Empezaba a parecer que nadie podría impedir la destrucción del universo. Porque una inteligencia extraña estaba dirigiendo la destrucción de toda la civilización desde las heladas profundidades del espacio.

Kim Kinnison de la Patrulla era uno de los pocos hombres que conocían lo cerca que estaba el final. Y en el último plan desesperado para salvar toda la vida, sabía que tenía que usar a sus hijos como cebo para los malignos poderes del planeta Ploor.

Lensman 6

Hijos del Lente

E. E. Smith

Título original: Children of the Lens

Autor: Edward Elmer «Doc» Smith

Serializado originalmente en «ASTOUNDING», de Noviembre de 1947 a Febrero de 1948; Impreso como libro por Fantasy Press en 1954

Traducción: macpanda

Maquetación: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Versión 1

03.03.18

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Lensman y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Las herramientas de Kinnison: el Lente, el DeLameter y el hacha espacial. Artista: Hubert Rogers.

TRANSMISIÓN DE MENSAJE

Asunto: La conclusión de la Guerra Boskonia; Reporte:

De: Christopher K. Kinnison, N3, de Klovia:

A: La Entidad capaz de obtenerla y leerla.

Saludos para ti y tu gente, intelecto de tercer nivel que ha sido guiado a este contenedor indestructible y ha sido capaz de romper el Sello y leer esta cinta:

Por razones obvias, este reporte no estará disponible durante un tiempo indefinido, pero seguramente muy largo; mi actual Visualización del Todo Cósmico no incluye el tiempo en que tal acción se volverá necesaria. Por ello es recomendable revisar brevemente los hechos más pertinentes de las primeras fases del conflicto culminante de la Civilización: información que, aunque ampliamente conocida en el presente, existirá probablemente en ese tiempo futuro solo en los recuerdos de mis descendientes.

Al inicio de la Civilización, las fuerzas de la ley iban detrás del crimen, porque la policía estaba limitada en sus esferas de acción, mientras que los criminales no. Cada avance tecnológico empeoraba esa condición hasta que finalmente, cuando Bergenholm perfeccionó el tosco motor espacial de ausencia de inercia de Rodebush y Cleveland, que el comercio a través de la galaxia se volvió una realidad, el crimen comenzó a amenazar la mismísima existencia de la Civilización.

Por supuesto que nadie sospechaba que había una gran cantidad de organización y coherencia planificada detrás de esa actividad criminal. Pasaron siglos antes que mi padre, Kimball Kinnison de Tellus[1], ahora coordinador galáctico, probara que Boskone —una cultura autocrática y dictatorial que se oponía diametralmente a cada ideal de la Civilización— estaba de hecho, detrás de prácticamente todas las actividades ilegales de la Primera Galaxia. Sin embargo, él nunca sospechó siquiera sobre el conflicto de eones entre los arisianos y los eddorianos o el motivo fundamental de la existencia de la Patrulla Galáctica… material que no puede ser revelado a cualquier mente no inherentemente estable en el tercer nivel de estrés.

Virgil Samms, entonces jefe del Servicio Triplanetario, percibió la situación general y previó el inevitable resultado. Se percató que a menos que su organización no lograra obtener un símbolo de identificación que no pudiera ser falsificado, el trabajo policíaco permanecería relativamente inefectivo. La ciencia teluriana había hecho su mejor esfuerzo con los meteoros dorados del Servicio, pero esto no era suficiente.

A través de la intervención del Dr. Nels Bergenholm, una forma de carne humana operada por un arisiano, Virgil Samms se convirtió en el primer portador del Lente de Arisia, y durante su vida comenzó la estricta selección de aquellos dignos de portarlo.

Por siglos, la Patrulla creció y se expandió. Se hizo de conocimiento público que el Lente era un perfecto conductor de telepatía, que brillaba con una luz de color intenso solo cuando era portada por un individuo con cuyo ego estuviera sintonizado y que mataba a cualquier otro ser vivo que intentara portarlo. Fuera cual fuera la raza o forma, el que llevaba el Lente era aceptado como la personificación de la Civilización.

Kimball Kinnison fue el primer Hombre Lente en darse cuenta que el Lente era más que un símbolo de identificación y conductor de telepatía. Y por ello fue el primer Hombre Lente en regresar a Arisia a recibir el Segundo Nivel de Hombre Lente —tratamiento que sólo puede ser soportado por un cerebro excepcional—, pero que proporciona al Hombre Lente de Segundo Nivel cualquier poder mental que necesite y que pueda visualizar y controlar.

Ayudado por los Hombres Lente Worsel de Velantia y Tregonsee de Rigel IV —el primero un reptil alado, el segundo una criatura de cuatro piernas con forma de barril, con el sentido de percepción en lugar de vista—, Kimball Kinnison rastreó las huellas de la organización militar boskonia en la Primera Galaxia. Ayudó a planear el ataque a la Gran Base, el cuartel general de Helmuth, quien era la «voz de Boskone». Kinnison impregnó la atmósfera de la cúpula de control de la Gran Base con tionita, droga letal originaria del extraño planeta Trenco, haciendo posible que la Gran Flota de la Civilización, bajo el mando del Almirante Haynes, conquistara la base. Además, personalmente mató a Helmuth en combate mano a mano.

Kinnison jugó un papel fundamental en la destrucción casi total de los Regidores de Delgon; una raza de reptiles sádicos devoradores de fuerza vital, quienes fueron los primeros en emplear el tubo hiperespacial contra la humanidad.

En el curso de sus actividades Kinnison fue herido varias veces y durante una de sus estancias en el hospital se encontró con el Cirujano en Jefe Lacy y con la Enfermera en Jefe de Sector Clarissa MacDougall, quien posteriormente sería conocida como la Hombre Lente «Roja» y mucho después, como mi madre.

Sin embargo, a pesar de la derrota militar, la auténtica organización de boskonia permaneció intacta, y una investigación más a fondo de Kinnison le llevó a la Nebulosa de Lundmark, de ahora en adelante llamada la Segunda Galaxia. El planeta Medon, siendo atacado por boskonios, fue rescatado del enemigo y trasladado a través del espacio intergaláctico a la Primera Galaxia. Medon realizó dos contribuciones notables a la Civilización: En primer lugar, aisladores eléctricos, conductores e interruptores que permitieron gestionar peligrosos voltajes y amperajes hasta entonces insospechados; y posteriormente Phillips, un cirujano poseniano, fue capaz de completar sus investigaciones que hicieron posible que los cuerpos humanos regeneraran casi cualquier extremidad u órgano perdido.

Decidiendo que el sindicato de droga era la manera más segura y rápida para llegar a Boskonia, Kinnison se disfrazó del minero de meteoritos Wild Bill Williams, un bribón espacial, ávido de beber, consumidor de bentlam, y rápido pistolero. Como Williams rastreó paso a paso la organización zwilnik[2], hasta localizar el planeta Jarnevon en la Segunda Galaxia. En Jarnevon vivían los eich; monstruos de sangre fría más inteligentes y despiadados de lo que eran los mismos Regidores.

Él y Worsel, ambos Hombres Lente de Segundo Nivel, partieron a investigar Jarnevon. Él fue capturado, torturado y mutilado; Worsel se las arregló para traerlo de vuelta a Tellus con su mente y conocimiento intacto, información importantísima que indicaba que Jarnevon era gobernado por un consejo de nueve eich, que respondían al nombre de Boskone.

Kinnison recibió el tratamiento de Phillips, y nuevamente Clarissa MacDougall le dio cuidados como enfermera hasta que recuperó la salud. Ellos se enamoraron, pero no podían casarse hasta que la labor del Hombre Lente Gris se completara; hasta que la Civilización hubiera triunfado sobre Boskone.

La Patrulla Galáctica convocó a su Gran Flota, compuesta de millones de unidades, bajo el mando de la nave insignia Z9M9Z. Entonces atacaron. El planeta de Jalte, desde donde Boskone dirigía la Primera Galaxia, fue consumido por una bomba de materia negativa. Jarnevon fue aplastado entre dos planetas; colocados en posición uno contra el otro, omitiéndoles su inercia y luego puestos nuevamente en inercia para que colisionaran.

La Gran Flota regresó triunfante, pero Boskone contraatacó, enviando una inmensa flota contra Tellus a través de un tubo hiperespacial en lugar del espacio normal. Sin embargo, este método de aproximación estaba previsto. Naves de exploración y buscadores estaban en funcionamiento y los científicos de la Patrulla habían estado meses trabajando afanosamente en el «rayo solar», un artefacto para concentrar la energía del sol en un fatídico rayo. Con esta arma reforzando el ya vasto poder de la Gran Flota, los invasores fueron destruidos.

Una vez más Kinnison tuvo que ir en busca de un gran boskonio; alguna autoridad más alta que el Consejo de Boskone. Usando su super-carguero personal, el Dauntless, en el cual trasladaba su indetectable, lanzadera no ferrosa, encontró una pista zwilnik y la siguió hasta la región Dunstan, un brazo espiral inexplorado y prácticamente desconocido en los márgenes de la Primera Galaxia. La pista llevaba al planeta Lyrane II, habitado por humanoides y estructurado en un matriarcado gobernado por Elena, su reina.

En Lyrane Kinnison encontró a Illona Potter, una ex-bailarina aldebarana; quien le dio la espalda a sus amos boskonios y le dijo todo lo que sabía del planeta Lonabar, donde había pasado gran parte de su vida. Illona no tenía idea de dónde estaba exactamente el planeta, que era desconocido incluso a la Patrulla, pero estaba muy familiarizada con sus joyas incomparables… que también eran desconocidas para la Civilización.

Utilizando una de esas joyas como pista, Nadreck de Palain VII, un Hombre Lente de Segundo Nivel de sangre fría, tomó la tarea de encontrar Lonabar, mientras Kinnison comenzó a investigar actividad boskonia entre las matriarcas.

Sin embargo, las liranianas, eran fanáticamente poco colaboradoras porque odiaban a todos los hombres y despreciaban y detestaban a los extranjeros. Con el consentimiento y asistencia de Mentor de Arisia, Kinnison hizo a Clarissa MacDougall una Hombre Lente Independiente y la asignó a la tarea de trabajar en Lyrane II.

Nadreck encontró y registró en mapas a Lonabar; y Kinnison construyó una impecable identidad boskonia, convirtiéndose en Cartiff el joyero… Cartiff el ladrón de joyas y estafador… Cartiff el reducidor… Cartiff el asesino fuera de la ley… Cartiff el gran boskonio. En este papel, él desafió y derrotó a Menjo Bleeko, el dictador de Lonabar, y antes de matarlo tomó de su mente toda la información que contenía.

Mientras tanto, la Hombre Lente Roja había obtenido algo de información con la que llegó a la conclusión de que en Lyrane II existía una cueva de Regidores. La cueva fue atacada y destruida, y al hacerlo, los hombres de la Patrulla descubrieron que los eich tenían una base fuertemente custodiada en Lyrane VIII.

Nadreck, siendo un psicólogo maestro, invadió la base sin dejar rastro y se enteró de que los eich recibían órdenes desde el sistema solar thraliano en la Segunda Galaxia y que Kandron de Onlo (Thrallis IX), una criatura de sangre fría, era superado en poder solo por el humano Alcon, el Tirano de Thrale (Thrallis II).

Kinnison viajó a Thrale y Nadreck a Onlo; y para cubrir ambas operaciones la Patrulla invadió la Segunda Galaxia. Donde la Gran Flota boskonia fue derrotada y el planeta Klovia fue ocupado y fortificado.

Asumiendo la personalidad de Traska Gannel, un thraliano, Kinnison procedió a abrirse camino entre las filas de la organización militar de Alcon. Allí fue atrapado en un tubo hiperespacial y eyectado a uno de los infinitos espacios tridimensionales paralelos coexistentes que conforman el Todo Cósmico, él fue rescatado por Mentor, que trabajó a través del cerebro de Sir Austin Cardynge, el matemático teluriano[3].

Retornando a Thrale, fomentó una revolución, en la cual mató a Alcon y tomó su lugar como el Tirano de Thrale. Entonces descubrió que su primer ministro, Fossten, quien ocultaba su auténtica apariencia por medio de un área de hipnosis, había sido el superior de Alcon en lugar de su consejero.

Aunque ambos estaban listos para un conflicto abierto, Gannel y Fossten estaban bastante seguros de su victoria personal cuando comenzaron las sutiles hostilidades, planearon y lanzaron un ataque contra Klovia, pero justo antes de que comenzaran los enfrentamientos, la tensión entre ambos líderes boskonios se convirtió abruptamente en una batalla por la supremacía. Después de una terrible batalla mental, durante la cual toda la tripulación de la nave insignia perdió la vida, dejando la flota boskonia a merced de la Patrulla, Kinnison prevaleció.

Por supuesto, él nunca supo que Fossten era en realidad Gharlane de Eddore o que fue Mentor de Arisia quien derrotó a Fossten. Kinnison pensó, y Mentor lo animó a creerlo, que Fossten era un arisiano que se había vuelto mentalmente inestable desde su juventud y que Kinnison lo había matado sin ayuda. En este punto es una formalidad el hacer hincapié en que nada de esta información nunca debe ser puesta a disposición de una mente menor que el tercer nivel; ya que cualquier entidad capaz de obtener o leer este informe sabrá sin duda evidente que tal revelación conduciría a un complejo de inferioridad que conduciría inevitablemente a la destrucción tanto de la Patrulla Galáctica como de la Civilización.

Ahora que Fossten estaba muerto y que Kinnison ya era el déspota de Thrale, le fue relativamente fácil a la Patrulla tomar el control del planeta. Mientras tanto Nadreck había hecho perder la cordura a los onlonianos, consiguiendo que se mataran unos a otros, y dejando inútil el poderoso armamento de Onlo.

Entonces, creyendo que la Guerra Boskonia había terminado —y alentado a creerlo por Mentor—, Kinnison se casó con Clarissa, estableciendo su cuartel general en Klovia, y asumió el cargo de coordinador galáctico.

Aunque no es en ningún sentido un mutante, Kimball Kinnison fue el penúltimo producto de una prodigiosamente larga línea de cruces controlados y selectivos. Lo mismo para Clarissa MacDougall. Solo puedo suponer cuál fue el curso de acción que utilizó la ciencia de Arisia para lograr que esos dos llegaran a ser lo que son. Aunque, para el propósito de este registro, tampoco importa. El almirante en Jefe Haynes y el Cirujano en Jefe estaban convencidos que fueron ellos quienes los reunieron y promovieron su romance. Pues que lo sigan creyendo… como simples agentes, sí lo hicieron. Sin importar el método que se haya empleado, el resultado fue que los genes de aquellos dos ejemplares era precisamente lo que se necesitaba para producir los primeros, y únicos hasta el momento, Hombres Lente de Tercer Nivel.

Nací en Klovia, como lo hicieron, después de unos tres o cuatro años galácticos estándar, mis cuatro hermanas, dos pares de gemelas no idénticas. Tuve muy poca niñez y nada de infancia. Criado por Hombres Lente de Segundo Nivel, acostumbrados desde la infancia a la comunicación mental con seres como Worsel de Velantia, Tregonsee de Rigel IV y Nadreck de Palain VII, está claro que nunca fui a la escuela, así como mis hermanas. No éramos como otros niños de nuestra edad, pero antes de que me diera cuenta de lo inusual que era que un niño que apenas podía caminar fuera capaz de calcular las órbitas de los asteroides altamente perturbados como mero «ejercicio de cálculo mental», ya sabía que no debía hablar con cualquiera de nuestras anomalías, al menos en lo que respecta a la masa de la raza humana y la Civilización.

He viajado mucho; a veces con mi padre, mi madre, o ambos y a veces solo. Al menos una vez al año fui a Arisia para someterme a fases de entrenamiento. Por razones sólo físicas, pasé los dos últimos años de formación como Hombre Lente en Salón Wentworth en lugar de la Academia de Klovia, porque en Tellus, el nombre Kinnison es bastante común, mientras que en Klovia no se podía ocultar el hecho de que «Kit» Kinnison era de hecho, el hijo del coordinador de la galaxia.

Me gradué, y es el comienzo de mi actividad oficial lo que da inicio a este registro.

He grabado todo este material en la forma más impersonal posible, siendo totalmente consciente de que mis hermanas y yo sólo hacemos el trabajo para el que fuimos criados y entrenados específicamente, tal como tú que estás leyendo esto, harás aquello por lo que fuiste desarrollado y por lo que serás entrenado.

Respetuosamente,

Christopher K. Kinnison, N3, Klovia.

CAPÍTULO 1: KIM Y KIT; HOMBRES LENTE GRISES

El coordinador galáctico Kimball Kinnison terminó el desayuno con una segunda taza de café teluriano, se levantó de la mesa y comenzó a deambular por la habitación en las garras de pensamientos oscuros y abstractos. Veinte años lo habían cambiado muy poco: su peso seguía siendo el mismo, o pocos kilos menos, aunque quizás una pequeña porción de su masa había descendido desde su poderoso pecho y hombros. Su cabello aún estaba marrón y el severo rostro era casi carente de arrugas, pero a pesar de esto, ahora poseía una madurez consciente que ningún joven podía conocer.

—¿Kim, cuándo se te ocurrió la absurda idea de excluirme de tu mente? —Preguntó mentalmente Clarissa Kinnison, con extrema calma. Los años habían sido indulgentes con la Hombre Lente Roja. Ella había sido espléndida, ahora era magnífica—. Ya sabes que esta habitación está blindada, y que ni siquiera las niñas la pueden penetrar.

—Lo siento, Cris… No fue intencional.

—Lo sé —ella se rió—. Es una cosa automática, pero ya has mantenido el bloqueo por dos semanas enteras, excepto en los momentos en que te obligas a bajarlo… y eso significa que algo va mal.

—Estaba pensando, por increíble que parezca.

—Lo sé. Cuéntame lo que sucede, Kim.

—Está bien, tú lo has querido. Están sucediendo cosas extrañas e inexplicables por todas partes… sin ningún motivo aparente.

—¿Cómo qué?

—Casi todos los tipos de trama insidiosa que te puedas imaginar. Descontento, psicosis, histeria colectiva, alucinaciones; fenómenos que inician una epidemia de revoluciones y levantamientos en contra de la Civilización y para los que no parece haber ninguna base o justificación alguna.

—¿Cómo puede ser, Kim? ¡No he escuchado nada de eso!

—No es algo general y cada sistema solar piensa que es un fenómeno puramente local, pero no lo es. Como coordinador galáctico tengo una visión más amplia de la situación y, por supuesto, mi oficina ve estas cosas antes que nadie. Nos dimos cuenta de ello y hemos tratado de acabar con el fenómeno de raíz, pero… —Kinnison dejó la frase pendiente con un encogimiento de hombros y una sonrisa irónica.

—¿Pero qué? —insistió Clarissa.

—No tuvimos éxito. Enviamos Hombres Lente a investigar, pero ninguno de ellos ha encontrado ni el más mínimo rastro. Entonces pedí a los Hombres Lente de Segundo Nivel (Worsel, Nadreck y Tregonsee) que dejaran lo que estuvieran haciendo y resolvieran el problema, pero aún no se ha logrado nada. Ellos siguen y siguen muchos caminos y pistas, pero hasta ahora no hemos visto un sólo resultado que valga la pena.

—¿Qué? ¿Es un problema que ni ellos pueden resolver?

—Hasta ahora —la corrigió, ausente—. Y eso me lleva a los pensamientos incesantes.

—Debería —concedió Clarissa—. Y no cabe duda de que te mueres de ganas de unirte a ellos. Si me lo pides te ayudaré a correlacionar. Debiste haberme mostrado la información desde el principio.

—Tenía mis razones para no hacerlo, pero ahora me tengo que quedar y esto me obliga a pedir tu ayuda. Tenemos que volver al período anterior a nuestro matrimonio. Primero, Mentor me dijo y cito textualmente: «sólo tus descendientes estarán listos para lo que ustedes solo pueden vislumbrar vagamente»; Segundo, eres la única que ha sido capaz de leer mis pensamientos sin un Lente. Tercero; cuando le preguntamos si estábamos finalmente libres para casarnos, Mentor dijo que nuestra boda era necesaria, una elección de palabras que te molestó en ese momento, pero de la cual te expliqué que era parte de su visualización del Todo Cósmico. Cuarto; el patrón de funcionamiento típico de la Patrulla es mandar a hacer el trabajo al hombre más calificado para llevarlo a cabo, y luego, si no logra obtener resultados, enviar al número uno de los graduados de los Hombres Lente. Quinto; Un Hombre Lente debe usar todas sus habilidades y toda la gente disponible, independientemente de quiénes sean. Yo incluso te utilicé a ti, recuerdas, en el caso de Lyrane y en otras ocasiones. Sexto: Sir Austin Cardynge seguía convencido hasta el día de su muerte que fuimos arrojados fuera de ese túnel de hiperespacio, y de nuestro espacio, deliberadamente.

—Continúa, Por ahora no veo ninguna conexión.

—Lo harás, si unes estos seis puntos con nuestro problema actual. Kit se gradúa el próximo mes, y te apuesto a que será el número uno de toda la Civilización.

—Por supuesto que lo será. Después de todo es un Hombre Lente. Tendrá que ser asignado a resolver algún problema; ¿por qué no este?

—¿Todavía no te das cuenta de lo que es ese problema? Son semanas en las que he sumado dos más dos, y no tengo otro resultado que cuatro. Y si dos más dos son cuatro, entonces Kit tendrá que enfrentarse a Boskone… el auténtico Boskone; aquel que yo nunca pude, ni probablemente podré, alcanzar.

—¡No, Kim… no! —ella casi gritó—. ¡No Kit… es solo un niño!

Kinnison esperó, en silencio.

Ella se puso de pie, cruzó la habitación hasta llegara él. Kim puso su brazo alrededor de ella en un gesto ya habitual pero siempre nuevo para ambos.

—Es la carga de un Hombre Lente, Cris —dijo en voz baja.

—Por supuesto —respondió ella, y agregó en el mismo tono tranquilo—: Al principio fue un shock, después de todos estos años… pero si es inevitable tendré que aceptarlo. Pero… ¿sin duda podemos ayudarle, verdad, Kim?

—Claro —apretando su abrazo—. Apenas llegue al espacio volveré a trabajar con Nadreck, Worsel y Tregonsee. Tú también, si salta una misión para ti. Y con nosotros haciendo la defensa, Kit podrá atacar… —Sus pensamientos se ahogaron.

—Yo diría que sí. —Suspiró. Y después susurró—. Aunque sé que no me llamarás si no estás absolutamente obligado a hacerlo… y deberé renunciar tanto a ti como a Kit… ¿Por qué tenemos que ser Hombres Lente, Kim? —Protestó en tono rebelde—. ¿Por qué no podemos ser personas normales? Solías quejarte de eso conmigo, antes de que supiera lo que significa realmente portar el Lente…

—Bueno, algunos debemos ser necesariamente el primer violinista de la orquesta —dijo, en un vano intento de aligerar el ambiente—. No podemos todos tocar el trombón.

—Supongo que es cierto. —Admitió Clarissa, la Hombre Lente Roja, pero su aire sombrío se profundizó—. En cualquier caso, partiremos a Tellus hoy para asistir a la ceremonia de graduación de Kit. En este aspecto las cosas no han cambiado.

En una habitación lejana de en la que aquella conversación tenía lugar, cuatro chicas de pelo castaño, altas y bien formadas, intercambiaron una rápida mirada y pasaron a la comunicación mental, porque su madre se había equivocado magistralmente al decir que la sala de desayunos estaba protegida de sus mentes. Nada era ni podría ser escudado de ellas; ya que podían pensar sobre, bajo y, con el esfuerzo suficiente, a través de cualquier pantalla mental conocida por la ciencia teluriana. Nada de en lo que estuvieran interesadas estaba a salvo y ellas se interesaban prácticamente por todo.

—¡Kay, tenemos un trabajo! —Dijo Kathryn, mayor que Karen por solo pocos minutos, ignorando a las dos hermanas menores, Camilla y Constance (Cam y Con).

—¡Por fin! —Karen exclamó—. Por mucho tiempo me he preguntado con qué propósito hemos nacido, con nueve décimas partes de nuestras mentes tan ocultas que nadie más que Kit sabe que existen y que tienen un blindaje tan fuerte que ni siquiera podemos acceder una a la otra sin un esfuerzo consciente, pero ahora está claro que se trata de esto. Por fin viajaremos y haremos cosas importantes, Kat.

—¿A qué te refieres con que ustedes viajarán y harán cosas? —preguntó Con indignada—. ¿Acaso crees que podrás erigir escudos que nos impidan toda la diversión?

—Por supuesto —confirmó Kat en voz baja—. Ustedes son demasiado jóvenes. En cualquier caso, las mantendremos informadas de nuestros movimientos —concedió magnánimamente Kay—. Porque es posible, pero no mucho, que ustedes contribuyan con algunas ideas útiles.

—Ideas… ¡puaj! —se burló Con—. Una idea verdadera rompería el cráneo de ambas; ustedes no tienen un plan válido más de lo que…

—¡Shh!… ¡cállense! —ordenó Kat—. Todo esto es demasiado nuevo para que cualquiera de nosotras pueda tener una idea digna de ese nombre, aún. Les diré lo que haremos… vamos a reflexionar sobre esto hasta que estemos a bordo del Dauntless y a mitad de camino de Tellus, compararemos los resultados obtenidos y decidiremos qué hacer.

Partieron de Klovia aquella tarde. El supercarguero personal de Kinnison, el poderoso Dauntless (cuarto en llevar ese nombre) avanzó rápidamente hacia Tellus devorando el espacio intergaláctico. Poco después, cuatro jóvenes de cabezas rojizas realizaron una reunión privada.

—¡Lo tengo todo planeado! —Kat comenzó en tono entusiasta, anticipándose a las otras tres—. Habrá cuatro Hombres Lente de Segundo Nivel y nosotras somos cuatro. Recorreremos… o nos infiltraremos… si quieren llamarlo así, el vasto universo. Recogiendo ideas y hechos y se los daremos a nuestro respectivo Hombre Lente Gris. Pero lo haremos de tal manera que ellos crean que lo hacen solos. Voy a elegir a papá como mi socio, Kay puede tomar…

—¡De ninguna manera! —protestaron a coro, con el pensamiento de Con siendo el más insistente—. ¡Si vamos a trabajar de manera indiscriminada con ellos, dejaremos a la suerte o tiraremos dados para ver quién trabaja con él!

—Silencio por favor, caderas de serpiente —pidió Kat, con falsa dulzura—. Es un dicho trillado pero cierto que los bebés deben ser vistos pero no escuchados. Este es un asunto serio…

—¡Cadera de serpiente! ¡Bebé! —Interrumpió Con, usando un tono venenoso—. Escucha, mi amiga octogenaria y senil —sus caderas medían tal vez medio centímetro menos de circunferencia y pesaba medio kilo menos que su hermana mayor—. Es verdad que tú y Kay son mayores que Cam y yo, y hace un año, sus mentes eran más poderosas que las nuestras. Sin embargo, ahora esa condición ha dejado de existir, porque nosotras también somos adultas. Y para probar esta afirmación… ¿Hay algo que tú puedas hacer y que yo no?

—Esto —dijo Kathryn, extendiendo su brazo descubierto y entrecerrando los ojos con expresión concentrada. Un Lente se materializó casi de inmediato en su muñeca, sin estar apegado a ella por una pulsera de metal, aferrándose solo a su suave y bronceada piel—. Creí que este trabajo requeriría de un Lente y he aprendido a satisfacer esta necesidad. —Añadió Kat—. ¿Puedes hacer lo mismo?

A los pocos segundos, las otras tres hermanas también estaban equipadas con el Lente, porque incluso si no hubieran sentido previamente la necesidad, la demostración de Kathryn fue suficiente para que adquieran plena conciencia de cómo hacerlo, de manera prácticamente instantánea.

Entonces el Lente de Kat desapareció y así lo hicieron los otros tres. Cada chica sabía que nunca debían revelar ni siquiera una pequeña parte de sus conocimientos o sus poderes; y que en cualquier momento de angustia, el Lente de la Civilización estaría a su disposición.

—Entonces usemos la lógica y la razón en lugar del azar —dijo Kathryn, cambiando de táctica—. De todas formas, papá será para mí, porque cada una de nosotras sabe con quién puede trabajar mejor. Por ejemplo, Con, has estado junto a Worsel toda tu vida: desde pequeña lo cabalgabas como si fuera un caballo…

—Todavía lo hace —se rio Kay—. No hace mucho Worsel casi la corta en dos en una gravedad de siete unidades de aceleración, y ella casi se rompió un dedo del pie al darle una patada en represalia.

—Worsel es agradable —Con lo defendió vigorosamente—. Es más humano que la mayoría de la gente y es más divertido, además de ser infinitamente más inteligente. Y ya que estamos en eso, Kay… cada vez que alguien piensa que Nadreck es tan frío que te puede congelar a través de su armadura a dos metros de distancia, te vuelves tan fría y dura como él, si no…

—Y cada vez que Cam, se acerca a quinientos parsecs de Tregonsee, entra en meditación con él, pensando en el porqué de las cosas —intervino Kathryn para evitar más altercados—. Así que como ven, por descarte, papá me toca a mí.

Como no podían dividirlo entre todas, al final las chicas aceptaron la petición de Kathryn y, después de una larga discusión llegaron a formar un esbozo del plan de acción.

No mucho tiempo después, el Dauntless aterrizó en Base Primaria y los Kinnison fueron al Salón Wentworth, el imponente edificio de cromo y cristal, hogar de los cadetes de la Patrulla Galáctica en Tellus. Allí asistieron a la impresionante y solemne ceremonia de graduación. Entonces, mientras los nuevos Hombres Lente marchaban al compás de las bellas notas de «Nuestra Patrulla», el Hombre Lente Gris, apartándose de su mujer y sus hijas, se dirigió a su oficina teluriana.

***

—El Hombre Lente Christopher K. Kinnison, señor, tiene una cita —anunció su secretaria, y cuando Kit entró. Kinnison se puso en pie y se puso en posición firme.

—Christopher K. Kinnison de Klovia presentándose, señor —saludó Kit.

El coordinador devolvió el saludo con igual precisión. Entonces dijo:

—Descansa, Kit. Estoy orgulloso de ti, todos lo estamos, las chicas están ansiosas de darte sus elogios, pero tenía que verte primero para aclarar algunas cosas: Una explicación, una disculpa y… en cierto modo… mi compasión.

—¿Una disculpa, señor? —repitió Kit, desconcertado—. Pero es impensable…

—Por no haberte graduado de Gris. Nunca se había hecho antes, pero ese no fue el motivo. Tu comandante, la junta de examinadores y el almirante en jefe LaForge dijeron que estaban a favor y argumentaron que ninguno de nosotros está calificado para darte órdenes o instrucciones. Pero me reusé.

—Por supuesto. Que el hijo del coordinador fuera el primer Hombre Lente en ser graduado como Independiente no se habría visto bien… especialmente si consideramos que mientras menos conozcan mis habilidades especiales es mejor. El título de Gris puede esperar, señor.

—Pero no demasiado, hijo —respondió Kinnison, con una sonrisa forzada—. Aquí está tu Liberación y tu equipo, junto con una solicitud de que vayas a investigar lo que sea que está pasando. Creemos que te llevará a algún lugar de la Segunda Galaxia, pero esto es sólo una conjetura.

—¿Entonces comienzo desde Klovia? Bien… entonces puedo ir a casa con ustedes.

—Esa es la idea, y en el camino podrás estudiar la situación. Juntamos cintas de datos con nuestros mejores intentos de análisis e interpretación. Es todo hasta la fecha, con la excepción de una cosa que he recibido esta mañana… no he sido capaz de determinar si es importante o no, pero debe ser añadida al resto… —dijo Kinnison, caminando por la habitación con el ceño fruncido.

—Podrías contármelo ahora. Lo añadiré cuando revise las cintas.

—De acuerdo. No creo que hayas oído mucho acerca de los problemas inusuales que hemos tenido recientemente en los envíos de naves, sobre todo en la Segunda Galaxia.

—Sólo rumores y cotilleos. Prefiero oírlo directamente de usted.

—Está todo en las cintas, así que te diré lo más relevante. Las pérdidas de naves aumentaron un veinticinco por ciento por encima de lo normal, solo hemos encontrado unos cuantos restos de naves muy peculiares… parece que han sido destruidas, sino devastadas, por una pandilla de locos y cada marca de identificación ha sido eliminada. No podemos establecer su origen o destino, ya que las desapariciones normales superan a las anormales en la medida de cuatro a uno. En las cintas esto está relacionado con las otras psicosis de las que oirás. Pero esta mañana se encontraron otros restos, en los que el jefe de pilotos garabateó «CUIDADO CON EL AGUJERO INFERNAL ESP» en un visor. Si hay relación con los otros restos, no está claro. Y si el piloto estaba en su sano juicio cuando escribió su mensaje, entonces existe un significado oculto… pero nadie sabe cuál. Y si no estaba cuerdo, esas palabras no tienen más sentido que la docena de mensajes sin sentido… corrección, aparentemente sin sentido… que hay en las cintas.

Naves espaciales sobre el Agujero Infernal.

—Umm… interesante. Lo tendré en cuenta e insertaré la cinta en su lugar. Pero hablando de cosas extrañas, hay algo de lo que quería hablar con usted… todo esto de mi liberación hizo que casi se me olvidara. Hice un informe al respecto, pero nadie pensó que era importante. Tal vez… solo tal vez… lo sea. Sintonice su mente en la etapa más alta que la frecuencia, ahí. ¿Ha oído hablar de alguna raza que piense en aquella frecuencia?

—Nunca… es prácticamente inalcanzable. ¿Por qué… acaso tú sí?

—Sí y no. Sólo una vez, y de paso… o mejor dicho, una descarga, como si un resistente bloqueo mental hubiera explotado o la criatura en cuestión hubiera muerto de forma violenta e instantánea. No fue suficiente para poder rastrearla y no volví a sentirla nunca más.

—¿Notaste alguna característica? Las descargas pueden revelar muchas cosas.

—Unas cuantas. Fue en mi segundo crucero de entrenamiento en la Segunda Galaxia, más allá de Thrale… más o menos aquí. —Kit señaló el punto de un mapa espacial mental—. Fue un nivel muy alto de mentalidad… probablemente a nivel de purista… posiblemente por encima de cualquier necesidad social, dado que el planeta era un desierto abrasador. No había el menor rastro de ciudades, ni siquiera de agua, aunque ambas podrían haber existido sin estar presentes en la descarga de pensamiento. La estructura física de la cosa que los habíaemitido era RTSL, hasta el cuarto grado de clasificación. Sin intestino grueso, así que tal vez se nutría de la atmósfera o quizás era un convertidor de energía. El sol era un gigante azul. Sin datos espectrales, por supuesto, pero yo diría que se trataba de una clase entre B5 y A0. Eso es todo lo que pude conseguir.

—Eso es mucho si tenemos en cuenta que se trata de una sola descarga de la mente. En este momento no tiene sentido para mí… pero voy a mantener mis ojos abiertos para ver si encaja en alguna parte.

¡Con qué indiferencia descartaron como poco importante aquella descarga de pensamiento! Pero incluso si hubieran estado informados por una fuente confiable que esa descripción corresponde exactamente a la forma que los habitantes del planeta Ploor se ven obligados a asumir en la temporada de verano debido al clima infernal de su mundo, esa información aún les habría parecido sin importancia… por lo menos en ese momento.

—¿Hay algo más que quieras discutir antes de que anochezca? —Continuó el Hombre Lente más veterano.

—No que yo sepa.

—Dijiste que tu Liberación fue impactante. Estás a punto de tener otra sorpresa.

—¡Estoy listo… dilo!

—Worsel, Tregonsee, Nadreck y yo dejaremos nuestras posiciones actuales y volveremos a ser Hombres Lente grises. Nuestro propósito fundamental en la vida es a partir de ahora estar a la mano cuando tú nos llames.

—Es realmente una sorpresa… Gracias. No me lo esperaba, es algo abrumador… ¿Es esta tu manera de compadecerme? —Kit levantó su cabeza poblada de espeso cabello rojo, todos los hijos de Clarissa habían heredado su asombroso pelo, y sus ojos grises miraban directamente a los ojos grises de su padre.

—En cierto modo, sí, pero lo entenderás después… bueno, ahora es mejor ir a buscar a tu madre y las chicas, y después que la ceremonia termine…

—¿No cree que sería mejor poner fin a todo esto? —Kit preguntó, impaciente—. Tal vez debería empezar ahora mismo.

—¡Por nada en el mundo! —dijo Kinnison con firmeza—. ¿Acaso quieres que ese montón de pelirrojas me linchen? Vas a tener un gran día y una noche para ser adulado, así que tómatelo como un hombre. Como iba diciendo, cuando la ceremonia termine, nos embarcaremos en el Dauntless esta noche y partiremos hacia Klovia, donde te proporcionaremos todo el equipo necesario. Hasta entonces, hijo mío… —Dos grandes manos se juntaron.

—¡Pero si nos veremos en el palacio de la Academia! —protestó Kit—. Usted no puede…

—No, no me puedo escapar de eso tampoco —sonrió Kinnison—. Pero allí no vamos a estar en una habitación blindada y sellada. Así que, hijo mío… estoy orgulloso de ti.

—Como yo de usted… y gracias. —Kit salió a trancos de la habitación, y unos minutos más tarde, el coordinador hizo lo mismo.

La «fiesta», que fue el evento social de gala más importante del año teluriano, fue debidamente disfrutada por todos los Kinnison. Después el Dauntless realizó un viaje sin problemas a Klovia; inmediatamente se comenzó a hacer arreglos y elaborar planes.

Dos grandes Hombres Lente vestidos de gris se encontraron en el campo de un puerto espacial desierto donde dos lanzaderas negras, e imposibles de ser identificadas, estaban esperando. Kinnison parecía confiado y tranquilo, curtido por la madurez y la experiencia, mientras que Kit, sólido como el padre y en mejores condiciones gracias a la corta edad y la formación, estaba bastante tenso e impaciente, dispuesto a confrontar a los enemigos de la Civilización.

—Recuerda, hijo —dijo Kinnison, mientras se estrechaban las manos—. Nosotros cuatro, los viejos veteranos, estamos listos para responder a tu llamada en cualquier momento. Si necesitas de alguno de nosotros o incluso los cuatro, sólo tienes que llamarnos.

—Lo sé, papá… gracias. Ustedes son los mejores, y obviamente pueden encontrar el camino correcto antes que yo… de hecho, es probable que así sea, dado que tenemos miles de pistas y que tienen más experiencia. Así que recuerde que lo que ha dicho también se cumple en el sentido contrario. Si alguno de ustedes cuatro necesita que le echen una mano, solo tienen que llamarme.

—De acuerdo. Estaremos en contacto. Buen vuelo, Kit.

—¡Buen vuelo, papá! —Respondió el joven, pero ese simple saludo pronunciado en voz baja expresaba mucho más que los deseos habituales para un viaje sin contratiempos.

Minutos más tarde, cuando su lanzadera se dirigía al espacio, Kinnison pensaba en su hijo. Él sabía exactamente cómo se sentía Kit en ese momento, y comenzó a revivir los momentos de éxtasis de su carrera como Hombre Lente Gris. Kit, sin embargo, tenía capacidades que su padre nunca habría sido capaz de entender, y Kinnison sabía que tenía su propio trabajo que hacer y se dispuso a realizarlo, metódicamente, como el viejo veterano que era.

CAPÍTULO 2: WORSEL Y LOS REGIDORES

Worsel el velantiano, endurecido, resistente y duradero como todos los miembros de su raza, no había cambiado nada en veinte años telurianos. Como primero de ellos en ser un Hombre Lente y el único de Segundo Nivel, estos veinte años habían sido realmente ajetreados.

Primero había resuelto muchos problemas tecnológicos y administrativos relacionados con la inclusión de Velantia en la estructura de la Civilización, apoyado en las diversas tareas que de acuerdo con el Consejo Galáctico eran adecuados a sus talentos únicos; por lo que en su «tiempo libre» había buscado y destruido despiadadamente varios grupos de los Regidores de Delgon esparcidos en varias partes de las dos galaxias.

Sin embargo, durante todos estos años, la única constante era su interés continuo e incesante en los hijos de Kinnison, y en particular de Kit y la chica más joven, Constance, en quien había encontrado una estructura mental sorprendentemente similar a la suya y para quien se había convertido en una especie de padrino.

El velantiano respondió de inmediato a la llamada de Kinnison, a quien se unió mientras viajaba en el espacio; Worsel ahora ya no utilizaba el Dauntless, sino una nave propia, bajo su mando… ¡Y que nave! El Velan tenía una tripulación compuesta íntegramente por miembros de su raza, y por lo tanto la atmósfera, temperatura y presión correspondían a los de Velantia. Pero por sobre todo, había sido construida y pensada de manera que pudiera realizar maniobras al atroz nivel de aceleración inercial que los velantianos emplean continuamente en su vida cotidiana, y que Worsel amaba con entusiasmo sin límites.

Él siempre había funcionado bien y a conciencia junto con Kinnison y cualquier otra entidad de la Civilización, pero todos sabían que era capaz de operar de manera más eficiente por sí solo o junto con otros miembros de su raza, algo que siempre había hecho y continuaría haciendo excepto en casos de emergencia.

Lejos en el espacio profundo, Worsel se entrelazó en una posición velantiana de extrema comodidad, envolviéndose en una serie de figuras con forma de ocho alrededor de un par de barras paralelas y sumergiéndose en una meditación relajante. Kinnison le había dicho que existía un plan traicionero de desestabilización, que se caracteriza por discordias, psicosis, histeria colectiva y… lo más suculento de todo… de alucinaciones. También había alzamientos y revoluciones que podrían o no estar conectados o asociados a la desaparición de un gran número de personas prominentes, pero estos casos no interesaban a Worsel de Velantia. Él sabía, aunque nadie se lo dijera, que Kinnison se centraría en aquellas manifestaciones más evidentes de este fenómeno, quedando él libre para hacer frente a algo que era mucho más de su gusto.

Las alucinaciones eran un fenómeno hecho a la medida para Worsel: nació en medio de las alucinaciones y se crió en un ambiente de las mismas; y lo que no sabía sobre el tema podría haber sido impreso en pequeños caracteres en la más pequeña de sus escamas.

Como resultado, una sección de su mente de múltiples compartimentos fue aislada de las demás y de cualquier control sobre su cuerpo físico, ésta fue sensibilizada para recibir cualquier influencia alucinatoria en circulación. Y utilizando simultáneamente otras dos partes de su mente para mantener bajo vigilancia aquella victimizada; podía estudiar y analizar cualquier producto de pensamiento extraño que había sido recibido.

Luego, utilizando toda su increíble sensibilidad y alcance natural, toda su formación arisiana y de todo el poder de su Lente, enfocó sus receptores mentales hacia el espacio. Y finalmente, de manera incomprensible para cualquier humanoide o teluriano, se relajó. Día tras día, mientras el Velan vagaba sin rumbo por el vacío, Worsel permaneció felizmente colgando de sus barras, con la mayor parte de su mente concentrada en el indescriptible pensamiento que un velantiano disfruta contemplar.

De repente, tras cierto período de tiempo, un pensamiento tan impactante vino a él, que todo su largo cuerpo se tensó convulsivamente de la impresión, saltando por encima de una de las barras. ¡Los Regidores! ¡Ese era el inconfundible y paralizante llamado de los Regidores de Delgon!

Como era de esperarse, su tripulación aún no lo había percibido; ni lo haría tampoco, porque si lo hacían serían peor que inútiles en el futuro conflicto; ya que no serían capaces de resistir esa espantosa influencia. Pero Worsel sí podía. Era el único velantiano capaz de oponerse a ella.

—¡Activen todos los escudos mentales! —Les ordenó mentalmente, pero incluso antes que la orden pudiera ser obedecida se apresuró a anularla—: ¡Ignoren la orden anterior! —Debido a que la cámara impenetrable de su mente acababa de revelarle que esto no era una de las llamadas usuales de los Regidores, sino mucho más. Definitivamente mucho más.

Mezcladas con la abrumadora compulsión que generaciones de velantianos habían amargamente llegado a conocer tan bien, estaba justo lo que estaba buscando… ¡Alucinaciones! En consecuencia no se podría proteger a la tripulación ni a sí mismo. De hecho, todos los Regidores sabían ahora que había por lo menos un Hombre Lente velantiano que era su mental superior, y a pesar de lo odiaban enormemente, le temían aún más. Por esta razón, aunque los velantianos fueran su presa favorita, al primer indicio de alguien capaz de desobedecer sus órdenes, los monstruos dejarían de irradiar y retirarían todas las hebras de su vasta red de pensamiento dentro de su cueva perfectamente escondida e indetectablemente escudada.

Por lo tanto, Worsel permitió que la influencia hostil del enemigo tomara el control, no sólo de las mentes de toda su tripulación sino también de la porción sin protección de la suya. De pronto, de una manera tan insidiosa y sigilosa que ninguna mente afectada podría discernir el cambio, los valores crecieron gradualmente y la realidad comenzó a cambiar.

La lealtad disminuyó, el espíritu de equipo desapareció, los lazos familiares y el orgullo racial dejó de tener sentido. Todos los conceptos relacionados con la Civilización y la Patrulla Galáctica fueron degenerados hasta reducirse a una banda tenue que se desvaneció en el olvido, y en lugar de las motivaciones poderosas se insinuaba un deseo irresistible, una irreprimible necesidad y la manera exacta para conseguir lo que constituía el deseo más profundo y más primitivo de cada velantiano. Cada miembro de la tripulación se encontraban mirando su propio visor personal, cuya sustancia era para él tan real y sólido como el metal de que estaba hecha la nave, y cada espectador vio en esa pantalla lo que, consciente o inconscientemente deseaba ver: necesidades nobles o humildes, altruistas o primordiales, intelectuales o físicas, espirituales o materiales, no había ninguna diferencia a los Regidores. Lo que cada víctima más deseaba estaba allí.

Sin embargo, ninguna de esas visiones era verdadera ni tangible para los velantianos. Era solo una imagen en la pantalla, transmitida desde un punto específico del espacio: allí, en ese planeta, estaba lo que querían con tanto entusiasmo, y era en ese planeta donde el Velan tenía que dirigirse a máxima velocidad. Como resultado, los pilotos alteraron el rumbo y la velocidad sin órdenes, y cada miembro de la tripulación vio en su visor que se realizaba el cambio. Si esto no se hubiera hecho, si los pilotos hubieran ofrecido la menor resistencia, la tripulación los habría masacrado al instante, pero no hubo ningún tipo de obstáculo.

Y Worsel, que estaba contemplando como la parte afectada de su mente que aceptaba estas ilusiones, admiraba la habilidad extrema con la que habían sido creadas. Él sabía que sólo una sonda individual fuerte y penetrante podía obligarlo a revelar que excepto aquella parte, su mente y todas sus funciones corporales seguían libres de control, pero también era consciente de que dicha sonda sería lanzada sólo si hubiera cometido un error. Y eso no ocurriría.

Ninguna mente humana o casi humana puede entender realmente cómo funciona la mente de un velantiano. A través del entrenamiento, un teluriano puede aprender a hacer simultáneamente dos o más cosas que no están relacionadas entre sí, pero ninguna de manera perfecta y únicamente si son actividades más o menos rutinarias. Para ejecutar con éxito cualquier actividad nueva y compleja, un teluriano debe concentrarse y realizar de una a la vez, mientras que un velantiano puede concentrarse sin esfuerzo en media docena de cosas completamente diferentes, al mismo tiempo, y con su multiplicidad de brazos, piernas y ojos pueden ejecutar un número asombroso de operaciones completamente independientes.

Sin embargo, la mente de un velantiano carece en todo sentido de una personalidad múltiple como ocurriría si se montaran simultáneamente seis u ocho cabezas humanas en el mismo cuerpo: no existe una pluralidad conjunta sino sólo uno ego que impregna todos los compartimentos pseudo-independientes, no hay modo que se pueden enviar órdenes contradictorias a lo largo de los nervios de la médula espinal. Por lo tanto, a pesar de que el pensamiento y el control de ciertas acciones son independientes, los compartimentos mentales son básica y fundamentalmente una sola mente.

Pero Worsel había ido más allá en comparación con otros velantianos y ahora era diferente, único. El requisito de ser capaz de aislar ciertos compartimentos de su mente, para separar por completo su verdadero yo durante el uso de la Percepción, era una de las cosas que le había permitido convertirse en el único Hombre Lente de Segundo Nivel de su raza.

Así, N2 Worsel se mantuvo al margen y observó con interés todo lo que estaba pasando, añadiendo un poco de alucinación de su propia creación. Se suponía que bajo la compulsión ejercida por los Regidores habría de permanecer inmóvil mirando absorto una pantalla imaginaria en la que veía una orgía saturnalia, de la cual se omitirá descripción. Por lo tanto, para la parte afectada de su mente, aquella que los Regidores se preocupaban, él permanecía inmóvil. Pero realmente su cuerpo se movía con determinación, dirigido exclusivamente por su sombría fuerza de voluntad, para realizar preparativos al momento de aterrizar.

Worsel sabía, de hecho, que sus adversarios no eran tontos, y que sin duda habían reducido los riesgos al mínimo, no permitiendo que el poderoso Velan, con sus armas prodigiosas, llegara siquiera a la distancia máxima de disparo con respecto a su cueva, para cuando se revelara su ubicación. Dependía de él conseguir que la nave estuviera no sólo en el rango sino en las mismas puertas de la cueva.

El Velan se acercó al planeta, entró en estado de inercia y se adaptó a la velocidad intrínseca, luego aterrizó. Se abrieron las compuertas, y toda la tripulación se lanzó en masa, encumbrando el vuelo. Y en ese momento Worsel, el Gran Maestro de Alucinaciones, se puso a trabajar, a trabajar con alegría, pero intensamente.

Así que, aunque Worsel se mantuvo a los mandos de la nave en lugar de unirse a los otros velantianos encantados en su huida a esa tierra desconocida, y aunque el Velan flotaba ligeramente en el aire siguiéndolos, ni la parte de su mente poseída por alucinaciones, ni sus compañeros o a través de ellos los Regidores se dieron cuenta de que esas dos cosas sucedían. Para esa parte de la mente de Worsel, el cuerpo del Hombre Lente velantiano volaba en medio de otras incansables alas; por lo tanto, para él y para todos los demás velantianos, tanto también para los Regidores, la Velan quedó inmóvil y desierta en las rocas detrás de ellos. Todos la veían encogerse en la distancia… ¡Y desaparecer en el horizonte!

Eso fue sin duda una tarea difícil, ya que requiere una sincronización tan perfecta con las compulsiones enviadas por los Regidores y con asegurarse que esos monstruos no notaran nada. Pero Worsel era un experto y continuó el trabajo sin la más mínima duda de poder terminarlo, solo con un incontrolable temblor por enfrentarse directamente con los enemigos hereditarios de su raza.

Finalmente, los velantianos en vuelo se precipitaron hacia abajo y una abertura disfrazada de una piedra se abrió en el lado de la montaña. Worsel activó una gran área de protección mental. El control de los Regidores sobre los velantianos desapareció y éstos de inmediato se dieron cuenta de lo que había sucedido, volando frenéticamente hacia las puertas de la nave, sellando las esclusas y apresurándose a ocupar sus lugares. Mientras tanto, las puertas de la cueva habían sido cerradas, pero los monstruos no tenían barreras adecuadas para competir con las enormes baterías del Velan; barreras, murallas y una parte considerable de la ladera de la montaña se convirtió en incandescente y se disolvió en vapor y en una corriente de metal caliente y roca fundida. Entonces los velantianos equipados con armadura se precipitaron al ataque a través de la atmósfera apestosa y cubierta de escombros calientes.

Sin embargo, los Regidores, habían aprendido de experiencias pasadas, y su cueva estaba defendida por medios físicos y no sólo mentales. Había barreras internas, campos de metal y de fuerza, así como legiones de defensores armados y totalmente dominados por los monstruos, que lucharon con la furia de autómatas insensibles que, a final de cuentas, realmente eran. Pero los atacantes continuaron penetrando a pesar de todos los obstáculos. Semi-portátiles pesadas flamearon, el combate cuerpo a cuerpo se multiplicó dentro de los estrechos confines de la galería y los invasores avanzaban cada vez más entre las llamaradas de los rayos y barreras a través de nubes de vapor caliente y maloliente que emanaba de las paredes. Uno a uno los grupos de defensores murieron y los velantianos pasaron por encima de sus cuerpos quemados y desmembrados.

Finalmente llegaron a la cueva, donde anidan los Regidores. Durante siglos, esos monstruos habían atormentado a generaciones de indefensos velantianos, torturando sus cuerpos casi hasta la muerte… ¡y después devorando horriblemente sus energías vitales que ya no eran capaces de contener!

Worsel y sus hombres tiraron sus DeLameter. Solo cuando era absolutamente necesario un velantiano recurriría al uso de las armas artificiales contra los Regidores. La mera visión de esos monstruos impregnaba una furia demasiado incontrolada para luchar de acuerdo a las normas, y si la furia se combina con un terror que viene de lo más profundo de su corazón; el terror demencial heredado de miles de antepasados ​​devorados horriblemente se había grabado en los átomos más profundos de su química corporal. Sin embargo, anulando y superando ese miedo, se encuentra un odio tan grande e intenso que ningún ser humano jamás ha conocido, y que sólo puede ser apaciguado por la violencia más extrema, al dejar en pedazos al enemigo hasta sentir que la vida de delgoniano se escabulle bajo sus garras.

Por tanto, es mejor no entrar en excesivos detalles sobre el enfrentamiento que siguió. Dentro de la cueva había casi un centenar de delgonianos capaces de luchar con ferocidad extrema cuando están acorralados y estos monstruos poseen una estructura física muy similar a la de los velantianos, por lo que muchos soldados de Worsel murieron. Sin embargo, la Velan transportaba a mil quinientos tripulantes, de los cuales menos de la mitad fue capaz de penetrar en la cueva, y esto significaba que seguían siendo suficientes para operar la nave.

Worsel tomó todas las precauciones necesarias para que el comandante de los Regidores no fuera asesinado por sus hombres. Tan pronto como la batalla había terminado, los velantianos encadenaron al único sobreviviente a una de sus propias máquinas de tortura y lo estiraron hasta dejarlo inmóvil. Entonces, conteniendo apenas el enorme deseo de hacer pleno uso de la máquina, el Hombre Lente desactivó la pantalla mental, envolvió su cola un par de vueltas alrededor de un punto de anclaje y se enfrentó al boskonio casi a quemarropa. Sus ocho ojos se curvaron extrañamente hacia afuera mientras conducía un sondeo de pensamiento contra el escudo del monstruo.

—Podría utilizar este o este o este —Worsel se regodeó, mientras tocaba varios diales y palancas, cuya acción hacía que las cadenas zumbaran o chispearan ligeramente, arrancando una convulsión a prisionero—. Pero no lo haré… todavía. Mientras tu mente esté en su sano juicio, aprovecharé de extraer todo lo que sabe.

Cara a cara, cerebro contra cerebro, la silenciosa e inmóvil batalla cataclísmica comenzaba.

Como se mencionó anteriormente, Worsel había perseguido y destruido a muchos Regidores Supremos, pero lo había hecho como si destruyera plagas, matándolos con bombas y rayos, con garras, dientes y la cola, y eran, por tanto, más de veinte años telurianos en los que no había enfrentado la mente de uno de esos monstruos; desde que él y Nadreck de Palain VII habían capturado con vida a los líderes de los Regidores que infestaban el planeta de las matriarcas de Elena de Lyrane II y que habían amenazado la Civilización. Además de esto, nunca había soportado tal duelo mental sin el poderoso apoyo de Kinnison o algún otro Hombre Lente.

Pero Worsel no necesitaba ayuda. Ahora ya no temblaba de impaciencia, su cuerpo estaba inmóvil como la roca sólida que lo rodeaba; todas las cámaras y facultades de su mente se concentraron en la tarea de derribar o destruir cualquier obstáculo para completar su tarea sin un rastro de piedad o compasión, de llegar a la información que le interesaba a través de las tercas defensas mentales del Regidor.

Su Lente brilló más y más intensamente, inundando la oscura cueva con su palpitante luz policromática mientras arrojaba descarga tras descarga de fuerza mental, estando al mismo tiempo alerta contra cualquier engaño y en guardia ante cualquier posible contraataque. Poco a poco, Worsel rodeó la mente del monstruo con un abrasador campo de constricción y empezó a apretarlo con una fuerza despiadada e increíble.

El Regidor quedó abrumado. Él, que hasta entonces nunca se había encontrado una mente extraña o una fuerza vital más fuerte que la suya, ahora sabía que había sido derrotado. Sabía que se había encontrado al fin con el fabuloso Hombre Lente velantiano al que ningún miembro de su monstruosa raza podría hacer frente. También sabía, con un frío y entumecedor terror que solo alguien en su posición podría sentir, que estaba condenado al mismo tipo de muerte lenta y horrible que había otorgado a tantos otros: aunque no pudo leer la mente del enemigo, estaba absolutamente seguro de su amargo destino, y esta certeza sombría le llevó a entregarse.

Hay un viejo refrán que dice que un hombre valiente muere una sola vez y un cobarde mil veces… y durante ese enfrentamiento mortal de cerebros el Regidor murió más veces de lo que es agradable de contemplar. A pesar de esto él luchó como pudo y su mente aguda y fuerte se levantó en defensa de su ego asediado con cada pizca de habilidad, engaño y poder puro a su disposición. Todo en vano. A pesar de todos sus esfuerzos el implacable Hombre Lente descendió más y más profundo, penetrando y perforando, y poco a poco el Regidor cedió terreno.

—Esta estación está aquí… este equipo está aquí… y estoy aquí, entonces… para causar daño… el máximo daño posible… al comercio… y al personal de… la Patrulla Galáctica… y a la Civilización en todos sus aspectos… —admitió finalmente y con dificultad cuando la presión de Worsel se hizo insoportable. Pero esa declaración, tan espontánea e importante, no fue suficiente para el Hombre Lente.

Worsel quería tomar posesión de todo el conocimiento del enemigo y no se habría conformado con cualquier otra cosa. Como resultado de ello, mantuvo su asalto hasta que el Regidor ya no era capaz de oponerse y sus barreras se derrumbaron por completo, hasta que cada rincón de su cerebro y su mente yacía expuesto al escrutinio cuidadoso de Worsel quien, casi no sin tomarse el tiempo para regodearse de su triunfo, se puso a escudriñar.

***

Viajando por el espacio en la dirección de un destino en particular, Worsel hizo una pausa para analizar y estudiar las cosas que acababa de averiguar. No le sorprendió que este Regidor no conociera a ninguno de sus oficiales superiores boskonios y que no sabía que había estado obedeciendo sus órdenes o que, de hecho, tenía superiores. Esa técnica, a esta altura, era bastante familiar. Los psicólogos boskonios eran diestros en el trabajo, e intentar desentrañar la desconocida complejidad de sus compulsiones subconscientes sólo sería una pérdida de tiempo.

Sin embargo, lo que los Regidores habían estado haciendo era muy claro, y su puesto de avanzada realmente había causado estragos con el comercio de la Civilización. Nave tras nave había sido sacada de su ruta y obligada a aterrizar en este estéril planeta; algunas de esas naves habían sido destruidas, otras fueron saqueadas, como si hubieran sido atacados por piratas de antaño; otros fueron enviados en una nueva ruta con el casco, equipo y carga casi intacta, pero ningún miembro de la tripulación o pasajeros fueron encontrados ilesos; aunque sólo el diez por ciento de ellos había muerto víctima de esos métodos que Worsel conocía demasiado bien.

El mismo Regidor se había preguntado por qué no habían sido capaces de matar a todos los prisioneros, aun cuando habían anhelado intensamente hacerlo, porque su codicia por fuerza vital era insaciable; Sólo sabía que algo había limitado los asesinatos al diez por ciento del total.

Worsel sonrió con ese pensamiento, admirando al mismo tiempo, el alto nivel de habilidad del psicólogo que había logrado llevar a cabo una compulsión a mentes tan intratables como estas. Ese fue sin duda el trabajo de los peces gordos boskonios, cuya intención era extender más y más confusión.

El otro noventa por ciento de los prisioneros había sido utilizado simplemente para «jugar»: un procedimiento que, a pesar de ser mucho menos satisfactorio para los Regidores, no era muy diferente del tratamiento completo desde el punto de vista de la víctima. De hecho, ninguno de esos desafortunados había surgido de la experiencia sin ningún recuerdo de lo que había ocurrido o quién o lo que había sido antes. Todos estaban o completamente locos o sólo en parte, pero todos fueron… alterados. Modificados o notablemente transformados. No había dos que fueran igual. Y parecía que cada Regidor había tratado con todo su poder infernal de superar a sus compañeros en la creación de algo escandaloso como nunca se había visto en la tierra o el mar o en las profundidades del espacio.

Worsel estudió cuidadosamente todas estas cosas y muchas otras, decidiendo finalmente apuntar al «Agujero infernal espacial». Este planeta y los Regidores que acababan de matar no eran ese agujero infernal y no podían tener nada que ver con eso, porque estaban en la posición incorrecta.

Pero ahora sabía lo que era realmente el Agujero infernal. Era una cueva de Regidores… no podía ser de otra manera… y él, su tripulación y su nave tenían todo el poder necesario para eliminar cualquier guarida de Regidores en ambas galaxias. Ese Agujero Infernal ya podría considerarse destruido.

Justo en ese momento un pensamiento claro y firme se unió a él.

—¡Worsel! Soy Con. ¿Cómo van las cosas, vieja serpiente?

CAPÍTULO 3: KINNISON ESCRIBE UNA NOVELA DE CIENCIA FICCIÓN

Cada uno de los Hombres Lente de Segundo Nivel tenía disponibles exactamente los mismos hechos y los mismos datos para realizar teorías y llegar a conclusiones. Cada uno compartía sus experiencias, descubrimientos y deducciones, y sus puntos de vista con los demás. Los cuatro habían discutido en detalle en un contacto mental abierto sobre todos los aspectos del problema boskonio, pero cada uno todavía tenía un enfoque diferente y punto al que atacar que era típico de su naturaleza.

Kimball Kinnison era por naturaleza directo y arrojado. Si era necesario, en ocasiones, podría elegir un camino más retorcido, pero preferiría utilizar una aproximación directa siempre que le fuera posible. En consecuencia, también prefería las pistas más evidentes y claras.

Por esta razón, ahora Kinnison se dirigía a Antigan IV, el escenario del último y aparentemente más escandaloso acto de violencia que culminó en una larga serie de crímenes. No sabía mucho sobre él, debido a que la solicitud de ayuda había llegado a través de los canales regulares y no a través del Lente, esta requería que visitara Antigan e investigara el supuesto asesinato del Presidente Planetario.

Mientras que su lanzadera atravesaba el espacio, el Hombre Lente Gris analizó los aspectos más evidentes de esa ola de delincuencia: se extiende como un reguero de pólvora, mientras más se propaga se hace más intenso y un hecho se destaca más y más… selectividad y distribución. Los sistemas solares de Thrale, Velantia, Tellus, Klovia y Palain no habían sido infectados, pero se debe tener en cuenta que Thrale, Tellus y Klovia estaban llenos de Hombres Lente, mientras que Velantia, Rigel, Palain y una buena parte de Klovia eran base de operaciones de los Hombres Lente de Segundo Nivel. Parecía entonces que los problemas eran más o menos inversamente proporcionales al número o las capacidades de los Hombres Lente que se encontraban en las inmediaciones y que eran, por tanto, susceptibles de ser dañado por la intervención o no de los Hombres Lente, en particular los de Segundo Nivel. Sin embargo, eso era algo que evidentemente se aplicaba a todo tipo de delitos, pero esto parecía ser un caso especial y cuando Kinnison llegó a su destino, se encontró con que realmente lo era.

El planeta estaba hirviendo, las actividades comerciales y diarias parecían casi paralizadas, se había declarado la ley marcial y las calles estaban casi desiertas, a excepción de grandes grupos de guardias armados. Los pocos civiles que fueron vistos alrededor eran furtivos y tímidos, deslizándose a toda prisa con los ojos llenos de miedo y tratando de mirar en todas las direcciones al mismo tiempo.

—QX, Wainwright, hable con claridad —Kinnison dijo abruptamente, mientras era llevado al edificio del gobierno con una escolta de sólo los oficiales de la Patrulla en un vehículo blindado—. Ya ha habido demasiadas evasivas en este asunto.

—Muy bien, señor —Wainwright asintió, y le explicó su historia—. Los incidentes comenzaron a ocurrir hace meses… pequeñas cosas al principio, pero preocupantes. A continuación, asesinatos, secuestros y desapariciones inesperadas se intensificaron y la policía era cada vez menos capaz de hacer frente a la situación. Como era de esperar, hubo protestas y acusaciones de incompetencia y la corrupción de siempre, y eso sólo sirvió para confundir aún más las cosas; A continuación, en el planeta habían comenzado a aparecer y circular panfletos que nadie conocía su lugar de origen e incluso los investigadores más cuidadosos no fueron capaces de encontrar pista alguna de quién había hecho el papel utilizado o había mandado a imprimir y distribuir. Tenía la propaganda subversiva habitual dirigida contra la Patrulla «¡Abajo la Patrulla! ¡Devuélvannos la libertad!», pero debido a la gran tensión existente, había tenido un inusual efecto demoledor en la moral de toda la ciudadanía.

»Y luego sucedió esto. Durante dos semanas, el planeta entero estaba literalmente plagado con anuncios en los que se decía que a la medianoche del trigésimo cuarto de Dreel… creo que conoce nuestro calendario, ¿no?… El Presidente Renwood desaparecería. Dos semanas de anticipación… para desafiarnos a hacer nuestro mejor maldito esfuerzo. —Articuló Wainwright, interrumpiendo relato.

—Continúe. Sé que el presidente desapareció, pero ¿cómo? ¿Qué hicieron para prevenirlo? ¿Por qué tanto secreto?

—Si insiste en saber, por supuesto que se lo voy a decir, pero preferiría no hacerlo, porque dudo que lo crea —dijo incómodo Wainwright—. Nadie en su sano juicio podría creerlo, tanto así que yo no lo creería si no hubiera estado presente. Prefiero que espere, señor, y que sea informado por el Vicepresidente, en presencia del Tesorero y de otras personas que estaban de guardia esa noche.

—Um… entiendo… eso creo. —La mente de Kinnison se puso a trabajar a toda capacidad—. ¿Es por eso que nadie está dispuesto a darme los detalles? Por temor a que no les creyera, que yo pensara que fueron… —Se detuvo. Porque la siguiente palabra que iba a decir era «Hipnotizados», pero eso habría significado saltar a conclusiones. Incluso si fuera cierto, no tenía sentido exponer esa hipótesis todavía.

—No lo tememos, señor, sabemos que no nos creerá.

Una vez en el Palacio de Gobierno, ellos no fueron al despacho privado del Presidente, sino a la Tesorería, y desde allí a un sótano que albergaba la bóveda más enorme e impenetrable de todo el planeta; Allí, los funcionarios más responsables de la nación informaron a Kinnison, con sus mentes, así como con el lenguaje, lo que había sucedido.

En ese día negro cada actividad se había suspendido y ningún visitante se le permitió entrar en el edificio, y a nadie se le permitió de acercarse a Renwood excepto aquellos viejos oficiales de confianza cuya lealtad no podía ser puesta duda. Aeronaves y naves espaciales repletaban el cielo, soldados armados con semi-portátiles y equipadas con cañones de campaña pesados ​​habían rodeado el palacio. Cinco minutos antes de la medianoche Renwood habían entrado en la bóveda junto con cuatro hombres del Servicio Secreto, y los cinco fueron encerrados allí por el tesorero. Todos los miembros del gabinete los habían visto entrar, como también un destacamento elegido de guardias especiales, y sin embargo, cuando el tesorero había abierto la bóveda, cinco minutos después de la medianoche, los cinco hombres encerrados en ella habían desaparecido y sin dejar rastro alguno.

—¡Y es verdad, hasta la última palabra! —gritaron al unísono inconscientemente las mentes presentes en la del Hombre Lente.

Mientras se contaba esta historia, Kinnison había examinado una mente tras otra, inspeccionando cada una de ellas con una meticulosa atención en busca de señales reveladoras de una operación mental, pero no había encontraron nada. Tampoco hipnosis. Por lo tanto, eso fue realmente lo que sucedió, exactamente como se lo habían descrito. Convencido de ello, con los ojos velados por una sensación de aprensión, Kinnison extendió su sentido de la percepción y estudió la bóveda, examinando palmo a palmo todos los detalles de la enorme estructura… cemento, aleación de neocarbonio, acero, conductores de calor y células de gas. Siguiendo incluso el intrincado cableado del sistema de alarma, pero no encontró nada alterado: todo funcionaba y no había habido ninguna manipulación.

El sol de este sistema, aunque pequeño, era muy caliente, pero el planeta estaba bastante lejos, mucho más allá del límite Cardynge, así que era evidente que se había tratado de un túnel… sin duda, algún túnel. Frente a aquella realización el indomable Hombre Lente se corcovo un poco, revelando por un momento todos sus años.

—Sé que ha sucedido —dijo en voz baja a aquellos que todavía protestaban—. Y también sé cómo, pero nada más.

—¿Cómo? —Preguntaron, casi al unísono.

—Con un túnel de hiperespacio —dijo Kinnison, y procedió a explicar lo mejor que podía, el funcionamiento de algo que estaba más allá de la comprensión de cualquier mente no matemática y tridimensional.

—Pero, ¿qué se podía hacer para prevenirlo? —Preguntó el tesorero, con el corazón roto.

—Absolutamente nada. —Kinnison dijo, rotundamente—. El túnel desaparece sin dejar rastro. ¿A dónde va la luz cuando una lámpara se apaga? No deja rastro. En esta galaxia hay cientos de millones de planetas y hay otros tantos en la Segunda, y las galaxias son millones y millones. Esto sólo en un universo, el nuestro, pero los universos son infinitos en número… demasiados para ser expresados en números… dispuestos en hiperdimensión una al lado de la otra, como las páginas de un libro, pero más delgado. Así que ustedes pueden hacerse una idea por sí mismos cuáles son las probabilidades de encontrar alguna vez al presidente Renwood o a los boskonios que lo secuestraron… una probabilidad tan cerca de cero que sería indistinguible del cero absoluto.

—¿Significa que no hay protección de estas cosas? —Preguntó el tesorero, descorazonado—. ¿Qué pueden continuar haciéndonos eso a su gusto? La nación se volvería loca, señor, día por día… otro suceso como ese y nuestro planeta se convertirá en un manicomio.

—¡Oh, no… Yo no he dicho eso! —corrigió el Hombre Lente, aliviando la tensión—. Sólo he dicho que no podemos hacer nada por el Presidente y su escolta. El túnel se puede detectar en el tiempo que permanece en el lugar, y quien surge de él puede ser derribado en cuanto aparezca, entonces lo que necesitan ustedes es un par de Hombres Lente de Rigel u Ordovik. Me encargaré de que les asignen alguno y no creo que una vez que los tengan, ellos vuelvan a realizar ese truco.

No añadió lo que sabía sería un triste hecho, que el enemigo se iría a otro lugar, algún planeta que no esté protegido por un Hombre Lente capaz de percibir la estructura inmaterial de una esfera de fuerza.

Frustrado, el Hombre Lente reanudó su viaje al espacio. Ver las cosas que estaban sucediendo en lugares donde no él estaba presente y al llegar allí no encontrar ninguna pista con qué trabajar era realmente aterrador. Atacar y huir, apuñalar por la espalda. ¿Cómo podía un hombre luchar contra algo que no podía ver, percibir, sentir o encontrar? Pero comerse las uñas hasta el codo no le llevaba a ninguna parte tampoco; tendría que encontrar algo a lo que hincarle el diente. ¿Pero qué?

Todas las vías de acceso anteriores fueron bloqueadas, no tenía ninguna duda sobre eso. Los boskonios que estaban ahora al mando de las operaciones eran gente que realmente podían pensar, y todos los subordinados se encontraban en completa ignorancia de lo que estaba pasando, excepto los momentos y en lugares que sus líderes escogían, y esas reuniones eran tan a prueba de identificación como les era posible. ¿Qué hacer entonces?

Fácil. Tenía que coger un gran jugador en acción. Kinnison sonrió con una expresión seca, porque era fácil decirlo, pero no hacerlo… aunque no era imposible. Los boskonios no eran superhombres, ni tenían más recursos mentales que él, así que tenía que tomar el lugar del oponente y tratar de determinar lo que él haría si fuera un peso pesado boskonio. Sin duda, tenía una experiencia considerable en este papel, y lo primero que debía hacer era determinar si hubo grupos específicos de crímenes que revelaran técnicas similares a las que se habían utilizado en este caso.

Personalmente, Kinnison prefería trabajar en un ataque más directo o la fuerza, pero cuando era necesario él también había operado desde el interior, y en vista de la abrumadora superioridad de las armas que la Patrulla estaba equipada, especialmente en la Primera Galaxia, sin duda han sido ahora los boskonios quienes actúan desde dentro, pero ¿cómo? ¿Por qué medios? Él era un Hombre Lente, ellos no… ¡Espera! ¿Podría ser que lo fueran? ¿Cómo podía estar seguro de que no era así? Fossten, la arisiano renegado… no, era inútil engañarse a sí mismo, era posible que Fossten supiera del Lente lo mismo que Mentor y pudo haber desarrollado una organización de la que incluso Mentor no supiera nada. O tal vez también era posible que Mentor considerase que sería bueno para cierto aquejado Hombre Lente Gris con el cerebro un poco mohoso, el que lo descubriera por sí mismo. QX.

Al llegar a estas conclusiones, Kinnison se puso en contacto con el Coordinador Adjunto Maitland, quien ahora estaba en completo cargo del puesto que él había abandonado temporalmente.

—¿Cliff? Soy Kim. Acabo de tener una idea —dijo, explicando rápidamente de qué se trataba, y luego añadió—. Tal vez nada sea verdad, pero es mejor estar en guardia y tratar de averiguarlo. ¿Podría sugerir a los chicos que hagan algunas comprobaciones, aquí y allá, sobre todo en las zonas más devastadas? Si encuentran el más mínimo rastro de cualquier cosa que huela incluso un poco a un Hombre Lente en la escena, con o sin un Lente, tendrán que notificarme tan rápidamente que debe quedar un agujero en el espacio. ¿QX? Gracias.

Viéndolo desde esta nueva perspectiva, era posible que Renwood de Antigan IV no fuera ni un patriota ni una víctima, sino más bien un saboteador, y que el túnel era sólo un engaño, utilizado deliberadamente para llevar el misterio a un nivel más alto. Las verdaderas víctimas fueron los cuatro guardias honestos y fieles, ya que Renwood, o quien fuera en realidad, bien podría haber ido a otro lado para continuar sus actividades después de haber socavado y destruido la moral de todo un planeta. Fue una maniobra terriblemente inteligente, y ese espectacular final fue sin duda un movimiento perfecto… todo aquello constituía un verdadero trabajo del más alto nivel, como aquel que él había realizado cuando se convirtió en el Tirano de Thrale. ¿Podría ser una exageración absurda? No. En su mente ya había descartado la posibilidad de que los operadores boskonios fueran superhombres, así como él tampoco lo era, así que ahora tenía que admitir que era muy posible que ellos fueran igual de capaces, negarles la capacidad de hacer las mismas cosas de la que él era capaz, era un acto de estupidez pura.

¿Pero esto adónde lo llevaba? ¡Por a las branquias de oro de Klono, hacia Radelix! Un planeta de buen tamaño, pero no lo suficientemente importante, habitado por seres humanos y que habían provocado realmente poco disturbios… por ahora. Había muy pocos Hombres Lente, y su líder era Gerrond… mm… no era demasiado inteligente como Hombre Lente y la tenía tendencia a dar demasiada importancia a las reglas. Sin duda alguna, el siguiente paso era Radelix.

Kinnison partió hacia Radelix, pero no a bordo del Dauntless, y no con el uniforme gris. En su lugar, se embarcó como pasajero a bordo de un crucero de lujo, posando como un escritor en busca de inspiración para otra saga espacial. Sybly Whyte… uno de los personajes ficticios más cuidadosamente construidos de la Patrulla… tenía un pasado a prueba de bombas. Un interés omnívoro y curiosidad sin inhibiciones eran los atributos naturales de su profesión, como era de esperar de un autor de éxito.

Pronto, Sybly Whyte comenzó a deambular por Radelix, laboriosamente y… como algunos observadores señalaron… en vano. Él y su cuaderno de anotaciones de cuero rojo podría aparecer en cualquier lugar en cualquier momento del día o de la noche; Whyte visitó astropuertos y buques de carga, perdió pequeñas cantidades en unas cuantas rondas de los llamados juegos de azar preferidos por los hombres en el espacio. Por otra parte se codeó con la élite social local, asistiendo a todas las ceremonias en las que era capaz de obtener acceso con la adulación o la insistencia. Además de esto se convirtió en una verdadera plaga en las oficinas de los políticos, los banqueros, los principios del comercio, los gigantes de la industria y la fabricación y cualquier otro tipo de personalidad.

Un día él estaba en la antesala de la oficina de un potentado industrial.

—Lárgate y no vuelvas —le ordenó a un guardia—. El jefe no ha leído tus libros, pero yo lo hice, y ninguno de nosotros quiere hablar contigo. ¿Datos? ¿Para qué rayos necesitas datos sobre excavadoras atómicas para escribir esos libros de ficción? ¿Por qué no consigues un trabajo en un barco mercante y acumula un poco de experiencia en carne propia? Adquiere un bronceado espacial verdadero y no la imitación con lámparas. ¡Y has un poco de ejercicio para que te libres de un poco de esa grasa! —Whyte era, de hecho, mucho más gordo de lo que era Kinnison y de aspecto mucho menos musculoso, miraba como un búho a través de gruesos cristales que, afortunadamente, no impedían su sentido de la percepción—. ¡Entonces tal vez algo de su basura sea digna de la lectura… y ahora, lárgate! —Concluyó el guardia.

—Sí, señor, muchas gracias señor —dijo Kinnison, inclinando la cabeza respetuosamente, y se alejó tomando notas en su cuaderno… Ya había descubierto lo que querían saber, vale decir, que no había nadie que pudiera interesarle de aquella industria.

Ni tampoco el eminente estadista con el que fue capaz de iniciar una conversación en una fiesta.

—Señor, no puedo entender qué propósito puede tener en entrevistarme —le dijo fríamente—. Estoy seguro de que no es material… uh… adecuado para cualquier trabajo que usted puede estar realizando.

—¡Oh, nunca se sabe, señor! —dijo Kinnison—. Verá, yo nunca sé quién o qué va a suceder en mis historias hasta que me pongo a escribir, y a veces ni siquiera entonces.

El estadista lo atravesó con una mirada al rojo vivo mientras el Hombre Lente se retiraba rápidamente.

Para seguir representando su papel, Kinnison realmente escribió una novela, que más tarde fue aclamada como la mejor de Sybly Whyte.

—Qadgop el Mercotano trepó el enorme casco de la Transnave, clavando una garra y luego la otra en la armadura de neutronio puro de varios metros de espesor. Su horrible nariz similar a un zmez encontró su presa, su lengua polidáctila zymolosa se desplegó y se guardó, entonces comenzó a raspar. En cada abrasiva lamida el revestimiento de la Transnave disminuyó más y más. Qagdop se regodeó. ¡Tontos! ¿Pensaban que la ausencia de aire del espacio, la ausencia total de calor del cero absoluto o la dureza de neutronio podía detener a QAGDOP EL MERCOTANO? Y esa polizona, la chica humana Cynthia, que temblaba en medio de un terror impotente justo más allá de esta pared delgada y frágil…

Kinnison estaba redactando extensamente estas ideas, cuando ocurrió su primera pista importante.

Una luz amarilla de ADVERTENCIA brilló en su videoteléfono, un suave trino le notificó que un mensaje importante estaba a punto de ser transmitido al mundo; Kinnison-Whyte activó inmediatamente el Interruptor, y el severo rostro del mariscal apareció en la pantalla.

—Atención, por favor —dijo la imagen—. Se invita a cada ciudadano de Radelix a estar en guardia para identificar la fuente de un poco de literatura subversiva y denigrante que está empezando a aparecer en varias ciudades de este planeta. Nuestros oficiales no pueden estar en todas partes todo el tiempo, pero ustedes sí, así que espero que con la ayuda de su vigilancia seamos capaces de eliminar esta amenaza a la paz y la seguridad en nuestro planeta antes de que la situación se ponga muy seria y logremos evitar la imposición de la ley marcial.

Este mensaje, que para la mayoría de los radeligianos no parecía muy importante, tenía un significado único y profundo para Kinnison, ya que le mostró que tenía razón y que sus deducciones eran correctas al cien por cien. Él sabía lo que iba a pasar ahora, también cómo, al igual que sabía que ni los oficiales involucrados en la protección de la ley, ni la masa de los ciudadanos del mundo podrían detenerlo… de hecho, ni siquiera lo podrían obstaculizar. Un contingente de Hombres Lente podría cortar el problema de raíz, pero esto no traería ningún beneficio a la Patrulla, a menos que fueran capaces de capturar o matar a los seres responsables de lo que estaba sucediendo. Alarmarles simplemente no traería nada útil. Nada.

En cuanto a él, lo que pudiera hacer antes de que el fenómeno lograra alcanzar su ápice dependía de una serie de factores, cuál sería la naturaleza del problema, la identidad de la persona amenazada… y si ésta era un auténtico radeligiano o más bien un boskonio disfrazado. El primer paso, por lo tanto, era realizar una larga investigación.

Si el enemigo pretendía repetir la táctica utilizada, como parecía probable, la víctima sería el presidente, y si él no había logrado identificar a los líderes de la conspiración antes de que llegara a su fin, entonces debía dejar que esta se desarrollara hasta el punto de la desaparición de la víctima… y que Whyte apareciese en ese momento llamaría demasiado la atención. No, en ese momento ya debería haberse mezclado con el medio lo suficiente como para pasar desapercibido.

Como resultado, Kinnison se mudó a un alojamiento lo más cerca posible a las oficinas ejecutivas, y allí continuó trabajando de manera abierta y más detallada para llevar a su conclusión adecuada la historia de Qadgop y a la hermosa pero un poco torpe de Cynthia.

CAPÍTULO 4: NADRECK DE PALAIN VII COMIENZA SU TAREA

Para entender los acontecimientos actuales y posteriores, es necesario retroceder el tiempo unos veinte años y remontarse a la importante reunión que se llevó a cabo en el frío y oscuro Onlo, entre Kandron y su superior boskonio, el vil Alcon, el Tirano de Thrale. Casi al final de la entrevista, Kandron había planteado la posibilidad de que incluso su propia base podría ser vulnerable a la manipulación insidiosa de «Estrella a Estrella».

—¿Estás admitiendo que has sido invadido y analizado… sin dejar rastro? —dijo Alcon, casi gritando mentalmente.

—Por supuesto —respondió fríamente Kandron—. Aunque no creo que se haya hecho, se trata de una posibilidad que hay que tener en cuenta, porque lo que ha sido inventado por la ciencia siempre puede ser eludido por la ciencia. Sin embargo, debes darte cuenta de que el objetivo principal no soy yo ni Onlo, sino Thrale y tú. Sobre todo tú.

—Tal vez tengas razón, pero cuando no se tienen datos sobre la identidad de «Estrella a Estrella» y tampoco con ninguna teoría aceptable sobre la forma en que podría haberse hecho algo, realizar hipótesis es inútil. —Alcon terminó la conversación y casi inmediatamente partió hacia Thrale.

Tras de la partida del tirano, Kandron seguía pensando, sintiéndose cada vez más incómodo. Sin duda, era cierto que Alcon y Thrale eran el objetivo principal de la Patrulla, pero una vez que lograran esos objetivos, ¿no era razonable suponer que Onlo se salvaría? No lo era. Kandron se preguntó entonces si debía dar advertencias adicionales a Alcon, y concluyó que era inútil: si después de todo lo que había dicho el Tirano todavía no podía ver el peligro que corría, entonces no merecía ser salvado. Si Alcon prefería quedarse y luchar, esa era su elección, pero Kandron no tenía la intención de tomar ningún riesgo con su extremadamente valiosa vida.

Lo siguiente que se preguntó fue si debía advertir a sus hombres, pero ¿cómo hacerlo? Todos ellos eran combatientes calificados y duros, ninguna advertencia previa les haría defender su fortaleza y su vida de manera más eficaz de lo que ya estaban preparados para hacer. Nada de lo que pudiera decir sería suficiente para enfrentar aquella amenaza cuya naturaleza todavía era completamente desconocida. Aún más, esta invasión hipotética podría no producirse y huir de un enemigo imaginario no sería bueno para su reputación.

No. Siendo una personalidad cuyos vastos negocios no se limitaban solo a Onlo, sería convocado a algún lugar distante y se quedaría en otro lugar hasta que ocurriera lo que sea que iba a suceder. Si nada pasaba durante el próximo par de semanas, entonces él estaría de regreso de su viaje oficial y todo seguiría como antes.

Kandron inspeccionó Onlo de arriba a abajo, advirtiendo repetida e incansablemente a sus agentes a permanecer en guardia contra cualquier emergencia durante su ausencia inevitable, luego partió con una flota de naves provista de una tripulación cuidadosamente elegida hacia a un escondite secreto preparado hacía mucho tiempo.

Desde la seguridad de ese lugar miró, a través de los ojos e instrumentos de sus observadores calificados, todo lo que sucedió. Thrale cayó, así como Onlo, y la Patrulla triunfó. Entonces, en pleno conocimiento de la magnitud de aquel desastre y aceptándolo con la sombría pasividad tan característica de su raza, Kandron transmitió una señal, y uno de los superiores de Alcon se puso en contacto con él. Kandron presentó un informe conciso, y después de una breve discusión, recibió una serie de órdenes que le mantendrían ocupado durante más de veinte años telurianos.

Ahora sabía que Onlo había sido invadido sin dejar rastro, a través de la obra de una mente cuya habilidad eludía a la comprensión y era casi increíble. Onlo había caído sin que alguno de sus defensores activase siquiera uno de los gigantescos motores de guerra. La forma en que Thrale había caído dejaba bastante en evidencia que era una táctica humana y era probablemente la obra de un Hombre Lente humano, tal vez el mismo que era tan a menudo asociado con «Estrella a Estrella».

¡Pero Onlo!, el mismo Kandron había esparcido trampas a lo largo de las intrincadas líneas de comunicación y conocía su potencial, al igual que conocía el poder de las pantallas y escudos de Onlo porque había participado en su instalación. Sin embargo, ya que no existía otro modo de llegar a Thrale, sabía a ciencia cierta que las líneas habían sido seguidas y las pantallas penetradas, y todo sin activar una sola alarma. Dado que este fue, sin duda, lo que pasó, Kandron empleó su maravillosa mente en la tarea de determinar qué ser tendría la capacidad mental para lograr esto y para determinar cómo debía ser realmente la mente de «Estrella a Estrella»… ya que no podía ser otro.

Tuvo éxito mediante la deducción de las capacidades y características de Nadreck de Palain VII y diseminó en ambas galaxias trampas diseñadas específicamente para «Estrella a Estrella». Estas trampas podrían o no matarlo, eliminarlo de inmediato no era lo esencial y podía esperar hasta que él estuviera libre para dedicar toda su atención. Lo que realmente importaba era evitar que «Estrella a Estrella» pudiera, ni siquiera por accidente, encontrar una pista real que lo llevara a un boskonio de alto rango.

Burlonamente, y con deleite, Kandron emitió una serie de órdenes, luego se lanzó con todo su celo y habilidad en la tarea de reorganizar los fragmentos rotos del Imperio boskonio en una fuerza capaz de destruir la Civilización.

Por lo tanto no es de extrañar que durante más de veinte años, Nadreck de Palain VII hiciera muy poco progreso. Una y otra vez el Hombre Lente palainiano estuvo al borde del soplo abrasador de la muerte, y fue sólo recurriendo a cada gramo de habilidad, potencia y fría eficiencia que lograra sobrevivir. En esos años Nadreck logró uno que otro golpe importante a favor de la Civilización, pero la mayoría de las veces se vio obligado a permanecer estrictamente a la defensiva porque cada pista que seguía parecía conducirlo sutilmente a una trampa; cada ruta terminaba, en sentido figurado y con demasiada frecuencia, literalmente en un callejón sin salida repleto de proyectores semi-portátiles que estaban haciendo todo lo posible para hacerlo desaparecer del éter.

Año tras año Nadreck se hizo cada vez más consciente de que un enemigo sutil, indetectable pero poderoso… un enemigo individual que bloqueaba todos sus movimientos y que estaba decidido a poner fin a su existencia; y año tras año, mientras acumulaba material, creció en él la certeza de que esta entidad hostil era de hecho Kandron, ex-nativo de Onlo.

Cuando Kit comenzó su misión y Kinnison llamó a Nadreck para consultarle, el palainiano normalmente taciturno y reticente ahora estaba dispuesto a hablar y le dijo al todo lo que sabía al Hombre Lente Gris, sobre lo que había deducido o sospechado sobre el antiguo comandante de Onlo.

—¡Kandron de Onlo! —Explotó Kinnison, con fuerza suficiente para chamuscar el sub-éter por donde ese pensamiento cruzaba su mente—. ¡Santas entrañas gadolinumas de Klono! ¿Y tú te sientas ahí en tu espalda espinosa y me dices que dejaste escapar a Kandron esa vez? ¿Lo sabías, y no sólo no hiciste nada para detenerlo, sino que tampoco lo hablaste conmigo o cualquier otra persona que podría haber hecho algo? ¡Bien pensado!

—Por supuesto. ¿Por qué hacer algo antes de que sea necesario tomar medidas? —Respondió Nadreck, sin inmutarse ante la ira de teluriano—. Yo siempre he admitido que mis poderes son escasos, y que mi intelecto es débil. Sin embargo, en aquel momento incluso para mí era claro, y lo sigue siendo, que Kandron no importaba. Mi misión era conquistar Onlo y lo hice. Si Kandron estaba o no en el planeta en ese momento no tenía entonces, ni tiene ahora, nada que ver con mi trabajo. Kandron, como individuo, es un problema diferente y totalmente independiente.

Kinnison pronunció improperios sacados del centro del espacio, entonces se obligó a callar con un esfuerzo de voluntad: Nadreck no era humano y era inútil incluso sólo tratar de juzgarle de acuerdo a los estándares humanos o casi humanos, porque él era diferente de una manera incomprensible y radical. Y tal vez era mejor para la humanidad que fuese así, porque si su raza, infernalmente capaz, hubiera tenido también las habilidades tan características de los seres humanos, además de las que ya tenía, probablemente la Civilización sería básicamente palainiana en lugar de humana.

—QX, as —gruñó finalmente—. No importa.

—Sin embargo, Kandron ha estado obstaculizando mis actividades desde hace años, y ahora que ustedes también se han interesado en sus actividades, se ha convertido en un factor que debe ser considerado. —Nadreck continuó imperturbable, él no podía entender el punto de vista de Kinnison más de lo que el teluriano podría entender el suyo—. Entonces, con tu permiso, voy a encontrar… y matar… a este Kandron.

—Adelante, amigo. —Kinnison suspiró, mordaz e inútilmente—. Buen Vuelo.

***

Mientras esta conversación tenía lugar, Kandron yacía en una habitación completamente oscura y fría de su cuartel general y sentía un poco de regocijo respecto a la situación en la que él mantenía a Nadreck de Palain VII, que con toda probabilidad era el temido «Estrella a Estrella» de la Patrulla Galáctica. Era cierto que aquel Hombre Lente todavía estaba vivo y probablemente, Kandron reflexionó muy placenteramente, permanecería vivo hasta que él mismo pudiera encontrar el tiempo para encargarse del tema en persona. Pero a pesar de que era un operador muy capaz, ya no era una amenaza, ahora que su método de trabajo era conocido. En su lugar había otras cosas más urgentes, y así había sido desde la caída de Thrale: el revisado Plan se estaba desarrollando muy bien, y en cuanto resolviera el problema humano… que los plooranos habían sugerido… ¿Era posible que, después de todo, Nadreck de Palain VII no fuera el Hombre Lente conocido por mucho tiempo como «Estrella a Estrella»? ¿Que el factor humano fuera en realidad…?

A través de un sentido desconocido Kandron sintió que era hora de que su ayudante se presentara a dar un informe sobre los asuntos humanos, luego envió una señal en respuesta y otro onloniano entró en la habitación.

—¿Ese elemento humano desconocido? —irradió ácidamente—. ¿Asumo que tu reporte no indicará que ha sido resuelto, verdad?

—Lo siento, supremo, pero su conjetura es correcta —irradió de vuelta la criatura, sonando poco conciliadora—. La trampa en Antigan IV fue preparada específicamente para él, porque correspondía al hombre cuya mentalidad usted computó y diagramó para nosotros. ¿Cree que fue un movimiento demasiado obvio, supremo? ¿O tal vez no lo suficientemente obvio? ¿O quizás, dado el tamaño de la galaxia, él estaba en otro lugar y no se enteró de ello a su debido tiempo? En el siguiente intento, ¿qué grado de obviedad debo emplear y qué grado de repetición es deseable?

—La técnica usada en Antigan era perfecta —decidió Kandron—. Por supuesto que no se enteró de ella, como sugieres, o de lo contrario, lo habríamos atrapado. Ese Hombre Lente es un maestro de su campo y siempre se esconde detrás de una apariencia insignificante después de haber terminado su trabajo, por eso nunca podremos atraparlo antes de actuar, salvo por pura casualidad y tendremos que conseguir que venga a nosotros. Tenemos que seguir intentándolo hasta tener éxito y, de hecho, en realidad no importa que sea ahora o dentro de cinco años. Este es un trabajo que debe hacerse en todo caso… y es sólo una coincidencia afortunada que la necesaria destrucción de la Civilización en sus propios planetas nos entregue una hermosa oportunidad para atraparlo.

»En cuanto a repetir la táctica de Antigan, no debemos hacerlo de una forma totalmente idéntica… ¡No, espera! Tal vez sería mejor hacer precisamente eso. Repetir un proceso es, por supuesto, típico de una mente inferior, y si podemos inducir a aquel ser humano a creer que nuestras mentes son inferiores, mejor para nosotros. Continúe intentándolo y presente sus informes de acuerdo a las instrucciones recibidas, pero tenga en cuenta que el Hombre Lente debe ser atrapado con vida para que podamos extraer de su cerebro los secretos que aún no logramos descifrar. Olvida todo sobre mí y sobre cualquier conexión entre nosotros cuando salgas de esta habitación hasta que te haga llamar nuevamente. Vete.

El ayudante salió y el mismo Kandron salió a hacer el tipo de cosas que hacía mejor. Le habría gustado seguir la pista de Nadreck en persona, porque sabía que capturar y matar a aquella evasiva entidad le daría un placer considerable, así como le habría gustado supervisar la captura de ese Hombre Lente humano que podría o no ser ese difamado «Estrella a Estrella», porque también sería una tarea muy agradable.

Pero había otras cuestiones mucho más urgentes que esas: si deseaba que el Gran Plan tuviera éxito… e indudablemente debía tenerlo… cada boskonio tenía que desempeñar las funciones que se le asignaban, y frente a eso, Nadreck y su presunto cómplice eran temas aparte. La tarea actual de Kandron era desatar y diseminar ciertas psicosis y fobias, una serie de enfermedades mentales de la que poseía una soberbia maestría y eso sin duda ayudaría a destruir los cimientos sobre los que descansaba la Civilización Galáctica. Esa era su parte en el Plan, y él lo realizaría con lo mejor de su capacidad, mientras que los asuntos personales y no esenciales debían esperar. Entonces Kandron comenzó a viajar, lejos y rápidamente, y donde quiera que iba allí la peste generalizada se extendía más y más desenfrenada, una plaga asquerosa y horrible que ningún médico o psiquiatra humano, al parecer, podría soportar… quizás la peor de las plagas corrosivas que haya devorado en mucho tiempo el interior de la Civilización.

***

Después de haber decidido encontrar y matar al señor de Onlo, Nadreck N2 comenzó su nueva tarea con su táctica habitual sin prisa pero abarcando todo. Primero no hizo ningún esfuerzo para localizar a Kandron o rastrearlo personalmente porque eso sería un paso en falso y estúpido… Peor aún, sería ineficiente y probablemente imposible. No, averiguaría dónde se encontrará Kandron en algún momento conveniente en el futuro y esperaría allí por él.

Con este fin, Nadreck recopiló una enorme cantidad de datos sobre los acontecimientos y fenómenos que él y los otros tres Hombres Lente de Segundo Nivel habían estado discutiendo en profundidad, analizó cada caso y escogió aquellos que poseían la marca distintiva de aquel archienemigo que había llegado a conocer tan bien. La evidencia interna de la capacidad de Kandron era inconfundible, y sin excesiva sorpresa Nadreck se encontró con que el número de acciones atribuibles al nefasto onloniano era muy alto.

Estaba el episodio del Primer Ministro de DeSilva III, quien en una reunión del Consejo de Ministros asesinó a disparos a su propia soberanía y once jefes de Estado antes de suicidarse, y aquel del Presidente de Viridon, que en una conferencia de prensa corrió furiosamente con una cimitarra desprendida de una pared, blandiéndola sobre periodistas desprevenidos hasta ser subyugado y luego tragó veneno.

Una variación sobre el tema, pero aun así trabajo de Kandron, fue un caso interesante en el que un teluriano magnate llamado Edmundson, que durante un crucero por el mar había arrojado por la borda a quince pasajeras antes de saltar al agua vestido sólo con un chaleco salvavidas relleno de plomo. O algo similar había sido el extraño comportamiento sanguinario de Dillway, un jefe de operaciones muy respetado de Viajes Espaciales Central, que había convocado a sus secretarias de una a una, a sus oficinas en el piso sesenta y las arrojó sin reparos por la ventana antes de bailar una giga en la cornisa y seguirlas en vuelo hasta la calle de abajo.

Lo que había sucedido en el hospital de la Base Narkor le parecía a Nadreck un caso particularmente interesante: cuatro de los cirujanos más eminentes del planeta habían decapitado a cada persona del lugar… pacientes, enfermeras, celadores, sin discriminar sexo, edad o condición de las víctimas… y habían ordenado todas las cabezas mirando hacia el norte para que formaran la palabra «venganza» en el suelo, a continuación procedieron a golpearse entre sí hasta la muerte con sus bisturí.

Nadreck catalogó y sometió a análisis estadístico a estos y muchos otros eventos similares, dispersos en un volumen de espacio tan vasto que habían creado muy poco ruido y, de hecho, no habían sido percatados por la Civilización en su conjunto, pero de aquel modo formaban un total impactante y nauseabundo. Nadreck sin embargo, era por naturaleza incapaz de sentir asco o malestar y este repelente resumen, cuyo terror en conjunto habría sacudido hasta la médula a cualquier ser que poseyera la más mínima pizca de compasión o sensibilidad, era para él sólo un problema interesante y no demasiado difícil de psicología y matemáticas.

El palainiano encasilló cada episodio en el espacio y el tiempo, en una correlación entre sí dentro de una matriz de espacio-tiempo, y luego determinó los diferentes centros de acción y derivó las ecuaciones relacionadas con el movimiento más probable. Extendió esta matriz con una extrapolación lineal basada en las ecuaciones. Entonces, después de cerciorarse de que su margen de error fuera mínimo, partió hacia un planeta al que Kandron probablemente visitaría en un tiempo lo suficientemente lejano que le permitiera prepararse para recibirlo allí.

Ese planeta, siendo habitado por seres humanos, era cálido, intensamente iluminado por el sol, y tenía una atmósfera rica en oxígeno, por lo que Nadreck lo odió desde el principio porque su ideal de planeta era exactamente lo opuesto a eso. Afortunadamente, no tendría que aterrizar en él hasta después de la llegada de Kandron… y tal vez ni siquiera entonces… y el hecho de que su presa fuera, como él mismo, una entidad de sangre fría que respiraba veneno, la haría más fácil de identificar.

Entonces Nadreck colocó su lanzadera indetectable en una órbita circular alrededor del planeta, lo suficientemente lejos de él para no sufrir molestias, y activó una tras otra una serie de pantallas delicadas. La precisión en el análisis era obviamente innecesaria porque era probable que cualquier movimiento legítimo de personal desde y hacia el planeta sería de criaturas de sangre caliente que respiraban oxígeno y que cualquier visitante que entrara en esa clasificación no podría ser Kandron. Cualquier visitante de sangre fría tendría que ser sometido a una investigación, por lo que sus pantallas de análisis deberían ser capaces de diferenciar entre esas dos categorías de seres tan distintos, como los polos galácticos, en prácticamente todo aspecto, y por lo tanto no sería necesaria ninguna supervisión para hacer una separación tan elemental. En consecuencia, Nadreck no tendría nada que hacer hasta que sus alarmas electrónicas le informaran que Kandron se acercaba… o hasta que el paso del tiempo le indicara que el onloniano no visitaría ese planeta en particular.

Siendo matemático, Nadreck sabía que los datos obtenidos por extrapolación eran de dudoso valor y por lo tanto la probabilidad real de la venida de Kandron era menor, por una cantidad imposible de determinar, al uno matemático, aun así, después de haber hecho todo lo que podía, siguió esperando con esa paciencia monstruoso e inhumana que sólo conocen los de su raza.

Día tras día, semana tras semana, la lanzadera orbitó el planeta y su grande y cálido sol, mientras tanto, su solitario pasajero se dedicó al estudio, analizó mejor y en mayor número los datos y profundizó cada vez más sus conocimientos para determinar cuál sería el próximo paso a realizar en el caso de que este intento llegara a terminar, igual que muchos anteriores, en un fracaso.

CAPÍTULO 5: EL RAPTO DE UN PRESIDENTE

En su improvisado papel de autor, Kinnison trabajó vigorosamente para su novela de ciencia ficción cada vez que era sometido a algún tipo de observación, y en muchas otras ocasiones cuando era necesario evitar sospechas. De hecho, trabajó más de lo que Sybly Whyte… un reconocido escritor temperamental… hubiera trabajado nunca. Además, al entrevistar a peces gordos y a desconocidos, y tomando notas por todas partes, participó en reuniones de escritores en las que a menudo maldijo amargamente a su personaje por negarse a cooperar con él; con mujeres de pelo corto y hombres de pelo largo se lamentó respecto a la perversidad del público que les obligaba a prostituir el verdadero talento que cada uno de ellos poseía. En particular, simpatizaba con una escritora obesa que escribió novelas populares y cuyo héroe, un Hombre Lente Gris extremadamente irreal pero sorprendentemente popular, había sobrevivido diez novelas y veinte millones de copias.

Aunque el campo que más dominaba era el drama, la escritora dijo a Kinnison, que ella no escribía el tipo de historias de detectives que el resto de esos escritores de cacahuetes producían, porque había conocido a muchos Hombres Lente Grises muy íntimamente… ¡Y sus historias fueron extraídas en cada detalle de la vida real!

Kinnison permaneció en su caracterización, y esto le permitió continuar trabajando sin delatar su verdadera tarea de averiguar lo que estaba pasando y cómo los boskonios pretendían arruinar Radelix como lo hicieron con Antigan IV.

Su primera tarea fue investigar al presidente planetario, y aunque no fue fácil, al final lo consiguió, examinando su mente línea por línea y canal por canal sin ningún tipo de resultado: sin cicatrices ni signos de manipulación. Kinnison luego pidió asistencia y procedió a examinar el pasado del presidente, pero todo estaba bien y esto excluida definitivamente la posibilidad de filtraciones en el interior: su hipótesis era errónea, la invasión y sabotaje habían llegado desde el exterior, pero ¿cómo?

Mientras tanto, las primeras oleadas de panfletos fueron apareciendo seguidas por otras, cada una en tono más violento que la anterior, cayendo aparentemente desde la estratosfera… donde ninguna nave fue descubierta en las vecindades después cada oleada de esos folletos. Pero eso no era sorpresa, ya que gracias al vuelo inercial cualquier nave podría haber estado a varios parsecs de distancia, incluso antes de que las hojas tocaran la atmósfera, o los folletos podrían haber sido disparados desde la distancia, o incluso… Kinnison creía era la teoría más razonable… la posibilidad de que pudieran simplemente haber sido descargados de la boca de un túnel de hiperespacio. En cualquier caso, la forma de entrega no tenía relevancia, lo único que importaba eran los resultados, y como el Hombre Lente pronto descubrió, eran totalmente desproporcionados en relación con las causas aparentes. La literatura subversiva tiene algún efecto, por supuesto, pero en su mayoría pasa desapercibida y ninguna montaña de panfletos anónimos podría causar una desmoralización tan clara y absoluta.

Agrupaciones extrañas de todo tipo comenzaron a florecer por todas partes, exigiendo desde la anarquía al absolutismo, y al mismo tiempo surgieron cultos extraños que predicaban el amor libre, el inminente fin del mundo y muchas otras teorías lejos de la racionalidad común. La Liga de Compositores fue, naturalmente, más afectada que cualquier otra organización de su mismo tamaño, debido a su alto porcentaje de contenido de mentes con fuertes e intensas opiniones, pero en lugar de convertirse en un grupo radical se dividió en una docena de ellos.

Kinnison se unió a uno de esos grupos no como un líder, sino como un seguidor… un seguidor muy pasivo pero no del todo insignificante que le permitiera mantener su estado de invisibilidad, y a partir de ese escondite en medio de la primera fila estudiaría la mente de cada uno de los otros anarquistas a su alrededor, vio el cambio en aquellas mentalidades y descubrió quién estaba detrás de aquello, de modo que cuando le llegó el turno estaba listo para la confrontación y esperaba una pelea con una mente poderosa, hasta el punto de que no se habría sorprendido al descubrir a otro arisiano loco escondido detrás de una zona de la compulsión hipnótica.

De hecho, esperaba cualquier cosa, excepto lo que se encontró, un terapeuta radeligiano común. Por supuesto que era un operador experto, pero que no podía hacerse cargo de la mínima oposición, por lo que el Hombre Lente Gris no tuvo la menor dificultad en aprender todo lo que el terapeuta sabía o, cuando se retiraba, en implantar en la mente la información que Sybly Whyte no era el tipo del sujeto que podría servir a la causa.

El verdadero problema era que el terapeuta no sabía nada, un desarrollo no del todo inesperado que planteaba a Kinnison tres interrogantes: ¿Los peces gordos se comunicaban con los peces pequeños o simplemente les daban una serie de órdenes y luego los dejaban actuar libremente? ¿Debería haberse quedado en la mente de radeligiano el tiempo suficiente para averiguarlo? ¿Y si hubiera estado en control del terapeuta cuando el pez gordo apareciera, tendría las habilidades necesarias para evitar ser descubierto?

Parecía un riesgo excesivo, por lo que decidió explorar antes y partió.

Con su indetectable lanzadera negra recorrió millones de millas, cubriendo todo Radelix alrededor del ecuador y de polo a polo. En todas partes encontró la misma situación. El planeta estaba literalmente cubierto de agitadores y vio a tantos que se vio forzado a llegar a una sombría conclusión, que no podía haber ninguna conexión o comunicación entre un gran número tan grande de saboteadores y alguna verdadera autoridad. Debió haberse dado un conjunto de instrucciones que obligaban a obedecer o morir… que fuera cierto lo de fallecer no importaba. Como experimento, Kinnison puso a algunos de los líderes bajo custodia, pero no pasó nada.

Por último, se declaró la ley marcial, pero esa medida sólo tuvo como resultado que las agrupaciones actuaran clandestinamente y las incontables sociedades subversivas respondieran con desesperación y violencia. Los crímenes ocurrían incontrolablemente, el asesinato se convirtió en pan de cada día y la locura prosperó. Kinnison, sabiendo ahora que no podría acceder a presas importantes mientras los disturbios estuvieran en su apogeo, observaba sombrío mientras se expandía la devastación del planeta.

Mientras tanto, el Presidente Thompson y el Hombre Lente Gerrond enviaron mensaje tras mensaje a Base Primaria y a Klovia, pidiendo ayuda, pero las respuestas a esas peticiones eran siempre idénticas: el asunto había sido remitido al Consejo Galáctico y al coordinador y que se estaba haciendo todo lo posible. Ningún funcionario de hecho, podría añadir más, excepto que con la galaxia en tales condiciones de perturbación cada planeta tenía que hacer su mejor esfuerzo para resolver sus propios problemas.

El fenómeno creció hasta su atroz final. Gerrond invitó al Presidente a una entrevista en una habitación de un hotel del centro y habló observando constantemente los diales de un pequeño dispositivo que mantenía en su regazo:

—Sr. Thompson, acabo de recibir una noticia sorprendente —comenzó abruptamente—. Kinnison ha estado aquí en Radelix durante semanas.

—¿Qué? ¿Kinnison? ¿Dónde está? ¿Por qué no…?

—Sí, Kinnison. Kinnison de Klovia, el coordinador en persona. No sé dónde está ni ha estado, porque yo no le pregunté —dijo el Hombre Lente, con una sonrisa fugaz—. Comprenderá que eso no se pregunta. Sin embargo, él ha discutido extensamente la situación conmigo y todavía estoy sorprendido…

—¿Entonces por qué no lo detuvo? —preguntó el Presidente—. ¿O no puede hacer nada?

—Es lo que intento explicar. Kinnison afirma que no se puede hacer nada hasta el último momento…

—¿Por qué no? ¡Yo digo que si esto puede ser detenido hay que hacerlo de inmediato, y no importa lo que…!

—¡Espere un momento! —lo cortó Gerrond—. Sé que está molesto… no me gusta más que a usted ver a Radelix devastado de esta manera… pero debe entender que por ahora el coordinador galáctico Kimball Kinnison está en una mejor posición que cualquier otra persona en el universo para saber lo que hay que hacer, por no hablar de que él tiene el máximo poder de decisión. Su palabra es ley.

—Por supuesto —se disculpó Thompson—. Estoy demasiado tenso… pero veo que todo nuestro mundo se derrumba por doquier, las instituciones, el trabajo de siglos, la destrucción, millones de vidas perdidas, todo innecesariamente…

—Kinnison afirma que no llegaremos a eso si todos ponemos de nuestra parte… y usted señor, juega una parte clave en el asunto.

—¿Yo? ¿Cómo?

—¿Sabe algo de lo que sucedió en Antigan IV?

—No. Recuerdo que ha habido problemas, pero…

—Exactamente, y es por eso que esto debe continuar. Ningún planeta está interesado en lo que está sucediendo en otro planeta, pero Kinnison se preocupa de todos en su totalidad. Si cortamos este problema ahora, simplemente se esparcirá a otros planetas, pero si permitimos que alcance su pináculo, tendremos la oportunidad de acabar con él para siempre.

—Pero, ¿qué tiene que ver eso conmigo? ¿Qué puedo hacer yo?

—Muchísimo. El último suceso de Antigan IV, que lo convirtió en un mundo de locos, fue el secuestro del presidente planetario Renwood, quien suponemos ha sido asesinado ya que no se ha encontrado ningún rastro.

—Oh —murmuró el presidente, apretando y relajando sus manos—. Estoy dispuesto a trabajar… siempre… que Kinnison asegure de que mi muerte le permitirá…

—No llegaremos a este punto, señor: Kinnison tiene la intención de intervenir justo antes de eso. Él y sus asociados… no sé quiénes son… han estado listando a cada agente enemigo que han logrado identificar, de los que se harán cargo de forma simultánea. Kinnison está convencido de que los boskonios indicarán con antelación el momento preciso en que lo secuestrarán… ese fue su proceder en Antigan.

—¿Incluso si interviene la Patrulla?

—Aunque lo haga la propia Base Primaria. El coordinador Kinnison está seguro de que lo pueden hacer, pero hay un movimiento que tiene planeado realizar sólo en el último momento. Por cierto, esta es la razón por la que estamos teniendo esta conversación aquí, con este detector que Kinnison me dio… él piensa que la base local tiene filtraciones.

—¡En este caso qué es lo que puede…! —comenzó el presidente, luego guardó silencio.

—Todo lo que sé es que vamos a tener que vestirle con cierta armadura y mantenerlo en mi oficina privada hasta unos minutos antes de la hora programada. Cuando queden sólo dos minutos, los guardias y yo saldremos de la oficina y caminaremos por el pasillo, con el paso lo suficientemente rápido para encontrarnos un minuto antes de la hora X exactamente frente a la habitación 24. Tendremos que ensayar la operación hasta que la coordinación sea perfecta, porque algo va a pasar, aunque no sé qué.

El tiempo pasó, la infiltración boskonia sucedió según lo previsto y parecía que Radelix estaba dispuesto a correr la misma suerte de Antigan IV, pero debajo de la superficie, sin embargo, había una gran diferencia: toda nave que llegó al planeta traía a bordo al menos un hombre que nunca se fue de nuevo. Algunos de aquellos visitantes eran altos y delgados, otros eran bajos y obesos; algunos eran viejos y otros jóvenes, algunos pálidos y otros curtidos por los intensos rayos del espacio hasta que quedaron del color del cuero viejo, pero todos tenían una expresión en sus ojos aquilina, tranquila y profunda, y cada uno se centró en sus asuntos en cuanto llegó, ignorando por completo a todos los demás.

Una vez más los boskonios demostraron su desprecio por la Patrulla al publicar el momento preciso en que el presidente planetario Thompson sería secuestrado, el momento fijado fue nuevamente medianoche.

El Hombre Lente Gerrond, de grado teniente-almirante, era como Kinnison había pensado frecuentemente, el tipo clásico de aburrido oficial que simplemente no podía creer que su base fuera tan vulnerable como el coordinador suponía. A sabiendas de que cualquier forma común de defensa hubiera sido inútil, Kinnison ni siquiera las había mencionado, pero Gerrond había activado todas las defensas disponibles, por iniciativa propia, porque era incapaz de creer que las armas a su disposición, hasta entonces invencibles, se volvieran repentinamente inútiles.

Todas las licencias fueron canceladas, cada localizador, cada rayo y cada aparato defensivo y ofensivo fue utilizado, a cada hombre se le ordenó permanecer alerta; en este punto Gerrond, aunque temía en sus entrañas que aún podía suceder algo imprevisible, se sentía razonablemente seguro en su corazón de viejo guerrero que él y sus hombres eran suficientes para hacer frente a cualquier eventualidad.

Dos minutos antes de la medianoche, el presidente en su armadura y su escolta salieron de la oficina de Gerrond y un minuto más tarde pasaron la puerta de aquella habitación. Una bomba estalló con estrépito detrás de ellos y un grupo de hombres con armadura salió gritando de una vuelta del corredor. Todo el mundo se detuvo y se volvió para mirar. Así, el oculto Kinnison se aseguró, observando sin ser visto desde su invisible hipercírculo flotador tridimensional.

En ese punto el Hombre Lente abrió la puerta, lanzó un veloz pensamiento rápido de explicación al presidente y lo sacó de un tirón hacia la habitación en medio de un contingente de Hombres Lente armados con dispositivos que no suelen encontrarse ni siquiera en las bases de la Patrulla. Un momento después, la puerta se cerró y Kinnison se paró en el lugar en el que Thompson estuvo sólo un momento antes, vestido con una armadura idéntica a la que el presidente había estado usando. El intercambio había requerido menos de un segundo.

—¡Buen trabajo, Gerrond, y ustedes también chicos! —Transmitió mentalmente—. ¡El presidente está a salvo y asumo la dirección de las operaciones! ¡Marchen por el pasillo, pronto! ¡Denos la oportunidad de utilizar nuestras cosas!

Los hombres sin armadura partieron a la carrera, al mismo tiempo que la puerta de la Habitación Veinticuatro se abrió de nuevo y permaneció abierta, mientras que algunas armas emergieron desde otras puertas y otras ramas del corredor. Mientras tanto el hipercírculo, que es de hecho la terminología para un túnel de hiperespacio, comenzó a hacerse visible.

El túnel, sin embargo, no se materializó, y solo mediante un intenso esfuerzo de la vista se podía distinguir como una brizna, más tenue que la niebla. Los hombres en el interior de la nave, si es que era una nave, eran distinguibles sólo como estrías en el aire y no era posible vislumbrar algún detalle. En lugar de una materialización completa lo único que se hizo visible era un objeto completamente negro que emergió directamente hacia Kinnison… un objeto que era una mezcla de cordones y una red de malla ancha y gruesa.

El DeLameter de Kinnison entró en funcionamiento a máxima intensidad y abertura mínima, pero era inútil porque la sustancia era dureum, un elemento sintético increíblemente denso y completamente refractario, saturado con fuerza pura, es la única sustancia conocida que puede existir tanto en el espacio normal como en aquel pseudo-espacio que compone un túnel de hiperespacio. El Hombre Lente activó entonces su neutralizador y se lanzó de nuevo en vuelo inercial, pero esta maniobra había sido prevista, los ingenieros boskonios seguían todos sus movimientos con sólo una fracción de segundo de retraso, mientras que la red comenzó a cerrarse.

Luego entró en funcionamiento el semi-portátil, pero sólo fue un esfuerzo inútil porque sus rayos no podían cortar la malla de dureum y simplemente pasaban sin causar daño alguno a través de los invasores fantasmagóricos a los que les apuntaba. Kinnison fue arrastrado a bordo de la nave boskonia, y su estructura, su equipo de control y su tripulación adquirió firmeza y substancia cuando pasó del espacio normal al pseudo-espacio.

Cuando el pseudo-mundo se hizo real, fue la base detrás de él la que se volvió irreal y en cuestión de segundos desapareció por completo. Kinnison supo que para los sentidos de sus compañeros, que estaban en el pasillo, él simplemente había desaparecido. Sin embargo, esta nave y sus captores eran demasiado reales.

La red fue abierta, arrojando al Hombre Lente ignominiosamente al suelo, y luego algunos rayos tractores le arrancaron las DeLameters de las manos… y si no hubiera tenido cuidado sus manos o brazos podrían haberse ido junto con las armas. Inmediatamente después, una combinación de rayos tractores y de presión lo izaron en pie y lo estamparon contra la pared de acero de la habitación, manteniéndolo inmóvil contra ella.

Furioso por su propia impotencia, Kinnison entonces recurrió a su última arma, el proyector de vibraciones gatillada por el pensamiento, arma concebida por Worsel y creada por Thorndyke, cuyo efecto era romper las moléculas sin las cuales el pensamiento y la vida no podría existir, pero no pasó nada, y cuando trató de hacer una exploración encontró que su sentido de la percepción se detenía a 30 centímetros de todas las partes del cuerpo de cada uno de los humanoides. Luego se calmó y comenzó a pensar… y llegó de golpe a una realización impactante.

No era posible que estos preparativos tan cuidadosos y elaborados se hayan hecho para la captura de un civil cualquiera. Los presidentes eran hombres generalmente mayores y físicamente débiles, sin poderes mentales notables. No… toda esa cadena de eventos se había preparado de acuerdo con un plan… un plan de un gran boskonio. Arruinar un planeta era, por supuesto, en sí mismo una cosa deseable, pero no podría haber sido el objetivo principal.

Una persona con un cerebro notable perseguía a cuatro Hombres Lente de Segundo Nivel y no estaba bromeando. Si Nadreck, Worsel, Tregonsee y él desaparecían, la Patrulla podría ser derrotada. No, espera… ¿De los cuatro, quién aparte de él habría mordido el anzuelo con ese cebo particular? Nadie más. ¿Eso significaba que los otros tres no fueron atacados por los boskonios? Oh, seguro que sí, no podía ser de otra forma. Si tan sólo pudiera advertirles, pero después de todo, ¿qué haría? Cada uno había advertido repetidamente a los otros contra posibles trampas y los cuatro habían estado constantemente en alerta… ¿Qué tipo de cuidado podría permitir prever y evitar una trampa diseñada específicamente para que coincida con la forma de pensar y actuar de la víctima?

Pero no estaba derrotado. Sin duda los boskonios querían averiguar lo que sabía, como había hecho lo que había hecho, si tenía superiores y quiénes eran. Por lo que tenían que llevarlo con vida, tal como él había hecho con varios jefes boskonios, y pronto descubrirían que mientras estuviera vivo sería tan peligroso como un mono con una motosierra.

El capitán, o quien estuviera a cargo de la operación, enviaría por él… eso era seguro, porque el boskonio tendría que verificar la presa que fue atrapada; y tendría que presentar algún tipo de informe. Tarde o temprano alguien se equivocaría, porque mantener una vigilancia constante al cien por ciento era imposible, y entonces él se aprovecharía de ese error, por pequeño que fuera.

Pero sus captores no lo llevaron con el capitán, sino que él vino en persona hasta Kinnison, escoltado por media docena de hombres sin armadura.

—Empieza a hablar, amigo, y hazlo rápido —ordenó el boskonio, expresándose en la lengua franca del espacio profundo, mientras que los soldados con armadura salieron de la habitación—. Quiero saber quién eres, lo que eres, lo que has hecho y todo lo que sabes acerca de la Patrulla. Así que habla… ¿O prefieres que te arranque los miembros con todo y armadura con estos rayos tractores?

Kinnison no le prestó atención y en su lugar lo atacó con toda su fuerza mental, pero se encontró bloqueado. Este mono tenía todo el cuerpo protegido por una pantalla mental.

En la cintura del capitán había un interruptor, que se podía activar con un dedo… ¡Si tan sólo se pudiera mover! ¡Sería tan fácil accionar ese interruptor! O si pudiera tirar algo o inducir a uno de los otros hombres presentes a rozar al capitán. O tal vez si el propio capitán se sentaba un poco más cerca del brazo de la silla. O si hubiera una mascota animal de algún tipo dando vueltas por ahí, o si hubiera una araña, un gusano o incluso un mosquito…

CAPÍTULO 6: TREGONSEE, CAMILLA Y «X»

El Hombre Lente de Segundo Nivel Tregonsee de Rigel IV no corrió ciegamente hacia el espacio en busca de cualquier rastro boskonio en respuesta a la llamada de Kinnison, actuar apresuradamente no encajaba en su personalidad. Si era necesario sabía moverse rápidamente, pero antes de hacer algo prefería saber exactamente cómo, dónde y por qué tenía que moverse.

Conferenció con sus tres colegas y les dio toda la información en su poder, y les ayudó a integrar el total de los hechos en una sola imagen compuesta que pareció satisfacer a los otros lo suficiente como para lograr que se pusieran a trabajar, cada uno a su propio modo. Pero esa imagen compuesta no dejó satisfecho a Tregonsee. El rigeliano no podía en realidad ver un conjunto coherente formado de las diferentes partes disponibles y por esta razón, mientras Kinnison investigaba la caída de Antigan IV Tregonsee estaba sentado… o más bien parado… pensando. Y todavía estaba parado reflexionando cuando Kinnison viajó a Radelix.

Al final, el rigeliano llamó a una asistente que le ayudara en sus reflexiones. Tregonsee tenía más respeto por las opiniones de Camilla Kinnison que por las de cualquier otra entidad de las dos galaxias, a excepción de los arisianos; de hecho, habiendo ayudado a entrenar a los cinco hijos de Kinnison, había descubierto un alma gemela en Cam y como poseía un sentido de valores más preciso que el de sus compañeros, fue el único en darse cuenta de que los estudiantes habían pasado desde hace mucho tiempo a sus maestros. Y una muestra de su grandeza era que este descubrimiento no trajo a su tranquila alma, ningún dejo de resentimiento, más bien dicha: Tregonsee no sabía exactamente cuáles eran las capacidades de estos increíbles Hijos del Lente y no tenía dudas de que poseían talentos extraordinarios… en especial Camilla.

En la mente de esta mujer que aún no había alcanzado la adultez, podía percibir profundidades insondables para él, extensiones y consideraciones que le eran imposibles siquiera comenzar a adivinar, pero no intentaba sondear las profundidades o inspeccionar las extensiones y nunca hizo el más mínimo intento de tomar algo de ninguno de los niños que ellos no hubieran ofrecido revelar en primer lugar. En su mente trató de clasificar las de ellos, pero pronto se dio cuenta de que la tarea estaba y siempre estaría fuera de sus posibilidades, aceptándolo con la misma calma con la que aceptó un sinnúmero de otros fenómenos naturales inexplicables. Tregonsee estuvo más cerca de la verdad que cualquier otro Hombre Lente de Segundo Nivel, pero incluso él nunca llegó a sospechar de la existencia de los eddorianos.

Camilla, tan callada como su hermana Constance era exuberante, estacionó su lanzadera en una de las enormes bodegas de la nave del rigeliano y se reunió con él en la sala de control.

—¿Supongo que estás convencido de que hay un error en la lógica de papá y sus deducciones están equivocadas? —Preguntó mentalmente, después de un saludo indiferente—. No me sorprende porque yo también lo creo. Papá saltó a conclusiones, pero ambos sabemos que él es así.

—Oh, yo no diría precisamente eso —dijo Tregonsee, sopesando sus palabras—. Pero me parece que él no posee una base de datos suficientes para determinar de forma concluyente si Renwood de Antigan, era o no un operativo boskonio. Y este es el primer punto que quiero discutir contigo.

—No veo qué diferencia fundamental puede ser si era boskonio o no —dijo Cam, después de un momento de concentración—. Esta es sólo una diferencia de método y no de motivación, tal vez interesante, pero sin importancia. En cualquier caso, es prácticamente seguro que Kandron de Onlo o alguna otra entidad es el motor principal y debe ser destruido.

—Desde luego, querida, pero esto es sólo la primera diferenciación. ¿Qué pasa con la segunda y la tercera? Lo que importa es el método. Nadreck, preocupándose exclusivamente en Kandron, tabuló y estudió sólo los eventos que llevan su impronta. Es posible, e incluso probable, que se las arregle para eliminar a Kandron. Sin embargo, no tenemos ninguna garantía de que este paso sea suficiente. De hecho, basado en mi estudio preliminar, apostaría que los peores y más amplios aspectos permanecerán intactos. Por lo tanto, sugiero que ignoremos por el momento los descubrimientos de Nadreck y examinemos de nuevo todos los datos disponibles.

—No me jugaría nada en esa apuesta —agregó Camilla, agarrando su labio inferior entre sus blancos y uniformes dientes—. Veamos. Es probable que Renwood fuera un ciudadano leal, por lo tanto, examinaremos todos los argumentos posibles para y en contra de esta hipótesis.

Los dos entraron en un contacto mental tan íntimo que no era posible traducir los pensamientos individuales en palabras, ellos permanecieron en ese estado no unos pocos minutos, que habrían sido suficientes para dejar agotada una mente normal, sino por cuatro horas. Y cuando terminaron habían sacado algunas conclusiones tentativas.

Kinnison había dicho que no era posible localizar un túnel de hiperespacio una vez que había dejado de existir, que había millones de planetas en las dos galaxias y en espacios paralelos indefinidos y posiblemente infinitos coexistentes, cada uno de los cuales podría haber sido el final del túnel. Sobre la base de estas creencias, Kinnison decidió que la probabilidad de encontrarlo era infinitesimal y que cualquier éxito de la investigación tendría que seguir otros cursos de acción.

Sin embargo, partiendo de los mismos hechos, Tregonsee y Camilla llegaron a resultados muy diferentes. Es cierto, hay un montón de espacios, pero los habitantes de cada uno de ellos pertenecen sólo a ese espacio y no están interesados en conquistar o capturar a cualquier otro, lo que significaba que los espacios extraños debían ser excluidos. La Civilización tiene un solo enemigo importante: Boskonia. Así que el agresor tenía que ser Boskonia, posiblemente dirigida por Kandron de Onlo. El tubo no podía ser rastreado y había millones de planetas, eso era verdad, pero eso no era relevante.

¿Por qué no? Debido a que «X», quien podría ser Kandron o no, no estaba operando desde un cuartel general fijo, recibiendo informes de los subordinados responsables de llevar a cabo el trabajo real. Un análisis filosófico rígido, del tipo que pocas otras mentes podrían realizar, demostró que «X» estaba actuando en persona y se movía de un sistema solar a otro. Aquellas psicosis en masas en las que la guarniciones enteras se volvían locos sin ninguna razón, aquellas histerias en masa que llevaba a grandes grupos de civiles a perder repentinamente el control… no podrían haber sido causadas por una mente común: de toda la Civilización, sólo Nadreck de Palain VII poseía tal habilidad, por lo que era razonable suponer que Boskone tenía muchas mentes similares. No, «X» era una sola persona o un pequeño grupo.

Pero, ¿cuál de las dos hipótesis era la correcta? ¿Era posible determinar esto? Sí lo era, si se disponía de algunos datos adicionales, entonces ambos entraron en contacto mental con Worsel, con Nadreck, con Kinnison y con el Jefe de Estadística de Primera Base.

Además del punto focal encontrado por Nadreck, ellos determinaron otros dos… una de entre todas las manifestaciones hostiles, la otra de aquellos fenómenos que Nadreck había excluido de sus cálculos, y su análisis definitivo y global mostró que había al menos dos y probablemente sólo dos inteligencias primarias que dirigían las actividades boskonias. Ambos no hicieron ningún intento de identificar a los dos o sólo a uno, y simplemente comunicaron a Nadreck sus conclusiones.

—Estoy trabajando en Kandron —respondió en seco el palainiano—. No he hecho ninguna suposición acerca de la posibilidad de que haya otra inteligencia principal, ya que no es relevante. Su información es interesante y tal vez podría ser valiosa, por lo que le doy las gracias por ella… pero mi asignación actual es encontrar y matar a Kandron de Onlo.

Tregonsee y Camilla entonces se comprometieron a tratar de encontrar una «X»… no como cualquier entidad real o supuesta, sino el autor real de ciertos fenómenos estrechamente relacionados y muy característicos, es decir, la histeria y la psicosis en masas. Ni siquiera extrapolaron, sólo tuvieron que visitar los últimos planetas afectados por el fenómeno y en el orden en que se produjeron los ataques, para estudiar todas las fases de la situación. Trabajaron lentamente pero, al menos por lo que esperaban y creían, con certeza. Ninguno de ellos tenía la menor idea de que detrás de «X» se ocultaba Ploor, y detrás de Ploor, Eddore.

Después de examinar el último planeta atacado, no hicieron ningún esfuerzo por identificar con precisión cuál sería el siguiente, ya que podría haber sido cualquiera entre diez o doce posibles candidatos; En su lugar, dejando de lado completamente las posibilidades matemáticas y lógicas involucradas, vigilaron a los doce, seis cada uno, moviéndose de planeta en planeta con los sentidos en alerta para percibir los primeros signos de actividad subversiva. Tregonsee se presentó como un magnate jubilado que estaba pasando sus últimos años de vida explorando la galaxia, mientras Camilla asumió la identidad de una joven mujer de negocios teluriana de vacaciones.

Las chicas jóvenes, hermosas y de aspecto inocente que viajan solas siempre fueron consideradas una presa fácil por donjuanes humanos de cualquier mundo, apenas Camilla se registró en el Hotel Grande cuando fue abordada por un confiado hombre de buen aspecto.

—Hola, preciosa, te acuerdas de mí, ¿verdad? Soy el viejo Tom Thomas… ¿Qué te parece si abrimos una botella de fayalin para ponernos al día…? —El hombre se detuvo, porque la reacción de la chica pelirroja no había sido la habitual: no estaba mostrando indiferencia y ni siquiera lo miró irritada, asustada o desdeñosa. Solo se veía profundamente divertida.

—¿Así que piensas que soy humana y deseable? —Dijo con una sonrisa encantadora—. ¿Alguna vez has oído hablar de las Canthripas de Ollenole? —Ella tampoco había oído hablar de ellas, pero esa pequeña mentira no la molestaba en lo más mínimo.

—No… yo diría que no —respondió el hombre, pero aunque estaba evidentemente sorprendido por esta nueva táctica de resistencia, quería perseverar—. ¿Qué clase de rechazo intentas darme?

—¿Rechazo? Mírame como soy, bestia, y da gracias a tus dioses, cualesquiera que sean, por el hecho de que ya comí anoche y por ahora no tengo hambre. —El hombre tuvo la impresión de que los ojos verdes se oscurecían hasta convertirse en negro azabache, mientras que de su dorado centro comenzaban a saltar chispas, su rojo cabello se convirtió en una masa de tentáculos horribles, sus dientes se convirtieron en colmillos, dedos en garras y su hermoso y proporcionado cuerpo cambió en una monstruosidad de las mismas entrañas del infierno.

Después de un momento Camilla dejó que esa terrible imagen se desvaneciera hasta quedar su habitual aspecto encantador y apeló a su fuerza de voluntad para evitar que su Romeo se desmayara.

—Llama al gerente, si así lo quieres. Él ha estado mirando y no ha visto nada, excepto que estás pálido y sudando; tal vez cree que soy tu amiga y que te he dado una mala noticia. Si intentas hablar de mí con tu estúpida policía podrás pasar un par de semanas en una celda acolchada. Espero verte en un par de días, porque para entonces tendré hambre de nuevo. —Ella se alejó con la tranquila confianza de que este hombre nunca se cruzaría voluntariamente en su campo de visión.

Sabía que no había causado daño mental permanente, ya que él no era del tipo neurótico, pero le había dado un sacudón que nunca olvidaría… porque ni ella ni ninguna de sus hermanas tenía algo que temer de cualquier varón que infestara planetas o vagara por el espacio.

El anticipado y esperado problema se desarrolló, luego Tregonsee y Camilla aterrizaron y comenzaron la caza. La Liga por la Pureza Planetaria parecía ser el foco principal, por ello, los dos asistieron a una reunión de ese grupo de cruzados, pero fue un error: Tregonsee debió haber permanecido en el espacio, escondido detrás de una sólida pantalla mental.

Camilla era en realidad una desconocida. Aún más, su mente era inherentemente estable al tercer nivel de tensión, lo que significaba que ninguna mente inferior podía penetrar sus pantallas o darse cuenta de que no podía penetrar en ellas. Al contrario, Tregonsee era conocido en todo el espacio civilizado y aunque por supuesto no llevaba su Lente, su propia forma le hizo sospechoso; Pero lo peor fue que el rigeliano no podía esconder a ninguna mente tan poderosa como la de «X» el hecho de que su mente no era la que debería tener un caballero rigeliano jubilado.

Por esta razón, Camilla sabía desde el principio que realizar ese tipo de procedimiento era un error, pero no había logrado convencer al testarudo Tregonsee a cambiar el curso de acción que había escogido, porque tendría que revelar cosas que debía mantener siempre ocultas de él por lo que, finalmente, se había dado por vencida, aunque sabía exactamente qué esperar.

Así que cuando la inteligencia invasora cubrió levemente a la asamblea, sólo para retirarse instantáneamente al detectar las emanaciones de una mente realmente poderosa, Cam tuvo sólo una fracción de segundo en la que actuar. Sincronizándose inmediatamente con el pensamiento invasor, comenzó a analizarlo y a rastrearlo a su fuente y aunque no tuvo tiempo para completar ninguna de las tareas se las arregló para obtener una guía. Tan pronto como la influencia extraña se había ido, ella dirigió un llamado mental a Tregonsee y se apresuró a salir.

Mientras se lanzaban a través del espacio siguiendo el rastro identificado por la muchacha, La mente del rigeliano estaba agitada… leer sus pensamientos era tan fácil como si estuvieran impresos en letras grandes. Camilla se sonrojó violentamente, aunque por supuesto, ella podía sonrojarse a voluntad.

—No soy ni la mitad de supermujer que estás imaginando —dijo finalmente, aquello era cierto… nadie que no fuera un arisiano podría serlo—. Mira, tú eres famoso y yo no… y mientras «X» te examinaba tuve un segundo para trabajar, y tú te lo perdiste.

—Puede ser —acordó Tregonsee; aunque el rigeliano carecía de ojos, la chica se dio cuenta de que él la estaba mirando, sondeándola pero sin interferir, y bajó sus barreras lo suficiente para hacer que él pensara que estaban completamente eliminadas—. Sin embargo, posees poderes extraordinarios y completamente inexplicables… pero al ser la hija de Kimball y Clarissa Kinnison…

—Puede ser eso —admitió, luego hizo una pausa y continuó, con una explosión de seguridad infantil—: Estoy casi segura que tengo algo, pero no sé qué es o cómo usarlo. Tal vez en quince años lo averiguaré.

Esta afirmación estaba lo suficientemente cerca de la verdad y sirvió para ayudarles a volver a Tregonsee la tranquilidad habitual.

—Sea lo que sea, voy a aceptar tu consejo la próxima vez que lo ofrezcas.

—Intenta detenerme si puedes… me encanta dar consejos —Camilla se echó a reír—. La próxima vez podría ir mal de todos modos.

Luego, con el fin de disipar aún más las sospechas del astuto rigeliano, se acercó al panel de control y comprobó la ruta; después de hacerlo, activó los detectores, concentrándolos a máximo poder en la ruta que estaban siguiendo. Finalmente se pavoneo un poco cuando detectó con un trazador CRX a una lejana nave, que estaba ubicada en un punto muy satisfactorio, porque sabía que este gesto sería redimensionado ante Tregonsee.

—¿Crees que «X» está en la nave? —Preguntó tranquilamente el rigeliano.

—Probablemente no —admitió Camilla, sabiendo que no podía permitirse el lujo de parecer demasiado boba… se podía engañar a un Hombre Lente de Segundo Nivel un poco, pero nadie podía engañarlos por completo—. Pero podríamos dar con algunas pistas.

—Es casi seguro que «X» no está en esa nave —declaró Tregonsee—. Y de hecho puede ser una trampa. Pero tenemos que tomar las medidas habituales para capturarlo.

Cam asintió y el oficial de comunicaciones de la nave rigeliana activó sus rayos de larga distancia. Muy por delante de la lanzadera en fuga, algunos cruceros rápidos de la Patrulla Galáctica se centraron en su ruta y comenzaron a formar una gigantesca taza. Pasaron un par de horas… como era de prever… el super-crucero de Tregonsee comenzó a ganar terreno a la supuesta nave boskonia.

La presa no trató de desviarse o esquivar y se dirigió directamente hacia la boca de la trampa. Inmediatamente rayos tractores y de presión fueron lanzados y engancharon, sin ser rechazados o cortados. La nave extraña no pasó a vuelo inercial, no activó ninguna pantalla o lanzó algún rayo, negándose incluso a responder a las señales. Los rayos espías la registraron de popa a proa, buscando en cada compartimiento, sin encontrar ninguna señal de vida a bordo.

Dos manchas rojas aparecieron en las suaves mejillas de Camilla, y sus ojos parpadearon.

—¡Fuimos engañados, tío Trig… como fuimos engañados! —Dijo, y su irritación no era del todo falsa, porque ella no había esperado un fiasco tan grande.

—Un punto para «X» —respondió Tregonsee, quien no sólo parecía, sino en realidad estaba tranquilo e imperturbable—. Ahora vamos a volver y reanudar la pista desde donde la perdimos.

No discutieron lo que había sucedido y ni siquiera se preguntaron cómo había escapado «X» de ellos, porque ahora ambos lo sabían. Hubo al menos dos naves, una de los cuales era indetectable y con pantallas mentales, con la que «X» había tomado una ruta de escape con un ángulo imposible de determinar por quienes le seguían.

«X» estaba ahora a una distancia segura, y ciertamente no era un idiota.

CAPÍTULO 7: KATHRYN EN GUARDIA

Elegante y glamorosa en un vestido negro, Kathryn Kinnison entró en la sala de desayunos tarareando una melodía y se detuvo frente a un espejo de cuerpo completo para ajustar su gorro negro en un ángulo más inclinado hacia su ojo izquierdo, ordenando con sus manos unos rebeldes rizos rojos y mirando su reflejo con aprobación mientras descansaban sus manos en sus caderas y se retorcía… a falta de una mejor palabra… por el simple gozo de estar viva.

—Kathryn… —Clarissa Kinnison reprendió suavemente—. No seas exhibicionista, querida.

Excepto en momentos de estrés las mujeres de la familia Kinnison usaban el lenguaje hablado «para mantener la práctica», como solían decir.

—¿Por qué no? Es divertido —dijo la chica, inclinándose para besar a su madre—. Eres dulce, mami, ¿lo sabías? Eres es la más preciosa… ¡ah! ¿Tocino y huevos? Muy Bien.

La mujer miró con un dejo de envidia a su hija mayor comer con el abandono absoluto de una persona que no tiene la más mínima preocupación por su propia silueta o su digestión. Clarissa nunca había entendido a sus hijos, más que una gallina podría entender una nidada de patitos que hubiera empollado sin querer, y esa comparación era más acertada que lo que se podría imaginar. Con un notable sentido de melancolía, Clarissa era ahora consciente que nunca sería capaz de entenderlos.

No había protestado contra el riguroso régimen al que su hijo Christopher había sido sometido desde su nacimiento porque sabía que era necesario: era inconcebible que Kit no se convirtiera en un Hombre Lente, y para convertirse en alguien así había de ser proporcionado con toda la formación que pudiera asimilar. Clarissa sin embargo, estaba profundamente contenta de que sus otros cuatro bebés resultaran ser niñas: sus hijas no se convertirían en Hombres Lente; ella, que hace mucho había soportado esa carga por un tiempo y conocía su peso, se encargaría de que así fuera. Siendo una mujer enormemente femenina, Clarissa había luchado con todos sus recursos a su disposición para que sus hijas crecieran como réplicas de ella, pero había fracasado.

Las niñas simplemente se negaban a jugar con muñecas o a jugar a la casita con otras niñas, insistiendo en cambio en «inmiscuirse», como ella le parecía, en las actividades de los Hombres Lente, y preferiblemente los de Segundo Nivel, cada vez que hubiera uno a su alcance. En lugar de juguetes, ellas siempre habían preferido jugar con motores atmosféricos atómicos, y más tarde con lanzaderas y naves espaciales, y en lugar de abecedarios habían leído enciclopedias galácticas. A veces, una de ellas estaba en casa, a veces las cuatro, pero más a menudo estaban ausentes, y ella nunca sabía qué esperar.

Por otro lado, no podía decir que eran frías e indiferentes, porque la amaban con un profundo afecto que ninguna otra madre había conocido y trataban de hacer todo lo posible para evitar que ella se preocupara, manteniéndose en contacto a donde fueran… lo que podía significar Tellus o Thrale o Alsakan o algún remoto rincón del espacio intergaláctico e inexplorado… y la mantenían informada sin aparentes reservas acerca de todo lo que hacían. Las chicas también amaban a su padre y su hermano y entre sí con el mismo fervor que para ella, y siempre se comportaban de una manera ejemplar… ninguna de ellas nunca había mostrado el más mínimo interés en los numerosos niños y hombres que en algún momento las cortejaron, y de hecho esta fue la característica que Clarissa entendía menos.

No. Lo único básicamente extraño en ellas, que fue evidente desde que habían dado los primeros pasos, se daba en que no eran ni podían ser objeto de la más mínima pizca de ninguna forma de control.

Kathryn terminó de comer y se volvió hacia su madre, con una brillante sonrisa.

—Lo siento, mami, pero creo que tendrás que resignarte a considerarnos casos perdidos —dijo, sus fijos ojos tan parecidos a los de su madre excepto por el color se nublaron cuando añadió—: Lo sentimos mucho mami, de verdad, no podemos ser lo que tú quieres que seamos. Lo hemos intentado, pero simplemente no podemos… es algo aquí y aquí —dijo, dando una palmadita en la sien, y señalando con el dedo índice en el esternón—. Llámalo fatalismo o como quieras, pero creo que estamos destinadas a hacer algún tipo de tarea, a pesar de que ninguna de nosotras tiene alguna idea de lo que será.

Clarissa palideció.

—He estado pensando en eso por años, querida, pero tenía miedo de decirlo o incluso pensar en ello. Ustedes son mis hijas y de Kim… y si alguna vez hubo un matrimonio perfecto y predestinado era el nuestro… y Mentor dijo que era un matrimonio necesario… —Hizo una pausa, y en ese instante casi percibió la verdad, estuvo más cerca de lo que alguna vez estuvo o estaría… pero la verdad era demasiado amplia para que su mente la comprendiera—. Pero lo haría todo de nuevo, Kathryn —continuó—, incluso sabiendo lo que sé ahora. Ya sabes, hubo enormes compensaciones…

—Por supuesto que lo harías —interrumpió Kat— cualquier chica sería una tonta si no. En el momento que me encuentre con un hombre como papá me voy a casar con él, aunque tenga que sacarle los ojos a Kay y arrancarle todo el pelo a Cam y Con para conseguirlo. Pero hablando de Papá, ¿qué creés tú de este caso de Radelix?

Todo rastro de superficialidad desapareció de la conversación mientras ambas mujeres se levantaron y los ojos atigrados con manchas doradas de la mujer mayor miraron los verdes terciopelo con puntos dorados de su hija.

—No sé nada —declaró Clarissa, lentamente—. ¿Y tú?

—Ni yo, desearía saber más —dijo Kathryn, cuya voz ahora ya no era la de una niña, sino de un ángel vengador—. Como dice Kit, daría mis dientes frontales y la pierna derecha hasta la rodilla por saber quién o qué está detrás de todo esto, pero no lo sé y por eso estoy casi decidida a dar un salto para allá.

—¿De verdad? —Clarissa exclamó, luego hizo una pausa y añadió—. Me alegra. Iría yo misma, a pesar de todas las recomendaciones que Kim me dio, pero no sé de qué manera le podría ayudar… Y si esa es la tarea de la que estabas hablando… Oh, has lo que sea, querida, lo que sea que asegure de que él vuelva a mi lado.

—Por supuesto, mami. —Kathryn respondió, separándose a la fuerza de las emociones de su madre—. No creo que se trate de eso; o al menos no he tenido ninguna corazonada cósmica al respecto, pero no te preocupes tanto, porque eso crea arrugas en tu cutis juvenil. Sólo voy a echar un vistazo y me quedaré allí sólo el tiempo necesario hasta averiguar lo que está pasando, y entonces te lo haré saber. Adiós.

Kathryn condujo a toda velocidad su indetectable lanzadera hacia Radelix, y llevó a cabo una investigación invisible en el planeta. De esta manera averiguó en parte de cómo eran las cosas y dedujo aún más, pero no pudo conseguir incluso una vaga imagen del cuadro general. Sin embargo, la parte que sí pudo vislumbrar, era demasiado evidente.

Como operadora de tercer nivel, no necesitaba estar en el aparente final de un túnel de Hiperespacio para acceder a el: de hecho, sabía que a pesar de que era imposible la comunicación de espacio a espacio a través del túnel o desde el interior de éste hacia el espacio, la barrera no se producía por la calidad del tubo, sino que por la interfaz. En consecuencia ella esperó, trabajando mientras tanto con diligencia para resolver el problema por completo, ahora que era consciente de lo que podía esperar.

Fue testigo del secuestro de Kinnison sin poder hacer nada para evitarlo, ya que no le era posible interferir sin iniciar repercusiones que bien podrían romper toda la estructura de la Patrulla Galáctica. Sin embargo, tan pronto como la nave boskonia desapareció, ella entró en el túnel y la siguió casi pegada a su popa, tensa y lista para intervenir en cualquier forma útil que pudiera ser considerada una casualidad o un accidente. Sabía con certeza fría que los captores de Kinnison no cometerían errores y que cualquier capacidad que tuviera el Hombre Lente Gris habría sido considerada por adelantado.

Así que no dudó en actuar cuando la atención de Kinnison se centró en el interruptor que controlaba el generador de pantalla mental boskonio. No había animales de ningún tipo en las cercanías, ya fuera araña o mosquito, pero el capitán siempre podía sentarse, por lo que Kathryn dirigió un rayo mental alrededor de la pantalla, un canal cuya existencia era desconocida tanto para los piratas como para los Hombres Lente, tomando control en un santiamén de la mente del hombre y tal como Kinnison había deseado conseguir que lo hiciera, el capitán se sentó un poco «demasiado cerca del brazo de la silla», y tan pronto como el interruptor fue activado Kathryn retiró su mente. De hecho, estaba segura de que su padre pensaría que había sido una casualidad pura y también estaba segura de que, al menos por el momento, no había riesgo en dejar la situación en las manos capaces de Kinnison. En consecuencia desaceleró y dejó que la distancia entre las dos naves se incrementara, pero al mismo tiempo se mantuvo en rango por si era necesario hacer que sucediera un incidente o dos.

El instante en que el interruptor se activó, la mente del capitán fue sometida por Kinnison. La intención original del Hombre Lente había sido conseguir que se dieran órdenes que le permitirían tomar el control de la nave sin mucho esfuerzo, pero el primer contacto con la mente subyugada le hizo cambiar de planes: En lugar de emitir órdenes, el capitán saltó de la silla y se lanzó a los comandos que controlaban los rayos.

De inmediato, otros vieron lo que había sucedido y habían oído el click delator; todo el mundo había sido advertido en contra de esto y muchas otras eventualidades, y cuando el capitán se abalanzó a los controles uno de sus compañeros sacó un arma de proyectiles y con extrema calma le disparó en la cabeza.

El impacto de la bala y la muerte de la mente controlada por él, conmocionaron profundamente al Hombre Lente Gris, porque era una sensación casi idéntica a ser él quien fuera asesinado. A pesar de esto, resistió por pura fuerza de voluntad y obligó a ese cuerpo ya muerto que se moviera los tres últimos pasos, estirara las manos y apagara el circuito principal de los rayos que lo mantenían inmovilizado.

Apenas estuvo libre se lanzó hacia adelante, pero no fue el único, porque todos los demás se lanzaron al control de los rayos. Kinnison los alcanzó primero, apenas, y al mismo tiempo que lanzaba un poderoso puñetazo.

Es inútil describir en detalle lo que un puño enguantado de dureum e impulsado por el poder del poderoso brazo de Kinnison, incrementado por el momento de la masa del cuerpo y armadura, puede hacer a una cabeza humana que se encuentra en su camino. Basta decir que la cabeza se vuelve simplemente una pulpa. Al mismo tiempo Kinnison giró ágilmente sobre sí mismo a pesar de que estaba limitado por la armadura, lanzando una patada tan aterradora que la bota de acero penetró hasta la pantorrilla en el abdomen del siguiente atacante. Dos golpes igualmente convincentes despacharon a dos boskonios más, por lo que, los dos últimos dieron media vuelta y trataron desesperadamente de escapar. Sin embargo, ahora el Hombre Lente había tenido tiempo para recuperarse y reactivar los rayos… y cuando un hombre ha sido aplastado contra un mamparo por el impacto de un presionador D2P a máxima potencia lo que queda de él se puede recoger con un raspador y una esponja.

Recuperando y reactivando sus DeLameters, Kinnison procedió a examinar la situación. Hasta el momento todo había ido bien, pero a bordo de esta nave había otros hombres… debía averiguar cuántos… y por lo menos algunos de ellos estarían equipados con armaduras de aleación de dureum tan fuertes como la suya.

En su lanzadera, viendo que las cosas no estaban tan mal, Kathryn se llenó de orgullo por las habilidades de su padre. Claramente esta chica no era una tímida florecita, era una Hombre Lente de Tercer Nivel; no albergaba ninguna compasión por los enemigos de la Civilización, y si se hubiera dado el caso, se habría comportado tan despiadadamente como su padre. Podría haber dicho a Kinnison qué debía hacer ahora, siendo capaz de meter esa información a hurtadillas en su mente, pero se abstuvo de intervenir, dejaría que él manejara las cosas a su manera mientras pudiera hacerlo.

El Hombre Lente Gris amplió su sentido de la percepción, identificando otros veinte hombres… la nave no era muy grande. Diez estaban a popa, equipados con armaduras, seis más también en armaduras estaban en la proa y los últimos cuatro, sin armas, se encontraban en la sala de control. Esa sala de control era puro veneno, Kinnison decidió centrarse primero en la popa y miró a su alrededor… sin duda tendrían a bordo hachas espaciales de dureum. Cuando las encontró tomo el peso de cada una hasta elegir aquella que tenía el peso y equilibrio correctos, luego corrió por el pasillo que conducía a la sala de oficiales, abriendo la puerta y entrando.

Su primer objetivo fue destruir el panel de comunicaciones con sus DeLameters, eso retrasaría la llegada de refuerzos. Al menos por ahora, en la sala de control difícilmente podrían suponer que un hombre solitario estaba decidido a capturar una nave entera sin ayuda. Su segunda tarea fue soldar las juntas de las puertas de acero contra el marco con sus armas pequeñas, haciendo caso omiso de los rayos que golpeaban sus pantallas protectoras. Entonces envainó sus armas de rayos y alzó el hacha con gran determinación; por un momento fugaz pensó que sería bueno tener a su lado a vanBuskirk, el decano de los combatientes con el hacha, pero él estaba muy viejo o muy gordo para manejar un hacha en estos días. Y, afortunadamente, los boskonios no tenían hachas en sus alojamientos, porque eran armas pesadas y voluminosas, útiles sólo en casos de emergencia y no eran parte del uniforme regular como era el caso de los valerianos.

El primer enemigo instintivamente levantó su DeLameter mientras Kinnison dejaba caer el hacha y la curvada hoja, empujada con todo el poder de los músculos del Hombre Lente Gris, literalmente cruzó el arma sin detenerse, cuyas dos mitades cayeron al suelo. El revestimiento de dureum del guante soportó el impacto, pero tanto el guante como el hacha golpearon contra el casco y el boskonio cayó al suelo con un ruido seco; aparte de lesiones, como un brazo roto, no había sufrido daños graves. Pero ninguna armadura portátil puede ser de dureum sólido, por lo que Kinnison alzó el arma y golpeó de nuevo, apuntando cuidadosamente un punto entre las tiras de recubrimiento: la hoja afilada del hacha perforó a través de acero, hueso y del cerebro, deteniéndose sólo cuando el mango de dureum golpeó violentamente contra el recubrimiento hecho del mismo material.

Ahora los demás lo estaban atacando, no sólo con DeLameters sino también con barras de acero, llaves o cualquier otra cosa que lograron encontrar. Bueno… su armadura podía soportar ese tipo de ataques; tal vez saldría un poco magullado, pero ninguno de ellos penetraría. Plantando firmemente una bota contra el casco de su víctima, Kinnison golpeó con el hacha pasando a través de carne, hueso y metal sin temor a que se rompiera: ni siquiera la furia de un descontrolado valeriano podía romper el mango de un hacha espacial.

Lanzando cortes a diestra y siniestra, el Hombre Lente se abrió paso a la puerta, donde dos sobrevivientes trataban de abrirla para escapar. Los dos fallaron en el intento y pagaron aquel fracaso con la muerte. Un par de enemigos restantes cayeron presa del pánico y corrieron de aquí para allá en un intento de esconderse, pero otros continuaron luchando desesperadamente. Sin embargo, huyendo o luchando, la conclusión era simplemente una, si el Hombre Lente quería sobrevivir: ningún oponente debía quedar con vida a sus espaldas, ya que luego serían capaces de atacar con un semi-portátil cuyos rayos serían demasiado poderosos para las pantallas de su armadura.

Cuando se terminó la sangrienta lucha, Kinnison descansó brevemente, con la respiración entrecortada. Este era el primer combate cuerpo a cuerpo real en el que participaba desde hace veinte años; y para un veterano… un coordinador de traje… no le había ido nada mal. Había sido un trabajo muy duro, y a pesar de que tenía su respiración un poco corta, no se había debilitado en lo más mínimo. Hasta ahora, todo bien.

Y Kathryn, que celebraba en una relativa distancia, y registraba cada pensamiento sin ser notada, aceptó con entusiasmo ese diagnóstico. A pesar de no tener un complejo de admiración por su padre, ella y sus hermanas conocían las capacidades que este poseía; de igual manera conocían la de otros hombres con la misma precisión. Conociéndolos a ellos y de manera imperfecta a ellas mismas, cada una de las chicas Kinnison sabía que era físicamente y psicológicamente imposible desarrollar incluso un vago interés por un hombre que no estuviera al menos a la altura de su padre desde el punto de vista físico y mental… pero a ninguna de ellas se les había siquiera ocurrido que existiera un hombre así.

Después de haber cortado la puerta previamente bloqueada, Kinnison extendió su sentido de la percepción, con el que registró delante de él para volver sobre sus pasos. Los cuatro hombres en la sala de control habían hecho algo, aunque por ahora no sabía qué. Dos de ellos estaban trabajando en un panel de comunicaciones, probablemente el que estaba conectado con la sala de oficiales, pensando que el problema había terminado. ¿O no? ¿Por qué no habían venido a investigar? Desechó esa idea como nimia y se concentró en los otros dos, que estaban trabajando en un panel diferente, pero no podía entender qué debido a los escudos mentales. ¡Malditas pantallas…!, y aunque hubiera tenido uno de los extraños penetradores de Nadreck, sólo podría haberlo operado cuando las pantallas hubieran estado completamente estables. Bueno, después de todo, no había mucha diferencia. Los cuatro habían convocado a popa a los hombres de la proa, quienes ya venían en camino, Kinnison prefirió encontrarse con ellos en el pasillo y no en espacio abierto, podría encargarse de ellos con mayor facilidad.

Llena de tensión, Kathryn se mordió los labios mientras esperaba. ¿Debería decirle, o tal vez controlarlo? No, no lo haría… no podía… aún. Su padre podría deducir la trampa en la sala de control, incluso sin su ayuda… y ella misma, a pesar de todo el poder de su cerebro, aún no podía ver con toda claridad la amenaza que estaba… o debía estar… al final del túnel o tal vez en camino para apoyar a la nave boskonia.

Kinnison se encontró con los seis hombres que venían por él y los derrotó, aunque con mayor dificultad que los otros porque éstos estaban prevenidos y ahora se habían armado con hachas espaciales. Kinnison no consideró que era inusual el haber salido de la lucha prácticamente ileso… claro, su armadura estaba abollada y rota, pero él tenía sólo unas pocas heridas superficiales; había hecho frente a los enemigos en un lugar donde sólo podían atacar a uno a la vez y todavía era un maestro en el uso de cualquier arma conocida. De hecho ni siquiera por un segundo pensó que una influencia externa había interferido con el funcionamiento normalmente rápido de la mente de los boskonios.

Estaba tan lleno de confianza, de energía y la voluntad de luchar, para ponerse a pensar en qué hacer con la sala de control. Allí, había una serie de armas, más potentes que las que había conocido hasta ahora…

En su lanzadera, Kathryn apretó los dientes y cerró los puños: era una mala situación… muy mala… y se pondría aún peor. Acercándose rápidamente a la nave, pronunció un improperio amargo y nada elegante.

¿Acaso no veía… no intuía… que estaba a punto de agotarse el tiempo?

Kathryn se retorcía de agonía por la indecisión, y la indecisión es un fenómeno muy raro en un Hombre Lente de Tercer Nivel… Ella quería con toda sus ganas tomar el control de la situación. ¿Pero si lo hacía, tendría una forma de cubrir sus huellas? No había modo… por ahora.

CAPÍTULO 8: HOMBRES LENTE NEGROS

La mente de Kinnison, aunque más lenta y menos poderosa que la de su hija, poseía mayor decisión. Los cuatro boskonios en la sala de control estaban protegidos contra cualquier fuerza mental y era, por tanto, inútil esperar otro golpe de suerte como el que acababa de tener. A esa altura los cuatro portaban armadura y se habían atrincherado con fusiles automáticos y semi-portátiles, con la evidente intención de librar una batalla defensiva y prolongada ya que sabían muy bien que si podían mantenerlo a raya hasta que la nave hubiera atravesado el túnel, entonces el Hombre Lente no tendría ninguna oportunidad. Y cuando se tienen las armas más poderosas que se encuentran a bordo y siendo cuatro contra uno, sin duda ellos pensaron que la situación era favorable para ellos.

Sin embargo, Kinnison pensaba de otra manera. Como no podía usar su mente en contra de ellos, tendría que utilizar lo que estuviera a su alcance: y sin duda esa nave, dada la naturaleza de su misión, tenía que tener armas en abundancia, y que los cuatro no habían tenido tiempo de utilizar. Tal vez incluso podría encontrar alguna bomba de materia negativa.

Activando un rayo espía, comenzó a registrar la nave. Ahora, los cuatro ya no lo podían ver, y si uno de ellos trataba de usar el sentido de la percepción y apagaba la pantalla aunque fuera por una fracción de segundo, la batalla habría terminado antes de empezar. Si los cuatro decidían atacarle, entonces mejor aún. Los boskonios permanecieron fortificados como él había asumido que harían, y lo dejaron hurgar con tranquilidad. Kinnison ignoró, después de un rápido vistazo en su interior, varios tipos de armas que estaban tentadoramente a mano, ya que él conocía de armas y era evidente que aquellas habían sido saboteadas.

Luego se dirigió a la armería, donde no encontró negabombas pero si un número de armas sin sabotear similares a aquellas colocadas en la sala de control. Los rifles eran realmente hermosos… de alto calibre, con refrigeración por agua, una placa escudo de dureum y una sola pantalla; cada una también era capaz de emitir rayos, pero los rayos de los rifles automáticos eran poco intensos. Por el contrario, las semi-portátiles tenían mucha pantalla, pero muy poco dureum. Finalmente Kinnison optó por llevar un rifle y dos semi-portátiles, por su fácil transporte, a la habitación contigua a la sala de control; así se aseguraba que los paneles de control quedaran bastante apartados de la línea de fuego.

Lo que le dio una oportunidad de éxito fue el hecho de que las armas enemigas estaban dispuestos de modo que cubrían la puerta, al parecer los boskonios no habían considerado la posibilidad de que el Hombre Lente los atacara por un flanco haciendo un agujero en un muro de acero de alta aleación de tres centímetros de espesor. El propio Kinnison no sabía si su maniobra sería lo suficientemente rápida para sorprender a los oponentes antes de que tuvieran tiempo de volver a colocar las abrazaderas magnéticas, pero se decidió a intentarlo; sería todo un espectáculo, y el Hombre Lente sonrió como un lobo tras el escudo de su casco mientras posicionaba sus armas para que fueran lo más efectivas posibles.

Escogiendo como objetivo un punto a noventa centímetros del suelo y el otro un poco más abajo, activó las semi-portátiles con la máxima potencia y al mismo tiempo el rayo del rifle mixto… toda ayuda era útil… y activó sus pantallas defensivas en «máximo» y adoptó una postura defensiva detrás del escudo de dureum de su arma automática. Se aseguró de que tenía energía suficiente para no quedarse sin municiones.

Dos círculos de luz aparecieron en la pared, que empezó a humear, brillando de color rojo y luego amarillo y se fundieron en un óvalo brillante. El metal empezó a fundirse lentamente al principio y luego más rápidamente hasta que estalló hacia afuera en una lluvia de chispas que desaparecieron bajo el efecto de los rayos de las semi-portátiles que fluían sobre ella. ¡La pared cedió!

La primera grieta apareció en una línea recta entre el cañón de la semi-portátil de Kinnison y el de una de las armas automáticas de los piratas. Tan pronto como los efectos se hicieron visibles, el arma del Hombre Lente dejó oír su rugido atronador. Viendo arder el muro, los boskonios comprendieron al instante lo que estaba ocurriendo y trataron desesperadamente de alinear su arsenal para hacer frente al ataque del hombre de la Patrulla y protegerse detrás de los escudos de dureum de sus ametralladoras. Casi lo lograron. Kinnison no alcanzaba a tener en su punto de mira al hombre en armadura, pero fue suficiente. La energía cinética del flujo de los proyectiles rozó al boskonio que estaba atrás del refugio, lanzándolo por los aires y siendo acribillado a balazos antes de tocar el suelo. Otras dos rachas secas liquidaron a las semi-portátiles y a sus operadores ya que, de hecho, los escudos estas armas nunca fueron diseñados para aguantar el fuego del tipo de armamento que Kinnison estaba utilizando.

Ahora la batalla era un combate singular, con armas del mismo tipo, y el Hombre Lente era consciente de que tal enfrentamiento podría ser eterno sin que ambas partes se provocaran daño alguno. Sin embargo, él tenía una gran ventaja considerable, ya que estaba situado cerca de la pared derribada, podía cambiar su línea de fuego sobre el arma del boskonio, cosa que hizo, porque las abrazaderas magnéticas que no fueron construidas para resistir mucho tiempo ese tipo de ataque bajo esa orientación: las delanteras cedieron un poco e inmediatamente el Hombre Lente supo qué hacer… apuntó al borde superior de la placa de dureum que protegía a su antagonista y bajo el sistemático impacto de esa avalancha de acero, las abrazaderas dejaron de funcionar y se levantaron del suelo. La estructura del arma, sin nada que impidiera su deslizamiento, se tambaleó y cayó hacia atrás, exponiendo al último boskonio al foco de Kinnison. Y un momento después, la batalla había terminado.

Kathryn dejó escapar un suspiro de alivio, por lo que era capaz de «ver», el túnel seguía vacío.

—¡Ese es mi papá! —Aplaudiendo suavemente para sí misma—. Ahora, solo espero que tenga la agilidad mental suficiente para comprender que en cualquier momento algo puede salir desde el túnel… ¡y regrese a casa antes de que lo atrapen!

Kinnison no tenía la más mínima sospecha de que el túnel podría ocultar algún peligro contra él, pero no quería aterrizar solo en una nave enemiga en el centro de una base boskonia, por no hablar de que anteriormente casi se había inmolado en un espacio desconocido debido a la discontinuidad de un túnel hiperespacial. Además de todo esto, acababa de salir apenas de una situación desesperada, y para él ya era demasiado. En consecuencia, su único pensamiento era volver a su espacio lo más rápido posible, por lo que tan pronto como acabó con toda la oposición, corrió a la sala de control para revertir el curso.

Detrás de él, Kathryn volvió la lanzadera y emprendió el retiro, dejando el túnel antes… siendo «antes» un término muy libremente utilizado para referirse a un túnel de hiperespacio, pero expresa la idea mejor que cualquier otro… para llegar a la base. Una vez afuera, y de manera imperceptible dirigió a un oficial de Radelix que seguía de cerca el desarrollo de los acontecimientos, para que transmitiera un aviso de evacuación general de la fortaleza de la Patrulla.

Sabía que Kinnison no podía salir del túnel excepto por el final, lo que significaba que se materializaría en el mismo edificio. Ella había oído hablar de lo que ocurría cuando dos objetos sólidos y densos trataban de ocupar el mismo espacio tridimensional, pero no era este el motivo por el que se quedó atrás: todavía no sabía si había algo más en ese túnel, pero si lo había, y seguía a su padre al espacio normal, ella tendría que utilizar todos sus recursos.

Kinnison detuvo el crucero boskonio cuando llegó al umbral mínimo detectable de espacio normal, en la zona intermedia donde nada excepto el dureum tenía consistencia en el espacio y en el pseudo-espacio. Pensó en cómo aterrizar. El crucero era de diámetro relativamente pequeño, pero aun así mucho más grande que cualquier corredor de un edificio común, y las paredes y los pisos de los pasillos contenían una buena cantidad de acero, mientras que el casco de la nave era de una aleación de metal altamente resistente. Nunca había visto la materialización de un metal dentro de otro y, francamente, incluso en su armadura GP, no tenía la intención de estar cerca cuando eso sucediera. Además, a bordo había grandes cantidades de explosivos y baterías de energía atómica, por lo que no debía subestimar el riesgo de activar un vórtice atómico incontrolable a pocos metros de su persona.

En previsión de ese momento, Kinnison había establecido una conexión remota con un interruptor principal que activaba los reactores. Con la pasarela de dureum de la nave lo más cerca del suelo del pasillo, ya que era lo que permitía el tamaño del túnel, reactivó los generadores del cohete y se preparó para tomar carrera para un clavado a un piso que ni siquiera podía distinguir. No podía sentir la gravedad de Radelix, pero estaba seguro de ser capaz de saltar lo suficiente para cruzar la interfaz del corredor, luego dio una corta carrera, activó el interruptor y se precipitó a través de la pared inmaterial de la nave, que desapareció.

Pasar a través de la interfaz fue un shock mayor al que el Hombre Lente había esperado. Incluso cuando se realiza lentamente, como era costumbre, la aceleración interdimensional trae una sensación de malestar a la que nadie se acostumbra, y asimilarla de esta manera tan rápida tuvo un efecto devastador. Kinnison tenía la intención de aterrizar rodando para amortiguar el impacto, que es la mejor táctica a emplear para maniobrar en una armadura, pero en esas condiciones nunca supo que había llegado al suelo… sólo fue consciente de haber dado un terrible rebote y terminaron en la pared opuesta del corredor con un ruidoso golpe. Sin embargo, aparte de algunas contusiones y hematomas que iban a añadirse a su ya abundante colección, descubrió que estaba ileso.

Tan pronto como se repuso, se levantó de un salto y empezó a dar una serie de órdenes.

—¡Traigan rayos tractores y de presión! ¡Objeto enorme, para anclar y no bloquear! ¡Ya! —Ahora ya sabía a qué se enfrentaba, y si ellos trataban siguiera de regresar, ¡él los arrancaría de ese túnel tan rápido que les rompería todas las vértebras del cuello!

Kathryn, que aún observaba atentamente, sonrió. Su padre era un viejo zorro, pero en ese momento de excitación no estaba pensando… creer que los boskonios podrían volver era tan absurdo como limpiar el éter de Trenco. Si algo salía por ese túnel sería algo contra lo que todo lo que estaba reuniendo sería tan eficaz como un soplo de aire… y ella aún no tenía una idea concreta de lo que tanto temía. Estaba segura de que no sería algo esencialmente físico sino un ataque mental. Pero, ¿quién o qué podría tener las competencias necesarias para llevar a cabo una intervención de este tipo? ¿Y cómo? Y por sobre todo, ¿qué podía hacer ella al respecto?

Con el ceño fruncido en una expresión de concentración, Kathryn pensó como nunca lo había hecho antes, pero cuanto más lo pensaba, su imagen mental se nublaba más, y por primera vez en su vida llena de triunfos se sintió pequeña… débil… indefensa. Fue en ese momento de reflexión que Kathryn Kinnison se convirtió en adulta.

El túnel hiperespacial desapareció y ella dejó escapar un profundo suspiro de alivio. Dondequiera que estuvieran, al no haber logrado secuestrar a Kinnison habían decidido no perseguirlo, al menos esta vez. ¿Tal vez no era lo suficientemente importante para el juego, para llegar a las últimas consecuencias? No, no era eso. Tal vez ahora no estaban preparados, pero la próxima vez…

Durante su última visita, Mentor de Arisia le había dicho sin rodeos que volviera con él cuando se diera cuenta de que ella no lo sabía todo, y en el fondo de su corazón había esperado que ese día nunca llegara, pero eso había ocurrido hoy. Este escape… si hubiera sido un escape… le había enseñado muchas cosas.

—¡Mamá! —Ella dio una llamada telepática a la lejana Klovia—. Estoy en Radelix, y todo está bien. Papá acaba de hacer picadillo a una bandada de boskonios y salió ileso. Sin embargo, antes de regresar a casa, voy a tomar un pequeño desvío. Adiós.

Kinnison montó guardia intermitente en la base por cuatro días después de la desaparición del túnel de hiperespacio, y finalmente se rindió; cambiando la guardia por una profunda reflexión sobre qué hacer a continuación.

¿Podría, y debería, seguir encarnando a Sybly Whyte? Decidió que sí a ambas preguntas, ya que no había estado fuera el tiempo suficiente para que la desaparición de Whyte pudiera ser notada y no había nada que vinculara a Kinnison al escritor. Si supiera exactamente qué hacer, tal vez usar un disfraz más específico habría sido mejor; pero mientras se limitaba a investigar de manera general, Whyte sería la identidad más adecuada para utilizar, ya que podría ir a cualquier parte, hacer cualquier cosa y preguntar a cualquier persona, y siempre con una excusa perfecta.

En consecuencia, durante días que se extendieron a semanas, vistió la ropa de Sybly Whyte… y como había temido, no descubrió nada. Parecía que todo rastro de actividad de tipo boskonia había desaparecido con su regreso del túnel de hiperespacio. No tenía idea de lo que eso significaba, excepto que era impensable que los boskonios se hubieran dado por vencido, era mucho más probable que estuvieran inventando algún nuevo truco, y mientras tanto la frustración por la falta de acción y tratar de predecir lo que sucedería le estaba sacando de sus casillas.

Entonces, un día llegó un mensaje telepático de Maitland.

—¿Kim? Dijiste que me contactara contigo inmediatamente si surgía algo extraño. No sé si es el caso, porque este tipo parece estar loco, y probablemente así sea. Conklin, quien me informó, no estaba seguro y francamente, según lo que me reportó, yo tampoco. ¿Enviarás a alguien en particular, o prefieres ir en persona?

—Yo me haré cargo —se decidió inmediatamente Kinnison. Si ni Maitland ni Conklin, ambos Hombres Lente Grises, podían entender; era inútil enviar otro a investigar—. ¿Dónde y quién?

—En el planeta Meneas II, no muy lejos de donde te encuentras ahora. La ciudad es Meneateles, 116-3-29, 45-22-17. El lugar es el Refugio de Jack, un bar de mineros de meteoritos en la esquina de las calle Oro y Zafiro. La persona es un hombre llamado «Eddie».

—Gracias, voy a comprobar. —Maitland no envió información adicional y Kinnison tampoco la solicitó, ambos sabían que al investigar personalmente el caso, el coordinador tendría que reunir hechos y formarse una opinión por sí mismo, sin prejuicios preconcebidos.

Así fue que Sybly Whyte viajó a Meneas II y fue al Refugio de Jack, reluciendo su libreta. El lugar resultó ser un bar bastante mediocre… mejor que el bar Bominger’s del espaciopuerto de Radelix, pero decididamente menos vistosa que el Descanso del Minero, en la lejana Euphrosyne.

—Me gustaría entrevistar a una persona llamada Eddie —anunció el escritor, mientras compraba una botella de vino—. Me dijeron que había vivido aventuras en el espacio dignas de ser incluidas en una de mis novelas.

—¿Eddie? ¡Ah! —El barman estalló en carcajadas—. ¿Ese piojo espacial? Alguien te hizo una broma, amigo, porque Eddie no es más que un minero de meteoros en la ruina… ¿sabes lo que es un piojo espacial? Les dejamos vaciar las escupideras y hacer otros trabajos de ese tipo para ganarse la vida. No lo tiramos afuera como con los demás porque en cierto sentido es gracioso: Casi cada hora tiene una especie de crisis y eso divierte a los clientes.

La actitud afectuosa de Whyte no sufrió el menor cambio y su rostro no traicionó nada de lo que Kinnison estaba pensando respecto a ese despectivo discurso. Porque Kinnison sabía exactamente lo que era un piojo del espacio, y sobre todo conocía qué era lo que convertía a un hombre en uno, porque él mismo había sido un minero de meteoritos y conocía lo que eran las profundidades aterradoras del espacio, el peligro constante, la privación, la soledad, frustraciones y lo que podían hacer a una mente no adecuadamente fuerte. Sabía que sólo los fuertes sobreviven y que muchos débiles sucumbían, y recordaba muy bien en qué tipo de restos humanos se convierten. Sin embargo, a pesar de que la información no era necesaria, le preguntó:

—¿Dónde está Eddie ahora?

—Ahí está, en esa esquina. Por cierto, a juzgar por la forma en que se comporta pronto tendrá otro de sus ataques.

Esa temblorosa parodia de ser humano aceptó con avidez la invitación a la mesa y bebió de un sorbo el vino que ofrecían. Entonces, como si la dosis mínima de alcohol fuese un estimulante, su cuerpo decrépito se tensó y su rostro comenzó a retorcerse.

—¡Gatos-águila! —Gritó, poniendo los ojos en blanco y respirando a bocanadas—. ¡Decenas de gatos-águila! ¡Miles! ¡Me están haciendo pedazos! ¡Y el Hombre Lente! ¡Los lanza sobre mí! ¡Ahh! ¡Ahhh! —Entonces el pobre hombre explotó en una serie de gritos ininteligibles y comenzó a rodar por el suelo convulsivamente en el intento imposible de protegerse al mismo tiempo ojos, oídos, nariz, boca y garganta con sus manos como garras.

Haciendo caso omiso de la multitud de espectadores que se congregaron, Kinnison invadió la indefensa mente del minero y se sobresaltó mentalmente mientras examinaba la enormidad de las abominaciones que descubrió. Entonces, mientras Whyte estaba ocupado tomando notas, contactó telepáticamente a la distante Klovia.

—¡Cliff! Estoy en el Refugio de Jack y tengo la información de Eddie. ¿A qué conclusión llegaron tú y Conklin? Por supuesto que estarán de acuerdo en que el Hombre Lente es el elemento crucial.

—Por supuesto. Todo lo demás es una locura, y el hecho de que no exista… que no pueda existir… un Hombre Lente como el imaginado por Eddie, lo vuelve a él un loco, al menos en nuestra opinión. Te llamamos porque creíamos que podía haber una probabilidad infinitesimal de que fuera algo serio… lo siento por esta falsa alarma, pero dijiste que deberíamos cerciorarnos.

—No necesitas disculparte —dijo Kinnison, más sombríamente de lo que Clifford Maitland lo había visto en su vida—. Eddie no es un piojo espacial común. Verás, yo sé una cosa que tú y Conklin ignoran. ¿Notaron a la mujer que acaba de vislumbrar en el fondo? Ella tiene un papel menor en el recuerdo de Eddie…

—Ahora que lo mencionas… sí. Pero está muy en el fondo y demasiado borrosa para ser la clave de todo, ya sabes, la mayoría de los hombres del espacio tiene una mujer… o muchas… constantemente en sus pensamientos. Yo diría que no es algo relevante.

—Yo diría lo mismo, si no fuera por el hecho de que no se trata de una mujer, sino de una liraniana…

—¡¿UNA LIRANIANA?! —Interrumpió Maitland, y Kinnison podía sentir el ritmo frenético de los pensamientos de su asistente—. Esto complica las cosas… ¿Pero, en nombre de los infiernos púrpura de Palain, como puede haber ido Eddie a Lyrane…? Y si fue así, ¿cómo salió de ahí con vida?

—No lo sé, Cliff. —Dijo Kinnison, cuya mente también estaba trabajando a toda máquina—. Pero todavía no lo has oído todo. Para complicar las cosas, a esta mujer, la conozco personalmente… Es la funcionaria del aeropuerto que hizo todo lo posible para matarme la última vez que estuve en Lyrane II.

—Umm… —Maitland masculló mentalmente, tratando inútilmente de asimilar tal desconcertante afirmación—. Eso significa, que el Hombre Lente también es real… al menos lo suficiente como para que valga la pena investigar, aunque me niego a creer en la posibilidad de que un Hombre Lente se pudiera descarrilar hasta ese punto. —Maitland tuvo problemas para no dejarse guiar por sus convicciones—. ¿Entonces te harás cargo de esto?

—Sí, o al menos daré una mano, considerando que puede haber gente más cualificada que yo para esto. Las pondré en esto, Cliff. Gracias… Buen vuelo.

Inmediatamente después Kinnison contactó a su esposa, y después de un breve y cálido abrazo mental, le contó la historia.

—Así que verás, preciosa —concluyó— tu deseo de reanudar el servicio se hace realidad: ahora ya no puedo mantenerte fuera de esto, aunque quisiera; así que echa un vistazo a las niñas, colócate tu Lente y ponte a trabajar.

—Lo haré. —Rió Clarissa, y su alegría fue percibida por Kinnison—. Gracias, querido.

Sólo entonces Kimball Kinnison, maestro terapeuta, dedicó su atención nuevamente a la criatura que yacía retorcida en el suelo. Para cuando Whyte cerró su libreta y salió del lugar, el despojo de minero dormía pacíficamente y en un espacio de tiempo suficiente para no crear ninguna conexión con el supuesto escritor, las crisis cesarían. Aún más, Eddie volvería al espacio ahora sano y se convertiría en lo que nunca había sido: un minero exitoso.

Los Hombres Lente, siempre pagan sus deudas, incluso con gusanos y piojos.

CAPÍTULO 9: EDUCACIÓN ARISIANA

Su aventura en el túnel de hiperespacio había enseñado muchas cosas a Kathryn Kinnison. Al darse cuenta de sus limitaciones y no saber qué hacer al respecto, pilotó su lanzadera a toda velocidad hacia Arisia, y a diferencia de los Hombres Lente de Segundo Nivel, ella no redujo la velocidad al acercarse a la barrera planetaria, sino que, como alguien seguro que será bienvenido, simplemente proyectó una identificación telepática.

—Ah, hija Kathryn, una vez más llegas a tiempo. Aterriza como de costumbre. —¿Fue sólo su impresión, o realmente había un dejo de emoción… de bienvenida o incluso afecto… en esa voz que solía ser tan fría e impersonal?

Kathryn neutralizó sus controles y sintió los poderosos rayos del mecanismo de aterrizaje que tomó posesión de su pequeña nave; durante sus visitas anteriores, no había puesto nada en duda, pero esta vez se cuestionaba todo. ¿Estaba aterrizando realmente o no? Dirigiendo su poder, sondeó profundamente su propia mente, concluyó que no era objeto de control alguno… ninguna mente oculta podía dominar la suya sin dejar rastro. En consecuencia, no había duda de que estaba aterrizando.

Aterrizó, y del mismo modo comprobó que el suelo sobre el que caminaba era real y también lo era el volador… ni avión ni helicóptero… que la llevó del espaciopuerto a su destino habitual, una modesta residencia en el jardín de un gran hospital. Incluso el camino de grava, los arbustos en flor y el indescriptible aroma dulce y picante eran reales; igual que la pequeña gota de sangre que fluyó de un dedo cuando se pinchó imprudentemente con una espina.

A través de puertas automáticas, llegó a la cómoda sala de estar con paredes cubiertas de libros que era el estudio de Mentor, a quién encontró allí, sentado en su escritorio y sin cambios, como siempre. Le recordaba a su padre pero más viejo, mucho más… ella siempre lo había considerado de más o menos noventa aunque no parecía tener más de sesenta años. Esta vez, sin embargo, trató de sondear incluso su apariencia… y tuvo el susto de su vida, porque su pensamiento fue completamente bloqueado, no por una fuerza mental superior, que estaría dispuesta a aceptar sin pestañear, sino por una pantalla mental común. Por lo cual, su moral que ya estaba en el proceso de desintegración se desmoronó por completo.

—¿Todo esto, y tú también, son reales o no? —preguntó finalmente en un soplo de exasperación—. Si no lo eres, voy a terminar volviendo loca.

—Todo lo que has examinado, incluyéndome, es real… por el momento y en la forma que entiendes como la realidad. Tu mente en su actual estado de desarrollo no puede ser engañada con respecto a este tipo de preguntas básicas.

—¿Pero antes no lo fue? ¿O tal vez no quieres responder a eso?

—Voy a responder, porque es una cuestión que afectará tu desarrollo. De hecho, nada era real. Esta es la primera vez que tu lanzadera aterriza físicamente en Arisia.

La muchacha retrocedió, horrorizada.

—Me dijiste que volviera cuando descubriera que no lo sabía todo —finalmente respondió, con dificultad—. Descubrí eso en ese túnel de hiperespacio; pero hasta ahora no me había dado cuenta de que en realidad no sé nada. Mentor, ¿qué sentido tiene seguir perdiendo el tiempo conmigo? —concluyó, con amargura.

—Tiene mucho sentido —le aseguró el arisiano—. Tu desarrollo ha sido totalmente satisfactorio y tu estado mental actual es a la vez necesario y suficiente.

—Bueno, estoy… —comenzó a decir Kathryn, luego dijo un improperio y frunció el ceño—. Entonces, ¿qué obtuve en el pasado, cuando creía que lo sabía todo?

—Estabas entrenando el poder de tu mente —anunció—. Simple poder en bruto y su combinación con penetración y control. Junto con profundidad y velocidad y todos los demás factores con los que ya estás familiarizada.

—Pero, ¿qué falta? Sé que hay mucho, pero no puedo imaginar su naturaleza.

—Expansión —respondió Mentor con gravedad—. Cada una de esas cualidades y características deben expandirse para abarcar toda la esfera del pensamiento. Ni las palabras ni los pensamientos pueden explicar con claridad lo que esto significa, se necesita una unión mental mutua y completa. Sin embargo, hija, tal cosa no se puede obtener en los actuales límites adolescentes de tu mente; Así que debes entrar de lleno en la mía.

Ella hizo lo que le indicaron, y menos de un minuto después de que el terrible contacto se produjo se desplomó, inerte en el suelo. El arisiano, inmóvil e impasible, la miró hasta que ella comenzó a recuperarse.

—Eso… Papá Mentor, fue… —Kathryn parpadeó y sacudió la cabeza con fuerza para recuperarse, concluyendo—: …fue realmente desconcertante.

—Así es —admitió Mentor—. Más de lo que te imaginas. Entre todas las entidades de la Civilización tu hermano y ahora tú son los únicos que no han muerto al instante. Ahora ya sabes lo que significa la palabra «expansión» y ya estás lista para la última sesión de instrucción; voy a llevar a tu mente lo más lejos que me permitan mis habilidades, en el camino del conocimiento.

—Pero eso significaría… eso implicaría que… ¡Mi mente no puede ser mayor que la tuya, Mentor! ¡Nada puede serlo… es absolutamente impensable!

—Pero es la verdad, hija. Mientras recuperas tus fuerzas de lo que fue el comienzo de tu educación, voy a explicar algunos puntos que hasta ahora han permanecido en la oscuridad. Por supuesto, desde hace tiempo sabes que ustedes cinco no son como todos los demás de su edad: ustedes sabían muchas cosas sin haberlas aprendido, piensan en todas las posibles longitudes de onda de pensamiento. Tus sentidos de la percepción, la visión, el oído y el tacto están tan bien integrados que pueden percibir a voluntad cualquier cambio de vibración en cualquier plano o dimensión. Además, aunque tal vez no te has dado cuenta todavía, porque no es un fenómeno tan obvio, son físicamente diferentes a los demás, también en aspectos importantes. Ustedes nunca han experimentado los síntomas más leves de una enfermedad, ni un dolor de cabeza o dolor de muelas. No necesitan realmente dormir, no necesitan vacunas o inoculaciones. Ningún organismo patógeno, aunque sea virulento, ni veneno, no importa lo poderoso…

—¡Basta, Mentor! —Jadeó Kathryn, palideciendo—. No puedo soportarlo… ¿Entonces quiere decir que prácticamente no somos humanos?

—Antes de abordar este tema me gustaría explicar algo. Nuestra visión arisiana nos permitió predecir el auge y caída de civilizaciones galácticas mucho antes de que cualquier tipo de civilización realmente comenzara a existir. Considera la Atlántida, por ejemplo… estuve involucrado personalmente, pero no pude evitar su caída. —Ahora Mentor estaba mostrando claramente sus emociones y sus pensamientos mostraban amargura y desilusión—. No es que me esperaba detener el colapso —dijo—. Era bien sabido por muchos ciclos de tiempo que la derrota final de la fuerza opuesta a nosotros requeriría del desarrollo de una raza superior a la nuestra en todos los aspectos.

»Se seleccionaron líneas de descendencia dentro de cada una de las cuatro razas más fuertes en lo que ustedes llaman Primera Galaxia y organizamos un programa de cruces con el fin de eliminar en lo posible las debilidades y concentrar las fortalezas. Tus conocimientos de genética te permitirán darte cuenta de la magnitud de semejante tarea y de que entrar en detalles de cómo se llevó a cabo sería una pérdida de tiempo. Tu padre y tu madre son los penúltimos en una muy muy larga línea de emparejamiento y sus células reproductivas eran tales que en su fusión fueron eliminados prácticamente todos los genes portadores de debilidades; por lo mismo, ustedes tienen en su interior los genes de cada característica positiva que ha conocido la raza humana. Por esta razón, aunque desde un punto de vista externo parezcan humanos, si se considera cada factor de importancia… ustedes son incluso menos humanos que yo.

—¿Y cuán humano es eso? —Kathryn rabió, pero de nuevo su sonda mental más poderosa fue detenida por la pantalla del arisiano.

—Más tarde, hija, no ahora. Ese conocimiento llegará al final de tu educación, y no en su comienzo.

—Eso es lo que me temía —dijo Kathryn, mirando al arisiano con los ojos dilatados y sin esperanza que, a pesar de sus esfuerzos para evitarlo, se llenaban de lágrimas—. Eres un monstruo, y yo soy… o voy a ser… uno peor. Un monstruo… y tengo que vivir un millón de años… sola. ¿Y por qué? Mentor, ¿por qué me hiciste esto?

—Cálmate, hija. Este impacto emocional, aunque es severo, pasará. No has perdido nada y has ganado mucho.

—¿Ganar? ¡Bah! —Replicó la joven, cuyos pensamientos estaban repletos de amargura e indignación—. Perdí a mis padres… porque seguiré siendo una muchacha mucho después de que hayan muerto… He perdido cualquier oportunidad de una vida normal. Quiero enamorarme… tener un esposo e hijos… y jamás podré tener nada de eso. Incluso sin nada de esto, todavía no he llegado a ver un hombre que me interese, y ahora no podré amar nunca a una persona común. Yo no quiero vivir un millón de años, Mentor… ¡Especialmente sola! —Los pensamientos de Kathryn eran un auténtico lamento desesperado.

—Ya es hora de que dejes de pensar de esta manera tan confusa e infantil —dijo Mentor. Sin embargo, su tono no era completamente de reproche—. Una reacción así es natural, pero tus conclusiones son totalmente erróneas y sólo un pensamiento será suficiente para demostrar que no tienes ninguna necesidad física, mental, emocional o psicológica de una pareja.

—Es cierto… —admitió Kathryn, con asombro—. Pero las otras chicas de mi edad…

—Exactamente —fue el comentario seco de Mentor—. Al pensar en ti como una adulto de Homo Sapiens te juzgas sobre falsas normas. De hecho, eres una adolescente, no una adulta. A su debido tiempo llegarás a amar a un hombre… y él a ti… con un fervor e intensidad que ahora ni siquiera te puedes imaginar.

—Pero eso no resuelve el problema de mis padres —protestó nuevamente, sin embargo, se sentía mucho mejor—. Puedo aparentar edad por supuesto, con la misma facilidad con la que me pongo un sombrero, pero… pero yo realmente los amo, ya sabes, y simplemente vamos a romper el corazón de mi madre cuando vea a sus hijas convertidas en solteronas. Tal como ella teme.

—Pierde cuidado en ese aspecto, porque estoy trabajando en eso. Kimball y Clarissa, sin saber de dónde viene su certeza, son conscientes de que el ciclo de vida de ustedes es más largo que el suyo y también saben que no van a vivir lo suficiente para ver a sus nietos. Así que puedes estar segura, hija, que antes de concluir este ciclo por el siguiente… del cual no sé nada… tendrán la seguridad de que todo va a ser mejor para su descendencia; aunque en lo que respecta a la Civilización, terminará con ustedes Cinco.

—¿Terminará con nosotros? ¿Qué quieres decir?

—Ustedes tienen un destino, cuya naturaleza está actualmente fuera del alcance de tu mente. Con el tiempo vas a adquirir este conocimiento también, pero por ahora es suficiente decir que los próximos cuarenta o cincuenta años serán sólo un momento fugaz en tu vida. Sin embargo, por ahora, el tiempo es corto, y ahora que te has recuperado completamente, debemos seguir adelante con lo que será tu última lección conmigo, al final de la cual serás capaz de soportar el contacto más intenso y cercano con mi mente tan fácilmente como hasta ahora has tolerado el contacto con tus hermanas. Así que manos a la obra.

Kathryn sobrevivió al devastador tratamiento, una sesión tras otra, emergiendo finalmente con una mente cuyo poder y expansión son tan fáciles de explicar a cualquier mente inferior al tercer nivel como tratar de explicar la teoría de la relatividad a un chimpancé.

—Por supuesto, fue un proceso forzado y no natural —asintió el arisiano con gravedad, cuando la chica estaba a punto de irse—. Ustedes están muchos millones de años por delante de su tiempo. Sin embargo, comprendes la necesidad de este procedimiento, como también comprendes que a partir de ahora no puedo darte más instrucción formal. Estaré constantemente a tu disposición y responderé a tus llamadas; y te ayudaré en tiempos de crisis, pero en general tu futuro desarrollo depende sólo de ti.

Kathryn se estremeció.

—Me doy cuenta, y eso me aterra… especialmente ese conflicto inminente que has mencionado de manera tan vaga. Desearía que me dijeras al menos algo al respecto… ¡Para estar preparada!

—No puedo, hija —respondió Mentor, y por primera vez Kathryn percibió en él una señal de inseguridad—. Es verdad que sería el momento adecuado de decírtelo, pero ya que los eddorianos tienen mentes iguales o ligeramente por debajo de las nuestras, hay muchos detalles que no podemos obtener con certeza, y darte un consejo equivocado puede causar daños irreparables. Todo lo que puedo decir es que recibirás suficientes advertencias al aprender, sin mayor esfuerzo de tu parte, de una fuente que no soy yo y que existe un planeta llamado Ploor… un nombre que es solo un símbolo sin significado para ti. Vete ahora, hija Kathryn, y comienza tu labor.

Sabiendo que el arisiano le dijo todo lo que quería decir, Kathryn partió. De hecho Mentor le dijo mucho más de lo que ella había esperado y este conocimiento le provocaba un escalofrío hasta la médula ya que desde ahora se esperaba que ella actuara igual… y en algunos aspectos incluso por encima… de aquellos arisianos que durante tanto tiempo había considerado una especie de semi-dioses.

Mientras su lanzadera viajaba velozmente hacia la lejana Klovia, Kathryn luchaba consigo misma, tratando de resolver su nuevo ser en una personalidad tan bien integrada como lo había sido la antigua. Todavía seguía intentándolo cuando captó un pensamiento.

—¡Ayuda! Tengo problemas con mi nave. ¿Alguna entidad que reciba mi llamada, y cuente con herramientas mecánicas puede venir a mi rescate? ¿O bien, en ausencia de herramientas, posea una nave con potencia suficiente para remolcar a la mía al lugar que debo ir?

Kathryn fue arrancada de su trance introspectivo porque ese pensamiento estaba una banda terroríficamente alta, tanto que ella no conocía ninguna raza que la utilizara; tanto que ninguna mente humana común podría percibirla o recibirla. Su fraseología, aunque peculiar, era absolutamente precisa en la definición de los conceptos, lo que indicaba que la mente tras ellas debía ser ciertamente de nivel purista. Ella envió un pensamiento confirmando la recepción del mensaje del desconocido y activó un localizador. Bien… no estaba lejos. Kathryn llegó donde la nave dañada y procedió a igualar su velocidad intrínseca a una distancia segura, luego comenzó a escanearla… ¡sólo para encontrar un bloqueo anti-espionaje que envolvía toda la nave! Para ella, ese bloqueo no era un obstáculo real, pero si la criatura dentro de la nave creía poseer una pantalla impenetrable, no era su intención decepcionarle. Eso era cosa suya.

—Bueno, ¿qué estás esperando? —Preguntó la entidad, con un pensamiento seco—. Acércate, para que pueda traerte a bordo.

—Aún no —respondió Kathryn con la misma brusquedad—. Apaga tu bloqueo para que pueda ver tu aspecto. Traigo equipo para muchos entornos, pero necesito saber cuál es el tuyo y equiparme antes de abordar. Debes haber notado que mis pantallas están abajo.

—Por supuesto. Disculpa… supuse que eras uno de nosotros los… —siguió el pensamiento de un nombre impronunciable— …porque ninguna criatura inferior puede recibir directamente nuestros pensamientos. ¿Puedes equiparte y abordar con tus herramientas?

—Sí puedo. —La luz abordo de la nave desconocida era intensa, pero el noventa y ocho por ciento de su energía estaba fuera del rango visible, lo que significaba que había que hacer frente a lámparas atómicas, pero había una pequeña cantidad de rayos gamma y neutrones. Kathryn decidió que no tendría ningún problema, y terminó vistiendo su armadura térmica y un casco de plástico duro como el diamante, prácticamente opaco.

Mientras flotaba suavemente por el espacio que separaba las dos naves, mediante un fino rayo de fuerza, Kathryn dio la primera mirada al purista desconocido. Al principio pensó que la entidad… masculina, femenina o neutra… parecía un dhillano, porque tenía un cuerpo poderoso, robusto parecido al de un elefante, que se caracterizaba por cuatro patas enormes, hombros dobles, masivos brazos, y una cabeza en forma de cúpula casi desprovista de cuello. Pero hasta ahí llegaba el parecido porque tenía una sola cabeza… encargada de las funciones de pensamiento… sin ojos y sin protección ósea. No había rastro de otra cabeza para nutrición, esta criatura parecía incapaz de comer o respirar porque no había ningún signo de espiráculo. ¡Y qué tipo de piel!

Ni siquiera podía ser llamada piel… era peor que la de un marciano… ella nunca había visto algo tan increíblemente grueso, seco y doble; impregnado con pequeñas células de una sustancia entre el líquido y el gaseoso que sin duda era un aislante más perfecto que las fibras del tegumento.

—R-T-S-L-Q-P —comenzó a clasificar a la criatura, llegando rápidamente al sexto grado de clasificación, luego se detuvo y frunció el ceño con perplejidad—. Séptimo grado… esa increíble piel… ¿Cómo clasificarla? ¿S? ¿R? ¿T? Una R sería adecuada.

—Percibo que posees las herramientas necesarias —fue el pensamiento con el que la criatura saludó a Kathryn cuando entró en el compartimiento central de la nave, no más grande que la suya—. Puedo decirte lo que debes hacer, si…

—Sé lo que hay que hacer —dijo Kathryn, y quitó los anclajes de la tapa, trabajando hábilmente con los alicates, cables y soldador durante unos diez minutos antes de volver a colocarla—. No entiendo como alguien con tu obvia inteligencia y conocimiento suficiente para hacer pequeñas reparaciones de este tipo, vaya tan lejos de su mundo natal, solo, en una nave tan pequeña, sin llevar herramientas. Los cortocircuitos pueden ocurrir en cualquier momento, ya sabes.

—No en las naves de… —una vez más Kathryn registró un símbolo impronunciable y también consideró que el desconocido se puso tenso, lleno de dignidad ofendida, y añadió—: Deberías saber que nosotros los de clases superiores no realizamos trabajo manual. Pensamos, dirigimos, mientras que otros trabajan y laboran bien si no quieren sufrir las consecuencias. Esta es la primera vez en nueve períodos completos de cuatro estaciones que me pasa una cosa así, y también será la última. El castigo que le daré al mecánico responsable se asegurará de ello. Pagará esta negligencia con su vida.

—¡Oh, vamos! —protestó Kathryn—. Por supuesto que no es una cuestión de vida o muer…

—¡Cállate! —ordenó la entidad—. ¡Es intolerable que una de las clases inferiores intente…!

—¡Cállate tú! —Kathryn respondió, y la criatura saltó mental y físicamente bajo el impacto abrumador de esa reacción—. He hecho este trabajo sucio para ti porque me pareció que no eras capaz de hacerlo solo. No me importó la indiferencia con que aceptaste mi ayuda porque algunas razas son así por naturaleza y no pueden evitarlo, pero si insistes en considerarte cinco peldaños sobre mí en cualquier tipo de escala de valores, dejaré de comportarme como una dama y empezaré a reaccionar en consecuencia, en el momento que quieras. ¡Anda, te estoy esperando!

El desconocido, atrapado con la guardia baja, lanzó un tentáculo mental relámpago, que fue bloqueado al menos a un pie de distancia de la armadura térmica de la muchacha. Esta es una hembra humana… ¿o no? No, no podía ser, porque ningún ser humano había tenido o nunca podría poseer una mente así.

—Cometí un grave error al pensar que no eres, como mínimo, mi igual —se disculpó el ser con cortesía—. ¿Por favor me perdonas?

—Por supuesto… siempre y cuando no caigas en el mismo error. Sin embargo todavía no me gusta tu idea de torturar a un mecánico por una cosa… —Kathryn se detuvo y pensó intensamente, con un labio atrapado entre sus dientes—. Tal vez haya una solución. ¿A dónde vas, y cuándo quieres llegar?

—Me dirijo a mi mundo natal —explicó la criatura, indicando mentalmente la posición en la galaxia—. Tengo que estar allí dentro de 200 horas G-P.

—Entiendo —asintió Kathryn—. Podrás hacerlo… si me prometes no tocar ese mecánico. Y yo puedo saber si eres sincero o no.

—Yo siempre cumplo mis promesas. Pero ¿qué pasaría si me negaba a prometer?

—En ese caso, llegarás a tu destino en unos doscientos mil años G-P, y totalmente congelado, porque haré que tu Bergenholm se funda en una masa. Después soldaré las puertas de tu nave y montaré por afuera un generador de pantalla mental equipado con una fuente de poder que dure setecientos años. O lo prometes o es eso, tú decides.

Entusiasmada por la facilidad con que conquistó una mente que antes no habría podido siquiera tocar, y afectada por el problema de reordenar correctamente sus facultades mentales aumentadas, Kathryn no pensó ni remotamente que en las profundidades de la mente del extraño se ocultaban cosas que valía la pena investigar.

Volviendo a su lanzadera, se quitó la armadura y se alejó… y se sentía tan tranquila y relajada que no notó el tenso rayo mental que salía desde el transbordador que ella dejaba atrás y que se dirigía a la temida y distante Ploor.

—… Pero definitivamente no era una mujer humana, porque no podía tocar su mente. Es muy posible que se tratara de una de esos malditos arisianos, pero como yo no hice nada que pudiera despertar sospechas me deshice de ella con bastante facilidad. ¡Difunde la advertencia!

CAPÍTULO 10: CONSTANCE SUPERA A WORSEL

Mientras Kathryn Kinnison estaba trabajando primero con su padre en el túnel de hiperespacio y luego con Mentor de Arisia; y mientras Camilla y Tregonsee estaban cazando al inescrutable «X»; Constance ya había comenzado a trabajar. Aunque estaba acostada de espaldas sin mover un músculo, ella estaba trabajando como nunca lo había hecho antes.

Desde hacía tiempo, la chica había configurado el piloto automático de su lanzadera indetectable en modo aleatorio. Ahora, sin saber ni importarle dónde ella y su nave podría ir, se relajó físicamente en su totalidad y empujó sus capacidades «sensoriales» hasta el máximo de su prodigiosa capacidad; manteniéndose así hora tras hora. Tal como lo había hecho Worsel, ella no estaba escuchando conscientemente algo en particular, solo se limitaba a aumentar su ya increíblemente vasto acervo de conocimientos. Receptiva al cien por ciento, conectada a su cuerpo físico sólo a través de su cerebro y concentrada sólo en éste; su mente vagaba por todas partes, muestreando, probando, analizando y catalogando cada elemento con el cual incluso sus franjas más tenues entraban en contacto. Así, esa mente llegó a miles de sistemas solares, donde millones y millones de entidades contribuyeron en ocasiones, con algo que valiera la pena para sus conocimientos.

De repente, la chica interceptó algo que la obligó a salir de su letargo físico: un torrente de pensamiento en una banda tan alta que prácticamente estaba casi siempre vacía. Constance se levantó, encendió un cigarrillo alsakanita y se preparó una taza de café.

—Creo que esto es importante —reflexionó—. Es mejor que trabaje en ello mientras está todavía fresco.

Inmediatamente envió un pensamiento a Worsel y se sorprendió de no obtener una respuesta. Cuando indagó al respecto, se encontró con que las pantallas del velantiano estaban activas y a la máxima potencia… él estaba luchando contra los Regidores con tal ferocidad que no había advertido su llamada. Se preguntó si debía darle una mano, luego decidió con una leve sonrisa que no lo haría: su viejo tutor no necesitaría asistencia en esa refriega relativamente menor y esperaría que él estuviera menos ocupado.

—¡Worsel!, soy Con. ¿Cómo te va, vieja serpiente? —finalmente se comunicó con él.

—¡Como si no lo supieras! —Transmitió de vuelta Worsel—. Ha pasado tiempo desde la última vez que te vi… ¿Qué te parecería abordar?

—Llegando a máxima velocidad —respondió ella.

Sin embargo, antes de entrar al Velan, configuró el atenuador gravitacional a 980 centímetros, porque aunque era fuerte, dura y delgada, no le atraía la idea de someterse a la atroz aceleración que los velantianos usaban y disfrutaban.

—¿Qué piensas de esa descarga mental? —Preguntó a modo de saludo—. ¿O estabas tan ocupado divirtiéndote que no te has dado cuenta?

—¿Cuál descarga? —preguntó Worsel, y después que la chica le explicó todo añadió—: Estaba ocupado, pero no me estaba divirtiendo.

—Solo alguien que no te conociera creería eso —dijo la chica—. Sin embargo, creo que este pensamiento era importante… mucho más que jugar con los Regidores. Era muy alto… en esta banda —explicó.

—¿Tan alta? —exclamó Worsel, casi silbando de asombro, en la medida en que esto era posible a su raza—. ¿Cómo eran?

—VWZY a cuatro niveles. —Constance se concentró para responder—. Piernas múltiples, con algo similar a caparazón, pero creo que con púas. El planeta era frío, sombrío, yermo; pero no helado, pero él… esa entidad… no parecía respirar oxígeno… más bien era algo así como un palainiano de sangre caliente, si entiendes lo que quiero decir. El nivel mental era muy alto… un purista… Sin estructura social de tipo urbano. El sol era una estrella enana amarilla típica. ¿Esto te recuerda a algo?

—No —respondió el velantiano. Tanto él como Constance pensaron intensamente durante unos minutos. ¡Pero ninguno de ellos tenía alguna idea, en ese momento, que la forma descrita por la chica era la asumida en los mortales inviernos por los habitantes del planeta Ploor!

—Esto podría ser importante —decidió finalmente Worsel, rompiendo el silencio mental—. ¿Lo investigamos juntos?

—Por supuesto —asintió la chica, sintonizando a la banda deseada—. A toda máquina… ¡Vamos!

Ambos receptores sincronizados abarcaron cada vez más y más por el espacio, hasta que encontraron una vibración fina, débil y totalmente incomprensible que se desvaneció al menor contacto, incluso antes que los reflejos prácticamente instantáneos de Con pudieran conseguir algo más que una vaga dirección general. Además, ninguno de los dos observadores había logrado descifrar esa vibración aunque fuera mínimamente.

Estos acontecimientos eran bastante increíbles, Worsel puso su mente a explorar con tanta violencia que su alargado cuerpo se convulsionó por el esfuerzo. Sin embargo, al no encontrar nada, se relajó.

—Cualquier Hombre Lente, donde quiera que esté, es capaz de leer y descifrar todo tipo de pensamiento, sin importar lo enredado o difuso que esté —comunicó a Constance—. Además, siempre he sido capaz de conseguir una dirección precisa de emisión de cualquier pensamiento que consigo percibir, pero en este caso todo lo que sé es que estaba en algún lugar en esa dirección. ¿Conseguiste algo mejor?

—No mucho, me temo. —Si este fenómeno fue sorprendente para Worsel, fue completamente increíble para su compañera, que era plenamente consciente de su propio poder y que pensó para sí misma. ¡Chica, puedes poner esto en tu gran libro de meteduras de pata!

A pesar de la falta de dirección específica, el Velan siguió la línea indicada a máxima velocidad. Con lanzaba una amplia red mental que los precedía y se extendía a sus costados, y a pesar de no encontrar lo que buscaba, sí se encontraron con… algo.

—¿Qué es? —Preguntó Worsel al tembloroso telépata que había presentado su informe.

—No lo sé, señor. No se encuentra en ultra-banda, sino muy debajo de ella… aquí. Ciertamente no es un Regidor, pero probablemente es algo igual de hostil.

—¡Un eich! —exclamaron mentalmente al unísono Worsel y Con, a continuación la joven dijo—: No cabe duda de que no fuimos capaces de eliminarlos a todos con Jarnevon, pero hasta ahora no había habido informes de avistamientos… ¿Por cierto, dónde están? Que alguien me dé un mapa… Es Novena IX. Vale, Worsel, prepara tu artillería pesada… Sería bueno si pudiéramos capturar a su líder con vida, pero supongo que eso sería pedir demasiado.

Aunque la orden de dirigirse a toda velocidad hacia el planeta en cuestión fue emitida de inmediato, el velantiano permaneció perplejo por un momento. La hija de Kinnison no parecía albergar duda alguna sobre el resultado del enfrentamiento que se proponían a realizar… pero ella nunca había visto a un eich de cerca como lo había hecho él o el mismo Kinnison, quien había salido en muy malas condiciones en aquella ocasión y probablemente a Worsel no le hubiera ido mejor. Sin embargo, esto había sucedido en Jarnevon, dentro de una de sus bases más protegidas, y ni él ni Kinnison se habían preparado para lo que les esperaba.

—¿Cuál es el plan, Worsel? —preguntó Con, en tono vibrante—. ¿Cómo crees que los podemos derrotar?

—Depende de lo resguardados que estén. Si se trata de una base fija y bien protegida tendremos que reportárselo a LaForge… y continuar en nuestro camino. Pero nos encargaremos nosotros, como parece más probable, dado que nadie se había dado cuenta, si se trata de una instalación provisoria o una nave espacial en tierra. Ya pronto estaremos lo suficientemente cerca para averiguarlo.

—Muy bien. —Y una fugaz sonrisa apareció en el rostro malicioso de Con. Durante mucho tiempo había estado trabajando con Mentor de Arisia para desarrollar la habilidad de superar a Worsel, y esta era una excelente oportunidad para pasar de la teoría a la práctica.

En consecuencia, a pesar de ser un maestro de las alucinaciones, el velantiano no dio señales de percatarse de que su compañera kloviana, trabajando a través de un canal del que ni siquiera sabía que existía, habían tomado el control de cada compartimiento de su mente; e incluso la tripulación… individualmente o en su totalidad… no notó nada cuando ella logró la fácil tarea de dominarlos a todos a la vez. Ni tampoco se dio cuenta el desafortunado eich, cuando el Velan se acercó al planeta lo suficiente para comprobar que, efectivamente, su base era nueva y construida alrededor del núcleo de un acorazado boskonio. Con la excepción del comandante de la base, todos los demás murieron en el acto… posteriormente Con lamentaría amargamente haber llevado a cabo esta misión en solitario.

El acorazado posado en el suelo era una fortaleza formidable: bajo el fiero impacto de sus armas ofensivas, los velantianos vieron sus pantallas teñidas de rayos violetas y sus rayos secundarios fueron totalmente bloqueados por las pantallas internas de los boskonios. Esto los obligó a activar los temibles proyectores principales para destruir a la nave-fortaleza… y esto fue la única parte real de la batalla. Los Instrumentos y grabaciones podían ser y fueron manipulados, pero era imposible simular el uso real de proyectores primarios, además era inconcebible permitir que el superacorazado enemigo y su fortaleza circundante pudieran sobrevivir.

En consecuencia, una vez que los temibles proyectores primarios habían silenciado las baterías primarias de la nave eich y convirtieron la mayor parte de las defensas en cenizas, unos rayos más delgados comenzaron a destruir cada panel de control secundario. Incapacitando finalmente a la gran nave para cualquier tipo de lucha, Worsel y su endurecida tripulación pensaron que habían ido… equipados con pantallas mentales, armadura y armados con semi-portátiles y DeLameters… hacia aquel combate mano a mano que cada uno de ellos quería. Worsel y dos de sus más poderosos soldados atacaron al comandante enemigo, que estaba armado y equipado con una armadura, y después de una lucha terrible y satisfactoria, los tres velantianos… y algunos otros entre la tripulación… resultaron con quemaduras y heridas, pero lograron derrotar y trasladar al comandante a la sala de control del Velan. Esta parte del episodio también era real, así como la completa destrucción de la nave boskonia que se produjo mientras que la transferencia estaba en progreso.

Entonces, mientras Con estaba ocupada con la extremadamente delicada maniobra de retirar su mente de Worsel sin dejar rastro detectable de su presencia en ella, como si nunca hubiera estado allí, ocurrió algo completamente inesperado, algo para lo que no estaba en absoluto preparada. ¡La mente del capitán prisionero se escapó de su control con la misma facilidad con la que un palo mal sostenido podría haber sido quitado de su mano, y al mismo tiempo fue lanzado contra sus impenetrables barreras un ataque de tal magnitud que de ningún modo podría haber venido de un eich!

Si su mente hubiera estado libre, ella podría haber plantado cara a la situación, pero eso no pudo ser. Debía mantener un control completo de Worsel porque era consciente de lo que sucedería si no lo conseguía. En cuanto a la tripulación, era posible bloquearla temporalmente, y a diferencia del Hombre Lente velantiano, ninguno de sus miembros habría sospechado siquiera que se les mantuvo en éxtasis a menos que hubiera sido evidente en los cronómetros o relojes. Sin embargo, este procedimiento exigía valiosos milisegundos y retirarse de la mente de Worsel sin dejar rastro requería de incluso más tiempo. Por lo tanto, antes de que pudiera hacer nada excepto protegerse a sí misma y al velantiano de la invasión de esa inteligencia extremadamente poderosa, ésta última se desvaneció por completo, y todo lo que quedó del prisionero fue sólo un cadáver sin utilidad.

Durante unos segundos Worsel y Constance se miraron fijamente, sin decir una palabra. El velantiano poseía recuerdos completos y precisos de todo lo que había ocurrido hasta ese momento, y el único punto confuso para él era el hecho de que el prisionero capturado con tanto esfuerzo estaba muerto, mientras que la chica pensaba frenéticamente una justificación perfecta para ese impactante hecho. Worsel le ahorró problemas.

—Por supuesto —dijo después de un rato—. Es bien sabido que cualquier mente con suficiente poder puede destruir, mediante pura fuerza de voluntad, la entidad carnal en la que reside. Hasta ahora nunca había pensado en esa posibilidad en un eich, y ningún detalle de la experiencia que tuvimos con ellos tu padre y yo en Jarnevon niega que puedan tener una mente con tal potencia… y dado que la batalla de hoy fue solamente física, no se puede arrojar alguna luz sobre el tema. Me pregunto si tal cosa se podría haber evitado. Es decir, si lo hubiésemos planeado con tiempo…

—Creo que tienes razón —declaró Con, mostrando su sonrisa más encantadora cuando se disponía a decir la más asombrosa serie de mentiras en su larga carrera—. Y no creo que se pueda detener… al menos yo no logré detenerlo. Verás, me había colado en su cerebro solo una fracción de segundo antes que tú, y en ese momento ya estaba muerto, así de rápido. —Incluso sabiendo que Worsel no era capaz de oír el ruido, la chica hizo chasquear sus dedos—. De hecho, incluso más rápido que eso. No se me había ocurrido hasta ahora que lo mencionas, pero estoy segura de que tienes razón… se suicidó para impedirnos descubrir lo que sabía.

Ahora Worsel la miraba con seis ojos en lugar de uno solo, sondas penetrantes rebotando imperceptiblemente contra sus pantallas. El velantiano no estaba conscientemente tratando de romper sus barreras porque según sus percepciones estas ya se encontraban completamente bajas, y ni siquiera estaba tratando de reintegrar algún detalle o fase del episodio que acababa de pasar, ya que no parecía en absoluto falso. Sin embargo, en los rincones mentales más profundos de aquello que definía a Worsel de Velantia, una vaga sensación de malestar se negó a disolverse. Todo era demasiado… demasiado… la consciencia de Worsel no podía proporcionar la palabra correcta.

¿Había sido demasiado fácil? Definitivamente no. Ese pensamiento fue refutado al contemplar lo cansada, herida y gastada que estaba su tripulación, así como de su propio cuerpo magullado y quemado, al igual que la devastación humeante que había sido una fortaleza enemiga.

Además, aunque anteriormente nunca había pensado que él y su tripulación tuvieran la fuerza necesaria para lograr lo que acababa de hacer, era absolutamente impensable que nadie, ni siquiera un arisiano, pudiera ayudarle sin que él se percatara. En particular, ¿cómo podría esa chica… a pesar de ser la hija de Kimball Kinnison… tener tanto poder para poder jugar a ángel de la guarda de Worsel de Velantia sin ser percibida?

Siendo el menos adecuado de los cinco Hombres Lente de Segundo Nivel para apreciar a los Hijos del Lente por lo que eran realmente, Worsel nunca había entendido ni lograría comprender nunca la verdad. Pero detrás de su máscara alegre de inocencia, Constance lo hacía estremecer por su facilidad para descifrar exactamente sus desconcertados y preocupados pensamientos. Puesto que, por el contrario, un enigma sin resolver le afectaría a él más de lo que lo haría cualquiera de sus compañeros de Nivel 2. Trabajaría en eso hasta que lo resolviera, de una manera u otra. Esta cosa tenía que ser resuelta, ahora. Y había una manera… una muy buena manera.

—¡Pero yo te ayudé, gran idiota! —Irrumpió la chica, golpeando su pie en el suelo para enfatizar sus palabras—. Yo estaba allí contigo cada segundo de la pelea, luchando con todas mis fuerzas. ¿Ni siquiera me sentiste? —Dejó que un pensamiento preciso se hiciera evidente y sus ojos se abrieron con incredulidad, exclamando airadamente—: ¡No lo hiciste! ¡Estabas disfrutando tan repelentemente del combate… igual que lo hiciste en la cueva de los Regidores…! ¡Que no habrías sentido un pensamiento incluso si te lo hubieran plantado en la mente con una prensa D2P! ¡Es obvio que te he ayudado, serpiente estúpida! ¡Si yo no hubiera estado allí lista para intervenir y confundirlos en la mayoría de los momentos más críticos, habrías pasado un infierno para derrocar a todos! ¡Me voy de inmediato, y espero no volver a verte nunca más!

Este violento contraataque, aunque era completamente falso, igualaba tan bien con los hechos que las dudas que Worsel estaba esbozando se desvanecieron. Aún más, el velantiano estaba mucho menos preparado que un ser humano para hacer frente a las armas típicamente femeninas que Constance estaba usando de manera tan efectiva, por lo que capituló miserablemente y, finalmente, la chica se calmó y volvió a ser la persona radiante de siempre.

Pero cuando ella se retiró a su camarote, después que la Velan había reanudado su curso, Constance no durmió, en su lugar pasó el tiempo reflexionando. ¿Aquella descarga de pensamiento, era el mismo intelecto que ella había captado tan recientemente? Era imposible comprobarlo debido a la falta de datos suficientes. El primer pensamiento había sido inconsciente y muy revelador, mientras que el segundo era más un arma letal, proyectada con un poder cuyo recuerdo todavía le provocaba una mueca de dolor. Sin embargo, era posible que pertenecieran a la misma mente, porque aquella con que había estado en contacto era perfectamente capaz de producir una fuerza tan ofensiva. Si era realmente la misma, entonces debía estudiarla intensamente y de inmediato… y ella había rechazado su única oportunidad de hacer ese estudio. Sería mejor hablar con alguien de esto, incluso si eso significaba revelar su estupidez, y obtener el asesoramiento de expertos… ¿pero a quién recurrir?

¿Kit…? Descartado, y no porque temía que su hermano la regañara… porque eso lo tenía merecido… sino porque no veía el punto en confiar en alguien cuyas habilidades eran apenas superiores a la suyas… de hecho, no eran superiores en absoluto.

¿Mentor? Ese simple pensamiento la estremeció física y mentalmente. Ella se pondría en contacto con él inmediatamente sin pensar en las consecuencias, si consiguiera algo al hacerlo… pero estaba segura de que no sería así. Mentor no la regañaría como lo haría Kit pero él ni siquiera le ayudaría: él se sentaría allí para disfrutar de la escena mientras ella se cocía su propio jugo.

—En una manera infantil, distorsionada y muy exagerada tienes razón, hija Constance —hizo eco en su estupefacta mente el pensamiento del arisiano—. Te metiste sola en este predicamento, ahora debes salir por ti misma. Sin embargo, percibo que, aunque tarde, finalmente estás comenzando a pensar de verdad.

En ese momento Constance Kinnison maduró.

CAPÍTULO 11: NADRECK ATRAPA A UN TRAMPERO

Cualquier Hombre Lente humano o casi-humano habría estado horrorizado por la soledad absoluta de la larga operación de vigilancia de Nadreck y cualquiera de ellos habría maldecido amargamente cuando se vieran obligados a admitir que aquel por el que habían esperado tanto tiempo no tenía intención de visitar el planeta.

Pero el inhumano Nadreck no se sentía solo… de hecho, en todo el vocabulario de su raza no existía un solo término que se acercara ni remotamente a tal palabra por definición, connotación o implicación. A partir de los estudios del palainiano sobre los hábitos de la galaxia, se había hecho una idea tenue y vaga de lo que podría ser aquella emoción, pero no podía entenderla ni remotamente. Asimismo, tampoco estaba ni molesto, ni irritado de que Kandron no apareciera como él esperaba. En cambio, mantuvo su órbita hasta la hora precisa en que la probabilidad matemática fue noventa y nueve coma nueve por ciento de que su presa no se presentaría. Entonces, con absoluta calma, como si hubiera tomado sólo una pausa de media hora para el almuerzo, el palainiano abandonó su puesto y se dirigió al destino previsto, en caso de fracaso de su primer intento.

La búsqueda de más pistas fue larga e infructuosa, pero Nadreck persistió con una monstruosa e inhumana paciencia hasta que vio recompensados sus esfuerzos. De hecho, era una idea demasiado tenue e inconsistente en la práctica… un mero fragmento de una orden susurrada a un zwilnik… pero llevaba el sello inconfundible de Kandron y el palainiano no esperaba encontrar nada más. Kandron no cometería el mismo error. Era posible que se debiera a alguna máquina codificadora defectuosa que dejó momentáneamente de filtrar, pero las máquinas que utilizaba Kandron no tenían defectos muy a menudo o por largos períodos.

Nadreck estaba preparado para cualquier eventualidad y tenía activadas desde hace semanas una serie de pantallas buscadoras de patrones, que eran las más delicadas y precisas que jamás se haya hecho; así como sensores, absorbedores de radiación y cualquier otro insidioso dispositivo de localización conocido por la ciencia de su tiempo. Como era de esperar, los rastreadores estándar no dieron ninguna indicación… pero Nadreck ya se esperaba que el medio de transporte del onloniano fuera indetectable por medios convencionales y mientras que su lanzadera se encaminaba hacia la ruta más probable, cincuenta delicados instrumentos comenzaron a registrar todo el sector espacial con una red inmaterial a través de la cual incluso un barril terrestre no podría fluctuar sin ser detectado.

De esta manera la nave boskonia, aunque era completamente indetectable, fue localizada e inmediatamente marcada con tres rastreadores CRX modificados. Luego, Nadreck pasó al estado de inercia y comenzó a calcular la ruta de la lanzadera de su presa. Pronto descubrió que esa ruta era imprevisible, que el transporte era maniobrado de forma totalmente aleatoria desde el punto de vista estadístico. Por lo tanto, esto era nuevamente una trampa.

Nadreck, después de más de veinte  años de acontecimientos más o menos similares, no se perturbó mucho. Deduciendo que la filtración de información podría haber sido tanto premeditada como accidental. Él nunca había subestimado la capacidad de Kandron y sólo el tiempo revelaría si el boskonio había subestimado las suyas. En cualquier caso, Nadreck decidió fingir que mordía el anzuelo… podría haber una manera de utilizar esta trampa particular contra los que la habían ideado.

Luego siguió la lanzadera en su recorrido desigual y absurdo, hasta que sucedió lo que el palainiano sabía que ocurriría tarde o temprano… la lanzadera mantuvo una ruta coherente por más parsecs de lo que era matemáticamente probable en un sistema de guía direccional aleatorio. Esto sólo podía significar una cosa, que el transbordador estaba regresando a su base para cargar combustible, lo que era exactamente el tipo de evento que esperaba: él quería la base y no la lanzadera; y esa base, bajo ninguna condición imaginable, emitiría algún rastro detectable de radiación. Nadreck siguió entonces la pequeña lanzadera a su base, y no es necesario decir que estaba alerta cuando llegó a ella, Esperaba en cualquier momento activar una alarma y recibir un golpe de energía. Incluso era una condición necesaria para obtener información válida sobre la disposición de las pantallas defensivas del enemigo. Pero cuando esos golpes sucedieron, Nadreck ya estaba en otro lugar, analizando calmadamente con sus instrumentos los datos que había recogido durante el breve contacto en que se habían activado los proyectores boskonios.

Ese contacto fue tan ligero y fugaz que el personal de la ahora condenada base no podría haber estado seguro si un intruso había estado realmente allí. Y aunque lo hubieran estado, la suposición lógica era que el visitante y su nave habían sido reducidos a átomos, sin embargo, Nadreck esperó y como hemos visto, ese era un arte en el que se destacaba. Hasta que toda supervisión extra gatillada por su incursión descendió a la acostumbrada vigilancia de rutina. En ese momento comenzó a actuar.

En primer lugar, actuó con extrema lentitud. Limitando su avance a un ritmo de un milímetro por hora. Éste avance estaba sincronizado con las pantallas y tan aislado que apenas podría activar la alarma a un nivel de interferencia muy debajo del necesario para activar los generadores de algún localizador conectado aquella pantalla.

Pantalla tras pantalla, Nadreck continuó su avance prudente e indetectable hacia la cúpula. Era una base pequeña y, como era de esperar, era operada por fugitivos de Onlo. En su mayoría escoria de la peor calaña, criaturas de pasiones y violencia aún mayor al de aquellos que se había encargado en el bastión onloniano de Kandron. Para mantener en un estado de obediencia a aquel personal durante su período de servicio brutalmente largo, un psicoterapeuta fue puesto como segundo al mando del comandante de la base. Este descubrimiento y el hecho de que sólo había una cúpula habitada casi arrancaron una sonrisa al palainiano, cuya raza es incapaz de sonreír.

Por supuesto, el psicólogo se encontraba refugiado con múltiples pantallas psíquicas, así como todos los demás en la base, pero esto no perturbó en absoluto a Nadreck. Kinnison había atravesado ese tipo de pantallas muchas veces, no sólo con sus propias manos, sino también mediante la quijada de un perro, las patas de una araña e incluso el cuerpo sinuoso de un gusano. En consecuencia, gracias a su forma de vida casi literalmente indescriptible de cuatro dimensiones, Nadreck estuvo pronto instalado cómodamente en la mente del onloniano.

Esa entidad conocía en detalle todas las debilidades de cada miembro del personal, porque su tarea era precisamente mantener bajo vigilancia esas debilidades, mantenerlas a raya y tratar a todos los sujetos a fin de minimizar la fricción y luchas. Ahora, sin embargo, el Hombre Lente empezó a hacer exactamente lo contrario, lo que provocó un odio mutuo, que pronto se convirtió en una furiosa obsesión que requería enfocar todos sus esfuerzos en la forma y medios de destruir el objeto de tanto odio.

Ese sentido se combinó con el miedo, un miedo devastador que destruyó cualquier posibilidad de ver la situación de una manera normal. Muchos también tenían celos de sus superiores y esta emoción, que prácticamente no requería ser fomentada ya que crecía por sus propios medios, se extendió de un modo increíblemente rápido y corrosivo.

Nombrar cada emoción desagradable o característica de los habitantes de esa cúpula sería como enumerar toda la lista de los términos más despreciables… y Nadreck manipulaba todos ellos con una despiadada calma e indiferente eficiencia: como si estuviera tocando un piano infernal, activando un nervio aquí, una sinapsis allí y llevando a todo el grupo, con la única excepción del comandante, a un punto de estallar simultáneamente. Ninguno mostraba la más mínima evidencia física externa de este trabajo tan perfecto… ya que todos allí, habiendo vivido tanto tiempo bajo el código de Boskone, sabían exactamente las consecuencias de un incumplimiento de este código.

Finalmente llegó el momento en que las emociones prevalecieron sobre la razón. Uno de esos monstruos tropezó, empujando a otro; y ese empujón se convirtió, en la mente febril del segundo onloniano, en un ataque mortal por su peor enemigo. Un proyector prohibido fue disparado: el presunto ofendido estaba tan satisfecho con la muerte de su congénere que ni se percató de la descarga que le quitó la vida. Este incidente tuvo un efecto detonador y todo el personal de la base explotó al unísono: desintegradores destellaron brevemente, cuchillos y espadas cortaron y rasgaron, mazas improvisadas impactaron en los objetivos elegidos, fierros equipados con garras duras rasgaron y arrancaron. Y Nadreck, que hacía rato se había retirado de la mente del psicólogo, cronometró fríamente la duración exacta de todo el asunto, desde el momento que el primer onloniano tropezó hasta la muerte del último de ellos, justo afuera de las habitaciones cerradas y blindadas del comandante. Noventa y ocho segundos y tres décimas. Un trabajo bien realizado.

El comandante, tan pronto como se sintió seguro, salió corriendo de su refugio para investigar. Impactado, sorprendido y consternado por el fenómeno inexplicable que acababa de presenciar, cayó presa fácil del Hombre Lente palainiano que invadió su mente y exploró sector tras sector, para descubrir que —como era de preverse— este número uno no sabía nada interesante.

Nadreck no destruyó la base. En su lugar, después de colocar una pequeña herramienta en la oficina del comandante, llevó al desafortunado onloniano a bordo de su lanzadera y se alejó hacia el espacio. Inmovilizó a su prisionero, pero sin usar voluminosas esposas sino al cortar ciertos nervios esenciales. Entonces se dedicó a estudiar seriamente su mente, línea por línea y casi neurona por neurona, y llegó a la conclusión de que había sido operado por un maestro… probablemente el mismísimo Kandron. No había el más leve rastro de manipulación ni indicios de lo que podría ser la activación de estímulo: todo lo que el onloniano sabía ahora era que su trabajo consistía en mantener la base protegida de cualquier tipo de intrusión y de mantener casi permanentemente aquella lanzadera en movimiento por todo el espacio bajo el control direccional al azar, dejando una leve señal de cuando en cuando.

Incluso tras este análisis microscópico, el comandante resultó no saber nada de Kandron, de Onlo o Thrale: nada de cualquier organización o actividad boskonia. Pero, a pesar del revés, Nadreck permaneció imperturbable, porque juzgó que la trampa preparada sin duda podría volverse contra su instigador. Hasta que el aparato que dejó atrás no lo llamara, pasaría un tiempo investigando los planetas de ese sistema.

Durante su viaje, un mensaje mental llegó a su Lente, era Karen Kinnison, uno de los pocos seres de sangre caliente que realmente apreciaba y respetaba.

—¿Estás ocupado, Nadreck? —La niña preguntó con tal indiferencia, como si se acabaran de ver.

—En general, sí. En detalle y en la actualidad, no. ¿Hay algún pequeño problema en el que pueda ayudarte?

—No es pequeño… es grande. Acabo de recibir la solicitud de rescate más extraordinaria que he sentido. En una banda alta… muy, muy alta; ésta. ¿Conoces alguna raza que piense en esa banda?

—No —dijo el Palainiano, y después de un momento de reflexión, añadió—: Definitivamente no.

—Yo tampoco. No era una transmisión abierta, sino dirigida sólo a los miembros de una raza o tribu en específico… una muy especial. Su clasificación era de tipo Z a diez o doce posiciones… y eso es que él, o ella,… parecía tratar de seleccionar.

—¿Una raza fría del grado más alto, adaptada a un entorno que tiene una temperatura de aproximadamente un grado absoluto?

—Sí, como tú, pero aún más. —Confirmó Kay, luego hizo una pausa para tratar de incorporar en un pensamiento inteligente una imagen comprensible para ella teniendo en cuenta sus limitaciones de recibir o reconocer tal tipo al ser una inteligencia estrictamente tridimensional—. Parecido también a los eich, pero no demasiado. Su aspecto era oscuro, fluido… amorfo… ¿Indefinido? No importa, yo no pude sentirlo, y mucho menos describirlo. Desearía que hubieras interceptado el pensamiento.

—Yo también, porque es muy interesante. Pero dime… si era un pensamiento directo y no general, ¿cómo lo has recibido?

—Eso es lo más extraño de este caso —respondió la chica, y Nadreck podía sentir que se estaba enfocando—. Ha venido de repente desde todos los lados… Nunca había experimentado nada igual. Naturalmente, traté de descubrir el origen de la llamada… sobre todo porque era una señal de auxilio… pero antes de que pudiera tener una idea general de su origen se… se… no es que se desvaneció ni debilitó en el verdadero sentido de la palabra pero algo sucedió. Ya no soy capaz de recibirla y eso me deja desconcertada. —Hizo una pausa y luego dijo—: Tuve la impresión de que de repente, de un modo u otro, el intercambio telepático bajó de tono, por así decir y entonces desapareció por completo. Sé que no me estoy explicando bien… simplemente no puedo… ¿Pero al menos te he dado suficientes pistas como para que puedas dar un poco de sentido a todo esto?

—Lamento decir que no puedo.

Ni podría nunca, por un buen motivo. Karen tenía una mente cuyo poder, enfoque de la energía, expansión y profundidad no podía comprender, ni ella misma podía: una mente que podría ser plenamente comprendida sólo por un adulto de su mismo tercer nivel, y lo que ella había recibido era en realidad un pensamiento puramente tetradimensional. Si Nadreck lo hubiera recibido, lo habría reconocido y comprendido sólo gracias a su avanzada formación arisiana… ningún otro palainiano podría haberlo hecho… y era impensable para él que una entidad de sangre caliente y por lo tanto estrictamente tridimensional pudiera percibir o entender al menos una parte. A pesar de esto, si hubiera concentrado todos los poderes de su mente en la descripción que le dio la chica, podría haber reconocido en ello la explicación tridimensional más clara posible de tal pensamiento y desde ese punto habría sido entonces capaz de llegar a comprender plenamente a los Hijos del Lente.

Pero él no se concentró porque era constitucionalmente imposible dedicar algún esfuerzo mental a otra cosa que no estuviera relacionada inmediatamente a la tarea particular que estaba realizando. Como resultado, tanto él como Karen Kinnison descubrieron mucho más tarde que ella había estado en contacto mental con uno de los enemigos más implacables de la Civilización: ¡Ella había visto con precisión clarividente y telepática la forma tridimensional que adoptaban en su invierno los monstruosos habitantes del hostil planeta Ploor!

—Eso me temía. —El pensamiento de Kay era claro—. Eso lo hace más importante aún… tanto como para que dejes lo que estás haciendo y me ayudes a llegar al fondo de esto.

—Estoy a punto de eliminar a Kandron y nada en el universo puede ser más importante que eso —declaró tranquilamente Nadreck, como si fuera un hecho—. ¿Te percataste de lo que tengo acá atrás?

—Me di cuenta. —Al estar vinculada con Nadreck, Karen, obviamente, estaba consciente de la existencia del prisionero, pero no había pensado en preguntar sobre aquel monstruo. Cuando trataba con el palainiano, en contra de todos los hábitos de su sexo, ella mostraba poca curiosidad tal como lo haría un frío Hombre Lente—. Ya que es obvio que quieres que te lo pregunte, ¿quieres decirme por qué lo mantienes con vida… o más bien, medio muerto?

—Porque es mi conexión segura con Kandron —dijo Nadreck, con el tono más cercano al regodeo de lo que había estado nunca—. Es una criatura de Kandron, colocado aquí específicamente para causar mi destrucción, y sólo el cerebro de Kandron contiene la compulsión clave con la que se puede volver a activar sus recuerdos. En un tiempo futuro… tal vez en un segundo y tal vez en un ciclo de años… Kandron utilizará esa clave para saber cómo le va a su seguidor y los pensamientos de Kandron activarán el transmisor que dejé en el domo, de modo que la compulsión será redirigida al cerebro vivo de mi cautivo. Sin embargo, él se encuentra en mi lanzadera y no en aquella fortaleza. Ahora ya sabes por qué no puedo alejarme demasiado de la base de este ser, tal vez tú deberías hacer arreglos para unirte a mí.

—No, no es una pista lo suficientemente conclusiva. —Karen dijo con firmeza—. En cuanto a mí, no puedo dejar pasar algo como esto por la oportunidad de pasar los próximos diez años flotando en órbita sin hacer nada. Sin embargo, me pondré en contacto contigo periódicamente, así que cuando suceda algo, si es que sucede, ¡envíame un pensamiento e iré rápidamente!

La conexión se interrumpió sin despedidas formales. Nadreck siguió su camino y Karen el suyo. Sin embargo, no podía proceder como lo había esperado hacer. Todavía estaba a la deriva con su investigación cuando sintió un tipo de pensamiento que sólo podía venir de su hermano o de un arisiano. Era Kit.

—¡Hola Kay! —El contacto con su hermano era cálido—. ¿Cómo estás, hermanita… ya maduraste?

—¡Qué pregunta! ¡Obviamente que maduré!

—No te enojes, Kay, hay una razón para mi pregunta. Tengo que estar seguro —dijo, dejando de lado todo rastro de broma, y probándola mentalmente sin piedad alguna—. No está mal para una niña. Papá diría, si pudiera analizarte de esta manera, eres veintinueve puntos Brinnell más dura que un diamante. Tienes más que suficientes fuerzas para este trabajo, y cuando llegue el momento, vas a estar lista. Pues vas a tener que hacerlo. —El pensamiento de Kit era sombrío—. Mamá, irá a trabajar en Lyrane II y existe una considerable probabilidad de que haya o habrá algo más allá de sus fuerzas. El mando a distancia está excluido, de lo contrario lo haría yo solo, pero no puedo trabajar en Lyrane II en persona. Aquí está toda la situación, analízala. Como puedes ver hermanita… ¡eres la elegida, así que a moverse!

—¡No haré! —Exclamó—. No puedo… estoy muy ocupada. ¿Por qué no le preguntas a Con, Kat o Cam?

—No encajan en el perfil. —Kit explicó, pacientemente… al menos pacientemente para su carácter—. Como puedes ver, en este caso se recomienda dureza.

—¡Que dureza ni que ocho cuartos! —se burló—. ¿Para manejar a Ladora de Lyrane? Ella piensa que es un hueso duro de roer, pero…

—¡Escucha, cabeza de chorlito! —Kit la interrumpió en tono violento—. Haces esto a propósito para confundir la cuestión… ¡ya basta! ¿No ves todo el cuadro…? ¡Sabes tan bien como yo que a pesar de que todavía no hay nada definido, se requiere que alguien se haga cargo y tú eres la única que puede hacerlo. Pero no… sólo porque soy yo quien lo sugiere o pide, como de costumbre, empiezas a actuar como una terca…!

—¡Cállense, niños, y escuchen! —intervino Mentor, por lo que ambos se sonrojaron rápidamente—. Aquí algunos de los pensadores menos potentes están empezando a desesperarse con ustedes, pero mi visualización de su desarrollo sigue clara. El moldear un carácter como el suyo lo suficiente, pero no en exceso, es realmente una tarea delicada; pero es esencial. Christopher, ven a reunirte conmigo de inmediato. Karen, te sugiero que vayas a Lyrane y hagas lo que creas que es necesario.

—¡No voy a ir… todavía tengo trabajo que hacer! —Karen insistió, desafiando incluso al antiguo arisiano.

—Eso puede y debe esperar, hija. De hecho, te digo con toda solemnidad que si no vas a Lyrane II nunca encontrarás la más mínima pista de lo que estás buscando.

CAPÍTULO 12: KALONIA SE VUELVE INTERESANTE

Christopher Kinnison se dirigió a Arisia furioso. ¿Por qué demonios sus hermanas no podían tener una dosis de sentido común proporcional a su inteligencia… o porque no podía tener hermanos en lugar de hermanas? En ese momento, estaba particularmente enojado con Kay: si tuviera al menos el buen sentido de un fontema zabriskano, se habría dado cuenta de que este trabajo era importante y se habría abocado a ello inmediatamente en lugar de vagar en el espacio vacío.

Si hubiera estado en el lugar de Mentor, la habría enderezado de una buena vez. De hecho, ya había decidido enderezar a su hermana por su cuenta y sonrió para sus adentros, recordando lo que había sucedido. Lo que Mentor había hecho, antes de que pudiera poner su plan en efecto, era obstaculizarle. Lo que le gustaría hacer, la próxima vez que viera a Kay, sería sacudirla como un árbol de ciruela, hasta que los dientes le sonajearan. ¿Pero lo haría realmente? No lo creía. Ni forzando al máximo su imaginación podía imaginar hacer daño a cualquiera de ellas. Aunque todavía eran niñas… todas eran maravillosas, las mejores personas que había conocido. Por supuesto que había luchado con ellas innumerables veces porque era algo que disfrutaban los Cinco. Él podía ganarle a sus hermanas… debía hacerlo, siendo que pesaba por lo menos 20 kilos más que cualquiera de ellas; pero aun así no era fácil. Esas chicas eran peores que valerianos; era como hacer frente a una mezcla de una boa constrictor y un gato-águila; en una ocasión, Kat y Con se aliaron contra él y lo habían reducido como a un trapo en un instante. ¡Olvida eso! El peso no importaba, excepto tal vez entre ellos, como lo demostraba el hecho de que no había conocido a un valeriano al que no lograra reducir en poco más de un minuto, siendo que el más pequeño de ellos tenía el doble de su peso. Por otro lado, no había pensado nunca en ello, cada uno de los golpes que había dado a sus hermanas en la lucha, y que no les había dejado ni un moretón, habría sido suficiente para reducir a cualquier mujer normal a una masa de huesos rotos. Esto significaba que ellos eran… tenían que ser… diferentes. Entonces sus pensamientos tomaron un nuevo rumbo.

Estas chicas eran especiales también en otro aspecto. Hasta ese momento no lo había pensado, pero ahora empezó a ver una conexión. Ellas no se sentían como las demás chicas, cuando bailaba, las otras se sentían como autómatas cubiertas de plastilina, la carne que componía a sus hermanas era diferente: más firme, más delgada e infinitamente más sensible, como si cada célula individual pareciera imbuida de una brillante y vibrante vida… la cual, intervinculada con aquella de sus propias células, parecían pertenecer a un solo cuerpo, de la misma manera que su sincronización mental parecía pertenecer a un solo cerebro.

Pero, ¿qué tenía que ver eso con su falta de sentido común? QX, las cuatro eran buenas personas. QX, no podía derrotarlas física o mentalmente… ¡Pero maldita sea, debería haber una manera de meter un poco de sentido común en su duro cráneo!

Así, Kit llegó a Arisia de un humor un tanto confuso. Cruzó a través de la barrera sin ralentizar e incluso sin identificarse. Después de poner su nave en estado de inercia, la insertó en órbita alrededor del planeta, a sabiendas de que la forma de la órbita no importaba, siempre y cuando no se saliera ni siquiera un milímetro de las pantallas más internas de Arisia. El joven Kinnison sabía exactamente lo que eran realmente esas pantallas y con qué fin se habían colocado, al igual que sabía que la distancia en sí misma no significaba nada… que Mentor podría dar a cualquiera lecciones básicas o avanzadas en persona o a una distancia de mil millones de parsecs. La verdadera razón de las pantallas y de las visitas personales era la existencia de los eddorianos, quienes estaban provistos de un poder mental probablemente igual al de los mismos arisianos, y en todos los tramos interminables del Universo macrocósmico, sólo dentro de esas pantallas enormemente especiales existía la certeza de privacidad de los sentidos espías del máximo enemigo.

—Christopher, es el momento de la última lección que te voy a ser capaz de impartir —anunció Mentor, sin más preámbulos, en cuanto Kit entró en órbita.

—Oh… ¿Tan pronto? Pensé que me habías convocado para tirar mis orejas por la pelea con Kay… ¡Esa gansa!

—A pesar de ser una cuestión secundaria, vale la pena mencionarla porque ilustra las dificultades inherentes al proyecto a desarrollar, sin ejercer un control excesivo a mentes como la suya. Mientras te dirigías hacia acá, has resumido la situación muy bien, pero con una omisión notable.

—¿Eh? ¿Qué fue lo que omití? No me he perdido nada.

—Tú asumiste, sigues haciéndolo y siempre lo haces cuando se trata de las relaciones con tus hermanas, que tienes inequívocamente la razón, que tus conclusiones son las únicas aceptables y que ellas siempre se equivocan.

—¡Pero lo son, maldita sea! ¡Es por eso que has enviado a Kay hacia Lyrane!

—En estos conflictos con tus hermanas, has estado en lo cierto casi la mitad de las veces. —Le informó Mentor.

—¿Pero qué pasa con las peleas que tienen entre ellas?

—¿Has sabido de alguna?

—Bueno… eh… no puedo decir por experiencia personal —confesó Kit, claramente sorprendido—. Pero ya que pelean mucho conmigo, ellas deben…

—Ese razonamiento no se sostiene, y por una muy buena razón. Una que podemos discutir ahora, ya que también es una parte necesaria de la educación que estás a punto de recibir. Tú ya sabes que tus hermanas son muy diferentes entre sí. Ahora debes saber, muchacho, que cada una de ellas ha sido desarrollada específicamente para asegurarse de que sean tan completamente diferentes una de otra que no es posible que surja un conflicto entre ellas.

—Um… —Le tomó un momento digerir la noticia—. ¿Entonces por qué las cuatro pelean conmigo ante el menor pretexto?

—Eso, aunque desagradable, es inevitable. Como puedes haber sospechado, cada una de tus hermanas jugará un papel muy importante en lo que va a suceder. Los Hombres Lente, nosotros los arisianos, todos contribuirán en la tarea; pero será en ustedes Hijos del Lente… y sobre todo en las chicas… en quienes recaerá la mayor carga. Tu tarea principal será coordinar todo, un deber que ningún arisiano está calificado para llevar a cabo ni lo estará jamás. Tendrás que dirigir los esfuerzos de tus hermanas, reforzando cada punto bajo ataque violento con tu fuerza y ​​voluntad incomparable; asegurando que todo funcione sin problemas y al unísono. Como una tarea secundaria, también tendrás que coordinar esfuerzos más débiles de nosotros los arisianos, de los Hombres Lente, de la Patrulla y todas las otras fuerzas menores que podamos emplear.

—¡Por las garras de Klono! —Kit jadeó como un pez fuera del agua—. ¿Y dónde crees que voy a encontrar la capacidad de hacer frente a esta tarea? Respecto a coordinar a las chicas… ¡Es algo imposible! En cuanto haga una sugerencia a una de ellas se va a olvidar de la batalla y se centrará en mí con uñas y garras… no, no es verdad. Mientras más difícil es la situación, más grande la solidaridad.

—Así es, y siempre será así. Ahora, joven, ya que conoces estos hechos, explícame todo como un ejercicio preliminar.

—Creo que lo entiendo. —Reflexionó intensamente Kit—. Las chicas no se pelean entre sí porque sus intereses no se superponen, mientras que discuten conmigo porque mi campo central se superpone al de todas ellas. Además ni ellas ni yo discutimos con nadie más porque nuestro punto de vista siempre es correcto y nuestros interlocutores lo saben, excepto con los palainianos y razas similares, cuyo proceso de pensamiento es completamente diferente. Por eso Karen no discute con Nadreck. Porque cuando este se sale de la ecuación, ella lo ignora y sigue su camino. Pero entre ella y yo… supongo que tendremos que aprender a contenernos en nuestras peleas… —Dejó su pensamiento colgado.

—Esas son manifestaciones de la adolescencia, cuando lleguen a la edad adulta, para lo que falta poco, se disiparán. Ahora, continuemos con nuestro trabajo.

—¡Pero espera un momento! —Kit protestó—. Respecto a eso de la coordinación… nunca podré hacerlo. Soy demasiado joven. ¡Ni en mil años estaría listo para un trabajo así!

—Debes estar listo —fue el pensamiento inexorable de Mentor—. Y cuando llegue el momento, lo harás. Ahora, muchacho, entra completamente en mi mente.

Es inútil repetir en detalle el progreso de una supereducación arisiana, sobre todo ya que la descripción más precisa de los detalles más importantes serían francamente incomprensibles. Cuando Kit estuvo finalmente listo para salir de Arisia, parecía mucho más viejo y más maduro que antes; se sentía inmensamente mayor de lo que parecía. Sin embargo, vale la pena mencionar la conversación que concluyó aquella visita.

—Ahora sabes Christopher —murmuró Mentor—. Lo que ustedes son y cómo llegaron a ser. Son la culminación de una larga vida de trabajo y es con profunda satisfacción que ahora percibo que todo nuestro trabajo no ha sido en vano.

—Te refieres a tu trabajo —Kit se sintió avergonzado, pero todavía había un punto que aún le preocupaba—. Papá conoció y se casó con mamá, de acuerdo, pero ¿qué pasa con los demás? ¿Tregonsee, Worsel y Nadreck? Ellos y sus correspondientes hembras… sin contar literalmente a Nadreck, por supuesto… son también las penúltimas de líneas tan antiguas como la nuestra. Ustedes, los arisianos, decidieron que la raza humana era la más apta, por lo que ninguno de los otros Hombres Lente de Segundo Nivel conoció a su complemento femenino. No es que eso marque alguna diferencia para ellos, por supuesto, pero creo que tres de sus compañeros estudiantes no se deben sentir muy bien.

—¡Ah, joven, estoy muy contento de que menciones ese tema! —los pensamientos del arisiano delataban satisfacción—. Entonces dime, ¿en algún momento te has percatado de algo extraño en la entidad que conoces como Mentor de Arisia?

—¿Por qué? ¿Cómo podría? O más bien ¿por qué habría de hacerlo?

—Porque la más ligera relajación de sincronía por nuestra parte, aunque hubiera sido leve, habría revelado a una mente como la tuya que yo, a quien conoces como Mentor, no soy un solo individuo, sino cuatro. Aunque trabajamos de forma individual en cada una de las cuatro líneas experimentales, cuando llegamos a la penúltima etapa o a la final, tuvimos que actuar como una fusión. Esto fue necesario no solo para llevarles al máximo desarrollo posible, sino también para estar seguros de que cada uno de nosotros poseía datos completos sobre cada pequeña faceta de la verdad. Aunque no era de importancia para la correcta ejecución de nuestro trabajo el dejarles en la ignorancia la verdadera naturaleza de Mentor, el hecho de haberlo logrado, sobre todo ahora que se han convertido en adultos, demuestra que nuestro trabajo fue hecho a la máxima eficiencia y perfección posible.

Kit dio un silbido muy largo, ya que sabía lo que significaba tal hazaña. Pero no había suficientes palabras ni pensamientos para expresar su admiración.

—Pero seguirás siendo Mentor, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. Porque como ya sabes, la verdadera tarea aún no ha llegado.

—QX. Dices que soy un adulto, pero no es cierto. Además insinúas que soy superior a ti en muchas áreas. Si no fuera algo tan serio, me partiría de la risa… ¿Acaso, alguno uno de ustedes ha olvidado tantas cosas y se ha quedado a un nivel de conocimiento menor que el mío? ¿En qué podría empatar, en ver quién se ata primero los zapatos?

—Hay algo de verdad en lo que dices. Sin embargo, el hecho de que ahora seas llamado adulto no significa que hayas alcanzado tu máximo poder, sólo que serás capaz de utilizar los que ya tienes de manera efectiva y que estás facultado para adquirir otros poderes más amplios.

—Pero, ¿qué son estos poderes? —Kit Insistió—. ¡Has hecho esta referencias miles de veces y todavía no sé lo que quieres decir!

—Debes desarrollar tus propios poderes —declaró en un tono final Mentor—. Tu mente es potencialmente mucho más capaz que la mía, con el tiempo aprenderás a conocer mi mente en plenitud, mientras que yo no podré conocer la tuya. Y si una mente menos completa trata de educar metodológicamente a una mente superior, aunque sea una vacía, pone a esta mente mayor en un molde pequeño para ella y puede causarle daños irreparables. Tú tienes habilidades y poderes, por lo que tendrás que desarrollarlos por ti mismo, al perfeccionar técnicas para las cuales no tengo ningún consejo que darte.

—¡Pero seguramente puedes darme algún tipo de pista! —rogó Kit—. Te repito que soy sólo un muchacho… ¡no sé ni cómo ni por dónde empezar!

Bajo la atónita mirada mental de Kit, Mentor se dividió de repente en cuatro partes, conectadas por una red de pensamientos tan intrincados y rápidos que llegaban a ser irreconocibles, a continuación, las partes se volvieron a fusionar y Mentor habló nuevamente.

—Puedo señalar el camino sólo en términos extremadamente genéricos. Sin embargo, se decidió que puedo darte una pista… o más bien una aclaración. Para nosotros, la prueba más fiable de conocimiento, es la Visualización del Todo Cósmico. La ciencia, como sabes, es un todo, y la verdadera clave para el poder radica en el conocimiento de las causas subyacentes que determinan la sucesión de eventos. Si se trata de la causalidad absoluta… es decir, si un determinado estado de cosas es una consecuencia inevitable de una situación existente un instante infinitesimal antes… entonces todo el camino a seguir por el universo macrocósmico se decidió por toda la eternidad en el momento en que empezó a existir. Ahora sabemos que este concepto bastante conocido, un obstáculo contra el que muchos pensadores antiguos se atascaron, es insostenible. Por otro lado, sin embargo, si llegara a gobernar la pura aleatoriedad, las leyes naturales que conocemos no existirían. En consecuencia, ni la causa ni la aleatoriedad puras pueden gobernar la sucesión de eventos.

»La verdad, por tanto, se debe encontrar en medio. En el macrocosmos prevalece la causalidad; en el microcosmos la aleatoriedad, y ambos actúan de conformidad con las leyes matemáticas de probabilidad.

»Es en la región que se encuentra entre ellos… la zona intermedia, o de interfaz por nombrarla de algún modo… que se encuentra el mayor problema. Como sabes, la prueba de validez de cualquier teoría radica en la precisión de las predicciones que se hacen posibles gracias a su uso, y nuestros más grandes pensadores han demostrado que la fidelidad y exhaustividad de cualquier Visualización del Todo Cósmico varía linealmente con la claridad de la definición de los componentes de esa interfaz. Un conocimiento completo de esa zona significaría un poder infinito y una visualización estadísticamente perfecta. Sin embargo, ninguna de estas cosas se logra, porque adquirir ese conocimiento infinito requiere de un tiempo infinito.

»Eso es todo lo que te puedo decir. Si se estudia adecuadamente, será suficiente. He construido una base sólida dentro de ti, ahora te corresponde la tarea de levantar en ella los cimientos de una estructura lo suficientemente fuerte como para resistir las fuerzas que se lanzarán contra ella.

»Quizás sea natural, en vista de lo que has pasado recientemente, que consideres el problema de los eddorianos como una dificultad insuperable. Sin embargo, realmente no lo es, como te darás cuenta una vez que hayas pasado un par de semanas poniendo en orden tus ideas. No debes ni vas a fracasar, y en mi clara visualización, no lo haces.

La comunicación cesó. Despabilándose, Kit alcanzó el panel de control, sacó su lanzadera de órbita y se dirigió a Klovia. Para ser alguien cuya educación se suponía que estaba completa, se sentíacompletamente vacío. Había pedido consejo ¿y qué obtuvo por respuesta? Una disertación sobre conceptos de filosofía, matemáticas y física… información muy valiosa, probablemente, si pudiera entender a dónde quería llegar Mentor, pero no de uso inmediato. En cualquier caso, tenía la cabeza llena de nuevos conocimientos… la mitad de los cuales no sabía qué eran… y sería mejor que comenzara a darles forma. Para lograrlo, se dedicó a «dormir» a la ligera, y mientras estaba quieto en su litera los diminutos fragmentos de un rompecabezas increíblemente complejo comenzaron a caer en su lugar. Los zwilnik comunes… todos los peces pequeños bien posicionados… Los Regidores de Delgon, los kalonianos… umm, en ese aspecto era mejor consultarle a su padre… los eich, estaban más o menos bajo control. Kandron de Onlo, igual. «X» estaba en buenas manos y Cam ya había sido alertada para cuidar su espalda. Un planeta llamado Ploor… por todos los infiernos púrpura de Palain, ¿qué quería decir Mentor con esa pista? En cualquier caso, esa pieza no encajaba en ninguna parte… por ahora.

Entonces lo que faltaba ahora era Eddore… y el pensar en ello le provocó una serie de escalofríos en la espalda al joven Hombre Lente. Sin embargo, Eddore era asunto suyo… y de nadie más. Mentor había sido muy explícito al respecto. Todo lo que los arisianos habían hecho por incontables millones de años había sido dirigido contra los eddorianos y ahora lo habían elegido a él para dirigir el espectáculo, ¿y cómo un hombre podría coordinar un ataque contra algo de lo que no sabía absolutamente nada? La única manera de conocer Eddore y sus habitantes era ir allí. Se preguntó si debía llamar a las chicas, pero luego decidió que era mejor no hacerlo, porque cada una de ellas ya estaba muy ocupada con su propio trabajo; uno que desarrollaría todo su potencial. Él tenía el suyo, y cuanto más pensaba en ello, más claro quedaba que el primer paso del programa de su auto-desarrollo era… o debía ser… una expedición en solitario al mundo clave de los principales enemigos de la Civilización. Saltó de la litera, cambió el curso de su lanzadera y dirigió un pensamiento a su padre.

—¿Papá? Soy Kit. Regresaba de Arisia cuando una idea se me pasó por la cabeza y quería hablar de ella contigo. Se trata de los kalonianos. ¿Qué sabes de ellos?

—Son azules…

—No es lo que quise decir.

—Lo sé. Estaba Helmuth, Jalte, Prellin, Crowninshield… los que recuerdo. Todos operadores de alto rango, hijo, y muy inteligente si se me permite decirlo. En cualquier caso, todos son historia pasada… ¡Un momento! Quizás sepa de uno actual: El Hombre Lente de Eddie. La única parte de la imagen que estaba nítida fue del Lente, ya que Eddie nunca ha tenido interés analítico en cualquiera de los cientos de tipos de personas que conoció, pero había algo en ese Hombre Lente… te mostraré esa imagen y trataré de enfocarlo lo mejor posible… ahí está. —Ambos hombres examinaron la imagen borrosa en la mente del Hombre Lente Gris.

—¿No crees que es un kaloniano? —preguntó Kinnison.

—Estoy de acuerdo, sin embargo no voy a especular nada más que eso. ¿Pero qué pasa con ese Lente… lo examinaste bien? Está muy claro, pero dadas las circunstancias era de esperar.

—¡Claro que lo hice! Está mal en todos los aspectos… ritmo, color, estructura y aura. Este Lente definitivamente no es arisiano; por lo que debe ser boskonio. Ese es el problema… y también es lo que me temía.

—Sigo de acuerdo. Y ese punto es lo que se conecta con aquel que me llevó a llamarte, que todos, incluidos tú y yo, parecemos no habernos dado cuenta de algo hasta ahora. Busqué en mi memoria durante cinco horas… y ya sabes cómo es mi memoria… y me di cuenta de que sólo he oído hablar de otros dos kalonianos, igualmente operadores de alto rango boskonios. Pero nunca he oído del planeta en sí mismo. Para mí es increíble que toda la información que tengo de Kalonia, fiable o no, se reduce al hecho de que ese planeta ha producido siete peces gordos zwilnik, seis de ellos antes de que yo naciera. Y eso es todo. —Kit podía sentir como caía la quijada de su padre.

—Tampoco yo recuerdo haber oído hablar del planeta —dijo finalmente el Hombre Lente mayor—. Pero apuesto a que tendré toda la información que quieres en quince minutos.

—Apuesto lo que quieras que es más probable que serán quince días. Pero si hay alguien que tarde o temprano puede encontrar algo, eres tú… y por eso te llamé. Aunque no quiero dar la impresión de dar órdenes a un Hombre Lente Gris… —continuó, con lo que parecía haberse convertido en una frase ritual de la familia Kinnison—. …sugiero, aunque con extrema precaución, que podría haber alguna conexión entre este planeta que hasta ahora ha pasado completamente desapercibido, y algunas cosas que ignoramos acerca de Boskone.

—¿Precaución? ¿Tú? —Rió el Hombre Lente Gris—. ¡Tienes el mismo grado de cautela que una bomba de hidruro! Comenzaré de inmediato la investigación sobre Kalonia y acepto tu apuesta sobre el tiempo que me llevará, sé que voy a ganar tu dinero descaradamente. Tú no conoces nuestra biblioteca o nuestro sistema. Apuesto diez millones en efectivo que obtendremos información operacional en menos de cinco días G-P a partir de ahora. ¿Aceptas?

—Yo diría que sí. Voy a portar el cheque de los diez millones en mi ropa como una medalla que simboliza mi victoria sobre un Hombre Lente Gris. ¡Porque sí conozco la magnitud de estas dos galaxias!

—QX… es una apuesta. Me pondré en contacto contigo cuando tengamos la información. Mientras tanto, Kit, recuerda que eres mi hijo favorito.

—Bueno, tú no eres tan mal padre. Voy a recordárselo a mamá cuando quiera pedirte el divorcio o me consiga un padre diferente —dijo el joven, en un intercambio de palabras que ocultaba significados mucho más profundos—. ¡Buen vuelo, papá!

—¡Buen vuelo, hijo!

CAPÍTULO 13: CLARRISSA RECIBE FORMACIÓN N2

Miles de años tendrían que pasar antes de que Christopher Kinnison pudiera desarrollar la capacidad de visualizar, desde la contemplación de un hecho o un artefacto, al universo completo al que pertenecía. En estos momentos, ni siquiera podía preparar con detalle su incursión rebelde en Eddore antes de disponer de todos los datos disponibles de Kalonia, siendo éstos indispensables para su visualización del Imperio Boskone. Un factor desconocido, Ploor, ya nublaba su visión; dos elementos iguales hacían imposible cualquier visualización, incluso en términos amplios.

De todos modos, decidió, tenía que hacer una tarea adicional antes de abordar el planeta clave del enemigo, y ese período mientras esperaba la información sobre Kalonia, era el mejor momento para hacerlo. Por eso, envió un mensaje telepático a su madre:

—¡Hola, Primera Dama del universo! Su hijo mayor quiere conversar con usted. ¿Se encuentra en alguna tarea importante en estos momentos?

—No, Kit —dijo Clarissa, con su risa característica tan contagiosa y llena de vida como siempre—. No es que marque ninguna diferencia… pero creo detectar un trasfondo de seriedad en medio de tus bromas. Dímelo.

—Qué te parece si mejor nos reunimos —sugirió Kit—. Creo que estamos muy cerca… de hecho más de lo que hemos estado en mucho tiempo. ¿Dónde estás exactamente?

—¿En serio? ¡Maravilloso! —asintió Clarissa, indicando mentalmente su posición y velocidad, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su alegría ante la idea de un encuentro en persona: porque ella nunca había intentado, ni intentaría, tratar de inducirlo a dejar a un lado sus obligaciones y tampoco esperaba volver a verlo físicamente hasta que la guerra hubiera terminado. ¡Pero ahora sí era posible…!

—QX. Mantén el rumbo y velocidad y me reuniré contigo en ochenta minutos. Mientras tanto, sería mejor no comunicarnos, ni siquiera a través del Lente…

—¿Por qué, hijo?

—Por nada en concreto, sólo una corazonada, eso es todo. ¡Nos vemos, hermosa!

Ambas lanzaderas se acercaron en vuelo normal, igualaron su velocidad intrínseca, luego entraron en vuelo libre y se acoplaron, continuando juntos a lo largo de la ruta original de Clarissa.

—¡Hola mamá! —dijo Kit, por el videófono—. Sé que debería ir yo hacia tu nave, pero creo que sería mejor si tú vinieses para acá, porque tengo un equipo especial que no quiero perder de vista. ¿QX? —Mientras hablaba, Kit activó uno de aquellos dispositivos especiales, uno que había construido e instalado él mismo: El generador de escudo mental más avanzado para la época.

—¡Pero claro! —Clarissa se trasladó a bordo, donde fue levantada del suelo por el abrazo de su alto hijo, un saludo que ella devolvió con igual fervor.

—Es maravilloso volver a verte, mamá —dijo Kit—. ¡Las palabras y hasta pensamientos son tan inapropiados! —Su voz estaba un poco quebrada y sus ojos sospechosamente vidriosos.

—Sí, lo es —ella estuvo de acuerdo, inclinando su hermosa cabeza de color rojo en la curva del hombro de su hijo—. El contacto mental es mejor que nada, por supuesto ¡pero esto es perfecto!

—Sigues siendo una amenaza para la navegación espacial, ¿verdad? —Comentó Kit, alejándose un poco sin soltar el abrazo y movió su cabeza en señal de desaprobación burlona—. ¿Crees que es correcto que una mujer tenga tanto, mientras que todo el resto tiene tan poco?

—Honestamente, no —confirmó Clarissa. Ella y Kit siempre habían sido particularmente unidos y era simplemente imposible negar el amor y el orgullo que sentía por su primogénito.

—Sé que estás bromeando, pero ese comentario realmente me hace sentir incómoda. A veces me despierto en la noche preguntándose por qué entre todas las mujeres que existen yo he tenido tanta suerte, especialmente en relación con mi esposo e hijos… QX, no importa —añadió, al darse cuenta de que Kit se retraía. Ella debería haber sabido que no era apropiado tratar de poner en palabras o incluso tocar el fondo de aquella sensación que ambos sabían que existía.

—Vuelve a poner los pies en la tierra, hermosa. Ya sabes a lo que me refiero… mírate en un espejo, ¿o acaso no lo haces?

—Una que otra vez… o más de una —ella se rió—. ¿O crees que todo este encanto se logra sin ningún esfuerzo? Quizás tú también deberías volver a poner los pies en la tierra… no has venido todos estos parsecs solo para cubrir de elogios a tu madre, aunque reconozco que ya aumentaron mi ego.

—Le diste al blanco justo en el centro. —confirmó Kit, perdiendo rápidamente la sonrisa que todavía flotaba en los labios—. Quería hablar contigo acerca de Lyrane y el trabajo que se supone vas a hacer allí.

—¿Por qué? —Ella preguntó—. ¿Sabes algo al respecto?

—Por desgracia, no. —Kit respondió con el ceño fruncido, lo que le recordó intensamente a Clarissa como Kim reaccionaba en circunstancias similares—. Tengo sospechas… intuiciones… teorías… pero ninguna buena conjetura. Pero pensé que… me pregunté si… —Se detuvo, avergonzado como un colegial, entonces continuó, tras un suspiro—: ¿Te importaría si hago una pregunta muy personal?

—Sabes que no, hijo —dijo Clarissa. Usualmente el pensamiento de Kit era claro y preciso, en contraste, esa pregunta era muy ambigua; pero ella agregó para disipar cualquier inexactitud—. No me puedo imaginar un tema, acto o cosa en toda mi vida o la tuya que pueda ser demasiado íntima o personal para discutir en profundidad contigo. ¿De acuerdo?

—Sí, pero esto es diferente. Como mujer, eres la mejor, lo más sensacional que jamás haya existido —dijo, y esa declaración, que fue hecha con el mismo tono práctico con el que podría especificar que un triángulo tiene tres ángulos, provocó escalofríos a Clarissa—. Siendo una Hombre Lente Gris, estás por encima de los demás, como una nube sobre la tierra. Pero tú deberías tener la calificación completa de Hombre Lente de Segundo Nivel y… bueno, algún día te puedes encontrar con algo demasiado difícil de tratar y yo… quiero decir…

—¿Te refieres a que yo no estoy a la altura? —Preguntó, en voz baja—. Lo tengo muy claro, y admitir un hecho obvio no va a herir mis sentimientos. No me interrumpas, por favor —argumentó cuando Kit se movía a protestar—. De hecho, fue una gran imprudencia de mi parte… y es algo que siempre me ha preocupado muchísimo… aceptar ser clasificada como una Hombre Lente, considerando el tipo de hombres que son todos ellos y por lo que tienen que pasar para ganar su Lente, y ser calificados como tal. Sabes tan bien como yo que nunca he hecho una sola cosa para ganar o merecer esto: el Lente me fue entregado en bandeja de plata, y no soy digna de él, Kit, como lo sabe cualquier Hombre Lente de verdad. ¡Ellos deben creer eso, Kit, es imposible que no piensen eso!

—¿Alguna vez has hablado con alguien más de esto? Sé que no lo has hecho —dijo Kit, dejando de lado sus preocupaciones porque se percató que esto sería más fácil de lo que había temido.

—No podía hacerlo, Kit, era un sentimiento muy profundo. Pero, como te dije, contigo puedo hablar de cualquier cosa.

—QX. Podemos resolver eso de inmediato, simplemente responde una sola pregunta: ¿De verdad crees, con toda honestidad, que te habrían dado el Lente si no hubieras sido absolutamente digna de él en cada detalle?

—Bueno, nunca pensé en eso… probablemente no… bueno, por supuesto que no —dijo Clarissa, cuya pesadumbre se aligeró—. Pero aun no entiendo cómo o por qué…

—Es muy sencillo. —Kit la interrumpió—. Naciste con las cualidades que el resto de los Hombres Lente tuvo que desarrollar a costa de mucho trabajo… cualidades que ninguna mujer ha tenido.

—A excepción de las chicas, por supuesto —corrigió Clarissa, casi distraídamente.

—A excepción de las chicas. —Kit asintió, ya que no haría daño el estar de acuerdo con su madre en un hecho manifiesto—. Te puedo garantizar, porque soy uno de ellos, que los otros Hombres Lente son conscientes de tu enorme capacidad y saben muy bien que los arisianos no harían un Lente para alguien que no tiene el talento para usarlo. Además, para ser explícitos, ahora es el momento de tomar las medidas por las que he venido a verte. No es el hecho de que no estés a la altura o no, porque lo estás en todos los sentidos… es sólo que te estás perdiendo algo de lo que tienes todo el derecho a poseer. Tú eres de hecho una Hombre Lente de Segundo Nivel, y lo sabes, pero nunca fuiste a Arisia para el entrenamiento N2, y no me agrada que te vayas a cumplir lo que podría ser una tarea onerosa sin estar equipada de la manera correcta; especialmente si estás sobre capacitada para ello. Mentor podría darte la capacitación en cuestión de horas. ¿Por qué no vas a Arisia de inmediato, o prefieres ir conmigo?

—No… ¡NO! —Clarissa exclamó, retrocediendo y sacudiendo la cabeza enfáticamente—. ¡Nunca! ¡No puedo Kit,… no es posible!

—¿Por qué no? —dijo Kit, sorprendido—. ¡Mamá, estás temblando!

—Lo sé… no puedo evitarlo. Esa es la razón. Mentor es la única cosa en todo el universo a lo que tengo realmente miedo. Puedo hablar de él sin que se me ponga la piel de gallina, pero la sola idea de estar frente a él me hace temblar de pies a cabeza.

—Ya veo… no es algo muy extraño, después de todo. ¿Papá lo sabe?

—Sí… más o menos, él sabe que le tengo miedo a los arisianos, pero a diferencia tuya no sabe cuánto… no se imagina cuánto. Es incapaz de concebir que puedo ser cobarde o infantil y no quiero que lo haga, Kit, así que por favor no se lo digas, nunca.

—No lo haré… él me freiría a fuego lento si lo hiciera. Además, sinceramente no comparto como te expresas de ti misma. No eres ni cobarde ni infantil… esa es la cosa más tonta que he escuchado. Lo que tienes en realidad, mamá, es una fijación, y si no te la puedes quitar…

—No puedo —afirmó en seco—. Lo he intentado de vez en cuando, incluso desde antes que nacieras, pero lo que sea es permanente y profundo. Siempre he sabido que Kim no me había dado un entrenamiento completo… él no podía hacerlo… y he intentado varias veces convencerme de ir a Arisia, o al menos ponerme en contacto con Mentor respecto a eso, pero no pude, Kit… simplemente no pude.

—Entiendo. —Asintió Kit, y de hecho ahora entendía. En esencia, lo que su madre sentía no era miedo, sino algo peor y más arraigado. Era auténtica repulsión: la respuesta básica, fundamental, inconsciente y femenina que una mujer humana intensamente vital levantaba contra una mente monstruosa que no había tenido pensamiento sexual desde hace muchos miles de años. Clarissa no era capaz de analizar ni entender ese sentimiento, pero era imposible de erradicar e inmutable como la marea de la vida—. Pero hay otro modo, igual de efectivo… probablemente mejor ante tu punto de vista. ¿No tienes miedo de mí, verdad?

—¡Qué pregunta es esa! Por supuesto que no… Espera, quieres decir que… —sus ojos se abrieron de asombro—. Las chicas y sobre todo tú, están muy por delante de nosotros… sería lógico que pudieras… ¿pero puedes hacerlo, Kit? ¿De verdad?

Kit sintonizó una parte de su mente en un nivel particularmente alto.

—Conozco las técnicas necesarias, Mentor, pero la primera pregunta es… ¿debería hacerlo?

—Debes hacerlo, muchacho. Ha llegado el momento en que esto es necesario.

—La segunda es… nunca he hecho algo como esto y ella es mi madre, así que si cometiera un error aunque sea pequeño nunca me lo perdonaría. ¿Te quedarías cerca y comprobarías que no haya errores? ¿Montarías guardia?

—Me quedaré cerca y montaré guardia.

—De verdad puedo hacerlo, mamá —dijo entonces el joven de manera casual, sin ningún tipo de pausa perceptible—. Es decir, si es que estás dispuesta a utilizar todas sus habilidades y energía en ello. Dejarme entrar en tu mente no será suficiente… tendrás que sudar sangre… y al final te sentirás como si hubieras pasado a través de una picadora de carne y hubieras sido amarrada a un potro de tortura delgoniano.

—No te preocupes por eso, Kit. —Clarissa le aseguró, con voz vibrante y llena de apasionada intensidad—. Si supieras lo mucho que quería esto… daré lo mejor de mí, y soportaré cualquier cosa.

—No lo dudo, pero para que no trabajemos bajo falsas pretensiones, es mejor que te diga cómo lo sé. Fue Mentor quien me mostró qué debo hacer y me dijo que hablara contigo.

—¡Mentor!

—Mentor —afirmó Kit—. Él sabía que para ti es psicológicamente imposible entrenarte con él y que en cambio sería posible y querrías entrenar conmigo, por lo que me encomendó la tarea. —La reacción de Clarissa a tal noticia era inevitable, y para darle tiempo para recuperarse Kit siguió hablando—. Mentor también era consciente, al igual que tú y yo, de que a pesar del miedo que sientes por él, sabes muy bien lo que es y lo que significa para la Civilización. Te digo todo esto para que sepas, sin que te quede alguna duda, que no soy un chico inmaduro que trata de hacer el trabajo de un hombre.

—¡Un momento, Kit! Pude haber pensado en muchas cosas diferentes acerca de ti en el pasado, pero nunca te consideré «inmaduro». Esa es tu idea, no la mía.

—No me extraña —dijo con una sonrisa seca—. En este momento mi ego necesita ser apuntalado porque lo que estamos a punto de hacer no va a ser divertido. Eres una mujer hermosa y tengo una muy buena opinión de ti, por lo que no me agrada la idea de mutilarte tan despiadadamente.

—¡Vamos, Kit! —dijo ella, y su estado de ánimo estaba cambiando rápidamente, por lo que la sonrisa maliciosa de costumbre fue resurgiendo con firmeza—. No te estarás debilitando, ¿verdad? ¿Quieres que te tome de la mano?

—Ajá —admitió el joven—. Puede ser una buena idea tomarnos de las manos porque el contacto físico nos ayudará. Bueno, supongo que estoy tan listo para hacerlo ahora cómo podría estarlo mañana… así que dime cuando tú estés lista. Ah, y es mejor que te sientes porque podrías terminar colapsando.

—QX, Kit… comienza.

Kit comenzó, y al primer terrible impacto de su mente en la de la Hombre Lente Roja, esta se quedó sin aliento, tensó todos los músculos y casi lanzó un grito de agonía. Kit tuvo que tensar con fuerza los dedos cuando ella apretó su mano en un espasmo… Clarissa creía saber lo que le esperaba, pero esto era muy, muy diferente. En el pasado, había padecido sufrimiento… en Lyrane II, aunque nunca se lo dijo a nadie, fue herida, quemada y golpeada. Además, había dado a luz a cinco hijos… pero esto era como si cada experiencia dolorosa del pasado fuera reunida, aumentada y clavada despiadadamente en lo más profundo y sensible de su ser.

En cuanto a Kit, penetrando en su mente más, más y más, supo exactamente qué hacer, y una vez que hubo comenzado, procedió sin titubeos y con absoluta precisión a completar su tarea. Abrió la mente de su madre como ella nunca había soñado que fuera posible para cualquier mente humana. Separó los diminutos compartimentos interiores, dividiéndolos por completo, le mostró cómo hacer espacio para esta inmensa expansión y la supervisó mientras ella procedía a hacerlo, ignorando las protestas estridentes de cada célula y fibra de su cuerpo y cerebro. Abrió nuevos canales por todas partes, estableciendo un inconcebiblemente complejo sistema de líneas de comunicación de conductividad infinita. Él sabía perfectamente bien a lo que la estaba sometiendo, ya que lo había experimentado recientemente, pero continuó sin piedad hasta que la tarea estuvo completamente terminada. Luego, trabajando juntos, procedieron a clasificar y, por decirlo de alguna manera, etiquetar; realizaron una serie interminable de inspecciones.

Finalmente ella tomó conocimiento, y Kit se percató de este acontecimiento, de cada receso de su mente y cada célula individual de su cerebro, previamente insondables. Cada cualidad o característica, cada pequeño fragmento de conocimiento adquirido en el pasado o que adquiriera en el futuro, estaría a su disposición en todo momento, al instante y sin esfuerzo. Entonces, y sólo entonces, Kit se retiró de la mente de Clarissa.

—¿No dijiste que me faltaba un par de capacidades, Kit? —Clarissa dijo, sentándose entre tambaleos y secándose el sudor de la cara, en la cual las pecas que poseía se destacaban enormemente sobre la pálida piel—. Me siento fatal… será mejor que vaya a…

—Espera un minuto… abriré una botella de fayalin. ¿No crees que esto requiere una celebración?

—Sin duda —mientras ella bebía el rojo licor de aroma penetrante, su rostro comenzó a recuperar color—. No es de extrañar que durante todos estos años sintiera que me faltaba algo… gracias, Kit, te lo agradezco mucho. Eres un…

—Olvídalo, mamá —él le ayudó a ponerse de pie, abrazándola fuertemente. Apenas notando su rostro sudoroso y cabello despeinado. Pero ella se dio cuenta de inmediato.

—¡Dios mío, Kit, soy un trapo! —Exclamó—. ¡Tengo que ir a arreglarme!

—QX. Yo también me siento un poco cansado, lo que necesito es un buen bistec. ¿Quieres uno?

—No. ¿Cómo puedes pensar en comer en un momento como este?

—De la misma manera en que tú puedes pensar en maquillaje y peinados, supongo… diferentes personas, diferentes reacciones. QX, me reuniré contigo en quince o veinte minutos. ¡Anda! —Clarissa se fue a su lanzadera. Kit dejó escapar un suspiro de alivio casi explosivo, agradecido de que su madre no hiciera demasiadas preguntas… si ella se hubiera vuelto demasiado curiosa, habría pasado un mal rato evitando darle a conocer el hecho de que una obra de este tipo nunca se había realizado y nunca sería hecha fuera de una pantalla de protección arisiana. Comió su carne, se aseó, y luego, cuando se madre estuvo lista, pasó a su nave.

Kit silbó un piropo a su madre.

—¡Eres una emergencia de siete sectores! ¿Se puede saber a quién crees que vas a impresionar en Lyrane II?

—Absolutamente a nadie. —Clarissa rió—. Es todo para ti, hijo… y tal vez un poco para mí también.

—Estoy impactado. Estás deslumbrante. Pero ahora me tengo que ir, hermosa. Así que buen…

—Espera un momento… ¡no te puedes ir aún! Hay preguntas que necesito hacer sobre estas nuevas cosas y canales que tengo en mente. ¿Cómo las manejo?

—Lo siento, pero tendrás que desarrollar tus propias técnicas. Lo sabes bien.

—En cierto modo, sí. Pero pensé que tal vez podría convencerte para que me ayudes un poco, debería haber sabido que era imposible… Pero dime: Todos los Hombres Lente tienen mentes como esta, ¿verdad?

—Definitivamente no. Todos ellos son como tú antes, pero no tan inteligentes. Por supuesto que hay que excluir a los otros N2… Papá, Tregonsee, Worsel y Nadreck. Sus mentes son aproximadamente las mismas que la que tienes ahora; pero tú tienes muchas habilidades que ellos no.

—¿En serio? ¿Cómo cuáles?

—Un momento —la frenó—. Tú has hecho todas esas cosas por ti misma, yo sólo te he mostrado cómo hacerlo, sin involucrarme mucho.

—¿Por qué? Oh, ya veo… La fuerza de vida. Obviamente tengo mucho de eso. —Ella no se ruborizó, pero Kit si lo hizo. «Fuerza de vida» era en realidad un término lastimosamente inadecuado para describir lo que la única madre Hombre Lente de la Civilización poseía en medida similar, pero ambos sabían lo que era.

—Siempre puedes saber de qué está hecho un Hombre Lente al mirar su Lente: es el reflejo diagramado de su mente —dijo Kit, para cambiar de tema—. Obviamente habrás observado el Lente de papá.

—Claro. Es tres veces más grande que los comunes… o el mío… y mucho más fino y brillante. El mío no es así, Kit.

—Querrás decir que no era así. Míralo ahora.

Clarissa abrió una gaveta, metió la mano en ella y su rostro reflejó el asombro más completo. Ella nunca había visto ese Lente o algo que se le asemejara. Era tres veces más grande que el suyo, siete veces más fino e intrincado y diez veces más brillante.

—¡Pero este no es el mío! —jadeó—. ¡Pero debería estar aquí!

—Aclara tus ideas, porque ahora mismo no estás pensando bien. —Kit aconsejó—. Tu mente cambió, lo mismo ha ocurrido con tu Lente. ¿Ves?

—Tienes razón… no estaba pensando con claridad, es cierto. —Déjame ver tu Lente, Kit… nunca pareces portarlo y la última vez que lo vi fue cuando saliste de la Academia.

—Claro, ¿por qué no? —accedió, metiendo una mano en el bolsillo—. Al igual que tú, no me gusta andar presumiendo con él.

Su Lente brilló en su muñeca, era de mayor diámetro que el de Clarissa y más grueso. Su textura era más fina, sus colores más brillantes, vibrantes e intensos, y parecía aún más sólido. Ambos estudiaron los dos Lentes por un momento y luego Kit agarró la mano de su madre y la acercó para que ambas muñecas quedaran juntas… sus ojos se abrieron.

—Eso es —susurró—. Eso es… ESO ES… esto tan claro como que Klono tiene garras y dientes.

—¿Qué cosa? ¿Qué ves? —Ella preguntó.

—Ahora entiendo cómo y por qué soy lo que soy… y si las chicas tuvieran Lente sería lo mismo para ellas. ¿Recuerdas el Lente de papá? Mira las características dominantes del tuyo y observa cómo cada una de ellas se duplica en el mío. Borra esas características de mi Lente, ¿y qué queda…?, la réplica exacta de Kimball Kinnison, con alguna variación que me hace una persona diferente y no sólo una réplica. Umm… Apostaría a que esto es lo que te pasa por tener Hombres Lente como padres a ambos lados. ¡No es de extrañar que seamos fenómenos! No sé si estar a favor o en contra de tal cosa… no creo que deban producir más Mujeres Lente[4], ¿no crees? Tal vez por eso nunca lo han hecho.

—No bromees —le regañó su madre, pero sus hoyuelos se destacaron de nuevo por una sonrisa—. Si eso sirviera para crear otras personas como tú y tus hermanas, estaría cien por ciento a favor; pero dudo que vaya a suceder, aunque no sé por qué. De todos modos, me doy cuenta de que tienes ganas de partir, así que no te voy a retener más tiempo. Lo que acabas de descubrir sobre los Lentes es fascinante y en cuanto al resto… gracias hijo, y buen vuelo.

—Buen vuelo, madre. Esto es lo malo de estar juntos, tener que separarnos tan rápido. Te veré pronto. Si tienes problemas, solo avísanos y cualquiera de las chicas o yo… si es que no todos juntos, estaremos contigo en un instante.

Kit la abrazó rápidamente pero con fuerza y la besó con entusiasmo, luego se fue. Él no le dijo, y Clarissa nunca supo, que su «descubrimiento» de uno de los secretos de los Lentes fue hecho para evitar que ella hiciera preguntas a las que él no podía contestar.

* * *

La Hombre Lente Roja temía no ser capaz de poner orden a su mente antes de llegar a Lyrane II, pero al ser una buena ama de casa por naturaleza, tuvo éxito rápidamente. Además, su mente trabajaba ahora de una manera mucho más rápida y más fácil, así que también tuvo tiempo para revisar y analizar cada fase de sus actividades previas realizadas en ese planeta; preparando más o menos un plan de acción, decidió que se comportaría con extrema precaución. Escondería el hecho de que ahora tenía más cualidades que antes. Porque aunque Elena había sido agradable, las otras, especialmente la administradora del aeropuerto, eran zorras de cuarta categoría… por así decirlo. Por lo que en un principio iba a tomárselo con calma, aunque estaba segura que no se metería en ninguna de las situaciones desagradables que habían sufrido la vez anterior. Cruzó la estratosfera de Lyrane y se posicionó sobre la ciudad que recordaba tan bien.

—¡Elena de Lyrane! —Llamó, enviando un pensamiento agudo y penetrante—. Sé que ese no es tu nombre, pero no conocemos otro… —Se detuvo de repente, con tensión en todos los nervios. Sintió algo, pero había sido cortado por un bloqueo de seguridad antes de que pudiera tomar forma. ¿Acaso fue el pensamiento de Elena?

—¿Quién eres tú, extranjera, y qué es lo que quieres? —Este otro pensamiento vino a ella casi de inmediato, enviado por una persona sentada en el escritorio que había pertenecido a Elena. Clarissa miró a su interlocutora y la reconoció: sus nuevos canales funcionaban al instante, permitiéndole recordar cada detalle.

—Yo soy la Hombre Lente Clarissa, anteriormente de Sol III. Ahora independiente. Me acuerdo de ti, Ladora, aunque eras sólo una niña cuando estuve aquí. ¿Me recuerdas?

—Sí. Repito, ¿qué quieres? —El recordarla no aminoró la hostilidad de Ladora.

—De ser posible quisiera hablar con tu predecesora.

—No es posible, porque ya no está con nosotros. Márchate de inmediato, de lo contrario te derribaremos.

—Piénsalo dos veces, Ladora —aconsejó Clarissa, manteniendo su tono plano y calmado—. Sin duda, tu memoria no es tan corta para olvidar el Dauntless y sus capacidades.

—Lo recuerdo. Puedes hablar conmigo sobre lo que querías discutir con la persona que me precedió, sea lo que sea.

—Recuerdas la invasión boskonia hace varios años. Sospechamos ahora que están planeando nuevos ataques en toda la galaxia, y que este planeta está de algún modo involucrado. He venido aquí para investigar la situación.

—Llevaremos a cabo nuestras propias investigaciones —dijo Ladora, secamente—. Insisto en que tú y cualquier otro extranjero se mantenga alejado del planeta.

—¿Ustedes investigarán una situación galáctica? —Preguntó Clarissa, a pesar de todos sus esfuerzos casi se le escapó la ironía en esa pregunta—. Si me dan permiso aterrizaré sola, de lo contrario voy a llamar al Dauntless y voy a hacerlo a la fuerza. Depende de ti.

—Aterriza sola, entonces, si tienes que hacerlo —cedió a regañadientes Ladora—. Baja en el Aeropuerto de la Ciudad.

—¿Bajo el alcance de esas armas? No, gracias, no soy invulnerable ni inmortal. Aterrizaré donde me parezca más apropiado. —Y así lo hizo.

Durante su visita anterior, había tenido considerables dificultades para conseguir un poco de ayuda de esas matriarcas obstinadas, pero esta vez se encontró con una negativa a cooperar casi fanática. Ninguna de ellas trató de hacerle daño de manera alguna; pero todas se negaron a tener nada que ver con ella. Cada pensamiento, incluso el más amable, fue detenido por un bloqueo mental completo; sin recibir la más mínima respuesta.

—Si quisiera, podría romper los bloqueos con facilidad —dijo una noche frente al espejo, tras un mal día—. ¡Y si siguen así por mucho más tiempo lo haré, por las tripas de esmeralda de Klono que lo haré!

CAPÍTULO 14: KINNISON-THYRON, EL NARCOTRAFICANTE

Cuando Kimball Kinnison recibió la llamada de su hijo estaba en Ultra Primaria, la fantástica base de la Patrulla en Klovia, y estaba a punto de subir a su nave. El contacto mental le hizo detenerse en seco, casi en medio de un paso, y aunque su expresión y sus ojos no demostraban nada, el teniente con el que estaba hablando entendió que se trataba de algo importante, porque a pesar de ser totalmente ignorante sobre el tema había atestiguado a muchos Hombres Lente contactarse así; por lo tanto no se sorprendió cuando el coordinador dio media vuelta y se dirigió hacia la salida.

—Cancela los preparativos, por favor. No voy a salir. —Explicó brevemente Kinnison—. Por lo menos no ahora.

Un flotador rápido lo llevó a la construcción de cien pisos de acero y cristal que albergaba la oficina del coordinador, donde caminó a zancadas por un pasillo hasta una puerta sin marcas de ningún tipo.

—Hola Phyllis… ¿Está el jefe?

—¡Coordinador Kinnison! Sí, señor… no, quiero decir… —La asombrada secretaria pulsó un botón y abrió la puerta de la oficina privada.

—Hola, Kim… ¿volviste tan pronto? —Le preguntó el vice-coordinador Maitland, mostrándose también sorprendido mientras se levantaba detrás de un enorme escritorio para estrechar cordialmente su mano—. ¡Bueno! ¿Retomarás el mando aquí?

—Definitivamente no. Ni siquiera he comenzado mi trabajo, sólo he vuelto para utilizar tu pantalla de visualización, si es que tienes una onda de alta frecuencia libre. ¿QX?

—Por supuesto. Si no hay una línea libre, la conseguiremos rápidamente.

—Comunicaciones —ordenó Kinnison, pulsando un botón—. Necesito comunicarme con Thrale. A la Biblioteca Uno; necesito hablar con la bibliotecaria jefe Nadine Ernley. Imagen completa.

La solicitud fue tan inusual que despertó el asombro y la curiosidad general, ya que el coordinador general no trataba con nadie personalmente, excepto con Hombres Lente, y por lo general sólo con Hombres Lente Independientes. Era raro que utilizara los medios convencionales de comunicación. Cuando se estableció la conexión, murmullos sofocados y comentarios de entusiasmo delataban la agitación reinante al otro extremo de la línea.

—La Sra. Ernley vendrá en un momento, señor —dijo la operadora, y cuando su voz clara y firme dejó de hablar los ruidos de fondo se intensificaron considerablemente.

—¡Cht… cht… cállense! ¡Es el Hombre Lente Gris en persona! —En cualquier lugar de Klovia, Tellus y Thrale y muchos otros lugares de varios planetas, las palabras «Hombre Lente Gris» sin un nombre de acompañamiento indicaban solo a una persona.

—¡No puede ser El Hombre Lente Gris!

—¡Es imposible!

—¡Es realmente él… en serio… una vez que lo vi en persona!

—¡Déjame ver… Sólo un vistazo!

—¡Cállense! ¡Va a escucharnos!

—Enciendan la imagen. Ya que tenemos este momento, entonces vamos a familiarizarnos. —Sugirió Kinnison, y en su pantalla apareció un enjambre de rubias, morenas y pelirrojas emocionadas—. ¡Hola, Madge! Lo siento, no ubico al resto de ustedes, pero haré algo para conocerlas a todas… creo que dentro de poco. No se retiren. —En ese momento la bibliotecaria jefe vino corriendo—. Están todas involucradas en esto. ¡Hola, Nadine! —continuó Kinnison—. Hace mucho que no nos vemos. ¿Recuerdas el montón de información que recopilaste en aquella ocasión?

—Claro que me acuerdo, señor. —¡Qué pregunta! ¡Como si Nadine Ernley, nacida en Hostetter, pudiera olvidar el momento que compartió en aquella famosa reunión de los cincuenta científicos más grandes de toda la Civilización!— Lo siento, estaba abajo en los archivos cuando llamó.

—QX… supongo que a veces hay que trabajar. La razón por la que llamé es porque tengo una gran tarea que encomendarles a ti y esas chicas tan listas que tienes ahí… algo como lo que hiciste anteriormente, pero a escala mucho mayor. Quiero toda la información que puedan encontrar acerca de un planeta llamado Kalonia, y lo quiero lo más rápido posible. Lo que lo hace particularmente difícil es que yo nunca había oído hablar de este planeta y no conozco a nadie que lo haya hecho. Puede tener un millón de otros nombres, en un millón de otros planetas, de los que no sabemos nada. Esos son todos los datos que conozco —resumió, y finalmente concluyó—: Si lo puedes conseguir Nadine, en menos de cuatro punto noventa y cinco días fijos GP, te daré una Gota de Estrellas Manarkana y cada una de tus chicas podrá ir a Brenleer y elegir un reloj o algo similar, al que yo grabaré «Con agradecimiento, de Kimball Kinnison.». Este trabajo es importante… mi hijo Kit me apostó diez millones a que no podíamos hacerlo tan rápido.

—¡Diez millones! —jadearon al unísono cuatro o cinco chicas.

—Así es —confirmó seriamente Kinnison—. Así que una vez que tengan la información, díganle a Comunicaciones… no, mejor escuchen mientras se los digo yo mismo. ¿Comunicaciones? Todo operador en esta línea de contacto. Espero que una de estas bibliotecarias me llame directamente en los próximos días: Cuando lo haga, sea cual sea la hora del día o noche, sin importar lo que yo o cualquier otra persona esté haciendo, esa llamada será transferida con prioridad sobre cualquier otro asunto en el universo. Eso es todo.

El visor se oscureció, y en la Biblioteca Uno explotó la confusión.

—¡Seguramente estaba bromeando!

—Diez millones… y una Gota de Estrella… ¡En toda Thrale no hay más de una docena!

—¡Relojes… o algo similar… del Hombre Lente Gris!

—¡Silencio todas! —Exclamó Madge—. Ahora entiendo. Así fue como Nadine obtuvo el reloj que siempre muestra tan insoportablemente y que nos hace ponernos verdes de envidia. Pero no entiendo lo absurdo de esa apuesta de diez millones… ¿qué crees tú, Nadine?

—Creo que entiendo. Él siempre hace las cosas más lindas… cosas que nadie más podría siquiera pensar. Además todas han visto el voucher de la Hombre Lente Roja en Brenleer. —Esa fue una afirmación, no una pregunta, porque todas la habían visto y sabían cuánta emoción podría sentir con ello—. Ahora, ¿qué les parecería de tener ese cheque por diez millones en un marco de mil créditos aquí, en nuestro salón principal, con la frase «Ganado a Christopher Kinnison por Kimball Kinnison gracias a…» y nuestros nombres? Estoy segura de que tiene en mente algo por el estilo. —El alboroto que provocó tales palabras indicaba cuánto les agradaba la idea.

—Él sabía que nos gustaría algo así, y sabía que al hacerlo de este modo haría que investiguemos como nunca lo hemos hecho antes. Por supuesto que nos va a dar los relojes y el resto, pero no conseguiremos ese cheque a menos que nos lo ganemos, así que vamos a ir a trabajar. Dejen todo el trabajo actual, completo o no. Madge, puedes empezar hablando con Lanion y los otros… no, es mejor que lo haga yo, porque tú conoces mejor la enciclopedia. Examina toda la sección de Inglés empezando con la letra K y siguiendo todas las pistas que puedas encontrar, no importa lo pequeñas que sean. Betty, puedes buscar cualquier sinónimo, empezando con el equivalente thraliano de Kalonia y ampliar la búsqueda a todos los demás planetas boskonios. Utiliza media docena de ingenieros con traductores. Frances, estudia a Prellin y Bronseca. Joan, Leona y Edna… les tocará Jalte, Helmuth y Crowninshield. Beth, como nuestra mejor lingüista nos serás más útil al preparar un estudio sobre el sonido que el término Kalonia tiene en todos los demás idiomas que conoces o que el resto de nosotras va a ser capaz de encontrar, cuando analicemos una y otra vez todas las transcripciones que poseemos acerca de las reuniones boskonias. ¿Cuántas quedan disponibles? No es suficiente… tendremos que repartirnos el trabajo de esta lista de planetas boskonios…

Y así, la bibliotecaria en jefe Ernley organizó una búsqueda que, en comparación a la proverbial aguja en un pajar habría parecido tan simple como atrapar peces en un barril, y tanto ella como las chicas trabajaron tan duro que cuatro días y tres horas más tarde Kinnison recibió la prioritaria llamada personal que estaba esperando. El planeta Kalonia ya no era un misterio.

—¡Muy buen trabajo, chicas! ¡Pónganlo todo en una cinta y voy iré a recogerla! —Entonces, Kinnison dejó Klovia… precipitadamente. Dado que Kit no estaba lo suficientemente cerca y que una reunión era imposible, lo actualizó con la información que había adquirido y le dio instrucciones de enviar el cheque de diez millones a Brenleer de Thrale, entrega personal, entonces contactó a Brenleer para explicar lo que tenían que hacer cuando este llegara. Cuando aterrizó en Thrale, el Hombre Lente Gris entregó la Gota de Estrella… era una de las finas joyas de la colección de Cartiff… y conoció a las chicas, a las que dio la recompensa que habían elegido, y luego se marchó a toda prisa. Una vez en el espacio, examinó la cinta y se quedó inmóvil, con el ceño fruncido: no era de extrañar que Kalonia hubiera sido un planeta desconocido para la Civilización por más de veinte años. Había una cantidad considerable de datos en esa cinta, todos ellos muy importantes, que fueron reunidos un fragmento insignificante a la vez, a partir de más de ochocientos millones de cartas de los Archivos Boskonios en Thrale; y los aspectos realmente importantes habían sido encontrados en las transcripciones de voz que nadie había escuchado antes.

La Civilización en general había asumido siempre que Thrale había albergado a los principales líderes del Imperio Boskonio y que la prolongada actividad hostil se debía únicamente a residuos bajo el impulso adquirido y que disminuirían con el tiempo. Kinnison y sus amigos habían tenido dudas al respecto, pero no habían podido encontrar ninguna evidencia de que Thrale había recibido órdenes superiores. Pero ahora el Hombre Lente Gris sabía que Thrale nunca había sido el pináculo de la organización, así como tampoco lo era Kalonia. La información contenida en la cinta lo dejaba muy claro por su sencillez, brevedad y naturaleza incidental y accidental. Thrale y Kalonia no estaban en el mismo nivel de jerarquía, y tampoco se daban órdenes una a la otra… de hecho, tenían sorprendentemente muy poco que ver entre sí. Mientras que Thrale había dirigido las actividades de cerca de medio millón de planetas… y aparentemente Kalonia seguía haciendo algo similar… sus campos de acción nunca se habían superpuesto de ninguna manera.

Su conquista de Thrale, aclamada por todo el mundo como un éxito decisivo, en realidad, no lo había dejado más cerca de resolver el problema real y, aunque era posible que él pudiera conquistar Kalonia de la misma manera, ¿qué ganaría? Nada. No obtendría más pistas en ese planeta de las que había encontrado en Thrale. ¿Cómo, en nombre de los variados infiernos iridiscentes de Noshabkeming, podría resolver ese problema?

Un análisis completo de la situación le reveló que sólo había un modo de proceder. En una de las transcripciones… hecha hace veintiún años y traducida por primera vez por Beth, la lingüista de la biblioteca… uno de los participantes de dicha conversación mencionó casualmente que los nuevos Hombres Lente kalonianos estaban haciendo un buen trabajo, y otro par de voces concordaron con él. Eso era todo, sin embargo, podría ser suficiente, ya que era muy probable que el Hombre Lente que conoció Eddie fuera de hecho un kaloniano y que incluso un Hombre Lente Negro sabría sin duda cómo había conseguido su Lente.

Kinnison sintió una punzada ante la idea de visitar el equivalente boskonio de Arisia, pero sólo por un momento. Una invasión o incluso un acercamiento físico sería naturalmente imposible; pero cualquier planeta, incluyendo el mismo Arisia, podría ser destruido. Este planeta, si es que podía encontrarlo, sería destruido. ¡Él debía encontrarlo… y probablemente eso era lo que Mentor había esperado verlo hacer todo el tiempo! ¿Pero cómo?

En sus empresas anteriores contra Boskone, Kinnison había encarnado a un caballero que viajaba por placer, un guardia de muelle espacial y un minero de meteoritos y muchos otros personajes, pero ninguna de esas identidades ya establecidas encajaría en Kalonia… y repetirlos sería una pobre táctica, especialmente con oponentes de tan alto nivel. Para poder poner un pie en Kalonia tendría que presentarse como un operador de algún tipo… no demasiado insignificante, pero tampoco lo suficientemente importante como para que sea imposible crear un trasfondo para él en tan poco tiempo. La mejor solución sería hacerse pasar por un zwilnik… un narcotraficante con una carga de auténtico gran valor.

Habiendo decidido su curso de acción, el hombre Lente Gris comenzó una serie de llamadas. Primero contactó a Kit, con quien tuvo una larga conversación; entonces llamó al capitán de su nave de batalla, el Dauntless, y le dio una serie de órdenes precisas; a continuación, llamó al vice-coordinador Maitland y a muchos otros Hombres Lente Independientes que tuvieran una notable influencia con estupefacientes, relaciones públicas, investigación penal, navegación, homicidios, y muchas otras ramas aparentemente sin relación de la Patrulla Galáctica.

Finalmente, después de diez horas de intenso trabajo mental, comió en abundancia e hizo una última llamada a Clarissa, a quien dijo que se iba a la cama y que tenía la intención de dormir durante toda una semana GP.

Así fue que el nombre de Bradlow Thyron comenzó a emerger por encima del umbral de la conciencia galáctica. Durante siete u ocho años este nombre había estado en medio de la extensa lista negra de los más buscados por la Patrulla, pero ahora estaba muy cerca de la cima. Este notorio zwilnik y su tripulación de malhechores fueron perseguidos en vano de un extremo a otro de la Primera Galaxia. Durante unos meses, se asumió que había desaparecido, pero ahora se sabía con certeza que Thyron estaba operando en la Segunda Galaxia, y tanto él como todos los miembros de su banda de asesinos… desalmados que habían acabado con miles de vidas con sus armas… eran buscados por piratería, tráfico de drogas y asesinato en primer grado. Desde el punto de vista de la Patrulla, la caza iba muy mal, porque sus cartógrafos habían mapeado sólo un pequeño porcentaje de los planetas de la Segunda Galaxia, y muy pocos de los cuales estaban habitados por personas partidarias de la Civilización.

Toda esta maniobra requirió de tiempo, pero al final llegó el mensaje que Kinnison esperaba con tanta impaciencia. Un señor de la droga bastante grande entre los boskonios llamado Harkleroy, residente del planeta Phlestyn II, en la ciudad de Nelto, resultó corresponder perfectamente a lo requerido, siendo un operador ni muy cercano ni tan alejado de Kalonia. Kinnison, habiendo aprendido ya hace mucho la lengua y jerga de la región de un minero de meteoritos, estaba listo para actuar.

En primer lugar, se aseguró de que el poderoso Dauntless estuviera cerca para cuando lo necesitara, y luego, frente al comunicador de su lanzadera, abrió un canal regular para llamar al boskonio.

—¿Harkleroy? Tengo una propuesta que te interesará. ¿Dónde y cuándo quieres verme?

—¿Qué te hace pensar que yo quiero verte? —Ladró una voz y un rostro grosero y vicioso apareció en la pantalla—. ¿Quién eres tú, escoria?

—Quien soy no es de tu incumbencia… ¡y si no cierras tu maldita boca ahora voy a bajar allí y meteré por tu garganta un guante de minero tan profundo que vas a poder sentarte en el!

Estas palabras provocaron la ira del zwilnik; pero a los pocos segundos reconoció a Bradlow Thyron… cosa que Kinnison vio de inmediato… y este pirata podía darse el lujo de responderle así a cualquiera.

—Al principio no te reconocí —respondió, sonando casi como disculpándose—. Por supuesto que podríamos hacer algunos negocios. ¿Qué es lo que tiene disponible?

—Cocaína, heroína, bentlam, hachís, nitrolabe… casi todo lo que un respirador de oxígeno de sangre caliente pueda desear. Sin embargo, la mejor parte son dos kilos de tionita pura.

—¡Tionita…! ¡Dos kilos! —Los ojos de Harkleroy brillaban—. ¿Dónde y cómo la obtuviste?

—Le pedí al Hombre Lente de Trenco que la hiciera especialmente para mí, y listo.

—No quieres contarme, ¿eh? —Kinnison vio que tenía la intención de extraerle esa información más tarde—. Tal vez podamos hacer negocios de todos modos. Ven, reúnete conmigo.

—¡Lo haré, pero escúchame! —articuló el Hombre Lente mientras atravesaba al zwilnik con la mirada—. Sé lo que estás pensando y te digo de inmediato que ni siquiera lo intentes si quieres seguir viviendo. Debes saber que este no es el primer planeta en el que he aterrizado, y si eres listo también debes saber que un montón de chicos mucho más inteligentes que tú han tratado de engañarme en los negocios… y estoy todavía aquí. ¡Así que cuida lo que haces!

El Hombre Lente desembarcó y se dirigió a la oficina interna de Harkleroy vestido con lo que parecía una armadura ligera bastante común aunque el tamaño era un poco grande. Pero realmente, esa armadura no era para nada común ni ligera, ya que estaba hecha de dureum de 6/10 de espesor y Kinnison no estaba caminando en ella, sólo estaba operando una batería de motores de dos mil caballos. De hecho, sin esa ayuda ni siquiera habría podido levantar una pierna con esa armadura puesta.

Tal como esperaba, todo aquel con que se encontraba utilizaba una pantalla mental, tampoco se sorprendió cuando un altavoz le ordenó detenerse en medio del vestíbulo del edificio que albergaba las oficinas de Harkleroy, porque los rayos buscadores de los zwilnik estaban a una distancia de un metro de su armadura.

—¡Alto. Baja tus escudos o te destruiremos donde estás parado!

—¿En serio? No seas infantil, Harkleroy. Te dije que tenía algo bajo la manga, y lo decía en serio. Iré tal como estoy o voy a ir a otro lugar para hacer negocios con alguien que quiera mi mercancía lo suficiente para actuar como un hombre. ¿Qué, tienes miedo de no tener suficientes armas para tratar conmigo?

La provocación funcionó, y se le permitió continuar, pero cuando entró en su oficina Kinnison vio que la mano de Harkleroy estaba cerca de un interruptor cuya activación convocaría una veintena de hombres armados y escondidos para abrir fuego contra él… obviamente ellos suponían que traía la mercancía con él o estaba en su lanzadera. No había mucho tiempo para actuar.

—Me inclino ante ti… esta es la fórmula que te gusta. ¿No? —se burló Kinnison, sin bajar la cabeza de un milímetro. El dedo de Harkleroy tocó el botón.

—¡Dauntless! ¡Intervención! —Ordenó Kinnison.

Mano, interruptor y parte del escritorio desaparecieron al mismo tiempo en el destello del portátil de Kinnison, y, simultáneamente, aparecieron en las paredes unas aberturas de las que emergieron hombres portando proyectores y rifles automáticos descargando una tormenta destructiva. Kinnison saltó hacia el escritorio y el ataque desaceleró mientras se acercaba y capturaba al boskonio. Un breve pero intenso chorro de energía redujo el generador de pantalla mental de Harkleroy a una masa de metal fundido y este gritó a sus hombres que reanudaran los disparos… pero antes que alguna bala o rayo le quitaran la vida al zwilnik, Kinnison ya había aprendido de este lo que buscaba. Este mono sabía algo sobre los Hombres Lente Negros: Aunque no sabía de dónde venían los Lentes, si conocía los términos de elección de los hombres. Aún más, él conocía a uno de ellos personalmente… un tal Melasnikov que tenían su oficina en Cadsil en la mismísima Kalonia III. Entonces Kinnison dio media vuelta y huyó… se había dado la alarma y los hombres de Harkleroy tenían armas demasiado pesadas incluso para su armadura. Sin embargo, el Dauntless ya estaba aterrizando, rompiendo cinco cuadras de la ciudad en el proceso. La nave se posó en el suelo, y mientras el Hombre Lente Gris en su armadura de dureum comenzaba a abrirse paso luchando para salir de la fortaleza de Harkleroy, el mayor Peter vanBuskirk y todo un batallón de valerianos armados con hachas espaciales y semi-portátiles comenzaban a abrirse paso luchando para entrar.

CAPÍTULO 15: THYRON SIGUE UNA PISTA

Centímetro a centímetro, metro a metro, Kinnison se abrió paso luchando por el pasillo lleno de cadáveres, sus pantallas defensivas brillaban con un esplendor pirotécnico bajo la furia de los rayos de los atacantes, pero continuaba resistiendo mientras que los violentos proyectiles de metal rebotaban contra la dura superficie de su armadura. El dureum está hecho de una sustancia increíblemente densa, dura y difícil… y contra de esas cualidades y miles de caballos de fuerza que movilizaban ese tipo de tanque y daban energía a sus pantallas, era como si los zwilnik lo hubieran estado alumbrando con linternas y arrojándole confeti. Sus oponentes inmediatos no podían tocarlo, pero los boskonios estaban recurriendo a sus reservas, lo que no le gustaba en absoluto al Hombre Lente: eran proyectores móviles contra cuya energía incluso sus pantallas no podrían durar mucho tiempo.

Sin embargo, tenía una gran ventaja sobre sus enemigos: el sentido de la percepción, él podía verlos, pero ellos a él no. Todo lo que tenía que hacer era mantener al menos un muro opaco entre ellos hasta que se encontrara a salvo detrás de las pantallas móviles accionadas por los maravillosos generadores del Dauntless; aquellas que vanBuskirk y sus valerianos llevaban hacia él. Si una puerta estaba disponible la utilizaba y cuando no, pasaba a través de las paredes.

Mientras tanto, los valerianos luchaban furiosamente y se acercaban muy rápido… y esas dos palabras cuando se aplicaban a los miembros de su raza significaban algo increíble para cualquier persona que nunca ha visto a uno de ellos en acción. Un valeriano de tamaño promedio mide alrededor de dos metros diez de altura, pesa algo así como noventa kilos y tiene los músculos, huesos y tendones como para soportar una fuerza de gravedad tres veces más fuerte que la de la Tierra, lo que significa que incluso el más débil de los guerreros de vanBuskirk podía, con su armadura puesta, saltar cuatro metros bajo la gravedad de la Tierra, y podía moverse él y a su hacha de trece kilos con una velocidad cegadora y devastadora eficiencia que eran algo digno de contemplar. Los valerianos eran, de hecho, los luchadores cuerpo a cuerpo más mortales que han existido, y aunque parezca increíble para cualquier inteligencia avanzada, sentían un cierto placer en este tipo de confrontación. La marea valeriana llegó hasta donde se encontraba el Hombre Lente Gris y entonces lo rodearon.

—¡Hola… pequeño… gusano… teluriano! —el mayor Peter vanBuskirk tronó mentalmente este amigable pensamiento, como un grito de alegría pura, en cadencia con los golpes de su irresistible arma. Luego, este ritmo interrumpió… su terrible hacha estaba atorada: ni siquiera una armadura reforzada con dureum podía evitar ser penetrada por esta furiosa arma, pero a veces hacía bastante difícil removerla. El gigante valeriano tiró, torcido… apoyó una bota salpicada de sangre contra la maltratada armadura… inclinó la espalda y propinó violentamente un poderoso tirón. La hoja se liberó con un pop que habría roto los brazos de un hombre común, pero los pensamientos del valeriano continuaron fluyendo sin interrupción—. ¿No te estás divirtiendo?

—¡Hola Bus, babuino valeriano superdesarrollado! —respondió mentalmente Kinnison—. ¡Creo que hice bien al asumir que necesitaría de ti y tu equipo… muchas gracias. Pero ahora tenemos que retirarnos rápidamente!

Aunque a los valerianos no les gustaba retirarse, aun cuando su operación fuera un éxito, la maniobra se ejecutó a la perfección. En cuestión de minutos todos los supervivientes (las pérdidas fueron sorprendentemente escasas) estaban de vuelta en el Dauntless.

—Recogiste mi lanzadera, Frank —dijo Kinnison. Esa frase fue una declaración y no una pregunta, dirigida al joven Hombre Lente que estaba sentado en la «gran consola».

—Por supuesto, Señor. El enemigo se reúne con rapidez, pero no hay ningún movimiento hostil, tal como predijo —confirmó, asintiendo sin preocupación hacia la pantalla, que mostraba el cielo salpicado de formas amenazadoras.

—¿Algún aporreador?

—Ninguno detectado hasta ahora, Señor.

—QX, las órdenes originales siguen vigentes. Ante la mínima detección de un aporreador, ejecuten la Operación Habilidad. Di a todos que el anuncio de esta operación me excluye de forma instantánea y automáticamente del control de las operaciones, pero hasta entonces voy a dar las órdenes. En cuanto a lo que harán, no tengo ni idea. Depende de lo que allá arriba decidan hacer… les toca a ellos la siguiente jugada.

Como si sus palabras hubieran sido una señal, se comenzó a escuchar en el altavoz una serie de palabras ininteligibles para los miembros de la tripulación que no poseían un Lente, quienes lograron discernir sólo las palabras «Bradlow Thyron». Ese nombre, sin embargo, explicaba por qué aún no habían sido atacados… por ahora. Evidentemente, en Kalonia habían oído hablar mucho de aquel intransigente y obstinado pirata y las fabulosas capacidades de su nave, Kinnison estaba seguro de que ellos estaban más interesados en su nave que en él.

—¡No te entiendo! —Le ladró el Hombre Lente Gris, en el lenguaje políglota que había aprendido recientemente—. ¡Habla bien!

—Muy bien. Veo que eres en realidad Bradlow Thyron, como nos informaron. ¿Qué pretendes con este ataque escandaloso? ¡Ríndete!, desarma a tus hombres, quítales su armadura y sácalos en orden de la nave, si no quieres que te destruyamos dónde estás… ¡Este es el vicealmirante Mendonai quien te habla!

—Le presento mis respetos —dijo Kinnison-Thyron, esta vez casi sin sonreír y bajando la cabeza obstinadamente a una milésima parte de un centímetro, pero no hizo nada para obedecer las órdenes que le habían dado. En lugar de ello demandó en tono exasperado:

—¿Qué tipo de planeta es este? Vengo aquí para hablar con este payaso Harkleroy porque uno de mis amigos me dijo que era un pez gordo y que estaría lo suficientemente interesado en mi mercancía para hacer muchos negocios. Le di una advertencia justa y sin rodeos de que ya me conozco la rutina y que si trataba de traicionarme lo haría polvo, ¿y qué sucede? A pesar de lo que acabo de decir, Harkleroy trató de traicionarme y tuve que reventarlo, no creas que no se lo buscó. Luego llegas tú y tu flota de botes de hojalata y actúan como si hubiera roto una ley o algo así. ¿Quién te crees que eres? ¿Qué derecho tienes de meter la nariz en un asunto privado?

—¡Ah! Yo no había escuchado esa versión de los hechos —dijo Mendonai, activando la imagen y en la pantalla apareció una cara típica de kaloniano… azul, fría, cruel y aguda—. ¿Dices que Harkleroy fue advertido? ¿Seguro?

—Con una claridad perfecta. Pregúntale a cualquiera de los zwilnik que estaban con él en su oficina privada. La mayoría deben estar vivos y deben haber escuchado mis palabras.

La pantalla se volvió borrosa, por el altoparlante se volvieron a escuchar frases en un idioma desconocido, pero el Hombre Lente sabía que el comandante de la flotilla estaba, de hecho, cuestionando a los guardias zwilnik sobrevivientes y que estaban confirmando su versión de los hechos.

—Me interesas —las palabras del boskonio volvieron a ser entendidas por todos—. Por ahora, nos olvidaremos de Harkleroy… después de todo, la estupidez siempre provoca su propia recompensa y la cuestión de los daños es actualmente de poco interés inmediato. Por lo que pude aprender de ti, nunca has pertenecido a la autoproclamada Civilización y sé a ciencia cierta que no eres y nunca has sido uno de nosotros. ¿Cómo sobreviviste? ¿Y por qué trabajar solo?

—Cómo lo hice es fácil de explicar… manteniéndome un paso por delante de los otros, como lo hice con tu amigo aquí, y siendo lo suficientemente inteligente para tener buenos ingenieros instalando en mi nave todo lo que los otros tienen, o llegan siquiera a soñar tener. En cuanto al por qué, es igual de simple: no confío en nadie. Si nadie sabe lo que voy a hacer, nadie puede meter un cuchillo entre mis costillas mientras no estoy mirando… ¿entiendes? Hasta ahora ha funcionado muy bien, ya que todavía estoy activo y saludable, cosa que no se puede decir de las personas que son demasiado confiadas.

—Entiendo. Básico pero efectivo. Mientras más sé de ti, más estoy convencido de que serías una valiosa adición a nuestras fuerzas…

—Olvídalo, Mendonai —interrumpió Kinnison, sacudiendo la cabeza con firmeza—. Nunca he aceptado órdenes de ningún maldito jefe y no voy a empezar a hacerlo ahora.

—No lo entiendes, Thyron —dijo el zwilnik, mostrándose extrañamente paciente y demasiado tolerante, si se considera que la mera omisión de su título por parte de Kinnison habría sido suficiente para hacerle perder los estribos—. No estaba pensando en ti de ninguna otra forma sino como un aliado, un aliado completamente independiente trabajando con nosotros en ciertas actividades de interés mutuo.

—¿Cómo qué? —preguntó Kinnison, dejando traicionar un primer signo de interés—. Tal vez está comenzando a hablar de manera interesante, hermano, ¿pero cuál es mi ganancia? Créeme, debe haber un montón para que acepte.

—Y lo habrá. Con las capacidades que has demostrado y con nuestros vastos recursos respaldándote, puedes ganar en una semana lo que tardarías un año por tu cuenta.

—¿En serio? La gente como tú disfruta hacer este tipo de cosas para gente como yo. ¿Qué esperas obtener a cambio? —Mientras formulaba esa pregunta, Kinnison transmitió rápidamente un pensamiento a través de su Lente al joven en la consola.

—Atento, Frank, está tratando de ganar tiempo, y apuesto a que son los aporreadores.

—Ninguno detectado hasta ahora, señor.

—Por supuesto, esperamos ganancias —admitió casualmente el pirata—. Por ejemplo, hay ciertas características de tu nave que pueden… y te das cuenta que digo pueden ya que estoy haciendo solo un ejemplo… ser de interés para nuestros diseñadores navales. Además, hemos oído que tienes una batería de rayos primarios particularmente potente. Quizás podríamos hablar ahora mismo algo acerca de eso o al menos reorientar tu pantalla para que yo pueda ver algo que no sea tu fea cara.

—Tampoco quiero hacer eso. Lo que tengo a bordo es cosa mía y así se va a quedar.

—¿Así es como demuestras cooperación? —La voz del comandante boskonio era baja y plana, pero ahora llevaba una sombra helada de amenaza.

—¡Qué colaboración ni que ocho cuartos! —respondió Kinnison-Thyron, lejos de sonar impresionado—. Tal vez te enseñe un par de cosas… y te las dé en bandeja… pero después de escuchar una propuesta conveniente de ustedes, sea cual sea. ¡Pero ni un maldito segundo antes!

—Estoy cansado de esta charla —decidió el comandante—. Después de todo, probablemente no valgas la pena, y da lo mismo terminar contigo ahora o después. Sabes tan bien como yo que puedo hacerlo.

—¿En serio? —Replicó Kinnison, esta vez con una sonrisa—. No seas infantil, amigo, tal como le dije a ese tonto de Harkleroy… este no es el primer planeta en el que desciendo y no será el último. Y no te atrevas a traer aporreadores —añadió, señalando la mano del oficial boskonio que se había movido casi imperceptiblemente hacia una fila de botones—. Si lo haces, voy a empezar a dispararte en cuanto los detectemos en nuestras pantallas, las que están operando a plena potencia.

—¿Tú comenzarías a disparar? —La sorpresa del zwilnik fue evidente y su mano se detuvo.

—Sí, lo haría. Los destructores de tu flotilla no me preocupan en lo más mínimo, pero no puedo hacer frente a los aporreadores… y no me asusta admitirlo, porque obviamente ya lo sabes. No puedo evitar que los llames, pero escucha atentamente esto: puedo huir de ellos sin problemas y te garantizo que no vivirías lo suficiente para verme hacerlo… ¿Y sabes por qué?, porque tu nave será la primera que voy a reventar en mi ruta de escape. Y si el resto de tus chatarras permanecen cerca para tratar de detenerme, freiré unas veinticinco o treinta antes que tus aporreadoras estén lo suficientemente cerca como para obligarme a salir. Ahora bien, si tienes el cerebro hecho del mismo barro azul que Harkleroy… ¡Pues hazlo!

Estaban en punto muerto. Kinnison sabía lo que quería que hiciera su rival, pero no podía dar una sugerencia o pista sin destapar sus cartas. Mientras que el Almirante, evidentemente, se debatía entre dos deseos, no deseaba abrir fuego contra esa terrible y fabulosa nave. Porque incluso si se las arreglaba para destruirla, lo que de hecho era un curso de acción impensable… a menos que, por supuesto, el hecho de haber sido destruida relegaría a falso rumor la supuesta reputación de invulnerabilidad e invencibilidad que habían precedido su llegada y habría jugado a su favor en la corte marcial que sin duda le caería encima. Sin embargo, albergaba un profundo temor de que esos rumores no fueran del todo falsos, impresión que se confirmaba con el franco desprecio que Thyron había demostrado a los destructores boskonios que lo amenazaban y a su intención declarada de evitar enfrentarse con cualquier nave más poderosa que la suya. Pero eventualmente el boskonio se percató de algo que no encajaba.

—Si eres tan fuerte como dices, ¿por qué no has disparado ya? —Le preguntó con escepticismo.

—Porque no es lo que quiero, por eso. Usa la cabeza, hombre. —Esto era mejor, Mendonai había movido la discusión a un tema que el Hombre Lente podía manejar, hasta cierto punto—. Tuve que dejar la Primera Galaxia porque llegó a ser demasiado peligrosa para mí y por ahora no tengo ningún contacto aquí en la Segunda Galaxia. Ustedes necesitan el tipo de cosas que tengo y yo necesito cosas que ustedes tienen. Así que, si quisieran, podríamos hacer un buen negocio. Como te dije, es por eso que vine a hablar con Harkleroy… porque quería hacer negocios con ustedes… pero me acaban de traicionar y ahora necesito alguna garantía sólida de que quieren hacer negocios, y no falsas promesas, antes de volver a correr riesgos. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente. La idea es buena, pero la puesta en práctica será difícil. Te doy mi palabra, te garantizo que nunca se ha roto.

—No me hagas reír. —Kinnison respondió en un tono desafiante—. ¿Tú aceptarías la mía?

—El caso es diferente, yo no la aceptaría. Sin embargo, tu objeción no carece de valor. ¿Qué hay de la protección de un Tribunal Superior de Justicia? Puedo obtener un documento inalterable de cualquier tribunal a tu elección.

—De ninguna manera —se negó el Hombre Lente Gris—. No conozco tribunal que no obedezca las órdenes de peces gordos y los abogados son los villanos más malditos del universo. Vas a tener que pensar algo mejor, hombre.

—Entonces, ¿qué tal un Hombre Lente? ¿Sabes lo que son los Hombres Lente, verdad?

—¡Un Hombre Lente! —Kinnison jadeó, sacudiendo la cabeza violentamente—. ¿Estás completamente loco o crees que yo si? Claro que los conozco… un Hombre Lente me persiguió desde Alsakan a Vandemar una vez, y si no hubiera tenido una fortuna del demonio, me habría atrapado. Fueron los Hombres Lente los que hicieron que huyera de la Primera Galaxia… ¿Por qué diablos crees que estoy aquí? ¡Usa la cabeza, hombre. Usa la cabeza!

—Estás pensando en los Hombres Lente de la Civilización y en particular en los Hombres Lente Grises. —Mendonai parecía regocijarse en la furia de Thyron—. Los nuestros son diferentes, totalmente diferentes. Con el mismo poder, o tal vez más, pero no lo utilizan de la misma manera. Ellos trabajan con nosotros. De hecho, hace poco comenzaron a hacer pasar un mal rato a los Hombres Lente Grises.

—¿Quieres decir que uno de ellos podría, por ejemplo, abrir tu mente y la mía para que nosotros podamos ver que el otro no está planeando ningún truco sucio? ¿Y que haría de árbitro en este asunto que tenemos en juego? ¿Lo conoces personalmente?

—Podría y haría todo eso. Sí, lo conozco personalmente. Se llama Melasnikov y su oficina está en Kalonia Tres, a poca distancia de aquí. Puede que en este momento esté ausente, pero vendrá si lo llamo. ¿Qué te parece esta alternativa… debo llamarlo?

—No te emociones demasiado. Me parece que puede funcionar, si resolvemos el tema del encuentro. Pero dudo que ni tú ni él estarían dispuestos a reunirse conmigo en el espacio, ¿no?

—Difícilmente. No creo que esperaras que lo hiciéramos, ¿no?

—No sería muy inteligente de su parte. Y ya que soy yo quien quiere hacer negocios, supongo que tendré que ir personalmente a reunirme con ustedes. ¿Qué piensas de la siguiente propuesta? Tus naves se retiran de rango y mi nave toma órbita justo sobre la oficina de tu Hombre Lente. Yo bajo con mi lanzadera, tal como lo hice aquí, y me encuentro allí con él y contigo, usando mi armadura… ¡y cuando digo que es una verdadera armadura no estoy exagerando!

—Veo algo que pasas por alto en tu propuesta —dijo el boskonio, quien estaba realmente tratando de encontrar una solución mutuamente aceptable—. Que el Hombre Lente abrirá nuestras mentes ante ti como prueba de que no tenemos ninguna intención de llamar a los aporreadores ni otra artillería pesada durante esa reunión.

—Y también tú verás que más te vale no hacerlo —respondió Kinnison, con una sonrisa depredadora.

—¿Qué quieres decir? —demandó Mendonai.

—Que tengo a bordo suficientes bombas súper atómicas como para desintegrar este planeta y que los chicos las soltarán en el instante que hagas un movimiento sospechoso. Me veo obligado a correr un pequeño riesgo para iniciar mi negocio aquí, pero será un riesgo mínimo, porque te advierto que si yo caigo, tú caes conmigo amigo. Tú y tu Hombre Lente junto con tu flota y cualquier otro ser viviente en todo tu condenado planeta. Y en ese caso, tus jefes no recibirán ninguna información sobre lo que hace que mi nave, sea tan dura como es. Así que apuesto a que no vas a tratar de engañarme.

—Por supuesto que no. —A pesar de su naturaleza endurecida, Mendonai no pudo evitar estremecerse—. La propuesta que sugieres es satisfactoria.

—QX. ¿Están listos para ir?

—Estamos listos.

—Entonces llama a tu Hombre Lente y muéstrame el camino. ¡Chicos, suban la nave!

CAPÍTULO 16: LA HOMBRE LENTE ROJA EN GRIS

Karen Kinnison estaba preocupada. Ella, que siempre había estado tan segura de sí misma, había estado sintiendo por semanas una creciente… ¿qué era, de todos modos?, no era exactamente una pérdida de control… sino un cambio… algo que se manifestaba en una serie de estúpidas crisis de terquedad sin sentido. ¡Y siempre dirigidas hacia una sola persona en todo el universo! Su hermano.

Ella se llevaba perfectamente bien con sus hermanas, sus pequeñas escaramuzas sólo tocaban la superficie de la mente de cada una de ellas. Pero cada vez que su línea de acción se cruzaba con la de Kit parecía que en el núcleo más profundo de su ser emergía una llama de intensa oposición, como la explosión de una carga de duodec, que era peor que la insensatez o la estupidez, porque era inexplicable ya que los sentimientos que los cinco hermanos siempre habían tenido entre sí, eran más profundos que aquellos asociados a hermanos y hermanas corrientes.

Ella no quería discutir con Kit. ¡De hecho le agradaba! Le gustaba estar en contacto mental con él, tanto como le gustaba bailar con él; Sus cuerpos y mentes en completa armonía y sin cambio de ritmo o movimiento. Ningún cambio repentino de pasos o movimientos, por intencionado o bizarro que fuera, había logrado tomar al otro por sorpresa o arruinar ni un milímetro de precisión en su desempeño. Con Kit podía hacer cosas que hubieran hecho un nudo el cuerpo de otro hombre y dejarle la mitad de sus huesos rotos, porque Kit estaba tan por delante de cualquier otro hombre que simplemente no se podían hacer comparaciones. Si hubiera estado el lugar de su hermano, ella se habría dado un correctivo… ¿o acaso él no podría…?

Ese pensamiento hizo que Karen sintiera un escalofrío. No, Kit no podría… ni siquiera él, con todo su tremendo poder, podría golpearla sin haber rebotado. Pero había alguien que sí podía… no un hombre, sino una entidad que podría tener éxito. Tal vez podría matarla, pero incluso eso sería mejor que permitir el continuo crecimiento de esa monstruosidad dentro de su mente la cual ella no podía entender ni controlar. Ella verificó su posición en comparación con Lyrane y Arisia y cuando se dio cuenta de que no la retrasaría demasiado, decidió hacer un alto hacia Arisia.

Llegando allí, se dirigió a la oficina de Mentor en el hospital y le contó todo.

—Discutir con Kit ya es bastante malo —concluyó—, pero cuando también empiezo a discutir contigo, Mentor, es hora de que alguien remedie la cosa. ¿Por qué Kit no me hizo hacer una espiral logarítmica de un solo golpe? ¿Por qué no trabajas conmigo? Convocaste a Kit aquí implicando que necesitaba más educación, así que ¿por qué no haces lo mismo conmigo para inculcarme un poco de sentido común?

—Christopher ha recibido instrucciones precisas, que obedeció. No te contacté por la misma razón por la que no te ordené venir a mí: las dos instrucciones habrían sido en vano. Tu mente, hija Karen, es única, y una de sus características principales… de hecho la que te hace una actriz muy importante en el drama que va a venir… es una indomabilidad casi absoluta. Aunque es remotamente posible que tu mente pueda ser rota, no es posible que sea doblegada por la aplicación de ninguna fuerza externa concebible. En consecuencia, era inevitable que desde el primer momento no podía hacer nada acerca de los eventos menos positivos de esta función hasta que tú misma no te hubieras dado cuenta de que su desarrollo no fue completo. Así que desde el principio estaba claro que nada se podía hacer para detener las manifestaciones inoportunas de este aspecto de tu temperamento, hasta que tú misma fueras quien reconociera que tu desarrollo no estaba completo. Por mi parte diría que tu adolescencia ha sido un poco difícil. Y no estaba hablando en vano cuando dije que el desarrollo de ustedes Cinco ha sido una tarea tremenda. Sin embargo, con la misma seriedad digo que la recompensa es proporcional a la magnitud de la tarea. Es imposible para mí expresar la satisfacción que siento… la sensación de logro, de realización, de justificación… a medida que ustedes vienen, uno por uno, cada quien en su propio tiempo, por su educación final.

—¿Quieres decir que en realidad no hay nada de malo en mí? —A pesar de su dureza natural, Karen comenzó a temblar cuando su tensión cesó—. ¿Que se supone actúe de esa manera? ¿Se lo puedo contar a Kit de inmediato?

—No es necesario. Tu hermano sabía que era una fase pasajera y pronto se dará cuenta de que ha pasado. Sin embargo, no es que «se supone» que actúes como lo haces, no podías evitarlo, y ni tu hermano ni yo podíamos hacer nada al respecto. Pero a partir de ahora, tendrás el control completo de tu mente. Ven, hija Karen, entra en mi mente.

La chica obedeció y momentos después su «educación formal» se completó.

—Hay algo que no entiendo plenamente… —confesó, justo antes de subir a su lanzadera.

—Analízalo y estoy seguro de que lo entenderás —le aseguró Mentor—. Sea lo que sea, explícamelo.

—QX… Lo intentaré. Se trata de Fossten y papá —dijo Karen analizando—. Obviamente Fossten era en realidad Gharlane… y el modo en que hiciste creer a papá que era un arisiano loco fue una obra maestra y, por supuesto entiendo cómo lo hiciste, al hacer que la forma —real— de Fossten fuera idéntica a la que papá había visto de ustedes aquí en Arisia. Sin embargo, las acciones físicas que Gharlane hizo como Fossten…

—Continúa hija. Estoy seguro de que tu visualización será válida.

—Mientras que ocupaba el papel de Fossten, Gharlane se vio obligado a actuar como un thraliano —dijo rápidamente la chica—. Lo observaron dondequiera que iba y él lo sabía. Revelar su auténtico poder habría sido desastroso. Al igual que ustedes los arisianos, los eddorianos también deben seguir un curso de acción para evitar desencadenar un complejo de inferioridad que podría arruinar todo, por lo tanto, las acciones de Gharlane como Fossten fueron limitadas, tal como lo hizo cuando interpretó el papel de Gray Roger, hace ya mucho tiempo… excepto que en aquel entonces demostró deliberadamente una longevidad muy superior a la humana, para presentar al Primer Hombre Lente Samms y a sus hombres un problema insoluble. Tal como tú… y debiste hacerlo… apoyaste a Virgil Samms, Mentor. Algunos arisianos estuvieron allí, ¡como hombres!

—Lo hicimos. Vivimos y obramos como hombres, y aparentamos morir como hombres.

—¡Pero por favor dime que tú no fuiste Virgil Samms! —Karen casi le rogó—. No es que me moleste demasiado, pero prefiero saber que no fue así.

—Ninguno de nosotros fue Samms —Mentor garantizó—. Ni Cleveland, Rodebush o Costigan, ni siquiera Clio Marsden. De vez en cuando trabajamos con esa gente… los «apoyamos» usando tu expresión… en ciertos temas secundarios, pero en ningún momento estuvimos en uno de ellos. Sin embargo, uno de nosotros fue Nels Bergenholm, porque en ese momento era necesario contar con el motor espacial sin inercia y no habría sido práctico desarrollar repentinamente en Rodebush o Cleveland, la capacidad de perfeccionar ese dispositivo como lo hizo Bergenholm.

—QX. Bergenholm no es importante… no era más que un inventor. Pero volvamos a la cuestión de Fossten: cuando estaba en el buque insignia con papá, y a punto de hacer pleno uso de sus facultades, ya era demasiado tarde porque ustedes los arisianos entraron en el juego. Sin embargo, a partir de este punto, tendrás que continuar tú porque yo no soy capaz de seguir.

—Eso es porque careces de la información necesaria. En aquellos últimos minutos Gharlane sabía que Kimball Kinnison no estaba ni solo ni desprotegido. Pidió ayuda, pero ésta no llegó. Gharlane estaba aislado y ninguno de sus compañeros recibió su llamada, ni tampoco pudo escapar de la forma de carne a la que estaba dando vida… Yo mismo me encargué de eso. —Karen nunca antes había visto al arisiano demostrar ninguna emoción, pero ahora sus pensamientos eran fríos y duros—. De esa forma, tu padre nunca percibió que, Gharlane de Eddore pasó al siguiente plano de existencia —concluyó el arisiano.

—Eso sirvió —dijo Karen con un estremecimiento—. Creo que esto aclara todo, Mentor, pero estás seguro… —añadió con tristeza—… ¿que no puedes o no tienes nada más que enseñarme? Yo… me siento… bueno, «incompetente» es un término muy moderado para indicar cómo me siento.

—Para una mente con el poder y enfoque de la tuya, en su actual estado de desarrollo tal sentimiento es inevitable. Y nadie puede hacer nada al respecto, solo tú. Tal vez estas palabras son un frío consuelo, pero la verdad es que a partir de ahora tu desarrollo depende sólo de ti. Como ya le dije a Christopher y Kathryn y repetiré muy pronto a Camilla y Constance; ustedes acaban de tener su última sesión de educación arisiana. Estaré a disposición de cada uno de ustedes en cada momento de cada día para ayudarles, guiarles o reforzarles en lo que necesiten, pero no habrá más instrucciones formales.

***

Karen dejó Arisia y se dirigió a Lyrane con su mente desconcertada. El tiempo que tenía disponible era demasiado poco, por lo que redujo deliberadamente la velocidad de la nave e hizo un largo rodeo a fin de dar una pizca de orden a la inmensa y caótica biblioteca que era su mente antes de aterrizar.

Cuando aterrizó en Lyrane II, tenía, nuevamente su rostro de muchacha alegre y despreocupada; ella se lanzó impetuosamente a los brazos de su madre.

—¡Te ves sensacional, mamá! —declaró Karen—. Es maravilloso poder verte en carne y hueso.

—¿Por qué tenías que recordármelo? —Protestó Clarissa, que apenas había logrado acostumbrarse, con gran esfuerzo, a circular sin ropa como una liraniana.

—No es lo que quise decir, y lo sabes —rio Karen—. ¡Qué vergüenza… buscando elogios a tu edad! —A continuación, y haciendo caso omiso de las protestas de su madre continuó—: En serio, mamá, eres una mujer espléndida y elegante. De hecho hacemos una pareja encantadora y me gusta como estamos. Aunque, por supuesto, tengo una ventaja sobre ti, y es que nunca me ha molestado llevar ropa o no. ¿Cómo va todo?

—No muy bien… aunque debo tener en cuenta que no he estado aquí por mucho tiempo. —Clarissa replicó, frunciendo el ceño y olvidándose de su desnudez—. No he encontrado a Elena y ni siquiera he descubierto por qué se retiró. No puedo decidir si empiezo a presionar o debo esperar un poco más. Ladora, la nueva encargada es… no sé cómo decirlo… oh, aquí viene. Me alegro, porque quiero que la conozcas.

Si Ladora se alegró de conocer a Karen, no lo demostró. Por unos momentos, que fueron suficientes para adquirir una gran cantidad de información, las dos mujeres se miraron. Al igual que Elena, la reina anterior, Ladora también era alta, bien proporcionada, de piel y rasgos perfectos, fuerte y delgada… pero para su asombro y creciente ira, se encontró con que la extraña de piel rosada era todo eso y mucho más… y esto hizo que la liraniana lanzara inmediatamente una violenta descarga mental, sólo para obtener la mayor sorpresa de su vida.

Ladora aún no había sido capaz de descubrir el potencial real de esta extraña cuasi-persona, Clarissa de Sol III, pero basándose en la humildad con que se comportaba había asumido que no era excepcional. Por lo tanto concluyó que la hija de Clarissa, siendo más joven y con menos experiencia, resultaría ser una presa fácil.

Pero la descarga psíquica de Ladora, la más fuerte que pudo enviar, ni siquiera atravesó la periferia de las defensas de su supuesta víctima y el contragolpe casi simultáneo fue tan feroz que atravesó en un instante el bloqueo mental cuidadosamente construido por la liraniana, infligiendo en su cerebro un castigo tan doloroso que la matriarca, olvidándose de todo lo demás, simplemente trató de gritar como una loca… pero no pudo. De hecho, fue incapaz de mover un músculo de su cuerpo, hasta el punto que ni siquiera pudo desplomarse, y un breve vistazo a la mente de la extraña le mostró tal furia incandescente que ella, quien en toda su vida nunca había temido a ninguna criatura viviente, descubrió el significado de la palabra miedo.

—Estoy tentada a darle una buena reprimenda en esa cosa que llamas cerebro —dijo Karen, obligando a su ira incontrolable a disminuir hasta una sencilla rabia, de manera que Ladora pudiera verlo—. Pero ya que este planeta fétido es una misión de mi madre y no mía, ella me haría polvo si me entrometo… y es algo que ya ha sucedido en el pasado. —Siempre de manera perceptible, Karen se tranquilizó aún más.

»Pero a final de cuentas, no creo que seas tan mala, en tu venenoso punto de vista… simplemente nunca conociste algo mejor. Por lo que será mejor que te advierta, pobre tonta; ya que te falta el sentido común para darte cuenta, que estás jugando con un torbellino nuclear cuando la provocas del modo en que has estado tratándola. Sigue así un poquito más y vas hacerla enojar, tal como lo hiciste conmigo. La diferencia será que ella lo hará con mucho más fuerza y entonces rezarás a Klono nunca haber nacido…

»…Mi madre no dará ninguna señal hasta el momento en que explote, pero te garantizo que es más difícil y mala que yo, así como es mayor, y no me gustaría ver nuevamente lo que le hace a la gente con quien se enfurece, aunque sea una serpiente. Te va a agarrar, hará un nudo contigo, te romperá los brazos, te meterá los pies por la garganta y te lanzará por el suelo como un anillo. No tengo idea que te haría después de eso… dependerá de la cantidad de presión que haya acumulado antes de explotar. Una cosa a su favor es que siempre se siente mal después. ¡Incluso asiste al funeral y a veces insiste en pagar sus gastos!

Y con ese último pensamiento rompió el contacto, se despidió de Clarissa con un beso lleno de ímpetu.

—Te dije que no puedo quedarme… Tengo que ver a alguien, ya sabes… me desvié un millón de parsecs sólo para abrazarte, mamá, pero valió la pena… buen vuelo.

Momentos después, ya se había ido, y fue una madre con los ojos húmedos y no una Hombre Lente la que se volvió hacia la conmocionada liraniana. Clarissa no se había dado cuenta de nada de lo que había sucedido porque Karen se había asegurado cuidadosamente de ello.

—Mi hija —murmuró Clarissa en pensamientos, más para sí que para Ladora—. Una de cuatro. Las cuatro chicas más cariñosas, finas y dulces que hayan existido. A menudo me pregunto cómo una mujer con mis límites y faltas pudo engendrar hijas así.

Y Ladora de Lyrane, carente de sentido del humor y literal como todas las de su raza, tomó esos pensamientos textualmente y correlacionó todas las connotaciones e implicaciones de lo que había percibido en la mente de la «cariñosa y dulce» hija, con lo que ésta había dicho y hecho. Como resultado, concluyó que la calidad de los «límites» y «defectos» de esta maldita casi-persona era evidentemente claros, lo que la hizo estremecer.

—Como sabes, tenía mis dudas si ayudarte o no de una manera completa tal como lo deseabas —dijo, mientras cruzaban el campo hacia una fila de vehículos estacionados—. Por un lado, está el problema de que la seguridad y tal vez la existencia misma de mi raza estarán en peligro. Por otra parte está la posibilidad de que tengas razón al decir que la situación continuará deteriorándose si no hacemos nada. No es una decisión fácil de tomar. —Ahora Ladora no estaba siendo condescendiente, simplemente estaba aterrorizada. Estaba hablando para tratar de ganar tiempo con la esperanza de que la ayuda, que había solicitado hacía bastante rato, pudiera llegar antes de que fuera demasiado tarde—. Sólo he tocado la superficie exterior de tu mente ¿Me permitirías, sin tomártelo a mal, probar tus cualidades internas antes de tomar una decisión final? —Y al hacer la pregunta, Ladora envió una sonda psíquica con todas sus fuerzas.

—No te lo permito —negó Clarissa, mientras que el sondeo mental de Ladora colisionó con un bloqueo que parecía ser tan sólido como el de Karen. Ninguna persona de su raza había desarrollado algo como esto. Ella nunca había visto… sí, sí lo había hecho, hace muchos años cuando todavía era una niña, en esa ocasión en el salón cuando aquel odioso macho, ¡Kinnison de Tellus! Tellus… ¡Sol III! Entonces Clarissa de Sol III no era para nada una casi-persona, sino una MUJER… una mujer de la raza de Kinnison… una criatura que tenía la apariencia de una persona, pero cuya mente era una monstruosidad inconcebible… ¡una mujer que podría ser y hacer cualquier cosa!

—Discúlpame, no fue mi intención penetrar en tu mente en contra de tu voluntad —se disculpó de una manera muy fácil—. Pero tu actitud hace difícil trabajar contigo, no puedo prometer nada aún. ¿Qué te gustaría saber primero?

—Quiero hablar con tu predecesora, la persona que llaman Elena. —Extrañamente vigorizada y en cierto grado galvanizada por el encuentro con su dinámica hija, Clarissa ya no se enfrentaba a la liraniana en el papel de la esposa de Kimball Kinnison, sino como la Hombre Lente Roja, una Hombre Lente de Segundo Nivel que finalmente decidió que apelar a la lógica, la razón y el sentido común no tenían ningún efecto perceptible en esta obstinada mujer, era hora de ir por el camino difícil—. Aún más, voy a hablar con ella ahora y no en algún momento indefinido en el futuro, cuando consideres que es apropiado.

Ladora lanzó un último llamado desesperado en busca de ayuda y convocó toda su fuerza para atacar a su oponente. Pero por muy rápida y fuerte que fuera su mente, la de la Hombre Lente Roja lo era aún más: Su estructurada defensa fue demolida en el instante que la liraniana la levantó, y su mente aunque luchaba frenéticamente para liberarse fue sometida a un control total. La ayuda llegó… pero fue en vano, porque a pesar de que hasta ahora nunca se había utilizado con propósitos agresivos, la mente expandida de Clarissa poseía una brillante nitidez y seguridad absoluta, y en momentos de estrés el lado más suave de su naturaleza nunca interfirió mental o físicamente. Al operar como Hombre Lente, Clarissa no mostró más compasión por los enemigos de la Civilización de lo que mostraría el gélido de Nadreck.

Cabeza en alto, tensa y lista, sus ojos dorados brillando; se detuvo un momento y resistió con su escudo a todo lo que esas beligerantes personas podían dispararle psíquicamente. Luego ella les respondió con intereses, lo que provocó que más de un atacante muriera bajo esas feroces ráfagas de energía mental. Entonces, sin bajar su propio bloqueo mental, huyó con su renuente prisionera a través del campo, hacia una hilera de extrañas máquinas hechas de cables y lona y del metal que constituían la aviación más moderna en Lyrane. Clarissa sabía que las liranianas no tenían armas modernas, defensivas ni ofensivas. Sin embargo el aeropuerto principal estaba equipado con baterías de artillería lo suficientemente buenas y mientras corría esperaba fervientemente tener poder suficiente para arruinar la puntería y confundir los objetivos de cualesquier armas que pudieran apostar en contra de su nave durante los pocos minutos que se le tomaría ponerla en marcha para el despegue. Afortunadamente, el pequeño aeropuerto donde fue arrimada su lanzadera no poseía artillería.

—Ya llegamos. Tomaremos esta… ¡Esta es la más rápida que hay!

Por supuesto Clarissa fue capaz de pilotar el triplano, ya que todo conocimiento o habilidad que Ladora poseía eran ahora de propiedad de la Hombre Lente. Encendió los motores, y mientras el pequeño avión era elevado por los aires con su chirreante hélice, dedicó toda la parte de su mente que podía disponer para encargarse del problema del fuego antiaéreo. No podía esclavizar a todas las artilleras de las armas, pero sí podía controlar a las miembros más importantes de la mayoría de las baterías, por lo que casi todos los proyectiles estallaron demasiado pronto o se iban demasiado lejos y como Clarissa podía leer cuál lugar estaban apuntando las otras artilleras, evitaba fácilmente los golpes de las pocas baterías que no eran controlados al moverse lejos de aquellos puntos.

De esta manera, tanto el avión como sus pasajeras lograron escapar sin un rasguño y unos minutos más tarde llegaron a su destino. Naturalmente las liranianas que dirigían el otro aeropuerto habían sido advertidas, pero eran pocas y no habían sido informadas que para evitar que la pseudopersona pelirroja pudiera abordar su nave espacial lo que necesitaban era fuerza física y no mental.

Entonces, unos minutos más tarde, Clarissa y su prisionera llegaron a la estratosfera. Clarissa forzó a Ladora a sentarse y la amarró con cinturones de seguridad.

—¡No te muevas y mantén tus pensamientos para ti misma! —advirtió en seco—. Si no lo haces, no volverás a ser capaz de moverte o de pensar. —Abrió la puerta de un armario, se colocó ropa interior manarkana y se agachó para recoger un vestido, pero se detuvo en el acto. Con los ojos vidriosos, observó un traje completo de cuero gris colgado allí. Era una prenda que ni siquiera se había probado. ¿Debería utilizarla o no?

Sabía que podía trabajar con eficacia… a toda capacidad… vestida con ropa de calle; o incluso, como en esta misión, sin ropa. Pero también sabía que en Gris alcanzaría su punto máximo. Nunca hubo dudas en cuanto a su derecho a llevar ese uniforme; el único impedimento había sido su hipersensibilidad.

Por más de veinte años, fue ella misma quien se negó ese distintivo. ¿Qué derecho tenía una imitación, una aficionada, una Hombre Lente «Roja» de llevar el uniforme gris que para muchas personas significa algo tan importante? Durante esos años, sin embargo, se había convertido en un hecho conocido por todos que su mente era una de las cinco más hábiles y poderosas de toda la Legión Gris, y cuando el Coordinador Kinnison la había llamado al servicio activo con el rango de Independiente, esa Legión había aprobado esa decisión por unanimidad, pidiéndole que regrese con el uniforme Gris. Dado que todos eran psíquicos, los Hombres Lente se dieron cuenta de que nada sería suficiente, que si había el más mínimo rastro de resentimiento, antagonismo o sentimiento alguno de que ella no pertenecía a la Legión, Clarissa nunca llevaría aquel uniforme que todo partidario de la Civilización reverenciaba tanto y que en el fondo, había anhelado tanto, Por tanto la Legión le había enviado este uniforme Gris. Kit finalmente la había convencido de que ella realmente se lo merecía.

Realmente tendría que usarlo… y lo haría.

Se puso el traje con un profundo sentimiento de emoción e hizo el gesto pequeño y rápido que había visto hacer a Kim muchas veces… el Saludo Gris. Nadie en el pasado o en el futuro, se había puesto el uniforme Gris de cuero simple de un Hombre Lente Independiente de la Patrulla Galáctica sin haberse emocionado en el proceso.

Con sus manos en las caderas, se estudió meticulosamente y se aprobó a sí misma, tanto en el espejo como a través de su vasto y eficiente sentido de la percepción. Luego se retorció un poco y se rió por dentro mientras recordaba cómo había tachado de «exhibicionista» el mismo comportamiento de su hija mayor.

El traje gris le quedaba a la perfección. Tal vez estaba un poco ajustado, pero su figura seguía siendo hermosa… muy hermosa, por cierto. No había ni una mota de polvo en el traje. Sus Delameters estaban cargadas al máximo y su enorme Lente flameando intensamente en su muñeca. Clarissa se veía y sentía lista: sabía que podía llegar a su máximo potencial en una fracción de segundo y si debía utilizarlo lo haría. Ella dio un llamado telepático.

—¡Elena de Lyrane! Sé que te tienen retenida aquí en alguna parte, y si alguna de tus guardias trata de bloquear este mensaje le freiré el cerebro. Soy Clarissa de Sol III. ¡Respóndeme, Elena!

—¡Clarissa! —Esta vez no hubo interferencia. Elena delataba alivio en todos los matices de sus pensamientos—. ¿Dónde estás?

—En órbita, en… —contestó Clarissa, proporcionando su ubicación—. Estoy en mi lanzadera, por lo que podría llegar a cualquier lugar del planeta en minutos. Pero lo más importante es saber dónde estás detenida y por qué…

—Me encerraron en mi propio apartamento. —Generalmente las reinas tienen palacios, pero no era el caso de las gobernantes de Lyrane, donde todo estaba estrechamente relacionado con la utilidad—. En la torre de la esquina, ¿recuerdas? En la planta superior. En cuanto al «por qué» es demasiado largo de explicar… pero ahora es mejor que te diga lo que necesitas saber mientras todavía hay tiempo.

—¿Tiempo? ¿Estás en peligro?

—Sí. Ladora me habría matado hace tiempo si hubiera tenido el valor. Pero aquellas que me apoyan se hacen menos día a día, mientras que las que apoyan a los boskonios son cada vez más. Las guardias ya han solicitado ayuda. Vienen a buscarme.

—¡Eso es lo que creen! —Exclamó Clarissa, que ya estaba llegando a la escena; tenía exactamente la velocidad que quería. Posicionó su nave en un clavado rugiente—. ¿Puedes decirme si hay cañones antiaéreos instalados por aquí?

—No lo creo… no logro recoger ningún pensamiento que se refiera a eso.

—QX. Aléjate de la ventana.

Si no habían comenzado a instalar fuego antiaéreo, no lo harían nunca… la Hombre Lente Roja se encargó de que eso fuera permanentemente cierto.

Llegó a rango de disparo… de su lanzadera, y vio que había llegado justo a tiempo. Varias artilleras estaban corriendo a sus estaciones, pero ninguna de ellas la alcanzó. La lanzadera se niveló y clavó su nariz puntiaguda en la pared de la habitación indicada, provocando una lluvia de concreto reforzado, barras de acero y vidrio mientras la atravesaba. La escotilla se abrió y mientras Elena saltaba dentro, Clarissa prácticamente arrojó a Ladora fuera del transbordador.

—¡Trae de vuelta a Ladora! —ordenó Elena—. ¡Quiero matarla yo misma!

—¡Nop! —respondió Clarissa—. Sé todo lo que ella sabía, y te garantizo que tenemos peces más grandes que pescar, querida.

La pesada puerta se cerró con un golpe seco y la lanzadera se disparó hacia adelante, a través de la pared de hormigón opuesta. La nave de Clarissa, habiendo sido construida sólidamente con aleaciones de berilio y diseñada para resistir cualquier impacto brutal, no tuvo dificultad en pasar por encima y despegar de nuevo.

Una vez en el espacio, Clarissa pasó a Vuelo Libre, activando la gravedad artificial normal. Entonces Elena se puso de pie, le tomó la mano y se la apretó con fuerza y ​​solemnidad, un gesto que dejó sin habla a la Hombre Lente Roja.

Elena de Lyrane había cambiado incluso menos que la mujer de la Tierra. Seguía siendo alta, de un metro ochenta, de buena postura, tensa y ágil, su peso había aumentado un gramo en veinte años y su vivido cabello castaño no mostraba el más mínimo rastro de canas. Sus ojos eran claros y orgullosos; su piel era tersa y firme como siempre.

—¿Entonces estás sola? —A pesar de su autocontrol, Elena no podía ocultar su alivio.

—Sí. Mi esp… Kimball Kinnison está muy ocupado en otro lugar —explicó Clarissa, entendiendo perfectamente los sentimientos de la matriarca. Después de pensar durante más de veinte años en el asunto, Elena albergaba genuina simpatía por ella; pero todavía no podía siquiera soportar a ningún hombre, ni siquiera a Kim; de la misma manera que Clarissa nunca pudo sentirse cómoda con la costumbre liranianesa de utilizar el pronombre neutro para referirse a cualquiera de ellas. ¡Cualquiera que hubiera visto aunque fuera un poco a Elena habría visto que era una ella y no un eso! Con un esfuerzo, se obligó a dejar a un lado esos pensamientos inútiles, aunque hubiesen tomado a lo sumo un milisegundo de tiempo.

—Ahora no hay nada que pueda impedirnos trabajar juntas a la perfección —dijo Clarissa—. Ladora no sabía mucho, pero tú sí. ¡Así que dime todo lo que sepas al respecto, para que podamos decidir por dónde empezar!

CAPÍTULO 17: NADRECK CONTRA KANDRON

Cuando Kandron contactó a su secuaz asignado a la pequeña base sin nombre para saber si había conseguido atrapar al Hombre Lente palainiano, el sistema de retransmisión instalado por Nadreck funcionó tan a la perfección que el onloniano no sintió nada fuera de lo común, ya que Nadreck mantuvo un control absoluto sobre la mente de su prisionero. Aunque Kandron era por naturaleza muy sospechoso, no había nada que indicara que algo había cambiado en aquella base desde la última vez que había estado en contacto y el subconsciente de la mente de su comandante reaccionó de la manera correcta al estímulo clave; entonces la parte consciente se hizo cargo, recordando todo y respondiendo de forma adecuada a una serie de preguntas difíciles.

Todo esto se pudo hacer porque el secuaz aún estaba vivo: su ego, su estructura, el patrón y matriz de su personalidad existían y no habían sido modificados. Lo que Kandron no sabía y no podía sospechar era que ese ego ya no tenía el control de la mente, del cerebro ni del cuerpo; que por sí misma era totalmente incapaz de pensamiento independiente o siquiera capaz de enviar algún estímulo a una sola célula de su cuerpo. El ego del onloniano estaba presente… apenas… pero eso era todo. En realidad era Nadreck quien, utilizando ese ego como guía y como una especie de transformador involuntario, recibió la llamada, dio todas las respuestas correctas y se encontraba preparado para proporcionar un reporte detallado y plenamente documentado… aunque completamente falso… ¡De las circunstancias de su propia destrucción!

Mientras tanto, los trazadores especiales del palainiano estaban en operación para determinar la línea y la intensidad de la transmisión, sus analizadores estaban examinando los márgenes del rayo telepático, diseccionando, aislando e identificando cada uno de los múltiples e inconexos fragmentos que acompañaban al rayo principal. Estos pensamientos secundarios eran la principal preocupación de Nadreck.

Como había aprendido de la experiencia, ningún ser… excepto tal vez un arisiano… podría reducir un rayo de pensamiento hasta una sola secuencia pura, a su contenido estricto. De entre los cuatro Hombres Lente de Segundo Nivel, él era el único en reconocer en esas bandas laterales un campo utilizable, y había desarrollado mecanismos adecuados para trabajar ese fenómeno. Por supuesto, cuanto más fuerte y clara era la mente, los fragmentos inconexos de pensamiento eran menos completos y en menor cantidad, pero Nadreck sabía que incluso el cerebro de Kandron contendría una serie de esas señales secundarias y que de cada una de esas piezas se podría reconstruir una secuencia completa con el mismo cuidado y dedicación con el que un paleontólogo reconstruye un animal prehistórico a partir de pedazos de hueso fosilizado.

Así que Nadreck estaba completamente listo cuando la voz mental severa y dominante de Kandron realizó la primera pregunta importante.

—Dudo que hayas logrado matar al Hombre Lente, ¿verdad?

—Sí, Su Supremacía, lo hice —respondió Nadreck, sintiendo la sacudida de sorpresa de Kandron y pudo sentir, incluso sin sus instrumentos, los pensamientos fugaces que tuvo respecto a los cientos de intentos fallidos anteriores contra su vida. Estaba claro que el onloniano no estaba dispuesto a creerle.

—¡Dame un reporte detallado! —Ordenó Kandron.

Nadreck obedeció, con estricto apego a la verdad respecto del momento en que sus sondas de fuerza habían disparado las alarmas boskonias. Entonces:

—Las fotografías hechas con rayos espías en el momento en que se activó la alarma mostraron un transporte indetectable con un único ocupante a bordo, tal y como su Supremacía había anticipado. Un estudio cuidadoso de las imágenes recopiladas sobre aquel ocupante indicó: primero, que estaba definitivamente vivo en aquel momento y en segundo lugar, que sus características físicas coincidían en todos los detalles con las especificaciones proporcionadas por su Supremacía como pertenecientes a Nadreck de Palain VII. Ya que usted calculó y supervisó personalmente la instalación de aquellos proyectores —continuó casualmente Nadreck—, su Supremacía sabe que la posibilidad de que cualquier materia, en vuelo libre o inerte, pueda escapar de la destrucción es infinitesimal. Como comprobación, he recogido ciento veintinueve muestras del espacio circundante de manera estadísticamente aleatoria para llevar a cabo el análisis. Teniendo en cuenta los tiempos requeridos para el muestreo específico, la difusión de fragmentos y agregados cósmicos y moleculares, temperaturas, presiones y todos los demás factores conocidos y presuntos en operación, he determinado que en el centro de la acción de nuestros rayos se encontraba una masa de aproximadamente cuatro mil seiscientos setenta y ocho punto cero toneladas métricas. Cómo Su Supremacía puede ver, esta cifra es muy cercana a la masa de una lanzadera indetectable diseñada para viajes de largas distancias.

Esa cifra, de hecho, estaba extremadamente cerca de la verdad. Era el tonelaje casi exacto de la lanzadera de Nadreck.

—¿La composición exacta? —Preguntó Kandron.

Nandeck recitó rápidamente una gran cantidad de características y datos, los cuales también eran precisos dentro de los límites de error inevitables de un buen analista. El comandante de la base los desconocía, pero era muy probable que el insidioso Kandron sí las conociera, cosa que era efectiva. Ahora el onloniano estaba prácticamente seguro de que su más capaz y odiado archienemigo finalmente había sido destruido, pero aun así mantuvo unas hilachas de duda.

—Déjame ver tu trabajo —ordenó.

—Sí, Su Supremacía —el metódico Nadreck estaba listo incluso para esta prueba extrema. A través de los vestigios de la mente del ahora esclavizado comandante, Kandron comprobó y revisó de nuevo las fotografías, diagramas y gráficos, así como más de cuatrocientas páginas de notas y química, física y matemática que Nadreck había preparado, todo sin encontrar el más mínimo fallo.

Al final, Kandron estaba dispuesto a aceptar que Nadreck efectivamente había dejado de existir. Sin embargo, no había sido él quien había llevado a cabo esta tarea y tampoco había quedado un cuerpo. Si él hubiera matado al palainiano y sentido físicamente extinguir la vida del Hombre Lente bajo la presión de sus propios tentáculos… entonces y sólo entonces creería completamente que Nadreck estaba muerto. Sin embargo, las cosas habían salido así y a pesar de que el trabajo se había realizado en conformidad a sus propias instrucciones, mantuvo una incertidumbre infinitesimal. Por lo que:

—Cambie su campo de operaciones para cubrir sectores X-174, Y-240, Z-16, no disminuya su vigilancia en lo más mínimo por lo que acaba de suceder —entonces consideró por un momento la idea de permitir que su subordinado lo llamara si algo sucedía, pero finalmente decidió no hacerlo—. ¿Los hombres se están mostrando a la altura?

—Sí, su Supremacía, están en muy buena forma.

Y las preguntas continuaron.

—Sí, Su Supremacía, el psicólogo está haciendo un gran trabajo. Sí, su Supremacía… sí… sí… sí…

Poco después de que Kandron puso un abrupto final a la entrevista como era su costumbre, Nadreck ya había averiguado todo lo que necesitaba saber. Ahora sabía la ubicación de Kandron y lo que estaba haciendo, como también sabía mucho sobre lo que Kandron había hecho en los últimos veinte años… y como él había participado personalmente en muchas de estas secuencias, esto le fue extremadamente útil en el examen de la validez de sus otras reconstrucciones. Ahora también conocía el modelo, armamentos y otros mecanismos ingeniosos, incluyendo las cerraduras, de la nave de Kandron; y supo cosas de la vida privada del onloniano como nadie la había conocido. Por encima de todo, sabía dónde Kandron estaba a punto de ir y lo que pensaba hacer allí. Básicamente, él conocía el calendario de acción de su enemigo para el siglo que viene.

Con toda esta valiosa información, Nadreck dirigió su lanzadera al planeta de la Civilización que era el próximo objetivo de Kandron, pero lo hizo sin prisa porque no estaba dentro de sus planes interferir de ninguna manera con el horrible programa de locura planetaria y asesinato en masa que Kandron tenía en mente: ni siquiera se le pasó por la cabeza no sólo matar al onloniano sino también salvar el planeta, porque, según su manera de ser, tomó sin duda ni vacilación alguna el curso de acción más seguro y sin riesgo.

Nadreck sabía que Kandron pondría su nave en órbita y usaría un transporte más pequeño para la necesaria visita personal alrededor del planeta para establecer sus líneas de comunicación y control. Aunque tanto la nave como el transporte pequeño eran indetectables Nadreck logró localizar a la primera sin demasiada dificultad. Tan pronto como se percató que la segunda había salido de la nave nodriza, comenzó a trabajar con los rayos espía más ligeros y sigilosos configurados para la extremadamente delicada tarea de abordar la nave boskonia.

Solo esta hazaña podría proporcionar el material necesario para una historia, ya que Kandron no dejaba su nave sin protecciones. Sin embargo, pensando sólo en su propia seguridad, el onloniano había entregado sin querer al Hombre Lente, la clave de su fortaleza inexpugnable. Cuando Kandron se preguntaba si el Hombre Lente estaba realmente muerto o no, y sobre todo cuando comenzó a convencerse de que era realmente el caso; sus pensamientos habían revisado brevemente una multitud de temas estrechamente relacionados. ¿Sería prudente dejar algunas de las precauciones más onerosas que había tomado durante años y que siempre habían demostrado funcionar? Y mientras pensaba en cada una de esas precauciones y salvaguardias, éstas aparecieron en su mente, al menos parcialmente… y para Nadreck una pequeña parte de algo era tan útil como un todo. Como resultado, los dispositivos de protección de Kandron no tuvieron efecto: Proyectores diseñados para carbonizar intrusos se mantuvieron inertes; se abrieron las escotillas, y al tocar Nadreck unos discretos botones, se apagó una red de rayos invisibles, cuyo contacto habría causado resultados muy desagradables. En resumen, Nadreck sabía todas las respuestas. De lo contrario, si no hubiera estado tan fríamente seguro de que su información estaba completa, ni siquiera habría intentado esta empresa tan arriesgada.

Después de haber penetrado en el interior, su primer cuidado fue enviar dispositivos de detección que le advertirían si Kandron regresaba inesperadamente antes. Luego, se puso a trabajar en los espacios de mantenimiento detrás de las consolas y paneles de instrumentos, de las cajas de conexión y en varios otros puntos secundarios. Cortó conductor tras conductor, unió cable tras cable e instaló uno tras otro varios equipos en los que había trabajado durante semanas. Una vez terminado su trabajo sin molestias, revisó y verificó los nuevos circuitos, asegurándose absolutamente que cada uno de los principales controles de la nave pudiera pasar a través de al menos uno de los equipos que había instalado. Luego, limpió con una precisión meticulosa toda huella de su paso, y se fue con la misma cautela con la que había llegado; reactivando a su paso cada alarma de Kandron a pleno rendimiento.

Kandron regresó a la nave, abordó como de costumbre, atracó el pequeño transporte y extendió una extremidad tentacular hacia la hilera de interruptores en un panel.

—No toques nada, Kandron —fue advertido por un pensamiento tan frío y despiadado como los suyos propios, y con el equivalente a una imagen de pantalla onloniana se le apareció quien menos esperaba y deseaba oír.

—Nadreck de Palain VII… Sol Alfa… ¡EL Hombre Lente! —dijo, pareciendo jadear de sorpresa, a pesar de que era físicamente y emocionalmente incapaz de hacerlo—. ¡Entonces, has cableado y minado esta nave!

Hubo un suave clic de relés: el motor Bergenholm se encendió y la nave rodó sobre sí misma y se precipitó al espacio bajo la propulsión de un par de kilodinas de aceleración.

—Sí, soy Nadreck de Palain VII, un miembro del grupo de Hombres Lente cuya actividad colectiva se la has atribuido a Sol Alfa, EL Hombre Lente. Como has dicho, tu nave está minada. La única razón por la que no moriste en cuanto entraste es que yo quiero estar seguro, solo estadísticamente, que es Kandron de Onlo quien muera y no otra entidad.

—¡Imbécil insufrible! —dijo Kandron, temblando de rabia e impotencia—. ¡Ah, debí darme el tiempo para matarte yo mismo!

—Si hubieras hecho tu propio trabajo, las técnicas que he utilizado aquí no podrían haber sido usadas ​​y ahora no estarías en peligro —confesó Nadreck, con notable ecuanimidad—. Mis habilidades son limitadas, mi intelecto débil, y pensar en lo que podría haber sido no tiene importancia ahora. Sin embargo, me inclino a cuestionar la validez de tu conclusión basado en el hecho de saber que has ejecutado una campaña en mi contra desde hace más de veinte años sin tener éxito, mientras que yo fui capaz de derrotarte en menos de seis meses… Ahora mi análisis está completo, puedes tocar cualquier control a tu antojo. Por cierto, no tienes intenciones de negar que eres Kandron de Onlo, ¿verdad?

Ninguno de esos dos monstruos mencionó, o siquiera pensó, en clemencia; ya que en el lenguaje de ninguno de ellos existía una palabra o concepto para una cosa así.

—Eso sería inútil —replicó Kandron— porque conoces mi estructura mental tan bien como yo la tuya… pero no puedo entender cómo fuiste capaz de pasar a través de…

—No necesitas entender nada. ¿Quieres elegir uno de los interruptores, o lo hago yo?

Kandron había estado pensando desde hacía rato, estudiando todos los aspectos de esta situación. Conociendo a Nadreck, sabía que la situación era desesperada, pero también sabía que había una pequeña posibilidad de salvación, solo una. El camino por el que había entrado estaba libre de trampas… era la única manera de salvarse. Por lo tanto, para ganar un poco de tiempo extra, extendió un tentáculo hacia un interruptor; pero al mismo tiempo centró cada gramo de su increíble fuerza en un salto que lo lanzó a través de la habitación hacia su pequeño transporte.

Desafortunadamente para él. Uno de los tentáculos secundarios de Nadreck ya estaba envuelto alrededor de un interruptor, tenso y listo. Kandron todavía estaba en el aire cuando el relé se apagó y cuatro contenedores de duodec detonaron al unísono… ¡Duodecaplilatomato, ese terrible explosivo cuya violencia es sólo superada por la de una explosión nuclear!

Hubo un destello cegador de intensa luz blanca, que se expandió en cuestión de milisegundos en una enorme bola de gas incandescente, enfriándose y desapareciendo rápidamente mientras se expandía por el vacío casi total del espacio interplanetario. Mientras tanto los buscadores y analizadores de Nadreck fueron utilizados en todo el volumen de la volatilización hasta que tuvo la certeza que Kandron y su nave espacial habían sido reducidos a partículas de materia con un diámetro no mayor a cinco micras. Entonces llamó al Hombre Lente Gris.

—¿Kinnison? Habla Nadreck de Palain VII. Quiero reportar que mi asignación ha sido completada: Destruí a Kandron de Onlo.

—¡Estupendo! ¡Gran trabajo, as! ¿Qué cuadro de la situación pudiste obtener? Sin duda Kandron tenía que saber algo de sus superiores… ¿o no? ¿O sólo era otro callejón sin salida?

—No he investigado eso.

—¿Qué? ¿Por qué no? —Preguntó Kinnison, con un pensamiento lleno de exasperación.

—Porque no estaba incluido en el proyecto —explicó pacientemente Nadreck—. Ya sabes que es necesario centrarse, con el fin de trabajar de manera eficiente. Para obtener el mínimo necesario de información era necesario canalizar sus pensamientos en una, y sólo una, serie de canales. Hubo algunas bandas laterales externas, por supuesto, y es posible que una de ellas se relacione con el tema que ahora tardíamente me presentas… no, no había nada de eso.

—¡Maldita sea! —explotó Kinnison, a continuación, se calmó con un esfuerzo de voluntad—. QX, as, olvídalo. Pero escucha, mi espinoso y letal amigo: Entérate de esto, inscríbelo en letras grandes en el interior de tu duro cráneo… lo que queremos es la INFORMACIÓN, no una simple eliminación. La próxima vez que te las arregles para atrapar un pez gordo como debió ser este Kandron, no lo mates inmediatamente. Primero, obtén alguna pista en cuanto a quién o qué son sus líderes. Segundo, te aseguras que no sabe nada. A continuación, puedes matarlo como quieras, pero DESCUBRE QUÉ SABE PRIMERO. ¿Fue la explicación clara esta vez?

—Lo ha sido, como coordinador tus instrucciones deben ser escuchadas. Me parece sin embargo, que la introducción de una serie de objetivos en un problema no sólo destruye su unidad, sino también aumenta significativamente el tiempo necesario para su solución y el riesgo personal.

—¿Y qué? —Contraatacó Kinnison, con la mayor serenidad posible—. De ese modo, quizás algún día podamos tal vez obtener una respuesta. Actuando de tu modo nunca la tendremos. Pero lo hecho, hecho está… es inútil quejarse por ello o buscar culpables. ¿Tienes alguna idea de qué hacer ahora?

—No. Estoy a tu disposición. Haré mi mejor esfuerzo en todo lo que consideres pertinente.

—Voy a comprobar con los otros —decidió Kinnison, pero no recibió ninguna idea útil hasta que contactó a su esposa.

—¡Hola Kim, cariño! —Fue la respuesta enérgica de Clarissa, y después de un breve pero intenso saludo personal añadió—: Me alegro que me hayas llamado. No tengo nada concreto para reportar oficialmente, pero hay indicios de que Lyrane IX podría ser importante…

—¿Nueve? —Interrumpió Kinnison—. ¿No es Lyrane VIII de nuevo?

—Nueve. —Confirmó ella—. Hay un elemento nuevo, tal vez vaya a echar un vistazo allí uno de estos días.

—De ninguna manera —negó Kinnison—. Lyrane IX no es asunto tuyo, mantente al margen.

—¿Quién lo dice? —respondió ella—. Ya hemos hablado de esto antes, de tu tendencia a decirme lo que puedo o no puedo hacer, Kim.

—Sí, y no he dicho la última palabra al respecto —contestó sonriendo Kinnison—. Pero ahora, como coordinador, puedo dar sugerencias también a Hombres Lente de Segundo Nivel, y ellos las siguen… si no quieren tener problemas. Por lo tanto, sugiero oficialmente que te mantengas alejada de Lyrane IX basado en el hecho de que es un planeta más frío que el corazón de un palainiano y es sin duda un problema para Nadreck y no para ti. Y añadiría que… si no te comportas adecuadamente iré allí en persona y administraré la sanción a modo de la paliza que te mereces.

—¡Inténtalo… será divertido! —Clarissa rió entre dientes, pero luego regresó a su tono grave—. Creo que esta vez tú ganas… esta vez. ¿Me mantendrás informada?

—Lo haré. ¡Buen vuelo, Cris! —se despidió el Hombre Lente Gris, luego se volvió hacia el Palainiano—: …Así que ya ves cuál es tu nuevo problema. A trabajar, camarada.

—Inmediatamente, Kinnison.

CAPÍTULO 18: CAMILLA KINNISON, LA DETECTORA

Sin Obtener resultado alguno, Camilla y Tregonsee lucharon individualmente durante horas con el problema del elusivo «X»; Al final, después de haber estudiado la mente del rigeliano de una manera que él no pudiera identificar o utilizar, Camilla rompió el silencio mental.

—Tío Trig, las conclusiones a las que he llegado me asustan. ¿Podemos considerar la posibilidad de que fue el contacto con mi mente y no la tuya, lo que hizo huir a «X»?

—Esa es la única conclusión razonable. Conozco el poder de mi propia mente, pero nunca he sido capaz de suponer siquiera el potencial de la tuya. Me temo que he subestimado a nuestro oponente.

—Yo también lo hice y eso fue un terrible error… tampoco debí intentar engañarte, aunque fuera un poco. Hay aspectos de mí que no puedo mostrar a la mayoría de la gente, pero tú eres diferente… ¡Eres un individuo maravilloso!

—Gracias por tu confianza, Camilla —replicó Tregonsee, sin necesidad de añadir que seguiría siendo digno de ella—. Acepto el hecho de que ustedes Cinco, siendo hijos de dos Hombres Lente de Segundo Nivel, están básicamente fuera de mi entendimiento. Sin embargo, das indicios de que tú misma aún no has entendido plenamente dichos aspectos. Por otra parte, asumo que ya has decidido el curso de acción a seguir.

—Oh… ¡Estoy tan aliviada! Sí, tengo una idea. Pero antes de pasar a eso, debo decirte que soy incapaz de resolver el problema de «X», y menos si no tengo más información. Eso significa que tú tampoco puedes, ¿no es así?

—No había llegado a esta conclusión, pero acepto tu argumento como válido.

—Uno de mis poderes inusuales que mencionaste hace un momento es una amplia gama de percepción, desde grandes masas a componentes extremadamente diminutos. Otro, o quizás parte del mismo, es que después de haber identificado y analizado esos detalles más finos, soy capaz de reconstruir un todo lógico y consistente mediante el proceso de interpolación y extrapolación.

—No dudo que tales cosas sean posibles en una mente como la tuya. Continúa.

—Bueno, ahora sé que he subestimado al Señor «X». Quien sea o lo que sea, soy incapaz de identificar la estructura de su pensamiento. Te envié todo lo que fui capaz de capturar… Míralo detenidamente por favor. ¿Qué puedes deducir ahora?

—Exactamente lo mismo que antes, un fragmento de un sencillo pensamiento introductorio dirigido a un público, nada más.

—Yo tampoco puedo ver nada más, y eso es lo que me sorprende —dijo Camilla comenzando a caminar, perdió su actitud previa de serenidad y tranquilidad—. Al parecer, ese pensamiento es completamente sólido, y eso es definitivamente imposible. Pero la verdad es que su estructura es tan fina que no puedo dividirla en las unidades que lo componen. Esto demuestra que yo no soy tan competente como creí que era; y por lo tanto he decidido viajar a Arisia, como lo hiciste tú, papá y los otros cuando llegaron a la misma conclusión.

—Esa decisión me parece completamente razonable.

—Gracias, tío Trig… es lo que esperaba oír. Nunca he estado allí, ya sabes, y la idea me asusta un poco… ¡Buen vuelo!

Es inútil entrar en detalles sobre la visita de Camilla a Mentor. Su mente, al igual que la de Karen, necesitaba madurar antes de que cualquier tratamiento pudiera ser realmente efectivo, pero una vez que alcanzó la madurez, absorbió en una sola sesión lo que Kathryn había asimilado en varias. Ella no había sugerido a Tregonsee que la acompañara a Arisia porque ambos sabían que él ya había recibido todas las enseñanzas que podía conseguir. Cuando regresó, saludó al rigeliano como si sólo hubiera estado ausente durante unas horas.

—Lo que Mentor me hizo, tío Trig, es algo que ni siquiera un gato-águila delgoniano se merece, aunque espero que no se note mucho… ¿o sí?

—Para nada —dijo Tregonsee, sondeándola cuidadosamente tanto física como mentalmente—. No puedo percibir cambio sustancial en ti. Sin embargo, en puntos específicos sí has cambiado. Te has desarrollado.

—Sí, más de lo que creía posible. Por otra parte, no puedo hacer mucho con mi pobre transcripción de aquel pensamiento, porque faltan todos los detalles finos. Tendremos que interceptar otro, y en esta ocasión lo obtendré completo.

—¿Pero obviamente pudiste conseguir algo con esto porque debe haber algún elemento utilizable… algún tipo de imagen residual?

—Apenas. Algo prácticamente infinitesimal comparado con lo que era en realidad. Físicamente, la clasificaría a cuatro niveles de TUUV… te darás cuenta de que se parece mucho a la de los nevianos. Su planeta es grande y prácticamente cubierto de líquido, no hay ciudades, sólo grupos de estructuras temporales parcialmente sumergidas. Mentalmente desarrollados, pero eso ya se sabía. Por lo general piensan en una onda muy corta, tan corta que cuando lo sentimos estaba en la parte inferior de su escala telepática. Su sol es una estrella con una secuencia de mucho calor, de clase espectral cercana a la F y es probablemente más o menos variable, porque había una clara implicación de cambio climático. Pero eso es bastante normal, ¿no?

Dentro de los límites impuestos a la cantidad y tipo de datos disponibles, las observaciones y análisis de Camilla eran perfectas, libres de errores de reconstrucción. Sin embargo, no tenía la más mínima idea de que «X» era en realidad un ploorano en su forma de primavera. Pero por encima de todo, ni siquiera sabía que había un planeta llamado Ploor. Exceptuando una mención de este hecho por Mentor.

—Por supuesto. Las personas que habitan en planetas con soles que varían tienden a pensar que tales estrellas son las únicas que tienen planetas. ¿No puedes reconstruir la naturaleza del cambio?

—No, lo peor es que no puedo encontrar ni una pista sobre la posición de ese planeta en el espacio… pero es probable que eso no lo pueda hacer, ni siquiera con un pensamiento completo y fresco para ser estudiado.

—Probablemente no. El término Rigel IV sería un pensamiento absolutamente carente de sentido para cualquiera que desconozca de Rigel, y a menos que estés haciendo un esfuerzo consciente… por ejemplo en dar instrucciones a los que no saben… no piensas en su ubicación en términos de coordenadas galácticas. Supongo que todos creen siempre que la ubicación de su planeta de origen es algo obvio, lo que parece dejarnos más o menos en el mismo punto donde estábamos antes en nuestra búsqueda de «X», a excepción de tu implícita capacidad de interceptar otro de sus pensamientos. ¿Puedes explicármelo por favor?

—No mi capacidad… la nuestra —dijo Camilla, con una sonrisa de confianza—. Yo no podría hacerlo sola ni tú tampoco, pero entre ambos no debería ser demasiado difícil. Tú, con tu calma absoluta y con tu certeza inquebrantable puedes enviar un pensamiento hasta las fronteras del universo, puedes encontrar y no perder de vista a un átomo en particular. Yo no puedo hacer nada de eso, pero con mi actual capacidad para detectar y analizar no tengo miedo de perder a «X» si conseguimos incluso acercarnos a unos parsecs de distancia de él. Así que mi idea es más o menos imitar una partida de caza: tú me acarreas mentalmente de la misma forma en que Worsel lleva físicamente a Con. Debería funcionar, ¿no te parece?

—Perfectamente, estoy seguro. —El impasible rigeliano estaba más que satisfecho—. Entonces vincula tu mente a la mía y saldremos de inmediato. Si no has preparado un plan de acción mejor, sugiero que comiences desde donde lo perdimos y luego trabajar hacia afuera, cubriendo una esfera cada vez más amplia.

—Hagamos eso, te seguiré donde quiera que vayas.

Tregonsee lanzó su pensamiento… uno que viajaba a una velocidad que ni siquiera podía medirse utilizando múltiplos de la velocidad de la luz y que generaba la forma de una esfera de espacio cada vez más grande. Y dentro de aquél pensamiento, como una parte integrante, se desplegaba la delicada red de detección de respuesta instantánea de Camilla. El rigeliano, con su perseverancia inhumana, hubiera explorado todo el espacio si fuera necesario; y Camilla, ahora toda una adulta, se hubiera quedado a su lado todo el tiempo. Sin embargo, la paciente pareja no tuvo necesidad de tamizar todo el espacio, porque en pocas horas su localizador infinitamente suave y poderoso tocó por un momento fugaz la exacta estructura de pensamiento a la que había sido tan cuidadosamente afinado.

—¡Alto! —gritó, y el poderoso supercarguero de Tregonsee se dirigió a toda velocidad en la dirección indicada.

—Obviamente no le estás transmitiendo pensamientos, pero ¿cómo puedes estar segura de que él no sintió tu localizador? —preguntó Tregonsee.

—Estoy segura —respondió la chica—. Ni yo misma lo puedo sentir a menos que sea amplificado un millón de veces. Es solo una red, no lo suficientemente sólida para ser registrada por un analizador o una grabadora, y no he tocado su mente para nada. Sin embargo, cuando estemos lo suficientemente cerca como para poder trabajar de manera eficiente, que será en unos cinco días, tendremos que tocarle. Y si él es tan sensible como nosotros, nos sentirá. Esto significa que tendremos que trabajar con rapidez y siguiendo un plan predeterminado. ¿Qué ideas tienes sobre la técnica que usaremos?

—Puedo sugerir una o dos cosas después, pero te dejo las decisiones a ti. Ya tienes un plan en mente, ¿no?

—Sólo un esbozo; tendremos que trabajar juntos en los detalles. Como estamos de acuerdo en que era mi mente la que le molestó, tú tendrás que ser el primero en ponerse en contacto con él.

—Claro. Pero ya que el pensamiento es una acción casi instantánea, ¿estás segura que vas a ser capaz de protegerte en caso de que él me sobrepase durante ese primer contacto? —Dijo el rigeliano, y si pensaba remotamente acerca de lo que le sucedería a él en ese caso, no lo demostró.

—Mis pantallas son buenas y estoy bastante segura de que puedo protegernos a ambos. Sin embargo, esto me podría ralentizar un poco, y el retraso incluso de un instante sería suficiente para evitar que obtenga la información que queremos. Creo que sería mejor llamar a Kit o mejor aún a Kay. Ella puede parar una bomba super atómica. Con Kay cubriéndonos, ambos tendremos libertad de acción.

Una vez más ambos se unieron mentalmente, considerando, sopesando, analizando y rechazando… y unas pocas veces… aceptando. Finalmente, tras los cinco días establecidos, elaboraron un detallado plan de acción.

¡Cuánto tiempo se gastó en vano! Porque de hecho, en lugar de proceder de acuerdo a su plan tan cuidadosamente desarrollado, terminaron procediendo del modo que estuvieron al principio.

Según el plan, Tregonsee logró sintonizar su mente con la de «X» en cuanto él y Camilla se encontraron en el rango efectivo. Él extendió su alcance lo más delicadamente posible… como si hiciera una obra de arte; pero hubiera sido lo mismo si hubiera golpeado con todo su poder, ya que al primer contacto periférico de este pensamiento extremadamente suave e inofensivo, las barreras del desconocido se levantaron y fue lanzada como respuesta inmediata una descarga mental de tal intensidad que habría atravesado el más elaborado bloqueo de Tregonsee como si nunca hubiera existido. Pero la descarga no alcanzó la pantalla de Tregonsee, sino la de Karen Kinnison, cuya resistencia ya se ha descrito.

«X» no dio marcha atrás ni insistió, no empleó ni un microsegundo en la batalla, tal como habían esperado. Simplemente desapareció; como si aquel minuto de tiempo hubiera sido suficiente para recuperarse del shock de haber encontrado una resistencia completamente inesperada, para analizar la pantalla, para deducir de ese análisis las capacidades de su dueño y operador, para decidir que no quería tener nada que ver con esa entidad y, finalmente, partir en retirada en buen estado.

Sin embargo, su retirada no ocurrió en buen estado. De hecho esta vez «X» no pudo escapar porque, tal como ella había dicho, Camilla estaba lista para cualquier cosa. Todas sus habilidades, que eran muchas, estaban tensas, esperando para ser utilizadas y extendidas para la acción. Sabiendo que Karen, la Defensa Suprema, estaba custodiando, Camilla se encontraba completamente libre de utilizar en ese momento toda su fuerza. Sin embargo, cuando la punta de su sonda apenas había tocado las pantallas del extraño, éstas, el mismo «X», su lanzadera junto con cualquiera que hubiera estado acompañándolo y todo lo que había en el espacio cercano, desapareció al mismo tiempo en una violenta explosión cataclísmica con la detonación de una bomba super atómica.

Tal vez no es de conocimiento general que la bomba «completamente liberadora» o también llamada «super atómica» libera cien por ciento de la energía que compone su masa total en aproximadamente sesenta y nueve centésimas de un microsegundo; en consecuencia, su violencia y su destrucción difieren tanto en gradación y en especificación respecto a los prototipos anteriores, los cuales liberaban sólo la energía de la fisión nuclear, más o menos en la misma forma que la radiación de la S-Doradus difieren de las de la luna de la Tierra. Su masa alcanza y mantiene por un período de tiempo apreciable una temperatura que sólo puede ser medida en millones de grados centígrados… lo que explica en gran parte su vehemencia absolutamente increíble.

Nada inerte en su esfera de acción principal puede siquiera comenzar a salir volando con la explosión antes de ser reducido a sus componentes subatómicos, lo que contribuye en cierta medida al cataclismo; nada es o se hace visible hasta la etapa secundaria, es decir, hasta que el aterrador globo ha alcanzado un diámetro de miles de metros, y con esta expansión se ha enfriado hasta el punto en que algo de su radiación se vuelve púrpura. Y en cuanto a su radiación letal… toda ella es fatal en su grado máximo.

El conflicto con «X» había transcurrido en casi dos milisegundos de tiempo real, la explosión fue continua durante un par de segundos tras los cuales Karen bajó sus pantallas.

—Bueno, creo que eso es todo —dijo—. Será mejor que vuelva a mi trabajo. ¿Cam, encontraste lo que querías saber?

—Obtuve algo en el momento de la explosión, pero no mucho —dijo Camilla, quien estaba inmersa en el estudio de los datos recogidos—. El trabajo de reconstrucción será considerable. Sin embargo, hay una cosa que te puede interesar saber, «X» había suspendido temporalmente sus actos de sabotaje y se dirigía hacia Lyrane IX, donde tenía un importante…

—¿Nueve? —Interrumpió secamente Karen—. ¿No Ocho? Yo estaba vigilando el octavo planeta… ni siquiera había pensado en el noveno.

—Lyrane IX, sin lugar a dudas. El pensamiento era claro. Será mejor que eches un vistazo de vez en cuando. ¿Cómo le va a Mamá?

—Está haciendo un trabajo maravilloso, y también Elena que es una muy buena operadora. No estoy interfiriendo mucho… sólo un toque aquí y otro por allá… por lo que voy a tratar de echar un vistazo al noveno planeta. Ya sabes que no soy una detectora o exploradora tan buena como tú… así que tal vez sería bueno que fueras allí también. ¿Qué opinas?

—Estoy de acuerdo… ¿y tú, tío Trig? —Preguntó Camilla, y tras el asentimiento de Tregonsee continuó—: Podemos hacer un poco de exploración en el camino, pero como no tengo una estructura definida para sintonizar una red, no podré hacer mucho hasta que estemos cerca de Lyrane IX. ¡Buen vuelo, Kay!

Después de varias horas de intensa concentración Camilla anunció a Tregonsee.

—La estructura fina de «X» está aquí, y la puedo resolver y analizar. En lugar de borrosas imágenes latentes como las que tuvimos antes, ahora hay algunas secuencias muy claras, pero todavía no hay información sobre la ubicación de su planeta de origen. Puedo determinar su naturaleza física a clase diez en lugar de cuatro, tengo más detalles sobre los cambios del sol, las estaciones, las costumbres de su raza, etc… Cosas que en su mayoría parecen ser de muy poca importancia, por lo menos para el caso. Sin embargo, he aprendido algo nuevo e importante: Según mi reconstrucción, lo que «X» tenía que hacer en Lyrane IX era instruir a los Hombres Lente boskonios… ¡Hombres Lente Negros, Tregonsee, tal como sospechó papá!

—En este caso, él debe haber sido la contraparte boskonia de un arisiano, y por lógica un líder de más alto nivel. Me alegra de que tú y Karen me hayan relevado de hacer frente a alguien así… y tu padre, sin duda, estará encantado de saber que finalmente hemos llegado a la cima…

Camilla estaba prestando atención sólo en parte a las reflexiones del rigeliano, porque la mayor parte de su mente se dedicaba a una conversación privada con su hermano.

—… así que como ves, Kit, él estaba sometido a una compulsión subconsciente: tenía que destruirse a sí mismo, a su nave y todo lo que estaba dentro de ella, en el mismo instante de un ataque por una mente muy superior a la suya. Esto significa que no debió ser un eddoriano sino otro intermediario y que no he sido de mucha ayuda.

—¡Por supuesto que sí, Cam! Recopilaste una gran cantidad de información y algunas buenas pistas sobre Lyrane IX y lo que sucede allí. Ahora me dirijo a Eddore: trabajando desde allí hasta Lyrane IX inevitablemente obtenemos resultados. ¡Buen vuelo, hermanita!

CAPÍTULO 19: EL AGUJERO INFERNAL ESPACIAL

Constance Kinnison no perdió tiempo en recriminaciones inútiles a sí misma. Al darse cuenta de que no era totalmente competente y siendo capaz de definir claramente lo que le faltaba, se fue a Arisia para el tratamiento final, emergiendo tal como su hermano y sus hermanas, con una personalidad completamente integrada.

Como las demás, tenía todas las cualidades comunes a los Cinco, pero sus características dominantes, las que habían ayudado a hacer que Worsel fuera su Hombre Lente de Segundo Nivel favorito, eran muy similares a las del velantiano. Al igual que él, Constance tenía una mente rápida y flexible, pero al mismo tiempo capaz de tremendo poder y un amplio rango. En cambio carecía casi por completo de la determinación de su padre o de su voluntad indomable, y de los Cinco ella era la menos adecuada para realizar un esfuerzo sostenido y prolongado. Su máximo potencial, sin embargo, era mucho más alto que el de los demás y su armamento era casi completamente ofensivo, lo que la había hecho la combatiente más letal del grupo; sólo ella tenía un rastro de instinto asesino puro, y cuando éste despertaba en el campo de batalla sus ataques mentales eran armas de increíble eficiencia como la de la esfera primaria de una bomba super atómica.

Tan pronto como Constance anunció su intención de visitar Arisia para recibir su tratamiento y dejó el Velan, Worsel convocó a una reunión para discutir la cuestión del «Agujero infernal espacial».

La reunión no fue larga ni conflictiva; fue decisión unánime de lo que aquel fenómeno era… lo que debía ser… simplemente otra cueva no descubierta de Regidores.

Debido a que Worsel y su equipo habían estado cazando y exterminando Regidores por más de veinte años, el único curso de acción lógico para ellos era hacer lo mismo de siempre con otro más de aquel grupo de enemigos hereditarios… tal vez el último en existencia… y no había ninguna duda de su capacidad para hacerlo.

¡Cuán equivocados estaban!

No tuvieron que buscar el «Agujero infernal». Desde hace mucho, con el fin de evitar que siguiera cobrando víctimas, se había establecido un cordón esférico de naves robot guardianas para advertir a otras naves de mantenerse alejadas de los márgenes de su perímetro de influencia. Pero ya que dichas naves solo se limitaban a advertir pero no prohibir físicamente el acceso al tramo peligroso del espacio, Worsel no les prestó atención ni a ellas ni a sus señales mientras el Velan pasaba a través de la red de guardias. El Hombre Lente estaba convencido de que sus planes eran exactos. Su nave estaba en vuelo libre y su velocidad era muy baja según los estándares velantianos. Cada miembro de su tripulación estaba equipado con una pantalla de pensamiento que lo cubría completamente y una pantalla similar pero enormemente más potente estaba lista para rodear toda la nave en caso de que alguno de los tripulantes a bordo perdiera el control sobre sí mismo y relajara o presionara el botón de un control que cada uno llevaba en una mano. Worsel creía estar listo para cualquier cosa.

Pero el «Agujero infernal espacial» no era una caverna de Regidores: no existía un sol, ni un planeta, nada material existía dentro de ese volumen esférico de espacio, pero había algo allí. Aunque se movía lentamente, la velocidad del Velan era demasiada, ya que en pocos segundos y a través de las supuestamente inviolables pantallas entró un ataque de absoluta maldad y ferocidad; un asalto que rasgó la mente de Worsel de una manera que nunca había imaginado que fuera posible… un agudo e insoportable crescendo de fuerza cuya violencia parecía duplicarse cada kilómetro recorrido.

Las pantallas exteriores del Velan entraron en funcionamiento… en vano: Su colosal poder, al igual que el de los escudos personales, no logró poner resistencia alguna; ese pensamiento extremadamente hostil no se inmutaba por las barreras. Tal vez un arisiano o uno de los Hijos del Lente sería capaz de percibir y bloquear un pensamiento en esa banda, pero ninguna criatura de talla mental menor podría hacerlo.

Worsel era rápido y fuerte, tanto mental como físicamente, pero apenas logró actuar a tiempo. Tuvo que recurrir a toda su fuerza y resistencia para mantener el control mental de su cuerpo el tiempo suficiente para permitirle girar en 180° la nave y largarse de ahí a toda velocidad. Para su sorpresa, la agonía que lo asolaba disminuyó conforme aumentaba la distancia; de la misma manera que había ido creciendo a medida que ingresaban, desapareciendo por completo tan pronto como el Velan llegó a la red de seguridad que hacía tan poco había cruzado.

Conmocionado, enfermo y débil, el Hombre Lente velantiano se vio obligado a volver a la acción ante el desenfreno mental y físico de su tripulación. Diez de ellos habían muerto en el agujero infernal y otros seis fueron despedazados antes de que Worsel pudiera encontrar la fuerza para poner fin a esas peleas sin sentido. Entonces el maestro terapeuta Worsel se puso a trabajar, volviendo a la normalidad a los sobrevivientes uno a uno: ellos recordaban todo, pero él hizo que esos recuerdos fueran tolerables.

Cuando terminó se puso en contacto con Kinnison.

—… Pero no parece haber nada personal en ello, como debería esperarse de un Regidor —dijo al final de su reporte—. No parecía enfocarse en nosotros, buscarnos, ni tampoco seguirnos cuando nos fuimos. Su intensidad parecía variar sólo con la distancia… inversamente según la distancia al cuadrado, y bien podría haber sido emanada de un centro. Aunque es diferente de todo lo que he sentido antes, sigo pensando que es el trabajo de un Regidor… tal vez uno de mayor categoría, así como tú y yo somos Hombres Lente de Segundo Nivel. Es demasiado fuerte para mí en estos momentos, como solían ser de fuertes los Regidores antes de conocerte. Sin embargo, de acuerdo a este mismo razonamiento estoy muy seguro que si puedes venir, tú y yo juntos podremos encontrar una manera de lidiar con ello. ¿Qué opinas?

—Es bastante interesante, y me encantaría hacerlo, pero estoy en medio de un trabajo —respondió Kinnison, explicando brevemente lo que había hecho y lo que todavía tenía que hacer en el papel de Thyron Bradlow—. Me reuniré contigo en cuanto pueda, pero mientras tanto, mantente alejado de allí, amigo. Date un paseo… encuentra algo en qué mantenerte ocupado hasta que pueda ir contigo.

***

Worsel siguió el consejo de su amigo y después de unos días ¿o semanas? El tiempo de ociosidad no significa prácticamente nada para un velantiano… recibió un abrupto pensamiento a través de su Lente.

—¡Ayuda! ¡Un Hombre Lente solicita ayuda! Siga este pensamiento y venga pronto… —El mensaje terminó tan abruptamente como había comenzado, junto con un destello de agonía que hizo a Worsel darse cuenta de que el Hombre Lente, quienquiera que fuese, había muerto.

Ya que el pensamiento, aunque transmitido, había llegado nítido y claro, Worsel concluyó que el emisor se encontraba en las cercanías; y a pesar que había sido en realidad muy corto, había sido capaz de conseguir un tipo de punto de origen… luego enfiló el Velan en esa dirección y partió a la casi inconcebible velocidad que podría llegar a su máxima aceleración. Como el Hombre Lente remarcaba constantemente, el supercarguero velantiano era más rápido que una liebre, y ahora él estaba usando todo su poder, por lo que a los pocos minutos la escena de una batalla apareció en sus visores.

La nave de la Patrulla, irremediablemente superada, tenía solo minutos antes de su destrucción, ya que sus pantallas estaban neutralizadas y su muro de protección había cedido. Brillantes puntos rojos salpicaban a lo largo de sus costados donde los rayos aguja boskonios destruyeron sus últimos controles. Entonces el enemigo se alistó para abordar, bajo la furiosa e impotente mirada de Worsel, que estaba murmurando irrepetibles blasfemias velantianas. Sin embargo, el abordaje fue suspendido abruptamente ante la repentina, decidida y quizás también aterradora velocidad de aproximación del Velan. El conquistado crucero de la Patrulla desapareció en una explosión de duodec, entonces su destructor concentró todo sus esfuerzos en la tarea de escapar, utilizando como cobertura un aluvión de objetos sólidos y explosivos. Tales objetos, aún si estaban inertes o en vuelo libre, eran cosa de rutina para la experimentada tripulación del Velan. Con sus buscadores y detectores en pleno funcionamiento, como también lo estaban una serie de rayos desintegradores.

Por ello, ninguno de los misiles boskonios logró alcanzar al Velan, ni tampoco logró escapar a pesar de toda su velocidad; porque de hecho eran muy pocas las naves espaciales que podrían competir, parsec a parsec, con la poderosa nave de Worsel, y esta desafortunada nave pirata no era una de ellas. El Velan se acercaba más y más, acortando las distancias a cada segundo que pasaba, entonces sus rayos tractores fueron disparados, logrando su agarre y jalando brevemente con toda la fuerza de sus magníficos generadores.

La salvaje sacudida, en la fracción de segundo que necesitó el comandante boskonio para reconocer el tipo de rayos tractores y cortarlos, fue suficiente para que los dos buques de guerra en el vuelo libre quedaran casi casco contra casco.

—¡Proyectores primarios! ¡Fuego! —Ordenó mentalmente Worsel, incluso antes que los rayos tractores se cortaran. No estaba de humor para un enfrentamiento prolongado, podría haber ganado con sus proyectores secundarios, rayos-agujas, sus poderosas armas de corto alcance o sus otras armas ofensivas; pero no estaba dispuesto a asumir riesgos.

¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! Las tres filas de pantallas defensivas boskonias parpadearon cuando cada una se sobrecargó, pasando con un resplandor de lo visible a lo negro y luego se apagaron.

¡Crash! El robusto material del muro escudo ofreció muy poca resistencia antes de también caer, exponiendo el casco metálico boskonio… y, como es sabido, cualquier sustancia material se desvanece con el contacto de campos de fuerza como aquellos.

Apagando proyectores y silenciando las baterías, Worsel utilizó rayos-aguja para demoler sistemáticamente un panel de control tras otro y cada uno de los botes salvavidas para transformar la enorme nave en un bulto completamente indefenso.

—¡Alto! —Advirtió entonces un observador—. ¡El hangar número Ocho está vacío! ¡El bote salvavidas Ocho escapó!

Worsel, a la cabeza de su destacamento de asalto, estaba impaciente por enfrentarse con el enemigo, pero se detuvo brevemente.

—¡Maldita Sea! ¿Puedes rastrearlo?

—Lo hice. Mis rastreadores pueden fijarlo durante quince minutos, tal vez veinte, pero no más.

Worsel pensó intensamente. ¿Qué tenía prioridad, la nave o el bote salvavidas? Finalmente se decidió por la nave, ya que sus recursos eran mucho más extensos y su personal estaba probablemente en su mayoría desarmado: pero si se les da tiempo, tal vez los boskonios serían capaces de volver a iniciar un proyector primario y eso sería grave… muy grave. Además, había muchas más personas aquí; e incluso si, como era muy probable, el capitán boskonio hubiera abandonado el barco y a su tripulación para salvar su vida, todavía había tiempo suficiente.

—Sigue a ese bote salvavidas —ordenó al observador—. No necesitaremos más de diez minutos aquí.

Y así fue. Los boskonios… monstruosidades de cuerpos enormes y extremidades cortas se asemejaban a los seres humanos tanto como a los velantianos… estaban equipados con armaduras y poderosas armas de mano, y luchaban violentamente. Incluso habían logrado activar algunos proyectores semi-portátiles, pero ninguno de ellos tuvo tiempo de lanzar ni una sola descarga, porque tanto los observadores provistos de rayos-espía y los operadores de rayos aguja, del Velan estaban en alerta y no se lo permitieron. En consecuencia, la lucha se convirtió en un cuerpo a cuerpo con armas manuales, y aunque por instinto en tales situaciones los velantianos sólo querían matar, actualmente había sido inculcado en ellos, a través de veinte años de entrenamiento, el concepto de que reunir información estaba primero y el placer de matar venía después.

El mismo Worsel se abalanzó directamente contra el oficial boskonio al mando. El comandante tenía un par de guardaespaldas junto a él, sin embargo éstos fueron eliminados por los operadores de rayos aguja. También tenía un par de pistolas pesadas, las cuales mantuvo firmemente apuntando al velantiano. Worsel hizo una breve pausa para comprobar que sus pantallas eran adecuadas y entonces golpeó la puerta de la sala de control con un movimiento de la cola y se lanzó directamente hacia el enemigo con una aceleración de diez gravedades. El boskonio trató de esquivarlo, pero no pudo. El terrible impacto no lo mató, pero sí lo hirió gravemente. Worsel, por otro lado, ni siquiera estaba sacudido, porque los duros y resistentes velantianos estaban acostumbrados desde el nacimiento a choques que pulverizarían los huesos de un ser humano.

Worsel desarmó al comandante enemigo con un par de terribles zarpazos de sus garras acorazadas, percatándose de que el contacto violento con un muro de acero no hiciera daño en los mecanismos interiores de las armas. Luego, desactivado sus pantallas y las del enemigo, golpeó el casco del boskonio, primero con cautela y luego con todo su poder. Sin embargo, este se mantuvo en su lugar, como también su pantalla mental, y no había ningún control externo. ¡Esa sí que era una buena armadura!

Saltando al techo, el velantiano abalanzó toda su masa hacia la armadura pectoral del oponente, golpeando tan fuerte esta vez que le dolió la cabeza, pero aun así no consiguió resultado. Luego se sujetó entre dos enormes anclajes, enrolló su cola alrededor del pie del boskonio y lo levantó. La forma acorazada voló por la habitación, golpeó un muro de acero macizo, rebotó y cayó al suelo. Las curvas de la armadura habían sido aplastadas por la violencia de la colisión, había quedado un hueco en la pared… ¡Pero la pantalla mental aún se sostenía!

Worsel sabía que su tiempo se estaba acabando rápidamente y que no podía seguir con ese tratamiento sin matar al capitán, si es que ya no estaba muerto. Tampoco podía llevarlo a bordo… ¡Tenía que apagar esa pantalla en ese mismo momento! Él podía ver cómo había sido puesta la armadura del enemigo, pero no podía quitársela al estar él mismo usando otra armadura y ya que toda la nave carecía de aire, no podía quitarse la suya.

¿O sí?… él podría quedarse sin respiración el tiempo suficiente para hacer lo que había que hacer. Cerrado su suministro de aire, aflojó una placa protectora de su armadura sólo lo suficiente para liberar cuatro o cinco manos y comenzó a trabajar furiosamente sin prestar atención al sufrimiento de sus pulmones. Abrió la armadura del boskonio y desactivó su pantalla mental. La criatura no estaba todavía muerta… ¡Perfecto! Pero él no sabía absolutamente nada, ni tampoco los miembros de su tripulación… pero… espera un momento… un pez gordo había logrado huir. ¿Quién o qué era?

—¡Dime! —Ordenó Worsel, con todo el poder de su mente y su Lente, al mismo tiempo que exploraba la mente del prisionero con toda su velocidad y habilidad—. ¡RESPÓNDEME!

Pero el boskonio estaba a punto de morir. El trato brutal recibido y ahora la falta de aire lo estaban matando. Su estructura mental se estaba cayendo a pedazos cada vez más rápido con cada segundo que pasaba. Imágenes borrosas y sin sentido que bajo la despiadada sonda de Worsel se condensaron en algo que parecía un Lente.

¿Un Hombre Lente? Imposible… ¡Impensable! Pero espera un minuto… ¿Acaso Kim no había mencionado hace poco que podían existir Hombres Lente Negros?

Pero el mismo Worsel no se sentía bien… apenas estaba consciente y delante de sus ojos bailaban puntos rojos, negro y púrpura. Volvió a sellar su traje y abrió el oxígeno, jadeando y tambaleándose. Dos velantianos que permanecieron en vínculo mental con él todo el tiempo corrieron a ayudarle; llegando justo cuando había recuperado su control.

—¡Todo el mundo, de vuelta al Velan! —Ordenó—. ¡No hay tiempo para más diversión, tenemos que capturar ese bote salvavidas! —En cuanto todos habían obedecido—. ¡Destruyan esa carcasa!… ¡Bien! ¡Vamos de caza!

No tomó mucho tiempo alcanzar el bote salvavidas, y tirar de el con un rayo tractor tomó sólo unos segundos. A pesar de su afán, Worsel solo encontró los restos de lo que parecía haber sido un Hombre Lente delgoniano, pero había reventado. Sin embargo, debido a la tenacidad con que la raza reptil se aferraba a la vida, no estaba completamente muerto todavía: su Lente aún emitía parpadeos intermitentes y su desintegrada mente aún conservaba algunos de sus patrones. Worsel estudió esa mente hasta que todo rastro de vida se había desvanecido. Luego contactó a Kinnison.

—… Así que como ves tomé la decisión equivocada. El Lente era demasiado tenue para ser leído, pero él debió haber sido un Hombre Lente Negro. El único pensamiento legible en su mente era muy vago y aludía al planeta Lyrane IX. Siento haber arruinado la misión, sobre todo teniendo en cuenta que tuve una oportunidad de haber acertado.

—Es inútil lamentarse ahora… —Kinnison hizo una pausa para reflexionar, y añadió—: Además, el delgoniano se habría matado de todos modos. En todo caso, no te ha ido tan mal. Encontraste un Hombre Lente Negro que no era un kaloniano y hemos conseguido una confirmación del interés boskonio en Lyrane IX, así que ¿qué más quieres? Quédate cerca del Agujero infernal, amigo, me reuniré contigo allí tan pronto como pueda.

CAPÍTULO 20: KINNISON Y EL HOMBRE LENTE NEGRO

—¡Chicos, despeguen! —ordenó Kinnison-Thyron, y la enorme nave de asalto… que no era otra cosa que el Dauntless disfrazado, flotó serenamente hacia el cielo, tomando posición alineadamente en la popa del buque insignia de Mendonai, con las tres filas de pantallas defensivas múltiples activadas como también lo estaban los bloqueos de rayos-espía y los escudos mentales.

A medida que la flota se dirigía en formación cerrada hacia Kalonia III, los expertos boskonios examinaron minuciosamente las defensas del Dauntless y descubrieron que eran impenetrables y que ninguna intrusión era posible. El único canal abierto era la pantalla visor de Thyron, que estaba tan sutilmente borrosa que la única cosa visible en ella era la cara del capitán. Finalmente convencido de todo eso, Mendonai renunció a nuevos intentos mientras hervía en silencio; su tez kaloniana de color azul destacaba su sombrío y feroz estado de ánimo.

A lo largo de su vida, nunca había sido tan escandalosamente insultado y no había nada… absolutamente nada… que pudiera hacer al respecto. No podía tocar a Thyron personalmente, por ahora. Y el hecho de que el forajido hubiera puesto tan imprudentemente su nave en el centro exacto de la flota boskonia mostraba claramente que no tenía nada que temer de su escolta.

Era evidente que la ira del kaloniano estaba a punto de estallar, lo que motivaba a su tripulación a moverse tan silenciosamente como les fuera posible y a seguir en todos los aspectos el estricto código boskonio. De hecho, la noticia circuló rápidamente en la flota, y ahora todo el mundo sabía que Su Supremacía había recibido una aterradora patada en el orgullo y que la primera persona que le proporcionara la excusa para explotar tendría suerte de sólo ser desollado vivo.

Mientras la flota se dispersó para cambiar a estado de inercia por encima de la atmósfera de Kalonia, Kinnison se volvió hacia el joven Hombre Lente.

—Una última cosa, Frank. Estoy seguro que todo está cubierto… un montón de gente inteligente trabajó en este problema. Sin embargo, lo inesperado siempre es posible, por lo que voy a enviar los datos a la misma velocidad con la que reciba. Recuerda lo que dije antes… si puedo obtener la información que necesitamos, me volveré prescindible y será tu trabajo llevar esa información de vuelta a la base. Nada de heroísmo. ¿Está claro?

—Sí, señor —dijo el joven Hombre Lente, tragando con esfuerzo—. Pero espero que no suceda eso…

—Yo también —Kinnison respondió con una sonrisa mientras se dirigía a su armadura especial de dureum—, y hay un millón a uno de posibilidades de que no será necesario. Es por eso que voy a bajar.

A bordo de sus respectivas lanzaderas, Kinnison y Mendonai descendieron a la superficie y entraron juntos a la oficina del Hombre Lente Negro Melasnikov. Él también llevaba puesta una armadura, pero esta no tenía una pantalla mental mecánica, ya que con el enorme poder de su mente no necesitaba una. Pero Thyron si estaba equipado con una pantalla, y eso fue algo que Melasnikov notó inmediatamente.

—Apaga tu pantalla —ordenó bruscamente.

—Todavía no, amigo… no te apresures —aconsejó Thyron—. En este asunto, hay algunas cosas que no encajan bien y quiero tener unas palabras antes de bajar mis defensas.

—No se permite hablar, gusano. La charla, y especialmente la tuya, no tiene sentido: lo que quiero de ti no son palabrerías, sino la verdad y la voy a obtener. ¡APAGA ESA PANTALLA!

***

Mientras tanto, la adorable Kathryn, que estaba a bordo de su lanzadera muy cerca, lanzó una llamada.

—¿Kit… Kay… Cam… Con… están disponibles? —Lo estaban, por el momento—. Por favor, prepárense, porque estoy segura de que algo va a pasar. Papá puede hacerse cargo de este Melasnikov sin problemas, siempre y cuando ninguno de sus superiores interfiera, pero es probable que lo hagan… Sus Hombres Lente deben ser lo suficientemente importantes como para ser objeto de protección. ¿Están de acuerdo?

—Está bien.

—Así que tan pronto como papá empiece a sacarle información, su protector intervendrá —Kathryn continuó—, y si puedo manejarlo sola depende de lo poderoso que sea. Por esta razón, me gustaría que me dieran una mano durante unos minutos, por si acaso.

¡La actitud de Kathryn ahora era muy diferente de lo que había sido en el túnel de hiperespacio! ¡Y era bueno para la Civilización que así fuera!

—Esperen, chicas, tengo una idea —sugirió Kit—. Nunca hemos trabajado como equipo desde que completamos nuestro aprendizaje, y tendremos que practicarlo en algún momento. ¿Qué tal si nos vinculamos para esto?

—¡Oh, sí! ¡Vamos a hacerlo! ¡Guíanos, Kit! —Llegaron al unísono tres aprobaciones.

—QX, Kit —agregó Kathryn, un momento después y con menos entusiasmo. Por supuesto, ella hubiera preferido actuar en solitario si hubiera sido posible, pero no podía negar que el plan de su hermano era mejor.

Kit puso la matriz y las cuatro chicas se reunieron allí. Hubo un breve momento de ajuste, entonces cada uno de los cinco contuvo el aliento con asombro, porque esto era algo nuevo… completamente nuevo. Cada uno de ellos tenía pensamiento completo y preparado, habían asumido que antes de poder trabajar de manera eficiente como grupo necesitarían mucha práctica y algunos intentos. ¡Pero nunca había imaginado esto! Lo que existía era ahora algo que ellos suponían era la condición extrema e inalcanzable… ¡la perfección misma! Esto era la UNIDAD, plena, absoluta y completa, y no era necesario practicar, ni lo sería jamás. No había existido ni un microsegundo de duda o incertidumbre. Esta UNIDAD era algo que no podía ser expresado en palabras, algo nunca antes soñado, excepto como un concepto de teoría pura en un cerebro cuádruple arisiano inconcebiblemente antiguo con el nombre de Mentor.

—Rayos. —Kit murmuró, con un gigantesco nudo en la garganta—. Chicas, esto es…

—Ah, niños, lo lograron —el pensamiento de Mentor se integró sin dificultad—. Ahora entienden por qué no podía siquiera intentar describir la Unidad a ninguno de ustedes. Este es el punto culminante de mi vida… de nuestras vidas, si se me permite decirlo… porque por primera vez en más años de los que te puedes imaginar por fin estamos convencidos de que nuestra vida no fue en vano. Sin embargo, tengan cuidado… porque lo que están esperando vendrá pronto.

—¿Qué es? ¿Quién es? Cuéntanos cómo po…

—No podemos. —Cuatro arisianos sonrieron al unísono, y una ola de bendición indecible inundó los Cinco—. Nosotros, los que hemos hecho posible la Unidad somos casi completamente ignorantes acerca de los detalles de sus funciones superiores, pero lo cierto es que no van a necesitar la ayuda de nuestras mentes inferiores. La Unidad es la creación más poderosa y casi perfecta que el universo haya visto jamás.

El arisiano desapareció e; incluso antes de que Kimball Kinnison desactivase su pantalla, emergió en la escena un pensamiento extraño, que todo lo penetraba, sellado y completamente imposible de rastrear.

¿Para ayudar al Hombre Lente Negro? ¿Para investigar este nuevo elemento desconcertante? ¿Sólo para observar? ¿O qué? Lo único cierto es que era un pensamiento frío, impregnado de una hostilidad hacia la Civilización.

Una vez más todo sucedió en un momento. El bloqueo impenetrable de Karen fue levantado no de inmediato, sino al instante; Constance preparó y lanzó en la misma fracción de tiempo, una descarga mental con un poder e intensidad de las cuales nunca había sido capaz antes. Camilla, la detectora, se sincronizó con el pensamiento asaltante y guió a los otros. Finalmente Kathryn y Kit, con toda la fuerza, voluntad empuje de su herencia humana, apoyaron y presionaron.

Todo fue sin ningún esfuerzo consciente o individual, porque ahora los Hijos del Lente no eran Cinco, sino Uno. Así funcionaba la Unidad, realizando su primer trabajo. Es literalmente imposible describir lo que pasó, pero cada uno de los Cinco sabía que el supuesto «protector», quienquiera y dondequiera que se encontrara en el espacio o tiempo, no volvería a pensar. Pasaron unos segundos, durante los cuales la Unidad se mantuvo en guardia, esperando alguna respuesta, pero no pasó nada.

—¡Buen trabajo, chicas! —exclamó Kit, rompiendo el vínculo y cada una de las chicas sintió el equivalente mental de una palmadita fraterna en la espalda—. Creo que este no nos va a dar más problemas… debió haber solo uno haciendo guardia. Las adoro, son ustedes geniales… ¡Rayos, vieron cómo podemos operar ahora!

—¡Pero eso fue demasiado fácil, Kit! —protestó Kathryn—. Demasiado fácil para que fuera un eddoriano. No podemos ser tan buenos… yo podría haberme encargado de él sola… eso creo —añadió rápidamente, mientras se percataba de que aunque ella era parte integral de la Unidad, aún no entendía lo que era realmente.

—¡Ya quisieras! —se burló Constance—. Si esa descarga era tan grande y caliente como creo que fue, lo que sea que golpeara no la cuenta. ¿Por qué nos contuviste, Kit? Se supone que tú debes ser el cerebro del grupo, sabes. En cambio, no tenemos idea de lo que pasó. ¿Quién era nuestro asaltante, para empezar?

—No tuve tiempo. —Kit sonrió—. A todos se nos pasó la mano. Supongo que estábamos abrumados por la exuberancia de nuestro propio entusiasmo. Pero ahora que sabemos cuál es nuestra velocidad de reacción, podemos actuar más lentamente la próxima vez… si es que queremos. En cuanto a tu última pregunta, Con, le estás preguntando a la persona equivocada. ¿Fue realmente un eddoriano, Cam?

—¿Qué diferencia hay? —preguntó Karen.

—En el aspecto práctico, ninguno. Pero para completar el cuadro, quizás mucho. ¿Fue así, Cam?

—No fue un eddoriano —decidió Camilla—. Ni tampoco arisiano, o incluso de alguna categoría que se acercara a la arisiana. Siento decirte, Kit, pero era otro miembro de aquella raza que piensa en aquella frecuencia tan alta que ya aparece como número uno de tu lista negra.

—Eso era lo que me temía. El eslabón perdido entre Kalonia y Eddore. Les apuesto un millón a que es de ese planeta Ploor que Mentor mencionó. ¡MALDICIÓN!!

—¿Por qué tanto enojo? —preguntó Constance alegremente—. Volvamos a vincularnos y dejemos que la Unidad lo encuentre y lo volamos. Sería divertido.

—Madura niñita —aconsejó Kit—. Ploor es tabú… lo saben tan bien como yo. Mentor nos dijo a todos que no tratáramos de investigarlo… que con el tiempo aprenderemos todo sobre el, lo que probablemente será cierto. Hace tiempo le mencioné mi intención de comenzar la búsqueda de Ploor y me contestó que si lo intentaba me ataría las piernas alrededor del cuello… o algo así. A veces me gustaría freír la mitad del cerebro de ese viejo buitre, pero hasta ahora todos sus consejos han sido acertados, por lo que también voy a aceptar este y pretender que me gusta.

***

Kinnison estaba más que dispuesto a apagar su pantalla mental, ya que no podía trabajar a través de ella para hacer lo que había venido a hacer, pero al mismo tiempo no estaba muy confiado en sus habilidades. Él sabía que podía encargarse de este Hombre Lente Negro… de cualquier Hombre Lente Negro… pero también sabía lo suficiente acerca de los fenómenos mentales en general, y en el uso del Lente en particular, para ser consciente de que Melasnikov bien podría haber llamado refuerzos de los que él no sabía nada. Por otra parte, había mentido deliberadamente al joven Frank acerca de las posibilidades de éxito de su empresa… de hecho, en lugar de un millón a uno, en realidad tenía cincuenta-cincuenta de oportunidades, o incluso menos.

A pesar de esto se mostró satisfecho, no había mentido ni exagerado cuando dijo que él era prescindible. Esa era la razón por la que Frank y el Dauntless habían permanecido en órbita… porque lo único que realmente importaba era conseguir la información y llevarla de vuelta a la Base. Nada más importaba.

Kinnison tenía la fría certeza de ser capaz de obtener toda la información que poseía Melasnikov, tan pronto enfrentara al kaloniano de mente a mente. Estaba convencido de que ningún poder o artefacto boskonio podría amenazarle o matarle tan rápido para evitarlo. Y enviaría todo a Frank tan pronto como lo obtuviera. Después de eso él tendría una leve… muy leve… oportunidad de salir de ahí con vida. Si lo lograba, bien; si no… bueno, eso también estaría QX.

Kinnison pulsó el interruptor de apagado de su pantalla, y comenzó un conflicto de voluntades de tal magnitud que hizo hervir el sub-éter. El kaloniano era uno de los individuos más fuertes, resistentes y capaces de su infernal raza y el hecho de que estuviera implícitamente convencido de su invulnerabilidad servía para cuadruplicar su tremenda fuerza natural.

Por otra parte, Kimball Kinnison era un Hombre Lente de Segundo Nivel de la Patrulla Galáctica.

Como resultado, la zona defensiva del Hombre Lente Negro fue empujada más y más atrás, centímetro a centímetro, de regreso hacia su propia mente… y allí, el consternado Kinnison no descubrió nada de información de valor.

Él no tenía conocimiento de las más altas esferas de la organización boskonia, no tenía pistas de que existiera una auténtica organización de los Hombres Lente Negros, y el único hecho notable era que había recogido su Lente en Lyrane IX… y «recogido» en el sentido literal, porque no había visto ni oído a nadie, ni había tenido contacto alguno mientras estuvo allí.

Dado que ambas figuras blindadas habían permanecido inmóviles, no hubo la más mínima señal de la terrible lucha mental. Por lo que el comandante boskonio no se sorprendió cuando finalmente el Hombre Lente Negro habló.

—Muy bien, Thyron, has aprobado este examen preliminar y ahora sé todo lo que necesito saber. Te acompañaré a tu nave para completar mi investigación allí. Te sigo.

Kinnison obedeció, y cuando la lanzadera se posó en el interior del Dauntless el Hombre Lente Negro contactó al vicealmirante Mendonai por el comunicador.

—Llevaré a Bradlow Thyron y su nave a los astilleros espaciales de Kalonia IV, donde haremos un estudio exhaustivo de la nave. Regrese y complete su asignación original.

—A la orden, Su Supremacía, pero… pero yo… ¡yo descubrí esa nave! —protestó Mendonai.

—Correcto —sonrió el Hombre Lente Negro—. En mi informe se le dará el crédito por lo que ha hecho, pero el descubrimiento de la nave no justifica su conducta actual. Márchese, y considérese afortunado de que en virtud del servicio que ha realizado, omitiré las medidas disciplinarias por su intolerable insubordinación.

—Como desee, Su Supremacía, obedeceré —dijo Mendonai y momentos después la flota desapareció.

Entonces, el poderoso Dauntless se alejó de Kalonia de manera segura y se dirigió a la reunión prevista con el Velan, Kinnison examinó de nuevo la mente del prisionero, línea por línea, casi célula por célula, pero no consiguió nada nuevo. La pista sobre Lyrane IX seguía allí y todavía no tenía sentido. Ya que los boskonios no eran superhombres y no podrían haber desarrollado sus propios Lentes, significaba que tenían que haberlos obtenido por la contraparte boskonia de Arisia. Por lo tanto, tenía que ser Lyrane IX… pero esa era una conclusión sin duda equivocada. Era ridícula, absurda, absolutamente insostenible. Lyrane IX no era, nunca había sido y nunca sería el hogar de una super-raza boskonia. Sin embargo, estaba claro que Melasnikov había recibido allí su Lente. El boskonio no recordaba nada y nunca había recibido formación especial, como la que tenía cada Hombre Lente, además no tenía ninguna cicatriz de una operación mental. ¡Qué lío! ¿Cómo podría alguien dar sentido a un desastre como este?

***

Vigilando la situación en todo momento, Kathryn, con el ceño fruncido por la concentración, pudo haber aclarado las dudas de su padre, pero no lo hizo. Su visualización estaba comenzando a tomar forma: Lyrane estaba fuera de la cuestión, al igual que Ploor. Los Lentes se habían originado en Eddore, de eso no había duda. El hecho de que la formación de los Hombres Lente Negros fuera subconsciente, los debilitaba en aquellas características necesarias para lograr la máxima potencia… aunque probablemente ni los eddorianos ni los plooranos, con su distorsionado sentido de valores boskonios, fueron capaces de notarlo. Los Hombres Lente Negros nunca constituirían un problema serio. QX.

***

Después de realizar la desagradable pero inevitable tarea de reducir a Melasnikov a los átomos que lo componían, Kinnison se dirigió a su Hombre Lente adjunto.

—Toma el mando hasta mi regreso, Frank. Esto no tardará mucho. —De hecho no pasó mucho tiempo, aunque el resultado no fue lo que esperaba el Hombre Lente Gris.

A bordo de un transbordador inercial, Kinnison y Worsel cruzaron la red barrera del Agujero infernal espacial a una velocidad de unos pocos kilómetros por hora, y luego desaceleraron, la nave quedó momentáneamente frenada pero completamente lista para alcanzar la máxima velocidad si cualquiera de los dos Hombres Lente movía un solo dedo. Kinnison no experimentó nada personalmente, pero al estar en contacto mental con Worsel, él sabía que su amigo estaba sufriendo intensamente.

—Vamos —sugirió por último, encendiendo los motores—. Hice un sondeo hasta el límite de mi capacidad y no pude sentir nada. ¿Has tenido suficiente, verdad?

—Más que suficiente… no habría sido capaz de aguantar mucho más.

Cada uno se fue a bordo de su nave, el Dauntless y el Velan se lanzaron al espacio hacia la lejana Lyrane. Kinnison caminó a su camarote con una expresión sombría y abstracta. Ni siquiera un lector de mentes habría encontrado sus meditaciones consistentes o informativas.

—Lyrane Nueve… Lyrane Nueve… Lyrane Nueve… LYRANE NUEVE… y algo que no puedo sentir, ni oír o percibir pero que mata a los demás… ¡Por los dientes de tungsteno y garras de carbolega de Klono!

CAPÍTULO 21: LA HOMBRE LENTE ROJA EN LYRANE

La historia de Elena resultó ser corta y llena de amargura. Algunos boskonios humanos o casi-humanos habían aterrizado en Lyrane II y habían lanzado una insidiosa propaganda por todo el planeta, alegando que el matriarcado liraniano tendría que abandonar su política de aislamiento, que las matriarcas eran la forma más elevada de la vida y el matriarcado era el tipo de gobierno más perfecto en existencia… ¿Por qué mantenerlo confinado sólo a un pequeño planeta, cuando debería estar gobernando toda la galaxia? Que en la actualidad, solo había una Persona Mayor; por lo que todas las otras liranianas no contaban para nada, a pesar de ser quizás mejor calificadas para gobernar que aquella actualmente en el poder. Si las matriarcas actuaban como deberían, cada persona liraniana podría y sería la Persona Mayor de al menos un planeta o incluso un sistema solar.

Esos visitantes que, según ellos, no eran más masculinos de lo que las mismas personas liranianas eran del sexo femenino, se ofrecieron para servir como maestros, argumentando que las personas se sorprenderían al ver la facilidad con que el programa se llevaría a cabo bajo la guía de Boskone.

Elena había luchado contra los intrusos con todos los medios a su alcance. Si despreciaba los machos de su propia raza, odiaba a los de las demás. Sabiendo que la suya era la única raza matriarcal existente… sobre todo porque ni Kinnison ni los boskonios parecían conocer otra… estaba segura que cualquier contacto prolongado con otras culturas no conduciría al triunfo del matriarcado, sino a su caída.

Ella no se limitó a proclamar en voz alta sus opiniones sobre la cuestión, sino que también actuó violentamente acerca de ellas.

Debido al arraigado y conservador hábito matriarcal del pensamiento liraniano, especialmente entre las personas más maduras, Elena logró sofocar las manifestaciones visibles del fenómeno sin grandes dificultades y consideró ingenuamente que todo el asunto había sido resuelto. Pero en realidad, había llevado el movimiento a la clandestinidad, donde había crecido alarmantemente. Las jóvenes, rebeldes como siempre contra las personas mayores a quienes consideraban limitadas y reaccionarias, se unieron al movimiento clandestino de a montones. Por otra parte, incluso la generación mayor había demostrado no ser tan sólida como se creía y había desertado de a miles, debido a que no tenían esperanza de obtener una posición importante en la organización global actual y que, por tanto, estaban convencidas de que la maravillosa perspectiva boskonias se realizarían.

Entonces, la sedición se había extendido de forma rápida y desapercibida, culminando en una insurrección cuidadosamente planeada que terminó el mandato de Elena y la había mantenido en custodia en espera de un juicio y la muerte.

—Entiendo —dijo Clarissa, mordiéndose el labio inferior con los dientes—. No ha sido nada divertido… Pero no has mencionado a ninguna de las personas liranianas como líder de la insurrección y me extraña que no hayas sido capaz de localizarla con tu telepatía… no, ahora que lo pienso, es natural que no… pero hay una de ellas que deseo ponerle la mano encima. No sé si ella fue una líder, pero tuvo que ver con un Hombre Lente boskonio. Nunca supe su nombre, era la muj… eh, la persona que administraba el aeropuerto la última vez que Kim y yo estuvimos aquí.

—¿Cleonie? Por qué, nunca creí que… pero ahora que lo pienso, por supuesto que pudo haber sido…

—La retrospectiva es mucho más precisa que la previsión ¿verdad? —sonrió la Hombre Lente Roja—. Me ha sucedido muchas veces.

—¡Lo hizo! ¡Fue de los líderes! —Exclamó Elena, furiosa—. ¡Le voy a matar… arpía celosa, traidora y chupa sangre!

—Esa persona es todo eso en más aspectos de lo que conoces —asintió Clarissa, sombría y transmitió a la mente liraniana la historia de Eddie, el despojo humano—. Así que como ves, Cleonie debe ser nuestro punto de partida. ¿Tienes alguna idea de dónde podemos encontrarle?

—No he visto ni escuchado de Cleonie desde hace un tiempo —respondió Elena, haciendo una pausa para reflexionar—. Sin embargo, si hay algo de lo que estoy casi segura, es una de las personas que se han ocultado detrás de esa mocosa idiota de Ladora, no se atrevería a abandonar el planeta durante mucho tiempo. En cuanto a la parte de encontrarle, no sé muy bien… porque cualquiera puede dispararme en cuanto me vean… ¿te atreverías a volar esta extraña nave cerca de algunas de nuestras ciudades?

—Por supuesto. No creo que haya algo por aquí que mis escudos no puedan parar. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque conozco varios lugares donde Cleonie podría estar y si puedo acercarme lo suficiente a ellos, puedo encontrarle a pesar de todo lo que pueda hacer para ocultarse de mí. Pero ahora que me has rescatado… no quiero causarte demasiados problemas y tampoco quiero que me maten, o al menos quiero seguir con vida hasta que encuentre a Cleonie y Ladora.

—QX, ¿entonces, qué estamos esperando? ¿Por dónde, Elena?

—Primero volvamos a la ciudad, por varias razones. Cleonie probablemente no está ahí, pero tenemos que cerciorarnos de eso. Además, quiero mis armas…

—¿Pistolas? No, las Delameter son mejores y tengo muchas extra. Con un contacto mental fugaz Clarissa enseñó a la liraniana todo lo que había que saber sobre las Delameter, y esto impresionó a Elena más que la naturaleza y fuerza del arma.

—¡Qué mente! —Exclamó—. No estabas así de equipada, la última vez que te vi. O acaso… lo estabas escondiendo.

—Tienes razón, me he desarrollado mucho desde entonces. Pero ahora dime, ¿por qué quieres armas?

—Para matar al gusano de Ladora en cuanto le vea, y la serpiente de Cleonie también, tan pronto como le encuentre.

—¿Pero por qué las armas? ¿Por qué no la fuerza mental, como siempre lo haces?

—A no ser que sea por sorpresa, no podría hacerlo —Elena admitió—. Toda persona adulta tiene una fuerza mental casi igual a la de todas las demás. Pero hablando de fuerza, me sorprende que una pequeña nave como esta pueda ser capaz de repeler los ataques de uno de esos enormes cruceros boskonios.

—¡Pero no puede! ¿Qué te hace pensar eso?

—Lo que tú misma dijiste… ¿O sólo estabas pensando en los peligros planteados por Lyrae y no supusiste que Ladora llamará a Cleonie en cuanto muestres los dientes, y que Cleonie llamará un Hombre Lente o algún otro boskonio? Deben tener naves de guerra no muy lejos de aquí.

—¡Cielo, no! ¡No había pensado en eso! —Clarissa pensó por un momento. No serviría de nada llamar a Kim. Tanto el Dauntless como el Velan se dirigían a máxima velocidad hacia Lyrane, pero tardarían un día o dos en llegar. Además, Kim le dijo que esperara, que era exactamente lo que ella no tenía ninguna intención de hacer. Finalmente volvió su atención a la matriarca—. Dos de nuestras mejores naves se dirigen aquí y espero que lleguen primero. Mientras tanto, tendremos que trabajar con rapidez y mantener nuestros detectores al máximo. En cualquier caso, Cleonie no sabe que estoy buscándola… eres la primera persona a la que le hablo de ella.

—¡Ah! —Dijo Elena, en tono pesimista—. Cleonie sabe que le estoy buscando, y ya que ahora debe haber sido informada de que estoy contigo, sospechará que le estamos dando caza aunque no sea así. Pero ahora estamos lo suficientemente cerca de nuestro destino; tengo que concentrarme. Trata de volar sobre la ciudad a baja altura, por favor.

—QX. Puedo sincronizar mi mente con la tuya… ya sabes, dos cabezas son mejores que una.

Clarissa asimiló y sintonizó el patrón mental de Cleonie, peinando la ciudad en su búsqueda mientras que Elena se estaba preparando aún.

—Ella no está aquí, a menos que se oculte tras una pantalla de pensamiento —dijo finalmente la Hombre Lente—. ¿Puedes averiguar si es así?

—¡Pantallas de pensamiento! Los boskonios tienen algunas, pero nosotras nunca. ¿Cómo puedes detectarlas? ¿Dónde están?

—Una está allí y otros dos por ahí… se destacan como grandes manchas negras en una pantalla blanca. ¿Puedes verlas? Creía que tus rastreadores eran iguales a los míos, pero al parecer no lo son. Echa un vistazo rápido con un rayo… así mismo. Y si ellos tienen también bloqueos contra rayos-espía, vamos a tener que bajar allí y empezar a disparar.

—Son sólo políticos —dijo Elena, después de haber manipulado por un momento aquel instrumento que ahora se había vuelto tan familiar para ella—. Merecen morir, por supuesto, sólo por principios, pero no deberíamos perder el tiempo en eso ahora. El siguiente lugar para buscar está unos pocos grados más al norte de aquí.

Sin embargo, Cleonie no se encontraba en esa segunda ciudad, ni en la siguiente o la siguiente después de esa; pero los buscadores de la lanzadera no revelaron nada y las dos aliadas, de un modo parecido en lo físico, pero diferente en el aspecto mental, continuaron su caza sin ser molestadas. Por supuesto que se encontraron con oposición… todo lo que el planeta poseía… pero la mente de segundo nivel de Clarissa se encargó de las pocas herramientas ofensivas que la lanzadera no podía manejar.

Finalmente, sucedieron dos cosas al mismo tiempo: Clarissa encontró a Cleonie y Elena vio un borroso punto blanco en la esquina inferior izquierda de la pantalla del detector.

—No puede ser una de nuestras naves —decidió inmediatamente la Hombre Lente Roja—. La dirección es casi completamente opuesta. Son boskonios. Llegarán en diez minutos, doce como máximo, antes que debamos huir. Es tiempo suficiente, espero, si trabajamos con rapidez.

A continuación, precipitó la nave hacia abajo, pasando a estado de inercia y ajustando la velocidad intrínseca a la falta de altitud, maniobra que sería suicida para cualquier piloto normal. Luego embistió con su lanzadera de berilio y bronce contra la pared del primer piso de un edificio olvidado y casi sin ventanas, aun sabiendo que sus muchos pisos de estructura masiva no ofrecerían ninguna protección contra las armas pesadas que iban a entrar en acción. Entonces, mientras que cada brazo ofensivo de las, hasta ese momento ocultas, liranianas entrenadas por boskonios, convergieron en ese punto chillando, haciendo ruido y destrozos por la calle alrededor del edificio, Clarissa sondeó una y otra vez. Cleonie estaba encerrada en una especie de celda en el sótano más profundo del edificio y estaba equipada con una pantalla de pensamiento, pero la desactivaba momentáneamente con el fin de ver lo que estaba pasando. Uno de esos momentos fue suficiente para asegurar que la pantalla ya no se reactivaría.

Cleonie estaba lista para suicidarse si era inevitable; pero sus armas cargadas fueron vaciadas inútilmente cuando disparó contra una enorme pared y luego arrojó un frasco de veneno a una celda vacía en el lado opuesto del pasillo.

Hasta entonces todo había ido bien, ¿pero cómo sacarla de allí?, una aproximación física era impensable, pero tenía que haber alguien cerca provisto de llaves, sierras o un martillo… ¡ah, con sopletes de oxiacetileno! Totalmente en contra de su voluntad, dos mecánicas liranianas llevaron un carro por un pasillo hacia un ascensor, donde bajaron cuatro pisos, allí, comenzaron a fundir la espesa barrera de gruesos barrotes de acero.

Mientras tanto, todo el edificio temblaba con las detonaciones de grandes explosivos y de seguir así, Clarissa se vería atrapada bajo una masa de escombros; por una parte, no pudo detener el bombardeo porque ya estaba manipulando a seis personas de mentalidad muy tozuda y por otra sabía que las naves boskonias se acercaban rápidamente; entonces empezó a dudar de que pudieran salir de esa situación.

Sin embargo, desde las muy muy insondables profundidades que la hacían única, la Hombre Lente Roja fue capaz de obtener más y más reservas de energía.

Kinnison, que una vez tuvo problemas para controlar a dos Hombres Lentes y medio, se dio cuenta posteriormente lo que su esposa debió haber hecho ese día. Aunque no fue ella quién se lo contó.

Incluso Elena, que estaba a sólo unos metros de ella, no podía entender lo que estaba sucediendo.

Estando kilométricamente rezagada en poder mental, la liraniana no podía ser de ayuda, solo podía mirar y preguntarse qué estaba pasando, consciente de que esta poderosa persona terrestre que portaba un Lente… muy pálida, sudorosa y tensa casi hasta el punto de desmayo que se encontraba inmóvil ante su consola… estaba ejerciendo una fuerza aterradora e increíble. Elena se percató que los enormes bombarderos estaban perdiendo altura y se estrellaban contra el suelo y que algunos proyectores móviles a pocas cuadras de distancia, ya no se acercaban más y se dio cuenta que Cleonie caminaba hacia la lanzadera a pesar de su tremenda terquedad liraniana.

Se percató de que muchas personas, que deseaban intensamente detener o matar a Cleonie estaban físicamente imposibilitadas de hacerlo, sin embargo, no podía entender ni remotamente como todo esto era posible.

Finalmente Cleonie abordó y Clarissa despertó de su trance. El transbordador se abrió camino fuera de la derruida fortaleza y se lanzó a través del aire hacia el espacio. Clarissa sacudió la cabeza, se limpió el rostro, estudió un punto diminuto en la esquina de la pantalla opuesta a aquella que mostraba claramente la nave de guerra boskonia e insertó la trayectoria.

—Lo lograremos… Creo —anunció—. Aunque somos indetectables, los boskonios conocen nuestra dirección de vuelo, y ya que son mucho más rápidos serán capaces de vernos en sus pantallas dentro de poco. Por otro lado, ahora deben haber identificado nuestra nave y creo que no se atreven a perseguirnos el tiempo suficiente para hacernos daño. Mantén un ojo en el radar Elena, mientras descubro qué es lo que Cleonie sabe realmente. Por cierto, ahora que lo pienso, ¿cuál es tu nombre real? No es educado continuar llamándote por un nombre del cual nunca habías oído hablar hasta que te encontraste con nosotros.

—Elena —fue la sorprendente respuesta de la liraniana—. Me ha gustado, así que lo adopté oficialmente.

—Oh… eso es un verdadero elogio, para Kim y para mí. Gracias.

Entonces la Hombre Lente Roja centró su atención en su cautiva y mientras su mente sintonizaba con la de ella, sus ojos brillaron con satisfacción. Cleonie era realmente un hallazgo: la liraniana aparentemente sin importancia sabía mucho, pero realmente mucho, sobre cosas desconocidas para cualquier miembro de la Patrulla. ¡Y ella, Clarissa Kinnison, sería la primera de los Hombres Lente Grises en averiguarlas! En consecuencia, tomándose todo el tiempo necesario, dejó que todos los detalles de esta extraña pero fascinante historia se registraran en su mente.

* * *

Karen y Camila se encontraban juntas en la nave de Tregonsee y se miraron una a la otra, intercambiando algunas rápidas ideas. ¿Deberían intervenir? No lo habían hecho hasta ahora, pero estaba empezando a parecer necesario… si descubría toda la verdad, la mente de su madre quedaría devastada. Probablemente ella no sería capaz de entender nada, como había sucedido con Cleonie. Sin embargo, tal vez podría entender, ya que Clarissa tenía una enorme estabilidad mental, aún mayor que la del mismo Kinnison y quizás podría aceptar la verdad sin verse afectada excesivamente… y ciertamente no lo contaría a nadie, ni siquiera a su marido, que por otra parte no era del tipo fisgón. Sin embargo, por si las dudas, sería mejor proteger algunas cosas y editar un poco de ser necesario. Las dos chicas sincronizaron sus mentes con la de su madre y Cleonie de manera completamente imperceptible y «escucharon».

* * *

El momento fue en un pasado tan remoto y su localización estaba tan lejana en el espacio que ambas eran inimaginables. Un enorme planeta giraba lentamente alrededor de un sol en proceso de enfriamiento; su atmósfera no era aire, su líquido no era agua y ambas eran sustancias nocivas, compuestas en gran parte de elementos que el hombre sólo conoce en sus laboratorios químicos.

Y sin embargo, había vida en este planeta, existía una raza que ya era antigua. Esta raza no tenía sexualidad, ni era andrógina o hermafrodita, sino totalmente asexuada. Excepto por aquellos que murieron por violencia física o mental, que fueron muchos, sus habitantes eran inmortales; y después de cada cientos de miles de años llegaban al límite de su capacidad de vivir y aprender, entonces se dividían en dos individuos, cada uno de los cuales aunque poseía en su totalidad los recuerdos del padre, su conocimiento, su habilidad y poder, tenían también una capacidad renovada y más fuerte.

Y desde que había existido vida, había existido la competencia por el poder.

El conocimiento era valioso en la medida en que contribuía a darle poder al individuo, al grupo, a la ciudad. Se desataron varias guerras… ¡Y qué guerras!… como también guerras civiles que duraron lo que otros planetas tardan en nacer, crecer y morir. Finalmente, para los sobrevivientes llegó la paz: ya que no se podían matar unos a otros, unieron sus poderes y se lanzaron al espacio… juntos dominaron y gobernaron sistemas solares… regiones… la misma galaxia… ¡todo el universo macrocósmico!

Comenzaron a utilizar cada vez más sus mentes, para ir más allá de las distancias espaciales y esclavizar a otras razas para que trabajen bajo sus directivas. Ya que por naturaleza y por elección estaban ligados a su planeta… y, de hecho, había muy pocos planetas en los que su raza podría haber sobrevivido. De este modo, estas criaturas vivieron y gobernaron por representación, a través de filas y filas de subordinados y un número cada vez más grande de mundos.

Aunque desde hace mucho tiempo que habían descubierto que su asexualidad era prácticamente única y que las formas de la vida sexual dominaban el universo, este conocimiento sólo sirvió para endurecer la determinación de esos seres no sólo para conquistar el universo, sino también para cambiar aquella forma de vida, a una que se ajustara a la de ellos. En consecuencia, todavía estaban buscando a una raza representativa, una que pareciera ser más asexuada. Los kalonianos, cuyas mujeres tenían sólo una función en la vida: producir otros hombres, se acercaban a ese ideal.

Pero ahora estas criaturas se habían enterado de la existencia del matriarcado de Lyrane. El hecho de que sus miembros fueran físicamente femeninas no significaba nada para ellos, porque para un eddoriano un sexo valía lo mismo, para bien o para mal, que el otro. Las liranianas eran fuertes; aparentemente, no contaminadas por las debilidades que caracterizan a todas las razas que creían la igualdad casi absoluta de los sexos, o incluso sólo parcial; y su ciencia había estado tratando desde hace siglos de eliminar la necesidad de los machos… en algunas generaciones más, con algo de ayuda, esa meta sería lograda y la perfecta raza representativa podría ser lograda.

Esta historia no fue obtenida en la forma directa y coherente como se expone aquí. En realidad era vaga y confusa. Cleonie nunca había entendido realmente; Clarissa solo un poco mejor y se dio cuenta de que esa raza aún desconocida y sin nombre constituía el pináculo de Boskone y, finalmente, la posición de los boskonios kalonianos al fin estaba clara.

—Te estoy exponiendo esta historia —dijo con frialdad el Hombre Lente kaloniano a Cleonie— no de mi propia voluntad, sino porque tengo que hacerlo. Te odio tanto como me odias. Y te puedes imaginar lo que me gustaría hacerte. Sin embargo, ya que tu raza puede tener una oportunidad de éxito, voy a acompañarte en un viaje y, si es posible, hacer de ti una Hombre Lente. Ven conmigo.

Impulsada por sus celos de Elena y su hirviente ambición… y probablemente también por una mente eddoriana… Cleonie lo había seguido.

No hay necesidad de hacer hincapié en los horrores y atrocidades de ese viaje, incluyendo lo ocurrido con Eddie el minero de meteoros, que fue uno de los episodios más insignificantes. Basta con decir que Cleonie resultó ser un gran material boskonio, aprendió rápidamente y pasó todas las pruebas con éxito.

—Eso es todo —dijo entonces el Hombre Lente Negro— y estoy feliz de no tener que volverte a ver. Recibirás un mensaje cuando debas ir a Lyrane IX a recoger tu Lente. Ahora me voy… ¡Y espero que el primer Hombre Lente Gris que encuentres te haga tragar tu Lente y te saque las entrañas!

—Te deseo lo mismo, hermano, y pronto —gruñó como respuesta Cleonie—. O bien, cuando mi raza haya suplantado a la tuya como Representantes del Poder, me daré el placer de hacerte eso a ti.

—¡Clarissa! ¡Clarissa! ¡Por favor pon atención!

La Hombre Lente Roja volvió en sí con un sobresalto, al darse cuenta de que Elena estaba tratando de comunicarse con ella, cada vez más intensamente, durante varios segundos, y que la imagen del Velan llenaba la mitad de la pantalla.

Al cabo de unos minutos Clarissa y sus acompañantes estaban a bordo del Dauntless, en el alojamiento privado de Kinnison. Allí hubo cálidos saludos mentales… ya habría tiempo más tarde para manifestaciones físicas. Entonces Worsel interrumpió.

—Lo siento, Kim, pero cada segundo cuenta —intervino Worsel—. ¿No crees que sería mejor separarnos? Tú averigua qué está pasando aquí, en base a la información recogida por Clarissa, y toma medidas al respecto; mientras tanto yo persigo a esa maldita nave boskonia que está desapareciendo rápidamente.

—QX, amigo —respondió Kinnison, y el Velan desapareció.

—Kim, por supuesto recuerdas a Elena —luego dijo en voz alta Clarissa. Kinnison inclinó la cabeza en un gesto de saludo y dirigió una rápida sonrisa a su esposa mientras la liraniana trataba de parecer amable y levantó a medias su mano, pero cuando se dio cuenta que él no correspondió el saludo, ella retiró su brazo con tanto entusiasmo como hace veinte años atrás—. Y esta es Cleonie, la… la chica de la que te hablé. Creo que ya la conocías de antes.

—Sí. No ha cambiado mucho tampoco… su pelo todavía es una masa sin cultivar. Si ya tienes lo que querías, Cris, sería mejor que…

—¡Kimball Kinnison, demando la vida de Cleonie! —Intervino el vibrante pensamiento de Elena. La liraniana había agarrado una de las DeLameter de Clarissa y estaba tratando de apuntar, cuando su mano fue agarrada y contenida como si estuviera apernada a algo.

—Lo siento, belleza —el pensamiento del Hombre Lente Gris fue un poco más pesimista—. Las chicas buenas no juegan tan duro. Disculpa, Cris, por haber interferido en tu trabajo. Procede.

—¿Lo dices en serio, Kim?

—Sí. Es tu caso, termínalo como gustes.

—¿Incluso si decido dejarla ir?

—Por supuesto ¿qué más se puede hacer? Será un bote de rescate, incluso puedo explicar a la desvergonzada cómo hacerlo funcionar.

—Oh… Kim…

—¡Intendencia! Habla Kinnison. Comprobar y activar el bote salvavidas número doce. Estoy prestándoselo a Cleonie de Lyrane II.

CAPÍTULO 22: KIT INVADE EDDORE, Y…

Hacía tiempo que Kit había decidido que explorar el planeta Eddore era una tarea que le pertenecía exclusivamente. También había dicho a varias personas que, aunque de cierto modo ya estaba en camino, no tenía prisa por llegar. Porque una vez iniciado aquel trabajo, le dedicaría toda su atención, y ya había demasiadas otras distracciones. Sin embargo, ahora su visualización le mostraba un par de semanas de tiempo libre a su disposición y eso sería suficiente.

Intentarlo era la forma más segura de saber si era lo suficientemente maduro para hacer el trabajo de un hombre, algo que Mentor se negó a decirle. Si lo lograba QX; si no, se iría, esperaría y volvería a intentarlo más tarde.

Por supuesto, las chicas insistieron en acompañarlo.

—¡Vamos, Kit, no seas estúpido! —Exclamó Constance, comenzando lo que resultó ser el último argumento violento en sus largas vidas—. ¡Hagámoslo todos juntos… piensa en el maravilloso ejercicio que sería para la Unidad!

—Lo siento, Con, pero no es algo abierto a debate, como tampoco lo fue la última vez que lo discutimos.

—No acordamos nada entonces —intervino tempestuosamente Kay—. Y en cuanto a mí tampoco voy a acceder ahora. No estás obligado a hacerlo hoy, y de hecho sería mejor esperar. De todos modos, Kit, te lo digo en términos muy claros que si vas, vamos todas, como individuos y como la Unidad.

—No seas infantil, Kay. —Kit aconsejó—. Analiza la situación. Este es uno de los dos únicos lugares del universo donde no se puede operar en forma remota y para cuando ustedes lleguen acá yo ya habré terminado todo, ¿así que cuál es la diferencia si ustedes están de acuerdo o no? Voy a hacerlo ahora y voy a ir solo. ¡Mete esa idea en tu cabecita!

Esto detuvo a Karen… los cinco sabían que incluso ella no pondría en riesgo el éxito de la empresa al desatar una inútil demostración contra las pantallas defensivas de Eddore… pero la discusión se prolongó de todos modos. Con el tiempo, Kit se daría cuenta de que sus hermanas habían tenido razón en parte, pero en ese momento no fue capaz de notarlo. En ese momento ninguna de sus ideas tenía sentido, y comenzó a perder más y más el control.

—No, Cam… ¡NO! Sabes muy bien que no podemos ausentarnos todos a la vez, ni ahora ni en el futuro cercano. Kay está diciendo un montón de tonterías y ustedes saben que AHORA es el mejor momento que voy a tener… ¡Ya basta, Kat, no seas tonta! Usar la Unidad sería arruinar todo. No existe la más mínima posibilidad de que pueda entrar, incluso yo solo, sin hacer saltar alguna alarma. Yo puedo pasar desapercibido, pero la Unidad sería como una antorcha encendida y se desataría el infierno. ¿O son tan ingenuas para pensar… en contra de la opinión de toda Arisia… que estamos listos para el enfrentamiento final? ¡Y ahora córtenla! ¡Cálmense! —–tras inhalar zanjó el debate diciendo—. ¿Acaso tengo que grabarlo en sus cráneos para que se entiendan que no puedo coordinar un ataque contra algo sin tener siquiera la más mínima idea de qué se trata? Usen su cerebro, chicas… ¡Por favor, úsenlo!

Finalmente, logró convencerlas, incluso a Karen, y mientras su lanzadera se acercaba al último tramo de su viaje concluyó el análisis de la situación.

Poseía toda la información que se podría conseguir… de hecho toda la disponible… y era lastimosamente escasa y confusamente contradictoria en los detalles. Conocía a los arisianos, a cada uno de ellos, personalmente y había estudiado varias veces con ellos la visualización arisiana del enemigo final. También conocía la versión liraniana de la idea que tenía Ploor de Eddore… ¡Ploor! Sólo un nombre, un símbolo que Mentor siempre había mantenido estrictamente separado de cualquier actividad boskonia… Ploor tenía que ser el eslabón perdido entre Kalonia y Eddore… y sabía casi todo de ella excepto los dos hechos más importantes… si era realmente aquel nexo o no… ¡Y dónde, en los más de once mil millones de parsecs de espacio, se encontraba!

Él y sus hermanas habían hecho todo lo posible, así como también muchos bibliotecarios, pero… sin que le sorprendiera mucho… no había sido encontrada ni una pizca de información o conjetura relacionada con Eddore o los eddorianos en ninguna biblioteca, no importaba qué tan extensa o exclusiva.

En consecuencia Kit disponía de suposiciones, hipótesis, teorías y puntos de vista; pero ninguna de ellas coincidían con la otra y ninguna era convincente. No había hechos concretos de ningún tipo. Mentor había advertido objetivamente que tal situación era inevitable debido al conocido poder mental eddoriano. Este hecho no hacía nada feliz a Kit Kinnison mientras se acercaba al temible y temido Eddore. Estaba demasiado cargado de dudas respecto a lo que, realmente debía esperar y se encontró vacilante en su resolución.

Cuando se acercó al borde del aglomerado de estrellas donde se encontrada Eddore, redujo la velocidad de su lanzadera casi a cero. Estaba al tanto que todo el aglomerado estaba rodeado por una pantalla externa. Pero nadie sabía cuántas capas protectoras intermedias había, dónde estaban o de qué tipo eran; esa información era sólo un fragmento de lo que quería averiguar.

Su red detectora mental de largo alcance, cuya potencia se redujo a casi cero, tocó la barrera sin activar la alarma y se detuvo, junto con su lanzadera y todo lo demás.

Christopher Kinnison, la matriz y el elemento clave de la Unidad, disponía de herramientas y equipo mental que ni siquiera Mentor de Arisia conocía en detalle y que, creía y esperaba, los eddorianos desconocieran por completo. Entonces buscó profundamente en los almacenes y reservas de herramientas mentales, escogió su selección de herramientas y se puso a trabajar.

Volviendo a activar su red detectora, un incremento infinitesimal a la vez, hasta que apenas podía percibir la estructura de la barrera, pero sin tratar de analizarla de ningún modo, porque sabía que cualquier estructura lo suficientemente sólida como para realizar una operación así, sin duda activaría una alarma. Ya habría tiempo más tarde para el análisis, después de descubrir si el generador de dicha pantalla externa era una máquina o un cerebro vivo.

Avanzó a tientas a lo largo de la barrera, lenta y cuidadosamente, trazando completamente el contorno de una sección, estudiando la forma en que se hicieron las uniones y cómo era soportada y operada. A continuación, con la máxima delicadeza que pudo, sintonizó una sonda con una estructura casi imposiblemente compleja, deslizándola a lo largo de una ruta de suministros hasta la estación generadora, donde descubrió que era un mecanismo… al igual que los arisianos, ellos no desperdiciaban eddorianos vivos en las defensas externas. QX.

Una manta perfectamente ajustada envolvió su lanzadera y se combinó de manera imperceptible con la barrera, volviéndose una parte integral de ella. A continuación, la manta se estiró más de la mitad de la lanzadera, la que avanzó muy lentamente hacia adelante. La barrera, intacta y sin ser afectada quedó atrás. ¡El hombre y la nave habían pasado!

Kit dio un profundo suspiro de alivio y se tomó un momento de descanso. Por supuesto, esto no probaba nada porque Nadreck ya había hecho lo mismo para llegar a Kandron, con la única diferencia de que el palainiano nunca fue capaz de analizar o sintetizar pantallas similares. La verdadera prueba vendría más tarde, pero esto había sido un buen y útil ejercicio.

La prueba real vino con la quinta y más interna barrera. Las anteriores, aunque cada vez más complejas, sensibles y poderosas, eran generadas en forma mecánica, y por ello presentaban un problema sólo diferente en el grado de dificultad con respecto al anterior. Sin embargo, la quinta barrera involucraba un cerebro vivo y de alta capacidad, distinto a los otros en grado y tipo de dificultad. El eddoriano en guardia sería sensible a cualquier deformación en la forma de la pantalla como también a interferencias. Por lo que no sería posible crear una cornisa en la pantalla hasta que eliminara al eddoriano… y la lanzadera no podía cruzar la pantalla sin crear una cornisa.

Aún más, esta zona tenía detectores visuales y electromagnéticos dispuestos a tan poca distancia unos de otros que no dejaban pasarni siquiera un microbio. Además de esto había fortalezas espaciales, aporreadores, buques de guerra y otras naves más pequeños, había proyectores, minas y torpedos automatizados con superatómicas y otras armas de destrucción. ¿Acaso todas estas cosas dependían completamente del eddoriano de guardia?

Resultó que no lo hacían. Los oficiales a cargo, en su mayoría kalonianos, entrarían en acción tras recibir alguna señal dada por el guardia; pero en caso de necesidad también podían actuar sin ningún tipo de instrucción. Una bonita configuración… ¡y un hueso duro de roer! Kit decidió que debía utilizar zonas de compulsión, porque ninguna otra cosa iba a funcionar.

Escogiendo la fortaleza más grande de la zona, con su correspondiente amplio campo de cobertura, deslizó su mente en la de un oficial observador tras otro. Cuando salió de allí lo hizo con el conocimiento de que ninguno de estos oficiales reaccionaría en respuesta a las alarmas que dentro de poco haría saltar.

Todos estaban vivos, plenamente conscientes y alertas, y habrían resentido terriblemente si alguien hubiera afirmado que no estaban normales en todos los aspectos. Sin embargo, sin importar las luces intermitentes, las imágenes en las pantallas o ruidos en los altoparlantes; su esfera consciente registraría solamente el vacío y silencio. Ni siquiera posteriormente las cintas de grabación revelarían lo que había sucedido, ya que un instrumento no puede registrar fluctuaciones cuando sus partes móviles son controladas por un par de dedos decididos.

Quedaba el eddoriano. Kit sabía que, en su estado actual de desarrollo, no tenía el poder para someter toda una mente así. Sin embargo sí podía controlar un área parcial de ella… pues la mente del joven había sido desarrollada específicamente para lograr lo que hasta entonces siempre había sido imposible. Así, el guardián, sin darse cuenta, sufrió un ataque de ceguera parcial que duró la fracción de segundo necesario para que la lanzadera cruzara velozmente a través de la pantalla, y no hubo grabación de la que preocuparse. Y dado que los eddorianos no duermen ni relajan su vigilancia, no había la más mínima duda acerca de su capacidad y no se llevaban a cabo controles sobre su trabajo.

Por incontables ciclos de tiempo, los arisianos habían trabajado para lograr la cadena de eventos de los que este era el primer eslabón, y ahora Christopher Kinnison, Hijo del Lente, se encontraba dentro de la esfera defensiva más interna de Eddore. Sin embargo, era consciente de que no tenía mucho tiempo a su disposición: lo habría sabido incluso si Mentor no hubiera insistido tanto en ese punto. Mientras no hiciera nada, no corría ningún riesgo, pero tan pronto como empezara a husmear se expondría a ser detectado y algún eddoriano lo identificaría en poco tiempo.

Entonces, debía aventurarse y lanzar su red… podría conseguir algo, mucho o nada en absoluto. Luego, gane, pierda o empate, tendría que escapar. Basándose únicamente en sus propios recursos y ​​en contra de un número desconocido de los seres más poderosos y despiadados que han existido. Ni los arisianos ni las chicas podían llegar aquí para ayudarle. Nadie podía. Todo dependía exclusivamente de él.

En ese momento, su espíritu falló. Las probabilidades en su contra eran excesivas, la carga a soportar demasiado pesada y no tenía ni siquiera la mitad de la fuerza necesaria para sostenerla. ¿Cómo podía alguien sabio como Mentor asumir que él, un niño inmaduro e inexperto, tenía más posibilidades de éxito de abordar Eddore que un fontema zabriskano?

Estaba asustado hasta la esencia de su ser, como nunca lo había estado antes, y como nunca volvería a estarlo. Sintió la boca seca y lengua como algodón, las manos le temblaban tanto que tuvo que apretar los puños para hacerlos de nuevo firmes. Hasta el final de su larga vida recordaría la estructura y textura de ese temor, recordaría la forma en que lo había llevado a decidir retirarse, antes de que fuera demasiado tarde para volver sobre sus pasos tan discretamente como había llegado.

¿Y por qué no hacerlo? ¿A quién le importaría? ¿Y qué más daba? ¿A los arisianos? ¡Tonterías! Era su culpa que lo enviaran allí cuando él no estaba listo. ¿Sus padres? Ellos no sabían lo que estaba en juego, y no les importaría… estarían de su lado, sin importar lo sucedido. ¿Las chicas?… ¡Las chicas!… ¡Maldición, las chicas!

Habían tratado de convencerlo de no ir solo, habían peleado como gatas salvajes para convencerle de que las llevara y él se había negado. ¿Cómo se lo tomarían si ahora volvía con el rabo entre las piernas? ¿Qué harían? ¿Qué pensarían? Y después, una vez que hubiera arruinado todo y permitido la destrucción de los arisianos, de la Patrulla y toda la Civilización… ¿entonces qué pasaría? Las chicas sabrían exactamente cómo y por qué habría sucedido eso y no podría defenderse aunque lo intentara, y eso no lo haría jamás.

¿Acaso no sabía ya cuánto menosprecio abrasador, vitriólico y corrosivo esas cuatro hermanas pelirrojas eran capaces de generar? E incluso si no lo despreciaran… su compasión condescendiente sería mil millones de veces peor. Y él, ¿qué pensaría de sí mismo? De ninguna manera, la retirada era impensable: después de todo, los eddorianos sólo podrían matarlo una vez. QX.

Comenzó a avanzar hacia Eddore, percatándose que sus sentidos se aclaraban, que sus manos volvían a estar firmes, su lengua se volvía a humedecer. Todavía estaba asustado, pero ya no estaba paralizado.

Volando lo suficientemente bajo, dejó que su sentido de la percepción deambulara… y de inmediato se encontró demasiado ocupado para preocuparse de nada más. Había una inmensa cantidad de información nueva… ¡si tan sólo tuviera el tiempo suficiente para asimilar todo!

Su deseo no fue concedido. Porque en menos de dos segundos, su interferencia fue detectada y un eddoriano vino a investigar. Kit recurrió entonces a todos sus recursos y en el breve momento antes que la sorprendida criatura muriera, aprendió más de la verdad sobre Eddore y todo el Imperio Boskonio de lo que nunca habían descubierto los arisianos. En ese momento de fusión mental, que solo duró un parpadeo, aprendió la historia de Eddore, prácticamente en su totalidad. Adquirió la cultura del enemigo, descubrió cómo se comportaban y por qué, aprendió sus ideales y sus ideologías, y supo una gran cantidad de datos de su organización y sus sistemas ofensivos y defensivos. Aprendiendo sus fortalezas y, lo que era más importante, sus debilidades; identificando claramente la forma en que había que conseguir la victoria, para que la Civilización triunfara.

Todo esto parecía… o más bien era… increíble, pero era la pura y simple verdad. Bajo una tensión de ese tipo, la mente de un eddoriano podía ceder… y una mente como la de Christopher Kinnison podía absorber una cantidad inimaginable de información en un espacio de tiempo casi inexistente.

Sentado a los controles de su lanzadera, Kit activó todas las pantallas mentales que disponía, a sabiendas de que serían de poca ayuda en lo que iba a suceder, porque no existe pantalla artificial conocida por la Civilización capaz de bloquear una mente de tercer nivel. Se dirigió a toda velocidad hacia la pequeña área donde él y su lanzadera no recibirían golpes de rayos o bombas… bajo la fortaleza cuyos observadores no detectarían nada fuera de lo normal… no temía una persecución física, ya que su lanzadera era la más rápida que había en el espacio.

Durante un par de segundos no le fue tan mal. Otro eddoriano en guardia vino a investigar y Kit lo aniquiló… ganando más información en el proceso… pero no pudo evitar que el guardia emitiera una desesperada y reveladora llamada de auxilio. Y aunque los eddorianos apenas podían aceptar el increíble hecho de que una invasión física de su espacio realmente tuviera lugar, aquello ni los amedrentó ni hizo menos violenta su furia.

Cuando Kit pasó a máxima velocidad junto a la fortaleza no hostil, ya enfrentaba a la mayor agresión que podía hacer frente, y un número cada vez mayor de eddorianos se estaba concentrando en él. La situación se agravó en la cuarta pantalla, y en latercera alcanzó lo que estaba seguro era su límite de resistencia… sin embargo desde algún lugar profundo e insospechado dentro de sí mismo, logró extraer las reservas necesarias para soportar un poco más aquel asalto devastador.

¡Aguanta Kit, aguanta!, sólo quedan dos pantallas, tal vez solo una…

Como era de esperarse, ahora eran cerebros eddorianos y no generadores mecánicos quienes manejaban las pantallas; pero si la visualización arisiana valía algo, en este punto la primera pantalla ya habría sido derribada por ellos y deberían estar encargándose de la segunda.

¡Aguanta Kit, sigue avanzando!

Y con una obstinación feroz, tenaz y finalmente desesperada, Christopher Kinnison, el mayor de los Hijos del Lente, se obligó a aguantar y seguir luchando hasta el final.

CAPÍTULO 23: …ESCAPA CON VIDA

Si los historiadores tuvieron éxito en su intento de describir las características y habilidades involucradas, no hay necesidad de detenerse en lo que Kit pasó en su escape de Eddore. Pero si no tuvieron éxito, más explicaciones serían inútiles. Basta decir que el joven Hombre Lente, a fuerza de invocar y usar todo lo que tenía, fue capaz de resistir lo suficiente y salir de ahí.

Arisia había actuado con la sincronización perfecta: los guardianes eddorianos acababan de tomar el control de la primera pantalla cuando esta se vio saturada por una tremenda ola de pensamiento arisiano. Sin embargo, hay que recordar que esta no era la primera vez que el poder combinado de Arisia se había desatado contra las defensas de Eddore, y en los años transcurridos desde entonces, los eddorianos habían aprendido muchas cosas de sus exhaustivos análisis de las técnicas ofensivas y defensivas de los arisianos.

En consecuencia, el asalto de Arisia fue prácticamente detenido en la segunda esfera defensiva en el mismo momento en que Kit se acercaba a ella. La pantalla estaba actuando de manera irregular, vacilante, cediendo apenas en ciertos puntos y volviendo a fortalecerse donde le era posible.

Pero bajo una tremenda concentración de la fuerza arisiana, la pantalla se debilitó en un área limitada directamente en frente de la lanzadera. Unos cuantos proyectores se dispararon inútilmente y sin control… si los eddorianos no eran capaces de proteger sus pantallas principales contra los arisianos, ¿cómo podrían proteger pequeñeces como las mentes de sus artilleros? La pequeña nave cruzó a través de ese punto debilitado de la barrera y se encontró en el centro de una esfera impenetrable de pensamiento arisiano.

El impacto del repentino final de su terrible lucha… la instantánea transición desde el esfuerzo supremo al agotamiento provocó que Kit se desvaneciera en su silla de control, donde cayó en un sueño profundo y natural. Y mientras dormía, su lanzadera en vuelo libre siguió a máxima velocidad, siempre envuelto por aquella particular esfera de fuerza a su alrededor protegiéndolo.

Kit finalmente comenzó a regresar en sí. Su primer pensamiento somnoliento fue que tenía hambre… entonces recordó todo, despertando por completo y agarrando los controles de su lanzadera.

—Descansa tranquilo, joven, y come todo lo que quieras —le aseguró una grave y resonante pseudo-voz—. Todo está exactamente como debe de ser.

—Hola, Ment… bueno, bueno. ¡Pero si no es mi viejo colega Eukonidor! ¡Hola, amigo! ¿Qué noticias hay? ¿Y cuál es la idea de dejarme… o hacerme… dormir por una semana cuando hay trabajo que hacer?

—Tu parte del trabajo, por lo menos para el presente inmediato, está completa; y permíteme decirte que de muy buena manera.

—Gracias… pero… —Kit se detuvo, sonrojándose furiosamente.

—No te reproches, joven, ni a nosotros tampoco. Por favor, reflexiona y repasa las características de una excelente herramienta de la más alta calidad.

—La aleación correcta. Trabajo en caliente y posiblemente en frío también, dar forma, calentar, recocer…

—Es suficiente, joven. ¿Crees que el acero, si fuera consciente, disfrutaría esos tratamientos? A pesar de no disfrutarlos, tú eres capaz de comprender su necesidad. Ahora tú también eres una herramienta de excelencia, forjada y templada.

—Oh… tal vez tengas razón, pero eso de la más alta calidad… no me hagas reír —dijo Kit, cuyo pensamiento no reveló el más mínimo toque de diversión—. En esa definición no hay cabida para la cobardía.

—No es necesario. El término «alta» ha sido utilizado a propósito y sigue siendo apropiado. Sin embargo, esto no quiere decir que implique un estado de perfección, ya que tal condición es inalcanzable. No estoy aconsejando que trates de olvidar, ni estoy intentando imponértelo, porque tu mente no puede ser objeto de coacción, por ninguna fuerza de las que poseo. Pero ten la seguridad de que nada de lo que ha sucedido te debe molestar, porque la verdad es que no has sucumbido mientras eras sometido a una tensión nunca antes conocida por cualquier mente. En su lugar, has adquirido y llevado a un lugar seguro información que nosotros los de Arisia nunca logramos conseguir, y ella nos dará los medios para salvar a tu Civilización.

—No puedo creer… Es decir, no parece… —Sabiendo que estaba pensando confusa y tontamente, Kit se detuvo y recompuso. Esa información era demasiado abrumadora y casi paralizante, pero debía ser verdad… ¡Realmente era verdad!

—Sí, joven, es la verdad. Aunque a veces los arisianos hicimos declaraciones ambiguas con el fin de inducir a ciertos Hombres Lente y a otros más, para que llegaran a conclusiones erróneas, tú sabes que no mentimos.

—Sí, lo sé —respondió Kit, sondeando la mente del arisiano—. Es que me cuesta creerlo… es una noticia terriblemente grande para asimilarla de una sola vez.

—Lo es, y esta es la razón de mi presencia aquí, para convencerte de una verdad que de otro modo no creerías totalmente. También para cerciorarme de que tu descanso, sin el cual podrías haber resultado dañado, no fuera perturbado y también para comprobar que no fuiste permanentemente dañado por los eddorianos.

—No lo fui… al menos, creo que no… ¿Lo fui?

—No.

—Que bien. Pero me preguntaba una cosa… asumo que Mentor estará ocupado por algún tiempo, así que te lo pregunto a ti… A pesar de mis mejores esfuerzos, los eddorianos debieron haber tomado una especie de impresión de mi mente, y a esta altura deben estar en mi búsqueda. ¿Así que supongo que tendré que mantener un bloqueo sólido todo el tiempo?

—No lo harán, Christopher, y el bloqueo no será necesario. Aquellos que conoces como Mentor y yo mismo nos haremos cargo de ello. Pero ahora el tiempo apremia, tengo que reunirme con los míos.

—Una última pregunta. Has intentado convencerme de algunas cosas que sin duda me gustaría creer. Pero, maldición Eukonidor, ¡las chicas se darán cuenta de que estuve paralizado hasta los huesos de miedo! ¿Qué pensarán de mí?

—¿Eso es todo? —el pensamiento de Eukonidor sonaba casi como una risa—. Ellas te lo explicarán con absoluta claridad en un momento.

La presencia arisiana desapareció junto con la esfera de fuerza, y cuatro presencias vociferantes llegaron de improviso.

—¡Oh, Kit, estamos tan contentas!

—Tratamos de ayudar, ¡pero no nos dejaron!

—¡Nos dejaron fuera!

—¡En serio, Kit!

—¡Oh, si hubiéramos estado allí también!

—¡Esperen! ¡Cálmense! —Era Con quien intervino… pero Kit se dio cuenta de que se trataba de una Con completamente diferente—. Sondéalo, Cam, como nunca has explorado nada antes. ¡Si quemaron una sola célula de su mente juro que voy a cazar a Mentor ahora mismo y voy a romper uno por uno sus dientes a patadas!

—Escucha, Kit —añadió una igualmente extraña Kathryn, furia al rojo vivo y, sin embargo impregnada de una ternura fraternal indescriptible— si hubiéramos tenido la menor idea de lo que iban a hacerte, ni todos los arisianos ni eddorianos y todos los demonios de los infiernos del universo macrocósmico podrían habernos mantenido lejos. ¡Debes creerlo, Kit! ¿Lo entiendes verdad?

—Claro que sí hermanita… no hay necesidad de probar un axioma. Ahora córtenla, todas. Son maravillosas… las mejores. Pero yo… ustedes… es decir… —Se detuvo y se obligó a poner sus pensamientos en orden.

Era consciente de que ellas sabían todos los detalles de lo que había sucedido, y sin embargo creían que era maravilloso y su pensamiento común era que ellas deberían haber estado allí con él, ¡para luchar y sufrir como le había sucedido a su hermano!

—Lo que no entiendo es por qué insistir en culparse de lo que me pasó cuando desde el principio se dijo que no podían estar allí conmigo, chicas, porque eso habría puesto todo el plan en peligro. Ustedes sabían eso entonces y lo saben aún mejor ahora; como también ya saben que estuve paralizado de miedo. ¿O no se han dado cuenta?

—¡Ah, eso! —Llegó un pensamiento similar casi al unísono y prácticamente idéntico. Y Karen explicó—: Tú sabías exactamente lo que podía pasar —continuó Karen—, nos sorprende que hayas tenido el valor de ir allí cuando nadie más se hubiera atrevido. O que cuando estuviste allí, viendo como realmente era la situación dentro, no escapaste de inmediato. ¡Créeme, hermano, tienes agallas!

Kit quedó ahogado por la emoción, esto era más de lo que la situación ameritaba; pero lo hizo sentir muy bien. Esas chicas… eran las mejores del universo…

Mientras pensaba, un bloqueo parcial se levantó inconscientemente dentro de él, porque ninguna de esas espléndidas y maravillosas criaturas ni remotamente sospechaba, incluso en ese momento, lo que él realmente sabía… que pronto todas ellas serían endurecidas tal como lo había sido él. Y que, peor aún, él tendría que permanecer al margen, mirando como una por una pasaban por aquello. ¿Había algo que pudiera hacer para prevenir o incluso para mitigar lo que ellas iban a pasar? No, no había nada. Con su poder actual sin duda podría intervenir… pero la Civilización pagaría un precio que sólo él, Christopher Kinnison, conocía. No, esa era una idea que debía ser desechada definitivamente. Más tarde trataría de aliviar el sufrimiento de cada una tal como lo habían hecho con él, pero eso era todo… y había otra diferencia: Ellas no tendrían conocimiento de antemano.

Era algo muy difícil. Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

* * *

Mientras tanto, en el frío mundo de Eddore, los atacantes arisianos habían sido rechazados y se había restaurado la normalidad, y se estaba llevando a cabo una reunión del Consejo Supremo. Ninguna de las entidades que formaban parte tenían el mismo aspecto, algunos cambiaban de una forma horrible a otra, y todos eran indescriptible y absolutamente monstruosos. Todos se concentraban en el problema que había sido impuesto de forma tan brutal sobre ellos y en el que cada uno estaba pensando en comunión con los otros. Describir el nivel de complejidad de este laberinto de pensamientos retorcidos es imposible, así que lo mejor que se puede hacer es elegir un punto de partida al azar y proceder de él.

—Esto explica por qué los plooranos y kalonianos temen tanto a Sol Alfa.

—Y el fracaso y la caída de nuestros operadores en Thrale.

—Y los serios contratiempos sufridos recientemente.

—¡Esos idiotas subordinados sin cerebro!

—¡Deberíamos haber sido contactados desde el principio!

—¿Pudieron analizar o siquiera percibir la estructura mental del invasor, aunque fuera en una pequeña parte?

—No.

—Ni siquiera yo y eso es un hecho sorprendente y revelador.

—Sin duda debe ser un arisiano, o una entidad desarrollada por ellos. Ninguna otra entidad de la Civilización podría llevar a cabo lo que acaba de ocurrir, ni siquiera un arisiano tal como los conocemos.

—Han desarrollado recientemente algo que no habíamos visualizado…

—¿El hijo de Kinnison? ¡Bah! ¡Ellos piensan que pueden engañarnos con el viejo truco de energizar un ser ordinario de carne y hueso!

—Kinnison… su hijo… Nadreck… Worsel… Tregonsee… ¿a quién le importa?

—O bien, hasta donde sabemos, el ficticio Sol Alfa.

—Debemos revisar nuestras estimaciones —decidió autoritariamente una mente compuesta—. Tenemos que revisar nuestra teoría y nuestro plan. Es muy posible que este nuevo desarrollo requiera una acción inmediata, antes que sea tarde. Si hubiéramos tenido una raza competente de subordinados, nada de esto habría ocurrido, porque habríamos sido informados. Para corregir una situación que podría llegar a ser grave y adquirir la información más completa y reciente debemos asistir a la reunión que se celebra actualmente en Ploor.

Y así lo hicieron. Sin ningún tipo de lapso perceptible de tiempo, forma o tránsito, la mente eddoriana apareció en una sala de reuniones en un mundo que se encontraba en ese momento inundado. Conservando cierto parecido a los nevianos, más que cualquier otra raza conocida por el hombre, los ahora anfibios plooranos se recostaron en bancos acolchados y discutían acaloradamente. Aunque lo hacían en niveles mucho más bajos, debatían las mismas cosas que los eddorianos anteriormente.

Sol Alfa. Kinnison. Había sido capturado con facilidad, pero se había escapado casi inmediatamente de una trampa a prueba de fugas. Ahora habían plantado otra trampa, ¿pero mordería el anzuelo? ¿Y si lo hacía, lograría retenerlo? Kinnison era, debía ser, Sol Alfa. Sin embargo, no podía serlo porque no habían ocurrido simultáneamente demasiados hechos no relacionados. Kinnison, Nadreck, Clarissa, Worsel, Tregonsee e incluso el joven hijo de Kinnison todos habían manifestado destellos de un poder inexplicable; Kinnison más que cualquier otro. Era un hecho conocido que el comienzo de una larga serie de contratiempos boskonios había coincidido con la aparición de Kinnison entre los Hombres Lente.

La situación era mala, no irreparable. Pero sin duda sería culpa de los eich y quizás de Kandron de Onlo. ¡Cuánta estupidez! ¡Cuánta incompetencia!

Aquellos operadores de bajo nivel deberían haber tenido suficiente sentido común para reportar todo a Ploor antes de que la situación se les escapara completamente de las manos, pero no hicieron nada, y así se derivó todo el lío actual.

Sin embargo, ningún ploorano expresó que la situación actual ya era algo de lo que sus fuerzas no podían hacerse cargo. Tampoco hubo sugerencia alguna de informar a Eddore antes de que se volviera algo tan incontrolable que incluso los Maestros no pudieran manejarlo.

—¡Tontos! ¡Imbéciles! Nosotros, los Maestros, ya estamos aquí. Y ciertamente sin previsión ni designio suyo. Sepan que han sido y siguen siendo culpables de los mismos errores que condenan tan vehementemente en otros.

Ni los eddorianos ni los plooranos se daban cuenta de que la deficiencia era algo intrínseco en el Esquema de las Cosas Boskonio y que provenía de la parte superior de dicha organización.

—¡Estupidez pura! ¡Exceso de confianza! ¡Estas son las razones de nuestros recientes contratiempos!

—Pero Maestros —replicó un ploorano—. Ahora que hemos tomado el control, estamos logrando una serie de victorias constantes y la Civilización va a caer en pedazos rápidamente. En unos pocos años más la habremos aniquilado.

—Eso es exactamente lo que ellos quieren que crean, mientras tratan de ganar tiempo. Sus errores y equivocaciones les han dado suficiente tiempo para desarrollar un objeto o entidad capaz de penetrar nuestras pantallas; por lo que Eddore ha sufrido la vergüenza de una invasión física real. Fue breve, por supuesto, y carente de éxito, pero fue una invasión… la primera en nuestra larga historia.

—Pero, Maestros…

—¡Silencio! No estamos aquí para perder el tiempo en reproches, sino para determinar los hechos. Dado que ustedes no conocen la ubicación física de Eddore, es indudable que ustedes no han proporcionado esta información ni sin darse cuenta, ni voluntariamente. Eso deja en claro que, básicamente, el invasor fue…

—¿Sol Alfa? —Una avalancha de preguntas brotó del grupo.

—Un nombre como cualquier otro para definir lo que es casi seguro una entidad o un dispositivo de origen arisiano. Basta saber que es algo a lo que ni siquiera todas sus mentes conjuntas podrían hacer frente. Por lo que saben, ¿han sido invadidos física o mentalmente?

—No, Maestros, y es inconcebible que…

—¿En serio? —Preguntaron despectivamente los Maestros—. Ni nuestras pantallas ni nuestros guardias eddorianos dieron la alarma y supimos de la presencia del arisiano sólo cuando intentó sondear nuestras propias mentes, nada menos que en la superficie de Eddore. ¿Acaso sus pantallas y mentes son mucho mejores que las nuestras?

—Nos equivocamos, Maestros, y nos humillamos. ¿Qué quieren que hagamos?

—Eso está mejor. Se les notificará tan pronto como se procesen ciertos detalles. Aunque el hecho de que ustedes no sean conscientes de la ocurrencia de invasiones similares aquí en Ploor no prueba nada, es probable que ustedes sigan siendo desconocidos para la Civilización. En cualquier caso, ahora uno de nosotros va a asumir el control de la trampa que han puesto para Kinnison, en la convicción de que él es Sol Alfa.

—¿Convicción, Maestros? ¡Estamos seguros que él es Sol Alfa!

—En teoría, sí; de hecho, no. Kinnison es, con toda probabilidad, solamente una marioneta a través de la cual un arisiano funciona ocasionalmente. Si atrapan a Kinnison en esa trampa, sin duda la entidad que ustedes llaman Sol Alfa va a matarlos a todos.

—Pero, Maestros…

—¡Silencio, tontos! —mandó un pensamiento sulfúrico—. ¿Olvidaron cuan fácilmente Kinnison se les escapó? Fue una maniobra muy hábil de su parte el no seguir el túnel de hiperespacio a su destino final para matarlos a todos ustedes lo que ocultó la verdad. Ustedes están totalmente indefensos contra el que llaman Sol Alfa, pero deberían ser capaces de ganar contra seres inferiores… y hay una considerable probabilidad de que fuerzas de este tipo sean enviadas contra ustedes. ¿Están listos para lidiar con ellas?

—Estamos listos, Maestros —finalmente los plooranos, sentían un terreno familiar—. Dado que las armas normales serían inútiles contra nosotros, ellos no tratarán de usarlas, sobre todo si consideramos que han desarrollado tres extraordinarios, y supuestamente invencibles ataques: En primer lugar, proyectiles compuestos de materia negativa, especialmente de antimasa planetaria. Segundo, planetas en vuelo libre, pero inercializados cuando su velocidad intrínseca hace que la colisión sea inevitable. Tercero, y lo peor de todo, el rayo solar. Estas cosas nos han causado algunos problemas, sobre todo el último, pero resolvimos esos problemas y si la Patrulla Galáctica intentara usar en nuestra contra una de esas armas, o todas juntas, sería desastroso… ¡para ellos! Y no nos detuvimos aquí. Nuestros psicólogos, trabajando con nuestros ingenieros, tras analizar en profundidad la capacidad de los llamados Hombres Lente de Segundo Nivel, han desarrollado contra-medidas para bloquear cualquier superarma que pudieran concebir durante el próximo siglo.

—¿Tales cómo? —Preguntaron los Maestros, quienes estaban lejos de estar impresionados.

—Lo más probable es una extensión del principio del rayo solar, lo que permitirá utilizarlo con un sol distante o, preferiblemente, de una nova. Ahora estamos instalando campos y redes a través de las cuales no será la Patrulla, sino nosotros, quienes dirijan el rayo.

—Interesante… si es verdad. Expongan en nuestras mentes los detalles de todas sus expectativas y las medidas previstas para protegerse.

Fue una larga operación, incluso a la velocidad del pensamiento, finalmente, los eddorianos se mostraron lejos de estar convencidos, más bien escépticos y pesimistas.

—Podemos visualizar varias otras cosas que las fuerzas de la Civilización podrían ser capaces de desarrollar a lo largo de los siglos —dijo con frialdad la mente del Maestro—. Reuniremos información relativa a algunos de ellos para su estudio. Mientras tanto, prepárese para actuar, porque muy pronto impartiremos órdenes finales.

—Sí, Maestros —asintieron los plooranos, y los eddorianos regresaron a su planeta de origen con la misma facilidad con la que lo habían dejado, concluyendo su reunión con los plooranos.

—… Es evidente que Kinnison entrará en la trampa, ya que no podrá hacer otra cosa. Sin embargo su protector, quien o lo que sea, podría entrar con él y también podría ser capturado. Pero independientemente de si el nuevo producto arisiano es atrapado o no, Kimball Kinnison debe morir, él es la auténtica piedra angular de la Patrulla Galáctica y cuando demos a conocer su muerte, la Patrulla se desintegrará. Los arisianos, que no son conocidos por la masa de la Civilización, se verán forzados a reconstruir la Patrulla alrededor de otro títere, pero ni su hijo ni ningún hombre será capaz de tomar el lugar de Kinnison en la estimación de la masa ingobernable y adoradora de héroes que conforman la Civilización. Esto explica la importancia de tu proyecto. Tú, personalmente, supervisarás el funcionamiento de la trampa tendida por los plooranos y tú personalmente lo matarás.

—Estoy de acuerdo en todo, con una excepción. No estoy seguro de que su muerte sea la respuesta… pero de un modo u otro quitaré del camino de una vez por todas a Kinnison.

—¿Quitarlo del camino? ¡Te hemos dicho que lo mates!

—Los he oído, pero insisto en decir que esa sencilla muerte no es apropiada. Voy a reflexionar largamente el asunto y en su momento presentaré mis conclusiones y recomendaciones para su consideración y aprobación.

* * *

Aunque ninguno de los eddorianos lo sabía, su pesimismo sobre la capacidad de los plooranos para defender su planeta contra los asaltos de los Hombres Lente de Segundo Nivel estaba ampliamente justificado. Después de caminar por su despacho durante horas, Kimball Kinnison convocó a su hijo.

—Kit, he estado trabajando en algo desde hace meses y todavía no sé si he encontrado o no una solución funcional. Puede depender completamente de ti. Pero antes de llegar a eso, hay otro problema: cuando encontremos el principal planeta boskonio tendremos que hacerlo reventar, y ninguna de las armas que hemos utilizado hasta ahora va a funcionar. ¿Me sigues?

—Te sigo en ambos puntos —dijo Kit y después de pensar durante unos minutos, añadió con seriedad—: También debe ser más rápido que cualquier otra arma a nuestra disposición.

—Eso es justo lo que pensaba. Tengo algo que servirá, creo, pero siento que nadie más que el viejo Cardynge o Mentor de Arisia…

—Espera, papá, mientras hago algo de contraespionaje y pongo otro poco de seguridad… QX, continúa.

—Nadie más que esos dos conocen algo sobre las matemáticas involucradas; incluso Sir Austin sabía sólo lo suficiente para entender las directivas de Mentor… él no era el custodio de los conceptos más complicados. Y en el actual Congreso de Científicos nadie pudo siquiera comenzar a manejarlo. Es ese espacio desconocido, ya sabes, ese que llamamos Enésimo Espacio[5], donde nos dejó aquel túnel de hiperespacio hace unos veinte años. Has estado trabajando mucho con algunos arisianos sobre este tipo de cosas… ¿Crees que puedas pedirles que ayuden a computar un túnel que lleve una nave hasta allí y luego la traiga de regreso?

—Hmm… Déjame pensar un momento. Sí, puedo hacerlo. ¿Cuándo lo necesitas?

—Hoy, o mejor ayer.

—Demasiado poco tiempo. Me llevará un par de días, pero voy a estar listo mucho antes que seas capaz de preparar tu nave, tripulación y carga de abordo.

—Eso no va a tomar mucho tiempo, hijo. Vamos a utilizar la misma nave que la última vez. Todavía está en servicio activo… ahora la llamamos el Laboratorio Espacial Doce. Tiene generadores especiales, herramientas, equipos, todo. Vamos a estar listos en dos días.

La afirmación de Kinnison resultó ser correcta y Kit sonrió mientras saludaba al Teniente-Almirante LaVerne Thorndyke, Jefe Técnico y a los otros miembros sobrevivientes de la tripulación original de su padre.

—¡Vaya montón de insignias! —Kit comentó más tarde a su padre—. La carga más pesada que he visto en una sola nave, pero lo cierto es que se las ganaron. En aquellos días debiste haber sido realmente bueno escogiendo tripulación.

—¿Qué quieres decir con «en aquellos días», mono inmaduro y sin respeto? ¡Todavía puedo escoger a mi tripulación, hijo! —dijo Kinnison, con una sonrisa, que se desvaneció rápidamente—. Pero esta elección es más de lo que parece: estos hombres pasaron por la tensión una vez y saben lo que significa. Ellos pueden soportarla y sé que todos ellos van a volver. Con un equipo de chicos sin experiencia, esperar volver con un veinte por ciento sería demasiado.

Tan pronto como la nave abandonó el sistema, Kit se llevó otra sorpresa.

Aunque estaban cubiertos de insignias y eran, para el estándar de un muchacho, viejos; ellos no eran para nada solo pasajeros. A bordo de su antiguo Dauntless y bien lejos de los muelles espaciales, se liberaron con alegría de uniformes de ordenanza e insignias. Cada uno se puso su uniforme de hace veinte años y se puso a trabajar. Al principio, a los miembros de la tripulación regular, jóvenes como todos los hombres del espacio, no les gustó la idea de dividir los períodos de servicio con oficiales de tan alto grado, pero pronto se dieron cuenta de que estaba lejos de ser desagradable.

Estos eran hombres de verdad.

Sin embargo, hay una regla inquebrantable del espacio que dice que los pilotos tienen que ser jóvenes. Por lo que el Maestro Piloto Henry Henderson maldijo sulfúricamente en voz alta dicha regla, pero observaba con ojos orgullosos, aunque con una pizca de envidia, la perfecta ejecución de Henry Junior en su antigua consola.

La nave se aproximó a su destino, apagando sus impulsores; buscaron el vórtice, la boca del túnel y tan pronto como lo encontraron activaron los generadores especiales. Entonces, cuando los campos de la nave reaccionaron en contacto con los del túnel, cada uno a bordo sintió una sensación de malestar a la que nadie ha sido capaz de acostumbrarse. La mayoría de los hombres pueden volverse inmunes al mareo, vértigo e incluso el mal del espacio, pero la aceleración interdimensional es otra cosa… algo tan diferente que no se puede explicar a nadie que no lo haya experimentado.

La aceleración casi insoportable había terminado, ya se encontraban en el túnel. Cada monitor se mostró en blanco; por todos lados había un gris uniforme y monótono. No había ni luz, ni oscuridad, simplemente una indescriptible nada, ni siquiera un vacío espacio.

Kit activó un interruptor y se produjo un rechinar, retorcido e impactante, seguido de una desaceleración igualmente repugnante como lo había sido la aceleración. Entonces se detuvo. Todos ellos se encontraban en el Enésimo Espacio, aquel que los hombres mayores recordaban tan bien; donde la mayoría de sus «leyes naturales» no tenían ningún valor. El tiempo siguió corriendo, se detuvo o corrió hacia atrás… aparentemente al azar; cuerpos inertes tenían una velocidad intrínseca mucho más alta que la de la luz, y así sucesivamente.

Cada uno de esos hombres, que estaban a punto de ser abandonados a su propia voluntad en ese ambiente totalmente hostil, respiró profundamente y se preparó para desembarcar.

—¡Buen trabajo, Kit! —Aprobó Kinnison, después de echar un vistazo a un monitor—. Ese es el mismo planeta en el que trabajamos la última vez que estuvimos aquí… todas nuestras máquinas y cosas están ahí, todavía intactas. Si hubiera calculado la salida un poco más cerca, habríamos colisionado. ¿Estás seguro Kit, que todo está QX?

—Muy seguro, papá.

—QX. Bueno, amigos, me gustaría quedarme aquí con ustedes, así como también Kit, pero tenemos otras tareas que realizar. No necesito decirles que tengan cuidado, pero voy a decirlo de todas maneras: ¡TENGAN CUIDADO! Y tan pronto como hayan terminado, vuelvan a casa con toda la prisa que Klono les conceda. ¡Buen vuelo amigos!

—Buen vuelo, Kim.

Los dos Hombres Lente, padre e hijo, abordaron sus lanzaderas y se fueron, pasando a través del túnel y saliendo al espacio normal, todo ello sin intercambiar una sola palabra.

—Kit —dijo finalmente el mayor de los dos—. Esto me da escalofríos. Supongamos que algunos de ellos o todos… son asesinados allá… ¿Merece la pena? Yo sé que fue mi idea, ¿pero necesitamos tanto tomar ese riesgo?

—Sí lo necesitamos, papá. También lo dijo Mentor.

Y eso fue todo.

CAPÍTULO 24: UNA CONFERENCIA QUE SOLUCIONA UN PROBLEMA

Kit quería volver al espacio normal tan pronto como le fuera posible con el fin de ayudar a sus hermanas a componerse, tal como ellas lo habían hecho con él. Como pensaba, no fue capaz de encontrar ni un defecto en cualquiera de ellas, pero sabía que Mentor podría; y se hizo a un lado mientras que el arisiano procedió componer a las cuatro chicas.

Kinnison tuvo que volver porque tenía un montón de cosas que hacer, todas apremiantes. Sin embargo, cuando terminó, decidió organizar una conferencia con los Hombres Lente de Segundo Nivel y con sus hijos; conferencia que, por extraño que parezca, se llevó a cabo en persona y no a través de los Lentes.

—Por supuesto que no era estrictamente necesaria —confesó el Hombre Lente Gris a su hijo, casi en tono de disculpa, mientras sus lanzaderas se acercaban al Dauntless—, pero sigo pensando que es una buena idea, sobre todo teniendo en cuenta que estamos tan cerca de Lyrane.

—Estoy de acuerdo. En todo caso ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvimos todos juntos.

Cuando abordaron, Clarissa se lanzó a los brazos de Kinnison tan pronto como había cruzado la esclusa. Las chicas se quedaron un poco más atrás, casi con un dejo de reserva; que no se dispersó incluso cuando Kit intentó la imposible tarea de abrazarlas a las cuatro simultáneamente.

Por mutuo acuerdo, los Cinco utilizaron sólo sus ojos, sin delatar nada. Aun así, las chicas se sonrojaron notoriamente y la cara de Kit tenía una sonrisa forzada.

—Lo que no nos mata nos hace más fuertes… supongo —dijo Kit, sin estar muy convencido—. Mentor me dijo por lo menos seis veces que había llegado a la meta… al menos hizo declaraciones que he interpretado en ese sentido, y Eukonidor me llamó una «herramienta de la más alta calidad», sea lo que sea su significado.

Personalmente; creo que ellos estaban cruzados de brazos, preguntándose cuánto tiempo tomaría hacer que nos diéramos cuenta de que nunca podremos ser ni la mitad de buenos de lo que solíamos pensar. ¿No lo creen?

—Es probable que sea algo por el estilo. Nosotras también nos hemos preguntado más de una vez si ya somos herramientas terminadas o no.

—Hemos aprendido… espero —añadió Karen, y aunque era dura, se estremeció visiblemente—. Y si no, entonces será… ¡Silencio, papá está iniciando la sesión!

—… Siéntense todos y empezaremos.

¡Era un grupo realmente notable! Tregonsee de Rigel IV… robusto, sólido, inamovible, de aspecto lo más alejado posible a uno de los pensadores más profundos de la Civilización… permanecía muy quieto. Worsel, el velantiano ultra-sensitivo pero implacable, había volteado tres o cuatro ojos hacia atrás para ver con expresión lánguida como Constance acomodaba dos o tres vueltas de su cola para improvisar un cómodo sofá, donde se sentaba despreocupadamente y encendía un cigarrillo alsakanita.

Clarissa Kinnison, que se veía radiante en su uniforme gris, parecía apenas mayor que sus hijas, se sentó junto a Kathryn, y cada una rodeó con el brazo a la otra. Karen y Camilla, las cuales no podrían ser descritas con el adjetivo «mimosas», estaban en un sofá con Kit, tan cerca de él como les era posible.

Mientras que en el otro extremo de la habitación, envuelto en un traje espacial extremadamente blindado y aislado que emanaba frío por varios metros, se encontraba Nadreck de Palain VII.

—¿QX? —Comenzó Kinnison—. En primer lugar escucharemos a Nadreck para permitir que se retire, porque aquí no se encuentra cómodo… y luego se mantendrá en contacto desde el exterior. Nadreck, por favor, tu reporte.

—He explorado Lyrane IX, a fondo —Nadreck comenzó, luego se detuvo. Se sabía que cuando hacía una declaración lo que afirmaba era verdad. Pero él había puesto énfasis a su frase, «a fondo», cosa que nadie lo había oído decir… y eso indicaba que debía haber examinado el planeta prácticamente átomo por átomo—. No he encontrado ninguna forma de vida con el nivel de inteligencia que nos interesa, ni por encima ni por debajo de la superficie. No pude encontrar rastros de presencia pasada de formas de vida similares, ya sea como residentes permanentes o visitantes ocasionales.

—Cuando Nadreck cierra un capítulo de una manera tan definitiva, no hay nada más que añadir —dijo Kinnison, tan pronto como el Palainiano se había marchado—. Ahora daré mi informe. Todos ustedes saben lo que hice en Kalonia y todo lo demás. El único hecho de importancia que he conseguido averiguar… la única pista que conduce a las altas esferas boskonias… era que Melasnikov, el Hombre Lente Negro, había recibido su Lente sobre Lyrane IX. Pero no mostró signos de cirugía mental. A partir de eso, sólo puedo imaginar dos posibilidades: o bien se trataba de una forma de cirugía mental que yo no pude identificar, o hubo visitantes en Lyrane IX que no han dejado rastros de su presencia. Tal vez sus respectivos informes puedan ayudar a decidir entre estas alternativas. ¿Worsel?

Los otros Hombres Lente de Segundo Nivel hicieron su reporte. Ambos habían descubierto pistas que los llevaron a Lyrane IX, pero Worsel y Tregonsee también habían estudiado con cuidado el planeta, y estaban de acuerdo con Nadreck sobre el hecho de que no había ningún rastro disponible.

—¿Kit? —preguntó entonces Kinnison—. ¿Qué hay de ti y las chicas?

—Creemos que Lyrane IX ha sido visitado por seres con un poder mental suficiente como para no dejar ningún rastro sobre quiénes eran y de dónde venían. También creemos que en la mente del Hombre Lente Negro, y en aquellos que entraron en contacto físico con los boskonios, no se utilizó cirugía sino un tipo de trabajo infinitamente más a fondo… una indetectable compulsión subconsciente. Estas opiniones se basan en las experiencias que hemos tenido los Cinco, y en las deducciones que hicimos al respecto. Si estamos en lo cierto, Lyrane IX es de hecho, y no sólo en apariencia, un callejón sin salida que debe ser abandonado. Aún más, creemos que los Hombres Lente Negros no han sido y nunca serán de importancia.

El coordinador estaba sorprendido, pero después que Kit y sus hermanas detallaron sus descubrimientos y deducciones, él se dirigió al rigeliano.

—¿Qué sigue entonces, Tregonsee?

—Dejando de lado a Lyrane IX, me parece que los dos temas más prometedores a tratar son: en primer lugar, aquellas entidades que piensan en una banda tan alta. Y en segundo lugar: el fenómeno que ha sido llamado «Agujero infernal espacial». De los dos, prefiero el primero hasta que la investigación de Camilla demuestre que los datos disponibles no coincidan con la hipótesis de que las formas de vida reconstituidas eran idénticas a las que fuiste reportado como coordinador. Sin embargo, esos datos eran escasos y al azar, por lo que sugiero que, dado que estamos todos aquí, podamos revisarlos con más cuidado con la esperanza de que más información nos permitirá llegar de un modo u otro a una conclusión definitiva. Puesto que era su investigación, Camilla nos dirigirá.

—Para empezar hagámonos una pregunta —comenzó Camilla—. Imaginen un sol tan variable que periódicamente cubre prácticamente toda la gama posible. Este sol tiene un planeta cuya atmósfera, cuyo líquido y cuya distancia de la estrella son tales que la temperatura de la superficie varía de aproximadamente 200 °C en la mitad del verano a aproximadamente cinco grados absolutos[6] en invierno. En la primavera, su superficie está casi completamente sumergida. Hay vientos y tormentas aterradoras, así como en verano y otoño. Sin embargo, las tormentas de otoño son las peores. ¿Alguno ha oído hablar de un planeta así en el que haya una forma de vida inteligente capaz de mantener una continua existencia en un entorno tan variable a través de cambios radicales de su cuerpo físico?

Siguió un silencio que finalmente fue roto por Nadreck.

—Conozco dos planetas así. Cerca de Palain hay un sol extremadamente variable y dos de sus planetas tienen formas de vida. Todas ellas formas de vida de alta clase, la más avanzada de las cuales son muy inteligentes, se someten a cambios regulares y radicales no sólo de forma sino también de organización social.

—Gracias, Nadreck. Tal vez eso hará que mi historia sea más creíble. Respecto a los pensamientos de una de las entidades en cuestión, he reconstruido un sistema solar así. Aún más, dicha entidad pertenecería a una sola raza. Fue una hermosa reconstrucción —dijo Camilla, quejumbrosa—, y coincidía con todas las demás formas de vida de manera maravillosa, especialmente en los «períodos de cuatro ciclos» de Kat. Y para demostrarlo, Kat… eleva ahora tu bloqueo… ¿nunca revelaste a nadie su clasificación a más de siete niveles, verdad… o siquiera lo pensaste?

—No —respondió Kathryn, cuya mente se había vuelto inaccesible desde el momento de la advertencia.

—Los siete niveles llévenlos a RTSL, Los tres siguientes son S-T-R. ¿Es así?

—En efecto.

—¡Pero eso lo hace sólido, hermanita! —Exclamó Kit.

—Eso es lo que yo también pensé por un momento… que por fin habíamos encontrado Boskone. Sin embargo, cuando Tregonsee y yo sentimos a «X» por primera vez, mucho tiempo antes que Kat se encontrara con otro, su clasificación fue TUUV. Eso coincide bastante bien con una forma de primavera, suponiendo que la de Kat era la forma de verano. Sin embargo, lo que arruina todo es el hecho de que cuando «X» murió recientemente, fue en una forma de verano, y esa forma no correspondía… por no hablar de la forma de primavera… y su clasificación seguía siendo TUUV. A diez categorías era TUUVWYXXWT.

—Muy bien —dijo Kinnison—. Continúa, ¿qué deduces de eso?

—La explicación más obvia es que una o todas estas entidades se han colocado allí a propósito… probablemente no para nosotros, ya que somos relativamente desconocidos, sino para engañar a cualquier observador competente. Si es así, ellos no significan nada —dijo Camilla, que ahora ya no sobreestimaba su propia capacidad ni subestimaba las de Boskone—. También hay otras pistas menos obvias que conducen a la misma conclusión. Sin embargo, Tregonsee no está dispuesto a creerlas, y tampoco yo. Suponiendo que nuestros datos no fueron alterados deliberadamente, también debemos considerar el hecho de que las locaciones en el espacio eran…

—Espera un minuto Cam, antes que abandones el tema de las clasificaciones —interrumpió Constance—. ¿Me das la clasificación de mi amigo a diez niveles?

—VWZYTXSYZY —Camilla respondió sin dudar.

—Exactamente, y no creo que fuera colocado a propósito, así que…

—¡Déjame hablar un momento! —interrumpió Kit—. Yo no sabía para nada que estabas en esa banda. He advertido esas criaturas RSTL, incluso antes de salir de la academia…

—¿Eh? ¿Qué RSTL? —Quería saber Cam.

—Es mi culpa —explicó entonces Kinnison—. Cuando ella me pidió los datos me los salté de mi mente. Ya saben, hasta el momento ninguno de nosotros había asumido que esto era importante. Dile, Kit.

Kit repitió su historia, concluyendo:

—Durante los primeros cuatro niveles era todo bastante vago, pero yo diría que la clasificación era Q P para los brazos y las piernas… ¿un dhiliano tal vez?… coincidiría, como también una piel tipo R. Entonces, tanto el caso de Kat como en el mío podría haber sido una forma de verano, separados uno de otro por años. Lo que sentí estaba en su propio planeta y murió allí, así que apuesto lo que quieran a que no era ficticia. Respecto a su ubicación…

—Frena, Kit —advirtió Camilla—. Decidamos esta cosa del tiempo primero. Tengo una teoría al respecto, pero quiero escuchar algunas ideas del resto de ustedes.

—¿Quieres decir, algo como esto…? —Preguntó Clarissa, después de unos minutos de silencio—. En muchas formas que se someten a la metamorfosis, los cambios dependen de la temperatura y ningún cambio se lleva a cabo hasta que la temperatura permanece constante. Tu TUUV podría haber estado en una nave espacial a una temperatura constante. Cam, ¿crees que este criterio puede ser válido en nuestro caso?

—¿Si puede ser? —Exclamó Kinnison—. ¡Claro que lo es Cris, por todo el té de China!

—Esa era mi teoría —admitió Camilla, sin embargo seguía teniendo sus dudas—, pero no hay evidencia de que sea válida. Nadreck, ¿sabes si se aplica a tus vecinos?

—Por desgracia no, pero puedo averiguarlo… con un experimento, si es necesario.

—Podría ser una buena idea —dijo Kit—. Continúa, Cam.

—Suponiendo que sea cierto, todavía queda el problema de la localización, la cual Kit acaba de dejar infinitamente peor que antes. Las percibidas por Con y yo eran tan vagas que posiblemente pueden conciliarse con cualquier conjunto de coordenadas; pero las tuyas, Kit son casi tan definidas como las de Kat y no se pueden hacer coincidir con ninguna coordenada conocida. Después de todo, ya saben que hay muchos planetas con razas similares a diez puntos. Y si hay cuatro diferentes razas, ninguna de ellas puede ser la que queremos.

—No lo creo —dijo Kit—. No aquella cosa de esa banda tan peculiar. Estoy tan seguro de mis datos que me gustaría cuestionar aún a Kat en los suyos. ¿QX, Kat?

—Claro, Kit. Pregunta todo lo que quieras.

—Esas dos mentes tenían un alto rendimiento… ¿Cómo sabes que no te estaba mintiendo? ¿Penetraste su mente para probarlo? ¿Estás segura que lo que viste era su forma real?

—¡Por supuesto que estoy segura! —Kathryn exclamó—. Si hubiera habido zonas de compulsión a su alrededor me habría dado cuenta y habría sospechado de inmediato.

—Tal vez sí, y tal vez no —Kit contradijo—. Ya sabes, eso podría depender de cuán inteligente era el tipo que puso la zona.

—¡Tonterías! —Kathryn resopló—. Pero, respecto a él diciendo la verdad sobre su planeta de origen… mm… no estoy segura de eso, no. No comprobé sus canales, porque en ese momento yo tenía otras cosas en la cabeza. —Los Cinco sabían que en aquellos momentos ella acababa de dejar a Mentor—. Pero por qué querría mentir en una cosa como esa… claro que lo había hecho, es una técnica típica boskonia.

—Claro que sí. Papá, ¿en tu capacidad oficial como coordinador, qué crees?

—Es probable que esas cuatro formas de vida pertenezcan a un mismo planeta. Su posición debe estar mal, Kat… incluso debió señalarte la galaxia equivocada. Su posición está demasiado cerca de Trenco… Tregonsee y yo conocemos el área como un libro abierto, y no hay variables de ese tipo cerca de allí. Tenemos que averiguar todo lo que podamos sobre ese planeta y rápidamente. Worsel, ¿harías el favor de obtener las cartas relativas a la región indicada por Kit? Hijo, ¿examinarías con los planetógrafos de Klovia para ver si hay estrellas variables en el sector en cuestión y cuántos planetas tiene cada una de ella? Yo voy a contactar a Tellus.

Las cartas estelares fueron analizadas y en su debido tiempo llegaron los reportes de los planetógrafos. Los científicos klovianos informaron que en el volumen dentro del espacio solicitado, dadas las coordenadas espaciales y números de catálogo de cada estrella había cuatro variables de largo plazo; además entregaron todos los datos disponibles sobre sus planetas. Los telurianos identificaron solo tres, con detalles considerablemente escasos; Pero ellos tenían un nombre para cada sol y planeta.

—¿Cuál dejaron fuera? —preguntó Kinnison, mientras alineaba los dos informes para compararlos—. Esta estrella llamada Artonon no tiene planetas. Dunlie tiene dos planetas: Abab y Dunster… descripciones y todo lo demás. Rontieff tiene un planeta del que no sabemos nada, excepto el nombre que le han dado. Es un nombre que suena tonto… ¿supongo que lo han nombrado uniendo letras al azar? Ploor…

¡PLOOR! ¡Finalmente! Sólo su velocidad de reacción instantánea permitió a los Cinco ocultar del vínculo con el resto el pensamiento exclamativo que dieron respecto a lo que era en realidad Ploor. Después de un breve intercambio de pensamientos, Kit tomó casualmente la dirección de la reunión.

—Creo que deberíamos comenzar la investigación con el planeta Ploor —dijo, tomando la comunicación con el grupo como si nada hubiera sucedido—. Es el planeta más cercano al punto de origen de ese torrente de pensamiento. Además, el período de varianza y la distancia del planeta parecen coincidir con nuestras observaciones mejor que las demás. ¿Alguna objeción?

No hubo objeciones, ya que todos estaban de acuerdo. Sin embargo, Kinnison requería acción, de forma rápida y directa.

—¡La investigaremos! —exclamó—. Con el Dauntless, el Z9M9Z y la Gran Flota; y con nuestro paquete especial como as en la manga.

—¡Espera un minuto, papá! —Kit protestó—. Si, como parte de este material parece indicar, los plooranos son realmente la cabeza de Boskone, un arma de ese tipo puede no ser suficiente.

—Tal vez tengas razón… probablemente la tengas. ¿Qué hacer entonces? ¿Qué sugieres, Tregonsee?

—Estoy de acuerdo en el uso de la flota —acordó el rigeliano—. Además, como han implicado, pero no explícitamente… sugiero una acción independiente, pero relacionada, por nosotros cinco, los Hombres Lente de Segundo Nivel y nuestras diferentes capacidades. Sin embargo, sugiero que el comando de esta acción sea otorgado a tus hijos.

—Objetamos… no tenemos suficiente capacidad para…

—¡Objeción denegada! —declaró Kinnison, sin necesidad de pensar en esa decisión—. ¿Alguna otra objeción? Aprobado. Entonces voy a llamar de inmediato a Cliff Maitland para poner los engranes en movimiento.

Sin embargo, esa llamada nunca fue realizada; porque en ese momento la mente de Mentor de Arisia alcanzó las mentes de todo el grupo.

—¡Niños, presten atención! Esta intrusión es necesaria debido a un evento que no permite retrasos. En este momento Boskone está lanzando un ataque, uno que han estado preparando desde hace veinte años, y Arisia es su primer objetivo. Kinnison, Tregonsee, Worsel y Nadreck tomarán todas las medidas para reunir inmediatamente la Gran Flota de la Patrulla Galáctica para la defensa. Mientras yo confiero con el joven Kinnison.

—Como saben —dijo Mentor, dirigiéndose únicamente a los Hijos del Lente—, los eddorianos creen principalmente en la eficacia de la fuerza física y material. Aunque poseen mentes con auténtico poder, las utilizan sobre todo como una herramienta para el desarrollo de aparatos mecánicos cada vez más eficientes. Por el contrario, nosotros los arisianos creemos en la superioridad de la mente: una mente absolutamente competente no necesitaría artefactos materiales ya que podría controlar directamente todas las sustancias materiales. Aunque hemos hecho algunos progresos en esa dirección y llevaremos a cabo más en el futuro, la Civilización es y será por algún tiempo, dependiente de las cosas físicas; lo que se traduce como la Patrulla Galáctica y su Gran Flota.

Los eddorianos finalmente han logrado inventar un generador mecánico capaz de bloquear nuestros pensamientos más penetrantes. Creen implícitamente que con esta protección sus naves serán capaces de destruir nuestro planeta. Quizás crean que la destrucción del planeta nos debilitaría hasta el punto que ellos serían capaces de eliminarnos de forma permanente. Supongo que ustedes, los Hijos del Lente han deducido que tanto nosotros como los eddorianos no podemos ser destruidos por simple fuerza física.

—Sí… se ha confirmado que nunca se ha sugerido lanzar a Eddore un planeta desde el enésimo espacio.

—Como saben, los arisianos hemos estado ayudando a la naturaleza a desarrollar mentes mucho más capaces que las nuestras. Y a pesar de que sus mentes no han llegado a su pleno desarrollo, serán capaces de utilizar la Patrulla y sus recursos para defender Arisia y destruir la flota boskonia. El hecho de que no podamos hacerlo nosotros mismos comprueba lo que he dicho.

—Pero eso significa… ¿que entonces este es el gran momento decisivo que han estado prediciendo desde hace tanto tiempo?

—No, en absoluto. Es un choque importante, por supuesto, pero sólo preliminar con respecto a la verdadera prueba, la que será a continuación cuando invadamos Eddore. ¿Concuerdan con nosotros que si Arisia es destruida, sería difícil reparar el daño que esto le haría a la moral de la Patrulla?

—¿Difícil? ¡Sería imposible!

—No necesariamente. Sin embargo, hemos considerado mucho el tema y hemos decidido que un triunfo boskonio en este momento sería perjudicial para la Civilización.

—Yo no diría eso… ¡Sería una obra maestra como nunca la ha habido! Además, una defensa exitosa de Arisia sería lo mejor que la Patrulla podría hacer por sí misma.

—Exactamente. Entonces vayan niños, y trabajen para ese fin.

—¿Pero cómo, Mentor? ¿Cómo?

—Una vez más les repito que no lo sé. Ustedes tienen poderes… individualmente, colectivamente y como la Unidad… sobre los que yo sé poco o nada. ¡Úsenlos!

CAPÍTULO 25: LA DEFENSA DE ARISIA

La «Big Noise»… socialmente conocida como la Directrix y técnicamente como la Z9M9Z… flotaba a través del espacio en el centro de una esfera de aporreadores que se desplazaban en formación cerrada, casi pantalla contra pantalla. El buque insignia de la flota era de hecho su cerebro y había sido construida en torno a cinco millones de metros cúbicos de espacio sin obstruir que formaban su «contenedor»: un mapa en tres dimensiones en el cual luces multicolores fijas y móviles representaban la posición y movimientos de sistemas solares, naves, planetas, negasferas y cualquier otro objeto que interesara, o que en el futuro pudiera ser de interés, para las operaciones de la Gran Flota. Rodeando completamente los más de seiscientos metros de la circunferencia del contenedor se encontraba la amplia consola controlada por rigelianos; una tripulación y una consola capaz de dar instrucciones de batalla a más de un millón de unidades de combate.

Por otra parte, en el llamado «reductor», el contenedor relativamente más pequeño de tres metros de diámetro colocado en un muro, se resumían las características continuamente cambiantes del mapa principal, para que un solo hombre pudiera comprender la tendencia de todo el combate y dirigirla de manera estratégica.

Ahora Kimball Kinnison había tomado el lugar del Almirante en Jefe Haynes, quien había contemplado aquel reductor y dado órdenes generales durante la única experiencia en combate real de la Z9M9Z y en lugar de Worsel y Kinnison, quienes habían controlado previamente el gran contenedor y su consola, ahora se encontraban Clarissa, Worsel, Tregonsee y los Hijos del Lente; junto con Nadreck quien se encontraba encerrado en un refrigerador muy potente y totalmente aislado. El Almirante en Jefe Raoul LaForge y el Vice-Coordinador Clifford Maitland, quienes en ese momento estaban subiendo a bordo, completaban el grupo.

Kinnison se preguntó si necesitaría a otra persona, pero no podía pensar en ningún nombre… ya había reunido a su alrededor los mejores elementos de la Civilización. Naturalmente Cliff y Laf no eran N2, pero esos hombres eran realmente destacables… ¡y además eran sus amigos! Era una pena que el cuarto oficial de su clase no pudiera estar presente en este momento… el valiente Wiedel Holmberg, quien había muerto en acción… pero tres de cuatro era ya un promedio notable, muy notable…

—¡Hola Cliff… Hola Laf!

—¡Hola Kim!

Los tres viejos amigos se dieron la mano en un cordial intercambio de saludos, a continuación, los dos recién llegados se quedaron mirando durante unos minutos el laberinto de luces parpadeantes del gran mapa espacial.

—Me alegra no tener que interpretar eso —dijo finalmente LaForge—. En condiciones de batalla su aspecto es muy diferente que en los cruceros en formación. ¿Dijiste que me ubicara frente a ese muro de ahí?

—Sí. Puedes ver las cosas con mayor sencillez en el reductor. La estrella blanca representa a Arisia, las luces amarillas representan a soles y otros puntos fijos, al igual que las líneas a lo largo que indican el límite arbitrario de la galaxia, que va desde aquí hasta aquí. Las rojas serán los boskonios cuando estén lo suficientemente cerca, mientras que las verdes indican nuestras naves. En el gran contenedor todo está identificado, pero aquí no hay lugar para detalles… cada luz verde indica la posición de una flota completamente operativa.

»Abarca aproximadamente ochenta parsecs de profundidad y cubre todo dentro de un plazo de dos horas… digamos ciento cincuenta parsecs… a la línea entre Arisia y la Segunda Galaxia. Obviamente esas son estimaciones, pero puedes ajustarla y cambiarla según lo que necesites tan pronto como las luces rojas aparezcan. También tendrás un operador rigeliano… aquí viene… y cuando quieras que se realice algo, sólo tienes que dirigirle un pensamiento y él los ingresará en el panel de la consola. ¿Todo claro?

—Creo que sí. Voy a practicar un poco.

—Ahora, Cliff. Esas cruces verdes, a medio camino entre la pared frontal y Arisia, te pertenecen. Tú no vas a tener la misma profundidad que Laf, pero te toca más cobertura. Los tetraedros verdes son míos, y como habrás notado envuelven Arisia y llenan el espacio hasta la segunda pared.

—¿Crees que tú y yo tendremos ocasión de hacer algo? —Preguntó Maitland, señalando la enorme barrera encargada a LaForge.

—Me gustaría poder decirte que no, pero no puedo. Ellos van a arremeter con todo lo que tienen.

La Gran Flota practicó y llevó a cabo maniobras de entrenamiento durante semanas. Todo el espacio dentro de diez parsecs de Arisia se dividió en cubos y a cada uno de ellos se le asignó un número de referencia, a continuación, las flotas fueron dispuestas de tal manera que cualquier punto de ese espacio se pudiera alcanzar al menos por una de ellas en treinta segundos o menos.

Los ejercicios continuaron hasta que finalmente llegó el momento tan esperado. Constance, que estaba de guardia, percibió la ligera «distorsión» del espacio que prevé la aparición de la boca de un túnel de hiperespacio y dio la alarma. Kit, las chicas y todos los arisianos respondieron al instante… todos sabían que esto era algo que ni siquiera los Cinco podían manejar sin ayuda.

No fue uno, ni cien o mil de esos túneles los que estallaron casi simultáneamente… ¡fueron al menos doscientos mil! Kit podía alertar e instruir a diez operadores rigelianos por segundo, al igual que cada una de sus hermanas; pero dado que cada túnel estaba lo suficientemente cerca como para permitir un ataque a quemarropa de Arisia tuvo que ser vigilado o bloqueado dentro de los treinta segundos de su aparición, fueron los arisianos quienes hicieron casi toda la tarea de detectar y localizar los túneles durante esos primeros, y literalmente increíbles, dos o tres minutos.

Si los boskonios pudieran haber surgido de la boca de un túnel de hiperespacio en el mismo momento en que éste se materializaba, probablemente nada podría haber salvado Arisia. Sin embargo, el enemigo necesitaba segundos o incluso minutos para cruzar sus túneles completamente, proporcionando a los defensores un tiempo precioso.

Cuando llegaba frente a la boca de cada tubo, la flota se enlazaba entre sí con el uso de tractores y repulsores para formar una estructura rígida, pero desprovista de inercia. Entonces, si quedaba tiempo y basados en la teoría de que los piratas probablemente enviarían primero una negasfera a velocidad intrínseca directamente contra Arisia, se colocó en el extremo del tubo un planeta móvil de tamaño adecuado. Sin embargo, ya que era posible que los enemigos pudieran enviar tanto un planeta móvil como uno armado, el almirante de la flota arrojaba también una negasfera.

No se sabe a ciencia cierta lo que ocurre cuando un planeta se encuentra con una negasfera dentro de ese medio desconocido que conforma el «interior» de un tubo de hiperespacio. Sobre el tema hay muchos volúmenes con tratados matemáticos trascendentales y también de ficción… pero ninguno de ellos es relevante en el contexto actual.

Si la flota de la Patrulla no lograba llegar primero, el curso de los acontecimientos era diferente y todo dependía de la cantidad de tiempo disponible para el enemigo. Si, como sucedía a veces, una flota emergía a través del tubo, se encontraba con una bomba superatómica en combinación con el fuego cruzado de cada proyector primario que poseía la fuerza defensora que los rodeaba, con consecuencias de las que no es agradable ni necesario describir. Si lo que emergía era un planeta, se encontraba con una negasfera…

¿Alguna vez has visto una negasfera golpear un planeta?

La negaesfera se compone de materia negativa. Este material… o más bien anti-material… es en todos los aspectos exactamente lo contrario de lo que se encuentra comúnmente en el espacio normal, en lugar de electrones tiene positrones. Para ella un empujón, sin importar su fuerza, es equivalente a un tirón y viceversa. Cuando la materia negativa golpea la positiva, entonces se produce una colisión en el sentido habitual de la palabra: cada electrón y cada positrón se neutralizan entre sí y desaparecen, dando lugar a dos cuantos de radiación extremadamente dura.

Por lo tanto, cuando el hiperplano esférico, que era el aspecto de una negasfera, tendía a ocupar el mismo espacio tridimensional en el que un planeta móvil ya se encontraba, entonces no había colisión real: En su lugar, los materiales que componían a ambos simplemente desaparecían, junto con la superficie de lo que tenían contacto, en un gigantesco crescendo de energía pura y primas. Los átomos y las moléculas de la sustancia del planeta se desvanecían; la incomprensible estructura física de anti-masa de una negasfera transformaba a aquella del espacio normal y todo el espacio circundante era imbuido de radiación letal hasta el punto que cualquier ser sin el blindaje adecuado moría antes de tener tiempo de percatarse de que estaba siendo quemado.

Por supuesto, la gravedad no resultó afectada; y la rápida desaparición de la masa planetaria anulaba la inmensa fuerza de desequilibrio. Los flujos de magma caliente y semilíquido tendían a entrar en erupción mientras la esfera de nada devoraba rápidamente la sustancia planetaria, pero ni una partícula podía moverse y el cambio terminaba desvaneciéndose.

Las montañas colapsaban estruendosamente, los océanos se desbordaban, la tierra se cortaba a través de largas grietas de cientos de kilómetros de largo. El mundo se estremecía… temblaba… se desintegraba… y desaparecía.

El ataque relámpago a Arisia, que según las mentes eddorianas debía tener una certeza matemática de éxito, terminó aproximadamente en seis minutos.

Kinnison, Maitland y LaForge, furiosos en sus asientos, no tuvieron oportunidad de hacer nada. Los boskonios sin duda habían arrojado todo lo que tenían; había muy pocas posibilidades de que pudieran reanudar ese ataque. Aun así, una parte de las fuerzas de Kinnison permaneció allí de guardia y un equipo de arisianos se comprometió a explorar el espacio circundante.

—¿Qué hago ahora, Kit? —Preguntó Camilla—. ¿Ayudar a Connie a romper esa pantalla?

Kit miró a la menor de sus hermanas, que estaba tensa y con todos los músculos rígidos en un esfuerzo extremo.

—No —decidió—. Si ella no puede romperla sola, nosotros cuatro no podemos ser de mucha ayuda. Por otra parte, no creo que pueda romperla. Ya sabes que es mecánica, mantenida por generadores nucleares; mi opinión es que tendrá que ser disuelta, no rota y esa solución tomará tiempo. Kay, cuando Con salga de su trance dile eso, y entre ambas traten de empezar a encontrar una solución. El resto de nosotros tendrá otra tarea que cumplir. Los boskonios están saliendo masivamente y no existe la más mínima posibilidad de que nosotros o los arisianos podamos obtener una contra-fórmula para esa pantalla en menos de una semana. Por ello el resto de esta batalla tendrá que ser librada de una manera convencional. Creo que podemos ser más útiles en la identificación de los boskonios en el gran contenedor… nuestros exploradores están localizando sólo un cinco por ciento de ellos… y así los N2 pasen la información a papá y al resto de los pesos pesados para que puedan dirigir esta batalla del modo correcto. Cam, por supuesto tú harás la identificación. Kat y yo daremos el impulso. ¡Y tú que creías que Tregonsee te había hecho viajar!… Funcionará, ¿no les parece?

—¡Por supuesto que funcionará!

Y así, aparentemente por arte de magia, múltiples luces rojas aparecieron a través de un tercio del volumen del inmenso contenedor; y los tres maestros estrategas exhalaron un profundo suspiro de alivio cuando se les informó de lo que estaba ocurriendo. Ahora tenían un control efectivo sobre la situación, porque ahora sabían no sólo la ubicación de sus propias fuerzas, sino también la ubicación exacta de cada contingente enemigo. ¡Aún más, simplemente al formular en su mente el deseo de información, cada uno de los tres podía saber y sin la más mínima pérdida de tiempo, la composición y fuerza exacta de cualquier flota, flotilla o escuadrón solo enemigo!

Kit y sus dos hermanas se quedaron inmóviles en un círculo cerrado, con sus cabezas agachadas casi hasta tocar las otras y con los brazos entrelazados. Kinnison vio con sorpresa que Lentes, tan grandes y ardientes como el suyo o el de kit, brillaban ahora en las muñecas de sus hijas y su sorpresa se volvió una auténtica impresión cuando el aire en torno a esas tres color rojo comenzó a espesar, palpitar y brillar con un indescriptible e inefable resplandor policromático característico de los Lentes de la Patrulla Galáctica. Pero había trabajo que hacer, y Kinnison se centró en ello.

Desde ahora Z9M9Z estaba operando de un modo que ni siquiera el más optimista de sus diseñadores se había atrevido a esperar, la batalla podía ser luchada estratégicamente; es decir, con el objetivo de causar el máximo daño posible al enemigo reduciendo al mínimo de riesgos. No era algo deportivo o elegante; ni siquiera caballeroso, nadie tenía la más mínima intención de conceder un respiro al enemigo. Era una masacre… una matanza… una guerra.

No fue una batalla de nave contra nave o flota contra flota. En su lugar, diez o veinte naves de la patrulla, bajo pilotaje seguro, se lanzaban a toda velocidad para rodear una flota boskonia; Entonces, antes de que el almirante enemigo pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, toda la flota rodeada se convertía en el centro del impacto de cientos o incluso miles de bombas super-atómicas, así como el foco de un número inmensamente superior pero menos devastador de rayos primarios. Ni una nave, explorador o bote de rescate de la flota rodeada era capaz de salvarse. De hecho solo unas pocas manchas o incluso gotas de aleación o de dureum permanecían en estado líquido para más tarde condensarse.

Flota tras flota los boskonios se desintegraron en el éter y una por una las luces rojas en el contenedor y en el reducidor se apagaron. Finalmente, la matanza terminó.

Kit y sus dos hermanas desprovistas de Lentes se separaron. Karen y Constance, anunciaron que habían encontrado una solución al problema que les había encargado Kit, pero que tomaría tiempo. Clarissa, pálida y agitada a causa de lo que se había obligado a hacer, se sentía muy mal y nauseabunda. Fue lo mismo para Kinnison; tampoco los otros dos comandantes habían sentido el más mínimo placer durante la batalla; Tregonsee, la deploraba y de entre todos los Hombres Lente, solo Worsel era el único que la disfrutaba. Al velantiano le gustaba matar a sus enemigos, ya sea cuerpo a cuerpo o a la distancia, y no podía comprender o simpatizar con la aprensión de sus compañeros.

Nadreck, por supuesto, no había sentido ni agrado ni repulsión durante toda la confrontación; para él había sido un trabajo como cualquier otro, realizado con el mínimo esfuerzo físico y mental que era característica de un buen operador.

—¿Ahora qué? —Preguntó Kinnison, dirigiéndose al grupo en general—. Yo voto por que vayamos por los plooranos. Ellos no son como estos desdichados… de hecho, probablemente fueron ellos quienes los enviaron. ¡Ahora es su turno!

—¡Totalmente de acuerdo!

—¡Ploor!

—¡Sin lugar a dudas, le toca a Ploor!

—¿Pero qué hay con Arisia? —Preguntó Maitland.

—La situación está bajo control —respondió Kinnison—. Vamos a dejar una protección considerable y un contenedor de reserva… los arisianos harán el resto.

Tan pronto como la enorme flota puso curso hacia Ploor, los siete Kinnison se retiraron a un pequeño comedor y se permitieron una buena comida para celebrar. Mientras la mayoría bebían su café y fumaban, comenzaron a discutir por un largo tiempo y de manera no muy silenciosa sobre el tema del Agujero Infernal Espacial.

—Sé tan bien como ustedes que es una trampa. —Kinnison dijo finalmente, poniéndose de pie y empezó a caminar con las manos en los bolsillos del pantalón—. Tiene la palabra TRAMPA escrita en él con letras grandes, ¿pero y eso qué? Y si sigue ahí después de que destruyamos Ploor, entonces debo entrar, ya que soy el único que puede conseguirlo. Y apuesto mi camisa a que seguirá ahí, lo que significará que no todos los plooranos se encuentran en Ploor.

Los otros cuatro jóvenes Kinnison lanzaron un pensamiento relámpago a Kathryn, quien frunció el ceño y se mordió los labios. Ella había golpeado ese agujero con todo su poder, y simplemente rebotaba. Por supuesto que había logrado bloquear la radiación, pero necesitó barreras tan sólidas que terminó cegándose con sus propias pantallas. Ciertamente era de origen eddoriano. Su intervención en el otro túnel… que era sin duda de origen ploorano… les había dado la alarma. Su padre sería una presa valiosa en más de un sentido…

—Tengo que reconocer que no me entusiasma la idea más de lo que a cualquiera de ustedes —continuó el Hombre Lente Gris—. pero a menos que alguno pueda encontrar una razón sólida por la que no debería hacerlo, voy a ir tan pronto como hagamos pedazos a Ploor.

Kathryn, que se había auto-nombrado su protectora, se dio cuenta de que nada podía hacer para detenerlo. De hecho, nadie lo había intentado, ni siquiera Clarissa. Siendo todos Hombres Lente, sabían que no podía actuar de otra manera.

A los ojos de los Cinco, la situación no parecía demasiado seria. Porque estaban seguros de que Kinnison cruzaría indemne el túnel, aunque eso significaría que los eddorianos lo atraparían. Pero lo que pudieran ser capaces de infligirle dependería de lo que los hijos de Kinnison hicieran mientras tanto… y tenían la intención de hacer muchísimo. Aunque no pudieran retrasar su entrada en el túnel sin despertar sospechas, podrían hacer que los arisianos lo hicieran.

Y aunque, como era probable, él estuviera en el túnel cuando Arisia se encontrara lista para el asalto final; eso todavía permitiría hacer muchas cosas en el extremo opuesto del túnel. Esos monstruosos y ameboides estarían luchando para salvar su propia y preciosa vida y no la de sus esclavos; y los Cinco prometieron que los eddorianos tendrían muchas otras cosas de las que preocuparse en lugar de Kimball Kinnison.

Sin embargo, Clarissa Kinnison, se encontraba luchando la batalla más dura y amarga de su vida. Ella amaba a Kim con una profundidad y un fervor que pocas mujeres habían sido capaces de sentir. Ella sabía con una certeza absoluta y fría, con todas las fibras y células de su cuerpo y cerebro, que si él entraba en esa trampa, moriría.

Aun así, ella debería dejarlo ir. Peor aún, tendría que enviarlo… a su muerte… con una sonrisa. No le podía pedir que no lo hiciera. Tampoco sugerir la posibilidad de que no había necesidad de que fuera allí. Él tenía que ir… tenía que hacerlo…

Y si la carga de un Hombre Lente era pesada para él, para Clarissa se hizo casi insoportable. La parte de Kim era infinitamente más fácil, porque sólo tenía que morir, mientras ella tendría que vivir… sin Kim… viviendo una agonía cada día. Tendría que levantar bloqueos y sonreír, no sólo con sus labios, sino también con su mente. Por supuesto que podría mostrarse asustada y preocupada ante la situación, el mismo Kinnison lo estaba, y ella podría desearle con todas sus fuerzas que volviera sano y salvo: pero si él sospechara siquiera la millonésima parte de lo que ella realmente sentía, esto le hubiera roto el corazón y eso no haría ningún bien. Porque sin importar su corazón roto, ni su rebelión contra el inflexible Código del Lente, Kim de hecho, se marcharía igual…

Siendo Kimball Kinnison, no podría hacer otra cosa.

Tan pronto como pudo, Clarissa fue a una habitación distante y activó un bloqueo de cobertura total. A continuación, se arrojó sobre la cama y enterró su cara en la almohada; apretando sus manos, forcejeó con ella.

¿Habría un modo… cualquiera que sea… para poder morir en su lugar? No, no era tan sencillo. Tendría que dejarlo ir… Con una SONRISA… No con alegría, pero con orgullo y sin voluntad… por el bien de la Patrulla… ¡AL DIABLO CON LA PATRULLA!

Clarissa Kinnison apretó los dientes y se vio sacudida por un temblor convulsivo.

Ella sólo tendría que dejarlo ir a esa trampa terrible… ir hacia una certera y absoluta muerte… sin mostrar el más mínimo fallo ni a él ni a sus hijos. Su marido… su… Kim, tendría que morir… y ella… tendría que vivir… Se puso de pie, experimentó una sonrisa y finalmente desactivó el bloqueo. Luego, sonriendo y mostrando seguridad, caminó por el pasillo con calma.

Tal es la carga de una Hombre Lente.

CAPÍTULO 26: LA BATALLA DE PLOOR

Veinte años antes, cuando el entonces Dauntless y su tripulación fueron arrojados desde un túnel de hiperespacio hacia el Enésimo Espacio, Laverne Thorndyke había sido Jefe Técnico. Mentor de Arisia los había encontrado y había puesto en la mente de Sir Austin Cardynge, un matemático extraordinario, los conocimientos necesarios para encontrar el camino de vuelta al espacio normal. Trabajando en medio de penurias devastadoras, Thorndyke había estado a cargo de construir las máquinas que permitieron a la nave regresar a su espacio originario, y había tenido éxito en su tarea.

Ahora se encontraba nuevamente a cargo y cada hombre de su actual tripulación había sido un miembro de la antigua. Por supuesto, no tenía el mando de la nave espacial o de su tripulación regular, pero ellos no contaban porque a ninguno de esos muchachos se le permitiría poner un pie en ese planeta fantástico y peligroso en el cual el Laboratorio Espacial Doce estaba anclado en estado libre.

Más viejo, delgado y canoso, incluso más de lo que estaba antes, Thorndyke «Thorny»[7] era el Maestro de Mecánica de la Civilización: si algo se podía construir, él lo hacía. Y si no era posible construirlo, obtenía el mismo resultado.

Alineó a su equipo para una inspección: aunque algunos de estos hombres, poseían tanto rango y tantos años de autoridad como su actual jefe, habían estado trabajando durante varios días para olvidar lo mejor posible sus posiciones y responsabilidades ejecutivas. Cada uno de ellos estaba equipado no con uno, sino con tres neutralizadores personales, uno dentro y dos fuera del traje espacial. Thorndyke caminó a lo largo de la línea comprobando el funcionamiento de cada aparato. Luego comprobó los suyos. Todo QX… todos operaban al máximo.

—Chicos —dijo— todos recuerdan cómo fue nuestra estancia aquí la vez anterior. Ahora será lo mismo, con la diferencia de que vamos a permanecer más tiempo. Cómo lo conseguimos en el pasado sin pérdidas que lamentar, nunca lo sabré; pero si volvemos a hacerlo igual, será un verdadero milagro. Antes, sólo tuvimos que construir un par de pequeños generadores y algunos controles con materia prima del planeta… y descubrimos que fue un trabajo nada fácil. Ahora, para empezar, vamos a construir un Bergenholm lo suficientemente grande para poner en estado libre a todo el planeta; y luego instalaremos los Bergs, generadores de túneles, cargas atómicas y todas las otras cosas que trajimos con nosotros.

»Sin embargo, este Bergenholm hecho de material local será nuestro dolor de cabeza mayor, y ​pasaremos las penas del infierno antes de que podamos hacer que funcione correctamente. La única manera de resolverlo es comprobar y volver a comprobar cada cosa y cada paso. Comprobar y volver a comprobar; luego volver, comprobar y volver a comprobar una vez más.

»Recuerden que la característica fundamental de este Enésimo Espacio es que la materia inerte puede viajar más rápido que la luz; y no olviden por nada del mundo que nuestra velocidad intrínseca es aproximadamente quince veces mayor que la de la luz en relación con cualquier objeto sólido de este espacio. Quiero que cada uno de ustedes se imagine qué pasaría si accidentalmente se les desconecta su neutralizador de inercia. Podrían seguir una trayectoria tangencial o incluso más alta… pero también podrían no hacerlo, y eso no solo les provocaría la muerte, arruinando nuestro récord, sino también podría causar fácilmente la muerte de todos nosotros y hacer un cráter de metal hirviente por todas las instalaciones. Por tanto ¡SEAN CUIDADOSOS! Y no olviden que cualquier fragmento de este planeta que traigan abordo, no importa lo infinitesimal que sea, podría destruir accidentalmente el Dauntless. ¿Alguna pregunta?

—Si las características clave… las constantes… de este espacio son tan diferentes, ¿cómo sabemos que esas cosas funcionarán aquí?

—Las cosas que construimos en el pasado funcionaron. Los arisianos explicaron a Kit Kinnison que dos de esas características fundamentales, la masa y la longitud, son casi normales. El tiempo es muy diferente, tanto que no podemos calcular las proporciones entre el poder y la masa, pero en cualquier caso, tendremos toda la potencia necesaria para obtener la velocidad que necesitamos.

—Entiendo. ¿Nos perderemos la parte realmente divertida?

—Así es. Cuanto antes empecemos más rápido terminaremos. ¡Vamos!

El planeta estaba desprovisto de aire y agua, era una masa caótica de fragmentos grandes e irregulares de diversos metales en una continua fase no metálica. Era como si un juguetón bebé gigante del espacio hubiera vertido cucharadas de plata, hierro, cobre y otros metales puros en una caja… y luego, cansado de su juego, ¡hubiera tirado todo!

Ni los metales o las substancias no metálicas estaban frías o calientes, parecían no tener una temperatura aparente que los termómetros o sensores de los trajes pudieran registrar. Las máquinas que esos mismos hombres habían construido hace mucho tiempo no habían cambiado en lo más mínimo, y aún seguían funcionando perfectamente, sin ser empañadas por cualquier rastro de corrosión o erosión. Esto, al menos, era una buena noticia.

Algunas máquinas sin inercia e ingeniosamente provistas de dispositivos que las mantenían en ese estado, estaban «ancladas»; ninguna de ellas iba a volver a bordo. Kinnison había ordenado y repetido sin cesar que no corrieran el más mínimo riesgo de traer cualquier partícula del Enésimo Espacio a bordo del Laboratorio Espacial Doce, y ninguno fue corrido.

Puesto que nadie puede trabajar de forma indefinida llevando un traje espacial, cada uno de ellos tuvo que ser relevado periódicamente; pero eso constituía un procedimiento extremadamente complejo. Antes de dejar el planeta su traje era cepillado, lavado y secado, y luego, dentro de la compuerta de la nave, era sometido a chorros de aire antes del cierre exterior. Luego de quitárselo, cada hombre dejaba el traje ahí en la compuerta… todo lo que había estado en contacto con materia del Enésimo Espacio sería dejado en la superficie del planeta o sería expulsados ​al espacio antes de que la nave volviera al estado de inercia. ¿Precauciones innecesarias? Tal vez, pero gracias a ellas Thorndyke y su tripulación regresaron ilesos al espacio normal en una nave sin daños.

Por último, el Bergenholm se terminó, gracias a la improvisación, sustituciones y artificios de los que sólo Thorndyke era capaz, a un costo en exceso de trabajo y falta de sueño visible en las caras ojerosas y demacradas de su tripulación. Para estos expertos y especialmente para Thorndyke, el resultado no fue bueno: la Bergenholm estaba tranquila, no era silenciosa, y carecía de equilibrio estático, eléctrico y dinámico.

El Jefe Técnico, para quien una aguja que se moviera sólo una milésima y media siempre había sido motivo de grave preocupación, maldijo con todo su ser y en todos los idiomas planetarios que conocía cuando vio como se comportaban los medidores y frunció el ceño con gravedad: ¡En su vida había visto una máquina peor construida en todo el universo!

Pero el Bergenholm improvisado funcionaba y no se detenía. El planeta entró en fase libre y permaneció de ese modo. Entonces, durante horas, Thorndyke trepó una y otra vez el enorme dispositivo, probando y controlando el funcionamiento de cada parte. Finalmente, bajó y se dirigió a su equipo que le esperaba.

—QX, chicos, es un buen trabajo. Un trabajo muy bueno, dadas las circunstancias… y aunque sabemos que esto no es algo a lo que ninguno de nosotros llamaríamos una buena máquina. Por supuesto, esas oscilaciones de los indicadores se deben en parte al hecho de que en este montón de chatarra nada está equilibrado, pero en su mayor parte se debe a este raro éter. En cualquier caso, nada depende de las causas habituales… cosas sueltas o aisladores defectuosos. Así que creo que continuará cumpliendo con su deber mientras nosotros cumplamos con el nuestro. Lo único cierto es que no se va a desintegrar incluso bajo esa tensión violenta; y no creo que se vaya a separar del planeta.

Después de la aprobación poco menos que entusiasta de Thorndyke, los miembros del equipo se dedicaron a la segunda fase del proyecto. El Bergenholm planetario fue llevado al suelo y activado: igualmente, sus metrónomos comenzaron a comportarse como locos, pero los ingenieros no se molestaban demasiado, porque sabían que esa máquina funcionaría indefinidamente. Cavaron pozos y procedieron a instalar propulsores atómicos y otros tipos de motores, así como instrumentos y equipos altamente complejos. Unas cuantas toneladas de materia de otro mundo sobre la superficie del planeta no implicarían ninguna diferencia; pero nadie relajó la extrema precaución para evitar el ingreso de cualquier tipo de materia del planeta a bordo de la nave.

Cuando todo estuvo instalado y antes de proceder a la etapa de limpieza, Thorndyke reunió el equipo.

—Amigos, sé cuan infernal fue el trabajo que acaban de completar… todos nos sentimos como si hubiéramos estado en un potro de tortura delgoniano… Sin embargo, hay algo que tengo que decirles. Kinnison dijo que si éramos capaces de equipar este planeta sin tener demasiados problemas, sería una idea terriblemente buena tener dos planetas. ¿Qué me dicen? ¿Hemos tenido demasiados problemas?

Entonces obtuvo la reacción que esperaba.

—¡Vamos a hacerlo!

—¡Elije el planeta que más te guste!

—¿Problemas? ¡Claro que no! Si este cacharro que construimos se ha mantenido en una pieza hasta ahora, entonces funcionará durante años. ¡Podemos remolcarla con una combinación de rayos de tracción y de presión, igualar su velocidad intrínseca con conductores magnéticos y llevarla a cualquier otra parte!

En consecuencia, el grupo identificó y preparó otro planeta desolado y sin vida, rico en metales; y no hubo discusiones hasta que Thorndyke abordó el problema de la elección de los dos hombres que se suponía iban a quedarse con él y con Henderson a bordo de dos botes de rescate que permanecerían por algún tiempo cerca de los dos planetas móviles después de que el Laboratorio Espacial Doce regresara al espacio normal. Todos querían quedarse y estaban determinados a hacerlo, por lo que Thorndyke se vio obligado a hacer valer su rango.

—¡Aguarden! —ordenó Thorndyke—. Vamos a hacer lo mismo que hicimos en el pasado, vamos a sorteo sacando nombres de un recipiente. Intendente Allerdyce…

—¡Por supuesto que no! —Protestó enérgicamente Uhlenhuth, ex Técnico Atómico de Primera Clase, y fue apoyado por varios otros—. ¡Él es muy hábil con sus dedos… mira lo que hizo a la extracción la última vez! No nos quejamos de aquel caso, desde luego… un poco de manipulación estuvo bien en ese caso… pero ahora la situación es seria.

—Ahora que lo mencionas, creo recordar que las leyes del azar habían sido forzadas ligeramente —sonrió Thorndyke—. Así que tú sujeta el recipiente, Uhly, mientras que Hank y yo vamos a extraer un nombre de allí.

Henderson sacó el nombre de Uhlenhuth, quien manifestó ruidosamente su alegría; mientras que Thorndyke sacó él de Nelson, el ex Director de Comunicaciones. A continuación, dos botes de rescate desembarcaron, cada uno cerca de uno de los planetas móviles; dos hombres se mantendrían en las cercanías o en su superficie para supervisar que todas las máquinas instaladas estuvieran funcionando correctamente hasta que los motores atómicos se pusieran en funcionamiento y que fuera evidente que los arisianos no necesitarían ayuda para guiar aquellos gigantescos globos a través del Enésimo Espacio hasta el punto en que pronto aparecerían dos túneles de hiperespacio.

Mucho antes de que los exploradores de la Gran Flota llegaran a distancia de vigilancia de Ploor, Kit y sus hermanas ya habían trazado un mapa completamente detallado de sus defensas en el «contenedor» táctico. Una estrella blanca representaba al sol de Ploor; una esfera blanca el planeta, mientras que una serie de luces intermitentes marcaba un tramo de su órbita. Puntos de luz blanca, casi todos relacionados con la esfera por medio de cordones de luces rojas, señalaban la dirección de estrellas vecinas y la existencia de rayos solares ya instalados y listos; los globos de color rosa eran planetas libres, los morados eran las negasferas, los puntos de luz roja eran, como antes, las flotas boskonias, mientras que los azules indicaban las fortalezas móviles y las rayas amarillas y ámbar mostraban la ubicación y emplazamiento de rejillas deflectoras de rayos solares.

Capa tras capa de elementos rosas, púrpuras y azules casi ocultaban de la vista la brillante esfera blanca, y más capas del mismo color pero menor densidad, rodeaban todo el sistema solar, mientras que las rayas amarillas y ámbar estaban por todas partes.

Kinnison estudió brevemente la imagen y dejó escapar un silbido: esa imagen le era muy familiar, ya que duplicaba prácticamente en todo al mapa de las zonas cercanas a Ultra Prime, la base de la Patrulla alrededor de Klovia. Esas defensas no podían ser rotas por ninguna posible concentración de dispositivos móviles utilizados hasta entonces.

—Más o menos lo que esperábamos —dijo mentalmente a los que lo rodeaban—. Hay cosas nuevas, pero no muchas. Lo que me gustaría saber, Kit y el resto de ustedes, es si hay algo que pueda dar la impresión de ser capaz de resistir a nuestra nueva creación… En cuanto a mí, no veo nada por el estilo.

—No lo hay —declaró con firmeza Kit—. Ya miramos, y de todas formas no puede existir tal cosa. En retrospectiva, ellos pueden ser capaces de reconstruir la forma en que nuestra nueva arma se ensambló, ¿pero preverla? No, ni siquiera Mentor pudo… él tuvo que llamar a uno de sus compañeros que ha estudiado matemáticas nivel extremo sólo-Klono-sabe-cuántos-millones de años para calcular los vectores resultantes.

Kit había utilizado deliberadamente el pronombre «ellos» que para todos, excepto sus hermanas, pensaran en los plooranos, con el fin de ocultar que sabía que los eddorianos habían asumido la defensa de Ploor. Ahora eran eddorianos quienes manejaban aquellas pantallas. También dirigían y correlacionaban esas flotas dispersas, con una precisión que Kinnison pronto descubriría.

—Trabajan mucho mejor de lo que los he visto hacer en el pasado —remarcó—. ¿Supongo que han desarrollado un Z9M9Z?

—Podría ser. Ellos copiaron todo lo demás que has inventado, ¿por qué no esto? —una vez más, Kit utilizó el ambiguo «ellos»—. No parece que hayan utilizado uno en el asalto de Arisia, aunque podría ser que ellos pensaron que no lo necesitarían allí.

—Es más probable que ellos no quisieran ponerla en peligro tan lejos de casa. Podemos determinar esto mejor después que hagamos la «limpieza» siempre que nuestro artefacto funcione como debería… pero si tu información es correcta, esto está lo suficientemente cerca. Puedes avisar a los chicos, yo voy a llamar a Mentor.

Kinnison sabía que no podía alcanzar mentalmente al Enésimo Espacio, pero no era un misterio para nadie que Kit podía hacerlo.

El extremo de uno de los túneles de hiperespacio de la Patrulla se materializó en el espacio cercano a Ploor. Pronto se hizo evidente que esta eventualidad era esperada… una flota boskonia se trasladó inmediatamente para rodearla. Sin embargo, este era un túnel creado por arisianos; calculado, instalado y ejecutado por ellos. Su existencia sería de sólo tres segundos… y todo lo que aquella flota podría haber hecho incluso si hubiera llegado a tiempo, no habría dado lugar a ninguna diferencia.

Para los observadores abordo del Z9M9Z esos segundos fueron interminables. ¿Qué pasaría cuando aquel planeta completamente ajeno a su espacio, con una velocidad intrínseca completamente absurda más de quince veces mayor que la de la luz, saliera al espacio normal y pasara a estado de inercia? Nadie sabía, ni siquiera los arisianos.

Todo el mundo había visto imágenes de lo que ocurría cuando la insignificante masa de una nave espacial que viaja a sólo una centésima parte de la velocidad de la luz, chocaba con un planetoide. Eso ya era malo. Pero este proyectil tenía una masa de unas ocho veces diez a la vigésima primera potencia… un ocho seguido de veinte ceros… en toneladas métricas; tendiendo a viajar mil quinientas veces más rápido y tenía una energía cinética igual a la masa por la velocidad al cuadrado.

Dado que la masa se convertiría de inmediato a un orden superior del infinito, parecía que había una posibilidad teórica de que toda la materia del espacio normal se fusionaría con ella al instante; pero Mentor había garantizado a Kit que tendría listos a operadores para evitar que tal cosa sucediera y que cualquier efecto sería limitado a un intervalo aproximado de entre diez y quince parsecs. Mentor también podría resolver el problema en detalle, pero ya que la solución requeriría unos doscientos años klovianos y el evento debía ocurrir en dos semanas…

—¿Qué tal si usamos la computadora en base Ultra Prime? —había preguntado inocentemente Kinnison—. Ya saben cuán rápido trabaja.

—Tardaría más o menos dos mil años… si pudiera operar a ese nivel matemático, lo cual es imposible —respondió Kit, y no volvieron a tocar el tema.

Finalmente sucedió. ¿Qué pasó realmente? Incluso después que terminara el suceso, ninguno de los observadores lo supo, ni siquiera los N3 lo descubrieron. Los circuitos de todas las grabadoras y analizadores se destruyeron al mismo tiempo, las agujas de los instrumentos saltaron instantáneamente al máximo y allí quedaron trabadas. Sismógrafos y material de ultra-fotografía mostraban sólo líneas rectas o curvas que iban desde el punto de origen hasta más allá del límite instantáneamente. Ploor y todo a su alrededor habían desaparecido en un indescriptible e incomprensible golpe de energía pura, salvaje, cruda, sin control. La fracción infinitesimal de esa energía que fue visible y que las pantallas no pudieron contener, ardió con tal violencia en los monitores que encegueció la vista.

Y si los acontecimientos provocados por el planeta móvil apuntado a Ploor eran indescriptibles, ¿qué se puede decir de aquellos iniciados por aquel planeta dirigido contra el sol de Ploor?

Cuando el calor generado en el interior de un sol excede aquella cuya superficie efectiva es capaz de irradiar, la superficie se expande y si esto no ocurre con la suficiente rapidez, una cantidad más o menos importante de materia solar explota, con lo que se amplía a la fuerza de la superficie radiante la cantidad necesaria para restablecer el equilibrio. Es de este modo que se forman las novas regulares; soles que pueden irradiar su energía durante unos días o unas pocas semanas con un porcentaje mayor de unos cuantos cientos de miles de veces la tasa normal. Ya que las novas regulares se pueden producir a voluntad por la colisión de un planeta con un sol, los científicos de la Patrulla habían completado hace mucho sus estudios de todos los fenómenos involucrados.

Sin embargo, la mecánica que produce una supernova seguía sin estar clara, no había sido desarrollado ningún dispositivo capaz de estudiar supernovas producidas de forma natural; y nunca se había producido una supernova de manera artificial… la Civilización, con todas sus enormes reservas de masa, energía atómica, energía cósmica y rayos solares, no podía reunir o concentrar la energía necesaria.

Bajo el impacto del segundo planeta móvil, y debido al exceso de energía de su imposible velocidad intrínseca, el sol de Ploor se convirtió en supernova. No fue… o tal vez nunca será… determinado cuán profundo penetró el planeta o cuánta masa del sol explotó; sin embargo, la violencia de la explosión fue tal que algunos años más tarde los astrónomos klovianos informaron de que todavía estaba emitiendo energía a razón de quinientos cincuenta millones de soles.

No se ha hecho ningún intento por describir lo que ocurrió cuando el planeta golpeó el sol boskonio desde el Enésimo Espacio. Fue un evento totalmente indescriptible.

CAPÍTULO 27: KINNISON ATRAPADO

Por supuesto, la flota boskonia que defendía Ploor no fue totalmente destruida. De hecho, las naves estaban todas en vuelo libre y ninguno de los fenómenos que acompañaron al nacimiento de la supernova se propagó a una velocidad más alta que la de la luz; cosa que para cualquier nave espacial es insignificante.

Sin embargo, los sobrevivientes, estaban desorganizados. Habían perdido la moral cuando Ploor había sido destruido de una manera tan espectacular. Además habían perdido prácticamente todo su alto mando, ya que sus más altos oficiales, en lugar de dirigir la batalla desde el espacio como los comandantes de la Patrulla, habían preferido mantenerse a salvo, supuestamente, en su Cuartel General y dirigir las operaciones a distancia. Mentor y los arisianos habían retirado de ese plano de existencia a los eddorianos que habían estado físicamente presentes en Ploor y habían cortado todas las comunicaciones entre Eddore y las restantes fuerzas defensivas boskonias.

Entonces, la Gran Flota avanzó para acabar con la presa; y durante un tiempo hubo una repetición de las tácticas utilizadas en la defensa de Arisia. Siguiendo las precisas instrucciones de vuelo y ruta provenientes de la Z9M9Z, diez o más flotas de la Patrulla llevaron a cabo saltos cortos, con los cuales emergieron detrás de la fuerza principal del enemigo. ¡Bombas y rayos con ellos!

Una y otra vez… ¡Saltar, bombas y rayos!

Sin embargo, un oficial de alto rango boskonio encontró tiempo y autoridad para actuar. Mil flotas se reagruparon, con las unidades más pesadas en primera fila, pantallas junto a pantallas en una ordenada defensa tipo globo.

—Según Haynes, en el pasado esa era una buena estrategia —dijo Kinnison—, pero es inútil contra planetas móviles y negasferas.

Seis planetas móviles fueron desplegados y liberados de tal manera que sus masas inertes golpearon al mismo tiempo el centro del globo boskonio, y unos minutos más tarde se lanzaron de igual manera diez negasferas de alta anti-masa. Después que aquellos dieciséis misiles habían hecho su trabajo y una relativa calma fue restaurada, no quedaba mucho por limpiar.

Los observadores boskonios eran competentes, y sus comandantes sabían ahora que no tenían ninguna posibilidad de éxito, el quedarse a luchar equivalía a ser destruidos; la única opción restante era huir por sus vidas. En consecuencia, cada vicealmirante boskonio superviviente, tras quizás unos momentos de consulta con los demás, ordenaron a su flota respectiva que enfilara a máxima velocidad hacia su planeta de origen.

—No tiene sentido perseguirles de forma individual, ¿verdad, Kit? —Preguntó Kinnison, cuando se hizo claro en el contenedor que la verdadera batalla había terminado—. No pueden hacer nada y este tipo de matanza me enferma. Además, hay otra cosa de la que debo ocuparme.

—Así es, no tiene sentido. Yo igual debo hacer algo —Kit estuvo plenamente de acuerdo con su padre.

Tan pronto como la última flota boskonia desapareció del rango de los detectores, la Gran Flota se disolvió, las flotas que la componían volvieron a sus mundos de origen.

—El Agujero Infernal sigue ahí, Kit —anunció en un tono serio el Hombre Lente Gris—. Si Ploor era la cima… y estoy empezando a creer que no la hay… significa que se trata de un mecanismo automático colocado por los plooranos o que ellos todavía están vivos en algún lugar. Si Ploor no era la cima, entonces esto parece ser la única pista que tenemos. Cualquiera de los dos casos, tengo que ir. ¿Estás de acuerdo?

—Bueno, yo… —Kit trató de esquivar la pregunta, pero no podía hacerlo—. Sí, papá, me temo que estoy de acuerdo.

Los dos se dieron la mano, entonces Kinnison fue a despedirse de su esposa.

Es inútil entrar en detalles acerca de lo que hicieron o dijeron. Kinnison sabía que iba a entrar en peligro y que no podía volver… o más bien, sabía de manera empírica o académica que podría morir, pero no lo creía realmente. Ningún hombre realmente cree, jamás, que un caso en particular, lo puede matar.

Kinnison esperaba ser capturado, encarcelado, interrogado y torturado; todo lo cual podía entender aunque no le gustara… Era natural que tuviera miedo y que odiara dejar a su esposa ahora más que nunca… porque no tenía nada que ocultarle.

Ella, por otra parte, sabía con absoluta certeza que su marido no iba a volver, que iba a morir en esa trampa y que estaba condenada a una vida de soledad y vacío, sola. Por lo tanto, ella tenía muchas cosas que ocultar. Debía aparentar estar asustada, preocupada y ansiosa por su felicidad y todo tal como él se encontraba… pero nada más; lo mismo que en el amor, pero en la misma medida en que él lo sentía. Esa fue la prueba de fuego: tendría que darle un beso de despedida como si fuera a una reunión apenas peligrosa; y no caer en el impulso casi irresistible de hacerlo actuar de acuerdo a lo que estaba tan firmemente convencida de que era la verdad, de que él nunca… nunca… NUNCA más la besaría.

Tuvo éxito, lo que es indicativo de la calidad y el valor de la Hombre Lente Roja, que no se rindió ni siquiera cuando su esposo llegó hasta las fronteras del Agujero Infernal y le envió de lo que sabía que sería su último mensaje.

—Aquí está… ya casi entro en él. No te preocupes por nada… voy a volver pronto. ¡Buen vuelo, Cris!

—Por supuesto que lo harás, cariño. ¡Buen vuelo, Kim!

La lanzadera de Kinnison no tenía generadores especiales, ni los necesitaba. Él y su nave fueron absorbidos en la trampa como si hubiera sido un torbellino.

Nuevamente sintió la agonía provocada por la aceleración interdimensional y una vez más percibió la nada gris que componía la sustancia sin forma del túnel. Un momento después, sintió una nueva y diferente forma de aceleración… ¡su velocidad aumentaba en el interior del túnel! A continuación, no sintió nada en absoluto. Sorprendido, intentó levantarse para investigar y descubrió que no podía moverse, ni siquiera mediante el despliegue máximo de su voluntad podía mover un dedo o un párpado: estaba completamente inmovilizado y no podía sentir nada. Su cuerpo estaba tan desprovisto de sensación que daba la impresión de que pertenecía a otra persona. Lo peor de todo era que su corazón no latía, los pulmones habían dejado de respirar y sus ojos ya no veían. Era como si cada nervio, motor o sensorial, voluntario o no, había sido anestesiado por separado. Todavía podía pensar y usar su sentido de la percepción, pero eso era todo.

Se preguntó si seguía acelerando o no, y trató de verificar, pero no pudo porque no había puntos de referencia y no podía determinar si se movía o estaba detenido. Cada volumen infinitesimal de ese gris enigmático era idéntico.

Desde un punto de vista matemático, tal vez no se movía para nada, ya que estaba en un continuo en el que la masa, la longitud y el tiempo; y con ello la inercia y ausencia de inercia, la velocidad y la aceleración, eran términos sin sentido.

Estaba fuera del espacio y más allá del tiempo. Pero en realidad se movía; con una aceleración que ninguna cosa material había logrado antes. Él y su nave fueron lanzados a través del túnel atraídos por todo el poder que pudo generar toda una planta atómica eddoriana. Su velocidad, ya inimaginable, se había vuelto incalculable.

Todas las cosas terminan, incluso la energía atómica eddoriana no era infinita. En consecuencia, en el momento del apogeo de la potencia y la velocidad, toda la fuerza, el momento, la energía cinética de la masa y la velocidad de la lanzadera se concentraron en el cuerpo físico de Kinnison y se aplicaron en él. Él sintió algo e intentó liberarse, pero no pudo… en un microsegundo de lo que se supone era el tiempo para él, Kinnison atravesó y pasó de largo de su ropa y su Lente, así como de su armadura y más allá de la dura estructura de aleación de berilio de su nave. Incluso pasó de largo a través de la interface de la enésima-dimensión del túnel de hiperespacio.

Esto, aunque Kinnison no lo sabía, era el punto culminante del esfuerzo del eddoriano. Había llevado a su prisionero lo más lejos que le era posible, y en ese momento, concentrando toda la potencia disponible, había dado un empuje hacia lo absolutamente desconocido e incognoscible. El eddoriano no sabía nada del vector de la nave del Hombre Lente; no le importaba a dónde iba, tampoco sabía ni podía calcular o siquiera suponer el destino final de su víctima.

Su experiencia como veterano del espacio le indicaba que en lo que él sentía como un segundo de tiempo transcurrido, había cruzado doscientos millones de espacios desconocidos… no tenía idea de cómo podía saber el número exacto, pero él lo sabía. Como resultado, usando el ritmo de medida de la Patrulla comenzó a contar los grupos de espacios de cien millones de cada uno. Después de unos días, su velocidad se ralentizó lo suficiente como para permitirle contar los grupos en millones, luego miles, cientos, decenas… hasta que finalmente pudo percibir las características más destacadas de cada espacio atravesado antes de ser lanzado al siguiente.

¿Cómo podía ser? Se preguntó; su mente permanecía clara y fuerte como siempre lo había sido. Los espacios eran coexistentes y no se dispersaban como esos. En la cuarta dimensión se aplanan uno contra el otro como las páginas de un libro, solamente que más delgados. Esto estaba mal, era imposible; y ya que no podía ocurrir, significaba que no estaba sucediendo… y él no había sido ni podía ser drogado. La única explicación era que un ploorano lo tenía sujeto a una zona de compulsión. ¡Y esa zona! ¡El operador tenía que estar muy concentrado!

Sin embargo, todo lo que estaba sucediendo era real. Lo que Kinnison no sabía, y nunca lo haría, era que estaba de hecho, fuera de los límites del espacio y tiempo. Estaba pasando más allá, y no a través, de aquellos espacios y tiempos.

Ahora permanecía en cada espacio el tiempo suficiente como para poder estudiarlo en detalle. Estaba a una inmensa distancia sobre este, de manera que podía percibir muchos superuniversos globulares, cada uno compuesto por miles de millones de galaxias.

Se acercó a otro universo, compuesto sólo de galaxias… esas masas familiares cuya aparente falta de agrupación simétrica era debido a las limitaciones de los observadores de la Civilización… su velocidad era todavía demasiado rápida para detenerse.

En el siguiente espacio Kinnison se encontraba dentro de los límites de un sistema solar y trató con toda la fuerza de su mente en contactar con alguna entidad inteligente en cualquiera de sus planetas, pero antes de que pudiera tener éxito, ese sistema desapareció y él se encontró cayendo desde una altura de varios miles de kilómetros hacia la superficie de un mundo cálido y verde, muy parecido a Tellus, y por un momento pensó que había dado la vuelta en círculo al espacio. El aspecto, casquetes polares y las nubes eran idénticos. Sin embargo, los océanos y continentes, aunque similares, presentaban diferencias y las montañas eran más extendidas y empinadas.

Estaba cayendo demasiado rápido… ¡ni siquiera una caída libre desde una altura infinita le daría tanta velocidad!

Tal como lo había decidido antes, todo el asunto era imposible. Era simplemente absurdo creer que un hombre desnudo, sobre todo si no recibe una circulación sanguínea ni oxígeno, pudiera seguir con vida después de pasar varias semanas en el espacio como le acababa de suceder. Tenía la certeza de estar vivo, de modo que nada de lo sucedido había sido real. Y sin embargo, tan seguro como de estar vivo, estaba seguro de que estaba cayendo.

—¡Un momento, Hombre Lente! —se increpó a si mismo, y luego intentó gritarlo con fuerza.

Porque si él se permitía creer que todo eso era real, esta situación sería mortal. Si él estaba realmente convencido de caer de tal altura, moriría en el instante en que tocara el suelo. No es que realmente chocara; su cuerpo no se movería de donde estaba, pero la impresión que le provocaría esa caída imaginaria lo dejaría instantáneamente tan muerto como si toda su carne se hubiera estrellado realmente contra las grandes rocas de las montañas del vecindario.

—Eso estuvo muy cerca, mi brillante amigo ploorano, pero le erraste por poco. —Pensó violentamente, tratando con todo el poder de su mente de romper la zona de compulsión—. Por eso te lo digo sin rodeos: si quieres matarme tendrás que hacerlo físicamente y no tienes lo que hace falta para hacerlo. Ya puedes apagar tu zona, porque ya he experimentado este tipo de cosas de manos de expertos y aún no ha funcionado.

Aparentemente estaba fallando, con los pies por delante hacia la ladera de una montaña cubierta de hierba y rodeada de bosques, a través de los cuales corría un arroyo. Ahora estaba lo suficientemente cerca como para contar los hilos de pasto del césped y los pequeños peces nadando en el arroyo, al parecer todavía se encontraba a velocidad letal.

Sin todos sus años de entrenamiento espacial en ausencia de inercia que tenía en su haber, tal vez Kinnison habría muerto incluso antes de aterrizar, ya que la velocidad como tal no tenía ningún efecto sobre él. Estaba acostumbrado a cambiar de velocidad de la luz a un alto total. Lo único que le preocupaba era, pues, la cuestión de inercia: ¿Estaba inerte o en vuelo libre?

Se declaró estar en vuelo libre… o más bien había estado, estaba y continuaría inmóvil: Era físicamente, matemáticamente e intrínsecamente imposible que todo esto hubiera ocurrido realmente. Era solo compulsión, pura y simple y él, Kimball Kinnison el Hombre Lente Gris, no permitiría que lo derrotara. Apretó los dientes mentalmente y se aferró de manera tenaz a esa creencia… su pie desnudo tocó una brizna de hierba, y todo su cuerpo se detuvo sin el más mínimo impacto. Sonrió con alivio… esto era exactamente lo que quería, pero no se había atrevido a esperar completamente. Sin embargo, los otros eventos que siguieron inmediatamente no los esperaba en absoluto.

Su parada fue menos que momentánea, al instante cayó con una velocidad normal los veinte centímetros que lo separaban del suelo. Automáticamente se dobló las rodillas para absorber el desconcertante impacto y automáticamente se llevó la mano izquierda al lugar que deberían haber estado los comandos. ¡Brazos y piernas funcionaban!

Ahora podía ver con los ojos, podía sentir con la piel, respiraba por primera vez desde que había dejado el espacio normal… y no era una respiración anormal, no sentía ninguna falta de oxígeno. Su corazón latía normalmente, como si nunca se hubiera detenido. No tenía hambre ni sed como de costumbre. Pero todas estas cosas podían esperar… ¿dónde estaba ese maldito ploorano?

Kinnison había aterrizado completamente listo para luchar. Aunque no había piedras o palos a mano, siempre dispondría de sus puños, pies y dientes; y ellos servirían hasta que pudiera encontrar algo mejor. Pero no había nada a que hacer frente. Él lanzó su sentido de la percepción lo más lejos que pudo, pero no encontró ninguna forma de vida más grande o más inteligente que un ciervo.

Mientras más duraba esto, menos sentido tenía. Una compulsión, para que funcione, tiene que ser lógica y coherente. Tiene que ajustarse en todos los aspectos con la experiencia y conocimiento de la materia que posee el sujeto sobre la que se aplicó. Esta no se ajustaba, ni siquiera se acercaba, a algo o a algún lugar.

Sin embargo, técnicamente era una obra maestra. Porque no podía localizarlo: el césped parecía real a la vista y al tacto, los guijarros le provocaban dolor en los pies lo suficiente como para hacerlo parpadear cuando se acercó a la orilla de la corriente, y cuando bebió profundamente, el agua estaba fría, clara y refrescante, real o no.

—¡Escucha, mono disfrazado! —arrojó mentalmente—. Será mejor que reveles ahora lo que te traes entre manos. Si se supone que esta charada no es ficticia, entonces es un fracaso total. Si se supone que es Ciencia Ficción, es mejor. Pero si es una Saga Espacial, estás violando todas las reglas básicas. Yo mismo escribí cosas mejores… Qadgop y Cynthia fueron mucho más convincentes.

Esperó un momento y luego lo intentó de nuevo.

—¿Quién ha oído que el intrépido héroe de una saga espacial tan grande como esta termine abandonado en un planeta muy similar a la Tierra y entonces no pase nada? ¿Acaso no hay acción? ¿Qué tal un par de monstruos indescriptibles con una fuerza y agilidad sobrehumana que me hagan pedazos con sus garras de acero?

Miró a su alrededor con expectación, pero no apareció ningún monstruo.

—Bueno… ¿Qué tal una damisela para rescatar de un destino peor que la muerte? De hecho, preferiblemente dos, una rubia y una morena. Ninguna pelirroja.

Esperó.

—QX, no hay mujeres, no me molesta. Pero espero que no hayas olvidado comidas suculentas. Puedo comer pescado, pero si quieres mantener a tu héroe feliz que tal si dejas aparecer en un plato un filete de un kilo, de tres centímetros de espesor y cocinado a la perfección y frito en mantequilla teluriana y acompañado de setas venerianas.

Ningún filete apareció, el Hombre Lente Gris volvió a llamar y analizó intensamente cada detalle de lo que parecía haber ocurrido. Aún cabía la posibilidad de que todo esto realmente no hubiera sucedido. Podía haberlo imaginado todo. Podía haber sido compulsión o hipnosis. Pero ninguna de esas alternativas tenía sentido.

De hecho, la primera y más decisiva conclusión a la que había llegado Kinnison estaba mal: sus recuerdos eran registros reales de hechos y acontecimientos que habían ocurrido. Durante su estadía en aquel planeta sin nombre iba a comer bien, pero tendría que procurarse su propia comida. Nada lo atacaría o ni siquiera perturbaría. Porque la restricción… que es el mejor término que se le puede aplicar… impuesta por el eddoriano era que el Hombre Lente Gris pudiera volver al espacio y el tiempo sólo en condiciones como esta y en un entorno de este tipo, donde no sufriera ningún daño físico. Él debía continuar vivo y en buen estado de salud durante al menos otros cincuenta años terrestres.

* * *

Tensa y nerviosa, Clarissa Kinnison esperaba en su camarote el momento de la muerte de su marido: ambos eran como uno solo, una unión como ningún hombre y mujer han conocido. Si uno de ellos hubiera muerto, por cualquier causa, el otro lo sentiría.

Esperó cinco minutos, diez, quince, media hora, una hora, y luego comenzó a relajarse. Sus puños se aflojaron y su respiración se hizo más profunda.

Dos horas. ¡Kim todavía estaba vivo! Una ola de alivio y alegría se apoderó de ella y sus ojos brillaron: si no habían sido capaces de matarlo en esas dos horas entonces no podrían hacerlo nunca. Su Kim estaba lleno de recursos.

¡Ni siquiera las más altas mentes boskonias podían matar a su Kim!

CAPÍTULO 28: LA BATALLA DE EDDORE

Tanto los arisianos como los Hijos del Lente sabían que Eddore debía ser atacado tan pronto como fuera posible después de la caída de Ploor. Estaban casi seguros que el uso inter-espacial de planetas como proyectiles era una cosa nueva para los eddorianos; pero no dudaban ni por un momento que estos serían capaces de deducir en poco tiempo las ecuaciones fundamentales y las operaciones necesarias para este procedimiento. Esto significaba que iban a encontrar el enésimo espacio u otro similar en un día, o ciertamente no más de dos y que sus esclavos duplicarían la nueva arma de la Civilización aproximadamente en tres semanas… y poco tiempo después, Base Ultra y Base Primaria, en Klovia y Tellus respectivamente, dejarían de existir, y así también Arisia, que podría ser incluso destruida primero. Era probable que los eddorianos no pudieran dirigir esos planetas con la misma precisión que los arisianos, pero seguirían intentando y aprenderían rápidamente.

La nueva arma constituía un instrumento de extrema destrucción, contra el que no existía forma de defensa posible porque no había ninguna teoría que se pudiera aplicar, o extenderse para poder incorporarla. Incluso los maestros de matemáticas arisianos aún no habían sido capaces de inventar símbolos y técnicas apropiadas para gestionar la cantidad y la magnitud con que medir cuando esas masas de materia exterior afectaban el espacio normal.

En consecuencia Kit no había puesto en práctica su anunciada intención de apresurar a los arisianos. Debido a que no comprendían el sentido del término humano, no perder o desperdiciar ni un minuto: cada arisiano, desde el más pequeño hasta el filósofo guarda mayor, sintonizó una parte de su mente con la de Mentor y otra parte en algunos de los millones de Hombres Lente existentes y transmitieron un mensaje.

—Atención, Hombres Lente… mantengan su mente abierta a esta estructura, la de Mentor de Arisia que hablará con ustedes tan pronto como todos sean advertidos.

Ese mensaje se difundió por toda la Primera Galaxia, a través del espacio intergaláctico, y a través de la parte de la Segunda Galaxia que había sentido el toque de la Civilización. Se extendió a Alsakan, a Vandemar y Klovia, a Thrale, Tellus y Rigel IV, a Marte, a Velantia y Palain VII, a Medon, Venus y Centralia. Llegó a transportes, buques de guerra y planetas móviles, asteroides y lunas, a planetas grandes y pequeños. Contactó a Hombres Lente que acababan de salir de la Academia y los que hace tiempo se habían retirado, los que llevaban a cabo una misión, y los que estaban descansando. En resumen, llegó a todos los Hombres Lente de Primer Nivel de la Patrulla Galáctica.

Y dondequiera que el mensaje llegaba, le siguió la confusión. Dondequiera que se encontraban los Hombres Lente, se lanzaban mensajes los unos a los otros.

—¿Qué opinas, Fred?

—¿Captaste lo mismo que yo?

—¡Mentor! Por Noshabkeming, ¿qué está pasando?

—No tengo idea, pero tiene que ser algo grande, si lo tiene que manejar Mentor.

—¡Grande! ¡Inmenso, querrás decir! ¿Quién ha oído de una intervención directa de Arisia antes?

—¡Yo diría colosal! Mentor nunca contactó a nadie dos veces, excepto a los N2, ¿verdad?

Millones de solicitudes presentadas a través del Lente inundaron cada base y cada oficina de la Patrulla, pero nadie sabía nada, ni siquiera el vice-coordinador.

—Pueden dejar de enviar preguntas respecto a lo que esto significa, porque ninguno de nosotros sabe más que ustedes —respondió finalmente Maitland, en un mensaje general—. Al parecer, todos los portadores de un Lente están recibiendo el mismo pensamiento, no más no menos, y la única cosa que puedo decir al respecto es que debe tratarse de una emergencia Prioritaria de Clase A y que todos aquellos que no están involucrados en una cuestión de vida o muerte deberán suspender toda actividad y permanecer atentos.

Si Mentor quería mantener el ambiente tenso, y era probable que así fuera, entonces lo consiguió. La tensión se hizo cada vez más intensa a medida que pasaban interminables horas mientras que, por primera vez en la historia, las actividades de la Patrulla sufrieron un alto casi total.

Mientras tanto, en un pequeño crucero operado por cuatro chicas y un joven, de cabellos rojos por igual, la tensión también crecía. El problema de las pantallas mecánicas se había resuelto hace mucho, y los contra-generadores atómicos ya estaban en su lugar, listos al más mínimo toque de un botón para neutralizar las pantallas mecánicas del enemigo y convertir la lucha en un enfrentamiento mente contra mente. Estaban tan cerca de la aglomeración estelar de Eddore como les era posible sin hacer sonar la alarma y durante horas no tuvieron nada más que hacer salvo esperar, por lo que probablemente estaban más tensos y listos para explotar que cualquier otro grupo de Hombres Lente en el espacio.

Siendo igual a su padre en todos los sentidos, Kit caminaba en círculos fumando un cigarrillo tras otro. Constance se ponía de pie y se sentaba una y otra vez; Ella también fumaba, o más bien encendía cigarrillos y los apagaba de inmediato. Kathryn estaba sentada rígidamente, creando Lentes que aparecían en sus brazos desde la muñeca y subían hasta los hombros y luego desaparecían. Karen estaba haciendo agujeros en un papel en blanco con un alfiler, creando un diseño complejo y sin sentido. Sólo Camilla aparentaba estar calmada, pero estaba claro como el cristal: la chica pretendía leer una novela, pero en lugar de absorber el contenido a la velocidad habitual de un vistazo por página, ella había leído la mitad de ella palabra por palabra y todavía no tenía ni idea de qué se trataba la historia.

—¿Están listos, niños? —Finalmente llegó el pensamiento de Mentor.

—¡Listos! —Y sin darse cuenta, lo Cinco se encontraron reunidos, de pie en el centro de la habitación.

—¡Oh, Kit, estoy temblando como un contorsionista! —se quejó Constance—. ¡Sé que voy a terminar arruinando esta maldita guerra!

—QX, chica, todos estamos en la misma situación. ¿No sientes como me castañean los dientes? Pero eso no significa nada: todos los buenos equipos… todos los campeones… todos se sienten de la misma manera antes de un partido… y este va a ser el partido más importante de todos los tiempos. Calma, chicas, vamos a estar QX en cuanto el silbato suene… o al menos eso espero.

—¡Silencio! —susurró Kathryn—. ¡Escuchen!

—¡Hombres Lente de la Patrulla Galáctica! —La resonante pseudo-voz de Mentor resonó por todo el cosmos—. Yo, Mentor de Arisia, los llamo debido a una crisis en la que sólo una fuerza como la suya puede ser de ayuda. Han sido informados de lo sucedido en Ploor. Es cierto que Ploor ha sido destruido y que los plooranos ya no existen físicamente. Sin embargo, ustedes los portadores del Lente, ya saben vagamente, que la apariencia física no lo es todo.

»Sepan ahora que hay un residuo no-material maligno contra el cual todas las armas físicas de ambas galaxias son impotentes. Que el efluvio perverso e inherentemente maligno, se opone implacablemente a cualquier concepto o idea fundamental de su Patrulla. Ha comenzado a moverse desde la destrucción del planeta Ploor. Sin su ayuda, los arisianos no seremos lo suficientemente fuertes para encargarnos de ellos, pero la fuerza masiva y dirigida de vuestra mente colectiva será capaz de destruirles por completo.

»Si lo aceptan, supervisaré el trabajo de dirigir su fuerza mental hasta lograr la destrucción completa de esta amenaza, la que les garantizo solemnemente será el arma definitiva con la que Boskone será capaz de amenazar a la Civilización. Hombres Lente de la Patrulla Galáctica, reunidos como uno por primera vez en la larga historia de la Civilización. ¿Cuál es su respuesta?

Una tremenda ola de pensamiento, expresada en millones de distintas fraseologías, dejó muy en claro la respuesta de los Hombres Lente: que no sabían cómo se podía lograr algo así, pero estaban más que dispuestos a dejar que Mentor de Arisia los liderara contra los boskonios, quienquiera que fueran y dondequiera que se encontraran.

—Su veredicto es unánime, como esperaba y creía que sería. Está bien. La parte que cada uno debe hacer es muy simple, pero no fácil. Cada uno de ustedes, individualmente, pensará en dos cosas y sólo dos: primero, en su amor, orgullo y fidelidad hacia la Patrulla y segundo, en el claro hecho de que la Civilización debe triunfar sobre Boskone y que lo hará. Formulen estos pensamientos, cada uno de ustedes, con toda la fuerza que posean.

»No necesitan dirigir conscientemente esos pensamientos: estando sintonizados a mi estructura, su energía fluirá a través de mí, y en el mismo momento que les abandone, tendrán que renovarlo, cada uno según su capacidad. Pronto descubrirán que es la tarea más difícil que hayan realizado, pero ninguno de ustedes será dañado y no durará mucho tiempo. ¿Están listos?

—¡ESTAMOS LISTOS! —dijo un rugido creciente de pensamiento que se extendió por toda la galaxia.

—Niños… ¡Ataquen!

Los generadores entraron en acción, las pantallas mecánicas colapsaron, y la Unidad atacó. La pantalla mental externa cayó, la Unidad renovó el ataque casi inmediatamente, derribando la segunda, la tercera y la cuarta barrera. Fue esa Unidad perfecta, y no Camilla, quien identificó, analizó y localizó con precisión a los guardias eddorianos que manejaban cada una de esas pantallas. Fue la Unidad y no el esfuerzo conjunto de Kathryn y Kit, quien perforó cada resistente bloqueo de los eddorianos y amplió ese orificio para poder pasar. Fue la Unidad, y no Karen, quien mantuvo con porfía cada milímetro de ventaja ganada mientras avanzaban, al emplear escudos impenetrables. Fue la Unidad, no Constance, quien reunió y lanzó descargas de fuerza mental que eliminaron a los eddorianos. No hubo pérdida de tiempo en consultas o decisiones, la acción fue instantánea y simultánea, con percepción. Porque ahora los Hijos del Lente no eran Cinco, sino Uno. ¡La UNIDAD!

—¡Adelante, Mentor! —instó Kit—. Ahora todos ustedes, arisianos y Hombres Lente, pueden actuar. Nada muy complejo… sólo un impacto general contra toda la pantalla. La quinta es la más difícil… porque está a cargo de veinte mentes en lugar de una y son de primera clase. La mejor estrategia es que nosotros Cinco suspendamos el ataque uno o dos segundos y les mostremos lo que tenemos en la línea de defensa… ¡mientras que el resto de ustedes le dan con todo lo que tengan!

Arisia y los Hombres Lente reunidos golpearon; una oleada de tal poder y peso que bajo su impacto, la quinta pantalla se desplomó contra la superficie del planeta. Por supuesto, el poder de cada Hombre Lente individual era mínimo en comparación con el de cualquier eddoriano; pero cada Hombre Lente de la Patrulla Galáctica disponible en este momento estaba dando todas sus fuerzas, según dispusiera; y la entrega multiplicada por los innumerables millones de Hombres Lente en servicio era un factor a tener en cuenta.

¿Innumerables? Sí. Sólo Mentor supo cuántas mentes contribuyeron a ese estupendo flujo de fuerza. Se debe tener presente que sólo en la Primera Galaxia hay unos cien mil millones de soles, que en promedio cada sol tiene uno o dos planetas habitados por formas de vida inteligente y que aproximadamente la mitad de esos planetas se han unido a la Civilización. Añádase a esto que Tellus, gradúa un promedio de cien Hombres Lente cada año.

—Hasta ahora todo bien, Kit —jadeó Constance. A pesar de que ya no estaba temblando todavía estaba muy agitada—. Pero no sé cuántos golpes más como aquel… nos quedan disponibles.

—Lo estás haciendo bien, Connie. —La calmó Camilla.

—Claro que sí, chica, tienes grandes recursos —concordó Kit. Excepto en los momentos de máxima tensión, estos intercambios mentales personales no interferían con el perfecto funcionamiento de la Unidad—. Han hecho un gran trabajo, chicas, y creo que dejaremos de temblar tan pronto como…

—¡Atención! —advirtió Camilla—. ¡Aquí viene la onda de choque! ¡Agárrate, Kay! ¡Mantennos juntos, Kit!

La onda de choque llegó, la más violenta que los eddorianos pudieron enviar, pero las barreras de la Unidad no flaquearon. Después de un segundo completo de agresión… un tiempo comparable a los días de los bombardeos atómicos en una guerra convencional… Karen que había estado rígida y quieta, empezó a relajarse.

—Esto es demasiado fácil —declaró—. ¿Quién me está ayudando? No puedo sentir nada, pero sé que no tengo capacidades similares. ¿Eres tú Cam… o son todos ustedes? —Ninguno de los Cinco estaba familiarizado todavía con las características de funcionamiento de la Unidad—. Más o menos todos nosotros, pero especialmente Kit. —Camilla decidió, después de un momento de reflexión—. Es sólido como un planeta inerte.

—No soy yo. —Kit negó firmemente—. Deben ser ustedes chicas. Me parece que es en su mayor parte, Kat. Lo único que estoy haciendo es apoyarme en ustedes un poco… por si acaso. Hasta ahora no he hecho nada.

—¡Por supuesto que no! —Kathryn rió, una risa contagiosa que había heredado directamente de su madre—. ¡Sabemos que tú no harías nada, incluso si pudieras, Kit. Pero estamos felices de que estés aquí!

—QX, chicas, ya es suficiente charla. Hemos tenido tiempo de aprender que no pueden dañarnos, así que manos a la obra.

Desde ese momento, la Unidad fue sometida a un ataque continuo, por lo que su técnica tuvo que ser completamente diferente de la utilizada anteriormente: ahora su barrera debía desaparecer por un período infinitesimal de tiempo durante el cual, al mismo tiempo, tenía que identificar y disparar una descarga… o más bien la descarga tenía que ser dirigida a mitad de su vuelo y mientras el bloqueo de la Unidad todavía estaba abierto. Pero el bloqueo no podía estar abierto por más de una fracción de milimicrosegundo antes o después del paso de la descarga. En proporción a la potencia de la Unidad, la potencia de la descarga eddoriana era igual a la de la presión constante de pólvora encendida comparada con la fuerza destructiva del duodec, pero aun así podría haber causado un daño considerable a las mentes de los Cinco si hubiera podido llegar a ellos. Además, como en el caso de los saltos en paracaídas, esta técnica no podía ser practicada, y ya que el momento era casi lo más importante, los dos primeros disparos fallaron el objetivo por completo. Pero la Unidad aprendió rápidamente y los eddorianos comenzaron a morir uno tras otro.

—¡Ayuda, Altísimo! —finalmente imploró un eddoriano de alto nivel.

—¿Qué ocurre? —El Alto Supremo aceptó la llamada, sabiendo solo que una gran desesperación podría haber causado tal intrusión a su causa.

—Es esta nueva entidad arisiana…

—No es una entidad, tonto, sino una fusión —fue la reprimenda en seco—. Decidimos eso hace mucho tiempo.

—¡Yo digo que es una entidad! —En su ansiedad el operador cometió el delito imperdonable de omitir el título—. Ninguna fusión puede alcanzar tal perfección en tiempo y sincronización. Nuestras mejores fusiones han tratado de hacer frente a ella y han fracasado. Sus pantallas son impenetrables y sus ataques no pueden ser bloqueados. Mi mensaje es el siguiente: resuelva por nosotros el problema de esta entidad y lo más rápido posible. Si no lo hace o no puede hacerlo, moriremos todos, incluidos los miembros del Círculo Interno.

—¿Eso crees? —Fue la respuesta desdeñosa—. Si tus fusiones no están a la altura de las de los arisianos mereces morir y nadie lamentará tu pérdida.

La quinta pantalla se derrumbó y Eddore se encontró expuesto a la mente de los arisianos. Por supuesto, había defensas internas, pero Kit conocía todas sus fuerzas y debilidades. Hacía mucho que había dibujado en la mente de Mentor el mapa preciso y totalmente detallado y con el habían diseñado un plan para esta campaña. A pesar de esto, el joven no pudo evitar transmitir un consejo al arisiano.

—Intercepten a cualquiera que trate de escapar. Empiecen desde el Área B hacia el interior y asegúrense de dejar el Área K si no quieren quemarse la barba.

—Estamos siguiendo el plan, joven —garantizó Mentor—. Niños, lo han hecho realmente bien. Descansen ahora y recuperen fuerzas para lo que está por venir.

—QX. Desenlácense, niñas, relájense. Yo tomaré unos vasos de fayalin, y ustedes, especialmente tú Con, será mejor que coman algunas tabletas de nutrientes.

—¡¿Comer?!, no podría… —protestó Con, pero ante la insistencia de su hermano mordió una tableta a modo de experimento—. ¡Tenías razón! ¡Estoy hambrienta! —exclamó entonces.

—Claro que los estás. Has estado gastando mucha energía y queda mucho todavía… que es la peor parte. Ahora descansen, todas.

Los Cinco descansaron, para su sorpresa, sin dificultad; incluso Constance. Pero el respiro fue breve. El Área K, cuartel general y la ciudadela del Alto Supremo y el Círculo Interno del Imperio Boskonio, contenía ahora todo lo que quedaba vivo de los eddorianos. Kit, sin embargo, sabía que este era el quid de la cuestión. Era precisamente lo que había parado a los arisianos, los había mantenido a raya todos esos millones y millones de años. Todo lo que habían logrado hasta este punto, los arisianos podrían haberlo hecho por su cuenta, pero incluso la totalidad de sus mentes integradas habría rebotado en la zona K.

Para manejar el Área se necesitaban dos cosas: la Unidad y el inconcebible poder reunido de todos los Hombres Lente.

Conociendo la situación incluso mejor que Mentor, Kit sintió nuevamente una punzada de pánico, pero logró superarla.

—No nos vinculemos todavía, chicas —advirtió Kit, volviendo casualmente a su papel de organizador—. Sólo esfuerzos individuales… quizás fusiones momentáneas, aquí y allí, si uno de nosotros lo solicita, pero no reconstituiremos la Unidad hasta que yo lo indique. En ese momento daremos todo lo que tenemos.

»Cam, analiza esa pantalla y configura una estructura para ella… verás que es un hueso duro de roer, pero comprueba homogeneidad y busca si hay puntos débiles en alguna parte. Con, enfoca el rayo más delgado que eres capaz de hacer y comienza a punzar la pantalla; no muy fuerte para que no te agotes innecesariamente, solo comprueba la intensidad de esa cosa, y mantenlos en estado de alerta. Kay, estás a cargo de nuestra protección para que Eukonidor pueda unirse a los otros arisianos. Kat, ven conmigo… tendrás que echar una mano a los arisianos hasta que convoque la Unidad.

»¡Todos los arisianos excepto Mentor, envuelvan esa cúpula! Con algo más apretado que eso… más sólido, más duro… así está bien. Todavía está un poco desequilibrada… denme un poco más en este lado. QX… ¡Manténganla así! ¡Ahora APRIETEN! Kat, vigílalos, mantenlos así, con este equilibrio hasta que estés segura de que los eddorianos no puedan pasar ni un pelo por ahí.

»Ahora Mentor, es tu turno y de los Hombres Lente. Diles que nos den absolutamente todo lo que son capaces por los próximos cinco segundos, y cuando llegen a tope, centren toda la descarga en nosotros, sin contenerse. Estaremos listos.

»Con, prepárate para clavar la aguja aquí… pensarán que es otro intento fallido, espero… y golpea con todo, como nunca lo has hecho antes. Kay, prepárate para bajar la pantalla y para reforzar esa aguja… cuando esa descarga nos golpee no será una palmadita en la espalda. El resto de nosotros será la base para ambas y evitaremos que la descarga nos mate. ¿Están listas?… ¡Formen la Unidad!… ¡YA!

La Unidad atacó. Su aguja de energía pura traspasó la pantalla supuestamente impenetrable de los eddorianos. Por sí mismo el ataque de la Unidad fue mayor que cualquier otro conocido, pero la descarga de los Hombres Lente… la suma integrada del máximo esfuerzo de cada Hombre Lente de la Patrulla Galáctica… era simplemente irresistible. Algo tenía que ceder.

Por un momento parecía que nada sucedía y nunca sucedería. Cinco jóvenes brazos estaban enlazados, apretándolos en un grupo inmóvil como estatuas, mientras que entre sus cuerpos y alrededor de ellos se materializó un Lente gigante: uno cuyo esplendor irradió toda la lanzadera.

Bajo esa intensa concentración de fuerza algo tenía que ceder. La Unidad resistió, al igual que los arisianos y los Hombres Lente. La aguja de energía superlativamente apoyada no se dobló ni rompió. Como resultado, la pantalla eddoriana fue traspasada y el instante en que esto sucedió desapareció como una burbuja cuando revienta.

No fue necesario ningún trabajo restante de limpieza, fue tal el torrente de energía que se vertió en la ciudadela que un microsegundo después que su escudo se derrumbó, toda vida dentro de ella dejó de existir.

La Guerra Boskonia había terminado.

CAPÍTULO 29: EL PODER DEL AMOR

—¿Chicas, están QX? —fue el primer pensamiento de Kit, tan pronto como la terrible batalla había terminado.

Todas estaban ilesas. Ninguno de los Cinco había sufrido nada más que fatiga mental, su recuperación fue rápida.

—Será mejor que ahora busquemos ese túnel y saquemos a papá de ahí, ¿no les parece? —sugirió Kit.

—¿Ya has preparado una historia que nos cubra por lo que acaba de pasar? —Preguntó Camilla.

—Sí, a excepción de algunos detalles de menor importancia que podemos añadir más tarde.

Suavemente, las cuatro chicas unieron sus mentes a la de su hermano; sin esfuerzo la Unidad exploró todo el espacio circundante sin encontrar ningún rastro de un túnel de hiperespacio. Sintonizaron la estructura mental de Kimball Kinnison, entonces la Unidad exploró la estructura no sólo del espacio normal y del tiempo presente, sino también la de millones de otros espacios y tiempos pasados ​​y futuros, sin encontrar al Hombre Lente Gris.

Una y otra vez, la Unidad buscó, más y más lejos; hasta el límite de su extraordinaria capacidad. Analizaron un espacio y un tiempo tras otro, pero los encontraron vacíos, al final, los Hijos del Lente disolvieron su vínculo y se miraron horrorizados.

Sabían, sin duda, lo que significaba, pero era una conclusión impensable: Kinnison… su padre… el pivote del universo… el firme e inmutable pilar de la Civilización… no podía estar muerto. Simplemente no podían aceptar como válida la explicación más lógica.

Y mientras pensaban la situación completamente impactados, llegó a ellos una llamada de la Hombre Lente Roja.

—¿Están todos juntos? ¡Bien! Estaba tan preocupada ante la idea de que Kim entrara en esa trampa. He intentado ponerme en contacto con él, pero no puedo. Ustedes, con su poder superior…

Ella se detuvo cuando sintió el significado terrible de los pensamientos que estaban surgiendo en la mente de los Cinco. Al principio, ella se sorprendió, pero se recuperó inmediatamente.

—¡Tonterías! —exclamó, no como negación de un inaceptable hecho, pero basada en la certeza de que aquella suposición no era y no podía ser un hecho—. ¡Kimball Kinnison está vivo. Se ha perdido, lo sé… la última vez que oí sus pensamientos fue justo antes de entrar en aquel túnel… pero no está muerto! Si lo estuviera, sin duda lo habría sentido. Por favor niños, no sean tontos, piensen… ¡Piénsenlo bien! Voy a hacer algo, de alguna manera, pero ¿qué? ¿Mentor? Nunca lo he llamado y me aterra pensar que incluso él no pueda hacer nada. Podría ir allí y obligarlo a tomar medidas, pero eso tomaría demasiado tiempo… ¿qué debo hacer? ¿Qué puedo hacer?

—Llamaremos a Mentor —decidió Kit—. Él hará algo… tiene que hacer algo. Pero no necesitas viajar a Arisia en persona —añadió, sin detenerse a explicar que ahora que los eddorianos habían dejado de existir en el espacio intergaláctico ya no había una barrera de pensamiento arisiano—. Combina tu mente a la nuestra.

—¡Mentor de Arisia! —exclamó su pensamiento conjunto—. Kimball Kinnison de Klovia no está presente en este, su espacio y tiempo normal, ni cualquier otro continuo que podemos alcanzar. Necesitamos tu ayuda.

—Ah, La Hombre Lente Clarissa y los Cinco —al instante la mente de Mentor se les unió imperturbablemente—. No he prestado atención a la cuestión ni he indagado mi visión del Todo Cósmico, por lo que es posible que Kimball Kinnison haya dejado este plano de existencia…

—¡NO lo ha hecho! ¡Es una idiotez siquiera considerar esa posibilidad! —interrumpió la Hombre Lente Roja, con tal violencia que su pensamiento tuvo el impacto de un golpe físico. Tanto Mentor como los Cinco vieron sus ojos brillar y pudieron oírla crepitante, como si estuviera gritando a todo pulmón—. ¡Kim está VIVO! Se lo dije a los chicos y te lo repito a ti. En cualquier lugar y en cualquier momento que sea, en cualquier nicho extradimensional o universo macrocósmico o en cualquier posible período de tiempo imaginable, Kim no pudo morir… no es posible que él muriera… sin que yo lo notara. Así que encuéntralo, por favor… encuéntralo, Mentor… ¡o si no puedes, solo dame al menos el indicio más pequeño de cómo hacerlo y lo encontraré sola!

Los Cinco quedaron estupefactos; especialmente Kit quien, a diferencia de sus hermanas, sabía cuánto miedo de Mentor tenía su madre. Dirigirle un pensamiento así a un arisiano era impensable; pero la única reacción de Mentor denotaba solamente un innegable interés.

—En tu pensamiento hay mucha verdad, hija —respondió lentamente el arisiano—. En sus manifestaciones más elevadas, el amor humano puede ser una herramienta muy muy poderosa. La fuerza, la potencia y la capacidad de un amor como el suyo son un área de la verdad que no se ha investigado a fondo. Así que por favor permítame un momento para reflexionar sobre los diversos aspectos de este asunto.

Pero se tardó más de un momento y hasta más de los veintinueve segundos que el arisiano había necesitado para resolver antes un problema similar para Kinnison. De hecho, pasaron treinta minutos enteros antes que Mentor reanudara su comunicación y cuando lo hizo no fue para todo el grupo, sólo para los Cinco, utilizando una ultra-frecuencia que la mente de la Hombre Lente Roja no podía sintonizar.

—No he podido llegar hasta él, y puesto que ustedes tampoco asumí que el problema no sería fácil, pero he encontrado que es realmente difícil. Como he señalado anteriormente, mi visualización no es del todo clara sobre las cuestiones que afectan directamente a los eddorianos porque poseían unas mentes muy poderosas. Por otro lado, sus visualizaciones en lo que respecta a nosotros probablemente eran aún más nubladas; es por eso que ninguno de nuestros análisis los unos de los otros fueron y no podían ser otra cosa que meras estimaciones.

»Sin embargo, estaban en lo correcto al asumir que habían sido los plooranos los que prepararon el túnel hiperespacial como una trampa para su padre. El hecho de que los escalafones bajos e intermedios de la organización boskonia no pudieran matarlo había implantado en su mente la necesidad de cogerlo vivo. Este hecho no nos había preocupado porque tú, Kathryn, estabas de guardia. Aún más, incluso si ella no lo hubiera estado, era impensable que los plooranos pudieran lograr algo en contra de los poderes combinados de ustedes Cinco. Sin embargo, en un momento indeterminado, los eddorianos intervinieron, y esto se demuestra por el hecho de que ustedes no saben por dónde empezar. No es necesario recordarles que los plooranos no habrían sido capaces de transportar a su padre a un lugar al que ustedes no fueran capaces de alcanzar o de crear algún problema que ustedes no pudieran resolver, incluido el caso de su muerte. Ahora bien, Estamos seguros que uno o más eddorianos han: o matado a Kinnison o lo han enviado a donde está ahora, como también estamos seguros que, después de la forma tan fácil en que había logrado escapar en el primer túnel de hiperespacio cuando los plooranos prácticamente lo tenían en sus manos; los eddorianos no les permitirían volver a enfrentarse con Kimball Kinnison temiendo, justificadamente, que en lugar de obtener la información ellos perderían todo.

—¿Sabrían ellos que yo estaba en ese túnel? —preguntó Kathryn—. ¿Habrán deducido nuestra existencia, o habrán pensado que papá era un superhombre?

—Este es uno de los muchos puntos que no están claros. Pero no hace ninguna diferencia en la forma en que se deben percibir las cosas, ni para ellos ni para ustedes, ni entonces ni ahora.

—Por supuesto. Ellos sabían que debía haber intervenido al menos una mente de tercer nivel y deben haber deducido que era el trabajo de un arisiano. Si alguien vino en ayuda de papá o se valió por sí mismo no haría ninguna diferencia. Sabían muy bien que era la piedra angular de toda la Civilización y que su eliminación sería la medida más inteligente que podrían tomar. Por eso es que todavía no entiendo por qué no lo mataron de inmediato… si es que no lo han hecho.

—En realidad tampoco lo entiendo… ese es el punto menos claro de todos… y ni siquiera estamos seguros que él todavía esté vivo. Es una locura absoluta asumir que los eddorianos pensaron o actuaron de manera poco racional. Por lo tanto, si Kinnison no está muerto, lo que le hicieron fue incluso más definitivo que la muerte misma.

—Esta premisa, si es aceptada, nos lleva inevitablemente a la conclusión de que los eddorianos deben haber tenido en cuenta la posibilidad de que nuestro conocimiento acerca del próximo ciclo de existencia era suficiente para poder ser capaces de alcanzarlo allí.

—Sigues haciendo alusión a la posibilidad de su muerte —dijo Kit, con el ceño fruncido—. ¿Acaso tu visualización no cubre este punto?

—No desde que los eddorianos tomaron el control. No enfatizo conscientemente la probabilidad de la posible muerte de su padre, simplemente la considero… cuando se está en presencia de dos eventos que son mutuamente excluyentes, que no presentan evidencia de que alguno de ellos ha ocurrido en realidad, ambos deben ser estudiados con cuidado. Supongamos por un momento que la teoría de su madre es válida y que su padre aún está vivo. En ese caso, lo que se ha hecho y cómo se ha hecho está obviamente claro.

—¿Claro? ¡No para nosotros! —protestaron los Cinco a coro.

—Aunque ellos no conocían exactamente el poder de nuestra mente, los eddorianos pudieron definir límites más allá de los cuales ni ellos ni nosotros pudiéramos ir. Siendo llevados por la tendencia a utilizar herramientas mecánicas, es razonable suponer que tenían a su disposición la energía suficiente para transportar a Kinnison a un punto mucho más allá de estos límites, asignando el control de destino al azar, de manera que su destino final se mantuviera desconocido e incognoscible. Obviamente habrán hecho de que aterrizara sin daño…

—¿Cómo? ¿Cómo se las arreglaron para…?

—Con el tiempo, este conocimiento será suyo, pero no ahora. Aunque la hipótesis que acabo de declarar sea verdadera o no, el hecho es que ahora Kimball Kinnison se encuentra en una región que por el momento no estoy en condiciones de alcanzar.

Un frío palpable cayó en los Cinco.

—No estoy diciendo o dando a entender que el problema es insoluble. Sin embargo, ya que están involucradas mentes eddorianas, deben darse cuenta de que para llegar a la solución hay que evaluar muchos millones de factores y consumir un número significativo de sus años…

—¡Un número importante de vidas, querrás decir! —intervino un pensamiento joven e impetuoso—. Mucho antes de que…

—Contrólate, hija Constance —reprendió suavemente Mentor—. Soy plenamente consciente de lo que esto implica y supone. Estaba a punto de decir que puede ser deseable el ayudar a su madre en la aplicación de poderes que, en algunos aspectos, bien pueden superar a los de Arisia o Eddore. —Mentor amplió la banda de pensamiento para incluir a la Hombre Lente Roja y habló como si acabara de salir de su meditación.

—Niños, parece que la solución de este problema con métodos ordinarios requerirá más tiempo del que disponen. Por otra parte, esto nos da una oportunidad muy valiosa y quizás única para aumentar nuestro conocimiento. Sin embargo, debo informarte, Clarissa, que hay una gran posibilidad de que en este proyecto puedas perder la vida.

—Mejor no hacerlo, mamá. Cuando Mentor dice una cosa como esa, se trata de un suicidio y no queremos perderte —rogó Kit, y las cuatro chicas hicieron lo mismo.

Clarissa sabía que el suicidio iba contra el Código… pero también sabía que, siempre y cuando no hubiera certeza absoluta de muerte, los Hombres Lente no se detenían.

—¿Qué tan grande es la probabilidad? —Le preguntó con seguridad—. Mi muerte no es segura… ¿Verdad?

—No, hija mía, no es una certeza.

—Entonces QX, lo voy a hacer. Nada me puede detener.

—Muy bien. Aumenta tu vínculo conmigo, Clarissa. Tu tarea será enviar tus pensamientos a tu marido, donde sea y cuando sea que se encuentre en todo el espacio y todo el tiempo. Si alguien puede hacerlo, eres tú… sólo tú entre todas las entidades existentes. No puedo ayudarte o guiarte en tu búsqueda; ya que en virtud de tu relación con la persona que estás buscando, eres uno con él y no necesitas ayuda ni orientación. Mi misión será seguirte y construir los medios para tu retorno, pero el trabajo principal es y debe ser sólo tuyo. Por lo mismo, toma un momento para prepararte para este esfuerzo, porque no va a ser leve: reúne tus recursos, hija mía, recoge todas tus fuerzas y todo tu poder.

Los Cinco vieron a Clarissa en su distante habitación, tirarse boca abajo en su cama, cerrando los ojos y apretando sus manos firmemente alrededor de la cabecera donde hundió su cara.

—¿Podemos ayudar en algo? —rogaron los Cinco, al unísono.

—No lo sé —replicó Mentor, impasible como la voz del destino—. No conozco ninguna fuerza a su disposición que podría tener el más mínimo efecto sobre lo que va a pasar. Sin embargo, ya que desconozco toda la extensión de sus poderes, sería aconsejable que nos acompañaran, manteniéndose en guardia para aprovechar cualquier oportunidad para ayudar. ¿Estás lista, hija Clarissa?

—Estoy lista —dijo la Hombre Lente Roja, y lanzó su pensamiento.

Clarissa Kinnison nunca supo, ni entonces ni después, lo que hizo o cómo lo hizo. A los Cinco, a pesar de estar ligados a ella por lazos de herencia, amor y comprensión, y a pesar de poseer inmensos poderes, les tomó siglos aclarar el fenómeno tan complejo involucrado con el evento. Mientras que Mentor, el antiguo y sabio arisiano, nunca lo comprendió.

Lo único que sabían era que una mujer de sufrimiento y amor infinito, tirada sobre una cama, lanzaba a través del espacio y el tiempo un pensamiento apasionado: un pensamiento en el que puso todas las fuerzas de las que disponía.

Clarissa Kinnison, la Hombre Lente Roja, tenía una gran cantidad de recursos y cada uno de ellos convocaba y exigía insistentemente a su Kim… su marido, el padre de sus hijos, su amor, la otra mitad de sí misma; quien había estado con ella durante tantos años perfectos.

—¡Kim! ¡KIM! ¡Donde quiera que estés, Kim, escúchame! ¡Escúchame y respóndeme! ¿Me escuchas? Tienes que escuchar mi llamado… ¡te necesito Kim, desde el fondo de mi alma…! ¡… Kim! ¡¡KIM!!

Ese pensamiento penetrante cruzó un sinnúmero de espacios y épocas, impulsado ​​por los temores y esperanzas y el profundo amor de una mujer, arrojado más y más adelante por la fuerza irresistible del alma despojada de una magnífica mujer.

Adelante… más… más adelante… más…

El cuerpo Clarissa yacía inmóvil sobre la cama, su corazón desaceleró su ritmo cardíaco y su respiración casi se detuvo. Con un rápido sondeo, Kit descubrió que aquellas células secretas, las que casi no se atrevía a mirar, estaban vacías y huecas. Incluso los enormes recursos de fuerza vital de la Hombre Lente Roja estaban agotados.

—¡Mamá, vuelve!

—¡Vuelve con nosotros!

—¡Por favor, mamá, desiste!

—¿Tan poco conocen a su madre, niños?

Ellos la conocían y sabían que no iba a volver sola: independientemente de cualquier peligro personal y el riesgo de su propia vida, ella no volvería hasta que encontrara a Kim.

—Pero has algo, Mentor… ¡HAZ ALGO!

—¿Hacer qué? No hay nada que hacer. Es solo cuestión de cuál es más grande; el volumen del hiperespacio en cuestión o la extraordinaria vitalidad de su madre…

—¡No digas eso! —Kit increpó—. ¡Vamos a hacer algo! ¡Vamos, chicas, tratemos…!

—¡La Unidad! —chilló Kathryn—. ¡Unámonos, pronto! ¡Cam, sincroniza la estructura mental de Mamá! ¡Rápido! ¡Ahora, como Unidad, agárrenla… conviértanla en parte de nosotros, en una Unidad de seis…! ¡Acérquenla y agárrenla! ¡Ahí! ¡Ahora, Kit condúcenos… CONDÚCENOS!

Kit condujo. Cuando el núcleo de la fuerza vital de la Unidad trajo una cierta dosis de vitalidad en el cuerpo inerte de Clarissa, ella ganó un poco de fuerza y no se debilitó aún más. Sin embargo, los chicos sí se debilitaron y Mentor, que se había quedado completamente insensible a la inminente muerte de la mujer, comenzó a preocuparse notoriamente.

—¡Niños, vuelvan! —ordenó en primer lugar, a continuación, declaró—: ¡Ustedes están perdiendo no sólo su vida, sino también una larga vida de trabajo y estudio!

Ellos no prestaron atención. No más de la que pondría su madre; los Cinco estaban decididos a no retirarse hasta que la misión se completara. Volverían siete Kinnison, o ninguno de ellos sobreviviría.

La cuádruple mente arisiana se iluminó. Ahora que se ha realizado una conexión hasta ahora imposible, el panorama había cambiado y también las posibilidades de éxito. La delicadeza de la red de la Unidad y su fuerza de empuje no habían sido suficientes; o más bien se habría tomado demasiado tiempo para tener éxito. Pero si se le agregaba la afinidad que la Hombre Lente Roja tenía con su marido… Sí, sin duda, la Unidad podría lograrlo ahora.

Y así fue. Antes de que cualquiera se debilitara hasta el punto de peligro de la Unidad, los Cinco regresaron. La fuerza vital de Clarissa, que había tratado con tanto valor de llenar todo el espacio y todo el tiempo, fluyó de regreso hacia ella. Un rayo multidimensional, tenso, duro, contorsionándose de manera imposible salió disparado, aparentemente hacia el infinito, y luego se desvaneció.

—Un buen trabajo, niños —aprobó Mentor—. He preparado los medios para su retorno.

—Gracias, chicos. Gracias, Mentor. —En lugar de perder el conocimiento, Clarissa se enderezó y saltó de la cama, con la cara roja y jadeando, con los ojos brillantes, estaba más intensa y vital que ninguno de sus hijos la había visto nunca. La reacción vendría después, de seguro, pero ahora ella era una mujer enérgica y vibrante—. ¿Dónde llegará a nuestro espacio? ¿Y cuándo? —preguntó.

—En tu habitación, delante de ti. Ahora.

Kinnison se materializó, y mientras que la Hombre Lente Roja y el Gris se lanzaron a los brazos del otro, Mentor y los Cinco centraron su atención en el futuro.

* * *

—Primero, respecto al túnel de hiperespacio al que llaman el «Agujero Infernal Espacial» —comenzó Kit—. Vamos a tener que inculcar en la mente de toda la Civilización que los plooranos eran realmente el más alto nivel de la organización de Boskonia. La historia que hemos construido es que Ploor era la cumbre y… lo que es verdad… fue destruido por los esfuerzos de los Hombres Lente de Segundo Nivel. En cuanto al Agujero Infernal, diremos que fue operado por un «residuo» ploorano el cual cada Hombre Lente es consciente y que nunca olvidará. El problema de la desaparición de papá es diferente de su anterior desaparición sólo por su complejidad y no por su naturaleza. Para todos, excepto nosotros, los eddorianos nunca existieron. ¿Hay alguna objeción? ¿Esta versión se puede sostener?

La opinión general fue que la historia era válida.

—Entonces es el momento de hacer frente a la importante cuestión de por qué de nuestra existencia y nuestro propósito en la vida —pensó Karen—. Mentor, nos has mencionado reiteradamente el hecho de que ustedes, los arisianos renunciarán a su papel de Guardianes de la Civilización, y que esa tarea nos corresponde… y yo acabo de percibir el hecho sorprendente de que ahora ustedes cuatro están solos, y que todos los demás arisianos ya se han ido. No estamos listos, Mentor; lo sabes… ese pensamiento me aterra.

—Están listos para todo lo que vendrá, niños. Por supuesto, todavía no han alcanzado todo su poder y madurez, esa etapa vendrá solo con el tiempo. Sin embargo, es mejor para ustedes que nos vayamos ahora. Su raza es potencialmente mucho más fuerte y capaz que la nuestra. Hace tiempo alcanzamos el nivel más alto al que podíamos llegar: ya no podemos adaptarnos a la creciente complejidad de la vida. Ustedes, una raza joven y nueva, ampliamente equipada para hacer frente a cualquier emergencia que pueda surgir, serán capaces de hacerlo. Con habilidades y poderes que se inician desde donde nosotros nos detuvimos.

—Pero no sabemos… ¡Nos han enseñado prácticamente nada! —protestó Constance.

—Les hemos enseñado exactamente lo que requerían. El hecho de que no supimos exactamente qué cambio debimos anticipar es prueba de que nuestra raza es ahora anticuada, y enseñanzas arisianas adicionales tenderían a encaminarlos a ustedes en nuestro anticuado modelo arisiano y por lo tanto arruinar toda nuestra intención. Como ya les he dicho muchas veces, no sabemos qué cualidades adicionales poseen ustedes. Por lo tanto, no poseo las competencias para instruirles en su naturaleza ni en el uso de ellos. Sin embargo, es innegable que ustedes poseen esas cualidades extra. También es cierto que están dotados de la capacidad para desarrollarlas a pleno. Yo sólo los he direccionado en el camino correcto para el desarrollo máximo de esas habilidades.

—Pero eso llevará mucho tiempo, señor —pensó Kit—. Y si nos dejan ahora no vamos a tenerlo.

—Tendrán tiempo más que suficiente.

—Oh… ¿eso significa entonces que no tenemos que hacerlo inmediatamente? —interrumpió Constance—. ¡Bien!

—A todos nos alegra eso —agregó Camilla—. Estamos muy felices con nuestras propias vidas, demasiado impacientes por nuevas experiencias, como para disfrutar del prospecto de vivir como han vivido los arisianos. ¿Estoy en lo cierto al suponer que con el tiempo nuestro propio desarrollo nos obligará a llevar una vida similar a la suya?

—Su confundido razonamiento una vez más distorsiona la verdad. —Reprendió Mentor—. No habrá restricciones de ningún tipo, ustedes conseguirán todo y no perderán nada. No tienen idea de la amplitud y profundidad de los puntos de vista que apenas están empezando a abrirse para ustedes. Sus vidas serán infinitamente más plenas, altruistas y grandiosas que cualquiera que les haya antecedido en este universo. Y mientras sus capacidades aumentan, se darán cuenta que tendrán cada vez menos interés por las sociedades de entidades con menos capacidades que las suyas.

—¡Pero yo no quiero vivir para siempre! —Se quejó Constance.

—Más pensamiento confuso —comentó Mentor, para sí mismo, con un pequeño matiz de irritación—. Aunque, en esta situación, es un poco perdonable. Ustedes saben que no son inmortales y deben entender que para la adquisición del conocimiento infinito, es necesaria una infinidad de tiempo; Sin embargo, la duración de su vida, en comparación con su capacidad para vivir y aprender, será tan breve como la del Homo Sapiens. Cuando llegue el momento, querrán… y necesitarán… cambiar su manera de vivir.

—Dinos cuándo… —sugirió Kit—. Sería bueno saber, para poder estar listos.

—Podría hacerlo, ya que mi visualización al respecto es clara, pero no lo haré. Cincuenta, cien, mil años… ¿qué importa? Vivan sus vidas al máximo, año tras año, desarrollando toda sus capacidades obvias, latentes y emergentes; teniendo una calmada seguridad de que mucho antes de que surja la necesidad de sus servicios, se habrán establecido en un planeta a su elección y que estarán en todos los aspectos listos para hacer frente a lo que se les presente.

—Tienes razón… tiene que ser así —concedió Kit—. Sin embargo, en vista de lo que acaba de ocurrir, y el estado caótico de las dos galaxias, éste parece ser un mal momento para abandonar el papel de Custodios.

—Ahora que todas las actividades hostiles están totalmente desorganizadas. Kinnison y la Patrulla pueden hacerles frente sin dificultad. El auténtico conflicto ha terminado. No hay nada de qué preocuparse en unos cuantos años de ausencia. Como saben, los Creadores de Lentes son totalmente automáticos y no requieren mantenimiento ni supervisión; y el momento que deseen dedicar al entrenamiento especial de algunos Hombres Lente seleccionados no interferirá con su tarea principal de prepararse para el papel de Custodios de la Civilización.

—Todavía nos sentimos incompetentes —protestaron los Cinco—. ¿Están seguros de que nos han dado todas las instrucciones que necesitamos?

—Estoy seguro. Percibo duda en sus mentes respecto a mi competencia, basadas en el hecho de que en esta emergencia suprema mi visualización tuvo algunos fallos y mis acciones llegaron demasiado tarde. Sin embargo, noten que mi visualización fue correcta con respecto a todos los factores esenciales y que realmente no llegamos demasiado tarde. La verdad es que nuestro tiempo fue perfecto… ninguna tensión menor podría haberlos preparado como lo están ahora.

—Estoy a punto de marcharme. Podría llegar el día en que sus descendientes se darán cuenta, como en su momento nosotros lo hicimos, de su insuficiencia para continuar con el papel de Custodios. Sus visualizaciones, como las nuestras, podrían llegar a ser incompletas e imperfectas. Si eso sucede, entonces ellos sabrán que ha llegado el momento para que puedan desarrollar nuevas y mejores razas que las existentes, nuevos y más competentes Guardianes. Entonces ellos, como mis compañeros han hecho y como yo estoy a punto de hacer, darán un paso al lado por su propia iniciativa. Esto, sin embargo, es una preocupación para un futuro lejano. En cuanto a ustedes niños, es comprensible que ahora estén dudosos y vacilantes, pueden creer indudablemente que lo que les estoy diciendo es la verdad y que aunque los arisianos ya no van a estar aquí, todo irá bien; para nosotros, para ustedes y para la Civilización.

La profunda pseudo-voz había dejado de resonar; los Kinnison entendieron que Mentor, el último arisiano, se había ido.

EPÍLOGO

A ti, quien ha escaneado este informe, renuevo mis saludos:

Debido a que al momento de compilar esto soy solo un joven, un Guardián sólo de nombre, y por ello incapaz de visualizar siquiera aproximadamente el tiempo y la necesidad de abrir esta caja de energía, no tengo ni idea de la forma física o capacidades mentales que posees, entidad a quien va dirigido este mensaje.

Ya sabes que la Civilización nuevamente está seriamente amenazada y probablemente también sabes algo sobre la naturaleza de esa amenaza. Mientras estudias esta cinta habrás comprendido que la situación es lo suficientemente grave como para que sea necesario forzar ciertas mentes prematuras que han sido seleccionadas para llegar a Hombres Lente de Tercer Nivel.

Ya has aprendido que en la antigüedad civilizaciones han caído una tras otra antes de que pudieran subir muy por encima de la barbarie y sabes que tanto nosotros como la anterior raza de Guardianes velaron para que esto, NUESTRA Civilización no haya caído aún. Debes saber pues, que la tarea de tu raza, aquella que pronto nos sustituirá, será la de evitar esa caída.

Uno de nosotros va a entrar en contacto contigo tan pronto como hayas asimilado los hechos, las connotaciones y las implicaciones de este material. Prepara tu mente para el contacto.

Christopher K. Kinnison

Children of the Lens, Fantasy Press, 1954

Astounding Science Fiction, noviembre de 1947

Astounding Science Fiction, diciembre de 1947

Astounding Science Fiction, enero de 1948

Astounding Science Fiction, febrero de 1948

Notas

[1] NdT: Tellus es el nombre que recibe la Tierra.

NdR: Tellus, también llamada Terra, era la diosa de la Tierra en la mitología romana, equivalente a Gea (o Gaya, Gaia) en la mitología griega. <<

[2] NdT: Zwilnik palabra para definir a un traficante. <<

[3] NdT: Teluriano = terrícola. <<

[4] NdT: «Lady Lensmen» en el original. <<

[5] NdT: Nth Space. <<

[6] NdR: Cinco grados sobre el cero absoluto (5 K), equivale aproximadamente a -268,15 C°. <<

[7] NdT: Thorny puede traducirse como «espinoso» o «cactus». <<