos los datos que hemos obtenido, los equipos limpiarán Radelix en muy poco tiempo. A partir de ahora, mantener limpio el planeta se convertirá en una rutina de seguridad, a excepción de los pequeños camellos, pero eso es un problema mínimo. Igualmente, si conseguimos localizar a ese Prellin y echarle un buen vistazo a sus documentos, podremos limpiar sus supuestos doscientos planetas. Y así sucesivamente.

—Claro y sencillo… en teoría —le respondió Haynes pensativo y mostrando dudas—. En la práctica, dificultoso en extremo.

—Pero necesario —insistió el joven.

—Lo supongo —concedió Haynes finalmente—. No es necesario que te diga que no corras riesgos (que lo harás), pero por nuestro bien, si no lo quieres hacer por el tuyo, sé tan cuidadoso como seas capaz.

—Así lo haré, jefe. Me preocupo mucho por mi pellejo. Tanto como cualquiera, sino más. Además, «Cuidadoso» es mi segundo nombre de pila.

—Hmm… —Haynes gruñó escéptico—. No lo habíamos advertido. ¿Hay algo en especial que quieras?

—Sí, algo muy especial —se sorprendió Kinnison a sí mismo respondiendo—. Ya sabe que los medonios desarrollaron un emisor de interferencias para el neutralizador Hotchkiss y sus chicos lo rediseñaron consiguiendo que los detectores de larga distancia no consiguieran localizar su objetivo, pero han sido incapaces de solucionar el problema electromagnético. Bien, los boskonios, empezando por Prellin, deben estar preguntándose qué ha sucedido. Si consigo llegar hasta Prellin, se van a ver obligados a comenzar a moverse con rapidez. Una de las cosas que primero van a hacer es poner en alerta a sus bases para que alarguen sus detectores de electromagnéticos en un quinientos por cien. Quizá también dispongan de puestos avanzados, lo suficientemente cercanos unos a otros como para ordenarles que tejan una red casi impenetrable.

—Y en ese caso tú estarías fuera de juego.

—No necesariamente. ¿Cómo funcionan los electromagnéticos?

—En base al hierro, supongo… o al menos así funcionaban la última vez que fui a clase.

—La respuesta entonces es que me construyan un speedster que sea inherentemente indetectable… completamente no férrico. Que utilicen berilio y otros metales no férricos para todas las partes estructurales…

—¡Pero el equipo eléctrico debe estar compuesto por un núcleo de acero-silicio!

—Ahora iba a hablarle de este asunto. El otro día leí en el boletín «Operaciones» que en las naves de gran calado se estaba empezando a experimentar con los campos de fuerza, y que los resultados eran excelentes. Puede que una nave más pequeña deba utilizar algún instrumento compuesto por metales férricos, ¿pero sería posible saturar esas piezas pequeñas con un campo de frecuencias lo suficientemente denso como para que no pudieran reaccionar?

—Lo ignoro; jamás había pensado en ello. ¿Sería posible?

—Yo también lo ignoro… no lo estoy afirmando, sólo lo sugería. Sin embargo, sé una cosa: debemos mantenernos por delante de ellos… debemos pensar las cosas más aprisa y con más claridad que ellos, y estar listos para abandonar cualquier invento una vez que lo hayamos utilizado contra Boskonia.

—A excepción de los proyectores primarios —le respondió Haynes con una sonrisa torcida—. No podemos abandonarlos… incluso contando con la tecnología medoniana, hemos sido incapaces de inventar un blindaje contra ellos. Debemos mantenerlos en secreto para Boskonia… y en relación a este asunto, me gustaría felicitarle por la idea de mantener un equipo de hombres de la Lente valerianos haciendo el trabajo de telépatas junto a las baterías de este tipo de proyectores.

—Han descubierto unos cuantos espías, ¿eh? ¿Cuántos?

—No muchos… tres o cuatro en cada base… pero los suficientes para hacernos daño. Bueno, por primera vez en nuestra historia ya podemos estar seguros de todo nuestro personal.

—Eso creo. Mentor me aseguró que con la Lente será suficiente si la utilizamos de forma adecuada. Depende de nosotros.

—¿Pero cómo solucionamos el problema de la vigilancia visual? —le preguntó Haynes aún preocupado.

—Bien, disponemos de un camuflaje negro que posee un noventa y nueve por ciento de absorción; además, no necesito ni ventanillas ni portillas. De todas maneras, ese uno por ciento restante sería suficiente para buscarme muchos problemas. ¿Qué le parece si ponemos un par de ingenieros a resolver el problema? ¿Le parece que añadamos un cero después del uno y comprobemos hasta dónde son capaces de llegar?

—Muy bien, Kinnison. Dispondrán de una buena cantidad de tiempo mientras los demás ingenieros terminan de remodelar el speedster. Por otro lado, tenías razón en lo que me has dicho: debemos pensar antes que ellos, y debemos de aplicar todos nuestros esfuerzos en desarrollar el aparato que me has sugerido. Y, si no me equivoco, Boskonia va a ponerse en marcha inmediatamente para ocuparse de ti y de lo que has conseguido. Y no creo que dejen pasar más de una semana, si no se han puesto en marcha ya. Por cierto, aún no me has dicho qué tienes de verdad en mente sobre tus próximos pasos.

—Lo había dejado para el final —la voz del agente se hizo más seria—. La verdad es que no sé por dónde empezar… no tengo por dónde agarrarlo; no dispongo de conocimientos suficientes sobre física o matemáticas. Todo ese asunto de la inercia, la velocidad, la fuerza y la masa es un tema bastante oscuro para mí. El resultado final siempre contiene alguna «i» y alguna raíz cuadrada menos uno, y siempre acabo haciéndome un lío. Además, no sé cómo podrían llevarse esos datos al terreno práctico. No creo que funcione, pero antes de rendirme quisiera convocar una asamblea, si usted y el Consejo están de acuerdo.

—No habrá problema alguno. Te estás olvidando que eres un hombre de la Lente gris —la voz de Haynes no contenía reproche alguno; sino que lo dijo lleno de orgullo.

—No exactamente —le respondió Kinnison a punto de sonrojarse—. No sirvo para andar por ahí con el cuello estirado. Puede que mi idea sea más demencial que un oglón radeligiano. La única asamblea que podría llevar esto a cabo nos costaría una pequeña fortuna, y no quiero tener la responsabilidad sobre semejante gasto.

—Hasta la fecha tus ideas han funcionado lo suficientemente bien como para que el Consejo te respalde al cien por cien —le respondió el Comandante en Jefe secamente—. Los gastos no son importantes. —De repente, su tono de voz cambió bruscamente—. Kim, ¿tienes la más remota idea de los recursos de la Patrulla?

—Me temo que apenas, señor —confesó Kinnison.

—Sólo aquí en Telus poseemos unas reservas superiores a los diez mil millones de créditos. Con la reducción que ha aplicado el gobierno en su ingreso de impuestos a nuestro favor, que ha dado como resultado la liberación de la mano de obra a favor de una mejora de la calidad en los puestos de trabajo, y especialmente con el enorme crecimiento del comercio Intermundos, los ingresos de Telus han aumentado hasta un punto en que los impuestos que han de pagar los ciudadanos y los pequeños empresarios se han reducido a su mínima expresión. Y un descenso tan enorme de los impuestos ha supuesto un aumento en la creación de empresas y, por tanto, un mayor ingreso de los impuestos vigentes.

»La tasa de impuestos es la más baja de la historia. Por ejemplo, el ingreso total por impuestos, en su punto máximo, es de sólo el tres con cincuenta y nueve por ciento. Sin embargo, si no hubiera sido por este reciente descenso, debido a la interferencia boskonia en el comercio Intersistemas, nos habríamos visto obligados a reducir la tasa de impuestos una vez más para evitar unas serias dificultades financieras debidas al hecho de que una gran parte del crédito circulante galáctico se habría tenido que invertir en los fondos de maniobra de la Patrulla Galáctica. Así que no se te ocurra hablarme de dinero. Si necesitas gastar mil créditos, un millón o mil millones, adelante.

—Gracias, jefe, me alegro de que me lo explicara. Ahora gastaré con más tranquilidad un dinero que no me pertenece. Ahora si me da permiso para ordenarle unas cuantas cosas al jefe bibliotecario de la sección de ciencias y me autoriza el uso de un proyector de haces galáctico, dejaré de molestarle.

—Yo me ocuparé. —El Comandante en Jefe pulsó un botón y, pocos minutos más tarde, una esbelta y atractiva muchacha rubia entraba en el despacho—. Miss Hostetter, le presento al agente Kinnison, de los Servicios Especiales. Le ruego que abandone sus actuales obligaciones y trabaje a sus órdenes hasta cuando sea necesario. Haga todo lo que él le pida; no existen límites.

Una vez en la Biblioteca de Ciencias, Kinnison le explicó sus problemas a su nueva ayudante, concluyendo:

—Sólo necesito cincuenta sujetos. Un número mayor no funcionaría eficientemente. ¿Dispone de un listado en el que podamos ver a los cincuenta mejores?

—Creo que podía confeccionar un listado con ese grupo. —La chica permaneció unos instantes pensativa, mientras se mordía el labio inferior—. No dispongo de un índice estándar, pero cada científico posee un coeficiente. Podría disponer el coeficiente máximo para que aceptara… No; mejor dispondré el coeficiente mínimo para que rechace a aquellos sujetos que no lo alcancen. Si disponemos el coeficiente en un mínimo de setecientos, dispondremos de auténticos genios.

—¿Cuántos cree que obtendremos?

—Sólo tengo una vaga idea… quizá un par de centenares. Si fueran demasiados, podríamos aumentar el nivel por ejemplo hasta setecientos diez. Pero entonces el número de sujetos seleccionados descenderá considerablemente; sólo hay dos razas en toda la galaxia en las que algunos de sus individuos llegan a setecientos cincuenta. También nos encontraremos con contradicciones… gente como sir Austin Cardynge poseen a la vez índices muy elevados y muy bajos.

—Entendido… aun así incluyamos también el nivel setecientos cincuenta. ¡Vamos allá!

Durante varias horas, una tarjeta perforada tras otra penetró en el ordenador, alimentándose con cientos de registros por hora. De vez en cuando, el aparato emitía una señal y una tarjeta era rechazada. Finalmente:

—Creo que esto es todo. Matemáticos, físicos —la bibliotecaria iba contando con los dedos a medida que hablaba—, astrónomos, filósofos y una nueva clasificación a la que aún no hemos dado una denominación formal.

—Los P. G. I. —leyó Kinnison en los apuntes de la bibliotecaria mientras miraba de reojo el paquete de tarjetas—. ¿No va a descartarlos?

—No. Estas dos tarjetas pertenecen a los sujetos que antes le mencioné… los únicos que alcanzan el setecientos cincuenta.

—Un par de individuos selectos, ¿eh? Algo así como la crème de la crème. Vamos a echarles un vistazo —le dijo mientras extendía una mano—. ¿Qué significan las iniciales?

—Lo siento mucho, señor —le respondió la chica enrojeciendo mientras le alcanzaba el paquete de tarjetas con reluctancia— Si me hubiera llegado a imaginar no nos hubiéramos atrevido… les llamábamos, entre nosotros, los «Pensadores de Grandes Ideas».

—¡Nosotros! —Esta vez fue el agente el que enrojeció. Aun así, aceptó el paquete y leyó el reverso de la tarjeta—: “Clase XIX… Sin clasificar… falta de métodos adecuados… mente de capacidad y amplitud muy por encima de los índices disponibles… C. I. extremadamente elevado… No presentan signos de inestabilidad… Agilidad mental muy elevada… Asignación temporal y sólo aproximada de coeficientes.

A continuación, giró ambas tarjetas.

—Worsel, Velantia, ochocientos.

—Kimball Kinnison, Telus, ochocientos setenta y cinco.

Capítulo IX
EICH Y ARISIO

El Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas estaba en lo cierto al sospechar que Boskonia, quien quiera o lo que quiera que fuese, estaba tomando medidas a cerca de aquel hombre de la Lente telurio y de sus acciones. Pues, mientras Kinnison se encontraba trabajando en la Biblioteca de Ciencias, se estaba llevando a cabo una reunión que iba a afectarle indirectamente no poco.

Se estaba llevando a cabo en la inmensamente distante Segunda Galaxia, más concretamente sobre el planeta Jarnevon de los eich, en el interior de la fortaleza que ya se ha mencionado anteriormente. Presidiendo la reunión se encontraba la indescriptible identidad conocida por la historia posteriormente como Eichlan, o más apropiadamente, como el Lan de los Eich.

—Boskonia abre la sesión —les anunció aquella monstruosidad a las otro ocho monstruosidades similares que de forma grotesca se encontraban recostadas en un banco ancho y largo fabricado en un material parecido a la piedra que les servía de mesa de asamblea—. Hace nueve días todos y cada uno de nosotros comenzamos a investigar cualquier dato que pudiera arrojar luz sobre este hipotético hombre de la Lente que, según creía Helmuth, se encuentra tras los intolerables reveses que hemos sufrido en la galaxia teluria.

»Como primer representante de Boskonia, os informaré de la situación militar. Como ya sabéis, nuestra posición allí se ha vuelto insostenible a raíz de la caída de nuestra Gran Base y de la derrota de todas nuestras fuerzas móviles. Enviamos naves de coordinación con el objeto de facilitar su reorganización. Algunas naves se dirigieron a planetas aún controlados por nosotros. Ninguna de ellas fue capaz de informar de algo fuera de lo común. Las naves que se aproximaron a las bases de la Patrulla, o que se encontraron con sus naves de guerra, sencillamente dejaron de informar. Incluso sus sistemas de comunicación automáticos dejaron de transmitir sin enviar un solo dato inteligible. Intentamos establecer un sistema encadenado en el que una nave seguía a otra situada a larga distancia y dotadas de sistemas de análisis que analizaran la naturaleza de los sistemas de armas que se emplearan. Sin embargo, el enemigo empleaba sistemas de interferencia de gran poder, y perdimos seis naves más sin obtener los datos deseados. Estos son los hechos; los resultados, negativos. Las teorías, deducciones, resúmenes e integraciones se llevarán a cabo al final de la reunión. Eichmil, segundo representante de Boskonia, nos informará ahora.

—Mi informe es enteramente negativo —comenzó el segundo—. Poco después de que nuestras operaciones en Radelix comenzaran a dar sus frutos, llegó al planeta un contingente telurio de agentes de narcóticos entre cuyas filas podría haberse encontrado o no el hombre de la Lente…

—Limítate a los hechos, el tiempo apremia —le amonestó Eichlan.

—Poco después, una agente de la escala básica, una hembra teluria entrenada para portar un escudo mental, perdió su utilidad al sufrir una serie de desórdenes mentales que la incapacitaron seriamente. Poco después, otro agente, también hembra, pero esta vez de tercer grado y que estaba considerada de gran eficacia, dejó de enviar sus informes. Pocos días después, Bominger, el Director Planetario, dejó también de enviarnos sus informes, al igual que el Observador Planetario; quien, como ya sabréis, era alguien completamente desconocido para el resto del operativo y que no tenía conexión con nadie del planeta. Los informes que hemos recabado desde otras fuentes tales como importadores y navieros (que, en este caso, podemos tomarlos como hechos válidos) señalan hacia el hecho de que todo nuestro personal sobre Radelix ha sido eliminado. No se han observado hechos semejantes en ninguno de los demás planetas, ni hemos logrado descubrir ningún hecho significativo, por pequeño que sea.

—Eichnor, tercer representante de Boskonia.

—Mis informes también son negativos. Todas nuestras fuentes de información filtradas en las bases de la Patrulla han sido neutralizadas. Todos nuestros representantes, incluso aquellos que llevaban informándonos desde hace años, han sido silenciados, y todos los intentos de restablecer la conexión han fracasado.

—Eichsnap, cuarto representante de Boskonia.

—Negativo por completo. Hemos sido incapaces de localizar el planeta Medon, y las veintiuna naves destacadas en aquella zona han desaparecido.

Y así, a lo largo de nueve informes, mientras los tentáculos del poderoso Primer Representante de Boskonia recorrían intermitentemente las teclas de un complejo instrumentos o máquina frente a él.

—Ahora razonaremos, teorizaremos y obtendremos conclusiones —les comunicó Eichlan; a continuación, todos aquellos organismos volcaron sus ideas y deducciones en la máquina. Ésta vibró levemente y expulsó una grabación que Eichlan tomó entre sus tentáculos y escaneó.

—Una vez rechazadas todas las conclusiones que poseen menos del noventa y cinco por ciento de probabilidades —les anunció— tenemos: Primero, un grupo de tres probabilidades con un valor del noventa y nueve coma noventa y nueve por ciento (una virtual certeza) que algún hombre de la Lente telurio se encuentra detrás de todo lo que ha sucedido; que ha adquirido un poder mental hasta ahora desconocido para los de su raza; y que él ha sido en gran parte el responsable del desarrollo de las nuevas e increíbles armas con las que cuenta la Patrulla. Segundo, una probabilidad del noventa y nueve por ciento de que tanto este sujeto como su organización hayan abandonado su posición defensiva y pasen a la ofensiva. Tercero, una probabilidad del noventa y siete por ciento de que no sea Telus nuestro obstáculo, aun cuando la Patrulla Galáctica y la Civilización se originaran sobre ese planeta, sino que sea Arisia; el informe de Helmuth apuntaba en aquella dirección. Cuarto, una probabilidad de noventa y cinco coma cinco por ciento de que la Lente se encuentre implicada en la desaparición del planeta Medon. Existe una probabilidad menor, pero que alcanza el noventa y cuatro por ciento, de que el mismo hombre de la Lente tenga algo que ver con esto.

»No interpolaré aquí que la desaparición de ese planeta es un asunto mucho más serio de lo que pueda parecer a primera vista. In situ, se trataba de un asunto que no debía preocuparnos… pero, ahora, se ha vuelto un asunto de la más vital importancia. Repartir órdenes imposibles de llevar a cabo, tal y como hizo Helmuth cuando dijo: «Peinad Trenco centímetro a centímetro», es algo muy fácil. Pero peinar esta galaxia sistema a sistema para localizar Medon sería algo aún más descabellado; pero haremos todo lo que sea posible.

»Volviendo a las conclusiones, todo señala a un estado de cosas cuya gravedad es innecesario apuntar. Este es el primer revés importante que ha sufrido la cultura boskonia desde su ascensión. Todos conocéis cómo se produjo tal nacimiento: cómo nosotros, los Eich, tomamos el poder de una ciudad, de una raza, un planeta, un sistema solar, una región estelar y una galaxia. Cómo extendimos nuestro influjo hasta el interior de la galaxia teluria como prólogo de la extensión de nuestra autoridad a través de todas las galaxias pobladas del universo macrocósmico.

»Todos conocéis nuestro credo: el poder a través de la victoria. Aquel que es el más fuerte y el mejor preparado sobrevivirá y gobernará. Esa autodenominada Civilización que se nos opone, que comenzó con Telus pero que se ha extendido hasta apoyarse en Arisia, es una molestia insignificante, débil, melindrosa incapaz de resistir la fuerza y el poder de nuestra cultura. Miríadas de seres luchando sobre cada planeta por hacerse con el poder y entregárnoslo a nosotros. Miríadas de planetas listos para ceder bajo nuestro despótico pero benevolente control, delegando y contribuyendo con su poder a Eich. Toda esa fuerza, delegada en los miles de millones de habitantes de nuestro planeta, culmina y se concentra en nosotros nueve, los representantes de Boskonia.

»¡Poder! Nuestros antepasados pensaban que con el control de un planeta había más que suficiente. Más tarde, declararon que, si conseguían controlar una galaxia, se sentirían saciados de poder. Sin embargo, nosotros, los boskonios, ambicionamos que nuestra sed de poder sólo se vea limitada por las fronteras del Todo Cósmico… ¡Todos los mundos que existen en toda la extensión del espacio deberán rendir homenaje y tributo a Boskonia! ¿Cuál es, os pregunto, el sentido de esta reunión?

—¡Arisia deberá ser mancillada! —No hubo necesidad alguna de integrar este pensamiento; era la emoción dominante y unánime de los nueve.

—Sin embargo, debo advertiros que seáis cautos —añadió el octavo representante—. Somos una raza antigua, es cierto, y muy capaz. Sin embargo, no puedo evitar creer que en Arisia existe una naturaleza desconocida, una «x» que aún no hemos sido capaces de evaluar. No debemos olvidar que Helmuth, aunque no era un eich, era un ser muy capacitado; y, sin embargo, fue tratado tan despiadadamente que fue incapaz de facilitar un informe completo y concluyente de su expedición, ni entonces ni posteriormente. Con este pensamiento en mente, sugiero que no vayamos aún, si no que disparemos el torpedo a distancia.

—Tu sugerencia es sólida —concedió el primero—. Helmuth, aun cuando era un ser que respiraba oxígeno, era muy capaz. Sin embargo, resultó ser mentalmente débil, como todos los de su especie. ¿Crees tú, nuestro mejor psicólogo, que alguna mente, concebible o existente (incluso la de un ploorano) podría vencer la tuya sin la aplicación de aparato alguno o fuerza física, tal y como informó Helmuth que le pareció que le sucedía a él? He utilizado la frase «que le pareció» a propósito, pues no creo que Helmuth informara de la verdad. De hecho, estuve a punto de reemplazarlo por un eich; sin embargo, me contuve, ya que aquello habría supuesto un agravio para cualquiera de nuestra raza.

—No —le respondió el octavo—. No creo que exista en el Universo una mente lo suficientemente poderosa como para derrotar a la mía. Es una verdad inmutable que ninguna influencia mental, por poderosa que sea, puede afectar a una voluntad opuesta, fuerte e indoblegable. Por esa razón voté en contra de la utilización de escudos mentales por parte de nuestros agentes. Tales escudos los exponen a la detección y no suponen un beneficio real. Primero debemos hacer uso de nuestras capacidades físicas, y si éstas son doblegadas, el uso de aparatos resulta inútil.

—No estoy seguro de coincidir enteramente contigo —afirmó el noveno—. Disponemos de evidencias definitivas que afirman que se han utilizado fuerzas mentales de algún tipo enteramente desconocidas para nosotros. Mientras que hay consenso en la opinión de que deberíamos minimizar el informe de Helmuth, opino que disponemos de evidencias de suficiente peso que nos indican que la mente a la que nos enfrentamos es capaz de operar sin apoyo material alguno. Si es así, recomiendo que se utilicen escudos de gran potencia como única protección para tal fuerza.

—Sólida teoría, pero débil práctica —le respondió el psicólogo—. Si existiera alguna evidencia que nos demostrara que los escudos son de alguna utilidad estaría de acuerdo contigo. ¿Pero lo han sido? Los escudos fallaron como protección de Helmuth en su base; y no disponemos de dato alguno que nos confirme que los escudos impidieron, aunque fuera momentáneamente, el avance de ese hombre de la Lente en Radelix. Nos hablas de escudos de gran potencia. Ese término carece de todo significado. Una protección perfectamente efectiva es imposible. Si, tal y como parece ser que estamos haciendo, postulamos sobre la habilidad de una mente para controlar otras sin contacto físico alguno (y tampoco es una idea tan descabellada teniendo en cuenta las operaciones que he llevado a cabo yo mismo con algunos de nuestros agentes) ese hombre de la Lente debe ser capaz de operar sobre cualquier mente desprotegida para llevar a cabo sus propósitos. Tal y como todos sabéis, Helmuth dedujo, aunque demasiado tarde, que ese agente invadió la Gran Base ayudándose de la mente de un perro.

—¡Sandeces! —exclamó el Séptimo—. Y, si así fuera, matemos a todos los perros… o facilitémosles escudos mentales —añadió con sarcasmo.

—Lo admito —concedió el psicólogo inmutable—. Teóricamente, puedes matar a todos los animales que se mueven por la tierra y todas las aves que vuelan a través del cielo. Sin embargo, no puedes destruir toda la vida de un lugar; no puedes dar caza a todos los gusanos que horadan la tierra y a todas las termitas que se ocultan en la madera; y no hay mente capaz de afirmar categóricamente «Aquí comienza la vida inteligente».

—Interesante discusión, pero fútil —le cortó Eichlan abortando cualquier intento de réplica—. Creo que sería más inteligente el discutir sobre qué debemos hacer; o, mejor dicho, quién debe hacerlo, ya que el problema sólo admite una solución: una bomba atómica con el suficiente poder destructivo que acabe con toda vida sobre ese maldito planeta. ¿Debemos enviar un emisario, o deberemos acudir nosotros mismos? Sobreestimar a un enemigo sólo conlleva una molestia: la sobreprotección. Subestimarlo puede conllevar la destrucción. Por tanto, creo que la decisión debe recaer sobre nuestro psicólogo. Sin embargo, si así lo preferís, integraré todas nuestras conclusiones.

La integración fue innecesaria, todos votaron porque Eichamp, Octavo representante de Boskonia, tomara la decisión.

—Mi decisión resultará evidente —dijo el elegido midiendo sus palabras— cuando os diga que yo, voluntariamente, iré allí. La situación es muy seria. Más aún, creo con más firmeza que todos vosotros, que existe una gran cantidad de verdad en la versión de Helmuth acerca de su experiencia. Mi mente es la única que conozco de la que estoy completamente seguro de su fuerza; la única de la que tengo la certeza que no retrocederá cuando le haga frente una fuerza mental de poder desconocido utilizando cualesquiera métodos. No quiero conmigo a nadie que no sean los eich, e incluso los examinaré exhaustivamente antes de permitirles abordar mi nave.

—Has decidido como yo pensaba —afirmó el primero—. Yo iré contigo. Creo que mi mente resistirá.

—Resistirá… en tu caso, el examen es innecesario. —Estuvo de acuerdo el psicólogo.

—¡Yo también! —exclamaron varios representantes a la vez.

—No —los rechazó Eichlan—. Dos somos suficientes para manejar toda la maquinaria y las armas. Si aceptara más representantes de Boskonia, quedaríamos muy debilitados. Todos sabéis qué se requiere para sentarse en esta asamblea. Si os reemplazara algún ser de mente más débil, aunque se tratara de un eich, el resultado sería desastroso. Ambos estaremos seguros; yo, a causa de haber demostrado repetidamente mi derecho a ostentar el título de Primer Consejero de los gobernantes y amos de la raza dominante del Universo; Eichamp por su conocimiento e inteligencia sin parangón. Nuestra nave está lista. Partimos.

Tal y como se ha mencionado anteriormente, los eich jamás habían sido una raza cobarde. Eran tiranos, cierto, y dictadores del tipo más implacable, cruel y opresor; eran fríos y despiadados; fríos como las rocas de su helado mundo y brutalmente implacables, como el mítico Juggernaut. Sin embargo, eran tan lógicos como fríos. Aquel de ellos que mejor se ajustaba a una tarea, la hacía incuestionablemente y como algo lógico; y la hacía con la calmada falta de emociones de la máquina que, en el fondo, eran. Por tanto, fueron Eichlan y Eichamp de Boskonia los que llevaron a cabo la operación.

La pequeña espacionave, negra y sin atmósfera de oxígeno atravesó el espacio tachonado de estrellas de la segunda galaxia; alcanzó sus fronteras y, a través de un vacío casi absoluto, llegó hasta la galaxia teluria, donde se dirigió a un sistema solar prohibido para cualquier inteligencia no invitada a visitarlo: Arisia.

Los dos boskonios no se aventuraron a aproximarse en exceso al planeta; pero se detuvieron a distancia suficiente para que un torpedo autoguiado pudiera impactar en su blanco. Sin embargo, la nave eich llegó a rozar un escudo mental, y mientras Eichlan estiraba un tentáculo hacia el botón de disparo de los misiles, observando su pantalla de puntería con toda la tensión que eran capaces de sentir aquellos seres, un pensamiento tan penetrante como una aguja y, sin embargo, tan denso como un cable de acero templado penetró en su cerebro.

—¡Esperad! —les ordenó. Tanto Eichlan como su compañero así lo hicieron.

Ambos quedaron rígidos, incapaces de mover un solo músculo mientras sus otros siete compañeros, lejos en Eich, contemplaban la escena asombrados. Al contemplar la escena a través de las cámaras internas de la nave, para ellos no estaba sucediendo nada fuera de lo común. Aun así, los siete líderes de Eich comprendieron que algo estaba sucediendo; algo extraño, inesperado, algo que no entraba a formar parte de la operación que habían planeado. Sin embargo, nada podían hacer, sólo esperar y observar.

—Ah, son Lan y Amp, de Eich —resonó el pensamiento en el interior de los cerebros de la desamparada pareja—. Ciertamente, los Ancianos no estaban equivocados. Mi mente aún no es enteramente competente, pues, aunque he dispuesto de una multitud de hechos en los que basarme para obtener datos concluyentes, y no he carecido en absoluto de tiempo para meditar, he errado grandemente en mi visualización del Todo Cósmico. Sin embargo, ambos encajáis perfectamente en un esquema ahora aumentado, y os estoy cordialmente agradecido por que hayáis añadido nuevo material con el que, a través de los largos ciclos de tiempo que han de llegar, continuaré construyendo mi visualización.

»Verdaderamente, creo que os permitiré regresar ilesos a vuestro planeta. Ya conocéis la advertencia que le hicimos a Helmuth, vuestro lacayo, por la que a vuestras vidas les está prohibido violar la privacidad de Arisia; pero la destrucción innecesaria e impulsiva no conduce al crecimiento mental. Por tanto, sois libres para partir. Os repito las instrucciones dadas a vuestro anterior enviado: no regreséis, ni en persona ni por medio de enviado alguno.

El arisio no había empleado más que una insignificante fracción de su poder, y aunque los cuerpos de los dos invasores estaban prácticamente paralizados, sus mentes estaban libres. Por tanto, el psicólogo le respondió fríamente:

—Ya no estás enfrentándote a Helmuth, ni con ningún otro débil ser consumidor de oxígeno, sino con los eich. —Y con un esfuerzo supremo de voluntad, se dirigió a los controles.

—¿Y a quién le importa? —El arisio envió hacia el cerebro de Eichamp una desgarradora ola de dolor que llenó todo el espacio alrededor del psicólogo. A continuación, tomando control de su mente, lo obligó a dirigirse al panel de comunicaciones, sobre uno de cuyos monitores se mostraba la imagen de los otros siete consejeros invadidos por el asombro.

—Abrid las comunicaciones planetarias —les ordenó a través de los órganos vocales de Eichamp—, para que todos los miembros individuales de la raza de Eich puedan escuchar lo que voy a transmitir.

Se produjo una pausa, y a continuación una voz profunda y calmada habló:

—Soy Eukonidor; de Arisia, y os hablo a través de esta masa de carne no muerta que una vez fue vuestro Jefe Psicólogo: Eichamp, Octavo Consejero de la alta asamblea que vosotros denomináis Boskonia. He intentado por todos los medios preservar las vidas de estas dos insignificantes criaturas, pero percibo que tal acción es inútil. Tanto sus mentes como todas las vuestras están degeneradas, pervertidas, incapaces de razonar. Tanto ellos como vosotros malinterpretaríais mi gesto por completo; creeríais que no les doy fin a sus vidas porque soy incapaz de hacerlo. Algunos de vosotros continuaríais molestándonos, hasta que nos viéramos obligados a exterminaros; sólo se os puede convencer de tal hecho por medio de una demostración, clara e inequívoca, de fuerza superior. Vuestro único objetivo en vida es amasar poder material; la avaricia, la corrupción y el crimen son vuestros instrumentos.

»Os consideráis implacables y despiadados. En cierta manera y de acuerdo con vuestras habilidades, lo sois, aunque vuestras mentes son demasiado inmaduras como para advertir que existen grandes profundidades de crueldad y depravación que ni tan siquiera sois capaces de imaginar.

»Adoráis el poder. ¿Por qué? Para cualquier mente racional estaría claro que tal pasión es, intrínsecamente y para toda la eternidad, algo fútil. Pues, aunque cualquiera de vosotros fuera capaz de gobernar todo el Universo material, ¿qué beneficio obtendría? Ninguno. ¿Qué atesoraría? Nada. Ni tan siquiera la satisfacción de haberlo conseguido, pues tal deseo es insaciable… por lo que terminaría por volverse contra sí mismo y alimentarse de su propia carne. Os digo, como hecho comprobado, que el único poder que es al mismo tiempo ilimitado y finito, insaciable y satisfacible, que es eterno y, sin embargo, devuelve invariablemente a su poseedor la auténtica satisfacción de la auténtica consecución en una tasa exacta al esfuerzo aplicado por conseguirlo es el poder de la mente. Vosotros, tan retrasados y tan equivocados en vuestra evolución, sois incapaces de entender cómo puede ser así, pero si uno solo de vosotros se concentrara sobre un simple hecho, o un objeto sencillo, como un guijarro o una semilla o una pequeña criatura, durante un periodo de tiempo tan breve para vosotros como un siglo, comenzaría a percibir la verdad.

»Alardeáis de la antigüedad de vuestro planeta. ¿Y qué? Los arisios hemos habitado un planeta tras otro desde la juventud del universo hasta la vieja era cósmica incluso antes de adquirir la independencia absoluta sobre el azar en la creación de los cuerpos celestiales.

»Os enorgullecéis de ser una raza antigua. Comparados con nosotros no sois más que unos recién llegados. Los arisios no nacimos sobre un planeta formado durante la reciente unión de aquellas dos galaxias, sino sobre uno que surgió en una antigüedad tan distante que su cómputo en años adquiriría para vuestras mentes unas dimensiones incomprensibles. Ya contábamos una edad inabarcable para vosotros cuando vuestros más remotos antepasados comenzaron a arrastrarse sobre el limo de vuestro mundo natal.

»“¿Saben los miembros de la Patrulla…?” Percibo esa duda en vuestras mentes. No, no lo saben. Nadie, salvo las mentes más poderosas de entre ellos, posee el más mínimo conocimiento de la verdad. Si revelásemos la más mínima porción a la Civilización, ésta se deterioraría irremediablemente. Aunque son incansables buscadores de la verdad en el mejor sentido de la frase, son esencialmente inmaduros y sus vidas son ciertamente efímeras. La mera sospecha de que existe una raza como la nuestra les abrumaría con tal complejo de inferioridad que haría imposible cualquier evolución posterior. En vuestro caso, no esperamos que se produzcan tales sucesos. Cegaréis vuestra mente a todo lo que ha sucedido, os aseguraréis a vosotros mismos que todo esto sería imposible y que, por tanto, ni ha sucedido ni podría suceder en ningún caso. Aun así, permaneceréis a partir de ahora lejos de Arisia.

»Resumiendo. Os consideráis extremadamente longevos. Sabed entonces, insectos, que la duración de vuestra vida, aunque la podáis contar en milenios, no es más que un fugaz momento. Yo ya he vivido largos periodos de ese tiempo, y no soy más que un joven… un simple vigilante al que aún no se le considera digno de encargarle pensamientos más serios.

»He hablado mucho, pero la razón de mi prolijidad se debe a que no me gusta ver las energías de una raza tan malgastadas, tan corrompidas por la obsesión de la conquista material. Me gustaría poner a vuestras mentes sobre el Camino de la Verdad, si por ventura fuera posible tal cosa. Ya os he señalado tal camino; vosotros debéis decidir si lo seguís o no. Aunque, por supuesto, me temo que la mayoría de vosotros, sumidos en vuestro miope orgullo, habéis desechado mi mensaje, habéis desestimado el cambiar vuestros hábitos mentales. Sin embargo, guardo la esperanza de que algunos pocos de entre vosotros percibiréis el Camino y lo seguiréis en toda su extensión.

»Ya cambiéis vuestra forma de pensar o no, os advierto que prestéis atención a mi advertencia. Arisia no tolerará en ningún caso vuestra intrusión. Como lección, observad a estos dos violadores de nuestra privacidad destruirse a sí mismos.

La gigantesca voz desapareció, y los tentáculos de Eichlan se dirigieron hacia los controles. El enorme misil partió.

Sin embargo, en lugar de lanzarse a toda velocidad hacia el distante planeta Arisia, giró en redondo e impactó contra el centro exacto del crucero de los eich. Se produjo una terrorífica explosión, una detonación que hizo temblar el éter y una llamarada de indescriptible incandescencia mientras la energía del misil, calculada para desgajar (casi para volatilizar) un mundo, se volcaba de lleno sobre la insignificante masa de la nave de guerra boskonia y la conmocionada textura del vacío.

Capítulo X
LA NEGASFERA

Tuvo que pasar bastante más de una semana antes de que Kinnison terminara su trabajo con la bibliotecaria y con el haz de comunicaciones de larga distancia, pero finalmente consiguió confeccionar un listado con los cincuenta y tres científicos y pensadores más eminentes de todos los mundos que componían la Civilización Galáctica. Los seleccionó de todos los mundos que formaban la galaxia: desde Vandemar y Centraba a Alaskan, desde Chickladoria a Radelix; desde los sistemas solares de Rigel y Sirio hasta los de Antares. Finalmente, no quedaron representados millones de planetas, y de todos los seleccionados, Telus fue el que más representantes obtuvo.

Aquello era necesario, les explicó Kinnison a los seleccionados. Sir Austin Cardynge, el hombre cuyo maravilloso cerebro había desarrollado un nuevo sistema matemático para poder trabajar con el positrón y los niveles de energía negativos, sería uno de los que llevaría casi todo el peso del trabajo; el propio Kinnison no sería más que un observador y su tarea se limitaría a coordinar el trabajo. Además, el lugar de trabajo no se encontraba en Telus; sino en Medon, el planeta recién llegado y, por tanto, más neutral. El hombre de la Lente gris sabía bien con qué personalidades se las tendría que ver.

Se encontraban presentes genios que poseían las más grandes capacidades, pero también se encontraban presentes muchos intelectos que, clínicamente hablando, se encontraban excesivamente cerca de la línea que bordea la demencia. Mucho antes de la primera reunión se hizo evidente que los celos constituirían un escollo de difícil superación; y poco después de que ésta se produjera, cuando el problema ya había cobrado una dimensión importante, Kinnison tuvo que hacer uso de toda su habilidad, su autoridad y dotes de mando, todo ello sumado a las enormes dotes diplomáticas y todo el tacto de Worsel, para mantener a aquellos genios en el trabajo.

De forma continuada, algún elemento esencial del equipo, su dignidad herida y su inflado ego heridos por algún insulto real o imaginario, recogía sus documentos con gran dignidad y amenazaba con regresar a su planeta; sólo para sentirse amedrentado, o coaccionado, o incluso mentalmente manipulado por Kinnison, Worsel o ambos, para que regresara a su trabajo.

La mayoría de los insultos no eran imaginarios en absoluto. Las peleas y los enfrentamientos eran continuados, las explosiones de violencia y las apasionadas escenas de denuncia y vituperio podían contabilizarse casi por hora. Todas y cada una de aquellas mentes estaban acostumbradas a recibir la admiración pública, a que sus ideas y pronunciamientos se aceptaran como la más pura de las verdades, y tener que someter ahora su trabajo al escrutinio y le descarnada crítica de unas «inteligencias menores» (e incluso tener que ceder ante otra idea de aquellos sujetos) era una situación del todo intolerable.

Pero finalmente todos comenzaron a trabajar juntos, pues al cabo reconocieron el hecho de que se enfrentaban a un problema que ninguno de ellos habría sido capaz de resolver ni tan siquiera parcialmente, y Kinnison dejó que regresaran a sus hogares los más fanáticos y menos colaboradores. Entonces comenzó el progreso… aunque había costado un gran esfuerzo. El agente había perdido once kilos de peso, e incluso el inmutable Worsel se sentía agotado. Declaró solemnemente que era incapaz de alzar el vuelo pues había sufrido un esguince en las alas, y que se sentía incapacitado para moverse velozmente pues sus escamas le rozaban el cóccix.

Finalmente, obtuvieron un resultado y todo quedó reducido a un conjunto de ecuaciones que podían transcribirse a una sola hoja de papel. Es cierto que tales ecuaciones habrían carecido de todo significado para casi cualquier ser inteligente, pues estaban formuladas sobre unas matemáticas desarrolladas durante aquellas reuniones, pero Kinnison se cuidó mucho de todo ello.

Ningún medonio fue invitado a las reuniones (la admisión de uno sólo habría provocado la inmediata estampida de aquellos temperamentales maníacos volcados furiosamente sobre su trabajo), pero el agente telurio había grabado todo meticulosamente; cada apunte, cada frase, cada pensamiento de todos y cada uno de aquellos genios. Y aquellas grabaciones fueron estudiadas meticulosamente durante varias semanas no solo por Sabio de Medon y su equipo, sino por un grupo de científicos de la Patrulla, menos brillantes pero más equilibrados psicológicamente.

—Bien, muchachos, ya podéis poneros a trabajar —les dijo Kinnison a sus compañeros mientras veía alejarse con un suspiro de alivio a los miembros de la Conferencia, de regreso ya a sus hogares—. Voy a dormir durante una semana. ¿Me despertaréis cuando tengáis el prototipo?

Aquello era una exageración desproporcionada, por supuesto; nada habría apartado al agente de la construcción del aparato. Presenció cómo iba tomando forma una estructura esférica enrejada de unos cinco metros de diámetro. Presenció la instalación, en sus seis puntos cardinales, de los excitadores atómicos, cada uno de ellos capaz de transformar cuatro toneladas y media de materia en energía pura a la hora, y le informaron que aquellos aparatos emitían unos escudos con una densidad media de veinte mil moléculas; que aquellos seis pequeños mecanismos emitirían hacia el núcleo de la estructura una energía equivalente al consumo de al menos seiscientas mil toneladas de materia por hora, cosa que los convertía de hecho en una superBergenholms, aunque no sea esa la palabra adecuada para describirlos: su fabricación habría sido absolutamente imposible sin la aportación de los conductores y aislantes medonios.

Vigiló la fabricación de un transportador y una cinta de arrastre, y posteriormente fue testigo de cómo arrojaban un centenar de toneladas de escombros (rocas, arena, chatarra, trozos de metal fundido) al interior de aquella esfera de apariencia inocua y, en pocos segundos, todo desaparecía de su interior como si jamás hubiera existido.

—¡Creo que ya deberíamos haber presenciado el cambio! —protestó Kinnison.

—Aún no, Kin —le informó el Capitán Especialista LaVerne Thorndyke—. Aún se está formando el vórtex… a nivel microscópico. No tengo ni la más remota idea de lo que está sucediendo ahí adentro; pero, chico, mi querido chico, ¡me siento muy contento de poder estar formando parte de esto!

—¿Pero cuándo? —le preguntó el agente—. ¿Cuándo sabréis si funciona o no? Necesito largarme de aquí.

—Puedes largarte cuando te dé la gana… ahora mismo si es necesario —le respondió el técnico llanamente—. No nos haces falta… ya has aportado tu colaboración. El aparato funciona. Si no fuera así, ¿cómo te imaginas que podríamos embuchar tal cantidad de material en un espacio tan reducido? Lo habremos finalizado mucho antes de que te haga falta.

—¡Pero quiero ver cómo funciona, pedazo de asno! —le replicó Kinnison, medio en broma.

—Regresa dentro de tres o cuatro días… o mejor una semana, pero no esperes ver más que un agujero.

—Eso es exactamente lo que quiero ver: un agujero en el espacio.

Y eso fue, exactamente, lo que vio el agente una semana más tarde.

La malla esférica no había cambiado, y la cinta transportadora seguía vertiendo escombros en su interior. Los materiales (literalmente cualquier tipo de material) desaparecían en su interior de forma instantánea, invisible, sin explosiones ni fogonazos que indicaran que estaba en funcionamiento.

Pero ahora, en el centro geométrico de la esfera colgaba… algo. ¿O era nada? Matemáticamente, se trataba de una esfera, o mejor dicho una negasfera del tamaño de una pelota de tenis, ya que aunque el ojo era capaz de apreciar algo, era capaz de percibirlo de forma analítica. La mente tampoco era capaz de aprehenderla en tres de sus dimensiones, pues su naturaleza no era esencialmente tridimensional. La luz, fuera cual fuera su naturaleza, se sumergía en el interior de aquella cosa y se desvanecía. Un ojo atento era incapaz de ver algo de su textura o su forma; la mente que recibía tal imagen se negaba a dibujar las infinitas vistas de la nada.

Kinnison extendió hacia el objeto su sentido de percepción y retrocedió conmocionado. No se trataba de oscuridad o negrura, decidió tras recuperarse lo suficiente como para pensar coherentemente; era mucho peor que aquello… peor que cualquier cosa imaginable: una infinita vastedad, un reino inexistente de total y definitiva ausencia de todo. La negación absoluta.

—Eso es… creo —murmuró el agente—. Creo que deberíais dejar de alimentarlo.

—En cualquier caso, deberemos dejarlo en breve —le respondió Sabio—. Se nos están agotando las reservas de escombros y desechos. Hará falta toda la sustancia de un planeta de grandes dimensiones para producir lo que deseas. ¿Quizá tendrás en mente el nombre de un planeta para tal propósito?

—Algo mejor. Tengo en mente más cantidad del material que obtendríamos de semejante planeta, cortado ya en los trozos adecuados para su manipulación.

—¡Oh, el cinturón de asteroides! —exclamó Thorndyke—. ¡Estupendo! Eso es matar dos pájaros de un tiro, ¿eh? Construimos tu juguetito y, a la par, nos libramos de la gran amenaza de la navegación inercial interplanetaria. ¿Pero has pensado en los mineros?

—Ya he pensado en eso. Los que están trabajando actualmente en el cinturón de asteroides seguirán allí con su tarea. En cualquier caso, no supondrían una amenaza para el proyecto, los equipos están vigilados, y los que enviemos a realizar esta tarea estarán a sueldo de la Patrulla. Tengo una duda antes de que sigamos adelante. ¿Estás seguro de que podemos pasar a la segunda fase sin provocar un accidente?

—Positivo. Construimos otra estructura alrededor de ésta, montamos un juego nuevo de Bergs, excitadores y escudos y dejamos que todo el conjunto se dedique a alimentar a ese bicho… sea lo que sea.

—Perfecto. ¡Vamos!

Dos enormes cargueros telurios estaban listos para partir, por lo que instalaron una red de haces de tracción entre ambas naves, situaron en su centro el aparato, y partieron hacia Sol. Tras un par de horas de navegación (no había prisa por llegar y la seguridad primaba sobre la velocidad) llegaron a su destino.

Una vez en su destino, las tripulaciones, entusiasmadas con el nuevo juego, se dedicaron a cazar trozos de asteroide con los rayos tractores de ambas naves.

—Recoged sólo los más pequeños —les advirtió Kinnison—. Nada que posea una sección mayor de cincuenta centímetros cabrá en el interior de la estructura. Esperad a que esté finalizada la segunda estructura para recoger los trozos mayores.

—Podemos partirlos en trozos —le sugirió Thorndyke—. ¿Si no, de qué nos servirían las baterías ligeras de haces?

—De acuerdo, hacedlo así si lo deseáis, pero mantened a la cosa alimentada.

—¡Por supuesto!

Y el juego comenzó.

Los trozos de asteroide (algunas rocas, pero sobre todo mineral de níquel férrico en estado sólido) fueron arrastrados hacia el centro de las dos naves y arrojados al interior de la voraz esfera, entrando en estado inercial a medida que penetraban en la zona. Los haces de empuje los recogían sin cesar, y los arrojaban a través de los intersticios de la estructura, donde quedaban expuestos a los potentes escudos. A medida que entraban en contacto con estos, los trozos de asteroide desaparecían sin importar la velocidad con la que los introdujeran; silenciosamente y sin alardes pirotécnicos. Resultaba todo un espectáculo, observar cómo aquellos trozos de metal sólido, de varios cientos de kilos de peso, desaparecían nada más rozar los escudos. Pues aquello era lo que sucedía: se desvanecían en la nada, nada más entrar en contacto con aquella superficie esférica geométricamente perfecta. Desde el lado contrario podía apreciarse cómo la lustrosa superficie metálica de los trozos de asteroide era de alguna manera lanzada fuera de nuestro espacio tridimensional conocido hacia otro universo, cosa que muy bien podía suceder.

Ni tan siquiera los hombres volcados en la tarea de alimentar aquella bestia se planteaban qué sucedía con aquel mineral. En verdad, las únicas criaturas capaces de entender vagamente aquel fenómeno (aquella cincuentena de genios cuya magia matemática había hecho posible aquello) habían meditado sobre todo aquello y lo habían discutido hasta la saciedad sin hacer uso de los símbolos tridimensionales de nuestra existencia cotidiana, sino basándose exclusivamente en el lenguaje de las matemáticas más especializadas; un lenguaje en el que muy pocos son capaces de pensar.

Y mientras las tripulaciones iban adquiriendo cada vez mayor soltura en su nueva tarea, de manera que el metal cada vez entraba con mayor rapidez en la estructura, unas enormes vigas de hierro de tres metros de diámetro y treinta metros de largo eran transportadas hacia la enigmática esfera de extinción: había comenzado la construcción de la estructura exterior, de ciento veinte kilómetros de diámetro. Al contrario de lo que se pueda pensar, aquello no suponía una cantidad prohibitiva de metal o un trabajo faraónico; en lugar de seis estaciones de trabajo, se dispusieron doscientas dieciséis, aparejadas con generadores, superBergenholms y emisores de escudos, cada una de ellas montada sobre una enorme plataforma; y en lugar de estar conectadas y soportadas por potentes haces de energía y armazones de metal, aquellas plataformas estaban ensambladas por campos de fuerza. Hizo falta una buena cantidad de naves para llevar a cabo el trabajo, pero los técnicos de la Patrulla habían movilizado todas las naves disponibles capaces de navegar.

Cuando la esfera de negación hubo crecido hasta alcanzar medio metro de diámetro aparente, fue necesario rodearla de una pantalla opaca a cualquier luz visible, pues fijar la mirada sobre ella durante demasiado tiempo podía conducir a la demencia. Cuando la pantalla alcanzó los cuatro metros de diámetro, aproximándose peligrosamente al tamaño de la estructura de sustentación, finalizaron la construcción de la estructura exterior. Había llegado el momento del cambio.

Todos aguantaron la respiración, pero a los técnicos medonios y terrestres no se les descolocó un solo pelo mientras montaban las nuevas instalaciones y probaban los nuevos aparatos.

»Listo», «Listo», «Listo». Un equipo tras otro fueron informando de su situación; entonces, en el instante en que Thorndyke pulsó el interruptor principal, la esfera primaria (invisible ahora para el ojo a causa de la distancia, pero perfectamente nítida sobre los monitores) desapareció; una insignificante bocado para aquellas inmensas fuerzas.

—¡Moveos, muchachos! —gritó Thorndyke a través del transmisor—. Ya no quiere que la alimentemos con cucharaditas de café. ¡Dádselo todo!

Y todo se lo dieron. Ya no necesitaron trocear los fragmentos de asteroide; a su interior arrojaron trozos de cien, doscientos y hasta trescientos metros de diámetro, junto con una auténtica lluvia de trozos menores, que cayeron a través de la pantalla negra hacia otra negrura mucho más impenetrable.

—¿Satisfecho, Kim? —le preguntó Thorndyke.

—¡Ajá! —exclamó el agente mientras asentía vigorosamente—. ¡Estupendo! Todo como la seda —le alabó—. Creo que ya puedo largarme.

—Lo mismo opino. Tenemos todos los controles en verde. ¡Buen vuelo, viejo marino!

—Lo mismo te deseo, viejo amigo. Ya te veré, o al menos te enviaré un pensamiento. Mira, allí está Telus, ¿no te resulta divertido hacer un viaje largo hasta un lugar que puedes ver antes de llegar a él?

En realidad, el vuelo hasta la Tierra no supuso más que un pequeño salto, incluso navegando en una nave de suministros. Kinnison se dirigió hacia Primera Base, donde se encontró que la fabricación de su speedster no férrico había finalizado, así que durante los siguientes días se dedicó a probarlo exhaustivamente. Los analistas no consiguieron detectarlo en vuelo, ni utilizando instrumentos de largo o corto alcance, ni haciendo uso de detectores eléctricos de corto alcance. La nave casi resultaba invisible navegando por el espacio profundo incluso para un telescopio electrónico. Es cierto que su masa ocultaba ocasionalmente alguna estrella, pero como incluso enfocándola con luz directa en el vacío era imposible revelar su posición (los químicos de la Patrulla que habían estado trabajando en su camuflaje habían hecho casi magia) los riesgos de que fuera descubierta de forma casual se reducían casi hasta el cero.

—¿Satisfecho, Kim? —le preguntó el Comandante en Jefe mientras acompañaba al agente durante su última inspección.

—Por supuesto, jefe. No podrían haberlo hecho mejor… muchas gracias.

—¿Estás convencido de que tú también eres no férrico?

—Por completo. No llevo hierro ni tan siquiera en las botas.

—¿Entonces qué te sucede? Pareces preocupado. ¿Necesitas realizar otro gran desembolso?

—Ha dado en el clavo, Almirante, exactamente en el clavo. Pero es algo no sólo caro, si no que quizá ni vayamos a utilizarlo.

—Sea como sea, lo llevaremos adelante. Así, si lo necesitas, lo tendrás disponible; y si no lo necesitas, siempre podremos utilizarlo para alguna otra aplicación. ¿De qué se trata?

—Una tontería. Estamos rodeados de una gran cantidad de planetas fríos que no sirven para nada, ¿verdad?

—Miles… quizá millones.

—Los medonios desplazaron su planeta desde la nebulosa de Lundmark hasta su emplazamiento actual utilizando las Bergenholm. ¿No le parece buena idea que los planetógrafos cogieran un par de esos planetas inútiles que tuvieran de velocidades diametralmente opuestas y los desplazaran de sus órbitas un par de grados?

—Dalo por hecho, hijo. Así lo haremos, aunque jamás vayamos a hacer uso de ellos, ¿algo más?

—Nada más. Buen vuelo, jefe.

—Buen aterrizaje, Kinnison.

Un instante más tarde, la estilizada nave, de un profundo color negro mate, abandonó la Tierra.

A través de Bominger, el jefe de la mafia radeligiano, Kinnison había disfrutado de una larga y satisfactoria entrevista con Prellin, el director regional de todas las actividades boskonias restantes. Así pudo saber dónde se encontraba, incluida la dirección de la calle, y bajo qué nombre comercial se ocultaba: Ethan D. Wembleson e hijos, Inc., 4627 Boulevard Dezalies, Cominoche, Octavo Cuadrante, Bronseca. El nombre resultó una absoluta sorpresa; la firma era una de las empresas más antiguas y conservadoras del comercio galáctico, una compañía que había alcanzado la clasificación AAA-1 en cualquier vademécum mercantil.

Sin embargo, así era como operaban, reflexionó Kinnison mientras su speedster se dirigía a toda velocidad hacia su destino. Bronseca no estaba muy lejos (al menos a efectos de la Lente) así que sería mejor que se pusiera en contacto con alguien y comenzara a disponer todos los asuntos. Había oído hablar del planeta, aunque jamás había estado allí. Su atmósfera era un poco más cálida que la de Telus, pero por lo demás era casi su gemelo. Millones de telurias residían allí y les gustaba mucho.

Su aproximación a Bronseca estuvo rodeada por todo tipo de precauciones, al igual que cuando se encaminó hacia Cominoche, su capital planetaria. Encontró que el 4627 de Boulevard Dezalies era una estructura que cubría una manzana entera de la ciudad y que poseía una altura de ocho plantas, ocupada por entero por la Wembleson. No se admitían visitas a menos que fueran previamente acordadas. Durante su primer paseo casual observó que casi toda la estructura interior estaba protegida por un escudo mental en forma de un inmenso cilindro. Se dedicó a subir y bajar en los ascensores de los edificios adyacentes. Impenetrable. Visitó una docena de oficinas de la vecindad bajo el pretexto de llevar a cabo varios encargos, tomándose cuidadosamente su tiempo de manera que tuviera que esperar al menos una hora y, así, intentar localizar a su objetivo.

Aquel somero escrutinio no produjo resultado de valor alguno. Ethan D. Wembleson e hijos era una empresa perfectamente legal; esto es, las oficinas que ocupaban el edificio llevaban a cabo transacciones absolutamente legítimas, y los hombres y mujeres que trabajaban en sus instalaciones eran honrados trabajadores. Por lo demás, las oficinas interiores (mucho más amplias de lo que parecían a primera vista a juzgar por el flujo de trabajadores que entraban y salían de ellas) estaban absolutamente impermeabilizadas, en todo momento del día o de la noche, frente a cualquier práctica de espionaje externo.

Tanteó al azar la mente de una docena de oficinistas, pero no encontró nada de interés; por lo que a ellos respectaba, la organización a la que pertenecían era una empresa de ámbito comercial como cualquier otra. El «Viejo» (Howard Wembleson, el nieto o algo por el estilo de Ethan) había desarrollado algún tipo de manía persecutoria que le hacía creer que su vida corría peligro. A penas abandonaba el edificio (no tenía necesidad de ello; sus despachos poseían un lujo palaciego) y cuando lo hacía era rodeado por una numerosa guardia.

Un buen número de personas protegidas por escudos mentales entraron y salieron del edificio en varias ocasiones, pero tras un concienzudo estudio el agente llegó a la conclusión de que estaba perdiendo el tiempo.

—Ni un indicio —informó al hombre de la Lente a cargo de la base de Bronseca—. Tanto me daría intentar explicarle filosofía a un oglón. Le han debido comunicar que él es el siguiente eslabón de la cadena y no le debe llegar la camisa al cuello. Te apuesto lo que quieras a que tiene sobre él más de un coordinador. Creo que voy a iniciar una nueva línea de investigación; he estado dándole vueltas a una idea: creo que voy a encontrar más datos en los tugurios de los asteroides que sobre los planetas. Voy a introducirme entre esa gente… es un ambiente bastante escabroso y voy a tener que inventarme una nueva personalidad, pero no creo que tenga otra salida.

—Pero esa gente también va a estar sobre aviso —le respondió el bronsecanio— y no vas a avanzar en absoluto. Entremos en el edificio por la fuerza y veamos si encontramos la información que necesitas.

No —rechazó Kinnison— No tendríamos la más mínima oportunidad; así no encontraríamos la información que estoy buscando. Tienes razón; probablemente los demás estarán sobre aviso, pero como no se encuentran en la línea directa de sucesión, probablemente no estarán tomando las mismas precauciones que nuestro Prellin (o Wembleson); o, si lo están haciendo, no creo que lo mantengan durante mucho tiempo. No pueden hacer eso y vivir una vida relajada y lujosa.

»Además, no puedes decirle una sola palabra a Prellin sobre los escudos mentales; son legales si se utilizan para bloquear a los rayos espía. Cualquier ciudadano tiene derecho a la privacidad. La más mínima sospecha, o una pregunta indiscreta, y te aseguro que todo saltaría por los aires. Seguid investigando la línea establecida y yo me ocuparé de abrir una nueva. Si todo sale bien, regresaré y entraremos en esa ratonera de la manera que quieras. De esta manera, seremos capaces de establecer las conexiones que buscamos entre cuatro centenares de planetas en un solo movimiento.

Así, sucedió que Kinnison se vio obligado a regresar a Primera Base a bordo de su apenas estrenado speedster invisible; y así también, en un sistema solar enormemente alejado tanto de Telus como de Bronseca se presentó un nuevo minero de meteoros vagabundo.

Estos trabajadores del espacio profundo era gente muy peculiar; restos y desechos de las grandes multinacionales o del ejército, la mayor parte de ellos era la escoria de la Civilización. Algunos sistemas solares contienen más escombros asteroidales y meteóricos que nuestro propio Sol; otros mucho menos, pero raramente un sistema carece de ellos. La mayor parte de esta basura está compuesta por níquel férrico y roca, pero algunos fragmentos contienen enormes cantidades de platino, osmio y otros metales nobles, y, ocasionalmente, se descubren en su interior diamantes y otras gemas de incalculable valor. Por tanto, en los cinturones de asteroides de todos los sistemas solares prolifera ese tipo de vida, universalmente despreciada pero adoptada por unas personas lo suficientemente duras y curtidas como para arriesgar su salud física o su vida incesantemente con la esperanza de que el siguiente trozo de detritus les traerá la Bonanza.

Algunas de estas personas son completos inadaptados; algunos, antiguos criminales, fugitivos de la justicia de sus planetas, pero no lo suficientemente importantes como para que entren en la lista de la Patrulla. Los hay que, por algún motivo u otro (adicción a alguna droga, o un impulso irrefrenable hacia los excesos) son incapaces de mantener un trabajo estable entre sus semejantes, o sencillamente no lo desean. Hay otros, y estos forman la mayoría, que viven esa terrible existencia llena de inseguridades porque lo llevan en la sangre; al igual que los leñadores que en tiempos inmemoriales recorrían la superficie de Telus, se dedican durante semanas enteras a trabajar de forma absorbente y agotadora con el único objetivo de «fundirse» de forma deliberada el fruto de todo su trabajo en unos pocos y salvajes días y noches de irrefrenable y apasionado libertinaje en uno u otro antro de los que tan abundantemente están dotados todos los sistemas solares.

Pero, fueran del tipo de personas que fueran, todos tenían mucho en común: todos vivían al día, sin pensar en el día siguiente; todos eran navegantes espaciales experimentados (y así debía ser o no habrían sobrevivido durante mucho tiempo) y todos llevaban una vida dura, violenta y peligrosa. Eran gente de pasiones violentas y, si alguno no era buscado por la ley, no era precisamente por que la respetara escrupulosamente. «La Ley termina donde finaliza la atmósfera» era la máxima de aquel numeroso clan, y es un hecho cierto que en aquellas tierras baldías formadas por los cinturones de asteroides no reinaba otra ley que la de la pistola.

Como añadido a esta actitud, los mineros llevaban su absoluta ignorancia por las leyes hasta los mismos salones de los garitos y tugurios que solían frecuentar, de manera que la Policía Planetaria había adoptado una actitud de laissez-faire basándose en el hecho de que los cinturones de asteroides no pertenecían legalmente a planeta alguno, sino que, como mundos independientes, debían poseer gobierno propio. Si ese puñado de maniacos se mataba entre ellos, ¿qué? Si terminaban por exterminarse dentro de los límites de aquellos infiernos el universo entero ganaría en tranquilidad y seguridad… y si la Patrulla Galáctica se veían impelida a actuar en alguna de esas jaranas de forma excepcional, no enviaba a un solo agente o una simple patrulla, no, el «Cuerpo» enviaba una docena de pelotones o tres o cuatro compañías de infantería, con sus corazas y todo su armamento.

Y entre esa gente eligió Kinnison mezclarse para continuar persiguiendo su objetivo de llegar hasta el Directorio Galáctico del cartel de la droga.

Capítulo XI
SECUESTRADORES

Aunque Kinnison había abandonado Bronseca, abandonado su primera línea de ataque por completo, y, por tanto podría pensarse que todo el trabajo llevado a cabo hasta el momento había sido desechado por completo, ni la Patrulla Galáctica permaneció inactiva, ni Prellin/Wembleson de Cominoche, el Director Regional de Boskonia, fue olvidado. Un hombre de la Lente tras otro llegó a Bronseca y se marchó, sin conseguir aparentemente nada pero actuando con férrea determinación. Llegaron telurios, venusianos, manarkianos, borovanos; hombres de la Lente de todo tipo de raza, y los únicos capaces de provocar el pánico entre las filas de los boskonios.

También llegaron rigelianos, posenianos y ordovikos; representantes todos ellos, en definitiva, de todas las razas dotadas de algún tipo de percepción extrasensorial que pusieron en práctica nada más tomar tierra. Incluso Worsel de Velantia viajó hasta Bronseca, lanzó su poderosa mente contra los escudos mentales y se marchó.

Nadie era capaz de afirmar que las cosas marchaban como siempre, pero la Patrulla estaba segura de tres puntos: Primero, que mientras los boskonios estuviesen ocupados destruyendo sus archivos, ninguno de ellos se movería de allí, ya fuera por tierra, mar o aire; segundo, que no cabía duda que en la mente de todos los zwilniks había arraigado la idea de que los agentes se quedarían allí hasta que hubieran cumplido con sus objetivos, de la forma que fuera; y tercero, que la vida de Prellin estaba tomando unos tintes muy oscuros.

Y mientras sus hermanos de la Lente se dedicaban a revolucionar el hormiguero por él tan eficientemente (y además ganaban méritos para futuros ascensos) investigando exhaustivamente la plaza fuerte regional de Boskonia, Kinnison adquiría la personalidad de un minero del cinturón de asteroides.

Su nave, un potente y robusto vehículo de trabajo con una esclusa exageradamente grande, lleno de desconchones, arañazos y remiendos daba el pego perfectamente. Aunque a primera vista no era más que una nave espacial más que baqueteada por el trabajo de su dueño, hay que aclarar en este punto que cuando los técnicos de la Patrulla acabaron de reconstruirla, era tan peligrosa como un crucero de guerra. Su armadura de combate, sus haces de perforación, DeLameters, haces tractores e impulsores y «E-G» (aparatos de torsión específica de la gravedad) eran tan eficientes como los de la nave de guerra. Todo parecía indicar que los años de trabajo habían dejado su huella indeleble sobre su casco, pero todo aquello no era más que maquillaje. En pocas palabras, era el vehículo que cualquier minero al que le fueran bien las cosas (Kinnison) desearía tener.

El propio agente se cortó el pelo con unas tijeras y aprendió el dialecto propio del negocio, un idioma que, confeccionado con las palabras de un millar de idiomas planetarios, era y es el lenguaje usual de los mineros de los asteroides, humanos o casi humanos y se encuentren donde se encuentren. Por «casi humanos» entendemos cualquier ser inteligente que ocupe la sexta posición dentro de la clasificación AAAAA: consumidor de oxígeno, de sangre caliente, erecto, y que posea cabeza, brazos y piernas aproximadamente humanoides, pues incluso entre el gremio de los mineros prevalece la querencia a mezclarte con tus «semejantes». Los seres inteligentes de sangre caliente y metabolismo aerobio no acuden ni disfrutan en los garitos regentados por razas tales como, por ejemplo, los trocantheros, seres de sangre fría, aspecto reptilesco que rehúyen la luz y que respiran una mezcla gaseosa que no sólo congela la carne del ser humano, sino que le envenena la sangre.

Por encima de todo, Kinnison tuvo que entrenarse intensamente en el consumo de licores de la más alta graduación jamás destilados y de drogas blandas, pues, quitando la tionita, estaba convencido de que ningún alcohol o droga sería capaz de crearle la más mínima adicción. Fuera como fuese, la tionita estaba fuera de toda discusión. Era una droga demasiado escasa y demasiado cara para los mineros; sencillamente ni pensaban en ellos. Hadiva, heroína, opio, nitrolabio, bentlam… quizá el bentlam. Podía conseguir estas drogas en cualquier lugar de la galaxia, y jamás habían pasado de moda. Baratas, de resultados contundentes, no tan dañinas como la tionita (si de verdad no te dejabas enganchar por ellas) para el organismo. Se convertiría en consumidor de bentlam.

El bentlam, también conocido en el mercado negro como «benny», «semilla de ben» y «ensoñación», es una sustancia en forma de picadura, fibrosa, de una consistencia y textura muy parecida a la del tabaco de mascar. Por mediación de sus amigos de Narcóticos, el agente obtuvo una buena cantidad de «un buen benny, de primera cosecha y bien cortado» de un importante camello con el que comprobó sus efectos.

El problema de la bebida no era preocupante; podía aprender a beber y a aparentar que le gustaba cualquier cosa que saliera de la destilación o la fermentación. Tal cual los mineros.

Por tanto, fría, deliberada y desapasionadamente, y provisto de suficientes aparatos como para pensar que se iba a dedicar a la medición milimétrica de algún producto químico o al análisis de alguna solución desconocida, se sumergió en la tarea. Calculó sus capacidades tan impersonalmente como si su cuerpo fuera un objeto de análisis volumétrico, anotó cuidadosamente los efectos de cada aumento en el consumo de los alcoholes y de los efectos de adicción de la droga con la misma precisión que si estuviera estudiando una reacción química en la que él mismo no estuviera más involucrado que como analista científico.

Detestaba todo aquello. Cada fibra de su ser se rebelaba ante las sensaciones evocadas: pérdida de la coordinación y el control motores, reducción en la capacidad de concentración, falta de higiene, falsedad en el discernimiento de los valores, alucinaciones. Aun así, siguió adelante con el programa, incluso hasta llegar al grado de quedar completamente indefenso, a efectos físicos, durante largos periodos de tiempo. Cuando acabó con su investigación, poseía una información completa.

Sabía, con exactitud, qué cantidad de principios activos consumía; no importaba cuán adulterada estuviera la droga o cuán aguado estuviera el licor. Sabía, hasta la tercera fracción, qué cantidad era capaz de asimilar; o, habiendo consumido en exceso, durante cuánto tiempo estaría incapacitado. Supo, por propia experiencia, lo que es ampliamente sabido: que es mejor estar un poco bebido antes de consumir una droga; el subidón del bentlam es mayor tras la ingesta de alcohol. Determinó incluso las tasas de aumento jugando con su tolerancia. Entonces, y sólo entonces, comenzó a trabajar de minero.

Trabajar en un solo cinturón de asteroides de algún sistema solar habría sido suficiente, pero el agente prefirió dejar tras de sí una buena pista que diera consistencia a su nueva identidad. Por tanto, trabajó y se fue de juerga en cinco cinturones diferentes mientras se aproximaba poco a poco al sistema solar de Borova, su meta.

Una vez allí, fijó la velocidad de su baqueteada nave a la de un cinturón de asteroides situado justo en el borde exterior de la órbita del cuarto planeta, la hizo detenerse violentamente, puso en marcha la Bergenholm y se dispuso a trabajar. Su primera tarea fue la de «preparar los cacharros»: instalar en la enorme esclusa, equipada con un duplicado de los controles, todas sus herramientas y equipos. Se puso la armadura, se armó con la DeLameter (todos los mineros van armados por rutina y, de todas formas, el hombre de la Lente estaba más que acostumbrado a llevar sus armas como para dejarlas a un lado), expulsó el aire de la esclusa hacia el interior de los tanques de la nave y abrió el portón exterior. Los mineros no trabajan desde el interior de sus naves; cuesta demasiado trabajo introducir cuidadosamente el mineral en el interior de la bodega de la nave, además, se produce un gasto inútil de aire, un producto de incalculable valor no sólo económico, aunque no resultara precisamente barato, sino porque una nave pequeña dotada con los suministros necesarios para una salida de seis semanas carga con el aire estrictamente necesario.

Una vez preparado, estudió sus aparatos de lectura electromagnética y enfocó su rayo tractor hacia un fragmento de metal que pasaba cerca de la nave y que se dirigió a toda prisa hacia él de forma casi instantánea. O, mejor dicho, la nave sin inercia se lanzó a través del vacío en dirección hacia el trozo de metal, comparativamente más pequeño pero en vuelo inercial, que había elegido para analizar. Con la facilidad de un experto, Kinnison sujetó con una abrazadera el meteorito y lo situó en el interior de su barrena Spalding, una herramienta que en una sola operación, corta y pule una muestra cilíndrica de un centímetro de longitud y un centímetro de grosor. Kinnison extrajo la muestra, la colocó en la bandeja de su «E-G» y desconectó la Berg. Permanecer inerte en el interior de un cinturón de asteroides puede resultar muy peligroso, pero al fin y al cabo no es más que otro riesgo necesario que deben correr los mineros, ya que el aparato de torsión es el medio más rápido y fácil de determinar la gravedad específica de un metal en el espacio vacío, cosa imposible de calcular en vuelo sin inercia.

Miró la lectura mientras volvía a conectar la Berg: siete punto nueve. Hierro. Sin valor. Las grandes compañías podrían sacar un buen beneficio de ello (hacía largo tiempo que las compañías siderúrgicas habían establecido sus plantas de extracción en los mayores cinturones) pero para él no significaba gran cosa. Por tanto, arrojándolo lejos de sí, volvió a tomar otro trozo de roca. Y otro. Y otro. Hora tras hora, día tras día llevando a cabo el peligroso y agotador trabajo del minero. Sin embargo, pocos mineros auténticos disponían de la preparación física y de la determinación de Kinnison, y apenas ninguno disponía de su equilibrio mental. Y el equilibrio mental cuenta para todo, incluso para un trabajo como la minería de asteroides. Y así, finalmente, dio con metal de valor: unas cuantas piezas de buen valor, aunque no extraordinariamente densas.

Entonces un día sucedió algo que, si no hubiera sido premeditado, fue tan casi matemáticamente improbable como la formación de un sistema solar planetario; un suceso que iba a ejemplificar de forma asombrosa y espantable la doctrina de colmillo y garra que constituye la única ley en los cinturones de asteroides: dos rayos tractores alcanzaron al mismo tiempo el mismo trozo de meteoro mientras dos naves entraban en la zona gravitacional del meteoro en un abrir y cerrar de ojos, dejando el trozo de roca entre ambas. En la esclusa de una de ellas había dos hombres, no uno; dos hombres que estaba desenfundando sus armas con la rapidez de los veteranos del espacio para quienes la muerte de un hombre no era más que una anécdota.

Debía tratarse de salteadores, gente que se dedicaba a asesinar y robar, concluyó Kinnison en ese momento. Los mineros honrados jamás viajaban de dos en dos en una nave, y el hecho de que ambos se encontraran con tanta rapidez en la esclusa de aire y se prepararan para disparar con tanta facilidad sobre el minero indicaba que no había sido una coincidencia. Aún más, era muy probable que aquel asteroide no hubiera sido más que un cebo.

No debía seguir su inclinación natural, y permitirles seguir adelante y quedarse con el trozo de meteoro. La historia se propagaría con rapidez y amplitud, tachándolo de cobarde y débil, y, a partir de ese momento, su vida correría el riesgo de que cualquiera intentara dispararle para apropiarse de su equipo. Tampoco tenía tiempo de atacarles mentalmente para evitar la muerte de los dos salteadores; habría podido conseguirlo con uno, pero no con ambos; no era un arisio. Sin embargo, todo esto lo meditó posteriormente; en aquel momento no había tiempo para pensar. Muy al contrario, actuó, automática e instantáneamente.

Las manos de Kinnison se dirigieron velozmente hacia las desgastadas empuñaduras de sus DeLameters, extrayéndolas de sus fundas de cuero y apoyándolas contra sus caderas y un veloz movimiento fluido. Pero, aunque fue rápido, no lo fue lo suficiente. Cuatro fogonazos iluminaron el vacío a la vez, como si fuera uno sólo. Los dos salteadores cayeron muertos instantáneamente; Kinnison sintió que una agónica puñalada le atravesaba un hombro mientras el aire se le escapaba por la boca y la nariz y su traje espacial se colapsaba. Boqueando desesperadamente en busca de un aire que ya no estaba allí, aferrándose a sus sentidos tercamente, consiguió activar la cerradura de la esclusa, cerrar el portón exterior y abrir una válvula. No perdió la conciencia (casi) y tan pronto como recuperó el control de sus músculos se sacó el traje de vacío y se examinó concienzudamente frente a un espejo.

Los ojos inyectados en sangre, la nariz sangrando copiosamente, al igual que los oídos; los martillos no habían resultado afectados afortunadamente (había tenido la suficiente sangre fría como para mantener su presión interna equilibrada). Sintió que algo en su interior sangraba, pero no pudo descubrir ningún daño serio. Supuso que no había «respirado» suficiente vacío como para provocarse algún daño permanente.

A continuación desnudó su hombro y aplicó sobre la herida una compresa antiquemaduras Zinsmaster. La herida no era precisamente una nimiedad, pero al menos no era grave. No había afectado ningún hueso, así que curaría en dos o tres semanas. Finalmente, revisó el traje. Al menos, si se hubiera protegido con la armadura ligera… pero no, aquello estaba fuera de toda consideración. Tenía un traje de recambio, pero habría preferido no utilizarlo. Más adelante reemplazaría la pieza estropeada.

Se puso el otro traje, volvió a entrar en la esclusa, neutralizó los escudos y salió al espacio. Lo que hizo a continuación fue lo que haría cualquier minero en esas circunstancias: desvistió los cadáveres y los arrojó al vacío. A continuación saqueó la nave, transfiriendo el contenido a su propia nave, así como cuatro meteoros y todo lo de valor que encontró en la bodega y que era capaz de manipular por sí solo. Finalmente, la situó en estado inercial, le aplicó un par de impulsos y la abandonó, tal y como era costumbre entre los mineros. Entre el gremio, el obtener todos los suministros y carga útil de una nave sin dueño, pero liberar posteriormente el vehículo, era una práctica perfectamente aceptada, ya que todas las naves estaban registradas y era muy complicado modificar sus registros a no ser que se dispusiera de unos medios sólo al alcance de las bandas mafiosas.

De forma rutinaria, analizó el trozo de asteroide que había sido la causa inocente del tiroteo (o la camada) y encontró que estaba compuesto solo por hierro. Igualmente impulsado por la rutina continuó con su trabajo. Ya disponía del suficiente metal como para, incluso vendiéndolo a precio de mercado de saldo, correrse una soberana juerga, pero no quería continuar adelante sin que su hombro hubiera sanado.

Un par de semanas más tarde se llevó la conmoción de su vida.

Había enganchado un meteorito; uno grande, de unos dos metros en su diámetro más pequeño. Analizó una muestra y tan pronto como desactivó la Berg para sopesar de forma real la muestra sobre la palma de la mano, los músculos le indicaron que aquel trozo de meteorito era inusualmente denso. Con el corazón desembocado, introdujo la muestra en el «E-G» y casi sufrió un infarto cuando el indicador comenzó a subir sin detenerse hasta llegar al veintidós de un máximo de veinticuatro.

—¡Por las pezuñas de bronce y los cuerpos de diamante de Klono! —exclamó. Silbó fuertemente entre dientes y midió cuidadosamente su hallazgo—. Treinta mil kilos de algo muchísimo más denso que el platino… treinta millones de crédito o soy una doncella fontema de Zabriski. ¿Qué hago?

Este hallazgo, y sus implicaciones, hicieron que el agente meditara largamente. Aquello desbarataba todos sus cálculos. Sería un crimen el llevar ese meteoro a los antros de los mineros. Muchos hombres habían muerto, y seguirían muriendo, por una centésima de aquel valor. No importaba dónde lo pudiera llevar, aquello sería la noticia de la temporada y no podría evitarlo. Si llamaba a una nave de la Patrulla para que se llevara aquel elefante blanco, sería el blanco de todas las miradas; y había hecho demasiados esfuerzos como para arriesgarlo todo de aquella manera. Tendría que enterrarlo, disponía de mapas de todo el sistema, y el cuarto planeta no estaba excesivamente lejos.

Cortó un trozo de unos cuantos kilos de peso, confeccionó con él un pequeño meteoro y se dirigió hacia el planeta, un disco perfectamente visible a unos quince grados del sol. Disponía de una enorme carta detallada del sistema cargada de notas. Borova IV estaba deshabitado, a excepción de unas cuantas formas de vida primitivas y un puñado de puestos avanzados. Frío. Atmósfera muy poco densa, lo que significaba carencia de nubes. Ni una sola masa de agua. Ausencia de actividad volcánica. Perfecto. Lo sobrevolaría, y en la formación geológica característica que observara, establecería su punto de referencia.

Sobrevoló el planeta a lo largo de su ecuador y descubrió una formación compuesta por cinco enormes montañas dispuestas en un semicírculo que apuntaba al polo norte. Volvió a rodear el planeta sin observar ninguna otra formación tan elevada ni tan característica. Estudiando sus monitores cuidadosamente para asegurarse de que nada ni nadie lo había seguido, se lanzó hacia la superficie en una aullante zambullida que lo llevó hacia la montaña central.

Descubrió que se trataba de un volcán extinto con un cráter taponado por un terreno nivelado que cubría una superficie superior al centenar de kilómetros. El terreno era prácticamente llano a excepción de un cono más pequeño que se elevaba en medio de aquella vasta y desolada llanura formada por lava petrificada. El agente condujo su nave por el interior del inactivo cono interior; una vez dentro, excavó un agujero y enterró su tesoro. A continuación, hizo que su nave se elevara veinte metros sobre la superficie del cono y la mantuvo allí estacionaria, hasta que el calor que desprendían sus reactores provocó que la lava petrificada del pequeño cráter volviera a fluir viscosamente y destruyera cualquier evidencia de su visita. Una vez finalizada la operación, volvió a salir al espacio y estableció comunicación con Haynes, a quien informó de todos los detalles.

—Llevaré conmigo el meteoro cuando regrese, ¿o prefiere enviar alguien a buscarlo? Pertenece a la Patrulla, por supuesto.

—No, no es así, Kim… es tuyo.

—¿Eh? ¿No existe un artículo en el reglamento que establece que cualquier descubrimiento hecho por un empleado pertenece a la Patrulla?

—No, no existe ningún artículo tan amplio y vago. Si hablamos de los descubrimientos científicos llevados a cabo por científicos asignados a una investigación en concreto, sí; pero te olvidas que tú estás asignado a los Servicios Especiales y, por tanto, no tienes que rendir cuentas ante nadie. Ni tan siquiera se te puede aplicar la Ley del Diez por Ciento sobre los tesoros. Además, tu meteoro no entra en esa categoría, ya que eres su primer propietario. Si insistes, se lo mencionaré al Consejo, pero ya sé qué respuesta me van a dar.

—Recibido, Jefe, gracias. —Y la conexión terminó.

Así estaban las cosas. Había estado a punto de desembarazarse para siempre de aquel elefante blanco sin saber que era de su propiedad. Si los zwilniks lo mataban, la Patrulla podría recuperarlo; si vivía lo suficiente como para terminar sus días tras una mesa de despacho, no le haría falta nunca más el suelo de la Patrulla para vivir. Financieramente, era un hombre nuevo.

Y físicamente, también era un hombre nuevo: era un minero de asteroides. Su hombro y su brazo heridos parecían nuevos. Poseía una buena cantidad de metal; lo suficiente como para que sus ingresos pudieran financiar, no solo su siguiente aventura en el espacio, sino para correrse una juerga propia de un monarca en un garito al que ya había pensado dirigirse.

Kinnison había meditado largamente sobre este punto. Para sus propósitos, cuanto mayor fuera el garito (dentro de unos límites), mejor. El hombre cuyos pasos seguía no debía ser un agente enemigo de la escala básica, por lo que no podría acceder directamente a él. Además, los peces gordos no se dedicaban a asesinar mineros para robarles sus naves y cargamentos, como solían hacer los mafiosos de medio pelo. Ellos sabían que existía un mayor beneficio a largo plazo al multiplicar sus negocios.

Por tanto, Kinnison estableció el rumbo de su nave en dirección al gran asteroide Eufrosina y su festivo infierno: El Descanso del Minero. Aquel lugar, para desgracia de los ciudadanos bienpensantes, no sólo extendía su influencia a un sistema solar, sino a un sector entero cuyo nombre era (y es) un sinónimo de depravación y degeneración para la gente de bien de un par de centenares de mundos civilizados.

Capítulo XII
WILD WILL WILLIAMS, MINERO DE ASTEROIDES

Como ya se ha contado aquí, El Descanso del Minero era el mayor y más conocido garito de todo aquel sector de la galaxia, y gracias a la información facilitada por los miembros de los equipos de operaciones encubiertas de la Patrulla, Kinnison lo supo del pez gordo que mandaba en aquel asteroide situado aparte de la ley: un sujeto llamado Strongheart.

Por tanto, el agente posó su baqueteada nave sobre el muelle de Strongheart, cargó las posesiones de los asaltantes en un carro de mano y se dispuso a hablar con el mismísimo Strongheart en persona. El cartel anunciaba: «Compra y venta de suministros, equipamientos y metales», aunque para cualquier ojo agudo resultaba evidente que aquel cartel era excesivamente «conservador»; no ocultaba ni por asomo los negocios de Strongheart. En su interior había enormes pistas de baile, largas y adornadas barras de bar, salas dedicadas a toda clase de juegos de azar y, lo más significativo, docenas de aquellos inequívocos y oscuros reservados.

—¡Bienvenido, forastero! Me alegro de verte. ¿Has disfrutado de un buen viaje? —El encargado del antro siempre recibía a los recién llegados efusivamente—. ¡Tómate un trago por cuenta de la casa!

—Los negocios antes que el placer —le respondió Kinnison lacónico—. Muy buen viaje, sí. Tengo aquí cosas que ya no necesito y que querría vender. ¿Qué me darías por todo?

El comerciante inspeccionó los trajes y los instrumentos y a continuación miró al minero con gesto aburrido, un escrutinio que Kinnison soportó sin inmutarse.

—Doscientos cincuenta créditos por el lote completo —decidió Strongheart.

—¿Es tu mejor oferta?

—El máximo. Tómalo o déjalo.

—Recibido. Para ti. Paga.

—Eh, acabamos de empezar nuestras relaciones comerciales, ¿de acuerdo? ¿No tienes mineral? Apuesto a que sí.

—Sí, pero no para regalarlo —le respondió con una sonrisa torcida— maldito usurero. Me caen bien las sanguijuelas, pero ya me has sangrado lo suficiente. Sólo los trajes valían al menos mil créditos.

—¿Y qué? ¿Por qué tienes que andar insultándome, a mí que soy un honrado hombre de negocios? Claro que no puedo pagarte su valor real… ¿quién se atrevería? Deberías saber cómo me arriesgo comprando estas cosas tan calientes. Mataste a sus antiguos propietarios, ¿verdad? ¿y cómo quieres que los valore sino como mercancías calientes? Y ahora, pórtate como un hombrecito y no quemes todo el combustible —le respondió cuando el agente comenzó a jurar—. Ya sé que esos tipos dispararon primero, siempre sucede así, ¿pero qué cambia ese detalle? Pero no te preocupes por eso; yo no sé nada, ni diré nada, ¿por qué tendría que hacerlo? ¿Cómo podría ganarme mi sustento si estuviera todo el día habla que te habla, eh? Pero los minerales son otra cosa. Los asteroides son material perfectamente legal, y yo soy capaz de pagarte tanto como cualquiera, o quizá más.

—Recibido —y Kinnison vertió sobre el mostrador sus muestras. Había vendido los trajes y el equipamiento de los salteadores deliberadamente, con el objeto de minimizar futuros riesgos de tiroteo.

Aquella fue su primera visita a El Descanso del Minero, pero intentó convertirse en un habitual del lugar; y antes de que lo aceptaran como un «habitual» supo que tendría que probar de qué material estaba hecho. Indudablemente, los matones y chulos lo pondrían a prueba, así que el incidente del tiroteo le vendría muy bien. La historia correría de boca en boca rápidamente, y no sería para tomarse a la ligera el desafiar a un tipo que había acabado con dos salteadores haciendo blanco en el centro de sus visores. Tendría que matar a un par de matones más, pero allí acabaría todo.

El comerciante fue bastante honrado a la hora de comprarle su metal. Su Spalding cortaba las muestras de comprobación sin contaminarlas (Kinnison había utilizado un micrómetro para comprobarlo), y su torsionómetro no estaba trucado. Además, pasó los asteroides en balanzas certificadas. El sujeto utilizaba tablas de medida de densidades medias estándar y ofrecía exactamente la mitad del valor medio calculado, cosa que, como Kinnison supo posteriormente, era un detalle de gran honradez. Cualquier minero tenía derecho a llevar a los laboratorios o las cecas de la Patrulla sus minerales para obtener una valoración real de la mercancía. Sin embargo, en lugar de andar viajando de acá para allá con sus mercancías (y tener que esperar y pagar), los mineros preferían la mitad del valor medio calculado, cosa que era la oferta habitual de los comerciantes independientes.

Una vez que se hubo deshecho de la mercancía, Kinnison se dedicó a regatear con Strongheart el precio de los suministros que necesitaría para su siguiente viaje; las mil y un cosas que hacían de una pequeña nave espacial un lugar cómodo, confortable, caliente y seguro en medio de la vasta inmensidad del espacio. Aquí también sufrió el agente un vergonzoso sablazo, pero aquello también era la costumbre. Nadie osaría, ni tan siquiera soñaría, hacer negocio en un lugar como El Descanso del Minero obteniendo el beneficio habitual del mundo civilizado.

Cuando Strongheart terminó de calcular la diferencia entre la venta y la compra, Kinnison se rascó pensativo la hirsuta barba.

—No se acerca ni de lejos a lo que había esperado que me sobrara para correrme una buena y larga juerga que me deje en la cama tres días seguidos —rumió—. He estado mucho tiempo fuera y tenía ganas de verdad de tirar la casa por la ventana. Creo que voy a tener que deshacerme también de mi pepita. Odio tener que hacerlo (la he llevado conmigo mucho tiempo), pero aquí tienes. —Sacó de su mochila el trozo de metal precioso y lo colocó sobre el mostrador—. Te lo dejo por mil quinientos créditos.

—¡Mil quinientos! O eres idiota o piensas que yo lo soy. ¡No lo sé, de verdad! —gritó Strongheart mientras se pasaba la pepita de una mano a otra—. Querrás decir doscientos… bueno, digamos que doscientos cincuenta y estoy subiendo el precio de manera nauseabunda, caballero… Mira, no le daría ni a mi propia madre más de trescientos… y sé que estoy perdiendo dinero. Todavía no la has analizado, ¿qué te hace creer que vale tanto?

—No, no lo he hecho aún, y observo que tú tampoco lo has hecho —le respondió Kinnison—. Tú y yo conocemos lo suficientemente bien los metales como para no necesitar analizar una pepita como ésta. Mil quinientos o me largo a una ceca y obtengo por ella su valor real. Sabes que no tengo por qué quedarme aquí ni por los nueve infiernos de Valeria. Hay otro millón de lugares a los que me puedo largar para emborracharme y pasármelo tan bien como aquí.

A continuación se produjo un rosario de quejas y lamentos, pero finalmente Strongheart cedió, tal y como el agente había sabido desde el principio. Podría haber forzado una subida del precio, pero mil quinientos créditos era una cantidad suficiente.

—Muy bien, caballero, sólo falta tu fianza y estarás listo para toda la diversión que quieras. —La angustia de Strongheart había desaparecido milagrosamente en el mismo instante en que había cerrado el trato—. Nos quedaremos con los códigos de tu nave, y cuando todo tu dinero se haya evaporado y tú regreses a buscarlos para vendernos todos tus suministros o tu mismísima nave, te cogeremos, sin hacerte más daño que el estrictamente necesario, y te quitaremos el viaje por completo. A continuación te encerraremos en una habitación con todas las comodidades que necesites (acolchada, por supuesto, para que no te hagas daño), hasta que se te pase el mono. Llevamos en este negocio muchos años, y jamás hemos recibido una queja. Ni uno sólo de nuestros clientes, y tenemos cientos que jamás atracan en otro lugar que no sea éste, ha tenido jamás que vender ni un solo elemento de sus suministros necesarios para efectuar su siguiente viaje, y jamás les hemos robado ni un solo componente de sus naves. Sólo doscientos créditos por el servicio completo, señor. Es muy barato, señor… muy muy barato para tanto servicio.

—Hmmm… —Kinnison volvió a meditar, rascándose esta vez la nuca.

—Creo que voy a aceptar su seguro; algunas veces, cuando estoy pasándomelo demasiado bien, no sé cuándo parar. Pero no creo que vaya a necesitar una habitación acolchada. Nunca me pongo violento… siempre paro cuando llevo veinticuatro unidades de benny. A continuación me paso veinticuatro horas en el dique seco y ya estoy listo para otra juerga. No creo que puedas conseguirme un poco de benny, ¿verdad? y si pudieras no sería bueno.

Había llegado el momento crítico, el momento hacia el que el agente se había ido aproximando tan lentamente y con tantos rodeos. Su mente ya estaba sondeando la del otro, así que a su interlocutor no le habría hecho falta exclamar:

—¡Veinticuatro unidades! —gritó emocionalmente impactado—. ¿Estás seguro de eso?

—Claro que sí; y si el individuo que me las venda, me da un material demasiado cortado, le corto a él el cuello. Todavía me quedan un par de bolsitas… así que creo que las voy a utilizar, y cuando las acabe me iré a comprárselo a un colega que al menos no es excesivamente tramposo.

—Yo no me ocupo de esas cosas —Kinnison supo que esto era parcialmente cierto—, pero conozco un tipo que tiene un amigo que puede conseguírtelo. Buen material, recién sintetizado y aún en sus depósitos originales. Es una importación especial desde Corvina II. Te van a costar cuatrocientos. Dame el dinero y te puedes largar ya a empezar la juerga.

—¿Cómo que cuatrocientos? —le preguntó Kinnison resoplando—. ¿Piensas que estoy lo suficientemente enganchado como para pagar todo ese dinero? Toma, los doscientos por el seguro, y ni un crédito más.

—Espera un momento, ¡tranquilo, hermano! —Strongheart había supuesto que el recién llegado estaba completamente enganchado a la droga y que podría cobrarle el precio que quisiera—. ¿Cuánto sueles pagar por una dosis sin adulterar?

—Un crédito por unidad… veinticuatro por un depósito —le respondió Kinnison escuetamente. Aquello era cierto; ese era el precio al que vendían la droga los camellos habituales—. Eso es lo que pienso pagarte, y no quiero decir que podría pagarte veinticinco.

—Recibido. Dámelo. Aquí no tienes por qué preocuparte de pillar una dosis adulterada o demasiado cortada. Nos preocupamos por nuestra reputación.

—Sí, he oído decir que todo aquí es de primera calidad —le dijo Kinnison con excesiva amabilidad—. Por eso estoy aquí; pero asegúrate de decirle al sujeto que no introduzca un peso falso en el interior del contenedor, si no… ¡Mira!

Mientras el hombre de la Lente hablaba, introdujo las manos en el interior de su chaqueta de cuero y con una velocidad de vértigo dos imponentes DeLameters aparecieron en las enormes y sucias manos del minero apuntando al diafragma del comerciante.

—¡Aparta eso! —gritó Strongheart.

—Primero míralas —le dijo Kinnison mientras se las ofrecía con las culatas por delante—. Estas no son como las armas de los dos aficionados que te acabo de vender. Estas son las mías, cuidadas, modificadas y muy bien calibradas. Entiendes de armas, ¿verdad? Estúdialas detenidamente, amigo. Míralas de cerca.

Strongheart era un buen entendido en armas, y estudió aquellas dos con sumo cuidado, desde las pulidas culatas desgastadas por el uso y los cargadores, hasta las bocachas, quemadas hasta alcanzar un tono azulado. Definitivamente, aquellas armas eran de gran potencia; armas que habían sido disparadas en incontables ocasiones; y, además, el propio Strongheart había sido testigo de la tremenda velocidad del minero al desenfundarlas.

—Y recuerda esto —añadió el agente—: jamás me emborracho tanto como para que alguien me pueda desarmar, y si no consigo un contenedor de benny bien elaborado, me voy a cabrear bastante.

El mercader ya sabía aquello (no hacía falta que se lo repitiera) y estaba claro que no deseaba en absoluto que aquel minero se dedicara a correr de un lado para otro empuñando sus dos pistolas con aquellas manos tan veloces. Le aseguró que tendría sus dosis en correcto estado.

Por su parte, Kinnison sabía que podía sentirse razonablemente seguro, incluso en aquel infierno. Siempre que se mantuviera alerta podría cuidar de sí mismo, estuviera en compañía de quien estuviera; además, tenía la certeza de que no lo asesinarían mientras estuviera bajo los efectos de la droga a causa del valor de su nave o de su carga. Aquella visita le había producido a Strongheart unos beneficios muy superiores al importe que había tenido que desembolsar; y las subsecuentes visitas de aquel minero le reportarían beneficios similares.

—La primera copa siempre corre a cuenta de la casa —le dijo Strongheart desviando los pensamientos del recién llegado—. ¿Qué va a ser? ¿Telurio, verdad? ¿Whisky?

—Uh-uh… pero has estado cerca; soy de Aldebarán II. ¿Tienes algo bueno aldebarano en la bodega?

—No, pero nos queda whisky añejo de Telus; es casi lo mismo.

—OK… ponme un trago. —Se tragó de golpe los tres dedos de cata que le había puesto su interlocutor, cerró los ojos transportado por el éxtasis y emitió un grito salvaje—. ¡Yiiiihaaa! ¡Soy Wild Bill Williams, destripador, destrozador y cazador de asteroides de Aldebarán II, y esta es mi noche de juerga! ¡Yaaaahaaaa! —a continuación, bajando la voz, añadió—: Este brebaje está a un millón de parsecs de haber sido destilado en Telus, pero no está malo del todo. Le limpiaría el herrumbre a los dientes y las garras del mismísimo Klono… te baja por la garganta como si te estuvieras tragando un oglón. Buen vuelo, socio, volveré pronto.

Como primera medida, recorrió de un extremo a otro El Descanso, consumiendo una copa o lo que hiciera falta en todos y cada uno de los antros por los que pasó.

—La primera ronda —le explicó jovialmente a Strongheart cuando regresó—. Así hay que hacerlo, socio, para evitar que te caiga sobre la cabeza la maldición de Klono; sin embargo, creo que la ronda de copas en serio me la voy a tomar aquí.

Y así lo hizo. Consumió todo tipo de bebidas, mezclándolas con un absoluto desprecio hacia las consecuencias que hizo palidecer a los más curtidos bebedores y matones que lo observaban incrédulos.

—Cualquier cosa que salga de una botella —declaró a voces mientras continuaba tragando todo tipo de licores. Fuertes o suaves, fermentados o destilados, combinados o a secas, todo—. ¡Hasta el fondo! —Y allá que iba. He aquí un bebedor de los serios, de los legendarios, y su fama se extendió por todo El Descanso.

Imitando a un «bebedor amistoso», cuanto más bebía más alegre se volvía. Dedicó vivas y hurras con gran prodigalidad. Bailó risueñamente con las «encantadoras señoritas» y las regaló con jugosas propinas. No jugó en ningún momento, explicando frecuente y meticulosamente que aquello no le generaba ninguna satisfacción; sólo quería pasárselo bien a costa de su dinero.

Peleó, pero sin ira o rencor; sino con caballerosidad, riéndose con homérico entusiasmo. Encajó casi sin inmutarse puñetazos que habrían hecho que un caballo se sentara sobre sus cuartos traseros, y sólo ocasionalmente pegó golpes, como si se tratara de pura casualidad, que dejaban a sus contrarios completamente paralizados. Así, terminó por acumular varios moratones en la cara y una nariz malamente torcida.

Sin embargo, su buen humor estaba, como suele suceder en tales casos, siempre a punto de salir a flote, y, también como siempre suele suceder, siempre a punto de tornarse en una apasionada ira por causas aún menos importantes que las que provocaban aquellas amistosas peleas a puño desnudo. Durante aquellos arranques destrozó cuatro sillas, dos mesas y varias docenas de vasos.

Pero sólo en una ocasión tuvo que hacer uso de sus armas. Las noticias, tal y como había supuesto, de que con sus DeLameters en las manos se convertía en alguien con quien era mejor no bromear, se extendieron como la pólvora; y ni tan siquiera en aquel caso tuvo que matar al sujeto. Fue suficiente con quemarle un poco el brazo útil para disparar.

Y así pasaron los días. Y finalmente, y con enorme alivio para todos, el agente, sin un solo crédito ya en los bolsillos, caminó calle principal arriba con una botella de un cuarto de litro en cada mano, tambaleándose a un lado y otro e invitando a todo aquel con el que se cruzaba a un último trago de despedida. La acera no era lo suficientemente amplia para él ni por asomo; por tanto, se dedicó a caminar por en medio de la calle. Balanceándose y tropezando, y manteniendo el equilibro sólo por milagro y por su riguroso entrenamiento espacial.

Arrojó a un lado una botella vacía y, un poco más tarde, la otra. A continuación, mientras se alejaba solo, arrancó a cantar a todo pulmón y con terrible oído. No poseía una voz particularmente melodiosa, pero aquello lo compensaba con un increíble volumen. Kinnison poseía un tono de voz notable: un bajo de tremendo poder, timbre y resonancia. Así que, echando a un lado cualquier timidez, y con un volumen que resultaba audible a trescientos metros de distancia, liberó toda su alma de poeta lascivo y crápula. La canción era un canto popular de los astronautas que habría hecho sonrojar a aquellos espíritus más sensibles que lo conocían como Kimball Kinnison, de la Tierra, pero que en El Descanso no era más que una balada picante y llena de humor.

Recorrió la calle en toda su longitud, y regresó a lo que había dado en llamar la «Base». Aun cuando esta exhibición le fuera a costar unos problemas estomacales mayores de los que sufriría un piloto novato en su primer vuelo sin inercia, reflexionó el agente, lo cierto es que había hecho un trabajo redondo. Había puesto a Wild Bill Williams, minero de asteroides, de Aldebarán II, en el candelero para siempre. Y no se trataba de una identidad frágil o pasajera; era, definitiva y rotundamente, una parte de él mismo.

Se acercó tambaleándose a su amigo Strongheart, apoyó sus manazas en los hombros del mercader, y le lanzó al rostro una bocanada de aliento cargado con cuatro mil caballos de potencia.

—Estoy cocido como un potaje telurio —le comunicó henchido de felicidad—. Cuando estoy así me cuesta mucho decir «parti-hic-icularmente» sin hip-hic-hipar, pero me sentiría parti-hic-icularmente agradecido a cualquiera que me ofreciera un trago. ¿Qué tal si me adelantas cien créditos a cuenta de mi próximo cargamento o te vendo…?

—Ya has tenido tu ración, Bill. Te lo has pasado en grande. ¿Qué tal si te das una buena siesta?

—¡Excelente idea! —exclamó contundentemente el minero—. ¡Condúceme a mis aposentos!

Un extraño se acercó a ambos y se lo colgó de un hombro. Strongheart se lo colgó del otro y entre ambos lo condujeron a través de un estrecho corredor hasta una habitación. Y mientras caminaba desmañadamente, Kinnison estudió detenidamente la mente del recién llegado. ¡Aquel era el sujeto que estaba buscando!

El matón había estado protegido por un escudo mental; pero por algún capricho se lo había quitado al llegar allí (quizá para descansar), ¡No había hombres de la Lente en Eufrosina! Había investigado a todo el mundo, incluso a este despojo borracho. Aquel era un lugar en el que jamás recalaría un agente, y, si se le ocurría hacerlo, no duraría mucho. Kinnison había tenido el pleno convencimiento de que Strongheart estaba sometido a alguien más importante que un simple traficante, y así se demostró. Aquel sujeto sabía muchas cosas, y el agente tomó nota mental de todo. Seis semanas a partir de ese momento, ¿eh? Bien… el tiempo suficiente para encontrar más metal con el que correrse otra buena juerga. Y durante esa juerga podría hacer muchas cosas.

Seis semanas. Demasiado tiempo… pero… Bien. Fuera como fuese, haría falta probablemente algún tiempo antes de que los directores regionales hicieran igual que este matón y, superando el susto que les había provocado el último ataque, se relajaran y dejaran de tomar tantas precauciones. Y, tal y como se ha mencionado ya, Kinnison, aunque impaciente a veces, era capaz de permanecer al acecho el tiempo que hiciera falta, igual que un gato vigilando una ratonera.

Por tanto, una vez en la habitación, se sentó en la cama y tomó el paquete que le ofrecía el extraño. Lo abrió, se volcó el contenido en la boca y masticó exageradamente; al tragar su contenido, la cabeza le comenzó a zumbar como un avispero. A continuación, con el contenido del paquete ya completamente consumido, se tumbó sobre la manta, físicamente muerto para el resto del mundo durante veinticuatro horas completas.

Se despertó, débil, mareado y completamente aturdido. Consiguió llegar dando tumbos hasta la oficina, donde Strongheart le devolvió las llaves de su nave.

—Agotado, señor. —No era una pregunta, sino una afirmación.

—Eso diría yo —gruñó el agente mientras se sujetaba la cabeza para evitar que girara a la velocidad que lo hacía el resto del universo—. Ahora mismo necesitaría un monitor de inspección del número nueve para poder ver un elefante dentro de ascensor. ¿No puedes decirle a ese gato que deje de hacer tanto ruido mientras camina?

—Malo, muy malo… pero no le durará mucho —la voz era tranquila pero carente de cualquier emoción—. Ten, un reanimante, te hace falta.

—El agente se tragó la poción sin dar las gracias, tal y como era la costumbre por aquellos lugares. La cabeza se le aclaró milagrosamente, aunque el dolor no cesó.

—Vuelve de nuevo. Te lo has pasado en grande, ¿verdad?

—Ajá… estupendamente —admitió Kinnison—. No podría haber sido mejor. Volveré dentro de cinco o seis semanas… si tengo suerte.

Mientras hacía que la baqueteada pero poderosa y maciza nave se elevara lentamente, una conversación inconexa se llevaba a cabo en el muelle que acababa de abandonar. A aquella temprana hora del día el negocio estaba casi muerto, por lo que Strongheart conversaba intrascendentemente con uno de los camareros y una de las prostitutas.

—Si todos los muchachos fueran como él, no tendríamos el más mínimo problema —les dijo Strongheart con convicción—. Divertido, tranquilo, afable… un chico majo, os digo.

—Sí, pero es tranquilo mientras nadie se meta con él —opinó el camarero—. Pero cuando lo desea, se convierte en un tipo duro, te apuesto un cuarto de crédito. Borracho o sobrio, es un rayo desenfundando sus DeLameters.

—Es tan educado… tan caballeroso —suspiró la muchacha—. Y está muy bien. —Al menos, así había sido para ella. Había ganado muchos créditos con aquel fornido minero—. Aquellos dos tipos a los que zumbó se merecían que los hubiera matado; si no, ni se habría molestado con ellos.

Y así continuaron. Tal y como el agente se había propuesto, Wild Bill Williams se había convertido en un viejo conocido, un residente muy respetado de El Descanso del Minero.

Otra vez solo, en los asteroides. Más trabajo físico agotador y solitario. Kinnison no encontró otro meteoro de fabulosa valía (tales cosas solo suceden una vez cada cien vidas), pero aun así se dedicó a llenar su bodega de carga. Entonces, un día, cuando casi había completado su carga, le llegó una llamada de emergencia, pidiendo ayuda; una llamada tan clara y alta que la nave en problemas debía encontrarse muy cerca. Sí, allí estaba, justo bajo él, de un tamaño enorme a pesar de la distancia a la que la mostraban sus monitores.

—¡Ayuda! Aquí nave Kahlotus, posición… —y un encadenado de cifras—. La Bergenholm está colapsada, los escudos antimeteoritos casi se han desvanecido, la velocidad intrínseca nos está lanzando contra el cinturón de asteroides. Llamando a cualquier nave, del tipo que sea. ¡Ayuda!

Al escuchar las primeras palabras, Kinnison había movido su palanca de empuje hasta el punto máximo. Tras unos segundos de vuelo libre y un minuto de maniobras inerciales que pusieron a prueba sus habilidades como piloto, se situó frente a una de las compuertas del crucero civil.

—¡Poseo conocimientos sobre la mecánica de las Berg! —gritó a través de su micrófono—. ¡Enganchen mi nave y ándenla! ¿Están evacuando a los pasajeros? —le preguntó al oficial que corría a su lado en dirección a la sala de máquinas.

—Sí, pero me temo que no poseemos los suficientes botes… viajábamos sobrecargados —le respondió jadeando.

—Utilicen mi nave… llénenla de pasajeros hasta rozar el nivel de seguridad. —Si el oficial se sintió sorprendido por el ofrecimiento de aquella rata del espacio, no lo demostró. Aquel individuo se guardaba más ases en la manga.

Una vez en la sala de máquinas, Kinnison apartó a empellones a los mecánicos que se agolpaban alrededor de la máquina y se dedicó a conectar un interruptor tras otro. Escuchó. Pero, sobre todo, estudió aquel monstruoso generador de energía con su sentido de percepción. ¡Cómo se alegró de que Thorndyke y él se las hubieran tenido que ver durante tanto tiempo con una Bergenholm reacia a funcionar durante su periplo hasta el intempestuoso Trenco! Pues como resultado de aquel viaje conocía tan profundamente a las Bergs que sólo unos pocos igualaban sus conocimientos.

—El conductor número cuatro está cortocircuitado en algún lugar —informó—. La avería debe estar en algún lugar fuera del conductor principal. La última revisión la efectuaron muy por encima… vamos a tener que desmontar la tapa inferior de la tercera cubierta. No tenemos tiempo para andar desatornillándola… alcanzadme un cortador láser, ¡y salid de vuestro estupor!

Le trajeron el cortador (en realidad aparecieron dos a la vez) y el propio agente se dedicó a cortar la cubierta mencionada. A continuación, arrojando una manta aislante sobre el borde al rojo vivo, se tumbó de espaldas.

—¡Alcanzadme una luz! —pidió y a continuación se dedicó a estudiar aquella parte de las entrañas del gargantuesco mecanismo.

—Me lo imaginaba —gruñó—. El semi cuatro-cero se ha soltado unos ocho centímetros. El Ditmar número seis está retorcido en un extremo, a veinte centímetros del centro. El aislante Myerbeer de la sección central está deformado. ¡Vamos! ¡Que alguien me alcance un destornillador corto y grueso y un par de llaves de Ditmar del número seis!

Los técnicos trabajaron a prisa y en cuestión de segundos tenía todas las herramientas a su alrededor. Kinnison trabajó durante muy poco tiempo pero a gran velocidad, y con mucha más seguridad de la que habría demostrado cualquier otra persona que se hubiera encontrado inmersa en aquella niebla de humo, grasa y vapor. Finalmente:

—¡Muy bien… dadle marcha!

Así lo hicieron, y para completa sorpresa de todos, la máquina comenzó a funcionar. El crucero volvía a estar gobernado.

—No he hecho más que un apaño, pero será suficiente para que puedan llegar a puerto, señor —informó al capitán en el puente de mando mientras lo saludaba en posición de firmes. El oficial se sentía muy violento ante la situación vivida, aquello lo supo con absoluta certeza, pero prefería pasar por aquello antes de permitir que su nave y todo el pasaje terminaran convertidos en una enorme hamburguesa. Fuera como fuese, ya estaba hecho.

Aparentando agotamiento, se apoyó en el respaldo de un sillón y comenzó a temblar. El oficial se apresuró a servirle una copa de brandy de su propia reserva.

—Tenga, beba esto —le ordenó alcanzándole la copa.

Así lo hizo Kinnison. Aún más, tomó la botella y bebió directamente de ella un largo trago que, pocos meses atrás, le habría tumbado como un directo a la mandíbula.

Entonces, para horror y disgusto del capitán, sacó de uno de sus muchos bolsillos un cigarrillo de bentlam y se puso a fumar con cara de profunda satisfacción. Tras la segunda calada, Kinnison pareció caer en el olvido y la idiocia.

—Pobre diablo… pobre y desgraciado diablo —murmuró el capitán mientras lo tumbaba en uno de los sillones.

Cuando volvió en sí y se puso en pie, el capitán se dirigió a él con gesto sobrio.

—Una vez fue usted un hombre. Usted fue un ingeniero… un ingeniero de los mejores… si no es así, yo soy el último grumete de esta nave —le habló atonalmente.

—Puede ser —le respondió Kinnison, pálido y debilitado—. Estoy bien, sólo que de vez en cuando…

—Lo sé —le interrumpió el capitán—. ¿No hay cura?

—No tengo la más mínima posibilidad. Lo he intentado una docena de veces. Pero… —y extendió las manos en un gesto de impotencia.

—De todas formas, será mejor que me diga su nombre… su nombre auténtico. Así al menos podremos informar a su gobierno planetario de que usted…

—Mejor no —le respondió con gesto de sufrimiento—. Mi gente cree que he muerto. Que lo sigan creyendo. Me llamo Williams, señor; William Williams, de Aldebarán II.

—Como desee.

—¿A qué distancia nos encontramos del lugar en el que subí a bordo?

—Muy cerca. Menos de medio millón de kilómetros. Aquel planeta, el segundo, es nuestro puerto de llegada; el cinturón de asteroides se encuentra justamente en el borde exterior de la órbita del cuarto.

—Entonces me largo.

—Como quiera —accedió de nuevo el oficial—. Pero nos gustaría… —le ofreció un fajo de billetes.

—Mejor no, señor, gracias. Mire, cuanto más tarde en gastarme el dinero en la mesa de juego, más tardaré en tener que volver a ganármelo.

—Entiendo. Gracias de todas maneras, en nombre de toda la tripulación —y el capitán y el contramaestre le condujeron hasta el muelle en el que se encontraba su nave. Apenas se atrevieron a mirarlo, o a mirarse entre ellos, pero…

Kinnison, por su parte, se sentía muy contento. Aquella historia también se extendería. Ya estaría esperándolo en El Descanso del Minero para cuando regresara, y eso le vendría muy bien.

No podía permitirse el lujo de que aquellos dos oficiales supieran la verdad, aunque era muy consciente de que ambos no cesaron en todo momento de pensar:

—Pobre diablo… ¡Pobre y bendito diablo!

Capítulo XIII
CONFERENCIA ZWILNIK

Kinnison regresó a su trabajo de minero con fuerzas renovadas y una mayor ilusión, pues toda su actuación a bordo de la nave no había sido más que una estupenda interpretación. Una botella de medio litro de brandy no suponía más que un suave cóctel para un organismo que había aguantado botella tras botella de los brebajes más potentes y de mayor graduación alcohólica conocidos en el espacio; el pequeño cigarrillo de bentlam (apenas unos pocos gramos) no le afectó más que los pocos tragos de licor.

Tres semanas. Veintiún días, cada uno de ellos de veinticuatro horas. Al finalizar el plazo, se había informado por la mente del zwilnik que el director boskonio del sistema solar de Borovan visitaría El Descanso del Minero para asistir a algún tipo de reunión. Su informante ignoraba qué tipo de reunión era aquella, y no sentía la más mínima curiosidad al respecto. Sin embargo, Kinnison sí la sentía.

El agente sabía, o al menos sospechaba, que la reunión iba a ser una conferencia regional de zwilniks de alto nivel, por lo que sentía una intensa curiosidad por saber todo lo que iba a suceder, y tenía la determinación de estar presente.

Tres semanas suponen mucho tiempo. De hecho, habría sido capaz de completar su cuota de extracción en dos semanas o menos. Todo lo de valor estaba allí, en el exterior, en los meteoros; incontables millones de rocas de los que un enorme porcentaje contenía minerales de gran valor. Cuanto más duro trabajara, mayor cantidad de aquellos vagabundos del espacio llenos de valor encontraría. Por tanto, se dedicó de lleno a su trabajo y la bodega comenzó a llenarse de mercancías.

Para tal propósito, se dedicó a utilizar el rayo tractor y la perforadora Spalding con tal intensidad que había finalizado una semana antes del plazo marcado. Perfecto, prefería llegar más temprano que tarde; podría haber surgido algún imprevisto que le habría obligado a permanecer allí durante demasiado tiempo, y necesitaba acudir a aquella reunión.

Así sucedió que, pocos días antes de la conferencia, Kinnison hizo aterrizar por segunda vez su nave en el muelle de Strongheart. Esta vez, el minero no fue recibido como un forastero, sino como un viejo amigo que hubiera estado largo tiempo ausente.

—¡Qué hay, Wild Bill! —gritó Strongheart al ver aproximarse al enorme lobo del espacio—. ¡Antes de lo que dijiste… me alegro de verte! Espero que la suerte te haya sonreído… apuesto a que sí, a que traes un buen cargamento.

—¡Hola, Strongheart! —le devolvió el saludo Kinnison mientras le palmeaba fuertemente la espalda al mercader—. ¡Sí, he tenido un buen vuelo… un vuelo estupendo! Di con un sector rico… he extraído el doble que la última vez. Te dije que regresaría en cinco o seis semanas, y he llenado la bodega en cuatro semanas y cuatro días.

—Contabilizando el paso de los días, ¿eh?

—Pues te diría que sí. Contra una sed como la mía, un buen muchacho no puede hacer nada… te aseguro que tengo el gaznate más seco que el gran desierto de Rhylce. Bien, ¿a qué esperamos? ¡Ocúpate de mi carga y déjame que me vaya a esos sitios en los que me lo paso tan bien!

Efectuaron el proceso de valoración, pesado y liquidación en muy poco tiempo. El mercader y el minero se entendían a la perfección; ambos sabían qué podían sacar y qué debían respetar del otro. Se pesaron y valoraron los asteroides, y se encargaron los suministros necesarios para el siguiente vuelo. Y las veinticuatro dosis de benny, sin cortar ni adulterar, por supuesto. Sin discusiones, sin gritos de asombro o consternación, sin regateos ni argucias comerciales. Todo clara y honradamente. Caballeros y amigos. Kinnison entregó sus códigos, aceptó el enorme fajo de billetes y, tras el primer trago formal con su anfitrión, se dirigió a efectuar su recorrido ritual por los demás antros en los que recibiría la bendición (o al menos no acarrearía sobre su cabeza la maldición) de Klono, el dios de los astronautas.

Sin embargo, esta vez el recorrido le ocupó más tiempo del necesario. Durante su primer viaje al lugar, durante la ronda ceremonial en honor a la deidad, había entrado en todos y cada uno de los garitos, había pedido una copa del primer licor que le vino a la mente, la había consumido de un solo trago y se había dirigido a su siguiente parada, sin llamar la atención y sin armar jaleo. ¡Qué diferente era todo ahora! Ahora, fuera donde fuese, era el centro de atención.

Los hombres que había conocido durante la vez anterior se dirigían a él saludándolo y estrechándole la mano; algunos que no conocía en absoluto le invitaban a un trago sin admitir una negativa; las mujeres, lo conocieran o no, se apretaban contra él y ponían en juego todos sus encantos. Pues este hombre no sólo era un héroe y una celebridad; era un minero experto sobre el que brillaba la buena estrella y cuyos viajes de vuelta resultaban en tan enormes cantidades de dinero como para atascar los reactores de un carguero. Más aún; cuando estaba borracho repartía el dinero a raudales, y estaba durante más tiempo borracho que sobrio. ¡Que se quede con nosotros! y si no puede ser así, ¡acompañémosle a donde quiera que vaya!

Esta situación también se ajustaba estrictamente a las expectativas del agente. Todo el mundo sabía que no se conformaba con beber una copa tras otra, sino que consumía botella tras botella; que no le pagaba un solo trago a sus amigos, sino que les permitía beber tanto como les permitiera su capacidad; y su enorme popularidad le dio la excusa perfecta para comenzar a pagar botellas inmediatamente en lugar de esperar a regresar al local de Strongheart. Por tanto, compró varias botellas y jarras en cada garito que recalaba en lugar de limitarse a pagar un trago. Y, como todo el mundo sabía por experiencia que era prácticamente un bebedor sin mesura, ¿quién iba a sospechar que apenas se mojaba los labios y vaciaba las botellas y jarras en un depósito preparado para tal fin?

Y mientras celebraba su regreso en el local de Strongheart consumiendo aparentemente enormes cantidades de alcohol, no probó una sola gota. Y mientras tanto, se volvía cada vez más alegre y comunicativo, al igual que en la ocasión anterior. Era tan derrochador como extravagante en sus propinas. Y, al igual que en la ocasión anterior, se mostró igualmente propenso a sus arranques de ira. Peleó con entusiasmo y desmañadamente, tal y como Wild Bill Williams solía hacer, aunque sólo en dos ocasiones, y esta vez no fue necesario que desenfundara sus DeLameters… ya era bien conocido. Cantó con el mismo desatino y con la misma potencia que siempre los mismos madrigales subidos de tono.

Por tanto, cuando percibió que comenzaban a llegar al lugar sujetos protegidos por escudos mentales, y supo que la reunión iba a comenzar en breve, ya estaba preparado. De hecho, cuando comenzó con sus recitales, caminando bamboleante calle arriba abrazado a dos botellas, estaba completamente sobrio; e igualmente sobrio se encontraba cuando regresó a la «base», con las botellas y los bolsillos vacíos, para intentar el intercambio habitual con Strongheart de posesiones por dinero y para comprometerse a la toma habitual de unos somníferos.

Tampoco se sintió excesivamente sorprendido cuando comprobó que tanto Strongheart como el zwilnik llevaban escudos mentales. Había dado por hecho que sucedería tal cosa y había planeado las cosas de acuerdo con esa circunstancia. Consumió el paquete de somníferos con la misma avidez que en la ocasión anterior, masticó el contenido con el mismo placer y se derrumbó con la misma expresión idiótica. En aquella ocasión el espectáculo tuvo mucho de real. Veinticuatro dosis de somníferos habrían paralizado a cualquier ser humano y lo habrían sumergido en el mismo estado cataléptico que provocaba el consumo de bentlam. Pero la mente de Kinnison no era ordinaria; la dosis, que habría dejado la mente y el cuerpo de un minero común y corriente en un estado de indefensión completo no afectó en absoluto al agente, esta vez preparado para aquello. El alcohol y los somníferos no hacían una buena mezcla, pero Kinnison estaba sobrio. Por tanto, el consumo de la droga se limitó a facilitar la disociación de su cuerpo y su mente. Es más, esta vez no necesitó hacer esfuerzo de concentración alguno para conseguirlo. Ya sólo quedaba una forma de actuar, por lo que Kinnison permitió que su mente vagara de un lugar a otro sin prestar la más mínima atención al cuerpo que dejaba atrás.

Siguiendo las rigurosas órdenes llegadas de arriba, la sala de conferencias estaba impenetrablemente vigilada por hombres protegidos por escudos mentales; a nadie que no fueran los empleados de mayor confianza se les permitía penetrar en su interior, y ellos también estaba protegidos. Aun así, Kinnison entró.

Un carterista de dedos casi mágicos tropezó con un camarero que estaba a punto de entrar, y el escudo quedó desactivado en una décima de segundo. El camarero comenzó a protestar… y de repente olvidó lo que iba a decir al mismo tiempo que el carterista olvidaba por qué había acudido a aquel lugar. El camarero se mostró bastante desmañado a la hora de servir a cierto cabecilla, pero no recibió reprimenda alguna por aquello; el mafioso olvidó el incidente casi de inmediato. Bajo el control de Kinnison, el individuo manipuló disimuladamente su generador y provocó que se soltara un pequeño pero importante transistor. Una vez conseguido esto, el agente se retiró suavemente y la reunión quedó convertida en un libro abierto.

—Antes de que llevemos a cabo algún tipo de acción —comenzó a hablar el director— quiero que me demostréis que vuestros escudos están activos.

Sólo un experto podría haber descubierto que uno de los generadores funcionaba en falso.

—¡Sandeces! —exclamó un zwilnik—. ¿Quién infiernos pensaría que un hombre de la Lente ha conseguido penetrar en Eufrosina?

—Nadie es capaz de afirmar de qué es capaz (o de qué no es capaz) este hombre de la Lente, y nadie sabe dónde se encuentra hasta que muere. He aquí el motivo de mis exigencias. ¿Puedo dar por hecho que habéis investigado a todos los individuos que se encuentran hoy en El Descanso?

—A todos —le aseguró Strongheart—. Incluso a los borrachos y a los drogados. Todo el edificio está aislado y todos llevamos escudos.

—Evidentemente, los drogados que se demuestra que están drogados de verdad no cuentan. —Nadie, excepto un hombre de la Lente gris habría podido concebir que un portador podría haberse transformado en un pobre borracho, por no decir nada de volverse un adicto a las drogas casi terminal—. Por cierto, ¿quién es ese Wild Bill Williams del que hemos oído hablar tanto?

Strongheart y sus compañeros se miraron entre sí y rompieron a reír.

—Acabo de dejarlo en una de las celdas —le respondió el zwilnik entre risas—. Evidentemente no se trata de un hombre de la Lente, pero al principio sospeché que podría tratarse de un agente infiltrado. Lo investigamos tanto a él como a su nave a fondo. Nada, completamente limpio. Le seguimos el rastro que había dejado tras de sí a lo largo de cuatro sistemas solares trabajando como minero. Está completamente limpio; es su segundo viaje a El Descanso. Ha estado echándose al coleto todo lo que le hemos pagado por el cargamento, y ha llegado a un límite que Strongheart y yo le hemos tenido que hacer tragar un envase entero de somníferos y lo hemos metido en la cama. Sabe qué significa eso, ¿verdad?

—¿Sus propios narcóticos o los de usted? —le interrogó el director.

—Los míos. Por eso sé que está inerme. También lo están todos los demás drogadictos. Y todas las bebidas están sobrecargadas, tal y como usted nos ordenó.

—Perfecto. Por mi parte, opino que no corremos ningún riesgo… creo que ese hombre de la Lente al que tanto temen sigue trabajando en Bronseca, pero todas las órdenes han venido de muy, muy arriba.

—¿Qué hay de ese nuevo sistema sobre el que están trabajando y que evitará que cualquier subalterno sepa quién es su jefe? Creo que lo llaman Anónimo.

—Aún no está listo. Aún no han sido capaces de desarrollar un sistema absolutamente seguro sobre el que trabajar. Mientras tanto, utilizamos estos registros. Es muy engorroso de manejar, pero aseguran que garantiza una seguridad absoluta, a menos que (y hasta que) el enemigo dé con una idea similar. Cuando esto suceda, el grupo descubierto pasará por la cámara de la muerte y el resto cambiará el sistema. Hay quienes aseguran que este código es indescifrable; otros afirman que puede leerse con muy poco esfuerzo. Sea como sea, aquí están sus órdenes. Transmítanlas. Infórmenme ya y luego pasaremos a ocuparnos de la cena y la bebida.

Cenaron. Bebieron. Disfrutaron de una larga noche de juerga y disipación, cada uno disfrutando de sus vicios personales; cada uno completamente seguro de que sus escudos mentales los mantendría a salvo de aquel enemigo al que, en verdad, tanto temían. Ciertamente, los escudos resultaron efectivos (en aquel momento), ya que Kinnison, una vez obtenida de la mente del zwilnik la información que buscaba, había restaurado la potencia de su escudo y le había devuelto su autocontrol.

Aunque las mentes de los zwilniks, así como las cabezas que las contenían, estaban a salvo contra la curiosidad del agente, no sucedió así con los registros. Y, aunque su cuerpo yacía indefenso, tirado sobre una cama de una celda acolchada, leyó los registros gracias a su sentido de percepción; aunque no resultaban tan legibles como si los hubiera tenido entre las manos, fue suficiente. Y, muy lejos, en el espacio, un hombre de la Lente llamado Worsel, rodeado de aparatos que aumentaban su capacidad mental, se dedicó a grabar detalladamente los datos, incluidos los nombres, fechas, sucesos y cifras de todas las acciones de los zwilniks en aquel sistema solar.

La información estaba codificada, es cierto, pero como Kinnison conocía la clave, habría dado lo mismo que hubiera estada redactada en lengua común. Sin embargo, para consternación del Departamento de Narcóticos, la grabación fue precintada con el sello de Kinnison… sería inaccesible hasta el regreso del agente.

Kinnison se recuperó del efecto del narcótico veinticuatro horas más tarde. Strongheart le devolvió los códigos de su nave y abandonó el lugar. Sabía qué enorme intelecto poseía el ser con el que iba a encontrarse, y sabía dónde hallarlo, pero, desgraciadamente, no tenía la menor idea de lo que iba a hacer o de cómo iba a hacerlo.

Por tanto, sintió un gran alivio en la enorme aprensión que sentía cuando, pocos días más tarde, recibió una insistente llamada de Haynes. Debía tratarse de algo muy importante, pues aunque durante los largos meses que Kinnison había pasado en aquella misión había llamado varias veces al Comandante en Jefe, Haynes jamás lo había llamado.

—¡Kinnison! ¡Aquí Haynes! —El mensaje lo puso inmediatamente en tensión.

—¡Aquí Kinnison, señor! —le respondió el agente.

—¿Interrumpo algo importante?

—En absoluto. Estoy en pleno vuelo.

—Ha surgido una situación que consideramos que deberías estudiar, no solo en persona, sino sin recibir información previa alguna. ¿Puedes regresar inmediatamente a Primera Base?

—Sí, señor. De hecho, tal cosa me vendría bastante bien por dos motivos: permitirme reflexionar sobre todo lo ocurrido y encontrar una solución a un problema bastante complicado. Estoy a sus órdenes, señor.

—¡No estás a mis órdenes! —le reprendió cortantemente el anciano—. Nadie le da órdenes a los Servicios Especiales. Pedimos o sugerimos, pero ustedes son los únicos que deciden qué hacer.

—Le ruego que me crea, señor: sus peticiones son órdenes para mí —le replicó completamente serio Kinnison. A continuación, con un tono más relajado—: Interpreto su sugerencia como una llamada de emergencia. Y este cacharro de minero no se mueve más rápido que si fuera dando un paseo. ¿Qué tal si envían a que me recoja algo más rápido?

—¿La Intrépida por ejemplo?

—¡Vaya! ¿Finalmente la han reconstruido?

—Afirmativo.

—¡Y estoy seguro que la han mejorado! Ya era una chica rápida antes, así que ahora debe ser como una centella.

Y así sucedió que en una región del espacio completamente vacía de otras naves de aquel tamaño, la Intrépida se encontró con la nave de Kinnison. Ambas entraron en vuelo inercial, maniobraron brevemente, y la inmensa nave de guerra introdujo en uno de sus muelles al diminuto vehículo y se alejó a toda máquina.

—¡Kim, hijo de una liendre espacial! —Una algarabía siguió a aquellas palabras e inmediatamente quedó olvidado el Reglamento mientras, entre risas y abrazos, se volvían a reunir antiguos camaradas que habían comenzado juntos sus carreras militares apenas siendo unos niños.

—Su Señoría quiere que lo llames, Kim, cuando nos encontremos a una hura de Primera Base —informó irreverentemente Maitland a su antiguo compañero de carrera mientras la Intrépida se aproximaba al Sistema Solar.

—¿Monitor o Lente?

—No lo especificó… supongo que como tú quieras.

—Creo que entonces voy a utilizar el monitor… No quiero entrar sin avisar. —Y pocos momentos después, el Comandante en Jefe y el agente de los Servicios Especiales se encontraban frente a frente.

—¿Qué tal estás, Kinnison? —le preguntó Haynes mientras estudiaba detenidamente las facciones del joven. A continuación, vía Lente—: Incluso aquí, en Telus, nos llegaron las noticias de los escándalos que armaste. Un hombre no puede beber y drogarse de la manera que tú lo has hecho sin sufrir las consecuencias. Me he estado preguntando si podrás enfrentarte a ellas. ¿Qué me dices? ¿Cómo te sientes?

—Bien, señor. Sufro el síndrome de abstinencia, claro —le respondió Kinnison encogiéndose de hombros—. Eso no puede evitarse… no puedes hacer una tortilla sin romper primero los huevos. Sin embargo, no creo que sea algo de lo que no me pueda librar. Mi organismo ya está limpio de toxinas; de eso ya me he ocupado a conciencia.

—Me alegro de oír eso. Sólo Ellison y yo sabemos quién es de verdad Wild Bill Williams. Nos tuvo bastante preocupados durante un tiempo. Quisiera que viniera a mi despacho en cuanto tomen tierra.

—Estaré allí dos minutos después de que nos posemos en el muelle.

La comunicación se cortó.

—¿Está el almirante ocupado, Ruby? —le preguntó a la atractiva joven que ocupaba la oficina exterior del despacho de Haynes.

—Entre, agente Kinnison, le está esperando —le respondió mientras pulsaba un botón que le franqueó el paso.

El Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas le devolvió el marcial saludo al joven y, a continuación, ambos se estrecharon afectuosamente la mano mientras Haynes lo presentaba a un tercer sujeto presente en el despacho.

—Navegante Xylpic, le presento al hombre de la Lente Kinnison, de los Servicios Especiales. Siéntate, por favor, puede que esto nos tome más tiempo del previsto. Bien, Kinnison, tengo que comunicarte que ha habido varias naves de guerra que han desaparecido, como por arte de magia; ni señales de socorro, ni restos de batalla… nada. Eso sin mencionar a los convoyes, una vez desaparecida la escolta…

—¿Alguna nave estaba armada con los nuevos proyectores? —le preguntó Kinnison vía la Lente.

—No —le respondió el Almirante categóricamente—. Están todos almacenados hasta que sepamos qué sucede. La Intrépida ha sido la única excepción.

—Bien. Ni siquiera deberían haber corrido ese riesgo.

—No tuvieron tiempo ni de enviar una señal de radio a los buques que los protegían —continuó Haynes su anterior frase en voz alta como si no se hubiera producido ningún intercambio de pensamientos entre medias—. Los informes automáticos también fallaron… los instrumentos sencillamente dejaron de enviar los datos automáticos. La única luz que se ha arrojado sobre el asunto (si es alguna luz, cosa que francamente dudo) se produjo poco antes de que te llamara, cuando Xylpic entró en mi despacho con su larga historia.

Kinnison miró al extraño. Rosa. Indudablemente se trataba de un chikladorio… enteramente rosa. Pelo fosco, ojos triangulares, dientes y piel intensamente rosa. Todo el ser presentaba la misma tonalidad. No se trataba del suave tono que proporciona la sangre a través de la piel muy pálida, sino de un pigmento opaco; el rosa casi de color chicle que caracteriza a esa raza casi humana.

—Hemos investigado intensamente a Xylpic —le informó Haynes como si el aludido se encontrara en su planeta natal en lugar de a pocos centímetros de ambos—. Lo peor de este asunto es que nuestro amigo es absolutamente sincero (o, al menos, cree que lo es) en cuanto a su historia. Igualmente, y exceptuando un extremo (esta obsesión, o fijación, o alucinación, o llámalo como quieras, ya que me resulta increíble creerlo), no sólo parece estarlo, sino que es un sujeto completamente lúcido. Bien, Xylpic, cuéntele a Kinnison lo que nos ha contado a nosotros. Y, Kinnison, espero que puedas sacar algo en claro de todo esto… nosotros no hemos sido capaces.

—Recibido. Adelante, le escucho. —Pero Kinnison hizo algo más que escuchar atentamente. Mientras el sujeto comenzaba su historia, el agente se introdujo suavemente en la mente del chickladorio. Al principio se movió a tientas por la mente del extraterrestre, buscando su longitud de onda, hasta que, finalmente, se encontró reviviendo con el sujeto de color rosa una experiencia que desgarró hasta la última fibra de su ser.

—El segundo navegante de una nave radeligiana murió en el espacio, por lo que, cuando aterrizaron en Chickladoria, tomé su puesto. Aproximadamente una semana después, toda la tripulación se volvió loca, todos a la vez. Me di cuenta por primera vez cuando el piloto de guardia, sentado junto a mí, se levantó de su puesto, sacó su arma y destrozó uno de los ordenadores de registro. A continuación, entró en vuelo inercial y neutralizó todos los controles.

»Le grité que por qué hacía aquello, pero no me respondió y todos los tripulantes que se encontraban en la sala de control se echaron a reír. Se limitaban a contemplar sus instrumentos como si estuvieran en trance. Llamé al capitán, pero no me respondió. A continuación, todos abandonaron la sala de control y se dirigieron, a través del pasillo que marca el eje principal de la nave, hacia la escotilla principal, como si todos tuvieran la misma meta. Yo estaba muy asustado… la piel me hormigueaba y tenía todos los pelos de punta, pero los seguí a cierta distancia para ver qué se proponían. El capitán, toda la oficialidad, y toda la tripulación formaron frente a la gran escotilla. Todo el mundo parecía ansioso por dirigirse a algún sitio.

»No me aproximé más… no pensaba salir al espacio exterior sin un traje de vacío. Regresé a la carrera a la sala de control para hacerme con un rayo espía, pero cambié de opinión. Si alguien nos abordaba (cosa que era más que probable) ese sería el primer lugar en el que me buscarían. Otras muchas naves habían desaparecido en ruta. En lugar de eso, entré en un bote salvavidas y puse en marcha su rayo. Y puedo asegurarles, caballeros, que en el exterior no había nada. ¡Nada! —La voz del extraño se elevó hasta casi un grito mientras su mente se estremecía de terror.

—Tranquilo, Xylpic, tranquilo —le dijo Kinnison con voz calma— Todo lo que nos ha contado hasta ahora tiene sentido. Todo encaja perfectamente. No había nada que registrar… absolutamente nada.

—¿Qué? ¡Me cree! —El chickladorio miró a su interlocutor lleno de sorpresa, una emoción evidentemente compartida por el Almirante.

—Sí —le respondió el hombre vestido con el uniforme de cuero gris—. Y no sólo eso, si no que me estoy haciendo una idea muy clara de lo que sucedió a continuación. ¡Adelante!

—Los hombres caminaron hacia el vacío. —El sujeto de color rosa dijo esta frase apocado aunque lleno de convicción… una frase repetida una y otra vez, aunque increíble—. No se dirigieron flotando hacia el exterior, señor, caminaron; y actuaban como si estuvieran respirando aire, no vacío. A medida que salían al exterior parecía como si desaparecieran; como si se volvieran más etéreos… como si estuvieran hechos de bruma. Suena a locura, señor. Al principio pensé que había perdido algún tornillo, señor, y todo el mundo piensa hora lo mismo. Puede que me haya vuelto loco, señor… no lo sé.

—Yo sí lo sé. No está loco —le confirmó Kinnison con tranquilidad.

—Bien, pues ahora llega lo peor de todo: se pusieron a caminar por el vacío como si lo hicieran en el interior de la nave mientras se volvían cada vez más etéreos. A continuación, algunos se tumbaron en el vacío mientras otros comenzaron a despellejar a uno de ellos (a despellejarlo vivo) con sus propias manos. Entonces corrí. Me precipité hacia el bote salvavidas más lejano de la gran escotilla y despegué con los motores al máximo de su impulso. Eso es todo, señor.

—Eso no es todo, Xylpic, a menos que yo esté equivocado de medio a medio. ¿Por qué no has contado todo lo que presenciaste?

—No me atrevía, señor. Si lo hubiera hecho, en lugar de pensar que estoy loco, lo habrían afirmado y… —De repente, se interrumpió, para seguir hablando con la voz extrañamente alterada—: ¿Qué le hace pensar que hay más, señor? ¿Usted…? —La pregunta quedó en el aire.

—Sí. Si sucedió lo que creo que sucedió, te has reservado más cosas… muchas más cosas y peores, ¿verdad?

—¡Sí señor, ya lo creo! —El navegante casi explotó de alivio—. O, al menos, creo que sucedieron. No soy capaz de describirlo con precisión… todo se volvía más nebuloso, y llegó un momento en que pensé que me lo estaba imaginando.

—No se estaba imaginando nada en absoluto… —comenzó a decir el agente, cuando fue interrumpido por Haynes.

—¡Por todos los infiernos! —gritó—. ¡Si sabes tú toda la historia, complétala!

—Creo que lo sé, aunque aún no estoy completamente seguro. Tengo que comprobarlo. No podemos sacarle nada más, no ha dicho todo lo que conscientemente sabe. En realidad, no vio nada, ya que todo era casi invisible. Incluso si lo hubieran forzado a describir todos los hechos, sólo habrían obtenido una vaga descripción. Nadie sería capaz de hacerlo, excepto Worsel, quizá vanBuskirk, y yo. Voy a contarle el resto de la historia y Xylpic podrá decirnos si encaja —de repente sus rasgos se ensombrecieron y su voz cobró más intensidad—. Una vez yo también lo vi, Y lo que es peor, lo oí. Lo vi y lo oí todo, con absoluta y plena claridad. Además, yo supe de qué se trataba, de manera que dispongo de un punto de referencia del que carece Xylpic.

»Todos los tripulantes de la nave fueron torturados y asesinados. Algunos fueron desollados vivos, tal y como nos ha contado Xylpic; a continuación, aún vivos, fueron descuartizados. Algunos fueron despedazados al engancharles en las extremidades garfios y cadenas. Otros fueron quemados en vida sobre enormes parrillas. Algunos, hervidos lentamente. A otros desgraciados les amputaron, lentamente, músculo tras músculo. Gaseados. Disueltos con ácidos, muy lentamente. Azotados, flagelados, golpeados hasta convertirlos en pulpa. Hay otros métodos… indescriptibles para una mente sana. Todos llevados a cabo lenta y concienzudamente, buscando el máximo punto de dolor. Había una luz amarillo verdosa que mostraba el aura de cada hombre que moría. Unos haces que cruzaban la escena, casi invisibles, consumían esas auras. ¿Me he equivocado, Xylpic?

—¡No, en absoluto, señor! —exclamó el chickladorio con alivio; a continuación, añadió cuidadosamente—: Así los torturaron exactamente, señor, pero había algo divertido en la forma en que se iban volviendo invisibles… era algo casi cómico, en medio de todo aquello, el ver que se desvanecían sin ir a lado alguno.

—Así funciona su sistema de invisibilidad. Tienen que serlo… todo se ajusta perfectamente…

—¡Los Señores de Delgon! —exclamó Haynes con las mandíbulas apretadas—. Pero si todo eso sucedió en realidad, ¿cómo infiernos se libró nuestro amigo Xylpic de aquel horror? ¡Explíquemelo, navegante!

—¡Es muy sencillo! —medió el agente—. Toda la tripulación estaba compuesta por radeligianos… él era el único chickladorio a bordo. Sencillamente, los Señores ignoraban que estaba en la nave… no sintieron su presencia. Los chickladorios poseen una longitud de onda mental que no tiene nadie más en toda la galaxia… usted debió advertirlo cuando lo escaneó con la Lente. A mí me ha costado un gran esfuerzo sintonizar con su mente.

»Con referencia a su huida, eso también tiene sentido. Los Señores son muy lentos en sus reacciones, y cuando practican su jueguecito se concentran en él y no atienden a nada más. Para cuando finalizaron su orgía y se dispusieron a abordar la nave, nuestro navegante se encontraba muy lejos de allí.

—¡Pero nos ha asegurado que fuera de su nave no había nada… nada en absoluto! —protestó Haynes.

—El camuflaje invisible es fácil de entender —le replicó Kinnison—. Nosotros casi lo hemos perfeccionado… y, con un poco más de trabajo, conseguiremos uno tan bueno como el de ellos. Allí afuera había una nave, eso está fuera de toda consideración. Muy cerca. Anclada al casco de la nave radeligiana por magnetos y con un tubo umbilical tendido de escotilla a escotilla.

»Lo más peculiar (y lo peor de todo) es algo que aún no se ha mencionado aquí. ¿Qué pretenden hacer los Señores (si asumimos que algunos escaparon del exterminio de Worsel y los suyos) con una nave? Por lo que yo sé, jamás dispusieron de una nave ni de las herramientas ni los conocimientos de ingeniería necesarios para construir una. Tampoco, y esto es más importante aún, desarrollaron jamás un sistema de camuflaje semejante.

Kinnison permaneció callado, y mientras se concentraba en el problema, Haynes despidió al navegante con instrucciones de que se le suministrara todo lo que pidiera.

—¿Qué deducciones puedes sacar de todo esto? —le preguntó finalmente el Comandante en Jefe.

—Muchas —le respondió sombrío el agente—. Huele mal. De hecho, huele a mierda. A Boskonia.

—Puede que tengas razón —concedió Haynes. Sabía que era inútil intentar seguir el proceso mental de su hombre—. ¿Pero por qué, y cómo?

—El porqué es muy sencillo. Tenemos una gran deuda pendiente tanto con los delgonios como con los boskonios que están deseando saldar. Nos odian con todo su ser. El «cómo» no es importante. Se encontraron de alguna manera. Están trabajando juntos, eso es tan seguro como que Sol brilla, y eso es lo que cuenta. Malo. Muy muy malo, créame.

—¿Alguna orden? —le preguntó Haynes. Era un hombre de enorme espíritu, tan enorme como para pedirle instrucciones a cualquiera que supiera de cualquier asunto más que él… tan enorme como para no importarle en absoluto pedirle instrucciones a alguien que se encontraba vertiginosamente por debajo de él en el escalafón.

—Nadie le da órdenes al Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas —le respondió Kinnison sonriendo pero cargando sus palabras de seriedad—. Uno puede solicitar, o sugerir, pero…

—¡Déjate de eso! ¡Todavía tengo muchas más canas que tú, mocoso! Juraste obedecer mis órdenes. Muy bien. Ahora te ordeno que me des órdenes. ¿Cuáles son?

—No creo que pueda darle alguna todavía —murmuró Kinnison—. No… ninguna hasta que no hayamos completado todas las investigaciones. Tengo que reunirme con Worsel y vanBuskirk; somos los únicos que hemos pasado por esa experiencia. Vamos a embarcar en la Intrépida… es una nave lo suficientemente segura. Los escudos mentales detendrán sobradamente a los Señores y los nuevos detectores se harán cargo del camuflaje invisible.

—¿Entonces opinas que será seguro reanudar el tráfico comercial si equipamos a las tripulaciones con escudos mentales?

—No me atrevería a afirmarlo. Ahora disponen de superdestructores boskonios para moverse, y esas naves no son para tomárselas a la ligera. No creo que nos haga mucho daño esperar aproximadamente una semana… mejor será que esperemos a ver qué descubrimos. Ya me he equivocado en un par de ocasiones y puede que vuelva a equivocarme ahora.

Estaba equivocado. Aunque estaba actuando con gran cautela, pensaba que sabía todas las respuestas. Cuán equivocado estaba… ¡Cuán trágica y terriblemente equivocado! Pues su mente aún no había sido capaz de abarcar toda la terrible dimensión del asunto; sus deducciones estaban completamente erradas, completamente alejadas de la espantosa verdad.

Capítulo XIV
EICH Y SEÑOR

La manera en que los Señores de Delgon se sometieron al predominio de Boskonia, aunque oscura al principio, resultó a la larga simple y lógica, pues desde el distante Jarnevon los eich habían sacado provecho de la desastrosa expedición hacia Arisia de Eichlan. Aunque el provecho no fue exactamente del tipo que Eukonidor, el Vigilante de Arisia, profetizó, al fin y al cabo lo fue. Aprendieron que el pensamiento, considerado hasta el momento sólo como un complemento a sus logros, era por sí mismo una herramienta de enormes cualidades que podían utilizar como un arma de sorprendente poder.

Eukonidor, como sospechó en aquel momento, jamás debería haber pronunciado su homilía, pues el efecto que surtió sobre los propósitos de los eich fue insospechado. Eichmil, quien había sido hasta aquel momento el Segundo de Boskonia, ascendió hasta ocupar el puesto de poder, mientras que los demás ascendieron en sus respectivas categorías. También se eligieron los números Ocho y Nueve para que se completara el Consejo de Boskonia.

—El desaparecido Eichlan —comenzó a hablar Eichmil tras llamar al orden a los nuevos boskonios, que habían ocupado sus puestos tras demostrarse que los espíritus de sus dos compañeros habían tomado un rumbo sin regreso— erró seriamente; de hecho, y tal y como se ha demostrado, sus actos tuvieron consecuencias fatales. Subestimó a un oponente, aun cuando él mismo insistía repetidas veces que había que tomar toda clase de precauciones a la hora de considerar los riesgos.

»Estamos de acuerdo en que nuestros objetivos permanecen inalterados, y también estamos de acuerdo en que deberemos actuar con la máxima cautela hasta que tengamos éxito en el desentrañamiento de las hasta ahora desconocidas potencialidades del pensamiento puro. Ahora, escucharemos a uno de nuestros nuevos miembros, Noveno, también psicólogo, quien ha estado estudiando (obteniendo muy buenos resultados) esta situación incluso antes de que se llevara a cabo esta expedición que tan catastróficamente finalizó ayer.

—Está claro —comenzó el Noveno representante de Boskonia— que, en estos momentos, Arisia está fuera de toda consideración. Percibiendo la posibilidad de semejante fracaso (algo sobre lo que le llamé la atención en repetidas ocasiones a mi predecesor, el desaparecido Ocho) me he volcado sobre el trabajo de encontrar medidas alternativas.

»Les ruego que tomen en consideración el asunto de los escudos mentales. Quién fue el primero en desarrollarlos es algo que no viene al caso (tanto da si Arisia se los robó a Ploor o viceversa). Los hechos pertinentes son dos:

»Primero, que los arisios son capaces de traspasar los escudos por la sencilla aplicación de su fuerza mental, muy superior a la resistencia de cualquier escudo hasta que se invente una composición o pauta hasta ahora desconocidos.

»Segundo, que en Velantia están utilizando tales escudos de forma masiva. Por tanto, eso nos señala que en aquel lugar son imprescindibles. Creo que la deducción que podemos sacar de ello es que los están utilizando como protección contra alguna entidad que debió utilizar como arma contra los velantianos (y aún debe estar utilizando) ese pensamiento puro que tanto deseamos investigar y adquirir.

»Por tanto, os propongo que yo, acompañado de unos pocos que yo mismo seleccione, continúe mis investigaciones, pero no sobre Arisia, sino sobre Velantia.

Esta sugerencia no invitaba a demora alguna, así que inmediatamente fletaron una nave. La visita a Velantia fue muy simple y no provocó disturbio alguno. A este respecto hay que aclarar que los nativos de Velantia, recientemente descubiertos por los miembros de la Patrulla y quienes habían recibido hacía muy poco tiempo los secretos del vuelo sin inercia, recibían innumerables visitas de habitantes de otros mundos de la Civilización, a quienes recibían de buen grado y a cuyos planetas gustaban de viajar incesantemente. Debe tenerse en cuenta que como los eich eran más parecidos físicamente a los velantianos que los habitantes de Telus, la presencia de tales seres sobre el planeta provocó menos comentarios que los que levantaban los humanos a su paso. Por tanto, la aciaga visita pasó desapercibida en aquella ocasión, y sólo tras una ardua y fatigosa investigación (y sólo después de que Kinnison dedujera aquella posibilidad) se demostró que había sucedido tal cosa.

El largo tiempo transcurrido nos impide dar cuenta detallada de lo que el Noveno representante de Boskonia y sus compañeros hicieron, aunque los retazos que quedan no cuentan suceso épico alguno. Sea suficiente entonces con decir que fueron muy bien recibidos por los amistosos velantianos, y que estudiaron y aprendieron. En particular, buscaban información sobre los odiados Señores de Delgon, aunque los nativos eran renuentes a hablar sobre el asunto.

—Su poder ha sido roto —se limitaban a responderles a los investigadores mientras agitaban al aire sus colas y alas—. Todos sus antros conocidos, y muchos desconocidos hasta el momento, han sido destruidos con bombas de calor. Cada vez que uno de los supervivientes intenta ejercer su poder mental sobre uno de nosotros, lo cazamos y le damos muerte. Si no están ya todos muertos, no significan ni la más mínima amenaza para nuestra paz y seguridad.

Una vez recopilada toda la información disponible, los eich abandonaron Velantia y regresaron a Delgon, donde volcaron toda su capacidad mental y las enormes capacidades de su nave en la tarea de encontrar y volver a unificar los restos de lo que una vez fue una de las más poderosas razas del universo conocido: los Señores de Delgon.

Los Señores. Aquella raza monstruosa, repulsiva y amoral que, a excepción de los eich, era la única que había conseguido la más firme y unánime condena de la Unión Galáctica jamás decretada. Incluso había (y hay) personas que, a pesar de todos sus crímenes cometidos, excusaban firmemente los actos de los eich. Los eich estaban equivocados en cuanto a su enfoque de la vida, admitido. Eran antisociales, violentos, obsesionados por una insaciable sed de poder y conquista que nada, salvo su exterminio completo, sería capaz de aplacar. Sus atributos negativos eran legión. Sin embargo, eran muy valientes. Y poseían el don innato de la organización. A su manera, eran una raza de creadores, y muy trabajadores. Y luchaban por sus convicciones y metas hasta el final, fuera cual fuese éste.

Sin embargo, de los Señores no puede decirse nada positivo. Eran viles, crueles, pervertidos hasta un grado impensable para cualquier inteligencia normal por muy fantasiosa que fuera. En su hábitat natural carecían de armas, ni las necesitaban. Atrapaban a sus víctimas gracias a su tremendo poder mental, incluso fuera de su planeta, y los obligaban a penetrar en las siniestras cavernas en las que habitaban. Allí torturaban a sus víctimas hasta la muerte de numerosas e indescriptibles maneras y, mientras aquellas agonizaban, sus torturadores se alimentaban, con ansiedad, del desfalleciente principio vital de sus víctimas.

El mecanismo gracias al cual efectuaban su absorción nos resulta desconocido; y tampoco existen evidencias adecuadas que nos indiquen cuál era el fin de tal absorción. Es innegable que aquellas orgías de sangre no servían en absoluto a su bienestar físico, pues innumerables criaturas sobrevivieron tras demostrarse imposible la continuidad de aquellos monstruosos rituales.

Fuera como fuese, los eich buscaron y hallaron a un gran número de Señores. Estos últimos intentaron esclavizar a sus descubridores y someterlos a sus sádicos propósitos, pero fue en vano. Los eich no sólo estaban protegidos por escudos mentales; sus mentes eran incluso más poderosas que las de los propios Señores. Y, tras establecer un primer contacto y establecer los canales de comunicación adecuados, la alianza que sellaron se demostró natural.

Mucho se ha dicho y escrito sobre los indisolubles lazos que establece el amor. Esta emoción, y muchas otras de noble procedencia, han llevado a cabo auténticas maravillas. Sin embargo, y a juicio de este historiador, poco se ha escrito sobre la eficacia del odio más puro como elemento vinculante. Probablemente se haya debido a razones de moral suficientemente justificables; quizá (y por fortuna) este suceso se haya dado en muy contadas ocasiones. Sin embargo, en este caso, tenemos uno de los mejores ejemplos de la Historia de dos razas enteramente diferentes que, no obstante, trabajaron con eficacia bajo el impulso, no del amor o de otro elevado sentimiento, sino de un odio agudo, puro, corroyente y obsesivo.

Ambas razas odiaban a la Civilización y a cualquier cosa que la representara. Ambas ansiaban la venganza; la ansiaban furiosa y casi tangiblemente; con un anhelo ardiente y consumidor que no contemplaba el perdón o el olvido. Y, por encima de todo, ambas razas odiaban intensa y furiosamente (pero no ciegamente) al todavía desconocido que portaba en su muñeca la un millón de veces maldecida Lente de la Patrulla Galáctica.

Los eich eran duros, fríos y despiadados, y en su vocabulario no tenían lugar palabras tales como «conciencia», «piedad» o «escrúpulo». Su odio por los hombres de la Lente era un sentimiento de una intensidad desconocida para cualquier espíritu humano. Y, sin embargo, aquel odio, mortal y frío, empalidecía comparado con el odio apasionadamente vitriólico de los Señores de Delgon por aquellos seres que se habían convertido en la Némesis de su raza.

Y cuando el tremendo poder mental de los Señores, aún más poderoso por el sencillo hecho de carecer de todo parangón con cualquier miembro de la Civilización, se combinó con el ingenio, la inventiva y el empuje y los conocimientos científicos de los eich, el resultado no pudo ser más portentoso.

En este caso, en realidad, fue mucho más que portentoso. Y peligroso. Aquellos prodigiosos intelectos, volcados en una actividad frenética e impulsados por su odio, produjeron algo increíble.

Capítulo XV
SEÑORES DE DELGON

Antes de que prepararan su nave para lanzarse hacia lo desconocido, Kinnison cambió de opinión. Estaba vagamente preocupado por el viaje. No era ni tan siquiera una corazonada; en realidad, el agente sabía que las corazonadas no son más que el resultado de un sexto sentido que todos poseemos en mayor o menor grado. Probablemente no se tratara de una oscura advertencia lanzada hasta él desde otra dimensión. Se trataba, pensó, de la repercusión de la duda alojada en la mente de Xylpic de que la desaparición de los cadáveres se había debido sólo al camuflaje invisible.

—Creo que será mejor que vaya sólo, jefe —informó un día al Comandante en Jefe—. No me siento tan seguro ahora de lo que nos vamos a poder encontrar.

—¿Cuál es la diferencia? —le preguntó Haynes.

—Vidas —fue la tensa respuesta.

—Es en tu vida en lo que estoy pensando. Estarás más seguro en una nave grande, no puedes negarlo.

—Bien… quizá… pero no quiero…

—Lo que quieres es irrelevante.

—¿Qué tal si llegamos a un compromiso? Llevaré conmigo a Worsel y a vanBuskirk. Cuando los Señores lo hipnotizaron en aquella ocasión, Bus estuvo tan cerca de la locura que Worsel lo ha tenido bajo tratamiento hasta hace poco. El lagarto dice que ahora no sería capaz de hipnotizarlo ni un Señor.

—Nada de compromisos. No puedo ordenarte que te lleves a la Intrépida, ya que tu posición impide darte órdenes. Puedes llevarte lo que quieras. Sin embargo, puedo (y lo voy a hacer) ordenar a la Intrépida que te siga a donde quiera que vayas.

—Entendido. Entonces voy a tener que llevármela —la voz de Kinnison se hizo más sombría—. Pero supongamos que más de la mitad de la tripulación no consiguiera regresar… y que yo sí.

—¿No fue eso lo que sucedió con la Britannia?

—No —le respondió secamente—. Todos teníamos las mismas posibilidades… se trató de pura suerte. Este es un asunto diferente.

—¿Cuán diferente?

—Poseo un equipamiento mejor del que ellos tienen… y yo poseo un instinto asesino muy profundo.

—No más profundo que el de ellos. Y es cierto que dispones de un equipo mejor que el de ellos, pero no mucho mejor. Además, a todos los mandos les inundan ese tipo de dudas cuando mandan a sus hombres al teatro de operaciones. Ponte en mi lugar, ¿enviarías a uno de tus mejores hombres solo, o se lo permitirías, a una misión altamente peligrosa cuando una escolta compuesta por más hombre y naves aumentarían sus posibilidades de salir con vida? Respóndeme con honestidad.

—Probablemente no lo haría —admitió Kinnison reluctante.

—Correcto. Toma todas las precauciones que puedas… aunque no me hace falta decírtelo, sé que lo harás.

Por tanto, fue a bordo de la Intrépida en donde despegó Kinnison un par de días más tarde. A bordo se encontraban Worsel y vanBuskirk, amén de la tripulación, compuesta exclusivamente por telurios. A medida que se aproximaban a la región del espacio en la que la nave de Xylpic había sido atacada, los hombres de la tripulación comenzaron a preparar sus armaduras de combate, revisaron sus armas individuales y comprobaron sus puestos de combate. Kinnison se dirigió a Worsel:

—¿Cómo te sientes, vieja lagartija sobrealimentada? —le preguntó.

—Asustado —le respondió el velantiano mientras un escalofrío recorría aquel cuerpo cubierto por unas escamas duras como el acero—. Asustado hasta la última escama. No porque me pueda volver a suceder lo que me sucedió en aquella ocasión (nosotros tres, al menos, estamos a salvo del influjo de sus mentes), sino por lo que van a hacer. Sé que, sea lo que sea, no es lo que nos esperamos. No van a limitarse a lo obvio. Lo sé.

—Eso es lo que me tiene las tripas encogidas —convino el agente—. Como una chica me dijo en cierta ocasión: «¡No puedo imaginarme nada peor!».

—Eso es lo que os sucede, mocosos, por pensar tanto —les interrumpió vanBuskirk. Con un movimiento asombrosamente rápido y lleno de fluidez, extrajo su hacha de combate de casi quince kilos de peso—. Señálame dónde están tus Señores… Y ¡Rass! ¡Se acabó!

—Puede que todo acabe finalmente así, Bus —le dijo riendo. A continuación, y dirigiéndose al velantiano—: Creo que ha llegado el momento de sintonizar.

No le cabía duda alguna sobre la capacidad de Worsel para entrar en contacto con la mente de los Señores. Sabía que aquella mente increíblemente poderosa, sin la ayuda de la Lente ni la instrucción arisia avanzada, había sido capaz de cubrir once sistemas solares; y ahora, con su habilidad incrementada, sería capaz de cubrir la mitad del espacio circundante.

Aunque cada una de las fibras de su ser aullaba contra el contacto con los enemigos hereditarios de su raza, el velantiano hizo que su mente entrara en contacto con los Señores y envió su pensamiento. Escuchó durante unos segundos, inmóvil, y a continuación se deslizó lentamente a través de la sala de control hacia el primer piloto (protegido con un escudo mental) y le susurró algo. El piloto cambió el rumbo de la nave y abandonó los mandos.

—Yo me haré cargo del pilotaje —les dijo Worsel—. Así parecerá que nos tienen bajo su control.

Apagó la Bergenholm, puso todos los controles a cero, y la nave quedó al pairo en medio del vacío. En pocos segundos, veinte hombres sin escudos mentales (todos voluntarios) se encaminaron lentamente hacia la escotilla principal asaltados por alguna intensa emoción.

—¡Ahora! ¡Emisores de interferencia! —gritó Kinnison. A su orden, un grueso escudo mental envolvió la nave y los emisores de interferencia, sobrecargados hasta el límite, entraron en acción. En el exterior apareció como por arte de magia, justo al lado de la Intrépida, una nave boskonia hasta en sus mínimos detalles—. ¡Fuego!

Pero al mismo tiempo que se hacía visible, y antes de que cualquier artillero pudiera apretar su disparador, la nave enemiga volvió a desaparecer; o, mejor dicho, no se hizo visible del todo, sino que apareció sobre los monitores el espectro de una nave de guerra con todos sus detalles difuminados. Era una nave fantasma, tan insustancial como la bruma. Vaporosa, tenue, inmaterial; la sombra de una sombra. Una nave hecha de la sustancia de los sueños y ensamblada con los filamentos del terror destilado de las más espantosas pesadillas. No se trataba de un camuflaje de invisibilidad, supo Kinnison profundamente impresionado. Había algo más… algo enteramente diferente… algo completamente incomprensible. Xylpic lo había intentado describir con toda la precisión posible… ¡la nave boskonia se desvanecía mientras aún estaba allí! Era algo que no podía hacerse.

Entonces, como si la nave enemiga estuviera a una distancia imposible de hacer blanco (lo que los artilleros denominaban «punto negro») en lugar de a pocos metros, toda la artillería secundaria de la Intrépida falló. A aquella distancia, incluso sin la ayuda de los sistemas de puntería, habría sido imposible que ningún artillero hubiera hecho blanco. Ninguno lo hizo. Todos los disparos atravesaron la fantasmal figura que se supone debería haber sido una sólida nave de guerra y se perdieron en el vacío. Atravesaron limpiamente la estructura de la nave y las fantasmales pero inolvidables figuras que Kinnison reconoció sin duda alguna como los Señores de Delgon. Su alma se hundió como si fuera de plomo. Era un hombre que sabía discernir cuando la batalla estaba perdida, y aquella lo estaba.

—¡Vuelo libre! —gritó—. ¡Dadle empuje máximo!

La energía recorrió la enorme Bergenholm pero nada sucedió; tanto la nave como su contenido permanecieron inertes. Aunque no exactamente; súbitamente, la tripulación comenzó a sentir una nueva sensación.

La energía salió a borbotones de los reactores de impulsión, pero la nave no se movió un centímetro. No se produjo ni tan siquiera un leve temblor o la reacción habitual de abandonar el estado inercial. Ni tan siquiera sintieron aquel extraño hormigueo que se produce cuando una nave cambia súbitamente su estado de parada absoluta a aceleración hiperlumínica.

—¡Blindaje! ¡Escudos mentales! ¡Todos a sus puestos de combate! —Ya que no podían huir de lo que los amenazaba, le harían frente.

Algo muy grave estaba sucediendo. Kinnison lo sintió sin duda alguna. A lo largo de su vida, había sentido todos los malestares que un viajero avezado es capaz de sentir: se había mareado en el mar, había sentido el vértigo de las alturas y el mal del espacio; además, como los cadetes se ven obligados a entrenarse en gravedad cero, seudoinercia y otras delicadezas que, finalmente, hacen de las naves de guerra algo tan cómodo, había experimentado un millar de veces aquella sensación de caída sin fin acompañada de nausea y fatiga, amén de aquella sensación desgarradora del paso a carecer de inercia sin protección alguna. En suma, pensaba que estaba familiarizado con todas las sensaciones desagradables producidas por un vuelo «bien movido», sin embargo, aquella sensación era completamente nueva.

Sintió como si estuvieran comprimiéndole entre dos enormes pistones; pero no como un todo, sino átomo a átomo. Estaban distorsionándolo, desfigurándolo de manera espantosa, sin permitirle efectuar el más mínimo movimiento, pero lanzándolo de un lugar a otro. Y así permaneció, torturado, durante horas (¿o fue una millonésima de segundo?) mientras sentía una transformación indolora pero nauseabunda que recorría todo su cuerpo en oleadas; una mutación, un retorcimiento, una lenta distorsión; una extracción de todos y cada uno de los corpúsculos de su sustancia hacia una no existencia desconocida.

Tan rápidamente (¿o fue tan lentamente?) como se completó la transformación, esta desapareció. De nuevo era libre para moverse. Por lo que pudo apreciar, todo permanecía como antes. La Intrépida seguía siendo la misma; y lo mismo sucedía con la nave enemiga casi invisible que se encontraba junto a ellos. Sin embargo, existía una diferencia. El aire parecía más espeso… los objetos a su alrededor parecían desdibujados, borrosos… distorsionados… en el exterior no había más que una mancha gris neblinosa; ni estrellas ni constelaciones.

Un pensamiento penetró en su cerebro violentamente. Tenía que abandonar la Intrépida. ¡Era vital que abandonara su nave y abordara la otra sin un instante más de demora! Y mientras su mente levantaba de forma refleja una barrera frente al pensamiento invasor, reconoció su procedencia: los Señores los estaban llamando.

¿Pero qué había sucedido con los escudos mentales? pensó sumido en un duermevela. De repente, la realidad le golpeó como un mazo. No se encontraban en el espacio; o, al menos, no se encontraban en el espacio conocido. Aquella sensación desgarradora había sido la de la más cruda aceleración y la más violenta parada. Aceleración (velocidad), ¿por qué? ¿Hacia qué? No lo sabía. Estaban fuera del espacio conocido, de eso no había la menor duda. El tiempo estaba distorsionado, era irreconocible. La materia no importa; la materia no se ve siempre sometida a las leyes conocidas. ¿Y el pensamiento? Bien… el pensamiento, que se mueve a través del subéter, probablemente no se había visto afectado. Sin embargo, los generadores de los escudos mentales al ser materiales quizá no (de hecho, no) funcionaban. Worsel… vanBuskirk… no tenía que preocuparse de ellos. Pero aquellos otros pobres diablos…

Los buscó. Sus hombres (todos, tropa, marinería y oficiales) se habían despojado de sus armaduras, habían arrojado a un lado sus armas, y se dirigían a la carrera hacia la gran escotilla. Lanzando una maldición sofocada, Kinnison los siguió, al igual que el velantiano y el gigantesco valeriano hacia la gran escotilla. Fuera de ella y a través de un tubo umbilical casi invisible que, observó, estaba alfombrado por algún tipo de sustancia más sólida. El aire era pesado, denso, como el agua, o quizá como el mercurio líquido. Sin embargo, era respirable. Perfecto. Penetraron en la nave boskonia, recorrieron sus largos pasillos y desembocaron en un enorme espacio que Kinnison reconoció como la sala de torturas. Allí estaban diez de ellos; diez de los draconianos Señores de Delgon.

Se movían lentamente, como si atravesaran un medio viscoso que no fuera (que no podía ser) aire, al igual que los telurios. Diez cadenas acabadas en garfios volaron lentamente, como en una película a cámara lenta, y se engancharon en diez cuellos humanos. Diez hombres en trance fueron arrastrados, lentamente, al centro de la terrorífica cámara. Esta vez, el agente no lanzó una maldición sofocada; con un juramento propio de un minero extrajo su DeLameter y abrió fuego… una, dos, tres veces. No valía de nada, lo sabía, pero tenía que intentarlo. Lleno de furia, se lanzó hacia delante. Sus manos, engarfiadas, atravesaron las gargantas de los Señores de Delgon sin hacer presa. La cola del delgoniano, afilada como una cimitarra, atravesó el cuerpo de Kinnison como si estuviera hecho de humo, sin afectar ni a su armadura ni a sus organismos. Lanzó el haz de energía mental más violento que fue capaz de extraer de su ira. En vano… los Señores, maestros en el arte mental, no podían ser destruidos por ninguna fuerza que fuera capaz de desplegar.

Kinnison intentó calmar sus pensamientos. Debía existir algún terreno sólido, alguna sustancia común en los planos o dimensiones en las que se encontraban, o de otra manera no estarían allí. Aquella cubierta, por ejemplo, era del todo sólida, tanto para él como para sus enemigos. Alargó una mano hacia la pared más cercana… impalpable. Sin embargo, los garfios y cadenas que retenían a los casi agonizantes soldados y que sostenían entre sus garras los Señores eran muy sólidas. Lo mismo sucedía con los cuchillos, las hachas y los otros objetos de tortura que manejaban con tanta lentitud.

El pensamiento se transformó en acción. Saltó hacia delante, agarró un enorme machete y se dispuso a descargar un golpe con toda su fuerza, sólo para detenerse en seco. El arma no se había movido un solo milímetro. O, mejor dicho, se movió; pero lo hizo tan lentamente como si la hubiera intentado desplazar a través de cemento a medio fraguar. Soltó el mango y recibió otra sorpresa: el arma comenzó a volar impulsada por su primer movimiento.

¡Masa! ¡Inercia! ¡Aquella arma debía poseer una densidad cien veces superior a la del platino!

—¡Bus! —llamó con un pensamiento al asombrado valeriano—. Agarra una de esas hachas… la más pequeña, pues ni tú serías capaz de levantar una de las grandes… ¡Muévete!

Mientras se comunicaba con el valeriano, volvió a tomar un arma; esta vez un cuchillo pequeño y muy estilizado, casi un escalpelo, pero con una hoja extremadamente larga y delgada. Incluso aquella herramienta le pesó como si sostuviera en la mano una docena de hachas de combate de las tropas de asalto. Lanzó un tajo en el que invirtió toda su potencia muscular, cortó limpiamente a través de escamas, arterias y hueso, y vio cómo la cabeza de su víctima se alejaba lentamente en una dirección y el cuerpo en otra.

A continuación, todos los hombres de vanBuskirk se lanzaron sobre él como un solo hombre. Los Señores sabían muy bien a quién se enfrentaban. Enviaron a sus esclavos para que se ocuparan del intruso, y en pocos segundos el agente se vio enterrado bajo una masa de desarmada pero furiosa humanidad.

—¿Puedes quitármelos de encima, Worsel? —le rogó Kinnison—. Eres lo suficientemente fuerte como para ocuparte de todos ellos a la vez, pero yo no. Ocúpate de ellos mientras Bus y yo hacemos la limpieza de la casa, ¿ok?

Y así lo hizo Worsel.

VanBuskirk, desoyendo las instrucciones de Kinnison, había cogido el arma más grande que tenía a la vista, sólo para abandonar su intento de blandirla… muy bien podría haber intentado agarrar el pilar de un puente. Finalmente, seleccionó una delgada barra, de apenas dos centímetros de diámetro y medio metro de larga; aun así, se encontró con que aquella varilla pesaba muchísimo más que su herramienta de trabajo habitual.

A continuación, la pareja se dirigió resueltamente al trabajo; el telurio con su pequeño cuchillo, el valeriano con su «varita mágica». Cuando los Señores entendieron que la lucha se hacía inevitable, blandieron sus armas y lucharon como ratas acorraladas. Sin embargo, al centrarse en la lucha liberaron a Worsel de su trabajo de niñera, y éste se hizo con un buen trozo de cadena, envolvió su cola dejando la cuchilla al aire y se volcó en la lucha alegremente.

Y así, una vez más, los únicos tres seres de la Civilización que habían conseguido escapar ilesos de entre las garras de los Señores de Delgon volvieron a luchar codo con codo. VanBuskirk, en particular, se encontraba en su elemento. Estaba acostumbrado a moverse bajo una gravedad tres veces la de la Tierra, así que moverse a través de aquel aire casi sólido no le supuso un gran esfuerzo. Aquella materia, casi viscosa, le resultaba infinitamente mejor que aquel vacío que tanto les gustaba respirar a los telurios. Allí podía hacer uso de toda su habilidad y su fuerza, y a aquel uso se dedicó intensamente. Cuando la varilla golpeaba contra un objetivo, no se detenía allí; seguía adelante, esparciendo en todas direcciones trozos de cerebro, cuajarones de sangre, huesos astillados y miembros amputados. Worsel, por su parte, con su letal cola envuelta en el trozo de cadena, se abría paso a través de los cuerpos de los reptiles como si estos estuvieran hechos de cera blanda. Kinnison, comparado con sus dos camaradas, parecía incluso pusilánime; con su escalpelo amputaba, seccionaba y decapitaba sin tanto despliegue de vísceras.

Y así, en lugar de provocar la muerte, los Señores la recibieron.

Capítulo XVI
FUERA DEL VÓRTEX

La carnicería llegó a su fin. Kinnison se dirigió a la sala de control, cuyos componentes eran más o menos estándar. Sin embargo, encontró algunos instrumentos nuevos para él que estudió con cuidado, siguiendo el recorrido de sus conexiones con su sentido de percepción antes de poner en marcha uno sólo. A continuación, pulsó tres interruptores consecutivamente.

Se escuchó un golpe seco seguido por una inversión de la enfermiza y extraña situación que estaban viviendo. Todo se detuvo durante unos segundos y las naves, fantasmales hasta hacía poco, volvieron a recuperar su solidez y a ocupar el espacio conocido.

—Regresamos a la Intrépida —ordenó escuetamente a través de su intercomunicador, y así hicieron inmediatamente, llevando con ellos los cuerpos de los soldados de la Patrulla asesinados.

Los diez que habían sido sometidos a la tortura estaban muertos; doce habían caído bajo los ataques, físicos o mentales, de los Señores. Nada podía hacerse por ellos a excepción de encerrarlos en la morgue de la nave y devolverlos a Telus.

—¿Qué hacemos con la otra nave? ¿La torpedeamos? —le preguntó vanBuskirk.

—Prohibido romper naves. La Academia de Ciencias pediría mi cabeza si se me ocurriera dar tal orden —le respondió Kinnison—. Nos la llevamos, con cadáveres y todo. ¿Dónde estamos, Worsel? ¿Ha localizado ya el navegante nuestra posición?

—Muy, muy lejos de nuestra posición inicial… casi en la frontera exterior de la galaxia —le respondió Worsel mientras leía una serie interminable de cifras que le iba proporcionando un ordenador. A continuación añadió—: No puedo imaginarme cómo hemos llegado tan lejos en tan poco tiempo.

—¿Tenéis idea de cuánto tiempo transcurrió? —preguntó intencionadamente Kinnison.

—Bueno, según los cronómetros… vaya… —La voz del navegante se fue apagando.

—Respóndeme cuando hayas asimilado los datos. No me sorprendería mucho que nos hubiéramos dado un paseo fuera del universo conocido. El hiperespacio puede resultar muy divertido. No sé mucho al respecto, pero tengo el convencimiento de que le hemos hecho una visita.

Regresaron a Telus a toda máquina y, una vez en puerto, los científicos se volcaron sobre la nave boskonia, examinándola por dentro y por fuera. La desensamblaron, la reconstruyeron, la midieron, la analizaron, la pusieron a prueba y conferenciaron al respecto de todos los datos obtenidos.

—Han obtenido bastantes datos, pero me dicen que habéis perdido una buena cantidad de información —informó Thorndyke a Kinnison un día— El viejo Cardynge está furioso como un oglón por culpa de tu informe sobre ese vórtex, o túnel hiperespacial o como se llame. Se queja de tu absoluta falta de poder de observación, y de que no fueras capaz de apreciar los elementos fundamentales del medio. Afirma que tan pronto como te ponga la mano encima te va a remachar un procesador en la frente.

—Vell, no todos podemos ser primeros violines en la gran orquesta; algunos nos tenemos que limitar a soplar el trombón de vez en cuando —le respondió filosóficamente Kinnison—. Lo he hecho lo mejor que he sabido… ¿cómo puede hacer alguien un informe de algo que no puede oír, ver, sentir, degustar, oler o sentir? Pero he escuchado que han conseguido resolver el problema de la interpenetrabilidad de dos tipos de materia diferentes. ¿Qué puedes decirme?

—Cardynge dice que es muy sencillo. Y puede que lo sea, pero yo soy técnico especialista, no matemático. Por lo que he podido entender, los Señores y su nave experimentaron un tratamiento con un oscilatorio de algún tipo, de manera que al verse sometidos a la acción combinada de los campos generados por la nave y el aparatito, toda su sustancia se vio trasladada casi fuera del espacio conocido. O, más bien, no fuera del espacio exactamente, sino más bien ciento ochenta grados fuera de fase, de manera que las dos masas (ellos y nuestro cuerpo, sin experimentar el tratamiento) pudieran ocupar el mismo espacio al mismo tiempo sin interferirse de manera perceptible. Al detener el oscilatorio, tal y como hiciste, todo volvió al espacio real.

—Hice algo más que eso… destruí el vórtex… pero ya está hecho —dijo el agente pensativo—. Aunque muy bien podría suceder que si volviéramos a poner en marcha el generador, bajo ciertas condiciones específicas, pudiéramos volver a generar el vórtex. ¿Pero qué me dices de aquellos elementos que mantuvieron la misma masa bajo ambas condiciones?

—Dicen que son sintéticos. Están trabajando en ello.

—Gracias por la información. Tengo que largarme… tengo una reunión con Haynes. Visitaré a Cardynge más tarde y yo mismo le llevaré un procesador y una remachadora. —Y el agente se dirigió hacia las oficinas del Comandante en Jefe.

Haynes lo recibió con cordialidad, pero al ver en la mirada del joven la tormenta a punto de desatarse, le habló con más seriedad:

—Está bien —le dijo con tono cansado—. Vamos con ello otra vez, Kim. Dispara.

—¡Veintidós buenos soldados! —gritó Kinnison—. Y yo los he asesinado. Y soy tan responsable como si los hubiera decapitado con un hacha de guerra con mis propias manos.

—En cierta medida, y si lo miras desde ese punto de vista tan fanático, tienes razón —admitió el anciano para sorpresa del agente—. No te voy a exigir que contemples la situación desde una mayor perspectiva, pues serías incapaz de hacerlo… por ahora. Hay cosas que puedes hacer solo, hay cosas que eres capaz de hacerlas mejor que acompañado. Jamás he puesto objeción alguna, y jamás la pondré, a que te embarques solo en ciertas misiones por muy peligrosas que puedan resultar. Es (y será hasta el final de tus días) tu trabajo. De lo que te estás olvidando al tomarte el lujo de dejarte arrastrar por tus emociones es que lo primero es la Patrulla. La Patrulla tiene una importancia muy superior a la vida de cualquier hombre o grupo de hombres.

—Eso ya lo sé, señor —protestó Kinnison—. Yo…

—Entonces, pienso que tienes una forma muy peculiar de demostrarlo —le interrumpió el Almirante—. Acabas de afirmar que has asesinado a veintidós hombres. Admitiendo eso por el momento, respóndeme con sinceridad a esta pregunta: ¿Qué ha sido mejor, que veintidós buenos soldados perdieran la vida en una operación que ha acabado con éxito y de la que hemos obtenido buenos resultados, o que perdiéramos un miembro de los Servicios Especiales sin obtener beneficio ni información alguna?

—Pero… yo… si me pone entre la espada y la pared, señor… —Kinnison sabía que el anciano tenía razón, y esa era su forma de concedérsela.

—No; esa es la única forma de contemplarlo —le respondió Haynes con tono cansado—. Déjate de lamentos heroicos o de sensiblerías sentimentales. Y ahora te pregunto como hombre de la Lente: ¿A tu juicio que beneficia más a la Patrulla, que penetres en el vórtex tú solo, o con la Intrépida bajo tu mando?

El rostro de Kinnison quedó demudado. No podía mentirle al Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas, pero tampoco podía responderle con la verdad, pues los rostros agónicos de aquellos pobres chicos torturados aún le carcomían el alma.

—¡Pero no puedo ordenarle a mis hombres que vayan al encuentro de su muerte! —explotó finalmente.

—Debes —le respondió Haynes inexorable—. O bien pones bajo tu mando a la nave y a la totalidad de su tripulación, o bien pides voluntarios… y ya sabes qué podría significar eso.

Kinnison lo sabía demasiado bien. El personal superviviente de las dos Britannia, la totalidad de la tripulación de reserva de la Intrépida, las tripulaciones de todas las naves en dique seco de Primera Base, todos los militares en la reserva activa. (Indudablemente, el propio Haynes, e incluso Lacy y el viejo Von Hohendorff, todos los viejos lobos sin un puesto en primera línea) se presentarían voluntarios para semejante viaje, y todos pedirían su cabeza si osaba dejarlos fuera. Todos y cada uno de ellos declararía un millar de razones por las que consideraba que debía ser seleccionado.

—Recibido… supongo. Usted gana —admitió finalmente Kinnison con no poco esfuerzo—. Pero no me gusta en absoluto. Me hace un nudo en las tripas.

—Lo sé, Kim —le respondió Haynes mientras apoyaba una mano sobre el hombro del joven y se lo apretaba con simpatía—. Tenemos que hacerlo, forma parte del sueldo. Pero recuerda siempre, portador, que la Patrulla no es una fuerza militar compuesta por mercenarios o proscritos. Cualquiera (desde el último soldado raso o marinero hasta el Comandante en Jefe) te acompañaría sabiendo que encaminaba sus pasos hacia las cámaras de tortura de los Señores, si con ello ayudara a poner fin a la carnicería que están cometiendo con hombres y mujeres civiles y sus hijos.

Kinnison regresó lentamente a la base, silenciado pero no convencido. Sabía que había algo retorcido en todo aquello, pero era incapaz de…

—¡Un momento, jovencito! —le llamó una voz aguda e irritada—. He estado buscándote. ¿Cuándo piensas prepararte para eso que tan tontamente han dado en llamar «vórtex hiperespacial»?

Salió bruscamente de su abstracción para encontrarse de cara con sir Austin Cardyne. Irritable, irascible, impaciente y armado con una lengua vitriólica, siempre le había recordado a Kinnison a una gallina frenética que intentara poner orden entre sus polluelos.

—¡Hola, sir Austin! Mañana… a las quince horas. ¿Por qué? —El agente tenía su mente demasiado ocupada como para andarse con ceremonias con aquella peste matemática.

—Porque he descubierto que debo acompañarte, y me resulta especialmente molesto, caballerete. La Sociedad se reúne todos los martes y ese maldito asno de Weingarde…

—¿Qué? —exclamó Kinnison—. ¿Quién le ha dicho que debe acompañarme o, incluso, que puede acompañarme dado el caso?

—¡No seas insensato, jovencito! —le respondió el científico—. Debería resultar evidente, incluso para tu escasa inteligencia, que, tras tu fiasco, tu inexcusable negligencia no nos ha reportado ni el más elemental análisis vectorial-tensorial de ese fenómeno extremadamente importante; así que alguien dotado de un poco más de inteligencia debería…

—¡Un momento, sir Austin! —interrumpió Kinnison la arenga—. ¿Sólo quiere venir con nosotros para estudiar la matemática de ese maldito…?

—¿Sólo para estudiarla? —gritó el hombrecillo casi agarrándose de los pelos—. ¡Asno… cabeza de chorlito! ¿Por qué has permitido que alguien sin cerebro viviera, Dios mío? ¿Incluso ignoras, Kinnison, que en el corazón de ese vórtex reside la solución a uno de los más grandes problemas de la ciencia?

—Jamás se me ha ocurrido —le respondió el agente un tanto impresionado por la furia del hombrecillo. Ya había vivido durante las suficientes semanas aquellos arranques de ácida ira.

—Mi presencia es imperativa —Sir Austin aún se mostraba mordaz, aunque su apasionada ira se iba apagando—. Debo analizar por mí mismo esos campos, sus pautas, interacciones y reacciones. Las observaciones sin una base científica son inútiles, tal y como has aprendido para tu propio pesar, y esta oportunidad es inapreciable y única. Como los datos recogidos deben ser no sólo completos, sino absolutamente fidedignos, debo ir yo mismo. Eso está claro incluso para tu cabeza, ¿verdad, joven?

—No. ¿Nadie le ha dicho que todos los que viajen en esa nave van a estar tonteando con la Muerte en persona?

—¡Disparates y tonterías! He sometido todo este asunto, todas y cada una de sus fases, a un riguroso análisis. Las probabilidades de que la nave regrese trayendo todos los datos que necesito son significativamente mayores que cero… oh, mucho mayores que cero; casi uno punto nueve…

—Escúcheme, sir Austin —le explicó pacientemente Kinnison—. No va a tener apenas tiempo de estudiar los generadores cuando estemos en el otro lado; incluso aun cuando la gente con la que nos encontremos le diera la oportunidad de hacerlo. Nuestra misión es destruir todo lo que encontremos allí.

—¡Claro, claro, por supuesto! Los mismos mecanismos generadores son inmateriales. Mi único deseo es analizar las fuerzas generadas. Vectores, tensores, comportamiento de los mecanismos durante la recepción, fenómenos etéreos y subetéreos, propagación y extinción, ángulos de fase… datos completos y precisos de todos esos elementos y cien más. Si nos olvidáramos de uno sólo resultaría calamitoso. Sin embargo, si consiguiéramos todo ese material, el propio mecanismo de energización quedaría relegado a un simple detalle. La completa solución de este problema y su diseño son completamente inevitables. Así de simple.

—¡Ah! —El agente había quedado impresionado por aquella verborrea—. Puede que la nave regrese, ¿pero qué garantiza que usted lo hará?

—¿Y qué diferencia hay? —le respondió Cardynge con una carcajada—. Incluso si nos encontráramos con que la transmisión de datos es imposible (cosa que es teóricamente probable), mis notas tendrían una oportunidad (bastante elevada, por otro lado) de regresar. Parece que no te das cuenta, jovencito, que la ciencia necesita esos datos. Debo acompañarte.

Kinnison miró hacia abajo al nervioso e irritable hombrecillo. He aquí algo que jamás habría sospechado. Cardynge era un absoluto genio, eso era indiscutible. Tampoco era discutible que poseía una mente privilegiada, pero el agente jamás se habría imaginado que aquel hombre fuera físicamente tan valiente. No, no se trataba sólo de valor, decidió; era algo más elevado, de mayor calidad, trascendente. Un desprendimiento definitivo por su seguridad física; una devoción hacia la ciencia tan absoluta que ni la seguridad física ni la propia vida podían ser tenidos en consideración alguna.

—Entonces, usted opina que esos datos bien valen la vida de los quinientos hombres que forman la tripulación de la nave… incluida la suya y la mía, ¿verdad? —le preguntó Kinnison mirándolo seriamente.

—Por supuesto, y multiplica esa cifra por cien si lo deseas —le respondió Cardynge con la misma seriedad—. ¿O no me ha oído ya afirmar que esta oportunidad, amén de perfecta, puede ser la única que se nos presente?

—Recibido. Puede acompañarnos. —Kinnison le dio la espalda y se dirigió a los muelles de la Intrépida.

Se acostó lleno de dudas. Quizá el jefe tuviera razón. Se despertó aun con las mismas dudas. Quizá se tomaba a sí mismo demasiado en serio. Quizá, tal y como le había dicho Haynes, fuera demasiado propenso a los melodramas heroicos.

Salió de su camarote y se asomó al exterior. Las dos naves aún estaban juntas, y así navegarían a través del terrorífico túnel. Tenía que ocuparse de que todo estuviera listo.

Se dirigió a la sala de guardia. Un joven oficial estaba sentado al piano interpretando una alegre melodía mientras que una docena de sus compañeros entonaban a voz en grito una canción picante. En aquella sala estaban de más las formalidades y las graduaciones eran completamente ignoradas. Al entrar Kinnison todo el grupo lo saludó con abucheos, carcajadas, silbidos y una falta absoluta de respeto por la graduación con una vociferante hilaridad evidentemente espontánea.

Kinnison siguió con su ronda. ¿Qué haces? Se preguntó a sí mismo. Haynes no se sentía en absoluto culpable. Cardynge era peor… estaba dispuesto a sacrificar las vidas de quinientos hombres sin parpadear. Y a estos chicos no les preocupaba nada. Sus compañeros habían sido cruelmente asesinados por los Señores y los Señores, en correspondencia, habían sido exterminados. La deuda había sido saldada. Sin problemas. ¿Que a continuación les tocaba a ellos? ¿Y qué? El propio Kinnison quería vivir, no quería morir en medio de torturas, pero si su número salía del bombo… bueno, aquello formaba parte del juego.

¿Qué era todo aquello? ¿Qué significaba aquel deseo de entregar la vida sin dudarlo un instante a favor de una abstracción? La Ciencia, la Patrulla, la Civilización… tres zorras notablemente desagradecidas. ¿Por qué? ¿Se trataba de alguna fuerza interior, de algún tipo de compensación por la falta de un mayor sentido común, de la razón, o de una capacidad de análisis más profunda?

Fuera lo que fuese, él lo hacía voluntariamente, ¿por qué negárselo a otros? ¿Por qué, por los Nueve Infiernos de Valeria, tenía que sentirse culpable?

O puede que esté completa y definitivamente loco, concluyó, y dio la orden de despegue.

El despegue… el inicio de un viaje a través de aquel extraño hipertubo hasta su final, un final en el que podía acechar algo jamás imaginado por el hombre.

Capítulo XVII
POR EL TUBO HIPERESPACIAL

Una vez en el espacio, Kinnison convocó a la totalidad de la tripulación en una asamblea en la que les explicó con la mayor claridad posible a qué iban a enfrentarse.

—No nos cabe la menor duda de que la nave boskonia está programada para que regrese a su base —concluyó—. Si en su lugar de procedencia sólo existe lugar para una nave es algo que no debe importarnos, ya que la Intrépida permanecerá en vuelo libre. La nave enemiga carece de tripulación, como ya saben; esto se debe a que nadie sabe qué puede suceder cuando, una vez en su muelle, los campos sean liberados. Las consecuencias podrían ser desastrosas para alguien desprevenido… para cualquier materia en su interior que no haya sido convenientemente tratada. Estamos convencidos que recibiremos una señal antes de llegar a su base, aunque carecemos de los medios para saber en qué consistirá, y sir Austin ha señalado que puede que no se produzca comunicación alguna entre esa nave y su base hasta que los generadores no se hayan parado.

»Como nosotros también nos encontraremos en el hiperespacio hasta que llegue el momento, es evidente que los generadores deben ser parados desde el interior de la nave. Cualquier tipo de transmisión mecánica o eléctrica está fuera de toda consideración. Por tanto, dos miembros de nuestra tripulación se alternarán en hacer guardia en su sala de control hasta que llegue el momento de desconectar los interruptores. Ni está en mi ánimo ordenar a nadie que lleve a cabo tal tarea, ni pedir voluntarios. Si el encargado de llevar a cabo ese trabajo no muere inmediatamente (entra dentro de lo posible, aunque no de lo probable), su supervivencia dependerá enteramente de su velocidad en regresar aquí. Opino que esta misión, de esencial interés para la Patrulla, debería ser llevada a cabo por los dos miembros más rápidos de esta expedición. A partir de este momento, haremos pruebas de velocidad entre el puente de mando de la sala de control de la nave boskonia y nuestra escotilla más cercana.

En aquello consistía el truco de Kinnison para hacer recaer la misión sobre sus hombros. Sabía que era el hombre más veloz a bordo, y así lo demostró. Recorrió la distancia en siete segundos exactos, casi un segundo menos que el hombre más rápido de su tripulación.

—¡Bueno, pandilla de ratas artríticas, si eso es lo mejor que lo sabéis hacer —gritó vanBuskirk—, echaos a un lado y dejad que lo intenten los hombres de verdad! ¡Vamos, Worsel, creo que tenemos un trabajito de por medio!

—¡Vosotros no contáis! —protestó Kinnison—. ¡He hablado de los miembros de la tripulación exclusivamente!

—No, no lo has hecho —le contradijo el valeriano—. Dijiste, literalmente, «los dos miembros más rápidos de esta expedición», y si Worsel y yo no somos miembros. ¿Qué somos? ¿Qué opina usted, sir Austin?

—Indudablemente son miembros —le respondió el científico apartando momentáneamente su atención de un aparato que estaba manejando—. Su afirmación de que la velocidad es el factor esencial excluye cualquier otra consideración.

Después de lo cual, el velantiano recorrió la distancia (en vuelo) en dos segundos y el enorme holandés en tres segundos y poco.

—¡Jodido primate valeriano cabezota! —emitió mentalmente Kinnison con una gran carga de furia, no de comandante de la expedición a subordinado, sino de un gran amigo a otro—. Sabías que quería esta misión para mí, so aguafiestas… ¡Maldito sea tu esqueleto!

—Vale, sí que lo sabía, pequeño y triste moco telurio, y Worsel también —contraatacó vanBuskirk—. Además es «de esencial interés para la Patrulla»… así lo dijiste. ¡Métete eso en los pañales, medio hombre! —añadió con una sonrisa llena de dientes mientras se alejaba balanceando ociosamente su poderosa hacha.

La travesía hasta el punto en el que se había abierto el vórtex se llevó a cabo según lo previsto. En la nave enemiga se conectaron todos los interruptores que harían que ambas naves entraran en fase, y los supervivientes de la anterior expedición volvieron a experimentar aquella extraña sensación mientras se dirigían a lo largo de aquel vector imposible y el espacio conocido era sustituido por una masa informe e impenetrable de color gris.

Sir Austin se encontraba en su elemento. Más aún, se encontraba en el séptimo cielo mientras observaba, grababa y calculaba. Reía entre dientes mientras se inclinaba sobre sus interferómetros y, de vez en cuando, emitía grititos de triunfo mientras una diminuta porción del conocimiento particularmente abstrusa era arrancada de su profunda guarida y sacada a la luz. Se pavoneaba, se regodeaba y prácticamente ronroneaba de placer mientras grababa otra conclusión de suma importancia o una grávida ecuación, ambas expresadas en términos de una matemática tan enormemente incomprensible que ningún otro miembro de la Conferencia de Científicos habría ni tan siquiera percibido vagamente su significado.

Cardynge finalizó su trabajo; y, tras asegurarse por todos los medios posibles de que sus grabaciones de incalculable valor regresarían con bien a la Academia de Ciencias, se limitó a atusarse las plumas. Después de todo, decidió Kinnison, no parecía una gallina vieja; parecía más bien un gato de pelaje gris; uno que se acabara de comer un canario y, mientras se aseara pensativamente los bigotes, henchido de placer, meditara sobre cómo relatarles su proeza a los demás gatos durante su siguiente reunión.

El tiempo pasaba. ¿Cuánto? ¿Semanas o segundos? ¿Quién podía decirlo? ¿Existía o podía existir una medida posible de ese concepto desconocido e intrínsecamente vago en aquella región fantástica del… hiperespacio? ¿Intraespacio? ¿Pseudoespacio? Llámenlo como deseen.

Como ya se ha mencionado, el tiempo pasaba. Las naves se aproximaban a la base enemiga y la señal de aterrizaje llegó en su momento. Worsel, de guardia en aquel momento, la reconoció y conectó el piloto automático. A continuación, voló como nunca antes lo había hecho, enviando mentalmente por delante de él el aviso.

Y mientras el velantiano luchaba por escapar de las garras de la deceleración, un mareado Kinnison presenciaba una escena en todo punto hostil para sus hombres.

Se estaban materializando sobre una enorme pista de aterrizaje de pulida roca ígnea de color negro. Dos soles, uno muy cercano y caliente, otro pálido y distante, dibujaban las profundas sombras tan características de los mundos sin atmósfera. Empequeñecido por la distancia, pero aun así mostrando todo su colosal tamaño, se elevaba un cráter volcánico desde cuyas faldas se extendía una fortaleza.

Una fortaleza imponente; nueva, fría, inmensa… y erizada de defensas de última generación. En su centro podía distinguirse la típica cúpula de control boskonia, y en sus pistas de aterrizaje podían verse unas gigantescas naves de combate, mientras que junto a la Intrépida se encontraba lo que, evidentemente, debía ser la planta de energía que generaba aquella extraña fuerza que hacía del tránsito interdimensional una realidad. Sin embargo, y aquí se confirmaba un hecho que el agente sólo se había atrevido a desear como algo muy remoto, las novísimas armas defensivas de la instalación habían sido dispuestas para que hicieran frente a un ataque llevado a cabo desde el exterior, no desde el interior. Al enemigo no se le había pasado ni tan siquiera por la imaginación la posibilidad de que la Patrulla pudiera llegar allí, dispuesta para el combate, a través de su propio tubo hiperespacial.

Kinnison sabía que resultaría inútil intentar asaltar la cúpula. Podría, a lo sumo, debilitar un poco sus escudos con los haces primarios, pero no disponían de potencia artillera suficiente para reducir todo el reducto a escombros, por lo que sería inútil utilizar los primarios. Sin embargo, como el enemigo había sido tomado por sorpresa, disponían de tiempo suficiente (casi más de un minuto) para que la Intrépida provocara grandes daños en las instalaciones. Primero debían ocuparse de la planta de energía, ya que para eso estaban allí.

—¡Artillería secundaria, fuego a discreción! —ordenó Kinnison a través de su micrófono desde la sala de guerra de la nave—. Todos los que podáis disparar contra el objeto que se encuentra en veintisiete tres cero ocho, hacedlo; los demás, disparad a placer.

Todas las piezas de artillería que podían hacer puntería contra la planta (que no eran pocas) dispararon a la vez. El edificio aguantó en pie durante unos segundos, recortándose claramente entre las llamaradas de los impactos, y a continuación se desmoronó. Las zonas que más habían sufrido el bombardeo se desvanecieron en una nube de brillante vapor mientras que el resto del edificio se transformaba en una corriente de piedra y metal fundidos. La artillería continuó con su bombardeo; cimientos, sótanos, elementos estructurales e inmensos mecanismos se unieron al cráter de obsidiana para formar un lago burbujeante lava.

—¡Perfecto! —gritó Kinnison—. ¡No ahorréis munición, dadles con todo lo que tengáis! —A continuación se dirigió a Henderson, el primer piloto—. Levántanos un poco, Hen, que los artilleros tengan un mejor ángulo de visión. Estate listo para que podamos largamos de aquí a toda máquina; de aquí aun momento se va a desencadenar sobre nosotros todo el infierno.

El tiempo del que disponía la tripulación de la Intrépida era muy escaso, pero hicieron buen uso de él; la artillería vomitó todo lo que llevaba dentro con tanta furia que los artilleros pulsaron sus disparadores y los bloquearon en aquella posición. Sobre los monitores de disparo se reflejaban los rostros en tensión de los jóvenes oficiales de artillería, con los ojos fijos en la pantalla y las manos dispuestas sobre los diferentes controles, dispuestos a aumentar la potencia de una artillería que creaba alrededor del superdestructor un brillante halo de destrucción y muerte.

Las naves boskonias, los buques de guerra más poderosos del enemigo, fueron cogidas por sorpresa; algunas con sus tripulaciones ausentes, otras sólo con los retenes de guardia, pero ninguna lista para hacer frente al ataque sorpresa de la Patrulla. Los disparos desgarraron sus escudos, las reventaron, dejando tras el ataque una masa de metal retorcido y casi fundido. Los hangares, los talleres, los depósitos de suministros, todos sufrieron el mismo destino. Un tercio de la fortaleza quedó convertido en una montaña de desechos humeantes.

Y entonces, una tras otra, las armas defensivas de la fortaleza, en un alarde imprevisto de disciplina por parte de sus dotaciones, comenzaron a apuntar hacia el recién llegado. Sus escudos defensivos comenzaron a brillar cada vez con más intensidad. El Número Uno falló, destrozado bajo el fuego concentrado de la artillería boskonia. El Número Dos llameó en un despliegue pirotécnico aún más espectacular, hasta que incluso sus alimentadores, reforzados al máximo, se mostraron insuficientes. Lentamente, en zonas al principio aisladas, los poderosos generadores medonios y sus transmisores comenzaron a fallar.

—Hen, será mejor que nos larguemos mientras estamos de una pieza… Inmediatamente —le aconsejó Kinnison al piloto—. Y no me estoy refiriendo, precisamente, a que nos vayamos elegantemente. Abrid un agujero en el éter.

Los dedos de Henderson volaron sobre el teclado de su ordenador, pulsando un interruptor tras otro. De los reactores de la nave surgieron un chorro de energía tras otro cuya intensidad hizo palidecer el furioso brillo de los escudos defensivos. Para los ojos de los observadores boskonios, la nave de la Patrulla se limitó a desaparecer en el aire.

A esa velocidad, el impulso máximo que era capaz de alcanzar la Intrépida, el riesgo de verse perseguidos se reducía al mínimo; pues, aparte de ser la nave de guerra más grande y mejor armada, era la más rápida del universo conocido.

Una vez en el espacio profundo, y a salvo, la disciplina militar desapareció como por arte de magia y los tripulantes comenzaron a reír y a felicitarse unos a otros invadidos por el alivio. Kinnison se liberó de su armadura y, acercándose a un escandalizado y enfurecido Cardynge, lo tomó entre sus brazos y comenzó a ejecutar un extravagante baile.

—¡No he perdido un solo hombre! ¡NI UN MALDITO HOMBRE! —gritó exultante.

Levantó a Henderson de su puesto de piloto y ambos ensayaron unos golpes de boxeo que sólo se interrumpieron cuando vanBuskirk lo envió volando al otro lado de la sala de control por medio de un tremendo manotazo en la espalda. El vuelo libre los alejó rápidamente de la zona de peligro, y, lentamente, los bulliciosos jóvenes fueron calmándose.

La base enemiga se encontraba muy lejos de la galaxia. No, como Kinnison suponía, en la Segunda Galaxia, sino en un cúmulo estelar no muy lejos de la Primera. Por tanto, el vuelo de regreso a Primera Base no duró mucho.

Sir Austin Cardyne parecía aún más un gran gato autosatisfecho mientras revisaba y reunía todos sus datos, repartía entre un grupo de ayudantes instrucciones precisas sobre el embalado de sus instrumentos y se recreaba con deleite imaginándose a sus boquiabiertos colegas cuando escucharan sus explicaciones, en especial aquel mequetrefe insoportable de Weingarde…

—… y eso es todo —concluyó Kinnison su parte informal ante Haynes—. Les hemos dado un buen golpe. Antes de que sean capaces de recuperarse podrá darles el golpe definitivo. Si se diera el caso de que existieran más bases de ese tipo, nuestros hombres sabrían cómo ocuparse de ellas. Creo que es hora de que vuelva a mi propio trabajo. ¿Verdad?

—Probablemente —Haynes quedó pensativo unos instantes, y a continuación añadió—: ¿Necesitas apoyo o consideras que estarás mejor sólo?

—He estado pensando en ello. Cuanto más avance en mi trabajo, más peligroso se volverá. Creo que no sería mala idea que tuviera a Worsel a mano y listo para actuar. Ese lagarto constituye por sí mismo una buena compañía de asalto. ¿De acuerdo?

—Perfecto.

Y así sucedió que la nave Intrépida volvió a navegar, esta vez en dirección a Borova. En sus muelles sólo llevaba un estilizado speedster de color negro y una baqueteada y abollada nave propiedad de un minero. Su pasaje estaba formado por un sinuoso velantiano y un fornido telurio.

—Me temo que en esta ocasión te vas a aburrir, viejo —le dijo Kinnison a su compañero mientras se recostaba contra su enorme cola y cuatro o cinco ojos descendían de forma grotesca hasta situarse al nivel de su cara.

Para ambos individuos, el aspecto del otro no resultaba ni extraño ni repulsivo. Eran amigos, en el sentido más profundo y cierto de la palabra.

—Es tan repugnante que hasta resulta atractivo —afirmaban ambos cuando se referían al otro frente a sus iguales.

—De eso nada —le respondió el velantiano mientras agitaba un ala y la cola en un intento juguetón y fútil de derribar al terrestre—. Algún día, si consigues aprender a pensar de verdad, descubrirás que unas cuantas semanas sumergido en mis propios pensamientos, en solitario, tranquilo y sin interrupciones son un raro tesoro. Semejante misión se da raras veces.

—Siempre he sospechado que sufrías de cierta demencia, pero me lo acabas de confirmar —rezongó Kinnison sin convencimiento alguno—. El pensamiento es (o al menos debería ser) el medio para llegar a un fin; no el fin en sí mismo; pero si opinas que es una oportunidad de oro, me alegro de haberte involucrado en esta misión.

Desembarcaron furtivamente una vez estuvieron en el espacio profundo, en una ausencia completa de espectadores asegurada por los detectores de larga distancia de la nave, y Kinnison volvió a dirigirse a El Descanso del Minero. Esta vez no fue a pasar un buen rato y a descansar; ni tan siquiera los mineros que ya estaban allí se encontraban ociosos. El lugar era un hervidero de noticias sobre un hallazgo fabulosamente rico en el distante sistema solar de Tressilia.

Kinnison sabía que se encontraría con aquella noticia, pues los asteroides habían sido situados allí para que los encontraran. Tressilia III era el hogar del director regional con el que el agente tenía un importante negocio que llevar a cabo; por tanto, debía tener una razón de peso, y no una sencilla excusa, para que Bill Williams abandonase Borova en dirección a Tressilia.

La atracción por la riqueza, como siempre ha sucedido, era más fuerte que la del alcohol o la droga. Los mineros aterrizaban con la idea de la diversión fija en la mente, pero, inmediatamente después de recibir la noticia, se apresuraban en equiparse y partían a toda prisa hacia aquel nuevo Klondike. Sin embargo, aquello no era algo nuevo y sorprendente; semejantes estampidas sucedían de vez en cuando, y Strongheart y sus chicos no sintieron la más mínima inquietud. Volverían y, mientras tanto, obtendrían un enorme beneficio por la compra de los cargamentos vendidos a toda prisa y la venta de unos suministros que habían experimentado una subida de precios desorbitada.

—¿Tú también, Bill? —le preguntó Strongheart sin sorpresa.

—¡Ni lo dudes! —le respondió el minero—. Si allí hay metal, seré yo el que lo encuentre, socio. —Al hacer semejante afirmación, no estaba pavoneándose en absoluto: estaba proclamando un éxito anunciado. En aquel momento, todos los puestos avanzados aledaños a los cinturones de asteroides de un centenar de sistemas habían recibido el encargo de que Wild Bill Williams, de Aldebarán II, encontrara metal durante sus prospecciones.

—Si resultara ser un bulo, Bill, regresa —afirmó el mercader—. Sea como sea, regresa en cuanto tengas ganas de tomarte un par de tragos.

—Así lo haré, Strongheart, viejo amigo, te lo aseguro —afirmó el agente amigablemente—. Tienes un negocio que me gusta mucho.

Y así fue como Kinnison viajó hasta Tressilia y allí encontró Bill Williams un filón de valioso mineral. O, para ser más preciso, viajó hasta un punto concreto del espacio y recuperó un meteoro muy especial… uno en cuya fabricación había formado una parte muy especial el tesoro de Kinnison. No lo encontró el primer día, evidentemente, ni tan siquiera durante la primera semana (habría resultado excesivamente sospechoso que Wild Bill hubiera ido a tropezar con aquel filón tan rápidamente), pero sí lo hizo en un intervalo de tiempo adecuado.

El hallazgo de Tressilia debía resultar de un enorme valor, demasiado elevado como para que pasara desapercibido; pues Edmund Crownshield, el Director Regional, no residía evidentemente en un tugurio como El Descanso del Minero. Atendía solo los asuntos más jugosos; jamás se les permitía a los mineros y a escoria semejante que traspasaran el umbral de su puerta.

Cuando Kinnison reparó la Bergenholm del crucero de línea Borovano había establecido, por pura casualidad, las pautas de aproximación a su objetivo, y ahora se disponía a tomar ventaja de tal circunstancia. El incidente había sido ampliamente difundido: por todos era sabido que Wild Bill Williams había sido, en algún momento de su pasada vida, un caballero. Si encontrara una fortuna (una auténtica fortuna), ¿qué sería más natural que olvidarse de los viejos antros del espacio y recalar en el lujo y la majestuosidad de La Corona en el Escudo?

De manera que, a su debido tiempo, Kinnison informó del hallazgo de su asteroide especial, que era un trozo de roca lo suficientemente grande y cargado de riquezas como para molestarse en llevarlo hasta una estación de la Patrulla en lugar de a un usurero. Pidió que analizaran la totalidad de su carga y, a continuación, con más dinero en el banco del que William Williams hubiera soñado jamás, se dispuso titubeante a embarcarse en una de las desenfrenadas y agotadoras parrandas por las que era famoso. Dudó y a continuación, de forma visible para sus espectadores, cambió de opinión no sin esfuerzo.

En el pasado había sido un caballero, y lo volvería a ser. Se cortó el pelo y se obligó a afeitarse diariamente. Una esteticien dedicó un día entero a arrancarle la costra, casi fosilizada, de sus duras y descuidadas uñas y a pulirlas hasta que adquirieron su brillo y el color natural. Se compró ropa, incluyendo entre su vestuario un esmoquin y un lujoso abrigo, largo hasta los pies, de manufactura aldebarana sólo accesible a los mejores bolsillos. Todo lo vestía con elegancia innata. Mientras tanto, bebía sin parar; bebía, cierto, pero sólo las bebidas más caras, aunque con decoro y (para lo que él había sido) casi moderadamente. Así, mientras se mantenía en un estado que apenas podría definirse como de sobriedad, tampoco se encontraba completamente ebrio. Evitó a toda costa frecuentar los tugurios, se alojó en los más lujosos hoteles y visitó sólo los restaurantes más selectos. Los más selectos salvo una excepción; La Corona en el Escudo. No solo no pensaba acudir al lugar, sino que ni tan siquiera lo mencionaba en sus conversaciones. Era como si para él jamás hubiera existido aquel lugar.

De vez en cuando acompañaba (¡oh, con qué despliegue de cortesía y elegancia!) a alguna encantadora señorita a cenar o al teatro; pero por regla general, se movía sólo. Sólo por elección propia. Distante, austero, con un aire de inseguridad. Rehusó todos los intentos de persuadirlo de que se uniera a las abundantes reuniones y fiestas que llevaba a cabo la alta sociedad del lugar. Esperaba pacientemente aquello que, sin lugar a dudas, no tardaría en llegar.

Cada vez recibía un número mayor de invitaciones de personajes de la clase media-alta y alta para que acudiera con ellos a La Corona en el Escudo, pero las rechazó todas; cortés pero firmemente, y sin dar motivo ni excusa algunas. A la luz de lo que se disponía a hacer, no debía ser visto en el lugar a menos (y hasta) que quedara absolutamente claro para todo el mundo que su visita al lugar no era por voluntad propia. Finalmente, Crownshield en persona se encontró con el antiguo minero de forma «accidental».

—¿Por qué se ha mantenido lejos de nuestro local, Mr. Williams? —le preguntó cordialmente.

—Porque así lo deseaba, y así lo deseo —le respondió Kinnison cortantemente.

—¿Pero por qué? —le preguntó el director boskonio esta vez sinceramente sorprendido—. Se dice que todo el mundo visita alguna vez La Corona en el Escudo… la gente está comenzando a preguntarse a qué se debe su ausencia.

—Sabe quién soy, ¿verdad? —le preguntó el agente en tono bajo helado.

—Por supuesto. William Williams, ciudadano de Aldebarán II.

—No. Wild Bill Williams, minero de asteroides. La Corona en el Escudo se jacta de no necesitar individuos de mi ralea. Si voy a ese lugar, algún petimetre comenzará a vociferar contra los mineros. A continuación, se verá obligado a pedirle a alguno de sus chicos que recoja los restos de ese bocazas con una esponja y una cuchara y un agente de la Patrulla me perseguirá a bordo de un speedster. Gracias de todas maneras, pero eso no es para mí.

—¡Vaya! ¿Ese es el problema? —Crownshield sonrió con alivio—. Es una aprensión natural, Mr. Williams, pero le aseguro que está completamente equivocado. Es cierto que los mineros no se ajustan a nuestros gustos, pero usted ha dejado de serlo y nosotros jamás nos acordamos del pasado de nuestros amigos. Le daríamos la bienvenida como un caballero aldebarano. Y respecto al incidente que usted ha supuesto, le aseguro que jamás se producirá. Expulsaríamos inmediatamente a semejante indiscreto.

—En ese caso, me agradaría mucho pasar un rato en su compañía. Hace mucho tiempo que no me mezclo con personas de alta alcurnia —le respondió lleno de candor.

—En ese caso, me ocuparé de que uno de los botones traslade sus pertenencias.

Y así fue como el agente influyó en el zwilnik para que éste lo convenciera para que se alojara en uno de los lugares del universo que más deseaba visitar.

Durante los primeros días en su nueva residencia, todo fluyó con el mayor decoro y la más cuidada circunspección; sin embargo, Kinnison no se sintió en absoluto decepcionado. Intentarían sondearlo de alguna manera, aunque no fuera de la manera tan burda como lo hicieron en El Descanso del Minero. Debían hacerlo… aquello era el Cuartel General Regional. Al principio, sospechó que allí se sintetizaba la tionita, pero cuando observó que nadie llevaba filtros en la nariz, desechó la idea.

Sin embargo, una tarde, una muchacha (muy joven, muy bonita y muy desenvuelta) se le acercó llevando un pellizco de polvo púrpura entre los dedos. Como agente de la Patrulla supo instantáneamente que aquello no era tionita, pero en su papel de William Williams debía ignorarlo.

—¡Tenga, un poquito de tionita, Mr. Williams! —le gritó con coquetería mientras soplaba sobre su rostro la sustancia.

Williams reaccionó de forma extraña e instantánea. Se agachó con asombrosa velocidad y la palma de su mano derecha se estrelló sonoramente contra la mejilla de la muchacha. No la abofeteó con fuerza —en realidad la potencia del sonido fue engañosa—, pues si lo hubiera hecho así, la muchacha habría volado a lo largo de la habitación.

—¿Qué pretende? ¡No puede ir abofeteando a la gente así como así en este establecimiento! —le dijo el jefe de seguridad mientras se acercaba a toda prisa.

Esta vez, Kinnison, no contuvo sus fuerzas. Lo golpeó con toda la potencia que pudo reunir desde la punta de sus pies hasta los puños. Tal fue la fuerza que aplicó en su puñetazo, que el individuo cruzó literalmente media habitación volando y sólo se detuvo cuando se estrelló con un estrépito contra una cristalera. El golpe fue tan violento que, aunque no lo mató, lo mantuvo inconsciente durante varias horas.

Otros empleados del hotel hicieron amago de arrojarse sobre él pero se contuvieron, pues Williams ni había huido ni tenía aspecto de pretender hacerlo. Por el contrario, permanecía muy erguido, las piernas separadas y la mirada tan dura y fría como los asteroides que tan bien conocía.

—¿Algún otro zwilnik imbécil quiere medirse conmigo? —La frase provocó una serie de exclamaciones y susurros: la palabra «zwilnik» significaba en aquellos círculos algo mucho peor que un sencillo calificativo. Era algo absolutamente tabú; jamás, bajo circunstancia alguna, debía pronunciarse.

Aun así, no provocó acción alguna. Al principio, la fría arrogancia y el insulto de aquel sujeto les hizo vacilar durante un instante; pero, finalmente, observaron una cosa y recordaron otra, la suma de las cuales hizo que todos se contuvieran.

Ningún abrigo, ni tan siquiera confeccionado a medida, podía ocultar mejor el bulto de una DeLameter que una de aquellas prendas tan voluminosas y amplias que fabricaban en Aldebarán II, y…

Mr. William Williams, de pie allí, listo para iniciar una violenta pelea, tan frío, tan tranquilo, tan confiado aun cuando era muy consciente de que muchos de los empleados que se iban congregando allí podían estar armados, era también Wild Bill Williams, minero de asteroides, conocido por ser el más mortal y rápido individuo a la hora de manejar un par de DeLameters que jamás hubiera aterrizado en aquel planeta.

Capítulo XVIII
LA CORONA EN EL ESCUDO

Edmund Crownshield que permanecía sentado en su despacho, hervía de ira en silencio, el penetrante color azul del kalonio era aún más intenso de lo habitual. Su plan para averiguar si el ex minero era un espía había fracasado rotundamente. Había recibido informes desde Eufrosina de que aquel sujeto no era (no podía ser) un espía, y ahora sus propias investigaciones confirmaban aquello por completo. Debía pensar en algo, rápidamente, y compensarlo de alguna manera o lo perdería. Por supuesto que no estaba dispuesto a perder un cliente que disponía de un cuarto de millón de créditos para gastar alegremente, y que posiblemente no resistiría durante mucho tiempo sus apetencias por el alcohol y el bentlam. Pero, maldito fuera, ¿qué ocultaba aquel sujeto en aquella maleta hecha de indurita y que ni sus más hábiles agentes habían sido capaces de forzar?

—Adelante —respondió irritado en respuesta a la llamada que sonó en la puerta— ¡Ah, eres tú! ¿Qué has averiguado?

—Janice no está herida. Ni tan siquiera la ha marcado… se limitó a darle una palmada y a asustarla tanto que se mojó las bragas. Pero Clovis… está completamente noqueado, créame. Todavía está inconsciente, y el médico dice que lo estará durante un par de horas más. ¡Vaya puñetazo que gasta ese chico! Clovis voló como si lo hubieran golpeado con un mazo.

—¿Estás seguro de que está armado?

—Debe estarlo. Lleva la ropa típica de los pistoleros. Estaba listo para lo que se le viniera encima, créame, no estaba pavoneándose. Un hombre que no esté acostumbrado a estas situaciones no se habría mantenido firme en una habitación llena de nuestra gente. Se le veía en la mirada que era capaz de freírnos a todos antes de que fuéramos capaces de sacar las armas, y no me cabe la menor duda que lo habría hecho.

—Bien. Te creo. Ocúpate de que nadie se acerque a este lugar excepto Williams.

Por tanto, el minero fue el siguiente en entrar en el despacho.

—Creo que quería verme antes de que me marchara, Crownshield. —Kinnison estaba preparado para marcharse, incluso llevaba puesto su abrigo y portaba su maleta. Esto, para un aldebarano, significaba que no había marcha atrás.

—Sí, Mr. Williams, quiero disculparme en nombre del establecimiento. Sin embargo —añadió un tanto exasperado— tengo entendido que fue un poco brusco, por decirlo de alguna manera, frente a una broma infantil.

—¡Broma! —la voz del aldebarano no era en absoluto amistosa—. Señor, para mí la tionita no es en absoluto una broma. No tengo nada contra el nitrolabo o la heroína, y un poquito de bentlam de vez en cuando le sienta bien a cualquier hombre, pero cuando alguien se me acerca llevando tionita, señor, me opongo absolutamente, y me importa un rábano lo que digan.

—Eso es evidente. Pero no era tionita de verdad… jamás hubiéramos permitido tal cosa… y la señorita Carter es una damita ejemplar.

—¿Y yo cómo iba a saber que no era tionita? —le preguntó Williams—. Y respecto a su señorita Carter, cuando una damita se comporta como tal, yo la respeto, pero cuando se comporta como una zwilnik…

—Por favor, Mr. Williams…

—… la trato como una zwilnik, y ya está.

—¡Por favor, Mr. Williams! ¡No vuelva a utilizar esa palabra!

—¿No? ¿Se trata quizá de algún tipo de idiosincrasia planetaria? —La ira del ex minero se transformó repentinamente en curiosidad—. Ahora que lo menciona, no recuerdo haber escuchado esa palabra nunca sobre este planeta; por tanto, le ruego que acepte mis disculpas.

¡Vaya! Aquello estaba mucho mejor. Crownshield estaba llegando a donde quería. Aquel enorme aldebarano ni tan siquiera sabía reconocer la tionita y, además, le tenía un miedo cerval.

—Entonces, sólo nos queda tratar el asunto de llevar armas en el interior de un hotel de buena reputación…

—¿Quién dice que voy armado? —le interrogó Kinnison.

—Pero… yo… he asumido… —Crownshield estaba atónito.

El visitante se quitó el abrigo y la cazadora, revelando una camiseta blanca tan ajustada que nada podía ocultarse bajo ella. A continuación, levantó su maleta, la abrió y extrajo un arnés del que colgaban dos DeLameters. Se las colgó, se colocó la cazadora y el abrigo (dejando abiertas esta vez las dos prendas) y se encogió de hombros un par de veces para acomodar el peso de las armas. A continuación, se encaró con el director del hotel.

—Esta es la primera vez que llevo encima mi cacharrería desde que estoy en el hotel —le dijo con voz tranquila—. Pero desde este instante, y si lo desea puede transmitírselo así a la autoridad más cercana, pienso permanecer armado durante los pocos minutos que pienso pasar en su establecimiento. Con su permiso, ahora me marcho.

—Oh no, por favor, no lo haga —Crownshield parecía desolado ante la perspectiva—. Nos sentiríamos desolados. Los errores existen, señor… los prejuicios planetarios, malentendidos… Denos un poco más de tiempo para enmendar nuestros errores, señor.

Finalmente, Kinnison consintió en que lo convencieran para quedarse. Sin embargo, con terquedad aldebarana, permaneció armado mientras proclamaba a los cuatro vientos sus razones:

—Cualquier caballero aldebarano, señor, mantiene su palabra: sea bajo las circunstancias que sea y por muy a la ligera que la haya dado. Dije que llevaría estas armas mientras fuese huésped de este hotel; por tanto, debo llevarlas y así lo haré. Me quedaré aquí el tiempo que sea necesario, señor, y con gran placer; pero mientras esté aquí, permaneceré armado cada día y durante cada minuto.

Y así lo hizo. Jamás se desembarazó de ellas, pero jamás dejó de comportarse como un caballero. Aun así, los zwilniks eran incómodamente conscientes de que aquellas poderosas y letales armas estaban presentes… siempre presentes y siempre listas. El hecho de que ellos también poseyeran armas letales les resultaba un magro consuelo.

Siempre presentándose como la quintaesencia de la buena educación, Kinnison comenzó a relajar sus barreras. Comenzó a beber (o, al menos, a comprar bebidas) cada vez más. Al principio, sólo consumía pequeñas dosis de bentlam, pero a medida que comenzaba a perder su sentido de moderación, éstas comenzaron a aumentar de gramaje. El hecho de que a medida que se aproximaba el momento de ciertos encuentros más bebía y se drogaba no resultó ser un hecho significativo para nadie más que para él.

Así, no resultó chocante para nadie que, durante la tarde del día en que debía llevarse a cabo la reunión, el tranquilo y educado Mr. Williams se transformó en un sujeto ruidoso y maleducado. Como clímax, pidió (y obtuvo) las veinticuatro dosis de bentlam que, según habían oído sus anfitriones, constituía la dosis habitual que consumía en sus días de minero. Le suministraron la droga, lo desvistieron, lo acostaron con sumo cuidado en una suntuosa cama de sábanas de seda, y se olvidaron de él.

Antes de que se llevara a cabo la reunión, los equipos de seguridad revisaron todo el local en busca de micrófonos y recepciones de rayos espía e intensificaron las medidas de seguridad; pero nadie cayó en la cuenta de tomar precauciones contra Williams, ¿qué peligro podía suponer un sujeto borracho, drogado y sumido en un sueño narcótico?

Y así sucedió que el agente también tomó parte en la reunión, escuchando y observando con tanta claridad como si hubiera sido un representante más de Boskonia en Eufrosina. Esta vez, la lectura de los informes, las notas, órdenes y novedades llevó más tiempo; aquello era una asamblea regional, no una sencilla reunión local. Sin embargo, Kinnison disponía de una gran cantidad de tiempo y en Worsel tenía un ayudante extremadamente valioso que se dedicaba a grabar absolutamente todos los datos que el agente le enviaba. Por tanto, una vez que la reunión hubo finalizado, Kinnison se sintió más que satisfecho; había introducido un eslabón más en su cadena… otro eslabón que lo conduciría a su meta: Boskonia.

Tan pronto como Kinnison fue capaz de mantenerse en pie sin tambalearse, fue en busca de su anfitrión. Se mostró avergonzado, abochornado y dolorosa y amargamente humillado; pero aún era (o al menos volvía a ser) un caballero aldebarano. Había tomado una decisión, y los caballeros de su planeta no se echaban atrás a la ligera.

—En primer lugar, Mr. Crownshield, deseo disculparme de la manera más humilde y sincera, pues mi comportamiento ha ofendido de forma despreciable su hospitalidad. —Era capaz de abofetear a una adolescente o casi matar a un guardia de seguridad de un puñetazo sin perder la compostura; pero ningún caballero, por muy ebrio que estuviera, debía caer en los abismos de la vulgaridad y el mal gusto tal y como él había hecho. Tal comportamiento resultaba inexcusable—. No tengo nada que decir en defensa o justificación de mi conducta. Sólo puedo añadir que para evitarle la molestia de ordenar que me expulsen de sus propiedades, me marcho.

—Oh, vamos, Mr. Williams, no es necesario llegar a tales extremos. Todos tenemos derecho a actuar de forma errónea de vez en cuando. En verdad, amigo mío, su comportamiento no resultó excesivamente ofensivo; ni tan siquiera se me había pasado por la imaginación ordenar que lo expulsaran. —Y así era. Los diez mil créditos que el agente había dilapidado durante su juerga habrían compensado sobradamente un comportamiento mil veces peor: aunque, evidentemente, Crownshield no mencionó aquel extremo.

—Le agradezco de corazón su cortesía, señor, pero recuerdo algunos de mis actos y no puedo evitar avergonzarme —le respondió el aldebarano con gesto rígido. Nadie iba a conseguir que modificara su decisión—. Jamás seré capaz de volver a mirar a la cara a sus otros invitados. Creo, señor, que aún me queda una oportunidad de comportarme como un auténtico caballero; pero hasta que no tenga la completa seguridad de poder hacerlo (hasta que no sea capaz de emborracharme como un caballero) voy a cambiar de nombre y desaparecer de la vida social. Hasta un día más afortunado, señor, adiós.

Nada habría conseguido al envarado Williams que cambiara de opinión, y así se marchó, repartiendo entre el personal billetes de cinco créditos. Sin embargo, no fue muy lejos. Tal y como le había explicado a Crownshield, William Williams desapareció (para siempre, esperó Kinnison, ya que era una personalidad quemada) y Kimball Kinnison se encontró con Worsel.

—Gracias, viejo —le dijo mientras estrechaba una de las enormes y coriáceas manos del velantiano, aun cuando sabía que Worsel no estaba acostumbrado a aquel gesto—. Buen trabajo. Por ahora no voy a volver a necesitarte, pero quizá lo haga un poco más adelante. Si consigo obtener más datos, te los enviaré vía la Lente para que los grabes… creo que esta vez será más difícil que de costumbre el llevar algún aparato de grabación de datos conmigo. Si fuera así, me pondría en contacto contigo inmediatamente. ¡Buen vuelo, muchachote!

—Buena suerte, Kinnison —y ambos hombres de la Lente se encaminaron a sus respectivos destinos: Worsel hacia Primera Base, el telurio a efectuar un largo vuelo.

No se había sorprendido ni al enterarse de que el Director Galáctico no se encontraba en la galaxia, sino en un cúmulo estelar, ni al saber que la entidad que buscaba era un tal Jalte, un kalonio. Boskonia, meditó Kinnison, debía ser un tipo (o un sistema) muy metódico… marcaba las pautas para llegar de la mejor manera al objetivo establecido, y entonces golpeaba exactamente en el lugar más débil.

Kinnison estaba equivocado: no mucho tiempo después, Boskonia convocó una reunión y aquel punto se discutió profunda y largamente.

—No nos cabe la menor duda de que los kalonios son unos excelentes ejecutivos —comenzó el nuevo Noveno miembro de Boskonia—. Poseen una mente capaz y ofrecen buenos resultados. Sin embargo, no se les puede comparar en absoluto con nosotros, los eich. Eichlan tenía en mente reemplazar a Helmuth, aunque desafortunadamente se demoró hasta que fue demasiado tarde.

—Hay muchos factores que debemos considerar —le respondió el Primer Representante con gravedad—. Su planeta no es habitable excepto para seres de sangre caliente y que respiren oxígeno. La base se ha construido para que la habiten exclusivamente seres de ese tipo. Hemos invertido muchos años en su construcción. Uno sólo de nosotros no sería capaz de trabajar allí sin apoyo, aislado contra el calor y la atmósfera. Si la cúpula central la hubieran acondicionado para nosotros, nos veríamos en la obligación de entrenar un equipo completo partiendo desde cero. Además, los kalonios están acometiendo bien sus tareas y, con todos los respetos que me merecéis, ni tan siquiera Eichlan podría haber salvado la base de Helmuth, aun cuando hubiera estado presente. Las dudas que sufría Eichlan respecto a este extremo fueron las que le impidieron actuar a tiempo. Todo esto puede reducirse a la eficacia; y muchos kalonios lo son. Y uno de ellos es Jalte. Y, aunque os pueda parecer que lo único que estoy haciendo es defender a mis directores elegidos, os ruego que observéis que todo parece señalar a que Prellin, el director kalonio de Bronseca, ha sido capaz de detener el avance de la Patrulla.

—«Todo parece señalar» no resulta muy tranquilizador —le interrumpió secamente otro representante.

—Siempre existen imponderables —concedió—, pero cada vez que se les ha dado la más mínima oportunidad a esos hombres de la Lente, han actuado. Nuestros más agudos inspectores han sido incapaces de encontrar el más mínimo rastro de sus actividades, con la posible excepción del mal funcionamiento del tubo hiperespacial experimental de nuestros aliados de Delgon. Algunos hemos considerado desde el principio esa alianza como algo erróneo; y el ataque que sufrieron por parte de la Patrulla huele más a un cuidadoso desarrollo científico que a un milagro de esa superlente. Por tanto, todo indica que Prellin los ha detenido. Nuestros inspectores nos han informado que la Patrulla parece poco propensa a llevar a cabo operaciones encubiertas e ilegales, y por ahora no ha dado muestras de que vayan a cambiar su modus operandi. El negocio sufrió un fuerte revés, eso es cierto, pero Jalte lo está reorganizando con rapidez y eficacia.

—Aún sostengo que la base galáctica debería remodelarse y quedar bajo mando directo de los eich —insistió el Noveno Representante—. Es la única gran base que nos queda allí, y dado que representa el núcleo de nuestra conquista pacífica y la plataforma de nuestra nueva organización militar, no debería quedar expuesta a riesgos innecesarios.

—Y tú, por supuesto, estarías dispuesto a hacerte cargo de tan importante responsabilidad, establecer tu puesto de mando en la cúpula central, junto con tu equipo, y enfrentarte a los hombres de la Lente (cuando quiera que te atacaran) respaldados por una flota de la Patrulla, ¿verdad?

—Eh… no —el representante pareció sentirse embarazado—. Creo que resulto de más utilidad aquí…

—Eso es lo que todos pensamos —le cortó cínicamente el Primer Representante—. Aunque me gustaría mucho darle la bienvenida a esos hipotéticos hombres de la Lente en este lugar, no me importa en absoluto hacerles frente sobre cualquier otro planeta. Sin embargo, tengo la firme convicción de que semejante cambio en el seno de nuestra organización la debilitaría seriamente. Jalte es un ser capaz, enérgico, y está tan bien informado sobre las posibilidades de una invasión por parte de los hombres de la Lente y su Patrulla como cualquiera de nosotros. Más allá de consultarle si necesita algo, y enviarle todos los suministros y refuerzos que necesite, no veo cómo podemos mejorar nuestra situación actual.

Discutieron todos los pros y los contras, arguyendo una docena de aspectos que no vamos a describir en este momento, y finalmente votaron. Los resultados dieron la razón al Primer Representante; enviarían a Jalte, si los necesitaba, más hombres y municiones.

Pero mucho antes de que las votaciones mostraran sus resultados, el speedster de color negro mate, casi invisible, de Kinnison había penetrado ya en el cúmulo estelar. El paso entre las fortalezas de vigilancia era mucho más estrecho que el que conducía a la base de Helmuth. Los dispositivos de vigilancia electromagnéticos solapaban sus campos de tal manera que producían una cerrada urdimbre; el éter y el subéter estaban casi colapsados por campos vibratorios en el interior de los cuales se hacía imposible el funcionamiento de las contramedidas, y los encargados de la vigilancia eran profesionales intensamente entrenados y condicionados. ¿Y aquello de qué servía? El speedster estaba construido con material no férrico, intrínsecamente indetectable. El agente se deslizó a través de la red de vigilancia con facilidad.

Deslizándose en silencio por el borde de la oscura sombra proyectada por aquel planeta, Kinnison se dedicó a buscar el esperado escudo mental. Lo encontró, penetró en él cautamente y aterrizó, manteniéndose inmóvil y observando atentamente durante una rotación completa del planeta. Había sido un mundo verde y lleno de vida… en el pasado. Había tenido bosques, y en el pasado lo habían habitado seres inteligentes, urbanitas que habían dejado tras de sí restos de carreteras, edificios y otras evidencias de su avance tecnológico. Pero las ciudades habían sido casi fundidas hasta formar enormes lagos de lava y escombros. Fríos y agrietados ahora por el paso de los años. Aun así, los sentidos de Kinnison le contaron historias de horror que hablaban con claridad de la increíble ferocidad y falta de piedad con que los conquistadores habían exterminado a la población nativa. Lo que antes habían sido carreteras bien trazadas y ciudades cuidadosamente levantadas ahora no eran más que cráteres y simas de destrucción. Los bosques que cubrían el planeta habían sido quemados una y otra vez; sólo quedaban en pie unos achicharrados muñones para dejar constancia del lugar en el que se habían elevado unos enormes y majestuosos árboles. A excepción de la base boskonia, el planeta era una gigantesca escena de desolación y saqueo indescriptibles.

—También pagarán por esto —murmuró Kinnison con los dientes apretados y dirigió su atención hacia la base.

Elevándose en el centro de una base que debía extenderse a lo largo de trescientos kilómetros cuadrados, erizada de armamento ofensivo y defensivo, la enorme cúpula central era de un tamaño tan colosal que incluso empequeñecía los enormes hangares y barracones que la rodeaban. Un diseño típicamente boskonio, pensó Kinnison, muy parecida a la Gran Base de Helmuth. Igual de grande y de poderosa, si no más… pero había conseguido penetrar en aquella, y estaba seguro de que lo conseguiría en ésta. Al enviar con cautela su sentido de percepción, no se sintió sorprendido al comprobar que todos los edificios, incluso los auxiliares, estaban protegidos por un solo escudo. ¡Jamás se imaginó que sería tan fácil!

No iba a necesitar penetrar físicamente en esta ocasión, ya que no iba a tener que trabajar sobre el personal de la base. Una vez en el interior del escudo, todo marcharía sobre ruedas. ¿Pero cómo salvarlo? El terreno alrededor de la base era liso, casi cristalino a causa de la lava solidificada, y estaba constantemente bañado por la fría luz blanca de los focos. Evidentemente, cada pocos metros debía haber un guardia y, lo que era peor, una célula fotoeléctrica.

Por tanto, aproximarse a la base por tierra o por aire no parecía lo más inteligente. Sólo podía hacerse bajo tierra. Debía obtener agua de algún sitio (pozos, quizá), y debían verter sus aguas residuales y basuras en algún lugar, a no ser que lo incineraran todo, cosa harto improbable. Allí se perfilaba algo que debía ser un río; iría a ver si no se trataba de alguna salida de aguas residuales que desembocara en el terreno adyacente. Así era. También había a poca distancia un accidente del terreno en el que podría ocultar su speedster, un enorme peñasco de suave roca negra. De todas maneras, el riesgo de que lo vieran era nulo, ya que la única vida inteligente sobre el planeta habitaba aquella fortaleza boskonia y no la abandonaba bajo ningún pretexto.

Una vez que se hubo puesto su armadura negra, Kinnison remontó el río hasta la salida de la cloaca. Se sumergió en la suave y viscosa corriente que salía del sumidero y avanzó. Los impulsores de la armadura no eran tan eficientes en el interior de un líquido como en el aire o en el vacío, y menos en aquel medio tan denso, por lo que su avance se ralentizó. No importaba; no tenía prisa y avanzaba. En pocas horas estaría bajo los cimientos de la fortaleza.

Llegó un momento en que el canal principal comenzó a ramificarse en canales cada vez más pequeños. Sin embargo, la conducción que corría en dirección a la cúpula era lo suficientemente amplia como para permitir el paso de su armadura. Ya cerca de su objetivo, encontró una boca de alcantarilla que llevaba largo tiempo en desuso en la que penetró para poder aguardar el tiempo que fuera necesario sin tener que malgastar sus energías.

A continuación, comenzó a estudiar la cúpula. Era muy parecida a la de Helmuth en varios aspectos, pero completamente diferente en otros. Estaba erizada de puestos de artillería, cada uno de ellos con su dotación de artilleros dispuestos a abrir fuego y derramar sobre su objetivo una lluvia de destrucción de una potencia casi desconocida para la ciencia. Pudo apreciar algunos monitores y centros de comunicación y algunas pasarelas; pero lo que más le llamó la atención fue la cantidad de despachos privados y zonas aisladas que había. Eso era: aquello debía ser la central de todo el comercio ilícito organizado de la galaxia. Había una enorme sala de conferencias en la que Jalte estaba sentado frente a su enorme escritorio; y cerca del escritorio refulgía aquel extraño globo de fuerza que, ahora lo sabía, era el comunicador intergaláctico.

—¡Vaya! —exclamó Kinnison triunfante aunque casi inaudiblemente—. ¡El verdadero jefe del equipo —Boskonia— se encuentra en la Segunda Galaxia!

Tendría que esperar hasta que el comunicador entrara en funcionamiento, aunque pasara un mes lo haría. Pero mientras tanto había mucho que hacer. Al menos las zonas aisladas más pequeñas no estaban protegidas por escudos mentales, contenían todos los secretos sobre el cartel de la droga y le harían falta varios días para transmitir toda la información que necesitaría la Patrulla para llevar a cabo el ataque que acabara definitivamente con toda la organización zwilnik.

Entró en contacto con Worsel y, tras recibir la notificación de que las grabadoras estaban en marcha, comenzó a transmitir. Como era habitual, comenzó a informar sobre Prellin de Bronseca y memorizó todos los datos relevantes mientras lo hacía. El siguiente en ver sus datos grabados en los aparatos fue Crownshield de Tressilia. Una vez que hubo finalizado con los informes de ambos sujetos y de todas las organizaciones que ambos controlaban, comenzó a informar sobre el resto de los directivos.

Había terminado de informar y estaba a punto de acabar con su inspección de la base cuando la esfera de energía del comunicador entró en funcionamiento. Una vez que supo aproximadamente la composición del rayo y su localización exacta en el espacio, a Kinnison sólo le hicieron falta unos segundos para intervenirla; pero cuanto más escuchaba, más desalentado se sentía. Órdenes, informes, consultas sobre las más variadas materias políticas… se trataba sencillamente de una larga conversación entre dos ejecutivos de una poderosa empresa comercial. Sin duda era una charla muy interesante, pero no versaba sobre lo que buscaba el agente; no encontró ninguna información nueva, a excepción de un nombre. No especificaron quién era el tal Eichmil o dónde estaba, ni mencionaron a Boskonia; ni tan siquiera hicieron una sola mención de carácter personal… hasta el final.

—Asumo, ya que no ha mencionado ese asunto, que el hombre de la Lente no ha efectuado ningún progreso —concluyó Eichmil.

—Hasta donde me han podido informar mis mejores hombres, no —le respondió con cautela Jalte mientras Kinnison sonreía como el gato de Cheshire desde su seguro aunque incómodo refugio. Sintió que su vanidad se hinchaba al verse mencionado como el hombre de la Lente y una pizca de maldad al saber que se encontraba a escasos metros de Jalte mientras éste terminaba de informar—. Docenas de hombres de la Lente están aún inspeccionando la base de Prellin en Cominoche. Una decena (la mayoría de ellos humanos) están yendo y viniendo continuamente. Los estamos siguiendo cuidadosamente, ya que podría darse el caso de que el que nos ocupa fuera uno de ellos, pero aún no he recibido ningún informe concluyente.

La conexión finalizó y la sensación de orgullo del agente se desvaneció.

—Nada —gruñó irritado—. ¡Tengo que penetrar en la mente de ese tipo de una forma u otra!

¿Cómo podría hacerlo? Todos los habitantes de la base llevaban un escudo y eran muy cuidadosos. Nada de perros u otro tipo de animales. Había unos cuantos pájaros, pero llamaría demasiado la atención ver a un pajarito revoloteando por la base y desconectando generadores portátiles. Para cualquiera que tuviera un mínimo de cerebro aquello descubriría todo el pastel, y aquella gente era muy inteligente. ¿Entonces, qué?

Una araña de buen tamaño colgaba de una de las esquinas. Era lo suficientemente grande como para llevar a cabo la tarea, pero lo suficientemente pequeña como para no llamar la atención. ¿Poseían una mente inteligente las arañas? Pronto lo averiguaría.

La araña poseía una mente más inteligente de lo que él suponía, y pudo penetrar en ella con facilidad. En realidad era incapaz de pensar racionalmente y el agente se estremeció frente al increíble salvajismo que rezumaba su diminuto ego, pero en medio de toda aquella furia, pudo localizar unas cuantas características apropiadas. El animal estaba dispuesto a trabajar intensamente y durante el tiempo que fuera necesario por una recompensa alimenticia comparativamente pequeña. No pudo unir su mente con la de ella con la suavidad que podría haberlo hecho con un animal que poseyera un cerebro superior, pero se las apañó para controlarla tras varios intentos. Al menos la araña era consciente de que la ejecución de ciertos actos daba como resultado el alimento.

A través de los ojos compuestos del insecto la habitación y su contenido aparecían extrañamente distorsionados, pero Kinnison fue capaz de amoldarse a aquella nueva vista y pudo dirigir los actos del animal. Se arrastró por el techo y se descolgó a través de un hilo de seda hasta aterrizar en el cinturón de Jalte. Era incapaz de desconectar la fuente de alimentación (ante sus ojos, el conector se alzaba como si fuera un peñón de Gibraltar de metal); por tanto, se introdujo en su interior y comenzó a explorar el laberíntico contenido. Era incapaz de ver la fuente de alimentación como un todo, ya que era demasiado grande para aquello; así que Kinnison, para quien el aparato no era más grande que su mano, la condujo hacia el primer cable de conducción.

Un objeto diminuto, del grosor de un cable normal; sin embargo, para el insecto era un cable grueso como una maroma. Con sus poderosas mandíbulas, el animal comenzó a huronear en la rejilla de conexión hasta que consiguió soltar uno de los pequeños condensadores y separarlo del resto de los componentes, y cuando lo dejó caer entre la carcasa y la rejilla de conducción se produjo una diminuta chispa. El escudo mental se había desactivado.

Inmediatamente, Kinnison penetró suavemente en la mente de Jalte y comenzó a buscar los datos que necesitaba. Eichmil era su jefe (eso ya lo sabía Kinnison), Su base se encontraba en la Segunda Galaxia, en el planeta Jarnevon. Jalte ya había estado allí… coordenadas tal y cual, retícula esta y aquella… Eichmil informaba a Boskonia…

El agente se tensó. Allí estaban las evidencias que demostraban que sus deducciones eran correctas (¡O al menos que existía de verdad una entidad llamada Boskonia!). Se sumergió más profundamente.

Boskonia no era un ser: era un consejo… probablemente compuesto por los eich, nativos del planeta Jarnevon… fuertes impresiones sobre monstruosidades reptilianas de fría inteligencia, horribles, indescriptibles… Eichmil debía saber exactamente qué era Boskonia y dónde estaba. Jalte lo ignoraba. Kinnison finalizó su exploración y abandonó la mente del kalonio tan imperceptiblemente como había penetrado. La araña eliminó el cortocircuito y el escudo volvió a funcionar con toda normalidad. A continuación, y antes de hacer nada más, el agente condujo a su pequeño aliado hacia un grupo de jóvenes larvas que se retorcían justo a la entrada de la alcantarilla. Los hombres de la Lente pagaban sus deudas, incluso las que contraían con las arañas.

A continuación, con un profundo suspiro de alivio, se dejó caer al interior de la cloaca. El viaje submarino de regreso al río sucedió sin incidentes, al igual que el regreso hasta su speedster. La noche cayó y, a través de su oscuridad se elevó una forma aún más oscura de la nave del agente. Una vez en el espacio intergaláctico, se precipitó a toda máquina de vuelta a casa. Y mientras cruzaba el espacio, el agente permaneció con el ceño fruncido.

Había obtenido muchos datos, pero no los suficientes. Había esperado obtener una información exhaustiva sobre Boskonia, de manera que la armada de la Civilización, con una potencia de fuego desconocida hasta el momento, hubiese borrado de la existencia todos los cuarteles generales de los zwilnik.

No iba a ser así. Antes de que aquello pudiera suceder, debía viajar hasta Jarnevon… la Segunda Galaxia… solo. ¿Solo? Mejor no. Mejor que lo acompañase aquella lagartija gorda e inteligente y con alas. ¡Viejo buen dragón! Aquello iba a ser un viaje muy largo; un viaje que finalizaría en un lugar en el que se iban a encontrar con una violenta oposición.

Capítulo XIX
PRELLIN ES ELIMINADO

—Antes de que vayas a cualquier otro sitio; o, mejor dicho: te marches o te quedes, quiero que la base de Prellin en Bronseca sea destruida —le dijo Haynes a Kinnison con voz átona—. El Consejo Galáctico está irritado por la manera en que hemos estado permitiendo que se rieran en nuestras narices. Todo el universo conocido piensa que la Patrulla se ha vuelto lenta, blanda y tolerante. ¿Cuándo me vas a permitir dar la orden? ¿Eres consciente de lo que han hecho ahora?

—No, ¿qué?

—Han cerrado el negocio. Hemos estado controlándolos tan estrechamente que no podían sacar nada de sus instalaciones (ni una carta, ni un paquete… nada), de manera que han cerrado la delegación de Bronseca a cal y canto. «Condiciones mercantiles desfavorables», declararon. Cierre completo: teléfonos desconectados, comunicadores cerrados… todo.

—Mmm… en ese caso, creo que será mejor que intervengamos. No haríamos daño alguno… y quizá sería mejor así. Dejemos que Boskonia crea que nuestra estrategia ha fracasado y volvemos al uso de la fuerza bruta.

—Lo has dicho con mucha ligereza. Crees que sería coser y cantar, ¿verdad?

—Claro… ¿por qué no?

—¿Observaste la forma que tienen sus escudos?

—Vagamente cilíndricos —le respondió sorprendido—. Evidentemente, están ocultando en su interior una gran cantidad de material, pero probablemente no van a poder…

—Me temo que sí van a poder y lo harán. Hemos estado estudiando cuidadosamente el edificio. Diez años de antigüedad. Planos y permisos de construcción en orden a excepción de que nadie sabe si la obra final se ajusta a los permisos concedidos.

—¡Por las patillas de Klono! —exclamó Kinnison mientras su mente comenzaba a trabajar a toda prisa—. ¿Cómo puede ser eso, jefe? ¿Los inspectores, el constructor, los contratistas o los obreros?

—El inspector municipal que tenía que dar el visto bueno al final de la obra recibió una sustanciosa herencia y se jubiló voluntariamente. Desde entonces, no lo ha vuelto a ver nadie. Por lo demás, hemos sido absolutamente incapaces de localizar a un solo contratista o trabajador que trabajara en aquella obra. Desde entonces, ningún inspector ha vuelto a revisar los edificios. Cominoche posee unas leyes bastante laxas (como casi todas las demás ciudades) cuando se trata de una empresa del tamaño de la Wembleson, que posee su propia agencia de seguros, contrata sus propias inspecciones y no permite ninguna interferencia del exterior… y la Wembleson no es la única en actuar así, aunque no todas son empresas zwilnik.

—¿Entonces cree que está fortificada?

—Por supuesto. Por ese motivo ordené hace dos meses que comenzase a evacuarse la ciudad por completo, aunque de forma gradual.

—¿Cómo? —Kinnison se sentía cada vez más sorprendido—. ¡Todos los negocios que se han dejado atrás, los hogares abandonados!

—Ley Marcial… ya sabes que la Patrulla puede declararla libremente. Los negocios se han trasladado y siguen funcionando casi con la misma regularidad. Lo mismo para los habitantes… hemos construido unos campamentos muy bien equipados, incluso pueden disfrutar de un río y un lago. La Patrulla ha corrido con todos los gastos. Reconstruiremos toda la ciudad si hace falta… cualquier cosa antes de dejar una base boskonia en nuestro territorio.

—¡Qué problema! Jamás me había planteado algo por el estilo; pero, como siempre, tiene razón. No habrían levantado aquí una base si no pensaran… Pero, jefe, deben ser muy conscientes de que no pueden mantener todo ese material fuera del alcance de la Patrulla eternamente.

—A no ser que prepararan todo para que la ciudad quedara destruida en caso de que intentáramos penetrar en las instalaciones… si es así, están muy equivocados. O, sencillamente, estamos sacando conclusiones erróneas.

—¿Qué hay de sus espías? —le preguntó Kinnison—. Sabemos que tienen a cuatro en la ciudad.

—Eso depende exclusivamente de ti —le respondió Haynes indiferente—. A mí sólo me importa esa base. Elimínalos o permíteles que sigan observando e informando, me es indiferente. Pero esa base… han llegado demasiado lejos.

—Será mejor que los dejemos trabajar —decidió Kinnison—. Se supone que desconocemos su existencia. No van a utilizar haces primarios contra la Wembleton, ¿verdad?

—No. Es un conjunto de edificios enorme para un negocio, pero comparativamente pequeño para que se trate de una base del tipo Uno. Podemos destruir sus cimientos más profundos desde afuera con haces secundarios —hizo una pausa para llamar a un adjunto—: Póngame en comunicación con el Sector Diecinueve —a continuación, en cuanto apareció sobre un monitor el rostro curtido y lleno de cicatrices de un hombre de la Lente veterano—: Pueden empezar con la operación en Cominoche, Parker. Doce alabarderos, veinte vehículos oruga pesados y quince unidades de escudos móviles del tipo Q a control remoto. Todos los suministros y personal que necesite. Que se armen con todo lo necesario para combatir cualquier tipo de incendio. Importe el material si le hace falta. Debemos conseguir a toda costa salvar cuanto sea posible. Voy para allá a bordo de la Intrépida.

Miró a Kinnison levantando una ceja de forma inquisitiva.

—Creo que me voy a tomar unas vacaciones, así que me voy a marchar a Cominoche para observar el espectáculo —le comentó—. Creo que la Intrépida nos llevará en poco tiempo. ¿Tienes tiempo de acompañarme?

—Me parece que sí. Se encuentra más o menos en mi camino hacia la nebulosa de Lundmark.

Poco tiempo después, mientras la Intrépida surcaba el espacio a toda velocidad, convergieron hacia Bronseca desde una docena de sistemas cercanos todo tipo de naves. Los alabarderos, enormes fortalezas volantes de tremendo poder destructivo; transportes que llevaban a los comisarios y a las unidades auxiliares; enormes cargueros cuyos inimaginables tamaño y masa hacía que los más grandes muelles crujieran y se hundieran unos centímetros en sus propios cimientos.

Cuando Haynes se había referido a los vehículos oruga «pesados» y a los escudos móviles no había hecho más que minimizar el calificativo real. Retumbando y chirriando, aquellos monstruos metálicos se abrieron paso a través de las desiertas calles de Cominoche hundiendo a su paso el terreno casi medio metro.

Nadie sabe qué pensamientos cruzaron la mente de los boskonios ante semejante espectáculo. Sabían que las armadas de la Patrulla habían llegado, ¿pero qué podían hacer al respecto? Al principio, cuando los hombres de la Lente comenzaron a infestar el lugar, tuvieron tiempo de huir, pero en aquel momento estaban demasiado seguros de su inmunidad como para abandonar su posición privilegiada. E incluso ahora no abandonarían hasta que el curso de los acontecimientos demostrara que era absolutamente necesario.

Podrían haber destruido la ciudad, cierto; pero no fue hasta que los habitantes no combatientes e inofensivos la hubieron abandonado que esa decisión se volvió algo conveniente. En aquel momento, la destrucción de un simple conjunto de edificios sería un gesto peor que insensato; sería un gasto de energía que podría resultar imprescindible en muy breve tiempo.

Por tanto, mientras las fuerzas de tierra de la Patrulla tomaban posiciones estrepitosamente, el enemigo evitó hacer demostración alguna de fuerza. Los escudos móviles entraron en posición rodeando la sección cilíndrica del edificio con un escudo de fuerza que protegería el resto de la ciudad de las destructivas energías que en breve se desatarían. Los vehículos oruga pesados, que montaban unos proyectores cuyo tamaño y potencia sólo eran comparables a los de una nave de combate (armas comparativamente tan poderosas como aquellos cañones sobre raíles que se utilizaban en la antigüedad como artillería costera), estaban listos. Muy atrás, en la retaguardia, aunque aún excesivamente cerca, tal y como descubrirían más tarde, soldados fuertemente blindados se agazapaba tras los controles remotos de las máquinas, protegidos por escudos generados por campos de energía y por barreras físicas construidas con los materiales refractarios ultrarrefrigerados más resistentes conocidos hasta la fecha. Sobre el cielo colgaban los alabarderos, flotando estólidamente sobre las colosales columnas de fuego que emitían sus reactores inferiores.

Cominoche, la capital de Bronseca, fue testigo de algo que nadie habría esperado ver jamás allí: la guerra, diseñada para llevarse a cabo en las ilimitadas fronteras del espacio profundo, iba a desencadenarse en su distrito financiero.

El Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas Haynes había planeado toda la operación contra esta fortaleza de poca importancia como si se tratara de una base de gran importancia por un solo motivo: era consciente que, protegidos por su supuesto anonimato, cuatro espías boskonios estaban observando atentamente, responsabilizados de grabar e informar de todo lo que sucediera, y quería que los informes fueran completos y concluyentes. Quería que Boskonia, fuera quien o lo que fuese, supiera que cuando la Patrulla Galáctica comenzaba algo llegaba hasta el final; que el puño de hierro de la Civilización no perdonaría a una base enemiga por el simple hecho de que estuviera situada en el corazón de una ciudad perteneciente a los humanos que corría el riesgo de quedar destruida. Además, Haynes había reunido tres veces la cantidad de fuerzas necesarias sólo y exclusivamente para hacer una demostración de fuerza que llegara hasta su destinatario.

A la voz de mando, se concentraron sobre el objetivo un millar de haces de energía intolerable. La mampostería, los ladrillos, el acero, cristal y cromo desaparecieron en medio de una explosión de chispas, vapor siseante y cascadas de brillante y corrosivo líquido. Todo desapareció revelando las superficies de las pantallas defensivas boskonias, brillando con un resplandor cegador.

Alimentados a su máxima potencia, los escudos aguantaron el pesado bombardeo de los alabarderos y el fuego continuado de los cañones de tierra. La energía rebotaba produciendo resplandecientes torrentes y cegadoras explosiones que resultaban en rápidos y brillantes relámpagos que iban a chocar violentamente contra el suelo.

Aquella fortaleza camuflada no había sido diseñada sólo para que se defendiera. Sabiendo ya que su última esperanza de continuar con el negocio sobre Bronseca había desaparecido, y resueltamente dispuestos a castigar severamente a la odiada Patrulla, los defensores devolvieron el fuego. Cinco de ellos abrieron fuego a la vez, y cinco pantallas defensivas de los escudos móviles comenzaron a brillar con un cegador color violeta. A continuación se tornaron negros. Aquello no eran las armas individuales que Haynes había esperado; se trataba de piezas de artillería espacial de primera línea autoalimentadas.

Los escudos cayeron y un minuto después los vehículos oruga saltaron por los aires. A continuación, cada pieza de artillería abrió fuego sobre un puesto de control remoto. Las piezas de artillería abrieron fuego contra los edificios tras los que se ocultaban los controladores, demoliéndolos hasta que solo quedaban profundos cráteres donde una vez habían estado sus cimientos.

—¡A todos los puestos de control de los escudos! ¡Retrocedan! ¡Rápido! —ordenó firmemente Haynes—. Pongan los controles en automático y retrocedan hasta situarse fuera del alcance real. ¡Rayos espías! ¡Deben localizar a los observadores que dirigen el fuego de esas baterías!

Tres o cuatro miembros de las dotaciones fueron alcanzados, pero la mayoría de los hombres fueron capaces de ponerse a salvo, de apartarse lo suficiente del alcance de las piezas de artillería como para salvar sus vidas y sus equipos. Pero, sin importar cuán lejos se apartaran los soldados de la Patrulla, los artilleros boskonios aumentaron el alcance de sus disparos buscando provocar una masacre. Los escudos llamearon con un intenso color blanco y las barreras protectoras adquirieron una intensa tonalidad azul mientras los sobrecargados refrigeradores intentaban contrarrestar aquellas terroríficas temperaturas. Los operadores, sofocados, casi abrasándose de calor en el interior de sus armaduras, agitaban constantemente la cabeza para librarse de las gruesas gotas de sudor que no podían alcanzar con las manos mientras se obligaban a sí mismos y a sus equipos a efectuar un esfuerzo aún mayor; maldiciendo a gritos al enemigo, a aquellas malditas baterías y a la totalidad del universo.

Alrededor del edificio del enemigo, ahora envuelto por el escudo de la Patrulla parcialmente destruido, el holocausto comenzó a extenderse cada vez más a medida que pasaban los segundos. En lo que pareció el transcurso de una décima de segundo, todos los edificios de la manzana saltaron en llamas. El hecho de que los hubieran construido con materiales ignífugos no significaba gran cosa; el aire de su interior, calentado hasta más allá del punto de ignición de la materia orgánica, se alimentó con furia de los muebles, las alfombras, las cortinas y cualquier otro material que estuviera a su alcance. Incluso aunque hubiera carecido de ellos para alimentarse, el aire había lanzado hacia el exterior igualmente, con la velocidad de un misil, el cristal y los ladrillos que lo retenían. A medida que salía despedido, todo el material dejó de existir como materiales independientes; se fundieron en un todo, mezclándose y volviendo a explotar mientras cruzaban aquel infierno de impactos aniquiladores formando una lluvia mortal que muy bien podría haber brotado del mismo núcleo del Infierno. Y al recibir este flujo increíblemente corrosivo y potente, el propio suelo, los elementos urbanos metálicos, los inamovibles cimientos de los rascacielos, se disolvieron como terrones de azúcar sumergidos en café hirviente. Los edificios, parcialmente derretidos, se derrumbaron y formaron una turbulenta riada de materiales fundidos. Las superestructuras alcanzaron el límite de la desintegración, mientras cada una de sus partículas entraba en una febril efervescencia.

Uno tras otro, fueron cayendo los paneles de los escudos móviles. Ninguno había sido diseñado para aguantar el bombardeo de las baterías instaladas en el interior de Wembleton, por lo que los artilleros boskonios centraron su fuego sobre ellos para obligar a sus operadores a que los retiraran. Distrito tras distrito, la metrópolis de Bronseca comenzó a convertirse en un enorme campo de escombros a medida que los artilleros buscaban a los vehículos oruga para destruirlos.

—¡Que desciendan los alabarderos! —ordenó Haynes—. Que desciendan los suficiente como para que sus escudos toquen el suelo. Que no se preocupen por los daños que puedan provocar… van a destruir toda la ciudad si no somos capaces de hacer callar a esas baterías. ¡Que rodeen el conjunto de edificios!

Los alabarderos descendieron formando un anillo mientras sus poderosos escudos se contrapeaban unos con otros hasta que el conjunto tocó tierra. Los vehículos oruga y sus dotaciones estaban a salvo; por muy potentes que fueran las baterías de Prellin, eran incapaces de abrirse paso a través de los escudos de los alabarderos.

Y entonces el holocausto se multiplicó. El escudo era tan impenetrable que la única vía de escape de aquel infierno era directamente hacia arriba, hacia el ardiente tubo de chimenea que formaban los reactores inferiores de las naves… agentes de destrucción que no debían ser en absoluto ignorados.

Por tanto, en el interior del espacio cercado por los escudos se produjo un choque de energías en estado puro en cuanto los prodigiosos reactores inferiores de los alabarderos aumentaban su potencia. A través de las brechas abiertas en los escudos, y vertiéndose a través de las avenidas, se desplazaban verdaderos huracanes de aire supercalentado ante cuyo toque cualquier cosa o ser susceptible de ser combustible explotaba en llamas. Por tanto, cualquier intento de combate cuerpo a cuerpo se demostró irrealizable… de momento. Podía llevarse a cabo un duelo de artillería, pero las armaduras de la infantería no habían sido diseñadas para preservar la vida de los hombres en unas condiciones tales como se daban ahora mismo frente a los escudos.

—¡Destruid el terreno que hay bajo los edificios! —ordenaron—. ¡Haced que pierdan estabilidad! ¡Reducidlos a escombros!

Dos docenas de piezas de artillería, que hasta aquel momento habían estado malgastando sus energías contra los torturados escudos boskonios, cambiaron su ángulo de tiro, centrándose sobre el lago de lava que una vez había sido el pavimento de las calles y avenidas. El lago, que ya burbujeaba y hervía, lanzando al aire de vez en cuando chorros de roca fundida y llama, entró de repente en una actividad frenética, en una volatilización furiosa. Los proyectiles y misiles cargados con cabezas de explosivos de alta capacidad cayeron por centenares en el interior de aquella masa incandescente, lanzándola en todas direcciones, penetrando profundamente en aquel foso sulfuroso.

—Profundidad suficiente —dijo Haynes con voz tranquila a través de su micrófono—. Que los operadores de los rayos tractores e impulsores se ocupen de la faena.

La intensidad del bombardeo no disminuyó, pero desde los alabarderos situados al norte surgieron varios haces impulsores, mientras que desde las naves situadas al sur surgieron los tractores, cada uno de ellos cargados a su máxima potencia y apoyándose en toda la masa y la potencia de aquellas fortalezas volantes.

Lentamente, los edificios comenzaron a perder su verticalidad mientras sus escudos defensivos permanecían intactos.

—¿Jefe? —Kinnison, que permanecía en su posición de observador, emitió un pensamiento dirigido a Haynes—. ¿Se le ha ocurrido pensar en ese gángster de ahí adentro?

—No. ¿Ya ti? ¿Por qué? —le respondió el Comandante en Jefe sorprendido.

—Puede que vaya a decirle una tontería, pero no me sorprendería que intentara largarse inmediatamente. He mantenido un trazador CRX enfocado sobre él permanentemente sólo por si acaso, y no sería ninguna mala idea ordenarle a Henderson que estuviera atento.

—Tu suposición (eso de «tontería») es acertada, o eso creo —le respondió Haynes; sin embargo, hizo caso de la sugerencia del agente.

Y casi fue demasiado tarde. Lentamente, con majestuosidad, el edificio principal, un auténtico coloso, comenzó a derrumbarse sobre el lago de lava. Pero no finalizó su caída. De súbito se produjo un fogonazo de energías aún en conflicto, visible desde los mismísimos calabozos del Infierno y la hirviente lava se vio lanzada hacia los cuatro puntos cardinales mientras la energía de los reactores de un superdestructor lanzado a toda potencia golpeaba de lleno sobre su superficie.

Para el ojo desnudo, la nave se limitó a desaparecer en el aire; pero no fue así para los observadores que vigilaban la escena desde sus monitores de ultravisión ni para el trazador CRX de Kinnison y Henderson. El primer piloto siguió el rastro tan rápidamente como fue capaz de pulsar los botones de su consola.

Iniciaron la persecución, cada vez a mayor velocidad, atravesando la atmósfera, la estratosfera hasta que penetraron en el espacio interplanetario. La Intrépida alcanzó a su presa con relativa facilidad. La nave boskonia era rápida, pero el flamante buque de la Patrulla era el vehículo más rápido del espacio conocido. Sin embargo, los rayos tractores iban a servir de muy poco contra las contramedidas estándar, y los impactos de la artillería ligera sólo sirvieron para empujar a la nave enemiga a mayor distancia. Las piezas pesadas no entraron, de momento, en acción.

—Aún no —les ordenó el almirante—. No se acerquen demasiado… esperen a penetrar en el espacio profundo y no exista ningún objeto detectable.

Finalmente, penetraron en un sector completamente vacío, los pilotos recibieron la orden de aproximarse más y Prellin tuvo que beber del amargo cáliz que tantas veces habían tenido que apurar los comandantes de la Patrulla: la amargura de tener que enfrentarse inevitablemente a una nave más rápida y mejor armada que la suya. Los boskonios lo intentaron, por supuesto. Su artillería abrió fuego a plena potencia contra los escudos de la nave más grande, pero sin causar daño alguno. Tres baterías pesadas de haces primarios abrieron fuego a la vez. La nave fugitiva y su contenido dejaron de existir. La Intrépida regresó a la destruida ciudad.

Los alabarderos se habían marchado. Los enormes vehículos oruga (los que quedaban) se estaban retirando en medio del estrépito de sus cadenas mientras sus pantallas soltaban chorros de vapor provocados por el sobrecalentamiento. Sólo quedaban sobre el campo de batalla los bomberos de la Patrulla, trabajando como troyanos con explosivos, rayos, agua, nieve carbónica y otros productos químicos; cualquier cosa que pudiera aislar, absorber o disipar cualquier porción de aquella energía calórica insoportable liberada durante la reciente batalla.

Estaban presentes cinco vehículos, traídos desde otros tantos planetas. Se trataba de vehículos equipados con máquinas de bombeo, escaleras, mangueras de todos los calibres y grandes depósitos de productos químicos y con una dotación de hombres equipados con armaduras gruesamente aisladas. Tanto los vehículos como las dotaciones estaban protegidos por las destructoras oleadas de calor; y bajo las órdenes de un oficial a bordo de un speedster de color rojo que planeaba sobre la zona catastrófica, combatían metódica y eficientemente contra las consecuencias finales de la batalla. Combatían con todas sus fuerzas y, lentamente, ganaban su batalla.

Y entonces llovió. Como si los propios cielos se hubieran sentido ultrajados por lo que había sucedido, se abrieron y llovió sobre las destruidas calles. Las gotas golpearon siseando contra el perímetro de la batalla, pero no llegaron a tocar su núcleo. Al contrario, a media altura se transformaban en una nube de vapor que, elevándose o transportada por un tempestuoso viento, cubría lentamente con un manto de niebla la rojiza y descarnada herida.

—Bueno, ya está hecho —dijo lentamente el Comandante en Jefe. Su rostro mostraba los estragos provocados por la tensión y la preocupación—. Ha sido un buen trabajo de limpieza… caro en vidas y equipamiento, pero necesario… que la voz se corra por todas las bases piratas y zwilniks de la galaxia… Henderson, haznos aterrizar en el espaciopuerto de Cominoche.

Mientras tanto, desde otras cuatro ciudades del planeta, cuatro espías boskonios, cada uno de ellos desconocido para los otros tres, abordaron sus naves y partieron en direcciones diferentes. Cada uno de ellos había estado informando completa y exhaustivamente a Jalte sobre todo lo que había sucedido hasta que las dos naves se perdieron en la distancia. A continuación, tremendamente aliviados (y probablemente, si pudieran saber el motivo, no menos sorprendidos) por el hecho de que aún estuvieran con vida, abandonaron la frontera de Bronseca a toda velocidad.

El director galáctico había hecho todo lo que estaba en su mano, cosa que no era poco. Cuando la Patrulla efectuó su primer movimiento agresivo, ordenó que un escuadrón de las mejores naves de combate boskonias acudieran en socorro de Prellin. También fue un gesto inútil, lo sabía y actuó en consecuencia. Ya habían pasado los días en que los piratas exterminaban a las naves de la Patrulla y la galaxia teluria hervía de actividad boskonia; sólo un milagro haría que sus naves llegaran a tiempo de ayudar a la nave de Bronseca.

No fue así. La nube de interferencias que bloqueaba las comunicaciones de Prellin desapareció bruscamente cuando las naves de rescate aún estaban a varias horas de camino. Jalte permaneció durante varios minutos sumido en sus pensamientos, su rostro, que normalmente mostraba un intenso color azulado, había adquirido un enfermizo color gris cuando se dispuso a establecer contacto con el planeta Jarnevon para informar a Eichmil en persona.

—Sin embargo, existe algo positivo en medio de todo este desastre —concluyó—. Los documentos de Prellin quedaron destruidos junto a él. También hay que tener en cuenta dos factores: que la Patrulla tuvo que hacer uso de una fuerza tal que la ciudad de Cominoche quedó completamente arrasada, y que nuestros cuatro observadores han salvado la vida. Ambos factores demuestran que el tan cacareado hombre de la Lente ha fracasado rotundamente en su intento de penetrar, gracias a sus poderes mentales, las defensas que habíamos levantado.

—No es algo concluyente —le reprochó Eichmil bruscamente—. Eso no demuestra nada en absoluto, en sentido alguno… es apenas una probabilidad. Además, ese despliegue de fuerzas puede significar tan sólo que ya habían alcanzado su objetivo; y que dejaran escapar a nuestros observadores… puede que se trate de una maniobra de entretenimiento. Es probable que tú seas su siguiente objetivo. ¿Qué certeza tienes de que tu base no ha sido ya invadida?

—Estoy absolutamente seguro, señor. —Sin embargo, el rostro de Jalte adquirió un tono gris más profundo al pensar en ello.

—Utilizas el término «absolutamente» con mucha ligereza… pero espero que estés en lo cierto. Utiliza todas las fuerzas y el equipamiento que te hemos enviado para asegurarte que la base permanece inviolada.

Capítulo XX
DESASTRE

A bordo del speedster prácticamente indetectable, Kinnison y Worsel penetraron en la terra incógnita de la Segunda Galaxia y se aproximaron al sistema solar de Eich, disminuyendo la velocidad a medida que lo hacían. Por lo que sabían de Jarnevon a través de la información obtenida de Jalte, aquel era un planeta muy peligroso.

Sabían que era el quinto planeta a partir del sol y era tremendamente frío. Poseía una atmósfera, pero era carente de oxígeno, y sus gases eran venenosos para los seres humanos. Carecía de rotación (o, mejor dicho, su día coincidía con su año) y sus habitantes poblaban su hemisferio nocturno. Si poseían órganos visuales, cosa que aún se desconocía, no funcionaban en las frecuencias que se consideraban generalmente como luz «visible»; de hecho, desconocían prácticamente todo respecto a los eich como entidades vivas. Jalte los había visto, pero o bien no había percibido su figura con claridad o su mente era incapaz de asir su verdadero aspecto; su única imagen mental del físico eichiano era un confuso borrón azul.

—Estoy asustado, Worsel —reconoció Kinnison—. Tan asustado que tengo encogido el estómago, y cuanto más nos aproximamos, más asustado me siento.

Verdaderamente lo estaba. Estaba más asustado de lo que se había sentido jamás a lo largo de su corta vida. Ya se había visto envuelto anteriormente en numerosas situaciones de peligro; y no sólo eso, en una ocasión lo habían herido casi mortalmente. Sin embargo, en esas ocasiones el peligro había surgido sin previo aviso y él había reaccionado instintivamente, sin tiempo para pensar.

Jamás había llevado a cabo una misión sabiendo que la ventaja estaba de la otra parte y que sus probabilidades de sobrevivir eran muy escasas. Aquello era peor, mucho peor, que penetrar en el vórtex. Allí, aunque el camino había sido desconocido, el enemigo ya había sido derrotado anteriormente y, además, habían tenido a la Intrépida apoyándolos, una compañía de marines valerianos a su disposición y la abnegación del viejo Cardynge. Ahora sólo tenía el speedster y a Worsel… y Worsel estaba tan asustado como él.

Sentía una sensación de frío en el vientre y los huesos hechos de goma. Aun así, los dos hombres de la Lente continuaron adelante. Era su trabajo. Debían continuar adelante incluso aunque tuvieran la absoluta certeza de que el enemigo era, como mínimo, su igual en poder mental, su capacidad de combate era infinitamente superior y se encontrara en su propio terreno.

—Yo también lo estoy —admitió Worsel—. Estoy tan asustado que hasta me tiembla la punta de la cola. Sin embargo, tengo una ventaja sobre ti… yo ya me he sentido así. —Se refería a la ocasión en que había viajado hasta Delgon absolutamente seguro de que no regresaría a su hogar—. Sucederá lo que tenga que suceder. ¿Nos preparamos?

Había pasado varias horas discutiendo qué debían hacer, hasta que finalmente habían decidido que lo único que debían preparar era que, en el caso de que Kinnison fracasara, la Patrulla no sufriera un golpe irreversible.

—Ahora es tan buen momento como cualquier otro. Adelante, mi mente está completamente abierta.

La mente del velantiano penetró en la de Kinnison y el terrestre se derrumbó, inconsciente. A continuación, y durante largas horas, Worsel manipuló el cerebro del telurio, hasta que, finalmente:

—Treinta segundos después de que te marches, todas las inhibiciones se volverán operativas. Cuando te libere de ellas, tu memoria y tus recuerdos serán exactamente los mismos que antes de mi intervención —emitió lenta, intensa y claramente—. Hasta que llegue ese momento, no sabrás absolutamente nada de ciertos asuntos. Ninguna exploración mental, por profunda que sea, ninguna droga, por potente que sea, ninguna inspección de tu subconsciente descubrirá tus conocimientos. No existen. Jamás han existido. Nunca existirán a no ser que yo lo autorice. Todo lo que he dicho es, y será, un hecho cierto desde el instante mencionado. ¡Despierta, Kimball Kinnison!

El telurio despertó sin ni tan siquiera saber que había estado en trance. Para él, nada había sucedido, el tiempo no había transcurrido. Ni tan siquiera percibió que su mente hubiera sido modificada.

—¿Estás seguro de que funcionará, Worsel? ¡No siento nada! —El propio Kinnison, tan acostumbrado a operar sobre mentes ajenas, era incapaz de discernir si su mente había sido modificada.

—Funcionará. Si fueras capaz de percibir mi manipulación, ésta no serviría de nada; habría sido un trabajo en vano.

Hicieron descender el speedster, aproximándose a la enorme base de Jarnevon tanto como se atrevieron. Ignoraban si los estaban observando o no. Por lo que sabían, aquellos incomprensibles seres podían ser capaces de verlos o percibirlos con la misma claridad que si su nave estuviera pintada de radium y estuviera tomando tierra en la pista principal, con todas las luces de navegación encendidas y una sirena de buque atronando en medio del silencio. Con los músculos tensos y listos para hacer que su pequeña nave se alejara a toda prisa ante la más mínima señal de alarma, descendieron lentamente.

En esencia el plan era la sencillez personificada. Worsel acompañaría a Kinnison hasta el mismo borde del escudo mental de la cúpula. A continuación, el telurio intentaría obtener, de alguna forma u otra, toda la información que necesitaba la Patrulla, y el velantiano la haría llegar a Primera Base. Si el hombre de la Lente gris podía regresar también, estupendo. Después de todo, no existía ninguna razón fundada que les hiciera sospechar que no iba a ser capaz de hacerlo… estaban respetando todos los protocolos de seguridad. Pero si lo peor sucedía… bueno…

Llegaron.

—Recuerda, Worsel, no importa lo que me suceda o lo que sospeches que me pueda suceder. Mantente alejado. No vengas en mi ayuda. Préstame toda la ayuda mental que seas capaz, pero nada más. Llévatelo todo y a la primera señal de peligro corre hacia el speedster y lárgate a toda pastilla, esté yo abordo o no. ¿Recibido?

—Recibido alto y claro —le confirmó Worsel tranquilamente.

Kinnison iba a llevar la peor parte de la operación; no porque él fuera el líder, sino porque estaba mejor cualificado. Ambos lo sabían. La Patrulla era lo primero. Era muchísimo más importante que cualquier ser o grupo de seres que la componían.

El hombre se alejó a la carrera y treinta segundos más tarde sufrió una extraña y radical transformación mental. Las tres cuartas partes de su conocimiento se desvanecieron tan por completo que todo parecía indicar que jamás las había poseído. Poseía un nuevo nombre, era un hombre tan absolutamente diferente que no le cabía la menor duda de que en otro momento no hubiera sido otro que él.

Llevaba su Lente, pero no le haría ningún daño hacerlo; era inconcebible que los eich creyeran que un agente de la escala básica hubiese podido penetrar tan profundamente en su fortaleza, y aquel detalle no revelaría al enemigo que los hombres de la Lente eran incapaces de trabajar sin el objeto. Aquello explicaría todo lo que había sucedido. Y lo que es más: era necesario si Kinnison quería interpretar el papel en caso de que lo capturaran.

A medida que se aproximaba a su objetivo, caminó más lentamente. Observó que bajo el pavimento había silos lo suficientemente grandes como para contener un speedster. Trampas. Las evitó. Esquivó varios mecanismos ocultos en los muros. Más trampas. Las evitó. Células fotoeléctricas, sensores de movimiento, rayos invisibles y redes de detección. Lo sorteó todo. Ya estaba lo suficientemente cerca.

Con gran delicadeza envió una sonda mental, y casi inmediatamente unos cables de acero se precipitaron contra él azotando el aire. Los percibió mientras se aproximaban, pero era incapaz de esquivarlos. Sus impulsores llamearon para apagarse poco después. Los cables se enredaron alrededor de sus brazos y lo inmovilizaron. Indefenso, lo trasladaron hasta el interior de la cúpula, donde lo introdujeron en una cámara que contenía unos siniestros e inconfundibles aparatos. Y en la Sala del Consejo, donde estaban reunidos los nueve de Boskonia y un Señor de Delgon vestido con una armadura, un intercomunicador zumbó.

—¡Ah! —exclamó Eichmil—. Nuestro huésped ha llegado y nos está esperando en la sala de interrogatorios delgonia. ¿Os parece bien que nos volvamos a reunir allí?

Así lo hicieron. Esta vez los eich iban protegidos con escafandras contra el venenoso oxígeno, mientras que el delgonio estaba desnudo. Todos llevaban pantallas de protección.

—Terrestre, nos sentimos inmensamente felices de verte entre nosotros —le dio la bienvenida el Primer Representante de Boskonia—. Durante mucho tiempo nos hemos sentido ansiosos por…

—Dudo mucho que sea así —le interrumpió el agente—. Acabo de graduarme. Esta era mi primera misión de importancia y he fracasado —finalizó con tono amargo.

Una oleada de sorpresa recorrió el círculo de seres que lo rodeaban. ¿Podía ser cierto aquello?

—Está mintiendo —decidió Eichmil—. Tú, el delgonio, quítale la armadura. —Así lo hizo, mientras el humano se debatía inútilmente contra la fuerza inhumana del reptiliano—. Libera tu escudo mental y oblígalo a contar la verdad.

Después de todo, puede que el hombre no mintiera. El hecho de que fuera capaz de entender su extraño idioma no significaba nada; todos los hombres de la Lente podían hacerlo.

—Pero como se dé el caso de que él sea el que buscamos… —el delgonio dudó.

—Nos preocuparemos de que no recibas daño alguno…

—No, no podemos —el Noveno Representante de Boskonia, el psicólogo, lo interrumpió—. Antes de que liberes tu pantalla mental, te sugiero que lo interroguemos de forma verbal bajo la influencia de una droga que obligue a cualquier ser de sangre caliente a decir nada más que la verdad.

La sugerencia, tan sencillamente dada, fue llevada a cabo.

—¿Eres tú el hombre de la Lente que ha hecho posible que la Patrulla nos expulse de la galaxia teluria? —le interrogaron.

—No —le respondió el terrestre secamente.

—¿Entonces, quién eres?

—Philip Morgan, Promoción del…

—¡Oh, esto nos va a llevar una eternidad! —exclamó el Noveno—. Permitidme que yo lo interrogue. ¿Eres capaz de controlar las mentes a distancia y sin preparación previa?

—Si no son lo suficientemente fuertes, sí. Todos somos especialistas en sicología y podemos hacerlo.

—¡Es todo tuyo, delgonio!

El delgonio, ya más seguro de que no corría peligro, se liberó de su escudo mental y comenzó una lucha de voluntades que hizo hervir el mismísimo subéter. La mente de Kinnison, aun sin saber en realidad que lo era, conservaba todo su poder, y la del delgonio, tal y como ya se ha explicado, era no menos poderosa.

—¡Desistid! —les ordenaron—. Terrestre, ¿qué ha sucedido?

—Nada —le respondió Kinnison con sinceridad—. Ambos somos capaces de resistir el ataque del otro, y ninguno podemos controlar al otro.

—¡Ah! —El Noveno boskonio desconectó su pantalla.

Ya que el hombre de la Lente había sido incapaz de derrotar a un delgonio, no resultaría una amenaza para las mentes unidas de los Nueve de Boskonia, y el interrogatorio no se vería sometido a la lentitud del lenguaje hablado. Las preguntas golpearon la mente de Kinnison desde todos los lados.

Es cierto que para él aquel poder mental era algo nuevo e ignoraba lo que era en realidad. Él se había limitado a viajar hasta Arisia, allí había caído en un profundo sueño y había despertado con aquella facultad. El hipnotismo más refinado, pensaba, ya que tan sólo los estudiantes más avezados en sicología eran capaces de usarlo. No sabía nada al respecto, excepto los pocos rumores que le habían llegado durante su servicio en la vieja Britannia (por entonces no era más que un cadete). Jamás había oído el nombre de Blakeslee, y no sabía nada sobre una extraña historia acerca de una nave hospital. Ignoraba quién había penetrado en la base de Helmuth y aún menos quién había introducido tionita en sus conductos de aire. No tenía ni la menor idea de quién había matado al tal Helmuth, y por lo que él sabía, no se había hecho nada contra los espías boskonios infiltrados en las bases de la Patrulla. No sabía nada de un planeta llamado Medon, ni conocía a un tipo llamado Bominger, ni a una señorita llamada Madame Desplaines, ni a alguien a quien llamaban Prellin. Su ignorancia alcanzaba cotas insospechadas cuando le interrogaban acerca de armas ofensivas no convencionales (él era psicólogo; ni ingeniero ni físico). No, no sentía una debilidad especial por las DeLameters…

—¡Parad! —les ordenó Eichmil—. ¡Que todo el mundo pare de interrogarlo! Ahora, hombre de la Lente, en lugar de contamos qué ignoras, nos vas a facilitar información positiva, a tu propia manera. ¿Cuál era tu destino? Estoy empezando a sospechar que el hombre que buscamos es un director, no un simple agente.

Aquello estaba mucho mejor. Todos los hombres de la Lente, todos los centenares de ellos, poseían un destino definitivo. Ninguno conocía, ni conocía jamás, al hombre que repartía las órdenes. Ni tan siquiera poseía un nombre; sólo un símbolo… Estrella-A-Estrella. Recibían sus órdenes a través de la Lente, aunque estuvieran en el espacio. Informaban de la misma manera. Sí, Estrella-A-Estrella sabía todo lo que sucedía, todo el mundo le informaba constantemente…

Un cuchillo golpeó violentamente. La sangre surgió a borbotones. Vendaron el muñón grosera pero eficientemente. No querían que su prisionero muriera desangrado; de hecho, no querían que muriera de forma alguna… aún.

Y en el momento en que la Lente de Kinnison murió, Worsel, situado a distancia de seguridad, saltó inmediatamente hacia la mente de su amigo, poniendo en peligro su propia vida. Supo que en la sala estaba presente un Señor de Delgon y el horror de mil generaciones sacrificadas gratuitamente invadió su alma a pesar de su certeza interior de la potencia de sus nuevos poderes. Sabía que, de todas las entidades existentes en el universo conocido, los delgonios eran los más sensibles a las vibraciones mentales de los velantianos. Aun así, permaneció.

Estrechó la onda hasta cubrir la zona más estrecha posible, intentando evitar la frecuencia de cobertura que utilizaban generalmente los Señores, y continuó observando. Estaba corriendo un gran riesgo, pero era necesario. Comenzaba a creer seriamente que el terrestre no tendría salvación, y no debería morir en vano.

—¿Eres capaz de comunicarte ahora? —le siguieron interrogando en la siniestra sala.

—No puedo comunicarme.

—Bien… en cierta manera, no me importaría que tu Estrella-A-Estrella supiera lo que le sucede a sus soldaditos cuando se atreven a espiar el Consejo de Boskonia, aunque creo que esa información es prematura. Más tarde, presenciará…

Kinnison ni tan siquiera se inmutó frente a la solapada amenaza. Ignoraba que toda la información estaba saliendo de su cerebro y llegando a su destino. Worsel, sin embargo, sí lo sabía y se estremeció por él. El hombre de la Lente gris había finalizado su misión; todo lo que quedaba era destruir la base y el poder de Boskonia quedaría irremediablemente tocado. Kinnison ya podía morir contento.

Pero a Worsel no se le pasó por la imaginación abandonar. Se quedaría allí, por supuesto, mientras tuviera la más mínima esperanza de salvar a su amigo, o hasta que algún peligro ineludible amenazara su capacidad para abandonar el planeta junto con su valiosa información. Y el brutal interrogatorio siguió adelante.

Estrella-A-Estrella le había enviado para que investigara aquel planeta, para que descubriera si había o no alguna conexión entre aquel lugar y la organización zwilnik. Había llegado hasta allí sólo, en su speedster.

No, no sabría decirles dónde estaba el lugar en el que se ocultaba su nave. Estaba muy oscuro y había caminado durante muchas horas. Sin embargo, en pocas horas comenzaría a emitir una señal mental que le indicaría su posición para que pudiera localizarlo…

—¡Pero debemos obtener información sobre ese Estrella-A-Estrella! —Aquel era el sujeto hasta el que querían llegar tan desesperadamente.

Creían de forma implícita en este sistema de comunicación director-agente, que tan perfectamente se ajustaba a los ideales de eficacia de su organización. Era mucho más eficiente que su actual conducto reglamentario. Ahora sabían que localizar a aquel sujeto sería algo muy complicado. Por tanto, no insistieron al respecto; lo que querían ahora es que su prisionero hiciera todas las conjeturas posibles.

—Más de una vez has debido preguntarte quién es y dónde está ese Estrella-A-Estrella, ¿verdad? ¿No has intentado jamás llegar hasta él?

Sí, se lo había preguntado más de una vez, pero era un problema sin solución posible. La Lente era un objeto que no necesitaba estar enfocado y además no era un receptor-emisor direccional, por lo que las órdenes le llegaban, prácticamente con la misma potencia, desde cualquier punto de la galaxia. Sin embargo, en aquel lugar la señal había sido muy débil. Aquello les podía hacer suponer que el lugar donde se encontraba Estrella-A-Estrella estaba situado en un cúmulo estelar, muy lejos tanto en la dirección cénit como nadir…

Sin ningún dato más que pudieran arrancarle al prisionero, ocho miembros del Consejo abandonaron la sala, dejando a Eichmil y al delgonio a cargo del hombre de la Lente.

—Lo que tienes en mente, Eichmil, es algo infantil. La idea básica es excelente, pero tu idea básica es absolutamente inadecuada.

—¿Qué podría resultarle peor? —le preguntó Eichmil—. Voy a sacarle los ojos, triturarle los huesos y desollarlo posteriormente; más tarde, lo asaré, lo cortaré en trozos y se lo enviaré a su Estrella-A-Estrella con la advertencia de que cualquier criatura que envíe a esta galaxia recibirá el mismo trato. ¿Qué harías tú?

—Los eich carecéis de sofisticación —suspiró el delgonio—. No tenéis sutileza y sois incapaces de concebir formas novedosas de tortura, ya sea para un individuo o una raza entera. Por ejemplo, un castigo más sutil para este Estrella-A-Estrella sería enviarle a su hombre vivo, no muerto.

—¡Imposible! Debe morir.

—Me has malinterpretado. No me refiero a vivo tal y como está ahora… pero tampoco enteramente muerto. Huesos rotos, sí, y ojos sacados; pero eso sólo debería ser el aperitivo. Si yo fuera el encargado de esta operación, aplicaría ese conjunto de herramientas aquí, de forma sucesiva; pero no utilizaría ninguna de ellas hasta el punto de que la operación fuera totalmente incompatible con la vida. Inocularía sus cuatro extremidades con un organismo que crece… digamos que de manera bastante incómoda. Finalmente, le extraería toda su fuerza vital y la consumiría (como ya sabes, eso supone para nosotros un raro manjar) poniendo especial cuidado en dejar en su interior lo suficiente como para que sobreviviera. A continuación, embarcaría sus restos en su nave y pondría el piloto automático rumbo a la Galaxia Teluria mientras informaba a la Patrulla de su rumbo y velocidad.

—¡Pero lo rescatarían vivo! —exclamó Eichmil.

—Exacto, pues esa sería nuestra mayor venganza. Piensa. ¿Qué sería peor? ¿Encontrar un cadáver, aunque fuera requemado y desmembrado, y enterrarlo con todos los honores militares; o encontrar unos despojos que necesitarían de cuidados durante todo el resto de su existencia y que no tendría la inteligencia suficiente como para masticar un trozo de comida colocado en su boca? Recuerda también que el organismo que le inocularíamos requeriría la amputación de las extremidades de la criatura para poder mantenerlo con vida.

Mientras le explicaba esto, el delgonio extendió lentamente un largo y fino tentáculo, lo hizo reptar por el suelo y pulsó rápidamente un interruptor que ocupaba la consola central de la sala. Esta acción, absolutamente inesperada, casi cogió desprevenido a Worsel. Llevaba un rato debatiéndose entre liberar o no las inhibiciones del agente. Las habría liberado inmediatamente si hubiera sospechado lo que iba a hacer el delgonio. Ahora era demasiado tarde.

—He levantado un escudo mental alrededor de la sala. No deseo compartir esta pequeña diversión con mis camaradas, ya que no hay suficiente para repartir —le explicó el monstruo al eich—. ¿Tiene alguna sugerencia que mejore mi plan?

—No. Me has demostrado que entiendes la filosofía de la tortura mejor que nosotros.

—Así debe ser. Los Señores hemos practicado esta bella arte desde los albores de nuestra raza. ¿Quiere tener el placer de romperle los huesos ahora?

—No suelo romper huesos por placer. Como veo que tú sí, lleva a cabo todos los procedimientos que me has explicado. Todo lo que deseo es que esto se convierta en una clase magistral y una advertencia para nuestro Estrella-A-Estrella de la Patrulla.

—Te garantizo por completo que será ambas cosas. Lo que es más, te mostraré los resultados de mi trabajo una vez que lo haya finalizado. O, si lo deseas, me sentiría muy complacido si te quedaras y observaras atentamente… encontrarás mi trabajo muy interesante, entretenido y altamente instructivo.

—No, gracias. —Eichmil abandonó la sala y el delgonio centró su atención en el indefenso humano.

Quizá sea mejor que corramos un piadoso velo sobre los hechos que se sucedieron durante las dos siguientes horas. El propio Kinnison se niega por completo a hablar de aquellos sucesos, excepto para afirmar:

—Sabía cómo efectuar un bloqueo nervioso, de manera que no puedo afirmar que me llegara el dolor al cerebro. No pensaba sentir nada. Pero en todo momento fui consciente de lo que le estaba haciendo a mi cuerpo, y aún hoy enfermo al recordarlo. ¿Observaste detenidamente cómo el cirujano te extirpaba el apéndice? La sensación es mucho peor. No era en absoluto divertido. Sé que a sus lectores no les va a divertir este capítulo, así que será mejor que omita la tortura.

El simple hecho de que el delgonio hubiera levantado la pantalla fue suficiente para que la mente del agente sintiera el deseo irresistible de bajarla. ¡Tenía que hacer que aquella pantalla bajara! Pero en aquella sala no había ni aves ni arañas. ¿No había allí vida alguna? Sí. Aquella sala de tortura había presenciado un millar de sesiones, y el fango producido por la sangre y el polvo era un rico caldo de cultivo para el equivalente jarnevoniano del gusano común.

Kinnison seleccionó un ejemplar grande, un gusano largo y grueso, descendió hasta el nivel mental del animal e intentó sintonizar con su onda. Aquello le robó mucho tiempo, demasiado. La criatura no poseía ni la mitad de la inteligencia de una araña, aunque era levemente consciente de su propio ser y, por tanto, disponía de un primitivo atisbo de ego. Además, cuando Kinnison emitió la imagen de una recompensa alimentaria, la criatura reaccionó favorablemente.

—¡Aprisa, gusano! ¡Acelera! —Y el pequeño animal aceleró su marcha. Reptando, arrastrándose frenéticamente por el suelo, fue aproximándose en un grotesco remedo de carrera.

El lento trabajo preliminar del delgonio había finalizado. La fiesta estaba preparada. El gusano llegó al generador al mismo tiempo que el Señor calentaba los tubos del aparato que, definitivamente, iba a acabar con Kinnison como el ser humano que era.

Enrollando uno de sus sinuosos extremos alrededor de un cable que le servía de anclaje, el pequeño aliado de Kinnison se estiró y anudó su otro extremo en la manija del interruptor. Entonces, mientras inundaban su primitivo sistema nervioso la visión de exquisitos y abundantes alimentos, el animal se contrajo convulsivamente. Inmediatamente se produjo un chasquido y la pantalla mental desapareció.

Al escuchar el leve sonido, el delgonio se giró… y quedó paralizado. La poderosa mente de Worsel había estado golpeando incesantemente la pantalla desde que el delgonio la levantara, y en el instante en que ésta cayó, Kinnison fue consciente de que él era el hombre de la Lente gris. En el segundo siguiente, aquellas dos poderosas mentes (las mejor dotadas de toda la Civilización) se lanzaron contra la del delgonio. La lucha fue violenta pero breve. Nadie que no hubiera sido un arisio hubiera podido resistir aquella venenosa furia, aquel poder ciego, del ataque sincronizado.

Con el cerebro casi abrasado, el Señor de Delgon pareció languidecer y, con gran docilidad, conectó un intercomunicador.

—¿Eichmil? He acabado con mi trabajo. El sujeto está listo. ¿Deseas inspeccionarlo antes de que introduzca en su nave lo que queda del hombre de la Lente?

—No —Eichmil, como todo buen ejecutivo, estaba acostumbrado a delegar las tareas más importantes en sus colaboradores—. Si estás satisfecho, yo también lo estoy.

Actuando de manera que habría llenado de profundo asombro a cualquier espectador, el primer acto del delgonio fue depositar cuidadosa y delicadamente al gusano en un charco de Iodo particularmente rico en nutrientes. A continuación, izando con cuidado aquella cosa sanguinolenta que una vez había sido el cuerpo de Kinnison, lo vistió con su armadura, y, poniéndose la suya propia, salió con su torturada carga.

—Ábreme las compuertas, por favor —le pidió a Eichmil—. Tengo que meter estos restos en su nave y devolvérselos a Estrella-A-Estrella.

—¿Serás capaz de encontrar su speedster?

—Por supuesto. Él lo va a encontrar. Cualquier señal que reciba su cerebro, la recibiré yo también.

—¿Puedes controlarlo tú sólo, Kinnison? —le preguntó a Kinnison en ese momento—. ¿Puedes hacerle llegar hasta la nave?

—Sí a las dos. Puedo controlarlo; hemos reducido a este individuo prácticamente a cero. Y pienso aguantar… pienso aguantar lo suficiente.

—Entonces me largo para evitar que nos descubran con algún rayo espía.

Así, el delgonio, completamente servil, llevó a su destrozada carga hasta la negra nave, y cuidadosamente lo subió abordo. Una vez en el interior de la nave, Worsel ayudó sin ningún disimulo al delgonio, ya que la nave estaba emitiendo su pantalla de camuflaje. La nave despegó y el Señor de Delgon regresó despreocupadamente al interior de la cúpula. Era plenamente consciente de que había llevado a cabo un trabajo estupendo. Incluso era consciente de la sensación de plenitud que le había procurado la absorción de la esencia vital de Kinnison.

—¡Odio tener que dejarle marchar! —El pensamiento de Worsel le llegó a Kinnison con la calidad de un profundo y violento gruñido—. Me enferma pensar que ahora mismo cree que ha llevado a cabo su misión eficientemente, aunque sé que es necesario. Necesito (deseo fervientemente) arrancarle con mis propias manos las extremidades por todo lo que te ha hecho, amigo mío.

—Gracias, viejo lagarto —el pensamiento de Kinnison era muy débil—. La prohibición sólo es temporal. Está viviendo un tiempo prestado. Ya tendrá lo suyo. Lo tienes todo bajo control, ¿verdad?

—Todos los controles en verde, ¿por qué?

—Porque no voy a poder mantener el bloqueo nervioso durante mucho tiempo más… ¡oh, Dioses!… ¡Cómo duele!… creo que voy a…

Se desmayó. Lo que es más, se hundió a parsecs de profundidad en los negros abismos del olvido mientras la hasta entonces burlada Naturaleza tomaba el control.

Worsel se precipitó a llamar a la Tierra, y a continuación regresó junto a su destrozado y horriblemente mutilado compañero. Entablilló los destrozados huesos, vendó cuidadosamente las tremendas mutilaciones y cubrió con compresas las dos espantosas heridas sangrantes que una vez habían contenido los globos oculares. A continuación se dedicó, gota a gota, a apagar la abrasadora sed que sentía el humano. Hasta aquel momento, el bloqueo nervioso del agente le había evitado una muerte segura a causa de la tremenda agonía.

—¿Por qué no me permites que te anule toda la consciencia hasta que llegue la ayuda, amigo mío? —le preguntó el velantiano desbordado por el sufrimiento de su amigo.

—¿Puedes hacerlo sin matarme?

—Si me lo permites abiertamente, sí. Si ofreces la más mínima resistencia, no creo que tu mente aguante la intrusión de la mía.

—No pienso resistirme. Adelante. —Y el sufrimiento de Kinnison cesó bruscamente.

Sin embargo, Worsel era incapaz de tomar medida alguna contra aquella atroz transformación que estaban sufriendo los brazos y las piernas del terrestre, convirtiéndose lentamente en monstruosidades pesadillescas.

Sólo podía esperar… esperar a la ayuda especializada que sabía que tardaría aún mucho en llegar.

Capítulo XXI
AMPUTACIÓN

Cuando la llamada urgente de Worsel impactó contra la Lente del Comandante en Jefe, lanzó por los aires todos los documentos que sostenía en las manos y corrió hacia el centro de comunicaciones. Siguiendo el reglamento, Worsel informó exhaustivamente sobre la exitosa misión sobre Jarnevon, y a continuación le comunicó los nombres y graduación de sus enemigos, de la tortura que había sufrido Kinnison y de su necesidad de ayuda.

—¿Está persiguiéndolos alguna fuerza enemiga o lo ignoran?

—Nada detectable, y en el momento de nuestro despegue no detecté nada que indicara que se estaba llevando a cabo tal acción —le respondió Worsel con cautela.

—Aun así, iremos a su encuentro con una fuerza numerosa y a toda velocidad. Mantenga vivo a su compañero hasta que lleguemos —le ordenó Haynes antes de cortar la comunicación.

Algo jamás visto en la Patrulla era que todo un Comandante en Jefe abandonara todas sus obligaciones y compromisos y delegara todo en un subordinado sin tan siquiera darle instrucciones previas, pero Haynes así lo hizo.

—¡Hágase cargo de todo, Southworth! —gritó por encima del hombro—. Me voy inmediatamente… una emergencia. Kinnison ha encontrado Boskonia… está herido… voy a su encuentro a bordo de la Intrépida. Me llevo la nueva flotilla. Tiempo de ausencia indefinido… probablemente unas cuantas semanas.

Una vez abordo, se dirigió al centro de comunicaciones de la nave. La Intrépida, como siempre, se encontraba dispuesta para el servicio y con la dotación al completo lista para cualquier emergencia. ¿Dónde estaba la flotilla a la que pertenecía? ¿De maniobras? ¡Ya les daría él maniobras! Entre sus naves se encontraba la nueva nave hospital… el único vehículo auxiliar de toda la flota que se equiparaba a la suya en velocidad y autonomía.

—Póngame con Navegación… Calculen el mejor punto de encuentro entre la Intrépida, y la flotilla ZKD. Ambas a máxima velocidad y con rumbo a la nebulosa de Lundmark. Despegue dentro de quince minutos. Calculen también el tiempo aproximado de reunión con un speedster, también a toda velocidad, que ha salido de la nebulosa a las nueve catorce de hoy. ¡Corrección! Cancelen el cálculo del speedster, más tarde seremos capaces de hacerlo con más exactitud. Avisen a mi ayudante. El almirante Southworth queda al mando en tierra. Envíen el aviso por todos los canales. Póngame con el hospital de la base… Lacy, por favor… Kinnison está gravemente herido, amputaciones, creemos que agoniza. Voy en su busca. ¿Vienes con nosotros?

—Sí. Dime dónde…

—Todo está preparado. La flotilla ZKD, incluyendo tu nueva nave hospital de cien millones de créditos, se dirige ya al punto de encuentro. Salimos dentro de doce minutos… once minutos y medio ya. ¡Aligera!

Y el almirante médico «aligeró».

Dos minutos antes del despegue, el Centro de Navegación de la base se puso en contacto con el oficial en jefe de navegación de la Intrépida.

—Curso de encuentro con la flotilla ZKD: latitud tres cincuenta cuatro guión treinta longitud diecinueve guión veinte seis añadan uno guión tres guión cero como corrección para la rotación exterior arbitraria del borde galáctico. Compruebe y repita —recitó a toda prisa el altavoz sin efectuar pausas ni inflexiones. Aun así, el oficial fue introduciendo los datos en su ordenador, los comprobó y los repitió.

—Las cifras sólo son aproximativas debido a la falta de datos exactos sobre las variaciones y la densidad del medio y sobre la distancia que se pierde a causa de la traslación de los cuerpos celestes —siguió escupiendo el altavoz—. Le sugiero que ordene a su segundo para que se ponga en comunicación con los oficiales de navegación de la flotilla ZKD a las doce guión doble cero para corregir el rumbo y compensar los errores inevitables de cálculo Centro de Navegación de Primera Base fuera.

—¡Ya lo creo que «fuera»! ¡Fuera tenían que echarlos! —gruñó el segundo de Navegación—. ¿Qué se creen esos? ¿Qué soy tonto? Dentro de poco nos comunicarán: «Atención Intrépida aquí Centro de Navegación de Primera Base dos guión cero cero más dos guión cero cero es igual a cuatro guión cero cero».

La sirena de aviso de quince segundos resonó por todo el interior y el exterior de la nave. Toda la tripulación se preparó para el despegue, y quince segundos después el superdestructor despegó. Durante cuatro o cinco mil metros, la nave permaneció inerte sosteniéndose sobre sus reactores inferiores mientras sus sirenas y sus luces de navegación advertían sobre la maniobra. A continuación entró en vuelo libre mientras su maciza proa apuntaba hacia su vertical; a continuación, todos los reactores de popa entraron en funcionamiento y, para cualquier espectador inadvertido, la nave desapareció en el aire.

La Tierra se desprendió de la popa de la nave a una velocidad vertiginosa, desapareciendo de la vista en pocos minutos. Dos minutos después, el sol no era más que una estrella brillante; cinco más y emergió en la brillante y densa Vía Láctea.

Hora tras hora, día tras día, la Intrépida atravesó el espacio a toda máquina, desviando apenas su rumbo para evitar el denso éter que rodea las cercanías de los soles que marcaban como hitos su camino, pero volviendo siempre a la línea recta que marcaba su camino atravesando, casi con exactitud, el plano ecuatorial de la Galaxia los conduciría desde Telus hasta el punto de encuentro. A popa de la nave, la Vía Láctea pareció coagularse, condensarse y, finalmente, desaparecer en la nada, mientras que a su alrededor comenzaba a disminuir rápidamente el número de estrellas, hasta que, finalmente, desaparecieron. Había alcanzado el borde galáctico. El segundo navegante abrió las comunicaciones.

—Atención, flotilla ZKD, aquí nave insignia.

Un segundo más tarde, un rostro joven apareció sobre su monitor principal.

—¡Hola, Harvey, viejo pirata! ¡Me alegro de saludarte! Este universo es un pañuelo, ¿verdad? ¿A que los zoquetes del Centro de Navegación de Primera Base te trataron como si fueras medio lerdo y te dijeron qué debías hacer para encontrarnos? Lo mismo me hicieron a mí para que «no me perdiera» durante la navegación. La próxima vez voy a tener unas palabritas con ellos, y no precisamente a través de las ondas.

—Sí, yo pienso lo mismo. Vaya gracia… si hasta un minero sin preparación técnica habría sido capaz de llegar hasta aquí… Me imagino que querían ganar méritos pensando que el almirante los estaba escuchando. ¿Qué sucede, Paul? ¿A qué se debe que tantas estrellas hayan levantado el culo de sus asientos y nos hayan obligado a dar esta carrera? ¡Debe ser importante de pelotas! Tú has estado en contacto directo con la oficina del Viejo, así que debes saber algo. ¿Qué le pasa a ese speedster que debemos encontrar y escoltar? ¡Cuéntanos algo!

—No sé nada. Te juro que no sé más que tú, Harvey. No han dicho una palabra. Bueno, será mejor que ajustemos los rumbos «para corregir el rumbo y compensar los errores inevitables de cálculo» —repitió con voz nasal—. ¿Qué lees en mi lambda? Catorce… tres… punto cero seis… deceleración…

Y la conversación cambió a una jerga técnica a causa de la cual los rumbos de todas las naves cambiaron repentinamente. La flotilla giró, trazando un pequeño arco de enorme radio, disminuyendo en el diez por ciento el impulso de sus reactores. Al comenzar la maniobra, la Intrépida frenó hasta casi detenerse y situarse en vanguardia. A continuación, la flotilla de cincuenta y cuatro naves volvió a formar en cono de batalla, aunque ahora con una nave más en su extremo. A continuación, todos los motores volvieron a rugir y toda la formación avanzó a su impulso máximo.

Mucho antes del momento calculado para su encuentro con el speedster, un hombre de la Lente velantiano que conocía a Worsel intentó entrar en contacto con él y envió una llamada muy por delante de la flotilla. Finalmente, encontró su objetivo (los hombres de la Lente de esta raza, tal y como ya se ha mencionado, poseen una capacidad de conexión fuera de lo común) y el curso de las naves se vio alterado una vez más. En su momento, Worsel le comunicó a su compañero que era capaz de detectar la situación de las naves, y poco después:

—Worsel acaba de comunicarme que cortemos el impulso a cero —transmitió el velantiano—. Se acerca… Está muy cerca… Va entrar en inercial y va a dejarse llevar por su impulso… Debemos mantenernos en vuelo libre hasta que veamos cuál es su velocidad intrínseca… Estad atentos a sus señales luminosas.

Para los vigías aquello supuso una extraña sensación; sabían que un speedster (apenas un bote salvavidas para aquellas naves) estaba casi entre ellos, pero eran incapaces de detectarlo con cualquier instrumento…

—¡Ahí está!

Las luces, acompañadas por el repentino fulgor de sus reactores, un brillante chorro de cegadora luz blanca, brillaron repentinamente y se desplazaron lentamente hacia un lado. Cuando la pequeña nave hubo alcanzado la distancia de seguridad, las comunicaciones volvieron a entrar en funcionamiento:

—Que todas las naves de la flotilla, a excepción de la Intrépida, entren en inercial —ordenó Haynes. A continuación, dirigiéndose a su piloto, añadió—: Haznos retroceder un poco y haz lo mismo, Henderson —y la flamante nave insignia también entró en inercial.

—¿Cómo puedo ir a bordo de la Pasteur lo más rápido posible, Haynes? —le preguntó a Haynes.

—Coge una lanzadera —gruñó el almirante— y dile a sus pilotos qué prisas tienes. Te advierto que no puedes hacer uso de más de tres gravedades sin advertir a la Pasteur y sin que se preparen.

A continuación se produjo un curioso y fascinante espectáculo. La nave hospital poseía una velocidad intrínseca enteramente diferente a la del speedster de Kinnison y a la lanzadera, mucho más grande, que transportaba a Lacy. La Pasteur, con las pantallas gravitatorias a cero, comenzó a frenar con sus reactores inferiores hasta alcanzar cuatro gravedades y media (a las naves hospitales les estaba prohibido utilizar aquellas brutales aceleraciones que empleaban como norma general las naves de guerra).

La lanzadera frenó alcanzando las cinco gravedades, todo lo que Lacy deseaba utilizar. Pero el speedster… Worsel había encerrado a su paciente en una cámara de presión individual y lo mantenía en suspensión y estaba haciendo frenar a su nave a once gravedades mientras la mantenía con la popa apuntando hacia abajo en diagonal.

Mientras tanto, la lanzadera igualó su velocidad a la de la nave hospital. Al menos, las velocidades intrínsecas eran del mismo orden de magnitud, ya que ambas provenían de la misma galaxia. Por tanto, Lacy abordó la nave sanitaria y lo escoltaron hasta la oficina de la Enfermera Jefe, mientras Worsel aún luchaba por domar las once gravedades a cincuenta mil kilómetros de distancia para reducir la velocidad intrínseca que el speedster traía desde Lundmark. Los haces tractores de las naves de guerra no servían de gran ayuda… los potentísimos reactores del speedster podrían crear un campo de tensión que no habría sido capaz de resistir el cuerpo del terrestre.

—¿Cómo está, doctor Lacy? Todo está listo —le saludó Clarissa MacDougall mientras se estrechaban la mano.

Como siempre, llevaba su gorro de enfermera coquetamente echado hacia atrás; quizá aún más que otras veces, en tanto en cuanto esta vez brillaba sobre su parte frontal el galón de color rojo que indicaba su graduación. Su pelo rojo brillaba intensamente, su sonrisa no podía ser más perfecta, y su actitud rezumaba tanta confianza y elegancia que-Kinnison había llegado a decir de ella que era la única persona que conocía que era capaz de hacer un pase de modelos sentada tras su escritorio.

—Me alegro de verle de nuevo, doctor, la última vez que nos vimos fue hace… —su voz murió lentamente, pues el almirante médico la estaba observando como si la analizara intensamente.

Para Lacy, encontrarla allí resultó todo un impacto. Si tan sólo lo hubiera sospechado (y debería haberlo hecho) habría prohibido taxativamente que MacDougall hubiera estado a bordo de la nave. ¡Aquello era un error, un desastre!

—Ah, sí… sí, claro… ¿Qué tal está? Me alegro mucho de volverla a ver. ¿Qué tal va todo? —le estrechó convulsivamente la mano mientras pensaba a toda prisa qué podía añadir a continuación—. Por cierto, ¿quién está a cargo de los quirófanos de urgencias?

—Pues yo, claro —le respondió sorprendida—» ¿Quién más podría ser?

»¡Cualquier otra persona!» Le habría gustado decir, pero se reprimió… en aquel momento.

—Pero no veo necesario que se ocupe usted todo el tiempo… yo le sugeriría que…

—¡Usted no va a sugerirme nada! —le cortó mientras lo miraba a los ojos; de repente, comprendió qué emociones embargaban al almirante: compasión y lástima. Jamás había visto semejante estado de ansiedad en aquel rostro inusualmente inmutable… y el suyo se tornó blanco como el papel mientras comenzaba a temblar descontroladamente.

—¡No es Kim, Lacy! —jadeó.

Había desaparecido cualquier rastro de aquella sonrisa y autoconfianza de las que un instante antes hiciera gala. Ella, que se había enfrentado con una suave sonrisa a soldados desmembrados, reventados, mutilados y eviscerados, gemía y temblaba como una adolescente asustada.

—¡Kim no… se lo ruego! ¡Oh, Dios misericordioso, que no sea mi Kim!

—No debes estar aquí, Mac. —No había hecho falta que dijera una palabra más. Ella lo sabía; sabía que la enfermera era consciente de la situación—. Que alguien se haga cargo… cualquier otra persona.

—¡No! —le respondió mientras la sangre abandonaba sus labios, dejándolos tan blancos como la inmaculada camisa que vestía. Sus ojos se habían convertido en negros agujeros febriles—. Es mi trabajo, Lacy, independientemente de mis sentimientos. ¿Cree que dejaría que cualquier otra persona se ocupara de él? —le preguntó apasionadamente.

—Pues tendrá que hacerlo —afirmó él—. No quería decírselo, pero físicamente ya no es Kimball Kinnison —y esta frase, pronunciada por un médico con la experiencia de Lacy, significaba algo muy grave. Aun así, ella insistió:

—Pues más razón aún para que me ocupe yo del caso. ¡Me importa un rábano el aspecto físico que tenga ahora Kim, no voy a permitir que nadie se ocupe de él!

—¡He dicho que no y esto es una orden, teniente!

—¡Pues malditas sean sus órdenes, almirante! —explotó ella—. ¡Esa orden no tiene ningún sostén legal y usted lo sabe tan bien como yo!

—¡Mire, jovencita…!

—¿Cree que puede prohibirme llevar a cabo un deber que he jurado cumplir? —gritó ella—. Y aunque no fuera mi deber, acudiría en su ayuda aunque tuviera que robar un equipo completo de marine para abrirme paso a sangre y fuego. De la única forma que puede impedirme cumplir con mi deber es llamando a diez soldados de la Policía Militar para que me aten con cadenas. ¡Y si se le ocurre hacerlo, haré que lo expulsen del cuerpo!

—Recibido, MacDougall, usted gana —le dijo él levantando las manos. Aquella jovencita era capaz de hacer aquello y mucho más—. Pero si se le ocurre desmayarse yo mismo la…

—Me conoce mejor que eso, doctor. —La joven se había transformado en una mujer de mármol—. Si él muere, yo también lo haré, allí mismo; pero si sobrevive, yo permaneceré firme a su lado.

—Más le vale —le aconsejó el cirujano—. La creo más capaz de mantenerse firme en su puesto que cualquier otra persona. Pero en su caso usted misma sabe que habrá efectos colaterales.

—Lo sé —le respondió con voz temblorosa—. Podré con ellos… si Kim sobrevive.

La enfermera aspiró profundamente un par de veces y volvió a transformarse en una profesional; blanca, fría, inhumanamente eficiente. Estaba soportando una tensión nerviosa fuera de lo común, y sin embargo se mostraba plácidamente tranquila, como cualquier mujer cuando llega el momento de afrontar los peores momentos de su vida.

—Supongo que ya habrá recibido informes preliminares, doctor, ¿cuál es su diagnosis?

—Algo parecido a la elefantiasis, sólo que mucho peor, que afecta a las cuatro extremidades por igual. Voy a ordenar una amputación drástica. Ha sufrido la extracción traumática de los globos oculares, quemaduras de diferente grado y fracturas múltiples y compuestas. También presenta heridas incisas y de amplia extensión. Traumatismos de diversa consideración, equimosis, extravasaciones extensivas y edemas. Ha caído en un profundo shock sistémico. Sin embargo, por lo que sabemos, la prognosis parece ser favorable.

—Vaya, me alegro —le dijo con un suspiro la mujer que se ocultaba tras la máscara de la enfermera. Ni tan siquiera se había atrevido a preguntar por la prognosis. De repente, se le ocurrió algo—: ¿Me ha contado toda la verdad, o la está camuflando?

—La verdad… estrictamente —le aseguró él—. Worsel posee un excelente sentido de percepción, y me ha ido informando clara y concisamente. Su cerebro, sus capacidades mentales y su columna vertebral no se han visto dañados, por lo que deberíamos ser capaces de salvarle la vida. Ésta es la única buena noticia en todo este desastre.

Finalmente, el speedster igualó la velocidad intrínseca de la nave hospital. Entró en vuelo libre, se dirigió a toda velocidad hacia la Pasteur, penetró en uno de los muelles y paró los motores. Llevaron a toda prisa al agente a uno de los quirófanos. En el momento en que el anestesista se aproximaba a la camilla, Lacy se vio sorprendentemente asaltado por un pensamiento de Kinnison.

—No se preocupe por la anestesia, doctor Lacy. No puede dormirme sin matarme. Limítense a hacer su trabajo. Establecí un bloqueo nervioso mientras el delgonio me torturaba y puedo volver a hacerlo.

—¡Pero no podemos hacer eso, muchacho! —exclamó Lacy—. Tenemos que inyectarte una anestesia general para hacer lo que debemos hacer… no podemos trabajar teniéndote consciente. Creo que estás delirando. Funcionará… lo sé. Déjanos intentarlo, ¿de acuerdo?

—Claro. Me ahorrará el trabajo de mantenerme bloqueado, aunque no sirva para nada más. Adelante.

El anestesista comenzó a trabajar con la misma eficacia y tranquilidad que si se hubiera tratado de una operación de apendicitis. Cuando hubo finalizado, Lacy volvió a dirigirse al agente.

—¿Estás dormido, Kim?

—No —le llegó la sorprendente respuesta—. Físicamente ha funcionado. No siento nada y soy incapaz de mover un solo músculo, pero mentalmente aún estoy aquí.

—¡Pero eso no puede ser! —protestó Lacy—. Quizás tuvieras razón… no podemos suministrarte más anestesia sin provocarte un colapso. ¡Pero necesitamos que estés inconsciente! ¿No puedes hacerlo voluntariamente?

—Sí, puedo hacerlo, ¿pero por qué debería? —le preguntó con genuina curiosidad.

—Para evitar un shock mental… seriamente dañino —le explicó el cirujano—. En tu caso, el aspecto mental me parece mucho más grave que el puramente físico.

—Puede que tenga razón, pero no van a poder hacerlo por medio de drogas. Llame a Worsel; ya lo ha hecho una vez. Ha conseguido mantenerme inconsciente la mayor parte del camino, excepto cuando tenía que obligarme a beber o a tomar algún alimento. Es el único individuo fuera de Arisia que puede conseguirlo.

Worsel entró en el quirófano.

—Duerme, amigo mío —le ordenó suave pero firmemente—. Duerme profundamente… cuerpo y mente… aléjate de cualquier sensación física o mental… sepárate de la consciencia… no percibas ni tan siquiera el paso del tiempo. Duerme hasta que alguien con la autoridad suficiente te ordene que despiertes.

Y Kinnison cayó profundamente dormido; tan profundamente que ni tan siquiera la Lente de Lacy fue capaz de encontrar un solo resquicio de consciencia.

—¿Va a permanecer así? —le preguntó Lacy asombrado.

—Sí.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Indefinidamente. Hasta que uno de los médicos o de las enfermeras de su equipo le ordene que despierte, o hasta que muera por desnutrición o deshidratación.

—Recibirá la nutrición adecuada. Experimentará una mayor mejora si lo mantenemos así hasta que sus heridas hayan curado por completo. ¿Sufriría algún daño?

—En absoluto.

A continuación, los cirujanos y enfermeras comenzaron a operar. Como ya se había trazado con absoluta claridad todo lo que debía hacerse, no enredaremos aquí al lector con complicados detalles quirúrgicos, anatómicos y biológicos. Sea suficiente decir que Lacy no exageró en absoluto cuando afirmó que el paciente ya no era físicamente Kimball Kinnison. Era completamente cierto. Las operaciones fueron largas y complicadas. La contemplación de su cuerpo puso los pelos de punta incluso a los cirujanos que habían servido en los hospitales de primera línea; aun así, hicieron su trabajo, y la enfermera jefe estuvo ayudando en todas y cada una de las intervenciones mientras que cada segundo que pasaba el corazón se le iba rompiendo lentamente. Cumplió con su deber, estoica, objetiva y eficientemente, como si al paciente que yacía sobre la mesa de operaciones le estuvieran extrayendo un simple trozo de metralla incrustado superficialmente en un hombro y no fuera el único hombre de su vida que estuviese sufriendo una amputación radical. Y sí, se mantuvo firme… entonces.

—Tres o cuatro enfermeras (y un par de médicos internistas) se desmayaron y todos los miembros de los equipos médicos se pusieron de un intenso color verde —le explicó más tarde a este historiador cuando le pregunté directamente. Hoy en día es capaz de hablar abiertamente de aquel episodio, aunque con renuencia, ya que todo ha pasado felizmente—. Pero yo me mantuve firme hasta que acabamos. Entonces hice algo más que desmayarme —sonríe evocadoramente mientras habla—. Me sumergí en tales ataques continuados de histeria convulsa que tuvieron que inyectarme drogas hipnóticas en vena y aislarme. No me dejaron volver a ver a Kim hasta que no estuvimos de regreso en el hospital de Primera Base, en Telus. Incluso el viejo Lacy quedó tan deshecho que durante un par de días sólo se alimentó a base de brandy, de manera que me parece que el numerito que monté no fue para tanto.

Una vez de regreso al hospital de la base, y tras una larguísima convalecencia, Lacy decidió que ya era el momento de sacar al agente de su trance. Fue Clarissa quien se ocupó de ello. Había luchado largamente por aquel privilegio; primero alegando que era su derecho, y posteriormente jurando exterminar a aquel que se atreviera a hacerlo.

—Despierta, querido Kim —susurró—. Ya ha pasado lo peor. Estás recuperándote bien.

El agente despertó de inmediato y con control absoluto sobre todas sus facultades y sabiendo perfectamente todo lo que había sucedido desde el instante en que Worsel lo había hipnotizado. Se tensó, dispuesto a restablecer el bloqueo nervioso que le había evitado sufrir una insoportable agonía, pero fue innecesario. Su cuerpo, tras eones de sufrimiento, estaba libre de todo dolor; se relajó con felicidad y se sumió en la calidez de los calmantes.

—Me siento tan feliz de verte despierto, Kim —continuó hablándole la enfermera—. No vamos a desvendarte la mandíbula hasta la semana que viene… y no puedes contactar conmigo mentalmente; tu nueva Lente no ha llegado aún. Pero puedo hablarte y tú puedes oírme. No te hundas, Kim. No dejes que la situación te deprima. Te amo aún más que antes, y tan pronto como seas capaz de hablar pienso casarme contigo. Voy a cuidarte…

—No te compadezcas de mí, Mac —la interrumpió bruscamente—. Sé que no lo has hecho de palabra, pero lo estabas pensando. No estoy ni la mitad de desamparado que piensas. Aún puedo comunicarme, y veo tan bien o mejor que antes. Y si te crees que me voy a casar contigo sólo para que me cuides, es que estás loca.

—¡Estás delirando! ¡Has debido de volverte definitivamente loco! —protestó mientras retrocedía. Finalmente, se controló y siguió hablando más tranquila— Puede que seas capaz de comunicarte con la gente sin ayuda de la Lente… bueno, de hecho lo acabas de hacer conmigo… pero estás ciego, Kim, no puedes ver. Créeme, muchacho, sé que estás ciego. Estaba en el quirófano cuando…

—Sin embargo, puedo —insistió él—. En mi segundo viaje a Arisia aprendía hacer muchas cosas que he procurado ocultar a todo el mundo, pero eso ya se ha acabado. He conseguido desarrollar un sentido de percepción tan bueno como el de Trengosee… quizá mejor. Te lo demostraré: estás más delgada, nerviosa y triste. Has estado trabajando intensamente… en mí.

—Deducciones —bufó ella—. Cualquiera puede imaginarse eso sin mucho esfuerzo.

—Muy bien. ¿Y qué me dices de las rosas que hay sobre la mesilla? Blancas, amarillas y rojas. Y rodeadas de hojas de helecho.

—Quizá no se te haya atrofiado el olfato —le respondió más dubitativa. A continuación, con más firmeza, añadió—: Deberías saber que esta habitación está llena prácticamente de todas las flores conocidas por la botánica.

—De acuerdo… las iré contando e indicándote dónde se encuentran… o, mejor aún. ¿Qué me dices del medallón que llevas colgando entre los pechos y que tiene grabadas las iniciales «CM»? Eso no huele, ni puede deducirse —de repente, el agente se sobresaltó—. ¡En el reverso está mi retrato! ¡Por los testículos de Klono! ¿De dónde lo has sacado, Mac? ¿Y por qué?

—Es un detalle del almirante Haynes. Lo llevo porque te amo… ya te lo dije antes.

La cansada sonrisa de la muchacha se transformó en un gesto radiante de alegría. Ahora sabía que Kim era capaz de ver y que jamás sería el ser desvalido que ella había temido que podría llegar a ser, y su alma se elevó transportada por un profundo alivio. Pero a partir de ahora, él jamás podría tomar la iniciativa. De acuerdo; entonces lo haría ella, y ese era el mejor momento para comenzar a tratar con ese obstinado bruto. Así que:

—Y además, permíteme que añada que, como te comuniqué hace un rato, pienso casarme contigo, te guste o no. —La muchacha se sonrojó hasta casi ponerse de color magenta, pero siguió hablando sin titubeos—: Y además, Kim, no me eches en cara que me compadezca de ti, pues sería incapaz de cuidarte de la manera que deseo. Es un sentimiento mucho más viejo que el hombre… mucho más.

—No puede ser, Mac —su pensamiento se dividió entre comunicarse con la muchacha y maldecir a los Cielos por aquella injusticia—. Mientras estaba en el espacio pensé en ello un millón de veces… pensé en ello hasta que se me puso el rostro negro… pero siempre llegaba al mismo resultado. No puede ser. Eres una mujer demasiado maravillosa… demasiado espléndida y vital. Eres demasiado mujer para verte durante el resto de tus días atada a una cosa que es parte acero, plástico y fenolina. Sencillamente, me niego a eso.

—Estás confundido, Kim. —Ya habían desaparecido su nerviosismo y su inseguridad. Estaba tranquila, relajada, brillando cegadoramente por una trascendental belleza interior—. Hasta hace un minuto, no sabía si me amabas o no, pero ahora lo sé. ¿No te das cuenta, trozo de carne tonto y simple que mientras haya un solo trozo de ti vivo lo amaré más de lo que jamás seré capaz de amar a un hombre completo?

—¡Pero yo no, acabo de decírtelo! —exclamó—. ¡No puedo y no pienso hacerlo! Todavía no he concluido con mi misión, y es probable que la próxima vez no salga tan bien librado. No puedo permitirte que malgastes tu vida, Mac, con algo que ya no es un hombre.

—De acuerdo, hombre de la Lente —Clarissa se mostraba serena y absolutamente dueña de sus emociones. Ahora era capaz de controlar la situación. Todos los controles estaban en verde—. Aparquemos este asunto durante un tiempo. Me temo que he sido imperdonablemente descuidada en mis obligaciones de enfermera. No debe permitirse que los pacientes se exciten o discutan con el personal médico.

—Ese es otro asunto que me intriga. ¿Cómo es que tú, una jefa de sector, realiza tareas de cura y guardias nocturnas?

—Los jefes de sector son los que asignan las tareas, ¿verdad? —le respondió riendo—. Ahora te voy a cambiar algunos vendajes y te voy dar un buen lavado con esta enorme esponja.

Capítulo XXII
REGENERACIÓN

—¡Saludos, Contemplador-de-Esqueletos!

—¡Salutaciones, Gran-Jefe-Pies-en-Escritorio!

—Veo que tu jefa de sector pelirroja aún ocupa por la fuerza todas las zonas estratégicas. —Haynes había hecho una parada en el despacho del Almirante Médico de camino a otra de sus muchas charlas con el agente herido—. ¿No puedes librarte de ella o no quieres?

—No quiero. De todas formas, es probable que no pudiera. Ese joven cuerpazo sería capaz de convertir el hospital en una ruina, casarse con nuestro chico, y ocultarlo en la última esquina de la galaxia. Y tú no quieres perderlo, ¿verdad?

—No seas más idiota de lo habitual. ¡Vaya preguntita!

—Entonces no le calientes a MacDougall la sangre más de lo que la tiene. Mientras esté junto a él (cosa que, por otro lado, hace unas veinticuatro horas cada día) a nuestro hombre no le va a faltar nada de este universo que nuestra jovencita considere que es bueno para él.

—En la primera parte tienes razón… y respecto a la segunda parte, no creo que nosotros lo hiciéramos mejor. Por otro lado, no creo que Kinnison se resista mucho a los encantos de MacDougall; está luchando contra ella y contra él mismo. Caso claro de fuerzas enemigas muy superiores. Mucho mejor… la Civilización necesita más gente como esos dos.

—Correcto, pero el asunto no está fuera de nuestro control, ni mucho menos… todavía tenemos mucho que hacer al respecto, y en su momento verás que obtenemos unos resultados excelentes. Respecto a Kinnison…

—Sí. ¿Cuándo te vas a decidir a colocarle unos brazos y unas piernas nuevos? A estas alturas del juego, ya debería estar entrenándose con sus nuevos miembros. O al menos eso opino.

—O, al menos, eso opinas… afortunadamente, tu opinión no me sirve de nada —le respondió maliciosamente el cirujano—. Si fueras capaz de pensar (problema insalvable a estas alturas) habrías prestado más atención a los informes de Phillips. Hoy va a efectuar las pruebas finales. Ven conmigo e intentaremos entre los dos que seas capaz de entender algo. Tu charla con Kinnison puede esperar media hora.

En el laboratorio de investigación y desarrollo que habían asignado a Phillips y su equipo, encontraron a Von Hohendorff junto con el poseniano. Haynes se sorprendió de ver allí al Comandante en Jefe de la Academia, pero fue evidente que Lacy esperaba encontrarlo en el laboratorio.

—Phillips —le dijo al científico el Almirante Médico—, explícale a este asno, en palabras compuestas por el menor número de sílabas posibles, lo que estáis haciendo.

—El problema raíz consiste en descubrir qué hormona (o qué otro agente) causa la proliferación del tejido neural…

—Espera un segundo; será mejor que lo intente yo —le interrumpió Lacy—. Además, no te harías justicia. El primer problema con el que se toparon fue el de reparar los tejidos nerviosos dañados, cosa que se veía inextricablemente vinculada a varios elementos desconocidos, tales como el crecimiento original de ese tipo de tejido, su relación con el crecimiento general, la regeneración de los miembros extirpados en las formas de vida más primitivas, etcétera. Ya sabes, Haynes, que es un hecho contrastado que los nervios crecen, de lo contrario no existirían; además, en las formas de vida más primitivas son capaces de regenerarse. Al principio, Phillips sólo contaba con estos hechos probados. En las formas de vida más evolucionadas (incluso durante su fase de crecimiento) la regeneración no se produce de forma espontánea. Phillips se propuso descubrir el motivo.

»La glándula tiroidea controla el crecimiento, pero descubrió que no lo inicia. Este hecho parecía señalar que en este punto se veía involucrada otra hormona… y que ciertos tipos de vida inferiores poseen una glándula endocrina que en los tipos superiores está atrofiada o no existe. Si se trataba de esto último, la investigación llegaría hasta allí. Sin embargo, su equipo razonó que si las formas de vida superiores evolucionaron a partir de las inferiores, la glándula en cuestión muy bien podría existir en estado vestigial. Estudiaron miles de seres vivos, partiendo de la levadura y subiendo lentamente. Acabaron con la paciencia de las autoridades posenianas, y cuando les dijeron que la investigación no conducía a ningún lado y les pidieron que abandonaran, se trasladaron aquí. Comprendimos que si estaban tan plenamente convencidos de la importancia de su trabajo hasta el extremo de pedir aunque fuera un cuarto de la limpieza para seguir adelante, lo menos que podíamos hacer era apoyarlos. Les dimos carta blanca.

»Este sujeto y sus chicos son un milagro de perseverancia, son observadores muy agudos, poseen una capacidad de razonamiento fuera de lo común y poseen un instinto natural para cualquier cosa relacionada con la mecánica… vaya, son científicos por genética. Así que, finalmente, Phillips encontró la glándula que andaban buscando: la pineal. A continuación, se pusieron a buscar un estimulante; utilizaron todo lo que tenían a mano: drogas, químicos puros, espectros de radiación… solos o en combinación. Estuvieron investigando durante largos años, siguiendo adelante sólo por pura perseverancia. Algunos miembros del equipo se dedicaron a viajar hasta otros planetas habitados por humanos o mestizos de humanos y nativos, y estudiaron cualquier modificación que se hubiera producido en los sujetos. Cuando trajisteis hasta esta galaxia a Medon, visitaron el planeta por pura rutina… y se cantó bingo. El propio Sabio es cirujano, y los medonios han sufrido suficientes guerras y masacres como para elevar la cirugía hasta el nivel del arte más depurado.

»Sabían cómo estimular la glándula pineal, pero el método era muy peligroso. Gracias al punto de vista de Phillips, sus amplios conocimientos y su genio mecánico, fueron capaces de desarrollar una técnica altamente satisfactoria. Iban a experimentarla sobre un pirata condenado a la cámara, pero Von Hohendorff se enteró e insistió en convertirse él en el conejillo de Indias. Hizo uso de sus prerrogativas como agente de los Servicios Especiales, y aquí lo tenemos.

—¡Mmmm… muy interesante! —El Almirante había estado escuchando atentamente—. ¿Entonces entiendo que están plenamente convencidos de su éxito?

—Tan seguros como lo podemos estar de una técnica nueva. Diría que hay un noventa por ciento de probabilidades… quizá un noventa y cinco por ciento.

—Me parece suficiente —Haynes se giró hacia Von Hohendorff—. ¿Y tú que pretendes, viejo réprobo, trepándome por la espalda y poniéndote el primero de la fila? Yo también soy miembro de los Servicios Especiales. Quedas expulsado del campo, Von.

—Yo fui el primero en pedir la oportunidad y pienso insistir en ello —le respondió inmutable Von Hohendorff.

—Pues más te vale que cejes en tu empeño —insistió Haynes—. El doctor ya no es un cadete de tu Academia, es uno de mis hombres. Además, mi estado de salud es tan grave que la prueba funcionaría mucho mejor… tengo más partes que recuperar que tú.

—Cuatro o cinco partes pueden dar un resultado tan bueno como una docena —afirmó el Comandante de la Academia.

—¡Caballeros, por favor! Les ruego que primero tengan en cuenta que la pineal se encuentra en el interior del cerebro. Es cierto que aún no he sido capaz de detectar daños cerebrales, pero el proceso aún no ha sido aplicado sobre un cerebro telurio y, por tanto, no me atrevo a garantizarles que el sujeto no sufrirá daños irreversibles.

—¿Y qué? —Y los dos viejos soldados reanudaron su discusión haciendo uso de todo tipo de argumentos. Ninguno cedió un solo milímetro.

—Opera entonces a ambos, ya que los dos están por encima del reglamento y del razonamiento —le dijo Lacy exasperado a su colega—. Debería existir una ley que permitiera degradar a los de los Servicios Especiales hasta la graduación en que comenzó a osificar el cerebro.

—¿Empezando por ti, por ejemplo? —le respondió el Almirante un tanto cortado.

Haynes cedió lo suficiente como para que von Hohendorff se sometiera el primero al tratamiento y ambos sufrieron una serie interminable de inyecciones. A continuación, ataron con correas a una silla al comandante y le inmovilizaron la cabeza con estribos.

El poseniano colocó su emisor de haces-aguja en posición; dos de ellos sobre unos soportes milimétricamente graduados y los otros dos operados por sus enormes y firmes manos. El cirujano parecía estar completamente distante (sin ojos y casi sin cabeza, es prácticamente imposible discernir la actitud o la postura de un poseniano a partir de su punto focal de atención) pero los espectadores sabían que estaba observando con un detalle microscópico la diminuta glándula encerrada en el cráneo del paciente.

—¿Esto ha sido todo, o debo regresar a por otra sesión? —le preguntó Haynes cuando el médico hubo concluido con él.

—Eso es todo —le respondió Lacy—, Por lo que sabemos, esta estimulación es para toda la vida. Pero si el tratamiento causara el efecto deseado, deberías regresar (creo que pasado mañana) para que te ingresáramos aquí. Tu equipo ya no te serviría, y tus muñones necesitarían de intervención quirúrgica.

Evidentemente, Haynes regresó, pero no para que lo internaran. Estaba demasiado ocupado. En su lugar, pidió una silla de ruedas y regresó sobre ella a su ocupada oficina. Pocos días después, llamó a Lacy exasperado.

—¿Sabes qué me has hecho? —preguntó a gritos—. ¡No satisfecho con arrancarme mis estupendas prótesis me has jodido la dentadura postiza! Ya no me vale. ¡Soy incapaz de masticar un solo trozo de comida! ¡Tengo un hambre de lobo… en mi puñetera vida he tenido tanta hambre! No puedo vivir a base de sopa, tío; tengo un trabajo que sacar adelante. ¿Qué piensas hacer?

—¡Aaahahahaha! —Lacy rompió a reír inconteniblemente—. ¡Te lo tienes bien merecido! ¡Von Hohendorff ha ingresado y está perfectamente atendido! Tómatelo con tranquilidad, soldado, no te vaya a explotar la aorta. Ahora mismo te envío una enfermera con un huevo pasado por agua y una cucharilla de plástico. ¡Con la dentición y a tu edad! ¡Aaahahahaha!

Pero no fue una enfermera cualquiera la que fue a visitar, pocos minutos después, al Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas; fue la mismísima jefa de sector en persona. Lo miró con compasión mientras el paciente rodaba lentamente en dirección a su despacho. Cuando estuvieron dentro, el hombre cerró la puerta violentamente.

—Almirante Haynes, no tenía ni idea que usted… que su cuerpo… —La chica no pudo seguir hablando.

—¿Qué yo estuviera tan reconstruido? —la interrumpió con suavidad—. A excepción de los ojos (que, de todas maneras ya no necesita) nuestro mutuo amigo Kinnison se diferencia poco de mí, querida. Tengo unas prótesis tan excelentes que muy poca gente sabe que gran parte de mi cuerpo es sintético. Pero tengo una maldita dentadura que está resurgiendo a la vida. ¡Tengo hambre, maldita sea! ¿Ha traído algo bueno de verdad que sea capaz de comer?

—¡Yo diría que sí! —lo alimentó y, una vez que hubieron acabado, se inclinó sobre él y lo abrazó y besó apasionadamente—. Tanto usted como Von son dos tipos estupendos. ¡Y los quiero mucho! —declaró—. Lacy se portó muy mal riéndose de aquella manera, ¡pero si los dos son los mejores hombres de esta galaxia! Además, estoy convencida de que siempre supo lo que le iba a suceder; que pasaría usted un hambre mortal, y que tendría que duplicar o triplicar su alimentación mientras sus miembros volvían a crecer… No se preocupe, almirante, yo lo alimentaré hasta que reviente. Quiero que se regenere rápidamente, para que podamos ocuparnos de nuestro Kim.

—Gracias, Mac. —Y mientras la enfermera lo devolvía a la sala principal, el almirante reconsideró su opinión sobre ella.

Una muchacha arrebatadora, pero asentada. Brusca y un poco cabezota, quizá; impetuosa y cordial; pero limpia, hecha de metal macizo de pies a cabeza. Conseguía lo que se proponía, y sin rodeos. Ella y Kinnison harían una pareja perfecta cuando el muchacho se sacara de la cabeza algunas tonterías heroicas… pero ahora había mucho trabajo que sacar adelante.

Y así era. El Consejo Galáctico había considerado atentamente todos los informes de Kinnison; todos sus miembros habían entrevistado largamente tanto a Kinnison como a Worsel. La Patrulla había desplegado todas sus fuerzas disponibles a todo lo largo y ancho de la Primera Galaxia, preparándose para barrer aquella amenaza denominada Boskonia que se cernía sobre la Civilización. Comenzaron a construir, rearmar o reaprovisionar superdestructores de primera línea, ninguna otra máquina de combate podría llevar a cabo tal misión.

Para prevenir todo este despliegue, la Patrulla Galáctica había amasado previamente una cantidad casi inagotable de créditos, ya que sus «reservas monetarias para uso inmediato» habían desaparecido como el vapor.

Las armas, de una potencia de fuego supuestamente irresistible, se modificaron para hacerlas todavía más poderosas. Los escudos, ya de por sí «impenetrables», experimentaron sucesivas modificaciones hasta que duplicaron su resistencia. Los proyectores de haces primarios fueron remodelados para que efectuaran disparos de mayor intensidad durante más tiempo. Se diseñaron y construyeron nuevas hélices tipo Q más pesadas. Nuevos misiles duodec, más grandes y con mayor poder destructivo, se lanzaron contra viejos planetas carentes de utilidad alguna que la Patrulla utilizaba como campos de tiro. Pequeños planetas deshabitados vieron cómo sobre su superficie y en su interior la Civilización instalaba enormes máquinas Bergenholm y proyectores de haces de impulso. Un anillo doble de buques de combate rodeó a la negasfera, la más increíble amenaza para la navegación jamás conocida en el espacio.

Y toda esta frenética actividad se centraba en un enorme edificio y culminaba en un solo hombre: el Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas de la Civilización Haynes, Consejero. ¡Y mientras tanto, aquel hombre era incapaz de comer nada sólido por que estaba en periodo de dentición!

Y le estaban saliendo todos a la vez; las treinta y dos piezas. Tanto el brazo como la pierna, la mano y el pie, crecían con absoluta normalidad; incluso las uñas mostraban un desarrollo normal. El pelo volvía a cubrir lo que durante largos años había sido una brillante y formalísima calva. Sin embargo, y para alivio de Lacy, la piel que cubría los nuevos miembros mostraba un aspecto acorde con su edad, en absoluto parecía piel de bebé, y lo que cubría la calva de Haynes era un pelo espeso, pero afortunadamente lleno de canas. Sus gafas trifocales, sin embargo, le seguían haciendo falta para fijar la vista de cerca o de lejos.

—Nuestros animales experimentales envejecieron y murieron con normalidad —le contó con una sonrisa el cirujano—, pero estaba empezando a dudar si no os habríamos rejuvenecido a los dos, u os habríamos condenado a una juventud eterna. Fue todo un alivio comprobar que la piel que os crecía poseía un aspecto semejante al resto… habría resultado muy embarazoso tener que ejecutar a dos miembros de los Servicios Especiales para librarnos de ellos.

—Eres casi tan divertido como unas muletas de goma flexible —gruñó Haynes—. ¿Cuándo vais a comenzar a trabajar sobre Kinnison? ¿No entiendes que nos hace falta?

—Dentro de muy poco. Tan pronto como os hagamos a Von y a ti los exámenes psicológicos.

—¡Bah! Eso es innecesario, tengo la cabeza perfectamente.

—Eso es lo que tú piensas. ¿Pero sabes algo de neurología? Worsel comprobará qué tal está el contenido de tu cabeza (si es que hay algún contenido).

El velantiano sometió a duras pruebas a los cerebros de los dos militares, comprobando que ninguna de las dos se había visto afectada por los estimulantes que había aplicado a sus glándulas pineales.

Sólo entonces Phillips se centró en Kinnison; y, en este caso también, la operación resultó todo un éxito. Las extremidades y los ojos se fueron regenerando lentamente. Las terribles cicatrices producidas por las sesiones de tortura desaparecieron sin dejar rastro alguno de su presencia.

Sin embargo, el agente se mostraba lento en sus reacciones, como si fuera una persona torpe y en extremo débil. Por tanto, en lugar de sacarlo del hospital para su recuperación, cosa que habría supuesto a todos los efectos que volvía a pertenecer a los Servicios Especiales y que los servicios médicos ya no tenían responsabilidad alguna sobre él, el Consejo decidió transferirlo a una clínica de recuperación física. Unas pocas semanas en manos de su personal le devolverían su antigua fuerza, velocidad y agilidad. Sólo entonces le devolverían su graduación.

Pocos antes de abandonar el hospital, Kinnison salió a dar un paseo con Clarissa y se sentaron en uno de los bancos del jardín.

—… y estás recuperándote perfectamente —le estaba diciendo la chica—. Volverás a ser el que eras. Sin embargo, creo que las cosas entre nosotros no son como las de antes, y no creo que lo vuelvan a ser. Tú también lo sabes, Kim. Tenemos asuntos pendientes de aclarar, así que será mejor que les hagamos frente.

—Déjalo como está, Mac. —Toda la alegría de la vida recién recuperada desapareció de los ojos del hombre—. Vuelvo a estar entero, es cierto, pero eso es lo menos importante de todo. Jamás te has querido enfrentar al hecho de que mi trabajo no está finalizado y de que mis probabilidades de volver a salir vivo no son ni del diez por ciento. Ni siquiera Phillips sería capaz de arreglar un cadáver.

—No pienso enfrentarme a esos hechos hasta que no me quede más remedio —su respuesta desbordaba tranquilidad—. La mayoría de los problemas que la gente anticipa jamás llegan a materializarse. Y aun en caso de que se hicieran realidad, deberías saber que yo… que cualquier mujer preferiría… bueno, que preferiría una rebanada que nada de pan.

—Muy bien. No he mencionado lo peor. No quería… pero si te empeñas —el hombre pareció hundirse—. Mira en lo que me he convertido: un matón de bar, un alcohólico, un yonqui. No soy más que un brutal y frío asesino, incluso de mis propios hombres…

—No, Kim, nada de eso. Y tú lo sabes —le refutó ella.

—¿De qué otra manera me puedes calificar? —preguntó él apretando los dientes—. No soy más que un carnicero hundido en la sangre hasta las rodillas; el peor que ha existido jamás. Y tengo que serlo. Y no puedo huir de ello. ¿Crees que tú, o cualquier otra mujer, soportaría compartir su cama conmigo? ¿Crees que podrías soportar que mis manos manchadas de sangre te acariciaran sin sentirte enferma?

—Vaya, ¿así que es eso lo que te ha estado comiendo por dentro todo este tiempo? —le preguntó Clarissa sorprendida pero inmutable—. No necesito pensar en eso, Kim… lo sé. Si fueras un carnicero o tuvieras instinto asesino, todo sería muy diferente, pero ni lo eres ni lo tienes. Eres un tipo duro, por supuesto, pero es que tienes que serlo… ¿pero te crees que yo lo soy menos que tú? Andas siempre metido en peleas, pero ese es tu trabajo. Siempre que has matado a alguien era necesario, de eso no me cabe la menor duda. No haces las cosas de manera gratuita; y el hecho de que puedas obligarte a hacer ciertas cosas sólo demuestra que tienes la grandeza suficiente como para poder hacerlo.

»Tampoco se te ha ocurrido pensar en otro aspecto: que muchas veces te has contenido al hacer el uso de la fuerza. Aquella chica, Desplaines, la condesa… y podría enumerarte un buen montón de ejemplos. Te respeto y te admiro más que a cualquier otro hombre que haya conocido jamás. Cualquier mujer que te conozca bien debe hacerlo.

»Escucha, Kim. Léeme la mente… todos sus rincones. Entonces me conocerás a la perfección y me entenderás como jamás me puedas entender.

—¿Alguna vez me has imaginado haciendo eso? —le preguntó él desanimado.

—¡No, zoquete enorme y cerril! —exclamó ella exasperada—. ¡Y eso es lo que precisamente me está volviendo loca! —a continuación, siguió hablando casi en un susurro—. Cancela esa orden, Kim… No he dicho nada. No creo que pudieras… que te atrevieras a hacerlo, o dejarías de ser el hombre que quiero. ¿Pero no hay nada, algo remoto, que te pueda hacer entender lo que de verdad soy?

—Sé lo que eres —la voz de Kinnison carecía de inflexiones—. Tal y como te he dicho… eres lo mejor de este universo. Lo que me agarrota es lo que yo soy… lo que he sido y lo que debo seguir siendo. Lo que sucede es que no doy la talla, y harías mejor en apartarte de mí, Mac, mientras puedas. Uno de los antiguos (un tal Kipling) escribió un poema titulado «La balada de Boh Da Thone» que describe exactamente mi situación. No creo que lo conozcas.

—Eso es lo que te crees —le respondió ella con una sonrisa—, pero estoy convencida de que siempre piensas en la parte equivocada del poema. Hay otra parte que te describe perfectamente; ya sabes, esos versos en los que se describe lo que los soldados de Black Tyrone pensaban de su capitán.

Recitó:

«Con halagos, fervor y entusiasmo adoraban hasta el barro que pisaba “Crook” O’Neil.»

—Cosa que, en mi opinión, se ajusta perfectamente a tu realidad.

—No estás en tus cabales —murmuró él—. No me siento identificado en absoluto.

—Claro que sí —le aseguró ella—. Todos tus hombres piensan así. Y no sólo tus hombres… también las mujeres… ¡esas lobas! ¡La próxima vez que pille a una rondándote, le voy a sacar los dientes uno a uno! Kinnison rompió a reír, aliviando un tanto su depresión.

—Estás loca, Mac. Te lo estás imaginando todo. Pero volviendo al poema, a lo que yo me refería era a esto:

»Pero el capitán ya había abandonado aquella larga lucha

y había tomado esposa en la lejana Simoorie.

Ella era una damisela de formas delicadas,

con un cabello brillante como el sol y un corazón de oro,

que no sabía que aquellos brazos que la rodeaban

habían abierto en canal a un hombre, desde la cabeza hasta la cadera.

Y tampoco sabía que aquellos amantes labios

habían ordenado el eclipse de una vida palpitante,

ni que aquellos ojos que velaban por su más ligero aliento

habían contemplado las Puertas de la Muerte.

(Pues éstos son asuntos que un hombre debe ocultar,

como norma general, a una novia inocente)[8].

—Eso es lo que piensas, ¿verdad? —Me interrogó ella.

—Mac, sabes muchas cosas que no deberías saber. —En lugar de responder a sus preguntas, la miró fijamente—. Mis muertes y mis peleas, Dessa Desplaines, la condesa Avondrin, y ahora esto. ¿Te importaría explicarme cómo lo soportas?

—Estoy más cerca de ti de lo que jamás sospecharías, Kim… siempre lo he estado. Worsel dice que eso se llama «estar en conexión». No te hace falta ni pensar en mí… de hecho, para mantenerme fuera de tu mente deberías levantar un bloqueo consciente. De hecho, sé muchísimas más cosas que debería desconocer, pero los hombres de la Lente no sois los únicos que os comunicáis con el pensamiento. Ya sabía que ese poema te torturaba y que no dejabas de pensar en él, de manera que me puse en contacto con el Departamento de Arqueología, solicité una copia y me lo aprendí de memoria.

—Bueno… en realidad, para hacerte una idea clara de mí, deberías multiplicar por mil el significado del poema. Además, no te olvides que cualquier mañana me podrías ver entrar en casa con el uniforme destrozado y la cara llena de sangre.

—¿Y qué? —le respondió ella tranquila—. ¿Crees que Kipling podría hacer de mí su «Retrato de Mrs. O’Neil»? Jamás he dicho que fuera una muchacha lánguida, y Kipling, si tuviera que describirme, utilizaría estos versos:

Con una melena como una conflagración

¡Y un corazón de duro latón!

»La prometida del capitán O’Neil, aparte de ser una niña inocente e ignorante, se me antoja como una mariposilla, algo parecido a una mezcla de pequeño sauce llorón y violeta. Dime, Kim. ¿Habría hecho un buen trabajo como Jefe de Sector?

—No, pero eso no…

—Exacto —le interrumpió—. Debes tener en cuenta que yo lo soy, y que mi trabajo no es una tarea para que la lleve a cabo precisamente una nenita de estómago delicado. Además, la cabeza de Boh pilló a la señorita O’Neil por sorpresa. La pobre ignoraba que su marido se dedicaba al negocio de Búsqueda-y-Destrucción. Yo lo sé.

»Y para terminar, pedazo de ignorante, ¿crees que te haría pases descarados si no supiera exactamente cuál es la situación, exactamente dónde estás parado? Eres demasiado caballeroso como para leerme la mente; pero yo no… Tenía que saber.

—¿Eh? —exclamó él enrojeciendo violentamente—. ¡Entonces has… entraste en…! —fue incapaz de seguir hablando.

—¡Por supuesto! —le dijo ella mientras asentía. Entonces, mientras el agente extendía las manos con gesto desvalido, la muchacha abandonó cualquier intento por mantener una conversación con sentido—. Lo sé, cariño. No hay nada que podamos hacer por ahora —le dijo con voz tranquila, poniendo todo su corazón en las palabras—. Tienes que cumplir con tu deber, y te respeto por ello, incluso si eso significa que estés lejos de mi lado. Sin embargo, creo que todo será más fácil para ti y sé que será más fácil para mí si todo está claro. Cuando estés listo, Kim, estaré esperándote aquí… o en cualquier otro sitio. ¡Buen vuelo, hombre de la Lente gris! —y, poniéndose en pie, regresó al hospital.

—¡Buen vuelo, Chris! —Inconscientemente, utilizó el diminutivo que utilizaba cuando pensaba en ella. Durante un largo minuto, la observó alejarse. A continuación, cuadró los hombros y se alejó.

Y sobre el lejano Jarnevon, Eichmil, el Primer Representante de Boskonia, se encontraba conferenciando con Jalte a través de un complejo sistema de comunicación. Hacía mucho tiempo que el kalonio había enviado su siniestro mensaje a aquel supuesto director de los hombres de la Lente, y hacía igualmente mucho tiempo que había recibido una críptica respuesta:

Morgan sigue vivo, por tanto…

Estrella-A-Estrella.

Jalte no había sido capaz de informar a su jefe sobre el destino del “paquete” que habían enviado en el speedster, ya que no disponían de espía alguno en las bases de la Patrulla. Estaba seguro de que aquel hombre de la Lente no había descubierto nada durante su estancia en la base; por tanto, era incapaz de aventurar una hipótesis sobre cómo aquel Estrella-A-Estrella había descubierto que la base de Boskonia se encontraba en Jarnevon. Sólo estaba seguro de una cosa, y era algo que le provocaba una enorme preocupación: La Patrulla se estaba rearmando a todo lo largo de la Galaxia a una escala desconocida hasta entonces. El mensaje de Eichmil fue muy frío:

—Eso sólo significa una cosa. Un hombre de la Lente ha entrado en tu cerebro y ha descubierto nuestra ubicación… no hay otra forma posible de que hayan descubierto nuestra base en Jarnevon.

—¿Por qué yo? —le preguntó Jalte—. Si existe una mente lo suficientemente poderosa como para atravesar mis escudos e invadir mi mente sin dejar rastro, ¿por qué no tú?

—Por los resultados obtenidos —le respondió el boskonio con total tranquilidad—. El mensajero que enviaron contra ti ha triunfado; el que enviaron contra nosotros fracasó rotundamente. La Patrulla está planeando su ataque y se está armando al efecto: es evidente que tienen el propósito de destruir todas nuestras fuerzas estacionadas en la Galaxia Teluria.

Probablemente atacarán primero tu base y establecerán una cabeza de puente para penetrar en la nuestra.

—¡Que vengan! —gritó el kaloniano—. ¡Estamos dispuestos a resistir, y mantendremos esta base para siempre sean cuales sean las fuerzas que envíen contra nosotros!

—Yo no estaría tan seguro de eso —le advirtió el superior—. De hecho, (y estoy comenzando a contemplar esto como una posibilidad real) si la Patrulla concentrara sus fuerzas en un ataque simultáneo contra cierto número de nuestras instalaciones, deberías ordenar que se abandonara esa base y regresar a Kalonia antes de que se produjera una retirada desordenada, de manera que pudieras disponer de todas tus unidades en caso de que nos hicieran falta en el futuro.

—¿Hacer falta en el futuro? En caso de que suceda lo que sospechas, no creo que haya futuro.

—Lo habrá —le respondió Eichmil rezumando violencia en sus palabras—. Estamos reforzando las defensas de Jarnevon, de manera que sean capaces de resistir cualquier ataque concebible. Si no nos atacan voluntariamente, los provocaremos para que lo hagan así. Luego, tras destruir todas sus fuerzas móviles, volveremos a invadir su galaxia. Estamos construyendo armas para tal propósito. ¿Todo claro?

—Todo claro. Advertiremos a todas nuestras fuerzas de que podría darse la orden de retirada, y nos prepararemos para abandonar esta base si fuera necesario.

Y así quedó planeado, aunque ni Eichmil ni Jalte sospechaban dos hechos no calculados:

Primero, que cuando la Patrulla se dispusiera a atacar, lo haría de manera fulminante y sin previo aviso.

Segundo, que atacarían sin buscar ocupar posiciones o hacer prisioneros.

Capítulo XXIII
ANIQUILACIÓN

Kinnison se ejercitó, descansó, se alimentó y durmió. Practicó el boxeo, violentamente y hasta caer extenuado, con los mejores especialistas. Practicó el tiro con sus DeLameters hasta que recobró su antigua e infalible puntería. Nadó durante horas seguidas y practicó el cross hasta que las piernas dejaron de responderle. Y holgazaneó, desnudo al sol, hasta que se sintió mortalmente aburrido. Finalmente, cuando sus músculos se dibujaron bajo su bronceada piel como antaño, Lacy respondió a sus insistentes demandas de tener una entrevista.

El agente esperó el vuelo lleno de ansiedad, pero se desanimó en cuanto vio que el Almirante Médico descendía sólo.

—No, MacDougall no ha venido… ya no está sobre el planeta —le explicó sintiéndose un tanto culpable.

—¿Eh? —exclamó el agente asombrado—. ¿Y eso?

—Está en el espacio… en algún lugar cerca de Borova. ¿Por qué te preocupas? Después de tu comportamiento, pensé que tu corazón estaba hecho de piel de rinoceronte.

—¡Está loco, Lacy! Mire… yo… ella… estaba todo listo.

—Bonita forma de dejarlo todo listo. Arrastrándose por la Base como un alma en pena, todo el día con su bonita cabeza pelirroja inclinada para ocultar sus lágrimas… Sin embargo, felizmente, decidió hacer uso de su sangre escocesa y le firmé un destino a bordo. Si no ha terminado definitivamente contigo, creo que debería hacerlo. —Aquella frase, pensó Lacy, le vendría mejor a aquel cabezota que cualquier reproche—. Venga, vamos a ver si estás listo para el servicio activo.

Estaba listo.

—Muy bien, muchacho… ¡A volar! —Lacy lo despacho con un informal golpe en un hombro—. Vístete y te llevaré de vuelta a Haynes. El Viejo ha estado cacareando como una gallina desde que te aparté de su lado.

Una vez en Primera Base, Kinnison recibió una entusiasta bienvenida por parte del almirante.

—¡Mira tus manos, Kim! —exclamó—. ¡Son perfectas! ¡Iguales a las originales!

—Y así las siento. Parece que jamás me hayan faltado.

—Es una pena que se te regeneraran tan pronto. Las apreciarías mucho más si hubieras estado sin ellas unos cuantos años. Pero vamos al trabajo. Las flotas llevan varias semanas despegando. Nos uniremos a ellas en breve. Si no tienes nada mejor que hacer, me gustaría tenerte a bordo de la Z9M9Z.

—No creo que haya un sitio mejor al que ir, señor. Gracias.

—Recibido. Las gracias te las debería dar yo. Entretanto, puedes disponer de tu propio tiempo entre este momento y la hora cero —le dijo mientras miraba significativamente al agente.

Kinnison supo inmediatamente que Haynes tenía algún trabajo especial para él. Como agente de los Servicios Especiales, no podía hacer uso de ninguna graduación u ocupar un destino ordinario, y no podía concebir que el almirante le quisiera de ayudante personal.

—Escúpalo, jefe —le dijo—. Nada de órdenes, ya lo sé… lo entiendo perfectamente. Peticiones o… ehhh… sugerencias.

—¡Me has pillado, cachorro! —le respondió Haynes mientras reía. Ambos, a pesar de los años que los separaban, eran muy parecidos. Y ambos eran militares de una pieza—. A medida que te hagas viejo, comprenderás que lo mejor es respetar en lo posible el Reglamento General. Sí, tengo un trabajito para ti… uno bastante «sucio». Nadie ha sido capaz de sacarlo adelante hasta ahora, ni siquiera dos compañías de tropas rigelianas. Operaciones Especiales de la Gran Flota.

—¡Operaciones Especiales de la Gran Flota! —Kinnison estaba horrorizado—. ¡Por los sagrados intestinos de iridio de Klono! ¿Qué le hace pensar que tengo la capacidad suficiente para hacer frente a semejante tarea?

—Ni sé ni me importa un rábano si tienes la capacidad suficiente. Si no la tienes, nadie la tendrá; y a pesar de todo el trabajo que hemos invertido en este asunto, tendríamos que volver a actuar como un grupo de francotiradores, al igual que antes, y no como una gran flota. Y sólo con pensar en eso me pongo enfermo.

—Recibido. Si ordena a Worsel que se presente, podríamos hacer un par de intentos. Sería una pena que la Flota hubiera construido una nave de guerra sólo para esta operación y que no seamos capaces de utilizarla. Por cierto —Kinnison volvió a hablar como si nada hubiera sucedido—, no he sido capaz de ver a mi enfermera (ya sabe, MacDougall) por aquí. ¿Y usted? Me gustaría darle las gracias o enviarle un ramo de flores… o algo así.

—¿La enfermera? ¿MacDougall? Ah, sí… la pelirroja. Veamos… ¿Me contaron algún cotilleo sobre ella el otro día? ¿No sería que se casó? No, no… se embarcó en una nave hospital rumbo a algún sitio. ¿Alsakan? ¿Vandemar? La verdad es que no presté mucha atención. No hace falta que le des las gracias (o que le envíes flores, o lo que sea) por haber cumplido con su obligación. ¿No te parece que es más importante que vayas preparándote para tus nuevas obligaciones?

—Sin duda alguna, señor —le replicó Kinnison un tanto fríamente, y mientras el joven se alejaba el almirante abrió una puerta.

Los dos viejos conspiradores se miraron con sonrisas cómplices. ¡Kinnison había recibido una buena zurra! Había caído en la trampa como una pared de ladrillos dinamitada.

—Has hecho muy bien en minar un poquito su seguridad. Era demasiado gallito, ese joven. ¡Cómo le has hecho sufrir!

—¡Ahí!

El agente se dirigió a la nave insignia en un estado de ánimo que ni tan siquiera él era capaz de describir. Había dado por hecho que la vería… quería verla… ¡maldita sea, necesitaba verla! ¿Y por qué tenía que embarcar ahora, con la cantidad de misiones que despegaban al cabo del año? Ella sabía que las flotas se estaban reuniendo, y que él aparecería tarde o temprano… y, encima, nadie sabía dónde estaba. Cuando regresara, la buscaría aunque tuviera que poner del revés toda la galaxia. Tenía que acabar con esto. El deber era el deber, por supuesto… pero Chris era CHRIS… ¡Y prefería media rebanada que nada de pan!

Regresó bruscamente a la realidad subía a bordo de la inmensa nave en forma de gota que según los códigos de los técnicos era la «Nave Z9M9Z», según la marinería La Directora, y según los códigos militares el «CGGF». La habían diseñado y construido específicamente para que fuera el Cuartel General de la Gran Flota y para nada más. No montaba armamento ofensivo, pero como tenía que proteger a aquellos genios de la táctica, la estrategia y la logística, disponía de todas las defensas imaginables.

El Almirante Haynes había aprendido una amarga lección durante la expedición contra la base de Helmuth. Mucho antes de que la flotilla relativamente pequeña de aquel sector se reuniera se había sentido profundamente preocupado al darse cuenta de que era prácticamente imposible controlar mil quinientas naves y hacer que maniobraran a la par como las antiguas fuerzas de ataque. Si la base de Helmuth hubiera sido capaz de efectuar un contraataque, o hubiera presentado una auténtica defensa, o si Boskonia hubiese podido hacer llegar sus flotas a aquel cúmulo estelar a tiempo, la Patrulla habría sufrido una derrota ignominiosa; y Haynes, como viejo soldado que era, lo sabía a ciencia cierta.

Por tanto, inmediatamente después del regreso de aquella «triunfante» expedición, ordenó que se diseñara y construyera, al coste que fuera, una nave insignia capaz de dirigir con eficacia las maniobras de un millón de unidades de combate.

El «tanque» (el cubo a escala que reproducía con todo detalle la Galaxia y que era imprescindible en cualquier sala de control) había experimentado una modificación tan radical y había crecido de tal manera que se convirtió en el centro neurálgico de la nave. Finalmente, durante su última remodelación, alcanzó un diámetro de quinientos veinte metros y una altura de sesenta metros, abarcando un espacio de más de doce millones y medio de metros cúbicos en el que más de dos millones de lucecitas se desplazaban de acá para allá en una caótica mezcolanza. Aunque resulte duro reconocerlo, los técnicos y diseñadores descubrieron, una vez finalizada su construcción y su entrada en servicio, que aquel mamotreto resultaba inútil. Ninguna mente era capaz de percibir la situación como un todo o de identificar qué nave o grupo de naves necesitaba corregir su nimbo, por no hablar de la imposibilidad de aislar una de aquellas lucecitas, establecer comunicación con ella y darle las instrucciones de combate necesarias en el tiempo previsto.

Kinnison miró el tanque y paseó alrededor de su perímetro, pasando junto a los centenares de puestos de control que lo circundaban. Observó cómo aquella horda de operadores intentaba desesperadamente hacer algo útil y cerró los ojos durante una hora, mientras estudiaba el problema.

—¡Atención todos! —emitió—. Abran todos los circuitos y manténganse inactivos durante un rato —a continuación, llamó a Haynes.

—Creo que seremos capaces de arreglar este problema si ordena que nos envíen unos cuantos analizadores simplex y un equipo técnico. Helmuth tenía su sala de control llena de controles multiplex, y la de Jalte también poseía algunas máquinas parecidas. Puede que logremos algo si conseguimos conectarlas.

Cuando llegó todo lo que había solicitado, Worsel ya se encontraba a bordo.

—Las luces rojas representan a las flotillas en movimiento —le explicó Kinnison al velantiano—. Las verdes son las flotillas que aún se encuentran en sus bases. Las de color ámbar representan los planetas de los que han partido las luces rojas… verás que están conectadas al planeta por una cadena de pequeñas luces intermitentes. Esa estrella de color blanco más grande representa a la Directora. Esa cruz de color violeta, representa el planeta de Jalte, nuestro primer objetivo. Esas estrellas fugaces de color rosa representan los autoplanetas, y sus colas indican su velocidad intrínseca. Con lo despacio que se mueven debieron ponerse en marcha mucho antes que las flotas. La esfera de color púrpura representa la negasfera. También se puso en movimiento mucho antes que las naves. Tú controlarás ese lado del tanque y yo éste. Se supone que deben iniciar las operaciones en el borde del sector doce. La idea del Cuartel General es que peinen la Galaxia despacio y formando un cuenco invertido, y que converjan finalmente sobre el objetivo, pero parece que los almirantes de cada flota quieren hacer la guerra a su propio ritmo y a su manera. Mira esa flotilla… están acelerando excesivamente. Mira cómo controlo la situación.

Apuntó con el control de sus Simples a la luz roja que parecía haber comenzado a moverse a su propio ritmo. Se produjo un breve tintineo y el número 449276 apareció sobre la luz. Un operador estableció inmediatamente las comunicaciones.

—¡Aquí Operaciones Especiales de la Gran Flota! —gritó Kinnison—. ¿A dónde se dirigen sin haber recibido sus órdenes?

—Eeeh… un momento… le paso con el almirante.

—¡No hay tiempo para eso! Comuníquele a al almirante de esa flotilla que si vuelve a hacer un solo movimiento sin recibir órdenes directas del CGGF, quedará inmediatamente apartado del mando. ¡Vuelva a su posición! OEGF fuera.

—Con casi un millón de flotillas que controlar, no nos podríamos permitir ni ese lapso de tiempo —le comunicó Worsel—. Pero creo que una vez que les hayamos explicado a nuestros rigelianos cómo hacerlo, todo irá como la seda.

La mecánica del sistema no tardó en hacerse fluida, y poco después las órdenes volaban a través del éter cada vez con mayor fluidez.

—Despeguen… aumenten su velocidad hasta cuatro punto cinco… Reduzcan su velocidad en dos punto ocho… Cambien su curso hasta… —Y así sucesivamente, hora tras hora, día tras día.

Y cuando el paso de los días transformó el caos inicial en un orden exacto, las luces rojas formaron una gigantesca pared curva en movimiento; un movimiento que aunque en el tanque parecía un lento arrastrar, en verdad suponía una velocidad de casi cien parsecs por hora. Tras el muro de color rojo fluía lentamente un mar de color ámbar tranzado por millones de líneas de luces intermitentes. Frente al color rojo se desplegaba un océano de luces de color verde. Lentamente, el muro, cada vez más denso, se aproximaba a la estrella de color blanco.

Mientras tanto, en el «reducido» (el tanque de siete metros estándar situado una planta más abajo) el espectáculo se duplicaba a escala mucho menor, y aunque si bien la imagen era mucho más clara y rápida de ver, era tan abigarrada que resultaba imposible distinguir una flotilla de otra.

Un día Haynes se situó junto al sillón de control de Kinnison, contempló durante un instante el tanque, meneó la cabeza, bajó a la planta inmediatamente inferior, contempló el «reducido» y la volvió a menear.

—Un espectáculo muy bonito, pero sin significado alguno —le comentó a Kinnison—. Comienzo a tener la impresión de que soy un mero pasajero que no se entera de nada. Me temo que tú (o tú y Worsel) deberás hacerte cargo también del aspecto táctico.

—No —se negó Kinnison—. Ni yo, ni cualquier otra persona, disponemos de una milésima parte de los conocimientos tácticos que usted posee. Usted debe ser el cerebro. Es precisamente por ese motivo que tenemos a los técnicos intentando mejorar el «reducido». Una vez que hayan finalizado, podrá observarlo todo e impartir las órdenes oportunas de manera general. Con esos datos, seremos capaces de deducir quién deberá hacer qué cosa a partir del tanque grande y pasar sus órdenes de manera específica.

—¡Bueno, así sí que funcionará! —exclamó Haynes visiblemente aliviado—. ¿No te parece que esas flotillas van a chocar con nosotros?

—Se debe a un error de proporciones del «reducido». Aunque están comparativamente cerca, se encuentran a unos tres parsecs de nosotros.

La hora cero llegó, y la armada teluria, compuesta de ochenta y un poderosas naves (ochenta superdestructores y la Directora) despegaron de sus bases y tomaron posiciones en la impresionante muralla roja. Pasaron de largo un sistema solar tras otro mientras las flotillas de cada sistema ocupaban su lugar en aquella enorme estructura geométrica que Operaciones Especiales de la Gran Flota se cuidaba tanto de mantener en orden.

La formación atravesó la Galaxia y se dirigió hacia el cúmulo estelar señalado. Una vez fuera de aquella, la flota redujo su velocidad, su centro se retrasó y sus bordes avanzaron hasta rodearlo por completo.

—Marquen rumbo directo al cúmulo y aproxímense —ordenó el almirante. Bajo la dirección de dos centenares de operadores rigelianos, la enorme flota de la Civilización entró en vuelo inercial, y los reactores brillaron cegadoramente mientras luchaban por igualar la velocidad intrínseca del cúmulo.

—A todos los almirantes de las flotas intersistemas. Utilicen sólo la artillería secundaria. Abran fuego a discreción sobre cualquier objeto enemigo que entre en el perímetro de seguridad de la flota. Utilicen los sistemas exteriores defensivos y las escuadrillas de caza que consideren necesarios. Manténganse a la distancia asignada a cada flotilla y levanten todos sus escudos. Haynes fuera.

De repente, millones de millones de haces de energía, torpedos, misiles y salvas de artillería cayeron sobre las ciudadelas defensivas de Jalte, haciendo refulgir sus escudos violentamente. Los misiles duodec, monstruos de destrucción dirigidos por un cerebro interno que se dirigían hacia su objetivo trazando amplios círculos para mantener el momentum más alto posible y se precipitaban contra su blanco cuando localizaba la más mínima brecha, abandonaron sus silos. Una vez en el interior de su objetivo, explotaban esparciendo a su alrededor una violenta luz violeta y una densísima lluvia de metralla. Las hélices Q, impulsadas con todo el tremendo voltaje que eran capaces de generar los conductores medonios y su sofisticado sistema de aislamiento, se lanzaron hacia sus objetivos desgarrando, derruyendo y arrancando con salvaje violencia. Los haces planos, diabólicos cuchillos de fuerza al lado de los cuales el rayo de la tormenta terrestre no es más que una pálida chispa, golpearon una y otra vez, cortando piedra y metal, carne y hueso.

Sin embargo, aquellas imperturbables fortalezas resistieron todos los ataques. Todas habían sido reforzadas, de tal manera que sus defensas eran capaces de aguantar, en opinión de los técnicos boskonios, el ataque de cualquier arma defensiva que fuera capaz de transportar cualquier unidad móvil. Y no sólo eran muy capaces de aguantarlo… aquellos planetoides formidablemente armados y blindados poseían una enorme capacidad ofensiva, y poco después los escudos de las naves de la Patrulla comenzaron a llamear cegadoramente ante el aniquilador fuego enemigo. No pocas defensas se derrumbaron ante la ferocidad del contraataque boskonio antes de que la artillería enemiga pudiera ser neutralizada.

Y ante la violencia desencadenada en aquella batalla en medio de lo más profundo del espacio, el Director Galáctico Jalte y el propio Eichmil quedaron petrificados por el asombro.

—¡Es una locura! —se regodeó Jalte—. Esos necios han juzgado nuestra fuerza en base a las fuerzas de Helmuth, sin llegar a considerar que nosotros, al igual que ellos, hemos estado investigando y desarrollando nuevos sistemas durante la última tregua. Poseen miles de naves, pero jamás llegarán a doblegar mis puestos avanzados, sin mencionar mi propia fortaleza.

—No son unos necios. No estoy seguro… —las palabras de Eichmil se desvanecieron en el éter.

Y se habría sentido aún más inseguro si hubiera podido escuchar la conversación que se estaba desarrollando en ese momento.

—¿Listo, Thorndyke? —preguntó Kinnison.

—Todos los controles en verde —le llegó de inmediato la respuesta—. Velocidad intrínseca… situación… lanzamiento… todo en verde.

—¡Corta! —Y aquel solitario círculo de color púrpura desapareció del tanque y del «reducido».

El técnico había apagado sus controles y cada gramo de metal y cualquier otra sustancia que rodeaba la negasfera se había precipitado hacia el enigmático reino de la nada. Ahora era imposible establecer cualquier tipo de contacto con aquello; y con su nueva velocidad intrínseca, cuidadosamente calculada, se lanzó a una velocidad casi impensable contra el sentenciado planeta. Una de las mastodónticas fortalezas que constituían las defensas exteriores y que se encontraba a su paso se desvaneció en una milésima de segundo produciendo sólo un breve desplazamiento del vacío para indicar su desaparición. Se aproximó más a su meta. Estaba ya casi sobre ella antes de que los defensores percibieran su llegada, y aun así, fueron incapaces de entender qué sucedía. Todos los detectores y los demás sistemas de aviso permanecieron en silencio, sin embargo:

—¡Atención! ¡Algo se acerca! —gritó uno de los vigías. Jalte giró una de las cámaras de sus monitores hacia donde marcaba el observador. Vio… nada.

Eichmil vio otro tanto. No había nada que ver. Una inmensa e intangible nada… y sin embargo era una nada lo suficientemente tangible como para ocultar cualquier cosa material que ocultaba su masa. Los artilleros de Jalte hicieron uso de todas sus armas. Nada sucedió. Lanzaron sus andanadas y éstas desaparecieron en la nada, enviaron sus torpedos duodec de carga más poderosa, misiles gigantescos cuyas cabezas de guerra contenían suficiente detonante como para provocar la disrupción de un planeta. Nada sucedió… ni tan siquiera la explosión del detonante. Ni tan siquiera una pálida explosión. Los torpedos y su contenido se lanzaron a toda velocidad contra su objetivo y (¡qué espectáculo demencial!) dejaron de existir. Deberían haberse producido violentas explosiones cósmicas, pero si fue así resultaron invisibles e inaudibles. Sin embargo, ni Jalte ni cualquier otro soldado de sus fuerzas iban a vivir lo suficiente como para darse cuenta de las tremendas fuerzas que iban a consumirlos.

Enormes haces impulsores salieron a su encuentro: haces de poder suficiente como para desviar un satélite y cuyos proyectores estaban encastrados en acero y hormigón armado para que soportaran cualquier fuerza que se les opusiera. Pero la materia de la que estaba hecha aquella era negativa, no positiva (materia negativa en todo lo referente a masa, inercia y fuerza). Para aquello que se precipitaba sobre ellos cualquier empuje significaba un tirón. Los haces impulsores se convirtieron en rayos tractores, y a su contacto, los proyectores se desgajaron de sus anclajes y se precipitaron al interior de aquella negrura de pesadilla.

Entonces la negasfera golpeó su objetivo. ¿O no? ¿Puede golpear algo la nada? Quizá resultara más conveniente decir que el hiperplano esférico que constituía el corte transversal tridimensional de la negasfera comenzó a ocupar el mismo volumen de espacio que había ocupado el desafortunado planeta de Jalte. Y en la superficie de contacto de ambos cualquier elemento material desapareció. La sustancia del planeta desapareció y la incomprensible nada de la negasfera se disolvió en la vacuidad ordinaria del espacio vacío.

La totalidad de la base de Jalte, todos sus cientos de kilómetros cuadrados, fue lo primero en desaparecer. Un enorme abismo se abrió donde había estado, un agujero que se hundía y crecía con enorme rapidez. A medida que la bostezante cima aumentaba de tamaño, la materia del planeta se precipitaba en su interior y desaparecía. Las montañas se derrumbaron hacia su interior y los secos océanos cayeron a cámara lenta. La candente materia interna del planeta pareció entrar en erupción… pero también se precipitó en la nada. Enormes zonas de la superficie del planeta se plegaron sobre sí mismas, decenas de miles de kilómetros cuadrados, y se precipitaron hacia el núcleo, desmenuzándose en el interior de gigantescas fallas y desapareciendo. El torturado globo tembló, se agitó y se deshizo en millones de pedazos en medio de un paroxismo de desintegración.

¿Qué estaba sucediendo? Eichmil lo ignoraba; su «ojo» había quedado destruido mucho antes de que fuera capaz de evaluar los acontecimientos. Tanto él como sus científicos sólo podían especular y deducir cosa que, sorprendentemente, se entretuvieron en hacer. Sin embargo, las tripulaciones de las naves de la Patrulla sabían muy bien lo que estaba sucediendo, y observaban con tensa atención los instrumentos que grababan segundo a segundo la reacción de los nuevos escudos mientras éstos soportaban el brutal ataque.

Tal y como ya se ha dicho, la negasfera estaba compuesta de materia negativa. En lugar de estar compuesta por electrones, su estructura estaba formada por positrones (los «agujeros de Dirac» compuestos por energía negativa). Cuando el campo de un positrón entra en contacto con el de un electrón, ambos se neutralizan, liberando dos quanta de radiación dura. Y como tales choques se llevaban a cabo en un número de incontables trillones por segundo, los escudos de las naves de la Patrulla debían soportar un flujo de energía liberada de una intensidad tal que jamás se hubiera sospechado que debiera soportar una nave espacial. Pero los nuevos escudos habían sido diseñados con un factor de seguridad cinco, y aguantaron.

Los restos del planeta formaron una compacta luna que permaneció inmóvil durante un segundo, a continuación se redujeron hasta el tamaño de un gran asteroide y, finalmente, quedaron disgregados formando un campo de meteoritos antes de que cesara la neutralización de ambos campos.

—Fuego con las baterías primarias —ordenó enérgicamente Haynes en cuanto los controles de los escudos volvieron a situarse en verde.

Todos los cálculos apuntaban a que las defensas de las fortificaciones que rodeaban el planeta debían encontrarse ahora en automático, ya que ningún ser vivo podría haber aguantado aquel flujo de radiaciones letales, pero el almirante no quería correr riesgo alguno. La artillería pesada abrió fuego y las fortalezas también se convirtieron en nada, a excepción de un fino polvillo que quedó flotando en el vacío.

Y la enorme Gran Flota de la Patrulla, retomando su formación inicial, se precipitó a través del vacío galáctico.

Capítulo XXIV
EL EXTERMINIO DE LOS EICH

—No son estúpidos. No estoy seguro de… —estaba diciendo Eich cuando su última esfera de energía, su último medio de comunicación intergaláctica, quedó muerto. El Primer Representante de Boskonia se quedó paralizado. No había duda de que la Patrulla poseía algún nuevo tipo de arma (él mismo había obtenido alguna visión). ¿Pero qué era?

Que la base de Jalte había desaparecido era algo obvio, y que la presencia de las fuerzas boskonias en la Galaxia Teluria había desaparecido era algo que seguía a la primera afirmación como un corolario. Y la inferencia lógica era que la Patrulla estaba (o estaría a no tardar mucho) destruyendo todas las unidades regionales y planetarias boskonias. Estrella-A-Estrella, ese maldito Director de los hombres de la Lente, debía haber conseguido robar todos los datos que guardaba Jalte, de otro modo no habría conseguido destruir con tanta facilidad su base.

Boskonia no podía hacer nada por proteger a sus aliados, y mucho menos ahora que el esperado ataque sobre Jarnevon era algo, prácticamente cierto. Que viniera la Patrulla… ellos estaban preparados. ¿O quizá no? Las defensas de Jalte eran muy poderosas, pero no habían sido incapaces de aguantar el ataque de aquella arma desconocida ni unos pocos segundos.

Eichmil convocó una reunión de los representantes de Boskonia y de la Academia de la Ciencia. Fría y objetivamente les relató todo lo que había observado. A continuación se produjo una larga discusión.

—Materia negativa. No me cabe la menor duda —resumió un científico—. Desde siempre hemos asumido que en algún universo diferente al nuestro (quizá hiperespacial), debe existir una materia negativa que posee una masa con el suficiente poder como para neutralizar la materia positiva del universo conocido. Me resulta bastante concebible que, mediante la exploración hiperespacial y ciertas manipulaciones, los telurios han descubierto ese otro universo y han conseguido transportar su sustancia al nuestro.

—¿Serían capaces de fabricarla? —preguntó Eichmil.

—La probabilidad de que tal materia pueda ser fabricada es excesivamente pequeña —le respondió otro científico—. El asunto requeriría la invención de unas matemáticas enteramente nuevas. Con toda probabilidad, encontraron esa materia ya existente.

—Entonces nosotros debemos encontrarla también. Inmediatamente.

—Lo intentaremos. Sin embargo, ten presente que es un campo de investigación enorme, y no te sientas excesivamente optimista. Observa también que no hace falta ese tipo de materia —quizá incluso resulte indeseable— a efectos defensivos.

—¿Y eso?

—Porque, al dirigir sus haces impulsores hacia la bomba, lo que consiguió Jalte fue atraerla hacia el planeta… que era precisamente lo que deseaba el enemigo. Ese objeto, como arma de ataque sorpresa, resulta ciertamente eficaz contra seres de naturaleza ignorante; pero nosotros haremos que se convierta en un bumerang. Todo lo que necesitamos hacer es sustituir los proyectores de haces impulsores por tractores, así conseguiremos devolver la bomba a nuestros atacantes.

Lo que no se les había ocurrido a aquellos fríos científicos era que aquella bomba poseía una masa a escala planetaria. Tampoco sospecharon que todo lo que quedaba del mundo de Jalte era un campo de asteroides.

—Que vengan entonces —dijo Eichmil, inexorable—. Su dependencia sobre un arma nueva y supuestamente desconocida para nosotros explica lo que, de otra manera, sería una táctica propia de dementes. Si esa bomba falla, serán incapaces de sostener una guerra larga lejos de sus bases. Nave por nave, somos muy capaces de igualarlos, e incluso de superarlos. Además, nosotros tenemos nuestras bases de suministros a mano. Los derrotaremos… los aniquilaremos… y la Galaxia Teluria será nuestra.

El almirante Haynes pasó todas sus horas de vigilia desarrollando y descartando problemas tácticos en el tanque de simulación. Gradualmente, su expresión cambió de una profunda y tensa ansiedad a una placentera satisfacción. Se inclinó sobre su transmisor y, a través de un canal restringido, se puso en comunicación con los oficiales de comunicaciones.

—Que todas las naves abran sus detectores de largo alcance, les apliquen toda la potencia posible y enfoquen la galaxia objetivo. El primer observador o vigía que detecte cualquier tipo de actividad, por muy leve que sea, que informe directamente al CGGF. En ese instante emitiremos una llamada general para que todas la naves detengan su avance y permanezcan ancladas en el espacio hasta recibir nuevas órdenes —a continuación, mandó llamar a Kinnison.

—Observa —dirigió la atención del joven hacia el tanque, que ahora representaba el espacio intergaláctico con un sector de la Segunda Galaxia asomando por una esquina—. Tengo la solución, pero depende por entero de algo que puede resultar prácticamente imposible para ti, Worsel y los rigelianos. Al comienzo de la campaña me dijiste que yo lo sabía todo sobre la Táctica. Me gustaría saber más… o al menos me gustaría estar seguro de que los boskonios y yo coincidimos en lo que debería ser una buena táctica. Sin embargo, casi me atrevo a afirmar que nos las veremos con el grueso de su flota en los bordes exteriores de la galaxia…

—¿Qué? —le interrumpió Kinnison, asombrado—. ¡Si yo fuera Eichmil estacionaría todas y cada una de mis naves alrededor de Jarnevon y las dejaría allí! ¡No están en posición de forzar un enfrentamiento contra nosotros!

—Una táctica bastante pobre. La mera presencia de su flota en el espacio exterior forzaría el enfrentamiento, y te aseguro que sería una batalla decisiva. Desde su punto de vista, si nos derrotaran en este lugar se produciría el fin. Si pierden, perderían sólo su primera línea de defensa. Y sus observadores obtendrían una información muy valiosa. Dispondrían de unos datos excelentes con los que trabajar mucho antes de que sus fortalezas se vieran amenazadas.

—Desde ese punto de vista, no podremos rehusar entablar batalla si aparece su flota. Sería un suicidio que penetráramos en la Galaxia dejando tras nosotros una flota tan poderosa como se supone debe ser.

—¿Por qué? Que nos hostigaran desde la retaguardia resultaría como mucho molesto, pero no veo que pudiera resultar desastroso para la flota. No… aprovecharían para atacar Telus.

—Vaya… no había pensado en eso. ¿Pero serían capaces? ¿De cuántas fuerzas dispondrán? ¿Dividimos la flota en dos?

—No. Boskonia sabe que Telus está fuertemente defendida y que esta flota no es ordinaria. Se verán obligados a concentrar sus fuerzas en un sentido u otro… no concibo que se arriesguen a dividir sus fuerzas.

—Entendido. Ya le dije en una ocasión que usted era el cerebro de esta campaña. ¡Y ahora me reafirmo!

—Gracias, hijo. He ordenado que a la primera señal de actividad enemiga nos detengamos. Serán capaces de detectarnos, pero lo dudo, ya que estamos rastreando su presencia a larga distancia. Pero eso es irrelevante. Lo que quiero saber es si tú y tus chicos podéis dividir la Gran Flota, sin perder demasiado tiempo, en dos hemisferios huecos de gran tamaño. Supongamos que este grupo de luces ámbar representa al enemigo. Como saben que vamos a llevar el combate a su terreno, es más que probable que nos hagan frente en formación cerrada. Si colocamos los dos hemisferios (los colores rojos) aquí… y aquí, seríamos capaces de rodear con un globo a la totalidad de su flota. ¿Podéis hacerlo?

Kinnison silbó a través de los dientes larga y estridentemente.

—Sí… pero por las garras de Klono, jefe, ¿cree que se dejarían encerrar en una trampa así?

—¿Y por qué no? Si estuvieras utilizando detectores convencionales en lugar de haces dobles de onda corta, ¿cuántas naves de tu propia flota serías capaz de localizar a la vez?

—Tiene razón… aproximadamente el dos por ciento. No serían capaces de advertir que estaban siendo rodeados hasta que fuera demasiado tarde. Sin embargo, serían capaces de formar en esfera en nuestro interior.

—Sí… y esa maniobra los pondría en ventaja táctica —admitió el almirante—. Sin embargo, es probable que dispongamos de superioridad de fuego, si no de superioridad numérica. Además, creo que nuestras naves son más rápidas, de manera que seríamos capaces de retiramos en orden. Pero estás asumiendo que pueden ser capaces de maniobrar con la misma velocidad que nosotros, cosa que yo considero improbable. Si, tal y como sospecho, no disponen de unos sistemas de control y transmisión como los nuestros en ese cúmulo estelar… si no disponen de gente como tú o Worsel o ese enorme tanque táctico, ¿qué?

—En ese caso, se verán en un buen aprieto… será como dispararles a los patos de la feria —Kinnison entendió inmediatamente todas las probabilidades qué había tenido en cuenta el almirante para llegar a aquella decisión.

—¿Cuánto tiempo tardaréis?

—Con Worsel, los dos equipos rigelianos al completo y conmigo mismo, creo que unas diez horas… ocho para recalcular las posiciones y las maniobras de cada flotilla y dos para llevarlo a cabo.

—Suficiente… en realidad, es menos del que yo había sospechado. Engrasa tus máquinas simplex y tus ordenadores y poneos a trabajar.

Tiempo después, los vigías detectaron a la flota enemiga y se dio la orden de parar las máquinas. La enorme flota de la Civilización quedó anclada en el espacio, inmóvil, a la tentadora distancia del límite de detección de las naves de combate enemigas que los esperaban. Durante ocho horas doscientos rigelianos permanecieron trabajando incansablemente frente a los potentes ordenadores calculando problemas de curso y distancia a un promedio de diez naves por minuto y operador. Dos o tres horas de vuelo libre y a través de los cascos la tripulación pudo escuchar cómo Haynes suspiraba audiblemente antes los dos hemisferios perfectamente formados. Los dos enormes cuencos se precipitaron hacia adelante con sus bordes casi rozándose. La esfera comenzó a contraerse inevitablemente, cada nave iluminó sus costados con focos rojos para que se viera claramente su identificación y su enseña de combate, y la mayor batalla naval de la historia del hombre dio comienzo.

Pronto se hizo evidente que los boskonios no eran capaces de hacer maniobrar sus flotillas con eficacia. Su flota era demasiado grande y demasiado torpe para que sus oficiales del cuartel general pudieran manejarla con la suficiente rapidez. Contra unas fuerzas igualmente pesadas, lentas y carentes de coordinación, hubieran ganado la batalla con facilidad, pero contra las acciones individuales de las flotillas de la Patrulla, cuidadosamente planificadas y cronometradas, resultaron inútiles, aunque lucharon con valor y de forma casi desesperada.

Cada nave con los flancos iluminados de rojo se lanzó hacia delante a través de una ruta definida, con un impulso concreto y durante un espacio de tiempo delimitado. Las órdenes eran tajantes; ninguna nave debía actuar por cuenta propia en ningún momento, a excepción de los cazas, los escoltas y el avituallamiento. Sin embargo, podían atacar en passant con las armas que requiriera el momento; y los momentos se dieron por miles. Todas las unidades de la Gran Flota avanzaron a una velocidad vertiginosa, disparando con toda su artillería a cualquier cosa que no llevara la enseña púrpura de la Civilización. Y cualquier nave alcanzada por su artillería no necesitaba de una segunda andanada.

Las naves de guerra boskonias respondieron al ataque. Muchos de los escudos defensivos de las naves de la Patrulla llegaron a brillar con tal intensidad que incluso eclipsaron los focos rojos de sus costados; varios de ellos se colapsaron. Unas cuantas naves telurias se vieron rodeadas gracias a la acción coordinada de dos o tres escuadras cuyos comandantes tenían una mejor visión del trabajo en conjunto y fueron destruidas por una concentración muy superior de fuego enemigo. Sin embargo, aquellas naves no abandonaron la existencia sin ocuparse de algunas naves enemigas; muy pocas fueron las naves de Boskonia que pudieron abrirse camino a través de las brechas abiertas.

En cierto momento predeterminado los superdestructores se detuvieron, y las naves boskonias se vieron encerradas en una inmensa esfera hueca de color rojo formada por naves cuyos escudos exteriores casi entraban en contacto. A una señal, todas las piezas de artillería disponibles abrieron fuego a la máxima cadencia que fueron capaces de mantener sus servidores, desatando en el interior de la esfera un infierno incandescente. Aquellos doscientos millones de descargas convirtieron aquel sector cerrado del espacio en algo imposible de describir.

Poco después, aquel delirante torrente de fuego finalizó y los observadores informaron sobre los resultados de la maniobra: nada que no fueran pecios o trozos de metal al rojo vivo quedaba en el interior de la esfera. Unas cuantas naves habían conseguido escapar del cerco antes de que quedara cerrado, pero nada en el interior de la esfera había sobrevivido a aquella locura de rayos, misiles, descargas de artillería y torpedos… ninguna flotilla, de las cinco mil que había presentado Boskonia para aquella batalla regresaría a Jarnevon.

—Maniobra cinco-ocho. ¡Adelante! —ordenó Haynes, y una vez más la Gran Flota se puso en marcha. No hubo ni dudas ni maniobras equivocadas; cada curso, cada rumbo había sido calculado con gran precisión.

La armada de la Patrulla, a penas castigada durante la batalla, penetró en la Segunda Galaxia y se dirigió hacia el sistema solar de Jarnevon. Una vez más las enseñas púrpuras de la Civilización se vieron eclipsadas por el cegador brillo de los escudos mientras las fortalezas exteriores hacían uso de sus poderosas armas; y una vez más un puñado de naves, sus escudos superados por una potencia de fuego muy superior, fueron destruidas. Sin embargo, este conflicto, aunque salvaje en intensidad, resultó muy breve. Nada móvil podía resistir la potencia de fuego concentrada de aquella flota y muy pronto los planetoides blindados, igualmente, dejaron de existir.

—Maniobra cinco-nueve. ¡Adelante! —Y la Gran Flota se cerró alrededor del oscuro Jarnevon.

—¡Seis-cero! —Los haces impulsores y los rayos tractores entraron en funcionamiento, saltando de nave a nave y de nave a planeta. Los miembros de la Patrulla ignoraban si los científicos de Eich habían conseguido desarrollar algún método para hacer que su planeta entrara en movimiento inercial, pero ya tanto daba. Planeta y flota se convirtieron en un rígido sistema estelar.

—Seis-dos. ¡Fuego! —Y una vez más la flota abrió fuego, volcando sobre las fortificaciones de Jarnevon un fuego frente al cual ni naves ni fortalezas habían sido capaces de aguantar.

Pero aquello que estaban atacando ahora no era una sencilla y limitada estructura móvil. Los eich tenían a sus órdenes todos los recursos de la galaxia. Sus generadores podían alcanzar el tamaño y el número que desearan. Por tanto, Eichmil, a la vista de lo sucedido con sus flotas y fortalezas, había reforzado las defensas de Jarnevon hasta un punto tal que muchos de sus compatriotas consideraron que había traspasado los umbrales de lo razonable y lo lógico.

Ahora aquellos escudos estaban siendo puestos a prueba hasta el límite de su capacidad. Una descarga tras otra, formando un chorro casi continuado de fuego, chocaron contra ellos, haciendo que se elevaran sobre la atmósfera del planeta fogonazos de varios kilómetros de altura y auténticas erupciones de tierra y roca cuando impactaban contra el suelo. Las hélices Q entraron en acción mordiendo, desgarrando y engullendo. Ante su envestida, los escudos parecieron colapsarse, pero aquello sólo fue momentáneo. Ni tan siquiera los flamantes proyectores primarios de la Patrulla fueron capaces de mantener una cadencia de tiro lo suficientemente poderosa como para que penetrara aquellas defensas impensables. Y las armas ofensivas de Jarnevon no eran menos capaces.

Rayos, haces y descargas de pura fuerza impactaron, cortaron y desgarraron. Misiles y torpedos cargados hasta reventar de duodec buscaron a las naves del emblema púrpura. Hélices Q cargadas de energía chocaron contra sus escudos y los atravesaron; haces de una intensidad tal que eran capaces de rivalizar en potencia destructora con las baterías primarias de la Patrulla y con un alcance muy superior surgieron del interior de las fortificaciones. Y no surgió uno sólo; ocho, diez, doce haces a la vez impactaron contra un superdestructor de la fuerza expedicionaria tras otro y los redujeron a trozos de metal fundido.

Eichmil se sentía eufórico.

—Somos capaces de aguantar su ataque y además estamos destruyendo sus naves —dijo lleno de regocijo—. ¡Que nos envíen sus bombas de antimateria! Al ritmo que nos están disparando, no creo que les quede mucha munición. ¡Vamos a hacerlos saltar en pedazos!

Estaba completamente equivocado. La Gran Flota no iba a permanecer allí el suficiente tiempo como para seguir sufriendo muchas más bajas; incluso antes de formar alrededor del planeta, Kinnison había consultado breve pero intensamente con Thorndyke acerca de ciertas velocidades intrínsecas, direcciones y velocidades.

—Muy Bien, Verne, ¡da la orden!

Dos autoplanetas, uno sitiado sobre cada polo de Jarnevon, se dirigieron en vuelo inercial hacia al planeta adoptando cada uno de ellos una velocidad intrínseca diametralmente opuesta de unos cincuenta kilómetros por segundo. Y allí estaban las bombas de la Patrulla: dos sencillos y pequeños planetas dotados de motores de impulso, pero imparables, en lugar de la esperada bomba de antimateria, que se precipitaron hacia la superficie de Jarnevon en dos direcciones opuestas. Jamás se supo que los eich eran capaces de hacer que su planeta entrara en vuelo libre. En vuelo libre o inercial, el fin sería el mismo.

—A todos los oficiales a cargo de los Y14M de las naves de la Patrulla, ¡atención! —ordenó Haynes—. No liberen aún sus anclajes. Tranquilos. Tenemos tiempo. Cualquiera que accione sus controles antes dé que yo de la orden será in-me-dia-ta-men-te expulsado del cuerpo… ¡AHORA!

Los dos autoplanetas se precipitaron, inexorablemente, hacia la superficie de Jarnevon. Haynes gritó su orden cuando no quedaban más de dos segundos para el choque; y al mismo tiempo todos los rayos tractores y los haces impulsores quedaron liberados. Todas las naves de la Patrulla quedaron en vuelo libre (ninguna de ellas había permanecido inercial desde que rodearan el planeta de Jalte), protegiéndose así de la onda expansiva y la destructiva metralla que se liberaría.

Los tres planetas entraron en contacto. Al principio parecieron unirse y mezclarse, mientras las naves de combate se alejaban lenta y velozmente antes de que se produjera la violenta explosión de la superrecalentada atmósfera. Jarnevon se abrió por la mitad a lo largo de todo su ecuador y comenzó a liberar su fundido núcleo; billones y billones de toneladas de magma comenzaron a salir a chorros de su interior. Los restos de los dos autoplanetas, una vez que hubieron atravesado el centro de Jarnevon, chocaron entre sí, se aplastaron y explotaron liberando el inimaginable momentum de sus masas y velocidades. Ya no eran simples montañas las que se desmoronaban y caían, sino trozos de continentes y cadenas montañosas por entero en un paroxismo gargantuesco jamás antes contemplado por el ojo del hombre. Y cada movimiento de aquel cataclismo cósmico liberaba calor. La energía cinética de la traslación de los dos autoplanetas se convirtió en intenso calor. Calor sumándose a más calor, acumulándose, concentrándose frenéticamente incapaz de encontrar una salida.

Las masas, aún atravesándose, mezclándose y chocando se fundieron unas con otras, hirvieron y se vaporizaron en medio de una insoportable incandescencia. Aquella masa, la suma de tres planetas en fusión, comenzó a encontrar su equilibrio, cobrando cada vez mayor temperatura a medida que su terrible movimiento se convertía en puro calor. ¡Más caliente! ¡Más caliente!

Y mientras la Gran Flota de la Patrulla Galáctica se alejaba a toda velocidad a través del espacio intergaláctico de regreso a la Primera Galaxia, comenzó a brillar a sus espaldas un nuevo, pequeño y comparativamente frío compañero, probablemente de corta vida, de una estrella mucho más vieja y estable.

Capítulo XXV
FUERA DE LOS SERVICIOS ESPECIALES

El rugido de los aterrizajes finalizó. La celebración por la victoria aún no había comenzado. Haynes había conseguido, al fin, encontrar tiempo para tener una charla con Kinnison, por lo que ambos se encontraban encerrados en el despacho del almirante compartiendo una botella de fayalin y charlando (aparentemente) sobre asuntos irrelevantes.

—Narcóticos lleva mucho tiempo reclamándote a voz en grito —le dijo finalmente Haynes, centrándose en el trabajo—. Pero no te necesitan para que les eches una mano contra la organización zwilnik; simplemente quieren trabajar contigo. Así que le dije a Ellington, lo más diplomáticamente posible, que se buscara una chocita en un asteroide de los límites exteriores. Hicks también te reclama; y Spencer, y Frelinghuysen y otros mil mandos más. ¿Ves esa papelera llena hasta los bordes? Son solicitudes pidiendo tu traslado y a la espera de que tú las estudies. Yo las he estudiado por ti… así —e imitó un lanzamiento de baloncesto—. Escucha, hay un asunto verdaderamente importante…

—Espere, jefe, espere… corte el impulso durante un segundo —le imploró Kinnison—. A menos de que se trate de un asunto tan urgente que tenga que solucionarse inmediatamente, deme un respiro, ¿de acuerdo? Tengo un par de asuntos que resolver… temas personales. Quizá me largue durante una temporada, aún no lo he decidido.

—¿Asuntos más importantes que la Patrulla? —le preguntó secamente.

—Hasta que lo haya resuelto, sí —Kinnison se sonrojó violentamente y sus ojos cobraron un brillo opaco a causa del esfuerzo que tuvo que hacer para pronunciar aquella frase—. Para mí es lo más importante del universo —finalizó casi murmurando.

—Bueno, evidentemente no puedo darte órdenes… —Haynes frunció el entrecejo inconscientemente a causa de la decepción.

—No haga eso, jefe… hace que me sienta culpable. Volveré, le doy mi palabra… tan pronto como me sea posible, y no haré nada que usted no quiera…

—Es suficiente, hijo —le dijo Haynes mientras se levantaba y asía al muchacho por las manos fuertemente—. Lo sé. Perdóname por haberme metido en tu vida privada, pero os he visto sufrir tanto a Mac y a ti… Sois muy jóvenes, os tomáis las cosas demasiado en serio y, además, insistís en cargar vosotros solos con todos los problemas del cosmos… no puedo evitar interferir como lo he hecho. No vas a tener que viajar muy lejos —le dijo mientras miraba de reojo su reloj— Encontrarás todo lo que buscas en la habitación 7295 del hospital de la base.

—¿Eh? ¿Está al tanto?

—¿Y quién no? Puede que exista en algún rincón remoto de alguna de las galaxias una raza que esté penetrando en su Edad de Piedra que no sepa nada de ti ni de tu combativa pelirroja, pero los equipos de exploración aún no me han informado al respecto —le dijo mientras señalaba sus pilas de informes.

Kinnison salió casi a la carrera del edificio y, ejerciendo toda la autoridad de su uniforme, hizo algo que siempre había deseado hacer pero que jamás había tenido la oportunidad de llevar a cabo. Silbó, fuerte y penetrantemente mientras levantaba el brazo en el que portaba su Lente, al conductor del veloz vehículo oficial que siempre hacía guardia en el aparcamiento reservado para Haynes.

—Al hospital de la base… ¡Rápido! ¡Se trata de una emergencia! —le ordenó al chofer mientras éste arrancaba.

A los conductores de los vehículos oficiales les encantan las emergencias, así que el bajo y potente vehículo arrancó con un chirrido de las torturadas ruedas y un rugido de su poderoso motor. Los dos reactores llamearon, enviando hacia arriba dos llamaradas tan intensas que el aire osciló a su alrededor. Simultáneamente, las cuatro potentes sirenas comenzaron a ulular su ensordecedor aullido pidiendo y obteniendo paso ante cualquier vehículo (en especial de la policía, ambulancias, bomberos, y cualquier otro aparato de emergencias habituales) que creyera tener algún derecho sobre la calzada.

—Gracias Jack… no hace falta que me esperes —le dijo Kinnison al conductor cuando se apeó del vehículo ante la puerta del hospital.

Un ascensor rápido lo llevó hasta la planta setenta y dos y allí finalizó toda su prisa. Aquello era la residencia de las enfermeras, advirtió de repente. Claro… allí estaba su objetivo. Se precipitó en busca de la habitación 7295 y golpeó la puerta. Del interior surgió una voz de contralto.

—¡Adelante! —luego, tras un instante—: ¡Adelante! —Sin embargo, el agente no reaccionó. Allí estaba… después de tanto tiempo y tanta incertidumbre. Allí estaba.

La puerta se abrió de golpe, mostrando a una enojada Jefa de Sector. En cuanto lo vio, la enfermera se llevó las manos a la cara y los ojos se le abrieron con indescriptible sorpresa.

—¡KIM! —gritó en pleno éxtasis.

—Chris… Chris —susurró Kinnison casi sin aliento, y durante un par de minutos aquellos dos miembros uniformados de la Patrulla Galáctica permanecieron inmóviles a ambos lados del umbral, abrazándose, los blancos y torneados brazos de la enfermera resaltando sobre el suave cuero gris del uniforme del agente.

—Oh… cuánto te he echado de menos, cariño —murmuró suavemente ella. Su voz, de por sí agradable, sonaba a pura música.

—Ni la mitad que yo. Esto no puede ser verdad… ¡Es imposible que exista algo tan maravilloso!

—Has regresado a mi lado… ¡Has regresado a mi lado! —susurró contra su hombro—. Ni tan siquiera me atrevía a soñar con tu vuelta.

—Lo he conseguido —Kinnison suspiró profundamente—. No podía esperar más. Puede que aún tengamos que luchar mucho, pero tenías razón… ¡Una rebanada de pan es mejor que nada!

—¡Por supuesto! —le dijo mientras se apartaba, aunque sólo un poco, para poder mirarlo con más intensidad—. Dime una cosa, Kim ¿Lacy ha tenido que ver algo con esto?

—Nooo… —negó él—. No lo veo desde hace una eternidad. ¡Es mentira! Haynes ha sido quien me ha enviado aquí. Por cierto. ¿Te apuestas algo a que esos dos viejos sin corazón no nos conceden un permiso?

—¿Quiénes son esos dos viejos sin corazón? —respondió Haynes en persona. Kinnison había estado tan inmerso en su extático reencuentro que se había olvidado que su sentido de percepción estaba abierto en todas direcciones; y allí, a no más de veinte metros de la abrazada pareja se encontraban los dos viejos hombres de la Lente.

La joven pareja se separó sonrojándose violentamente, pero Haynes continuó caminando hacia ellos como si nada fuera de lo común hubiera sucedido.

—Os hemos concedido quince minutos, y luego hemos venido a veros antes de que se os ocurriera desaparecer agarrados de la mano de esta parte del universo. Tenemos que charlar de unas cuantas cosas.

—Recibido. Adelante todos —les dijo la enfermera mientras se echaba a un lado y los invitaba a pasar con un gesto de la mano—. ¿Son conscientes de que esta invitación a que sujetos del sexo masculino penetren en la habitación de una enfermera viola unos cuantos artículos del Reglamento Militar de Médicos y Enfermeros? Y son quince deméritos por cada artículo. Soy muy consciente de que la mayoría de mis chicas se jugaría el puesto por tener a un hombre de la Lente gris en su habitación. ¡Y yo tengo a tres! —exclamó riéndose—. No creo que pudieran caber suficientes sanciones en mi expediente… ¡Y no digamos si los varones que están en mi habitación son el Almirante Médico Lacy, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas Haynes y el agente de los Servicios Especiales Kimball Kinnison! ¡Chico, qué bien se lo iba a pasar la Policía Militar!

—Lacy es demasiado viejo, y yo tengo demasiado sentido de la moralidad, como para que nuestra libido se vea conmovida, aunque sea ante una belleza como tú, querida —le explicó Haynes mientras tomaba asiento en el sofá (el lugar más cómodo de toda la habitación, evidentemente).

—¿Viejo? ¿Moralidad? ¡Bocazas! —exclamó Lacy mientras le echaba a su viejo camarada una mirada tipo «ya-te-veré-más-tarde». A continuación, se dirigió a la enfermera—. No se preocupe en absoluto, MacDougall; esas sanciones sólo se aplican a las enfermeras en activo…

—¡Y qué…! —se apresuró a añadir. De repente se detuvo y su tono de voz sufrió un profundo cambio—. Continúe, señor, por favor, me acaba de dejar intrigada. ¡Y creo que me va a gustar lo que va a comunicarnos! —finalizó mientras sus ojos cobraban un nuevo brillo.

—¿Ves? Te dije que esta mocita cogía las cosas al vuelo —se regocijó Lacy—. ¡Jamás conseguirás confundirla!

—Pero… un momento… ¿me puede explicar alguien de qué va todo esto? —los interrogó Kinnison.

—Tranquilo, dentro de muy poco te enterarás —le tranquilizó Lacy.

—Kinnison, quedas formalmente invitado a una reunión especial que mantendrá mañana por la tarde el Consejo Galáctico —le comunicó Haynes.

—¿Eh? ¿Qué sucede ahora? —protestó Kinnison. Su brazo se apretó más alrededor de la flexible cintura de la muchacha y la atrajo un poco más hacia sí mientras comenzaba a invadirlo la intranquilidad.

—Promoción. Queremos nombrarte algo así como coordinador galáctico, director… algo así. Aún no tenemos un nombre para el puesto. En pocas palabras y en el lenguaje del pueblo: el Jefazo Máximo de la Segunda Galaxia, anteriormente conocida como la Nebulosa de Lundmark.

—¡Pero, jefe, no me creo capacitado para llevar a cabo un trabajo así! ¡Me faltarían dos docenas de reactores más!

—Siempre presentas problemas de dinámica cuando se te ofrece algún trabajo nuevo. Sin embargo, creemos que te mereces lo mejor. Además, ¿a qué otra persona querríamos para el puesto?

—Worsel —afirmó Kinnison lleno de dudas—. Es…

—¡Vete a hacer puñetas! —le cortó Haynes.

—Vale, entonces… eeeh… este… —Se detuvo. Clarissa abrió la boca y la volvió a cerrar sin haber pronunciado sonido alguno.

—Adelante, MacDougall. Eres una parte implicada en esta discusión, ya lo sabes.

—No —negó mientras agitaba su espectacular melena—. No pienso decir o pensar algo que pueda inclinar su opinión hacia un lado u otro. Además, iba a tener que alejarse de mi lado tanto como antes.

—Por supuesto que su nuevo puesto implicará que viaje un poco —admitió Haynes— Sobre todo por aquella galaxia, pero de vez en cuando tendrá que ir y venir entre las dos. Sin embargo, La Intrépida (o alguna nave aún más grande, nueva y rápida) será su yate privado, y no veo la necesidad de que tenga que viajar solo.

—¡Vaya, jamás se me había ocurrido pensar en algo así! —reconoció Kinnison mientras por su mente comenzaban a correr todo tipo de pensamientos sobre lo que sería capaz de hacer, con Chris a su lado, para fortalecer la presencia de la Civilización en la Segunda Galaxia.

—¡Oh, Kim! —Clarissa se pegó aún más al costado del joven mientras se sonrojaba.

—¡Lo hemos pillado! —exclamó Lacy mientras daba una palmada.

—¡Pero voy a tener que retirarme de los Servicios Especiales! —Ese pensamiento era la única espina en el colchón de rosas de Kinnison—. Y esa idea no me hace ninguna gracia.

—Por supuesto que no —concedió Haynes— pero recuerda que tu actual situación hace que cualquier cargo o destino al que accedas se vea sometido a lo que cualquier hombre de la Lente considere como una emergencia. Si un Gris decide hacer uso de sus privilegios para servir a la Patrulla de la forma que considere más oportuna, todas sus demás obligaciones se verían sometidas a esta decisión. Además, no veo por qué tu nuevo destino debe implicar que te retires. Seguirás en activo, tal y como ahora… sí, o quizá más si no me equivoco.

—Recibido. Allí estaré… e intentaré hacerlo lo mejor que pueda —prometió Kinnison.

—Ahora vamos con las novedades —les anunció Lacy—. Haynes no os lo ha dicho, pero ha sido nombrado Presidente del Consejo Galáctico. Tú eres su primera orden. Odio tener que reconocer algún aspecto positivo de este indeseable, pero posee cierta habilidad fuera de lo común: no trabaja mucho (se cansaría) pero tiene la habilidad de elegir el mejor hombre para cada puesto.

—Hay algo muchísimo más importante que eso —añadió Haynes sin hacer caso de las últimas palabras.

—Un minuto, por favor —les interrumpió Kinnison—. Aún no he conseguido abarcar la totalidad de este asunto. ¿A qué se referían antes sobre «las enfermeras en activo»?

—¡Vaya! ¡Pues a que el Doctor Lacy se estaba anticipando a mi renuncia, asno! —exclamó Clarissa riendo—. No sabía qué tenía que ver todo esto conmigo, pero me imagino que todo se sabrá tras la conferencia. ¿Estoy en lo cierto, doctor? —preguntó rezumando inocencia.

—O mañana… o quizá ayer… en el momento oportuno —le respondió Lacy con vaguedad— Mira, jovencito, MacDougall siempre ha sido una chica muy ocupada, y los preparativos para una boda también roban mucho tiempo. Por tanto, hemos aceptado su renuncia a duras penas.

—En especial, cuando los preparativos son para la más importante boda que la Patrulla habrá presenciado jamás —añadió Haynes—. De eso te iba a hablar cuando me vi tan brutal y despiadadamente interrumpido.

—¡Nik! ¡Ni en siete mil años! —explotó Kinnison—. ¡Cancelen… de inmediato…! no creo que lo soporte… no voy a poder…

—De cancelar, nada. Corta el impulso, Kim —le dijo el almirante sin admitir réplicas—. El noviazgo es como la academia, nada más. Ni una palabra más. La boda es como la graduación de las novias y los novios. ¿Y tú qué me dices, joven y exuberante amenaza para la Civilización?

—¡Lo apoyo! —exclamó visiblemente excitada—. Me lo pasaré en grande, almirante —de repente se interrumpió mientras mostraba un enorme desánimo—. No, lo retiro. Kim tiene razón. Un millón de gracias de todas maneras, pero…

—¡Pero nada! —la interrumpió Haynes—. Sé qué sucede aquí. No intentéis engañar a un viejo estratega y no seáis estúpidos. Todo lo que os he dicho es que la Patrulla va a presenciar la boda. Todo lo que tenéis que hacer vosotros es acudir a la ceremonia. ¿Tienes dinero Kinnison? ¿Dinero tuyo?

—No —le respondió sorprendido el agente—. ¿Para qué iba a necesitar dinero?

—Toma, diez mil créditos… de los fondos reservados de la Patrulla. Acéptalos y…

—¡De eso nada! —gritó la enfermera—. No puede hacer eso, almirante… se lo digo de corazón. ¡Una novia debe comprarse su propio vestido!

—Tiene razón, Haynes —intervino Lacy. El almirante lo miró con iracundo asombro, e incluso Clarissa se sintió un tanto decepcionada por la fácil victoria. De repente, el almirante médico le guiñó un ojo a su compañero y ambos, hombro con hombro, se pusieron en posición de firmes—. Sin embargo: Como Almirante Médico de la Patrulla Galáctica, etcétera, en reconocimiento a sus valiosos servicios, etcétera, por su gran valor demostrado ante el fuego enemigo, etcétera, por sus actos de valor y sacrificio más allá del mero deber, etcétera, etcétera; Enfermera Jefe de Sector Clarissa May MacDougall, con ocasión de su retirada del servicio activo la Patrulla Galáctica tiene el honor de concederle un bono de diez mil créditos. Y para que así conste, lo firmo hoy, a la hora doce.

»Y ahora, joven y conflictiva pelirroja, si se te ocurre rechazarlo, cancelo tu retirada del servicio y te envío al peor destino que se me ocurra. ¿Tienes algo que decir?

—Gracias, Doctor Lacy. Gra… un millón de gracias… a los dos… son los dos mejores hombres que jamás he conocido… yo… yo… ¡Los quiero! —La joven enfermera besó a ambos almirantes y se volvió hacia Kinnison—. ¡Llévame a mil kilómetros de aquí, Kim! ¡Hay algo que necesito que hagamos urgentemente o reventaré!

Y el joven hombre de la Lente (ya fuera de los Servicios Especiales) y su radiante enfermera se alejaron por el pasillo.

Uno junto al otro, caminando al mismo paso y riendo: un comienzo verdaderamente simbólico de la vida que iban a compartir juntos.

La Balada de Boh da Thone

1888

(Guerra de Birmania, 1883-85)

Rudyard Kipling

Ésta es la balada de Boh Da Thone,

Un antiguo aspirante al trono de Theebaw

Que asoló el distrito de Alalone.

De cómo encontró su destino y el V. P. P.[9]

De la mano de Harendra Mukerji,

Gomashta Mayor, G. B. T.

BOH DA THONE era un guerrero temerario:

su espada y su fusil tenían relieves de oro.

Y la Bandera del Pavo Real que portaban sus secuaces

Se sostenía con plata, pero más con sangre.

Mataba a tiros al fuerte y a cuchilladas al débil,

desde la maleza de Saldween a los bosques de Chindwin.

Crucificaba al noble, al humilde sacrificaba,

A ancianas damas con keroseno quemaba:

Mientras, la prensa extranjera así lo ensalza:

«¡Un patriota por su tierra se alza!»

Pero apenas de los lugareños se preocuparon,

Ni de los caquis y agotados blancos soldados,

que atravesaban a pie la jungla y dormían en los establos,

que morían en los pantanos y en el lodo eran enterrados,

que daban sus vidas al servicio de la Reina,

por el orgullo de su raza y la paz de su tierra.

En aquel entonces, el principal enemigo de Boh Da Thone

era el capitán O’Neil, de la «Black Tyrone».

Suya era esta compañía de setenta hombres fuertes

que iban a la caza de aquel desalmado caudillo.

De Gaiway, de Louth y de Meta eran aquellos muchachos

que se dirigían a su muerte con una sonrisa en los labios

Con halagos, fervor y entusiasmo adoraban

hasta el barro que pisaba O’Neil el Deshonesto.

Pero siempre había una espina en sus corazones,

pues su presa siempre conseguía escurrirse.

Hasta que los agotados muchachos de la Black Tyrone

acabaron tomando a Boh Da Thone como algo personal:

Y así como la persecución termina en obsesión,

el Boh y sus perseguidores terminaron siendo uña y carne.

El aviso de un explorador, una marcha nocturna,

un asalto en la niebla, una dispersa lucha,

Una descarga desde la oscuridad, un cadáver en el claro,

un taparrabos y un pendiente de jade pesado.

El fuego de una aldea, el recuento de los muertos

Mas… ¡el Boh estaba fuera, al asalto de nuevo!

Maldijeron su suerte a la manera irlandesa,

Admirando su astucia, habilidad y destreza

Enterraron a sus muertos, las fuerzas recuperaron,

y la persecución de aquel villano reanudaron.

Hasta en los confines del imperio la gente preguntaba

«¿Cuándo volverán Crook y sus muchachos con la cabeza prendada?»

De las colinas a la llano fueron tras el Boh.

Quien, cambiado el rumbo, a las colinas volvió:

Su capacidad de rapiña y saqueo habían mermado

y su mejor estacada habían localizado

Y, por fin, cuando el sol descansaba,

llegaron a un campamento desierto, una aldea quemada,

Una cruz negra el oro matinal calentaba,

El cuerpo sobre ella rígido y frío estaba.

El viento del amanecer con alegría pasaba

y la hierba alta a su paso sus briznas doblaba.

Y de la hierba surgió, de repente,

un fogonazo y una espiral humeante.

Y el capitán O’Neil de la Black Tyrone

recibió la bendición de una bala en el cúbito.

Cortesía de su enemigo Boh Da Thone.

(Ahora, aquella bala forjada con cables de telégrafo

es una espina hundida en la carne, un fuego abrasador)

La herida se infectó, como hacen las heridas de bala,

en una humeante barraca instalada en Mandalay.

Palpitando el brazo izquierdo, juró el capitán:

«¡Quiero salir a la busca del Boh una vez más!»

Mientras la fiebre le envolvía, el capitán dijo,

«¡Daría cien rupias por ver su cabeza!»

Los abanicos del hospital crujían, chirriaban,

Y Babuh Harendrah (Gomashta) le escuchaba.

Pensó en los cañaverales, verdes y húmedos,

que rodeaban su casa, allí junto los depósitos de Dacca,

Pensó en su esposa y en su hijo adolescente,

y pensó en un arma… y lo apartó de su mente.

En sueños tuvo la terrible visión

de un Boh resplandeciente con una cabeza de plata

Pero él guardó silencio y su camino siguió,

y a los carreteros la mitad de su paga escamoteó

Y los meses pasaron, de la forma peor,

y el Boh a sus fechorías regresó.

Pero el capitán aquella larga lucha ya había abandonado

Y en la lejana Simoorie esposa había tomado.

Ella era una damisela de talle delicado,

con un cabello brillante como el sol y un corazón dorado,

que no sabía que aquellos brazos que la rodeaban

habían abierto en canal a un hombre, desde la cadera hasta la cara.

Y tampoco sabía que aquellos labios tan amados

el eclipse de una vida palpitante habían ordenado,

ni que aquellos ojos que velaban por su más ligero suspiro

habían contemplado brillantes las Puertas de la Muerte.

(Pues éstos son asuntos que un hombre debe esconderse,

como norma general, a una novia inocente).

Poco pensaba en su pasado el Capitán

y en el señor Babu Harendra aún con menos intensidad.

Pero lentamente, por el barro de la carretera de Kathun,

el Convoy Oficial de Ganado acarreaba sus novillos.

Libre del barro, limpio y con la piel brillante,

iba el señor Harendra sentado en la última de las carretas.

Todavía le acompañaba el extraño fantasma,

de aquel Boh ceñudo con su cabeza de plata.

A pesar de los esfuerzos de los nativos, la primera carreta se atascó.

Los carreteros azotaron y la escolta despotricó

y, de pronto, de la jungla, entre gritos y exclamaciones

¡surgió Boh Da Thone con sus secuaces a los talones!

Entonces el trabuco eructó,

el fusil gruñó y la carabina crujió.

El alegre revólver comenzó a cantar

a la espada que contra el grillete del ganado comenzaba a chocar.

La piel morena enrojecía con el beso de la bayoneta

y los grilletes respondían torciéndose y doblándose.

Y los grandes bueyes blancos con ojos de ónice

contemplaban las almas de los muertos elevándose.

Y, por encima del humo de aquella descarga,

la bandera del Pavo Real oscilaba y se tambaleaba.

¡Oh, el más vistoso de los combates que un hombre puede haber presenciado,

era aquel magnífico ataque contra el Convoy Oficial de Ganado!

El señor Harendra ante aquel espectáculo se estremeció

y su voluminosa persona para salir huyendo aprestó.

Pero quiso el destino que el Boh su ataque iniciase

en solitario contra el último carruaje.

Y de esa carreta, con un bramido de terror,

¡el señor Harendra justo encima del Boh cayó!

Durante años al Estado había servido Harendra,

para crecimiento de su bolsillo y aumento de su riqueza.

Había ciento treinta quilos, como todo el mundo sabe,

sobre el amplio pecho del aquel Boh, el mejor de todos.

Y ciento treinta kilos desde lo alto arrojados

son mal asunto para un Boh con la ira y la sangre inflamados.

Oh, breve fue la pelea y severo fue el choque.

Cayó como un buey y quedó como un fardo;

Babu yacía sobre él entre convulsiones de terror temblando

y oyó el silbido de su último aliento justo en su oreja silbando.

Y así, de aquel modo tan poco digno y atroz,

aquel príncipe, el terror de Chindwin, murió.

Volvamos a Simoorie, donde, flotando en una nube de paz,

acaricia a la Novia sobre sus rodillas el Capitán,

donde el silbido de las balas y el grito de un hombre

se desvanecen en la niebla de un mal sueño que se descompone.

Olvidados están el sudor y el caos

allí donde florece la margarita y cabriolea el mono gris.

Libre ya del acero y libre ya del talabarte,

la Paz del Señor es ahora con el capitán O’NeíL

Por la colina hacia Simoorie, sube el cartero,

Con las sacas a cuestas, el más resignado de los plebeyos.

»Para el capitán O’Neil, Sahib. Ciento diez rupias,

a pagar contra reembolso».

Entonces…

(El desayuno se interrumpió mientras martillo y cincel

rasgaban el envoltorio, partían la madera de teca y la tapa astillaron).

Con los ojos y la boca abiertos, con estrépito y ruido rodó

Sobre la blanca mantelería… ¡la cabeza del Boh!

Pegada al cuero cabelludo había una carta que rezaba:

»AL SERVICIO DE LA FUERZA DE CAMPAÑA

Campamento,

10 de enero.

»Estimado Señor: tengo el honor de enviarle, como solicitó,

pendiente de su aprobación (ver abajo), la cabeza del Boh.

La conseguí en muy sangrientas circunstancias,

pero mi elevada educación me obligó a soportarlas.

Ahora ruego se moleste, aunque no es el mejor momento,

en enviar a Correos, rupias un ciento.

Por favor, añada lo que Su Excelencia considere.

El precio de la sangre supera en mucho las cien,

y los niños necesitan comer.

A la espera de que Su Excelencia conserve intacto todo su honor

y por el Convoy Oficial de Ganado todo su efecto y amor

y de que su amabilidad alcance mi satisfacción,

le saluda

Atentamente,

H. MUKERJI.»

Así como sucumbe al poder de la serpiente cascabel el ratón,

así como la hora del opio dilata la pupila del fumador,

Como un caballo hasta el pesebre se llega,

Como el oído un suspiro de amor anhela,

De los brazos de la Novia, el Capitán se inclinó

con semblante de hierro, hacia la cabeza del Boh.

Aún consciente de los objetos sobre las que aquélla yacía,

entre las servilletas nuevas y la brillante cubertería,

Su mente voló libre de regreso a los días de antaño,

a las luchas cuerpo a cuerpo, al humo, las espadas,

A las marchas nocturnas y las carreras al despertar,

al banjo a medianoche, al entierro antes de clarear,

Al hedor de los pantanos… crudo, penetrante olor

Cuando la puñalada sostenida ahogaba el clamor…

A los juramentos del irlandés que al detenerse se agitaba

Sobre la riada de Kuttamow, donde cruces negras colgaban.

Como una nave abandonada por la corriente es arrastrada

Lejos de su Novia el Capitán dirigió la mirada,

Atrás, atrás, a saltos hasta cuando persiguió,

En el frío del año, de Maloon a Tsaleer, al Boh.

Como la forma de un cadáver se desvanece en aguas profundas,

Encendieron su mirada la muerte, la pasión, la locura,

Muchos hombres que por su vida con O’Neil lucharon,

Con menos miedo que su esposa a sus ojos miraron.

Ella, que lo había abrazado hasta entonces, no podía abrazarlo

Y en cuatro meses de Eternidad debería haberlo controlado

El doble Terror (su cara convertida en otra cara) observado

El Rojo vivo y salvaje y el horrible Negro cicatrizado

El espíritu cambió lo que ella conocía y se transformó

En algún horrible Pasado oculto que ella nunca conoció.

Pero lo supo cuando sonrió, pues sin miedo lo tocó,

Y «¡Guardaste el pendiente de jade!» en voz alta murmuró

Asintió, como saluda un amigo, y con amabilidad

»Anciano, luchaste bien, pero perdiste al final».

Idas las visiones, la Pena siguió a la Pasión:

“De esta forma tan horrible todo lo que dije tomó,

»¡Escribiré a Harendra!» Anunció en lenguaje pagano

Y se volvió a la Novia… que se había desmayado.

¿Es esto una invención? No. Id a Simoorie

Y mirad su bebé, de doce meses hurí,

Kathleen de ojos irlandeses, una pequeña descarada

Siempre rondando la colina al punto de la mañana

Y esto verás, si de su hombro derecho cae el correón:

¡Gules sobre argén, y, borrada, la cabeza del Boh!

Rudyard Kipling

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EDWARD ELMER SMITH (también conocido como Doc Smith y Skylark Smith; 2 de mayo de 1890, Sheboygan, Wisconsin - 31 de agosto de 1965) fue un ingeniero químico estadounidense especializado en ingeniería alimentaria, pero es más conocido por su faceta de escritor de ciencia ficción. Es llamado en ocasiones el «padre de la Space Opera».

Hijo de padres presbiterianos, su familia se mudó a Spokane (Washington) y posteriormente a Seneaquoteen y Markham (Idaho). Realizó trabajos manuales hasta que, a los 19 años, se dañó la muñeca al huir de un incendio. Estudió en la Universidad de Idaho, donde obtuvo dos graduados en ingeniería química. Tras graduarse trabajó para la Oficina Nacional de Estándares y sirvió en la caballería durante la Primera Guerra Mundial. Se casó el 5 de octubre de 1915 en Boise, Idaho, con Jeanne Craig MacDougall, hermana de su compañero de cuarto de la universidad. (La hermana de Jeanne se llamaba Clarissa MacLean MacDougall; «Doc» Smith dio el nombre de Clarissa MacDougall a la heroína de la serie Lensman). Tuvo tres hijos: Roderick (1918), Verna Jean (192) y Clarissa (1921).

Ese mismo año de 1915, su vecino, en una conversación le sugirió que plasmase sus especulaciones acerca de los viajes espaciales en forma de novela. Smith objetó que el libro no se vendería sin episodios románticos que le incomodaba escribir. La mujer de su vecino se ofreció a escribir esas partes si él escribía el núcleo de la historia. Smith aceptó y el resultado fue Skylark of Space. La historia fue publicada en Amazing Stories ocho años después. Sin embargo, los 125 dólares que recibió por ella no compensaron el dinero que gastó en enviar el manuscrito a las editoriales.

Murió el 31 de agosto de 1965. En su honor, la Asociación de Ciencia Ficción de Nueva Inglaterra concede desde 1966 el premio Skylark a autores que han destacado por sus contribuciones a la ciencia ficción y por sus cualidades personales.

La obra de «Doc» Smith está considerada como el germen de la Space Opera, con millones de naves espaciales, conos de destrucción, seres de puro intelecto con miles de años de edad y poderes psiónicos, galaxias enteras destruidas por la guerra… Su amigo Robert A. Heinlein cuenta de él que es posible que «Doc» Smith se basara para sus personajes (aparentemente irreales) en lo que para él era la vida real: «Doc» Smith era alto, rubio, atlético e inteligente, y su mujer era atractiva, pelirroja e igualmente inteligente.

Notas

[1] Para un tratamiento completo de estos asuntos, incluyendo el descubrimiento del vuelo sin inercia —o «libre»—, la Guerra Neviana, y la confrontación mente contra mente de Mentor de Arisia y Gharlane de Edoria, ver Triplanetaria (PulpEdiciones, 2002). <<

[2] Primer Hombre de la Lente (Pulpediciones, 2002). <<

[3] Patrulla Galáctica (PulpEdiciones, 2003). <<

[4] Por supuesto que esta no es la verdadera explicación; pero, en aquel momento, sólo Mentor de Arisia conocía la verdadera capacidad mental de Clarissa MacDougall. E. E. S. <<

[5] N. del T: Las Parcas, tres hermanas, son hijas de Zeus y Themis. Sus nombres son: Clotho, Lachesis, y Atropos, y controlan los destinos de todos los mortales. Cada una tenía su propio trabajo: Clotho, la más joven, gira la cuerda de la vida y controla la hora de nacimiento; Lachesis mide la cuerda y cuenta los eventos de las vidas mortales; y Atropos decide el momento de la muerte y corta la cuerda de la vida. También llevan registros de todas las vidas humanas desde el inicio hasta la eternidad. Todos los Dioses debían someterse a las decisiones de las Parcas. <<

[6] Bebida estimulante, aunque no intoxicante, que se obtiene de la fermentación de la fruta del arbusto de Crevenia Fayalodastus Augustifolius Branstead. Es una bebida cara y considerada de lujo. E. E. S. <<

[7] Próximamente en la Colección Aelita de PulpEdiciones. <<

[8] El lector interesado en disponer de «La Balada de Boh Da Tone» al completo, la encontrará en la última página de esta novela —PulpEdiciones—. <<

[9] Value Payable Parcels Post: Colecta o cobro de impuestos. <<