Número 2 de la serie Skylark - Galaxia en peligro «La Alondra del espacio III»

La famosa nave «Alondra del espacio» (The Skylark of space) llevó a Dick Seaton y Mark Crane en un fantástico viaje por la galaxia y al extraño planeta Osnome. La «Alondra del espacio II» los regresó a la Tierra… Y ahora en este nuevo clásico de ciencia ficción, los lleva nuevamente a Osnome.

En el camino, Seaton y Crane se encuentran con una nave alienígena, y se dan cuenta que los acecha un peligro mortal, más inminente y destructivo que cualquier batalla planetaria. En una desesperada carrera para movilizar los talentos científicos de varios planetas, Seaton lucha por construir la nave espacial más grande y poderosa de todos los tiempos, La «Alondra del espacio III» (Skylark III) en medio de todos los terribles acontecimientos que ponen a toda la ¡GALAXIA EN PELIGRO!

E. E. Smith

Galaxia en peligro

(La «Alondra del espacio III»)

Serie: Skylark 2

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elagarde 24.11.13

Título original: Skylark three

E. E. Smith, 1930

Traducción: Enrique Lombera

Retoque de portada: elagarde

Editor digital: elagarde

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Capítulo I
DuQuesne se ya de Viaje

EN UNA de las oficinas privadas de «Acero», se miraban fijamente Brookings y DuQuesne por encima del enorme escritorio. La voz de DuQuesne era fría, y dura la expresión de su cara.

—Entiende esto, Brookings, y entiéndelo bien. Me largo hoy en la noche a las doce. Mi consejo es que te olvides completamente de Richard Seaton. No hagas nada. NADA, ¿entiendes? Grábate estas palabras en el cerebro: SUSPENDE TODO hasta que yo regrese, no importa cuánto tiempo me tome.

—Me sorprende mucho su cambio de actitud, doctor. Es usted el último hombre del que hubiera esperado que se amedrentara después del primer intento.

—No te hagas el tonto más de lo que ya lo eres, Brookings. Hay mucha diferencia entre asustarse y saber que se está perdiendo el tiempo: Como debes recordar, traté de secuestrar a la señora Seaton con un atractor desde una nave espacial y hubiera jurado que nada me lo impediría. Sin embargo, cuando me localizaron, probablemente con un detector automático de emisiones osnomianas, e hicieron que mi nave se calentara al rojo vivo cuando estaba todavía a más de trescientos kilómetros de altura, comprendí en ese momento que nos habían vencido, que no podíamos hacer nada, excepto volver a mi plan original, abandonar la idea del secuestro y matarlos a todos. Como mi plan requería de bastante tiempo, objetaste, y enviaste un avión para que dejara caer sobre ellos una bomba de más de mil quinientos kilos. El avión, la bomba y todo, sencillamente se desvanecieron. No explotó, ¿recuerdas?, sino que simplemente se incendió y desapareció. Después llevaste a cabo algunas de tus ideas tontas, como bombardeos a larga distancia y cosas por el estilo, pero ninguna dio resultado. Aun así, te atreves a suponer que podrás vencerlos con armas ordinarias. Te he dibujado diagramas y te he hecho números para mostrarte, hasta con el menor detalle, a lo que nos estamos enfrentando. Ahora te vuelvo a repetir que ellos TIENEN ALGO. Si tuvieras la inteligencia de un piojo, comprenderías que lo que yo no he logrado con una nave espacial, tú no lo lograrás con un montón de pistoleros comunes y corrientes. Te aseguro, Brookings, que no puedes hacerlo. La forma en que yo lo planeo es absolutamente la única que dará resultado.

—¡Pero cinco años, doctor!

—Es posible que esté de regreso en seis meses, pero en un viaje de esta naturaleza todo puede suceder; por eso pienso que podría estar ausente hasta cinco años.

Y aun todo ese tiempo podría no ser suficiente; por eso llevo reservas para diez años, y la caja que dejo en la bóveda de seguridad no deberá abrirse hasta dentro de esos diez años.

—Pero con seguridad nosotros mismos podremos resolver todos los problemas en unas cuantas semanas. Siempre lo hemos hecho.

—¡Deja de engañarte, Brookings! No es hora de que te hagas el idiota. Tienes tantas probabilidades de matar a Seaton como…

—¡Por favor, doctor, por favor, no diga eso!

—Sigues tan delicado como antes, ¿verdad? Tu delicadeza siempre me ha dado lástima. Yo me inclino por la acción directa. Unir la acción a la palabra, primero, después, y en todas las ocasiones. Te repito, tienes tantas probabilidades de matar a Seaton como las tiene un gato ciego.

—¿Y cómo llegó a esa conclusión, doctor? Usted tiene la costumbre de menospreciar nuestras habilidades. Personalmente, creo que estaremos en posibilidad de conseguir nuestro objetivo en unas cuantas semanas, ciertamente mucho antes de que regrese usted de un viaje tan largo como el que pretende hacer. Y ya que le gusta que se le hable con franqueza, le diré que creo que Seaton le ha tomado el pelo. Autoridades competentes —me han asegurado que nueve décimas de esas maravillosas cosas osnomianas son científicamente imposibles, y yo creo que el décimo restante sólo existe en su imaginación. Seaton tuvo la suerte de que el avión fuera defectuoso y explotara antes de tiempo; y su nave espacial se calentó porque usted la condujo por la atmósfera a una velocidad poco prudente. Tendremos todo arreglado para cuando usted regrese.

—Si lo logran, te regalaré mi parte para que controles «Acero», y yo me compraré un sillón en algún asilo para ancianos débiles mentales. Tu ignorancia e incredulidad ante cualquier idea nueva no cambia los hechos para nada. Aun antes de que fueran a Osnome, ya Seaton era difícil de agarrar, como a ti te consta, pero en ese viaje aprendió tantas cosas nuevas que ahora es imposible matarlo por los medios ordinarios. Ya debías haberte dado cuenta de eso, puesto que mata a todos los pistoleros que le mandas. De todos modos, ten mucho, mucho cuidado de no matar, de ni siquiera herir a su esposa, en alguno de tus ataques, ni aun por accidente, antes de haberlo matado a él.

—Un suceso de tal naturaleza sería muy lamentable, verdaderamente, ya que eliminaría toda posibilidad de secuestro.

—Eliminaría algo más que eso. ¿Recuerdas la explosión de nuestro laboratorio, que se convirtió en una montaña entera de polvo? Figúrate otra, diez veces más potente, en cada una de nuestras fábricas y en este edificio. Sé que eres lo suficientemente tonto para llevar adelante tus propias ideas, a pesar de todo lo que te he dicho, y como aún no controlo «Acero», no puedo prohibírtelo oficialmente. Pero debes creer que sé de lo que estoy hablando, y te repito que te vas a convertir en el hazmerreír de todos, sólo porque no crees posible todo lo que se ha hecho en los últimos cien años. Quisiera poder hacerte comprender que Seaton y Crane tienen algo que nosotros no tenemos; pero por el bien de nuestras fábricas, y de paso por el tuyo, debes recordar algo, ya que si lo olvidas, no nos quedará nada y de paso tú quedarás convertido sólo en algunos átomos. Pero inicies como inicies tu ataque, mata primero a Seaton, y ten la absoluta certeza de que está definitiva, completa y totalmente muerto antes de que toques uno de los cabellos de Dorothy Seaton. Mientras lo ataques a él personalmente, no hará nada más que matar a todos los que envíes en contra de él; pero si la tocas a ella mientras él esté vivo… ¡bluum!

Y el científico hizo un movimiento con las manos para denotar que todo sería destruido.

—Probablemente tenga razón al decir eso —dijo Brookings, palideciendo un poco—. Sí, creo que Seaton no haría nada más. Tendremos mucho cuidado, aun después de haberlo eliminado.

—No te preocupes, que no vas a tener éxito en tu intento. Yo me encargaré de todo, a mi regreso. Seaton y Crane y sus familias, los directivos y empleados de sus fábricas, los bancos que por alguna circunstancia fortuita financien sus operaciones; en una palabra, todas las personas o cosas que se interpongan a que yo tenga el monopolio de X, todo desaparecerá.

—Ése es un programa terrible, doctor. ¿No cree usted que el plan de secuestro que tenía el difunto Perkins tal y como yo lo he delineado, sería mejor, más seguro y más rápido?

—Sí, con la salvedad de que no produciría el efecto deseado. Te he dicho en mil formas, hasta quedarme ronco, te he demostrado una y otra vez que no puedes secuestrarla sino hasta que lo hayas matado a él, y que a él ni siquiera puedes acercártele. El mío es el único plan que tendrá éxito. Seaton no es el único que sabe cosas; yo también he aprendido mucho, sobre todo acerca de algo en particular. Algo de lo cual no más de cuatro habitantes de la Tierra o de Osnome han tenido una ligera idea, y todos han muerto con sus cerebros desintegrados, a tal grado que no ha sido posible leer nada en ellos. Ese algo es mi objetivo. Voy en su busca, y cuando lo obtenga, y no antes, estaré listo para iniciar la ofensiva.

—¿Intenta iniciar una guerra declarada cuando regrese?

—La guerra se inició cuando traté de raptar a la mujer con mi atractor. Ésa es la razón por la que me voy a medianoche. Él siempre se acuesta a las once y media, y antes de que despierte, yo ya estaré fuera del alcance de su detector de materias. Seaton y yo nos entendemos muy bien. Sabemos que, cuando volvamos a encontrarnos, uno de los dos quedará fundido en partículas microscópicas. Él no sabe que será el perdedor, pero yo sí. Lo último que te digo es que esperes, porque si no, tú y tus autoridades competentes van a darse cuenta de muchas cosas.

—¿No quiere darme más datos acerca de su destino, o de sus planes?

—No, no quiero. Adiós.

Capítulo II
Dunark Visita la Tierra

MARTIN CRANE estaba reclinado en un sillón, con los dedos de la mano derecha tocando ligeramente los de la izquierda, y escuchando atentamente. Richard Seaton se paseaba nerviosamente de un lado a otro del cuarto, ante su amigo, con su pelo castaño revuelto, dejando salir entre dientes un torrente de airadas palabras, y blandiendo un rollo de papeles.

—Mart, estamos atorados, parados en seco. Si mi cabeza no estuviera rellena de piedras, ya hubiera encontrado una solución a esto, pero no puedo. Con esa zona de fuerza, la Alondra tendría todo lo imaginable, pero sin ella estamos exactamente como nos encontrábamos antes. Esa zona es inmensa, terrorífica, sus posibilidades inimaginables, ¡y yo soy tan imbécil que no puedo encontrar la manera de usarla inteligentemente! Más aún, no puedo usarla en ninguna forma. Por su propia naturaleza, es impenetrable a cualquier clase de materia, se aplique como se aplique. Y estos papeles —dijo, sacudiéndolos con desesperación— dicen también que debe de ser opaca en cualquier onda, sea transportada por aire o por el éter, e incluso en los rayos cósmicos. Estando detrás de ella no veríamos nada y estaríamos indefensos. ¡Me vuelvo loco! Imagina una barrera de fuerza pura, impalpable, inmaterial, proyectada sobre una superficie que no tuviera ningún grosor, y sin embargo con el poder suficiente para detener una radiación que viajara a una velocidad de cientos de millones de años luz y que pudiera atravesar ocho metros de acero puro como si fuera el vacío. ¡Eso es contra lo que estamos luchando! Y sin embargo, voy a probar ese nuevo modelo, Mart, ahora mismo. ¡Vamos!

—Te estás portando nuevamente como un idiota, Dick —respondió Crane calmadamente y sin moverse—. Sabes, mejor que yo, que te estás enfrentando a —la mayor concentración de fuerza que el mundo haya conocido. Esa zona de fuerza probablemente puede ser generada…

—¿Probablemente? ¡Nada de eso! —Gritó Seaton—. Es un hecho tan evidente como este banco —dijo, pateando el inofensivo mueble, que rodó hasta la mitad del cuarto—. Si me hubieras dejado, te lo hubiera demostrado ayer.

—Concedido, entonces, que es impenetrable a todas las materias y a todas las ondas conocidas. Pero supón que resultara impenetrable también a la gravitación y al magnetismo. Esos fenómenos dependen probablemente del éter, pero no sabemos nada fundamental de su naturaleza, ni de la del éter. Por lo tanto, tus cálculos, a pesar de ser comprensibles, no pueden predecir los efectos de tu zona de fuerza. Supón que esa zona verdaderamente establezca una barrera en el éter, de tal manera que nulifique la gravitación, el magnetismo y todos los fenómenos que de ellos emanan. Que obstruya la fuerza y que los atractores y los repelentes no puedan funcionar a través de él. ¿Y entonces, qué? Tan útil hubiera sido que me mostraras la zona de fuerza como que te hubiera yo visto en el espacio sin poder usar la fuerza e inerme al abandonar la zona. No, debemos conocer más de sus fundamentos, aun antes de que intentes un experimento en pequeña escala.

—¡Bah! Estás llevando la precaución al extremo, Mart. ¿Qué puede suceder? Aunque la gravitación fuera nulificada, yo podría elevarme lentamente, y dirigirme al sur del ángulo de nuestra latitud, a los 39 grados, alejado de la perpendicular. No podría salir en una tangente, como algunos de estos cabezas duras han estado proclamando. La inercia me haría conservar, aproximadamente, el ritmo de la Tierra en su rotación. Me elevaría tan lentamente como la tangente se aleje de la curvatura de la superficie de la Tierra. No he calculado cuán rápido sucedería, pero supongo que eso ha de ser bastante lento.

—¿Bastante lento? —Sonrió Crane—. Calcúlalo.

—Está bien, pero apuesto a que es más lento que la ascensión de un globo de juguete —dijo Seaton arrojando los papeles en una mesa, y tomando su regla de cálculo—. Espero que estés de acuerdo en que se puede dejar a un lado el componente radial de la velocidad orbital de la Tierra, por una simple aproximación, ¿no es así? ¿O también debo calcularlo?

—Te permito que uses una aproximación.

—Está bien. Entonces, veamos. El radio de la rotación aquí en Washington sería el coseno de la latitud del radio ecuatorial, aproximadamente 32,000 millas. La velocidad angular, 15 grados por hora. Un secante quince menos una vez 3,200. ¿Cierto? El secante igual a uno sobre el coseno…, hmm…, uno, punto, cero, tres, cinco. Por lo tanto, punto, cero, tres, cinco veces tres mil doscientos. Ciento doce millas durante la primera hora. La velocidad constante con respecto al Sol, acelerando en relación con el punto de partida. ¡Vamos! Tú ganas, Mart, no sigo. Bueno, pero ¿qué te parece este plan, entonces? Me pongo un traje y llevo provisiones. Las guarniciones irían por fuera, con el mismo equipo que usé en los vuelos de prueba antes de que construyéramos la Alondra I, además de todo el equipo nuevo. Después entraría en la zona, y ya veríamos lo que ocurriría. No puede haber ninguna dificultad al despegar, y con ese equipo puedo regresar bien, si es que no me voy hasta Júpiter.

Crane seguía sentado, en silencio, mientras su aguda inteligencia pesaba todos los aspectos de los posibles movimientos, la velocidad, la aceleración, la inercia. Ya conocía muy bien las posibilidades de Seaton en caso de alguna crisis, y sus facultades físicas y mentales.

—Desde mi punto de vista, creo que no habría peligro en intentarlo —dijo, por fin, Crane—. Además, es muy conveniente que sepamos algo práctico, aparte de la teoría.

—¡Así se habla! Ahora mismo me preparo y tú está listo en cinco minutos. Grítales a las muchachas, ¿quieres? Nos romperán la cabeza si hacemos algo nuevo y no se lo comunicamos.

Unos minutos más tarde llegaron las muchachas, del brazo, al campo Crane. Dorothy Seaton, con su precioso pelo castaño enmarcando sus ojos de color violeta y su bella tez, y Margaret Crane con su pelo negro y sus ojos obscuros.

—¡Brrr, hace frío! —Dijo Dorothy temblando, envolviéndose en su abrigo—. ¡Este debe de ser el día más frío que ha hecho en Washington desde hace años!

—¡Vaya que hace trío! —Asintió Margaret—. No sé qué vayan a hacer aquí, con este tiempecito.

Mientras ellas hablaban, los dos salieron de la choza de pruebas, la enorme estructura que albergaba el crucero del espacio construido en Osnome, la Alondra II. Seaton se balanceaba torpemente al caminar con el traje espacial, hecho de piel, tela, metal y sílica transparente con armazón de acero, equipado con tanque de aire y calentadores que le proporcionaban un clima propio, independiente de las condiciones externas de temperatura y presión. Fuera del traje, llevaba una pesada guarnición de cuero ajustada al cuerpo, en la cual había muchos botones, contactos, cuadrantes, cajas de baquelita y otros aparatos. Directamente encima de su grotesco casco, se alzaba una pequeña antena de fuerza, sujeta a una maciza armazón de aluminio, a su vez asegurada a la guarnición.

—¿Y qué vas a hacer en eso, Dickie? —Preguntó Dorothy, pero, pensando que él no la oiría, se volvió hacia Crane—. ¿Qué vas a dejar que haga ahora mi precioso marido, Martin? Se ve que intenta hacer algo.

Mientras ella hablaba, Seaton soltó la parte delantera del casco.

—No mucho, Dottie. Les voy a mostrar a todos ustedes la zona de fuerza.

—Dot, ¿qué es esa zona de fuerza? —preguntó Margarita.

—¡Oh! Es algo que se le ocurrió a Dick durante aquella horrible pelea que tuvieron en Osnome. No ha pensado en otra cosa desde que regresamos. ¿Sabes cómo trabajan los atractores y los repelentes? Bueno, pues él se dio cuenta de algo curioso acerca de la forma en que reaccionaba todo mientras los mardonalianos los bombardeaban con una clase determinada de ondas. Finalmente calculó la vibración exacta, y descubrió que si se la hacía muy fuerte, actuaba como si un atractor y un repelente trabajaran al mismo tiempo, sólo que con tanta fuerza que nada puede atravesarla en ningún sentido. Más aún, es tan fuerte que corta en dos todo lo que se le atraviesa. Y lo gracioso es que no hay nada, verdaderamente, pero Dick dice que las fuerzas convergentes, u otra cosa, hacen que actúen como si en verdad existiera algo importante. ¿Comprendes?

—Ajá —hizo Margaret, no muy segura, al mismo tiempo que Crane terminaba de hacer los ajustes finales, y se dirigía hacia ellas. A una prudente distancia de Seaton, se volvió y le hizo una seña con la mano.

Instantáneamente, Seaton desapareció, y en el lugar en el que había estado apareció un globo brillante de unos siete metros de diámetro, globo que semejaba un perfecto espejo esférico, que luego se lanzó hacia arriba y hacia el sur. Después de un momento, desapareció el globo y Seaton volvió a verse de pie, ahora sobre una masa de tierra. Avanzó hacia el grupo que había quedado en tierra, mientras la masa caía con gran estruendo, a medio kilómetro de distancia. Muy por encima de sus cabezas, el espejo volvió a reunirse con Seaton, y volvió a lanzarse hacia arriba y hacia el sur. Cinco veces repitió esta maniobra antes de bajar, hasta que aterrizó fácilmente delante de ellos. Abriendo su casco, les dijo:

—No tan sólo es como lo pensamos, sino peor. No podemos hacer nada con él. La gravitación no lo pasa, ni las barras, ni nada. ¡Y vaya que es obscuro! ¡OBSCURO! Amigos, no han visto ustedes verdadera obscuridad ni oído un completo silencio. ¡Me dio un miedo pánico!

—Pobre muchachito, ¡tiene miedo de la obscuridad!, —exclamó Dorothy—. Nosotras vimos una obscuridad absoluta en el espacio.

—No como ésta. Por primera vez en mi vida, vi una obscuridad total y oí un silencio absoluto. Nunca imaginé nada como esto; ven conmigo y te lo mostraré.

—¡Ah, no, no me vas a mostrar nada! —Gritó su esposa, mientras se refugiaba en el pecho de Crane—. Quizá en alguna otra ocasión.

Seaton se quitó la guarnición y miró el lugar de donde había despegado. Había allí un hoyo semiesférico.

—Vamos a ver qué clase de huellas dejé, Mart.

Y los dos hombres se asomaron a la depresión y vieron, con sorpresa, que la superficie del hoyo estaba completamente tersa, sin que se distinguiera la más mínima irregularidad. Aun los más pequeños granos de arena habían sido cortados en dos en aquella superficie semiesférica, matemáticamente perfecta, por la fuerza inconcebible de la barra de cobre desintegradora.

—Bueno, pues esto verdaderamente…

Sonó una campana de alarma. Sin detenerse a ver lo que sucedía, Seaton tomó a Dorothy y la arrastró a la choza de pruebas. Sin muchas ceremonias la dejó en el suelo y él se puso a ver a través de la mira telescópica de un enorme proyector que automáticamente se había enfocado hacia el lejano punto donde se había liberado la energía atómica que causara la alarma. Con una mano sobre el interruptor, y una expresión seria y decidida, se aseguraba de la identidad de la nave espacial que se acercaba, antes de soltar la espantable fuerza de los generadores que estaban cerca de él.

—Ya esperaba que DuQuesne lo intentara una vez más —dijo, esforzándose por identificar al visitante, que aún se encontraba a más de doscientas mil millas de distancia—. Anda detrás de ti, Dot, pero esta vez no me voy a contentar con calentarlo y hacer que huya, como la última vez. Ahora le voy a dar su merecido… No puedo localizarlo con este telescopio tan pequeño, Mart. Localízalo en el grande e infórmame.

—Ya lo veo, Dick, pero no es la nave de DuQuesne. Esta construido con arenak transparente, como el Kondal. Aunque parezca increíble, creo que es el Kondal.

—Puede ser, pero también puede ser que DuQuesne lo haya construido, o lo haya robado. Aunque pensándolo bien, no creo que DuQuesne sea tan tonto como para atacarnos otra vez en la misma forma, pero no me voy a arriesgar… Sí, es el Kondal, ya puedo ver a Dunark y a Sitar.

Pronto se acercó al campo la nave transparente, y los cuatro terrenales salieron a dar la bienvenida a sus amigos osnomianos. A través de las paredes de arenak reconocieron a Dunark, Kofedix de Kondal, en los controles, y vieron a Sitar, su joven y hermosa reina, recostada en uno de los asientos cercanos a la pared. Trató de saludarlos, pero su expresión era de esfuerzo, como si actuara con mucho trabajo.

Mientras ellos los miraban, Dunark se puso un casco y le puso otro a Sitar. Luego oprimió un botón para que se abriera una de las puertas, y llevó en brazos a Sitar hasta la salida.

—¡No deben salir, Dick! —exclamó Dorothy, muy angustiada—. Se helarán en cinco minutos si no se ponen algo de ropa.

—Sí, y además Sitar no se podrá poner en pie con nuestra gravedad, y dudo que Dunark pueda soportar su peso durante mucho tiempo —y Seaton corrió hacia la nave, haciéndoles a los visitantes señas para que regresaran.

Pero Dunark no comprendió las señas, y mientras pasaba con dificultad por la puerta, tropezó, y Sitar cayó al piso helado. Arrodillado junto a ella, Dunark trató inútilmente de ayudarla, pues el intenso frío hizo que su piel verdosa fuera palideciendo hasta tomar un tinte amarillento. De un salto llegó Seaton hasta ellos, y levantó a Sitar como si fuera una niña.

—¡Mart, ayuda a Dunark! —Ordenó Seaton—. Métanse, muchachas, que debemos llevarlos a una altura en la que puedan vivir.

Seaton cerró la puerta, y cuando todos estuvieron recostados en sus asientos, Crane, que había tomado los controles, aplicó un poco de fuerza a la pesada nave, que se elevó verticalmente. A muchos cientos de millas de altura, detuvo el crucero y lo ancló con un atractor.

—Ya está —dijo calmadamente—. La gravitación aquí es poco más o menos la misma que en Osnome.

—Sí —dijo Seaton, al tiempo que se levantaba y se empezaba a quitar su ropa—. Y creo que es mejor que nos desvistamos, hasta donde la ley lo permite, o un poco más. Nunca he estado de acuerdo con los osnomianos, que viven tan a gusto en este terrible calor, pero creo que lo podremos soportar si nos quitamos todo.

Sitar, ya recuperada totalmente, se levantó, y las tres mujeres se abrazaron alegremente.

—¡Qué mundo más horrible! —Exclamó Sitar, con los ojos muy abiertos, al recordar su primera experiencia en la Tierra—. Aunque los quiero mucho, nunca me atreveré a volver a visitarlos. Nunca he podido comprender por qué ustedes, los terrícolas, usan eso que llaman ropa, ni tampoco por qué son tan terribles y brutalmente fuertes. Estoy segura de que, por el resto de mis días, conservaré la sensación del abrazo frío con que me recibió su mundo.

—No exageres, Sitar, que no fue tan malo —le dijo Seaton volviendo la cabeza, mientras frotaba vigorosamente las manos a Dunark—. Todo depende de dónde hayas crecido. A nosotros nos gusta así, y en cambio Osnome nos desespera. Pero tú, pobre tonto —digiriéndose otra vez a Dunark—, con todo lo que te he enseñado, y que ya debías tener grabado en el cerebro, debiste saber en lo que te estabas metiendo.

—Es cierto, después de todo —dijo Dunark—, pero tú me dijiste que en Washington hacía calor. Si yo hubiera pensado en convertir tus grados Fahrenheit a nuestra escala…, pero eso nos daría una temperatura de 47 grados, la cual nosotros podríamos tolerar bastante bien… Pero, espera, ya empiezo a comprender. Ustedes tienen lo que llaman estaciones, y ésta debe de ser, entonces, el invierno. ¿No es cierto?

—Tienes razón, por primera vez. Comprendo todo perfectamente bien, una vez que ha sucedido, pero nunca de antemano; por lo tanto, no puedo culparte por lo que ha sucedido. Pero lo que quiero saber es, ¿cómo pudiste llegar aquí? Eso es algo que mi cerebro no acierta a comprender. Nuestro Sol no se puede ver desde ningún lugar cercano a Osnome, aun cuando se supiera exactamente dónde buscarlo.

—Es muy fácil. ¿Recuerdas los instrumentos que desechaste de la Alondra cuando construimos la Alondra II? —como Dunark tenía grabados en la mente hasta los más mínimos detalles del cerebro de Seaton, hablaba inglés con el mismo característico desparpajo de su amigo. Sólo cuando pensaba en asuntos delicados o hablaba de temas difíciles de comprender, Seaton usaba el lenguaje escogido que tan bien sabía emplear—. Pues bien, todos podían ser arreglados, y era posible obtener alguna utilidad de ellos. Uno era un compás direccional, enfocado hacia la Tierra. Todo lo que tuvimos que hacer fue arreglar los cojinetes, agregarle algunas pequeñas mejoras, y aquí estamos.

—Sentémonos y pongámonos cómodos —continuó diciendo Dunark—, y les explicaré a lo que hemos venido. Necesitamos desesperadamente dos cosas que únicamente ustedes nos pueden surtir: sal y ese extraño metal X. Sabemos que ustedes tienen sal en abundancia, pero no así el metal, del que no tienen mucho. ¿Ustedes tienen el único compás dirigido hacia ese planeta?

—Así es, tenemos el único. Sin embargo, podemos disponer de casi media tonelada del metal, y ustedes pueden llevárselo todo, si lo desean.

—Aunque me lo llevara todo, lo cual no quisiera hacer, no sería ni la mitad de lo que necesitamos. Nos hace falta cuando menos una de sus toneladas, aunque dos sería mucho mejor.

—¡Dos toneladas! Pues, ¿qué pretenden hacer? ¿Van a recubrir toda una flota de cruceros de batalla?

—Más que eso. Debemos cubrir un área de cobre de más de diez mil millas cuadradas. De hecho, la vida de toda nuestra raza depende de ello. Se trata de esto —continuó diciendo Dunark, mientras los cuatro seres humanos lo miraban con incredulidad—. Poco tiempo después de que ustedes salieron de Osnome, fuimos invadidos por los habitantes del tercer planeta de nuestro catorceavo sol. Afortunadamente para nosotros, bajaron en Mardonale, y en menos de dos días no quedaba un solo osnomiano vivo en aquella mitad del planeta. Destruyeron nuestra gran flota en el primer encuentro, y sólo el Kondal y varias naves iguales a ella impidieron que cruzaran el océano. Aun usando todos los recursos de lucha de esas naves, no podemos derrotarlos. Los atacamos con cargas explosivas de cobre, de tal potencia, que causaron temblores en todo Osnome, sin que lográramos dañar seriamente sus defensas. Sus armas ofensivas son casi irresistibles. Tienen generadores que pueden quemar el arenak como si fuera papel, y una serie de frecuencias mortales contra las cuales sólo es efectiva una pantalla de cobre, y aun ella no resiste demasiado.

—Entonces, ¿cómo han podido resistir hasta ahora? —preguntó Seaton.

—Ellos no tienen nada como la Alondra, y no tienen ningún conocimiento de la energía atómica. Por lo tanto, sus naves espaciales son del tipo de propulsión a chorro, y por esa razón sólo pueden cruzar en el momento exacto de la conjunción, o como ustedes la llamen. Aunque no es exactamente conjunción, tampoco, ya que los dos planetas no giran alrededor del mismo sol. Es, antes bien, cuando están más cerca uno del otro. Tú sabes que nuestro sistema solar es tan complejo, que a menos que los viajes se sincronicen exactamente a la hora, las naves no pueden bajar en Osnome, sino que pasan de lado y se pierden, si es que no son atraídas por el sol central. Aunque a ti no se te haya ocurrido, si reflexionas un poco, sabrás que todos los habitantes de los planetas centrales, como Osnome, son totalmente ignorantes de la astronomía y de todas las maravillas del espacio exterior. Antes de tu llegada, no conocíamos nada más allá de nuestro propio sistema solar, y aun de éste, muy poco. Estábamos enterados de la existencia de los planetas que eran lo suficientemente luminosos para ser vistos en nuestros días de continuo sol, y que eran muy pocos. Inmediatamente después de tu llegada, transmití a un grupo de nuestros mejores físicos y matemáticos tus conocimientos de astronomía, y han estado trabajando incesantemente desde naves espaciales. De esa manera han podido hacer magníficas observaciones, que han sido muy útiles a Osnome.

—Pero yo sé tanto acerca de astronomía como un puerco acerca del domingo —protestó Seaton.

—Tu conocimiento de los detalles es, por supuesto, incompleto —concedió Dunark—, pero el conocimiento detallado de los mejores astrónomos de la Tierra no nos ayudaría mucho, dada la gran distancia que nos separa en el espacio. Tú tienes, sin embargo, un conocimiento muy claro y firme de los fundamentos de la ciencia, y eso es lo que nosotros necesitábamos, por encima de todo.

—Sí, puede ser que tengas razón en eso. Conozco la teoría general de los movimientos, y me he visto precisado a practicar la mecánica celeste. Sin embargo, estoy muy débil en teoría avanzada, como te darás cuenta cuando lleguemos a ella.

—Es posible, pero como nuestros enemigos no tienen ningún conocimiento de la astronomía, no es de sorprenderse que sus navíos de propulsión a chorro sólo puedan ser lanzados en un momento determinado, que les sea favorable, ya que hay muchos planetas y satélites de los cuales no saben nada, que pueden desviar a sus naves de la ruta indicada.

»Evidentemente, algún material que les es indispensable para la operación de su maquinaria de guerra, debe llegarles de su planeta, ya que han cesado en sus ataques, y se concretan a mantener el terreno conquistado. Es posible que no hayan esperado encontrar toda la resistencia que les opusimos con las naves espaciales y la energía atómica. De todos modos, parece que han ahorrado bastante de ese material para mantenerse hasta que se produzca la siguiente conjunción; no encuentro otra palabra para referirme al encuentro de los dos planetas. Nuestras fuerzas atacan constantemente, con todo el armamento de que disponemos, pero es seguro que si se permite que ocurra la siguiente conjunción, el fin de toda la nación kondaliana es inevitable.

—¿Qué quieres decir con si se permite que ocurra la siguiente conjunción? —Preguntó Seaton—. Nadie puede impedirla.

—Yo voy a hacerlo —aseguró Dunark con toda seriedad, recalcando cada palabra—. Esa conjunción jamás ocurrirá. Por eso necesito tanta sal y material X. Estamos construyendo unos contrafuertes de arenak en el primer satélite de nuestro séptimo planeta, y en el mismo sexto planeta. Los cubriremos con cobre activado e instalaremos cronómetros para que enciendan los interruptores precisamente en el momento indicado. Hemos calculado exactamente las horas, lugares y magnitudes de las fuerzas que serán usadas. Haremos que el sexto planeta salga de su órbita y forzaremos al primer satélite del séptimo planeta, para que se libere de su influencia. Al cambiar los movimientos a esos cuerpos, se ocasionará una colisión, en tal forma que el cuerpo resultante se estrellará de frente con el planeta de nuestros enemigos, mucho antes de que se produzca la siguiente conjunción. Los dos cuerpos tendrán poco más o menos las mismas masas y se encontrarán aproximadamente a la misma velocidad. De ahí que las masas fundidas o de gases que resulten de la colisión prácticamente no tendrán ninguna velocidad, por lo cual caerán directamente en el catorceavo sol.

—¿Y no sería más fácil destruir ese planeta con una bomba de cobre explosivo?

—Más fácil, sí, pero más peligroso para el resto de nuestro sistema solar. No podemos calcular con exactitud el efecto de las colisiones que estamos planeando, pero es casi seguro que una explosión que tenga el poder suficiente para destruir toda la vida sobre el planeta, afectaría su movimiento lo suficiente para poner en peligro todo el sistema. En la forma en que lo planeamos, sencillamente hará que el planeta y el satélite desaparezcan sin violencia, y los otros planetas del mismo sol pronto se ajustarán a las nuevas condiciones, y el sistema, a la larga, no se verá afectado. Por lo menos eso es lo que creemos.

Los ojos de Seaton se entornaron al pensar en las cantidades de cobre y de X que se necesitarían y en los problemas de ingeniería que encerraba el proyecto; los primeros pensamientos de Crane fueron para los problemas matemáticos que presentaría una computación de esa magnitud; la rápida reacción de Dorothy fue de completo horror.

—¡No puede hacer eso, Dick! ¡No debe! ¡Sería demasiado macabro! ¡Es atroz, es inimaginable, es… es…, es sencillamente lo más horrible que he oído!

Sus ojos violeta llameaban, y Margaret le dio la razón.

—Sería terrible, Martin. ¡Piensa que todo un planeta sería destruido, todo un mundo, con sus habitantes! La sola idea hace que me estremezca.

Dunark se levantó bruscamente de su asiento, furioso. Pero antes de que pudiera decir una palabra, Seaton lo detuvo.

—¡Silencio, Dunark! ¡Cálmate! ¡No digas nada que después vayas a lamentar! Déjame explicarles. ¡Cálmate, te digo!

Y como viera que Dunark insistía en querer hablar, volvió a decirle:

—¡Te aseguro que yo les explicaré, y cuando lo haga tendrán que comprender! Ahora, muchachitas, escúchenme: ustedes han enloquecido y no se han puesto a pensar un momento en el terrible problema al que se enfrenta Dunark. Él ha hablado de un tipo de guerra que nosotros desconocemos totalmente en la Tierra. No se trata simplemente de destruir o no a todo un mundo, sino de qué pueblo ya a ser destruido. Uno de ellos debe desaparecer, y recuerden que esta gente, cuando hace una guerra, la hace totalmente, y jamás tiene una idea de piedad, en ningún bando, como nosotros la concebimos. Si los planes de Dunark se llevan a cabo, toda la nación enemiga desaparecerá. Eso es horrible, desde luego; pero por otro lado, si nosotros no le damos la sal y el material X que necesita, toda la nación kondaliana será destruida con la misma eficacia, y probablemente en una forma aún más horrible. Ningún hombre, mujer o niño sobreviviría. ¿Qué nación desean ustedes que se salve? Piénsalo dos veces, Dot, antes de llegar a una conclusión.

Dorothy se sintió acorralada y pasaron varios segundos antes de que pudiera articular una palabra.

—Pero, Dick, ellos no podrían hacer eso. ¿Los matarían a todos, Dick? Estoy segura de que no lo harían…, ¡no podrían!

—Claro que lo harían, y que podrían. Más aún, ya lo han hecho. Eso da renombre en aquellas partes de la galaxia. Dunark acaba de decirnos cómo sus enemigos mataron a toda la raza de mardonalianos, en sólo cuarenta horas. Lo mismo le pasaría a Kondal. No te engañes, querida, no seas inocente. La guerra en aquellos confines no es juego de niños. La mitad de mi cerebro ha pasado treinta años tratando asuntos de guerra de Osnome, y sé muy bien lo que te estoy diciendo. Vamos a hacer una votación. Yo estoy a favor de Osnome. ¿Y tú, Mart?

—Osnome.

—¿Dottie? ¿Peggy?

Las dos guardaron silencio un momento, y luego Dorothy se dirigió a Margaret.

—Contesta tú, Peggy, ya que las dos pensamos en la misma forma.

—Dick, tú sabes que nosotras no deseamos que destruyan a los kondalianos, pero todo es tan…, tan…, bueno, pues tan completa schiecklichkeit[1]. ¿Qué, no habría otra manera de solucionar el problema?

—Temo que no, pero si lo hubiera, yo lo…, yo haría todo lo posible por encontrarla —pronunció Seaton, y, dirigiéndose a Dunark, dijo—: Saldremos rumbo al planeta X y te daremos la mayor cantidad del material que necesitas.

—Gracias, Dick —fue todo lo que dijo Dunark, al dar a Dick un apretón de manos—. Pero antes de que todo siga adelante y para que conozcan bien mi manera de pensar, debo decirte que a pesar de las siete condecoraciones que se te han dado; a pesar de que eres Gran Señor de Osnome; a pesar de que eres mi hermano de cerebro, si hubieras votado en contra mía, sólo mi muerte hubiera evitado que me llevara la sal y el compás de X.

—Claro que sí —contestó Seaton, sorprendido—. ¿Por qué no? Creo que hubiera sido bastante justo. Cualquiera hubiera hecho lo mismo. No dejes que esa idea te inquiete.

—¿Cómo están tus reservas de platino?

—Bastante bajas. Ya habíamos decidido ir por más. Quiero algunos de tus libros de electricidad también. Además, veo que trajiste bastante platino.

—Sí, varios cientos de toneladas. También trajimos una buena variedad de libros que pensé que pudieran interesarles, una caja de radio, una bolsa con gemas de varias clases y algunas de nuestras telas, que Sitar pensó que podrían gustar a tu karfediro. Aprovechando nuestra permanencia aquí, me gustaría hacerme de algunos libros de química, así como de otras cosas.

—Te llevaremos a la Biblioteca del Congreso, si quieres, o a cualquiera otra parte. ¡Bueno, amigos, es hora de que vayamos a pasear y a hacer muchas cosas! ¿Adónde vamos primero, Mart?

—Regresemos a la Tierra, para que los trabajadores descarguen el platino y suban la sal, los libros y algunas otras cosas. Después, partiremos al planeta X en las dos naves, ya que es muy conveniente que las dotemos con compases X, para el futuro. Quisiera, mientras cargan la nave, empezar a cambiar nuestros instrumentos para dejarlos poco más o menos como los que vienen en esta nave, si es que Dunark nos lo permite. Estos instrumentos son una maravilla, Dick, mucho más adelantados que cualquiera que hayamos visto. Ven a verlos, si quieres admirar algo verdaderamente extraordinario.

—Ahora mismo. Pero se me ocurre, Mart, que sería muy bueno instalar en esta nave un aparato de zona de fuerza. Aun cuando no podamos usarlo inteligentemente, creo que sería una magnífica arma defensiva. No podríamos herir a nadie, desde luego, pero si sucediera que nos estuvieran derrotando en alguna parte, todo lo que podríamos hacer sería envolvernos en la zona de fuerza, y nadie nos podría hacer daño, ya que, hasta donde yo sé, no hay nada que pueda atravesarla.

—Ésa es la segunda buena idea que has tenido desde que te conocí, Dick —dijo Dorothy, sonriéndole a Crane—. ¿Crees que debemos permitírselo, Martin?

—Es una magnífica idea. Podríamos llegar a necesitarlo, pues uno nunca sabe con exactitud lo que ya a suceder. Aunque nunca llegáramos a descubrir otro uso para la zona de fuerza, ése es lo suficientemente importante para justificar su instalación.

—Qué bueno que pienses así, pues desde que se decidieron a atacarnos, yo creo que la seguridad es antes que nada. Ahora, veamos los instrumentos.

Los tres hombres se reunieron alrededor del tablero de instrumentos, y Dunark les explicó los cambios que había hecho. Pronto se dieron cuenta Seaton y Crane de que estaban examinando una instalación en la que se había logrado el más perfecto control instrumental, un sistema que sólo podían haber diseñado los maravillosos técnicos de Osnome. Los nuevos compases direccionales estaban construidos en unas cajas de arenak, las cuales eran sometidas al más alto vacío que pudiera obtenerse. La oscilación era controlada por impulsos eléctricos en lugar de botones, el anticuado sistema que había usado Seaton. Los baleros estaban construidos con arenak y algunas joyas de Osnome y eran tan fuertes como los ejes de un camión; sin embargo, su fricción era mínima.

—A mí también me gustan —admitió Dunark—. Sin carga, las agujas giran libremente más de mil horas, al primer impulso, en lugar de los pocos minutos que giraban en el modelo antiguo; y con carga, son mil veces más sensitivos.

—¡Eres formidable, Dunark! ¡Eres un as! —dijo Seaton, entusiasmado—. Ese compás está más adelante que el mío, como la Alondra del primer planeador de los hermanos Wright.

Los demás instrumentos no eran menos extraordinarios. Dunark había adoptado el sistema telefónico de Perkins, pero lo había mejorado hasta dejarlo casi irreconocible, y su alcance era casi ilimitado. Aun los cañones pesados, de disparo rápido, montados sobre baleros en las paredes, eran apuntados y accionados a control remoto desde el tablero. Había diseñado controles de mando completamente automáticos, y medidores de aceleración, velocidad, distancia y ángulos de vuelo. Había perfeccionado un sistema de visión periscópica que permitía al piloto tener una vista perfecta de todo el exterior y mirar a cualquier punto de los cielos sin ningún estorbo.

—Esto también me llama mucho la atención, príncipe —dijo Seaton, al mismo tiempo que se sentaba y se acercaba un gran disco cóncavo, y manipulaba algunas palancas y botones—. Verdaderamente, si este aparato es un periscopio, yo soy un pulpo. Cuando se mira a través de él, se ve mejor que por una ventana. Amplía el ángulo de la visión de tal manera que no deja nada oculto. Por un segundo sentí que me iba a caer. ¿Cómo lo llamas, Dunark?

—Kraloto. Que en español sería… espejo-visor, o si se traduce literalmente, viespejo.

—Me gusta la palabra. La adoptaremos. Mira, Mart, asómate para que veas un juego de lentes y prismas perfectos.

Crane se asomó al viespejo y se quedó boquiabierto. ¡La nave había desaparecido y ante sus ojos se ofrecía una visión perfecta de la Tierra!

—No hay la menor señal de aberraciones cromáticas, esféricas o astigmáticas —comentó, sorprendido—. El sistema de refracción es invisible y parece que nada se interfiriera entre el ojo y el objeto. ¿Has perfeccionado todas estas cosas desde que abandonamos a Osnome, Dunark? Eres todo un genio. Yo no podría copiarlos en menos de un mes, mucho menos inventarlos.

—Yo no hice todo esto solo, de ninguna manera. La Sociedad de Constructores de Instrumentos, de la cual yo sólo soy un miembro, instaló y probó más de cien sistemas de éstos. El que están viendo representa lo mejor de todos los que se probaron y no será necesario que los copies, ya que traje dos juegos completos de duplicados para la Alondra, así como una docena de los compases. Pensé que probablemente estas mejoras no se les habían ocurrido a ustedes, que no están tan familiarizados como nosotros con la construcción de instrumental tan complejo.

Crane y Seaton dijeron al mismo tiempo:

—Has sido muy previsor, Dunark, y te lo agradecemos mucho. De veras.

—Eso hace que tu croíx de guerre tenga más méritos, campeón. Muchas gracias.

—Oye, Dick —dijo Dorothy, desde su asiento cercano a la pared—, si vamos a bajar hasta el suelo, ¿qué pasará con Sitar?

—Quedándose acostada y sin hacer nada, y sin salir de la nave, donde hace calor, no le pasará nada en el corto tiempo que estaremos aquí —contestó Dunark, por su esposa—. Yo ayudaré lo más que pueda, aunque no puedo asegurarles durante cuánto tiempo.

—No es nada incómodo estar acostada —agregó Sitar—. No me gusta nada su Tierra, pero creo que puedo tolerarla durante un rato. Además, debo tolerarla, así que, ¿para qué preocuparse?

—¡Así se habla! —dijo Seaton alegremente—. Y por lo que a ti respecta, Dunark, pasarás el tiempo en la misma forma que Sitar: acostado. Si trajinas mucho allá abajo donde nosotros vivimos, te expones a que se te desvíe el hígado. Así que ahí te quedas muy quietecito, acostado. Tenemos gente suficiente para descargar todo en menos de tres horas. Así que déjalos a ellos trabajar, y mientras tanto nosotros instalaremos el aparato de la zona de fuerza, te pondremos un compás, nos pondremos uno de los tuyos, y luego ya podrás brincar hasta donde te sientas cómodo. Tan pronto como tengamos lista la Alondra para el viaje, nos vendremos a reunir contigo e iniciaremos la marcha. ¿Está todo claro? ¡Corta la cuerda, Mart, y deja que caiga la cubeta!

Capítulo III
La Alondra II (The Skylark II)

—¡OYE, MART, se me acaba de iluminar el cerebro! Nunca se me había ocurrido, hasta ahora que se fue Dunark, que soy tan bueno como él para hacer instrumentos; tengo, además, una corazonada. ¿Te has dado cuenta de que la agua que le tenemos puesta a DuQuesne hace mucho que no funciona? Pues no creo que esté descompuesta, sino que él se ha ido a alguna parte, tan lejos que no lo puede detectar. La voy a revisar, a engrasar, y me voy a dedicar a buscarlo hasta que lo encuentre.

—Es una idea magnífica. Últimamente te tiene preocupado, y por lo que a mí…

—¡Preocupado! ¡Ese pájaro me saca de quicio! Tengo tanto miedo de que llegue a ponerle las manos encima a Dottie, que todo el día me estoy comiendo las uñas. Está tramando algo, lo puedes apostar, y lo que hace que se me revuelvan las tripas, es que tiene puestos los ojos en las muchachas para ese trabajito, y no en nosotros.

—Pues alguien ha estado apuntando últimamente a ti con mucha eficacia, si se juzga por el número de balas que ha tenido que detener tu armadura de arenak. Me gustaría participar en las emociones, pero todas las han centrado en ti.

—Sí. No puedo asomar la nariz al patio, sin que alguien me lance plomo. Lo curioso es que tú eres más importante que yo en la planta.

—Deberías saber por qué. A mí no me temen. A pesar de que no me falta valor, han sido tu habilidad y rapidez las que han frustrado cuatro intentos de rapto, en otros tantos días. Es verdaderamente imprudente la forma en que estallas. Con toda mi práctica, yo no llegué a sacar mi pistola, ayer, hasta que ya todo había terminado. ¡Y además de los guardias de Prescott, teníamos cuatro policías con instrucciones precisas de cuidarnos, en virtud de la cantidad de pistoleros que habías tenido que matar, antes del último ataque!

—No se trata de práctica, Mart; es un don. Yo siempre he sido rápido, y reacciono automáticamente. Tú primero piensas, eso es lo que te hace ser lento. Por cierto que esos polizontes fueron de lo más gracioso: no se dieron cuenta de nada hasta que todo había pasado. Pero lo peor fue cuando una de las postas pegó exactamente enfrente de mi ojo izquierdo. Fue una sensación curiosa el ver cómo se deshacía, y cuando las ametralladoras se soltaron, me sentí como si estuviera metido en una olla en un taller de remachadoras. Pero una cosa puedo asegurarle al mundo y es que nosotros no somos los únicos que nos preocupamos, ya que muy pocos, o ninguno, de los pistoleros que nos mandan regresan vivos. Me gustaría saber qué piensan cuando nos disparan y no caemos.

”Pero temo que estoy empezando a quebrarme, Mart —continuó Seaton, con un tono de voz que dejaba de ser burlón—. No me gusta nada todo este enredo ni que los cuatro tengamos que andar con protectores todo el tiempo. No me gusta vivir constantemente con guardaespaldas. No me gusta toda esta matanza.

Y la amenaza constante de perder a Dorothy si la pierdo de vista cinco segundos, me está volviendo loco. También, para serte franco, tengo un miedo endemoniado de que descubran un medio efectivo de eliminarnos. No me sentiré seguro hasta que los cuatro estemos en la Alondra bien lejos de aquí. Me alegro de que nos larguemos, y no pienso regresar hasta que haya, encontrado a DuQuesne. Ése es el pájaro que quiero atrapar, y cuando lo agarre le demostraré al mundo que no voy a dejar que se me escape. No van a quedar dos átomos intactos de su armazón en el mismo lugar. La promesa que le hice, se la voy a cumplir.

»Él sabe muy bien eso. Sabe que ahora se trata de su vida o de la nuestra, y es verdaderamente un tipo peligroso. Cuando se apoderó de “Acero” y nos declaró la guerra, lo hizo con los ojos muy bien abiertos. Con sus ideas, él desea el monopolio de X o nada y sabe muy bien cuál es la única forma de lograrlo. Sin embargo, tú y yo sabemos que aunque los dos nos rindiéramos, no nos dejaría con vida.

—¡Le diste al clavo! Pero ese camarada ya a darse cuenta de que ha iniciado algo grave. Pero ¿qué tal si empezamos a calentar los motores? No Queremos hacer esperar mucho tiempo a Dunark, ¿verdad?

—Ya hay muy poco por hacer, aparte de instalar los nuevos instrumentos, y eso ya casi está hecho. El compás lo podemos dejar listo durante el viaje. Tú ya has instalado todas las armas ofensivas y defensivas que se conocen en la Tierra y en Osnome, incluyendo los generadores y pantallas que tanto lamentaste no haber tenido en la batalla de Kondal. Creo que ya tenemos a bordo todos los artículos que hemos diseñado para todos los usos imaginables.

—Cierto, ya la hemos cargado con tantas porquerías que no ya a quedar lugar para alojarnos. Espero que no pienses llevar a nadie más que a Shiro, ¿verdad?

—No, incluso no creo que haya una verdadera necesidad de llevarlo a él, pero tiene muchas ganas de ir, y creo que puede sernos muy útil.

—¡Claro que nos será útil! A ninguno de nosotros nos gusta pulir la plata o lavar los platos, además de que es una estrella en la cocina y un as para tener la casa en orden.

Pronto se terminó la instalación de los nuevos instrumentos y mientras Dorothy y Margaret hacían preparativos de última hora, los socios y amigos citaron a una junta a los directivos y jefes de departamento de la Compañía de Ingenieros Seaton y Crane, en la cual cada uno rindió un informe. Las unidades Uno y Dos de la inmensa planta central estaban operando normalmente. La número Tres casi estaba lista para iniciar sus actividades. La número Cuatro activaba su terminación y la número Cinco estaba bastante adelantada en su construcción. El laboratorio de investigaciones resolvía satisfactoriamente los problemas que se le presentaban y que eran mucho menos de los que se habían esperado. Financieramente, la planta era una mina de oro. Habiendo eliminado los gastos por concepto de calderas y de combustible y siendo la inversión en ella relativamente pequeña y muy bajo el costo de operación, estaban vendiendo fuerza motriz a un sexto del precio anterior y parte de las ganancias estaban costeando la construcción de las nuevas unidades. Al terminarse la número Cinco, los precios podrían ser rebajados una vez más.

—En pocas palabras, viejo, todo ha funcionado perfectamente —le hizo notar Seaton al señor Vaneman, después de que todos los demás se habían ido.

—Efectivamente, tu plan de hacerse de los mejores elementos, pagándoles un buen sueldo y dándoles una amplia autoridad y responsabilidad, ha dado magnífico resultado. Nunca he visto una organización tan vasta que camine tan sin tropiezos y en la que haya tanta y tan auténtica cooperación.

—Así era como lo queríamos. Escogimos los directores con mucho cuidado y los pusimos bajo tu mando, así como a los jefes de departamento. Y todos captaron nuestra intención. Se dieron cuenta de que su éxito depende de ellos mismos y de nadie más y, por tanto, todos ponen su esfuerzo máximo.

—Sin embargo, Dick, mientras todo en el trabajo marcha a las mil maravillas, ¿cuándo ya a terminar ese otro asunto?

—Pues, hasta ahora hemos ganado en toda la línea, pero mucho me temo que todavía no hayamos terminado con él. Ésa es la razón principal por la que quiero llevarme a Dot durante algún tiempo. Tú sabes de lo que son capaces.

—Demasiado bien lo sé —contestó el hombre de más edad—. Su madre, de la que ahora se está despidiendo, y yo, estamos de acuerdo en que por allá hay menos peligro que aquí.

—¿Peligro por allá? ¡Vamos! En la forma en que hemos equipado a la Alondra, Dot está mucho más segura que tú en tu cama. Después de todo, tu casa puede caerse.

—Es probable que tengas razón, hijo. Te conozco a ti y a Martin Crane. Juntos y en la Alondra, los considero invencibles.

—¿Está todo listo, Dick? —preguntó Dorothy, apareciendo en la puerta.

—Todo listo. Papá, tú te quedas con el dinero para Prescott y todos los demás. Es probable que regresemos en seis meses, pero si encontramos algo que nos interese investigar, podríamos alargar nuestro viaje hasta un año. No empieces a dejar de dormir hasta que hayan pasado, digamos, pues…, unos tres años. Trataremos de que el viaje no exceda ese lapso.

Todos se despidieron. El grupo subió a bordo y la Alondra II se elevó. Seaton se ajustó unos teléfonos a la cabeza, y habló:

—¡Dunark…! Acabamos de despegar y navegamos directamente a X… No, será mejor que te quedes a buena distancia cuando alcancemos nuestra máxima velocidad… Sí, estoy acelerando hasta veintiséis punto cero… cero… cero… Sí, me comunicaré contigo de vez en cuando, hasta que se pierdan las ondas de radio, para confirmar la ruta. Después, mantén el rumbo que seguimos la vez anterior, da marcha atrás en la distancia que hemos calculado, y cuando hayamos disminuido bastante la velocidad, nos localizaremos con los compases y bajaremos juntos… Sí… Ajá… ¡Magnífico! ¡Hasta luego!

Para que las dos naves permanecieran a una distancia razonablemente corta, se había acordado que cada una conservaría una aceleración de exactamente veintiséis pies por segundo, positiva y negativa. Este número representaba una transición entre las dos fuerzas gravitacionales de los dos mundos en que cada grupo vivía. A pesar de que era considerablemente menor que la aceleración de la gravitación en la superficie de la Tierra, los terrícolas podían acostumbrarse fácilmente a ella; y no era tan superiormente fuerte a la de Osnome para que pudiera afectar las actividades de la gente de la piel verde.

Ya bien lejos de la influencia de la Tierra, Seaton se aseguró de que todo funcionara bien. Se puso en pie y, levantando los brazos por encima de su cabeza, estiró todos los músculos de su cuerpo, lanzando un hondo suspiro de alivio.

—Amigos —dijo—, es la primera vez que me vuelvo a sentir bien, desde que desembarcamos de este cacharro. Me siento tan bien que no me importaría que un gato se subiera y me arañara. Me siento como un gato montés siberiano con ganas de maullar. ¡Miauuu!

Dorothy rio a carcajadas.

—¿No te he dicho, Peggy, que por sus venas corre sangre de gato? Y, claro, de vez en cuando tiene que sacar las uñas y maullar. Pero sigue, Dickie, que me encanta verte así. Es el primer maullido que te oigo en semanas. ¡Y creo que voy a seguir tu ejemplo!

—De veras, es un descanso librarse de esta preocupación; creo que yo también podría dar un grito muy femenino —dijo Margaret.

Y Crane, desde su asiento, donde descansaba cómodamente fumando un cigarro, asintió con la cabeza.

—A veces los gritos de Dick son muy expresivos.

Y creo que todos tenemos la necesidad de gritar de vez en cuando, aunque pocos tengamos la capacidad de expresarnos con tanta viveza. Bueno, pero ya es bastante tarde y es hora de irse a la cama y, por tanto, creo que debemos organizamos. ¿Lo hacemos exactamente como la vez pasada?

—No; no es necesario. Ahora todo es automático. La barra está paralela al compás-guía y hay timbres que suenan cuando algún instrumento detecta la menor irregularidad. No olviden que hay cuando menos un metro que registra y graba cada aspecto de nuestro viaje. Con este sistema de control, no es posible que nos metamos en ningún lío, como la vez pasada.

—¿Quieres decir que podemos viajar toda la noche sin que nadie se quede en los controles?

—Precisamente. Viajar en esta máquina es como disfrutar de un día de campo, cortando flores. Dormido o despierto, nadie necesita estar más cerca de los controles, que lo suficiente para oír un timbre, si es que alguno llegar a sonar, y se oiría, además, en toda la nave. Pero puedo apostar mi sombrero a que no oiremos ninguno por lo menos en una semana. Sin embargo, como una precaución extrema, he arreglado que un zumbador suene en la cabecera de la cama, en caso de que funcione alguna alarma; de esa manera me tendría que levantar por fuerza. Recuerda, Mart, que estos instrumentos son mil veces más sensitivos que el sentido más aguzado de los humanos; detectarán cualquier falla mucho antes que nosotros pudiéramos hacerlo, aunque estuviéramos viéndola.

—Desde luego, tú sabes mucho más de instrumentos que yo. Si tú confías en ellos, yo también puedo hacerlo. Por lo tanto, buenas noches.

Seaton se sentó y Dorothy se acurrucó junto a él, apoyando la cabeza en su hombro.

—¿Tienes sueño?

—¡Cielos, no! No podría dormir ahora. ¿Y tú?

—Tampoco. ¿Para qué, además?

Su brazo la rodeó con fuerza. Aparentemente sin moverse, el crucero atravesaba serenamente el espacio, a una velocidad que iba en constante aumento. No se oía el menor ruido y no se sentía la más mínima vibración, sólo se veía el peculiar resplandor violeta que envolvía el brillante cilindro de cobre montado sobre el cojinete universal, y daba una idea de los miles de kilovatios que se estaban generando en esa poderosa planta de fuerza atómica. Seaton se quedó mirándola, pensativo.

—¿Sabes, Dottie?, si ese resplandor violeta fuera de un tono ligeramente distinto, sería igual al color de tus ojos y de tu pelo —dijo Seaton, un momento después.

—¡Qué comparación! —Dijo Dorothy, aparentemente extasiada por la lisonja que le había querido decir su marido—. ¡A veces dices las cosas más encantadoras!

Y es posible que tengas razón. Y si la luna estuviera hecha de otra materia y tuviera un color diferente, ¡también podría ser una bola de queso verde! ¿Qué dice mi maridito? ¿No prefiere contemplar las estrellas?

—¡Cómo usted lo ordene, Rufus! —contestó él, muy serio—. Pero no te muevas ni un milímetro de donde estás. Te encuentras en un magnífico sitio. Te llevaré ahí cualquier estrella que quieras. ¿Qué constelación te gustaría? Te puedo conseguir hasta la Estrella del Sur, que nunca vemos en Washington.

—No. Quiero algo familiar, como las Pléyades o Casiopea; no, prefiero la Osa Mayor, «… desde donde Sirio, la gema más brillante de la diadema del firmamento, gobierna los espacios…». ¡Ya ves! Creíste que me había olvidado de toda la astronomía que me has enseñado, ¿verdad? ¿Crees que puedes encontrarla?

—¡Claro! Si no me equivoco, es declinación menos veinte y ascensión derecha entre seis y siete horas. Veamos, ¿dónde quedará eso en relación con nuestro curso?

Se quedó pensando un momento; luego movió algunas palancas y ajustó algunas agujas. Apagó la luz y movió el viespejo exterior número uno, de tal manera que quedó exactamente enfrente de ellos.

—¡Oh…, oh…, esto es maravilloso, Dick! —Exclamó Dorothy—. Es estupendo. Tal parece que estuviéramos allí, suspendidos en el espacio, y no dentro de la nave. ¡Es…, es sencillamente grandioso!

A pesar de que todos estaban familiarizados con aquellas vistas del espacio sideral, aquello nunca dejaba de producir asombro aun al observador más experimentado; y ningún ser humano había tenido la oportunidad de observar las maravillas del espacio desde aquel privilegiado ángulo. Los dos guardaron silencio, contemplando, pasmados, las profundidades abismales del vacío interestelar. La negrura de la noche terrenal se aminoraba por los rayos de luz que dispersaba la atmósfera; las estrellas cintilaban y su luz se difundía por el mismo medio. Pero allí, ¡qué contraste! ¡Allí veían la total, completa obscuridad producida por la absoluta falta de cualquier luz!; y por encima de esa indescriptible obscuridad se veían, superpuestos, enormes soles de una brillantez casi insoportable, diseminados matemáticamente, fuera de toda dimensión. Sirio brillaba espléndidamente en un tono azul blanquecino, dominando a los miembros menores de su constelación, como un diamante enorme sobre un fondo de terciopelo, sin que su refulgencia se maculara por el menor rastro de cintilación o acaso de distorsión.

A medida que Seaton iba cambiando el campo visual hacia un ángulo, a través del ecuador celestial, y en la elíptica, fueron admirando, primero, la poderosa Rigel; luego, El Cinturón, encabezado por la increíblemente brillante Delta-Orión; la rojiza Betelgeuze; Aldebarán, la amiga de los marineros; y las Pléyades, astronómicamente constantes.

El brazo de Seaton atrajo a Dorothy hacia él, y sus labios se encontraron.

—¿No es todo esto maravilloso, mi amor? —murmuró ella—. Estar aquí en el espacio, los dos juntos, lejos de todos los problemas y preocupaciones. ¡Verdaderamente, es maravilloso! ¡Me siento tan feliz, Dick!

—Yo también, querida —dijo él, apretando el abrazo—. No voy a tratar de decir nada…

—Me sentía morir cada vez que te disparaban —dijo Dorothy, recordando nuevamente todo lo que habían tenido que pasar—. Supón que tu protector se hubiera roto, o algo así. No hubiera querido seguir viviendo. Simplemente, me hubiera tendido y dejado morir.

—Me alegro mucho que no se hubiera roto, pero me alegro más de que no hubieran conseguido alejarte de mí… —su mandíbula se puso rígida y la mirada de sus ojos, dura—. Blackie DuQuesne trae algo entre manos. Hasta ahora, siempre he pagado mis deudas, y con él no transaré hasta que las pague TOTALMENTE.

»Cambiamos muy bruscamente de tema —prosiguió, con un marcado cambio de voz—, pero ése es el precio que pagamos por ser humanos. Si viviéramos siempre como en este momento, en la cumbre, todo sería muy aburrido. Pero a pesar de que hemos estado casados tanto tiempo, me siguen encantando.

—¡Tanto tiempo! —dijo Dorothy sonriendo—. Claro que somos únicos. Todo el mundo cree serlo, pero tú y yo sabemos que sólo nosotros verdaderamente lo somos. También, Dick, yo sé que este constante pensar en DuQuesne te baja la moral. ¿Por qué no aprovechamos este momento para que descargues cualquier cosa que traigas en la cabeza, además de tu ensortijado pelo?

—Realmente, no hay mucho…

—Vamos, vamos, confiesa. Cuéntale todo a tu pelirroja.

—Déjame terminar, mujer. Ya iba a hacerlo. No hay mucho que decir, salvo que tengo un presentimiento. Yo creo que ese DuQuesne está en algún lugar de estos grandes espacios abiertos, en donde los hombres se convierten, a veces, en proyectistas. Si es así, lo buscaré a pie, a caballo o en barco.

—Quieres decir, ¿con el compás direccional?

—Sí. Mira, yo lo construí personalmente y estoy seguro de que no está descompuesto. Sé que él lo tiene, pero que no marca. Por lo tanto, es que está demasiado lejos y no nos alcanza la señal, y con su volumen, yo lo podría encontrar aunque se encontrara a uno y medio año luz. Si se aleja tanto de casa, ¿cuál es su destino lógico? No puede ser otro más que Osnome, ya que ése es el único lugar donde hemos estado un buen tiempo y el único lugar donde hemos aprendido algo. Es seguro que él, como nosotros, aprendió o encontró algo de utilidad allá. Todo esto es lógico suponerlo, ya que él no es de la clase de persona que hace algo sin un propósito. Tu marido está tras sus huellas, y pronto estará en posibilidad de encontrarlo.

—¿Y cuándo vas a lograr el vacío que pretendes, en la caja del nuevo compás? Me parece que Dunark dijo que le había tomado quinientas horas de bombeo en la suya.

—Es probable que a él le haya tomado todo ese tiempo, pero es que así como los osnomianos son muy buenos para algunas cosas, no lo son para otras. Yo tengo tres bombas dedicadas a ese trabajo. La primera, es una superbomba Rodebush-Michalek; ayudándola, tengo una bomba ordinaria de mercurio-vapor; y luego, para ayudar a las otras dos, una bomba de motor de aceite Censo-Hyvac. En menos de cincuenta horas, la caja estará más vacía que cualquiera que Dunark haya bombeado. Después de todo eso, la atmósfera allí adentro estará bastante tenue, puedes creérmelo.

—Tengo que creértelo, con todas esas contribuciones al progreso de la ciencia cubriendo mi cabeza como una lona de circo. ¿Qué me dices si dejamos que la Alondra II se deslice sola por algún tiempo, y nosotros dejamos que la naturaleza nos restaure dulcemente?

Capítulo IV
Se Prueba la Zona de Fuerza

SEATON ENTRÓ en el cuarto de controles con una pequeña caja oblonga en las manos. Crane estaba sentado frente al escritorio, embebido en la lectura de un tratado de matemática complicadísima, en la revista Ciencia. Margaret estaba tejiendo y Dorothy, sentada en una almohada en el piso, con las piernas cruzadas, estaba leyendo, y de vez en cuando tomaba chocolates de una caja que había colocado cerca de ella.

—¡Vaya, qué escena hogareña más agradable! Lástima que tenga que desbaratarla. Acabo de sellar y lacrar esta caja, Mart. Vamos a ver si funciona. ¿Quieres echarle un vistazo?

Colocó el compás sobre la mesa, de tal manera que el tablero final pudiera ser leído sobre los círculos maestros controlados por los giroscopios; al mismo tiempo, puso a trabajar su cronómetro y presionó el botón, que puso en movimiento la aguja, la cual empezó a girar inmediatamente, y durante varios minutos no hubo ningún cambio aparente en su movimiento, ni en el primero ni en el segundo balero.

—¿No crees que, después de todo, esté descompuesta? —preguntó Crane.

—No lo creo —contestó Seaton, pensativo—. Como no fueron diseñados para detectar objetos tan pequeños como un hombre a tales distancias, le agregué una serie de un millón de ohms, con el impulso. Eso corta la rotación libre en menos de media hora y aumenta la sensibilidad al límite. Mira, ¿no ves que está empezando a detenerse?

—Sí, se está deteniendo. Cuando lo localice, deberá quedarse quieta.

Finalmente, la aguja ultrasensible se detuvo. Inmediatamente Seaton calculó la distancia, leyó la dirección y vio que iba hacia Osnome.

—Seguro que está allá. Los baleros concuerdan y las distancias marcan no más de algunos años luz, que es lo más cercano que podemos detectar un objeto tan pequeño como lo es un hombre. Bueno, pues así están las cosas, y no se puede hacer nada hasta que vayamos allá. Una cosa es segura, Mart, y es que no regresaremos a casa directamente del planeta X.

—No; se impone que hagamos una investigación.

—Bueno, pues eso me deja sin qué hacer. ¿Qué haré? No quiero estudiar, como tú. No puedo tejer, como Peg. ¡Y ya parece que me voy a cruzar de piernas en una almohada a comer dulces, como esa rubia Ticiano que está tirada en el suelo! ¡Ah! Ya sé qué haré. Voy a construir un educador mecánico y le enseñaré a Shiro a hablar inglés en lugar de esa jerigonza. ¿Qué te parece, Mart?

—No; no lo hagas —dijo Dorothy decididamente—. Está perfecto así. Y, sobre todo, no le enseñes el inglés que tú hablas, ¿o podrías enseñarle a hablar como escribes?

—¡Hombre! Ese fue un golpe bajo. Sin embargo, señora Seaton, estoy en posibilidad y deseoso de defender mi habitual modo de hablar. Supongo que te das cuenta de que la palabra hablada es efímera, mientras que el pensamiento cuyo sentido ha sido impreso en forma imperecedera, no está sujeto a revisión, y sus crudezas no pueden ser remodeladas en formas más sutiles y graciosas. Presumo que, en virtud de estas condiciones a las cuales no se puede escapar, el esfuerzo mental que se requiere para el uso de términos agradables, en sentido y significado, y para la adhesión servil a los dictados de los más exactos gramáticos, sería necesario dejar que la impartan…

Dorothy se levantó bruscamente y lo acalló de un cojinazo.

—¡Ahóguenlo, por favor! Creo que, después de todo, es mejor que hagas tu aparatito, Dick.

—Creo que a él le gustaría aprender, Dick; ha estado tratando con mucho empeño, y ha de ser una molestia para él tener que usar el diccionario constantemente.

—Le voy a preguntar a él. ¡Shiro!

—¿Llamó usted, señor? —dijo Shiro, entrando en el salón, y haciendo su habitual reverencia.

—Sí. ¿Te gustaría aprender inglés, como lo habla Crane, sin que tengas que tomar lecciones?

Shiro sonrió, dudando sobre si debía tomar en serio la proposición.

—Sí, puede hacerse —le aseguró Crane—. El doctor Seaton puede construir una máquina que pueda enseñarte todo, si lo deseas.

—Lo deseo, señor, enormemente. Sí, señor. Yo años estudio y pongo atención, pero honorable inglés extraordinariamente diferente de japonés, no puedo. Diccionario útil, pero… —con habilidad movió algunas páginas— extremadamente confuso. Si honorable Seaton puede hacerlo, estaré extremada… gratificado.

Hizo otra reverencia, sonrió, y salió.

—Bueno, pues haré ese pequeño trabajo. Hasta luego, amigos; me voy al taller.

Día tras día, la Alondra se precipitaba en la inmensidad de las profundidades interestelares. A cada segundo que pasaba su velocidad aumentaba veintiséis pies por segundo, en relación con la que tuviera en un principio; y a medida que los días pasaban su velocidad llegaba a medirse en cifras que no podrían concebirse, así se hablara de ella en miles de millas por segundo. Sin embargo, para sus ocupantes parecía que estuviera inmóvil, y sólo se diferenciaba de alguna otra nave detenida sobre la superficie de la Tierra, en que todos los objetos que iban dentro de ella habían perdido tres dieciseisavos de su peso normal. Sólo la rapidez con que se veían pasar los soles más cercanos y sus planetas daba una idea de la terrorífica velocidad a que eran impulsados por la inconcebible fuerza de la barra de cobre que se desintegraba.

Cuando la nave estaba por llegar a la mitad del camino a X, la barra fue invertida para cambiar la señal de su aceleración, y los tubos de escape se cambiaron ciento ochenta grados en relación con la caja que tenía los enormes giroscopios. Aunque seguía aparentemente inmóvil y exactamente en la misma posición, la Alondra viajaba ahora hacia «abajo», y a una velocidad que disminuía en la misma proporción en que acelerara.

Unos cuantos días después de que se hubo cambiado la barra de cobré, Seaton anunció que había terminado el educador mecánico, y lo llevó al cuarto de controles.

Tenía la apariencia de un aparato de radio, pero era muchísimo más complejo. Poseía muchos bulbos, celdas fotoeléctricas, así como diversos aparatos de diseño extraño, además de docenas de cuadrantes y botones, y varios audífonos.

—¿Cómo es posible que sirva una cosa como ésa? —Preguntó Crane—. Sé que sirve, pero me es difícil creerlo, aun después de que me haya enseñado a mí.

—No se parece en nada a la que usó Dunark, Dick —objetó Dorothy—. ¿Por qué?

—Te contestaré primero a ti, Dot. Éste es un modelo mejorado, y le he puesto muchos aditamentos que se me han ocurrido. A la pregunta de cómo trabaja, te diré, Mart, que una vez que lo sepas no te parecerá nada complicado. Se parece mucho a un radio, en ese aspecto, y opera en una banda de frecuencias que oscila entre las ondas de luz y calor más largas y las ondas de radio más cortas. Esto es el generador de esas ondas y un amplificador de fuerza muy poderoso. Los auriculares son transmisores estereoscópicos, que toman o reciben una visión tridimensional. Prácticamente, todas las materias son transportes para esas ondas; por ejemplo, los huesos, el pelo, etc. Sin embargo, la cerebrina, una cerebrosidad que es peculiar de la estructura pensante del cerebro, es opaca para las ondas. Dunark, al no saber química, no sabía por qué funcionaba el educador, ni cómo funcionaba. Sabían, por los experimentos, que el aparato servía, como nosotros nos dimos cuenta de la electricidad. Este modelo tridimensional, o visor, o como quieran llamarlo, se convierte en electricidad en los cascos, y las ondas moduladas resultantes van al educador. Allí se convierten en heterodinas con otra onda; esta segunda frecuencia se encontró después de miles de pruebas y yo creo que es la frecuencia exacta que existe en los mismos nervios ópticos, y es enviada al receptor del casco. Modulada como está y proyectando una vista tridimensional, después de haber sido rectificada en el receptor, reproduce, por supuesto, exactamente lo que ha visto, si ha sido ajustada precisamente al tamaño y configuración de los diferentes cerebros involucrados en el trasplante. ¿Recuerdas una especie de destello, una sensación de haber visto algo, cuando el educador funcionó en ti? Bueno, pues efectivamente viste algo, tal como si hubiera sido transmitido al cerebro por el nervio óptico, pero todo sucedió al mismo tiempo, de tal manera que la impresión visual resultó confusa. El resultado en el cerebro, sin embargo, fue claro y permanente. La única desventaja es que no tienes la memoria visual de lo que has aprendido, y eso, algunas veces, hace difícil usar el conocimiento. No sabes si conoces algo acerca de algún tema determinado, hasta que hurgas en el cerebro.

—Ya veo —dijo Crane.

Dorothy, sin poderse reprimir, agregó:

—Toda tu explicación es tan clara como el lodo. —¿Y cuáles son las mejoras que le has agregado al diseño original?

—Bueno, pues yo tuve una gran ventaja al saber que era la cerebrina la substancia con la que tenía que trabajar, y sabiéndolo pude llevar las cosas más lejos que Dunark en su primer modelo. Yo puedo transferir los pensamientos de alguien a una tercera persona, o grabarlos. El aparato de Dunark no podía vencer la resistencia, si el sujeto no deseaba mostrar sus pensamientos. Este puede captarlos inclusive por la fuerza. Más aún, yo creo que sí aumento el voltaje de los platinos en el amplificador, puedo quemar el cerebro de un hombre. Ayer estaba jugando con el aparato, transfiriendo parte de mi propio cerebro a una cinta magnetizada, como un antecedente, y me di cuenta de que a un voltaje relativamente bajo, éste se convierte en una forma de tortura que haría que los procedimientos más refinados de la antigua Inquisición parecieran un juego de niños.

—¿Y tuviste éxito en la transferencia? —preguntó Crane, muy interesado.

—¡Claro! Llama a Shiro, y vas a ver lo que sucede.

—Pongan sus cabezas contra esta pantalla —les ordenó, cuando Shiro entró, tan sonriente y ceremonioso como de costumbre—. Tengo que calibrar sus cerebros para que hagan un buen trabajo.

Una vez hecha la calibración, ajustó varios cuadrantes y se puso los electrodos sobre la cabeza y sobre las de Crane y Shiro.

—¿Quieres aprender japonés, Mart? Yo sí.

—Sí, por favor. Traté de aprenderlo mientras estuve en Japón, pero era demasiado difícil para mí.

Seaton apretó un interruptor, desconectó otros dos, y puso la corriente.

—Todo listo —dijo, y le soltó a Shiro una andanada de sílabas explosivas que terminaron con una nota aguda.

—Sí, señor —contestó el japonés—. Habla usted japonés como si nunca hubiera hablado otro idioma. Y yo le estoy muy agradecido, señor, de que ahora pueda prescindir del diccionario.

—Y ustedes, muchachas, ¿no hay algo que quieran aprender rápidamente?

—¡Yo no! —dijo Dorothy categóricamente—. Esa máquina es muy extraña, para que me guste. Además, si yo supiera canto de ciencia como tú, probablemente sería causa de que nos peleáramos.

—No creo que me interese… —empezó a decir Margaret.

La interrumpió el sonido penetrante de un timbre de alarma.

—¡Ése es un sonido nuevo! —Exclamó Seaton—. Nunca lo había oído.

Sorprendido, se dirigió al tablero, donde una brillante luz púrpura se encendía y se apagaba lentamente.

—¡Válgame Dios! Ése es un aditamento puramente osnomiano, que sirve para detectar aparatos de guerra, y nos dice que se acerca un cúmulo de dificultades. Tome un viespejo cada uno de ustedes —dijo, al mismo tiempo que llamaba a Shiro—. Yo rastrearé la zona uno, que mira al frente. Tú, Mart, la zona dos; Dot, la tres; Peg, la cuatro, y Shiro, la cinco. ¡Miren con mucho cuidado…! Al frente no hay nada. ¿Alguno de ustedes ve algo? Díganme…

Ninguno había descubierto nada sospechoso, pero la luz continuaba haciendo señales, y el timbre sonando. Seaton desconectó el sonido.

—Ya estamos cerca de X —pensó Seaton en voz alta—. A no más de un millón de millas, poco más o menos, y ya casi estamos detenidos. ¿Se nos habrá adelantado alguien? Es probable, también, que Dunark lo esté ocasionando. Lo llamaré para cerciorarme.

Accionó un interruptor y dijo una sola palabra:

—¡Dunark!

—¡Aquí! —Se oyó la voz del Kofedix a través del altoparlante—. ¿Estás generando?

—No. Te llamé precisamente para ver si tú lo estabas haciendo. ¿Qué piensas de esto?

—Todavía nada. ¿No crees que sería mejor que nos acercáramos?

—Sí. Dirígete hacia acá y yo iré a encontrarte. Deja tu negativo como está y nos detendremos directamente. Sea lo que sea, está exactamente enfrente de nosotros, muy lejos aún, pero más vale que nos organicemos. Tampoco conviene que hablemos mucho, pues podrían interceptar nuestra onda, a pesar de que es tan delgada.

—Más aún, apaga el radio totalmente. Cuando estemos lo suficientemente cerca, usaremos el lenguaje manual. Aunque no lo creas, sí lo sabes. Enciende tu reflector más poderoso y dirígelo hacia mí. Yo haré lo mismo.

Se oyó un sonido en el momento en que Dunark desconectó bruscamente la comunicación, y Seaton sonrió al hacer lo mismo.

—Es cierto, amigos. En todas las batallas osnomianas, siempre usábamos un lenguaje a base de señas, cuando no podíamos oírnos, y eso sucedió la mayor parte de las veces. Lo conozco tan bien como el inglés.

Cambió el curso de la nave, para interceptar la de los osnomianos. Después de cierto tiempo, los vigías vieron una luz que se movía con cierta rapidez contra las estrellas, y comprendieron que era el reflector del Kondal. Bien pronto las dos naves marchaban una casi al lado de la otra, con mucha precaución, y Seaton colocó un reflector parabólico de sesenta pulgadas, enfocado hacia un punto determinado. A medida que avanzaban, la luz púrpura aceleraba sus parpadeos, pero aún no alcanzaban a distinguir nada.

—¿Quieres tomar el viespejo número seis, Mart? Es telescópico, y equivale a un refractor de veinte pulgadas. Dentro de un minuto te diré hacia dónde debes mirar; este reflector aumenta el poder del indicador regular —dijo, mientras estudiaba unos medidores y ajustaba algunos cuadrantes—. Dirígelo a las diecinueve horas cuarenta y tres minutos y a los doscientos setenta y un grados. Todavía está muy lejos para leer su posición con claridad, pero eso servirá exclusivamente para ponerlo en el campo visual.

—¿Esta radiación es dañina? —preguntó Margaret.

—Todavía no; es demasiado débil. Pronto podremos sentirla, pero entonces interpondré una pantalla protectora. Cuando tiene bastante fuerza, es algo mortal. ¿Ves algo, Mart?

—Veo algo, aunque no con claridad. Navega directamente hacia nosotros. Sí, es una nave espacial, en forma de dirigible.

—¿Ya lo viste, Dunark? —le preguntó entonces Seaton a señas.

—Acabo de verlo. ¿Estás listo para atacar?

—No. Voy a correr. ¡Vámonos, y vámonos rápido!

Dunark hizo señas violentas, pero Seaton negó una y otra vez con la cabeza.

—¿Hay dificultades? —preguntó Crane.

—Sí. Él quiere que la ataquemos, pero yo no tengo deseos de meterme en dificultades con una nave como ésa. Debe de tener unos mil pies de largo, y seguramente no es de la Tierra ni de Osnome. Yo digo que nos larguemos, mientras aún estamos completos. ¿Qué dicen ustedes?

—De acuerdo contigo —dijeron al mismo tiempo Crane y las dos mujeres.

La barra fue cambiada y la Alondra se alejó rápidamente. El Kondal siguió adelante, no sin que los observadores pudieran ver que Dunark estaba furioso. Seaton giró el viespejo seis, miró una vez y conectó el transmisor de radio.

—Bueno, Dunark —dijo Seaton, con un tono feroz—, te saliste con la tuya. El pájaro se está acercando, con una aceleración por lo menos del doble que nosotros podríamos obtener de nuestros dos motores en su máxima potencia. Nos estuvo viendo todo el tiempo y nos estaba esperando.

—¡Vamos, aléjate si puedes! Tú puedes tolerar una más grande aceleración que nosotros. Nosotros lo detendremos tanto tiempo como podamos.

—Lo haría si sirviera de algo. Es tan rápido que de todos modos nos alcanzará, si así lo desea, y ahora parece que es a nosotros a los que quiere. Nosotros dos tenemos mayores oportunidades de liquidarlo que uno solo, si es que busca problemas. Sepárense un poco más, y aparenta que ésta es toda la velocidad, que podemos desarrollar. ¿Qué le daremos primero?

—Dale todo de una vez. Los rayos seis, siete, ocho, nueve y diez… —Crane, con Seaton, empezó a hacer contactos rápidamente pero con precisión—. Calienta la onda dos-siete. Inducción, cinco-ocho. Oscilación, todo abajo de punto cero-seis-tres. Con todo el cobre explosivo que podamos ponerle. ¿Entendido?

—Entendido. Y si sucede lo peor, recuerda la zona de fuerza. Deja que él dispare primero, porque puede venir en son de paz, aunque a mí no me parece que traiga una rama de olivo.

—¿Ya sacaste las dos pantallas?

—Sí. Mart, tú puedes tomar el viespejo número dos y manejar los cañones. Yo me encargaré de todas estas otras cosas. Más vale que se amarren a algo sólido, ya que esto puede degenerar en una fiesta algo ruda, como todo parece indicar.

Mientras hablaba, estalló un gran despliegue pirotécnico que envolvió toda la nave, al ser alcanzada la pantalla exterior neutralizadora por una radiación de la nave extranjera, cuya fuerza se disipó en el éter. Inmediatamente, Seaton soltó toda la fuerza del sistema de refrigeración, y conectó el interruptor maestro que ponía en movimiento todo el complejo armamento de que disponía la nave. Un intenso, lívido resplandor violeta cubrió totalmente las barras de fuerza, principales y auxiliares, y largas llamaradas salieron de los objetos metálicos en todas las partes de la nave. Los pasajeros sintieron cómo se les iban poniendo los cabellos de punta, a medida que el aire se iba cargando más y más. ¡Y aquélla era apenas una pequeña parte del torrente de destrucción que se le estaba lanzando a la otra nave espacial, que ahora se encontraba a sólo algunas millas de distancia!

Seaton no despegaba la vista del viespejo número uno, mientras manipulaba palancas y ajustaba cuadrantes, haciendo que la Alondra se moviera de un lado para otro, evadiendo frenéticamente a la nave enemiga, sin que los aparatos de enfoque automático dejaran de apuntarla, y los enormes generadores continuaban lanzando sus frecuencias mortales. Las barras brillaron con más fuerza que nunca, al hacerlas trabajar a su máxima potencia. La nave extranjera estaba encendida por la ionización incandescente, pero seguía peleando; y Seaton se dio cuenta de que los piromedidores marcaban una rápida ascensión en la temperatura del fuselaje, a pesar de los refrigeradores.

—¡Dunark, échale todo lo que tengas en un solo lugar, en la mera punta de la nariz!

Desde ese momento, Seaton concentró toda la fuerza de que podía disponer, en el punto convenido. El aire en el interior de la Alondra crujía y silbaba y grandes llamaradas de un intenso color violeta salían de las barras al hacerlas trabajar hasta el límite de sus posibilidades. De la parte delantera de la extraña nave salían enormes llamaradas, cada vez que era alcanzada por las terroríficas cargas de cobre explosivo que liberaban, instantáneamente, millones y millones de kilovatios-hora de energía. Cada estallido de fuego envolvía a las tres naves y se extendía por cientos de millas en el espacio, pero el enemigo seguía lanzando efectivas y destructoras vibraciones.

Una viva luz anaranjada brilló en el tablero y Seaton violentamente dirigió el viespejo hacia sus defensas, a las que siempre había considerado inexpugnables. La pantalla exterior había sido destruida, pero su poderoso generador de cobre seguía funcionando normalmente, y enormes manchas negras se estaban extendiendo por donde sólo debía haber radiaciones incandescentes; y aun la pantalla interior estaba encendida más allá del punto ultravioleta y no había duda de que no tenía salvación. Conociendo la extraordinaria resistencia de esas pantallas, se dio cuenta de que lo estaban atacando con fuerzas inconcebibles y sobrehumanas, y con la rapidez de un rayo su mano se dirigió al interruptor que controlaba la zona de fuerza. A pesar de que actuó con tanta violencia, mucho sucedió antes de que su mano alcanzara a accionar el interruptor, ya que en el último, brevísimo instante antes de que funcionara la zona, apareció una hendedura en la parte encendida de la pantalla interior y una pequeña porción de barra de energía golpeó, como un proyectil tangible, el costado expuesto de la Alondra. Instantáneamente, el arenak refractario se puso intensamente blanco y más de un pie de corteza de la nave, de más de cuarenta y ocho pulgadas, se derritió como nieve ante una llama de oxi-acetileno, desintegrándose y desapareciendo en glóbulos fundidos y gases brillantes. El sistema de refrigeración que cubría el casco resultó inútil ante aquella titánica concentración de fuerza que les habían lanzado. Al desconectar Seaton la fuerza, se hizo una intensa obscuridad y un pesado silencio cayó sobre ellos. Después, encendió las luces.

—¡Me han hecho una buena jugada! —dijo, y sus ojos parecían echar chispas al brincar hacia los generadores. Había olvidado los efectos de la zona de fuerza, y sólo logró revolverse grotescamente en el aire, hasta que logró asirse de un objeto macizo.

—¡Detente, Dick! —Gritó Crane, en el momento en que Seaton se agachaba sobre una de las barras—. ¿Qué vas a hacer?

—Voy a poner las barras más pesadas que esos generadores puedan soportar, y voy a salir a cazar ese pájaro. No podemos liquidarlo con los rayos osnomianos ni con nuestro cobre explosivo, pero puedo cortar ese chorizo en pedacitos con una zona de fuerza, y lo voy a hacer.

—Calma, viejo, tranquilízate. Ya me doy cuenta de lo que quieres, pero recuerda que debes soltar primero la zona de fuerza, antes de que la puedas usar como arma. Además, debes descubrir su posición exacta y acercarte lo más posible para que la zona funcione efectivamente, sin su protección. ¿Crees que puedas hacer esas pantallas lo suficientemente poderosas para que resistan el rayo que lanzaron al último, aunque fuera por un segundo?

—Mmmm… Nunca pensé en eso, Mart —contestó Seaton, y sus ojos empezaron a calmarse—. ¿Cuánto habrá durado la batalla?

—Ocho segundos y dos décimas, de principio a fin, pero ellos accionaron el rayo sólo en una fracción de segundo, cuando tú pusiste la zona de fuerza. O subestimaron nuestra fuerza al principio, o les tomó ocho segundos apuntar sus poderosos generadores. Y me inclino a pensar lo último.

—¡Pero tenemos que hacer algo! No nos podemos quedar sentados, tronándonos los dedos.

—¿Por qué, y por qué no? Ese recurso me parece muy apropiado y muy sensato. Más aún, por el momento, creo que tronarse los dedos es lo más indicado.

—¡Oh, tienes la cabeza llena de grillos! No podemos hacer nada con esa zona, y a ti todo lo que se te ocurre es que nos quedemos sentados. ¡Supón que ellos ya saben todo acerca de la zona de fuerza! ¡Imagina que la puedan traspasar o que nos puedan embestir!

—Voy a contestar tus objeciones en orden. —Crane había encendido un cigarro y fumaba, pensativo—. Primero, puede que sepan acerca de ella, y puede que no. Por ahora, eso no importa. Segundo, si la conocen o no, es casi un hecho que no la pueden romper, ya que ha estado puesta durante más o menos tres minutos y, con seguridad, han concentrado todas sus fuerzas sobre nosotros, y todavía resiste. Verdaderamente yo esperaba que se deshiciera en los primeros segundos, pero ya que ha durado todo este tiempo, creo que, muy probablemente, resista indefinidamente. Tercero, con toda certeza no nos van a embestir, por varias razones. Es muy probable que se hayan encontrado con muy pocas naves extranjeras que los hayan resistido por más de un minuto, y por lo tanto, es seguro que actuarán de acuerdo con este hecho. También es lógico suponer que su nave se encuentra dañada, aunque sea ligeramente, ya que no creo posible que ningún armamento pueda resistir las fuerzas que les disparamos sin sufrir desperfectos. Finalmente, si nos embisten, ¿qué sucedería? ¿Sentiríamos el golpe? Esa barrera en el éter parece impenetrable, y si es así, no podría transmitir un golpe. En realidad no sé exactamente cómo afectaría a la nave recibir ese golpe. Tú eres el que desentraña los problemas nuevos de las matemáticas y creo que deberías tomarte unas vacaciones para estudiar este caso.

—Sí. Creo que me tomaré esas vacaciones… Pero tienes razón, no nos pueden hacer daño. ¡Así se usa el cerebro, Mart! Ya me estaba yo chiflando otra vez, ¡me lleva el demonio! Tengo que calmarme.

Seaton se dio cuenta de que la cara de Dorothy estaba pálida y que luchaba por dominar sus nervios. Arrastrándose hasta ella, la abrazó fuertemente.

—¡Anímate, pelirroja! ¡Tu hombre todavía no inicia la guerra!

—¿Qué no ha empezado? ¿Qué quieres decir? ¿No acaban de admitir tú y Martin que no pueden hacer nada? ¿No significa eso que hemos sido derrotados?

—¡Derrotados! ¿Nosotros? ¿Cómo se te ocurre eso? ¡No vuelvas a pensar así, en todos los días de tu preciosa y joven vida! —y la sorpresa en su cara fue tan grande, que ella reaccionó inmediatamente—. ¡Apenas estamos empezando y aún no nos hacen nada! ¡Cuándo nos reorganicemos, volveremos a darles la batalla, y ese pájaro se dará cuenta de que está lidiando con un gato salvaje!

»Mart, tú eres el que piensa, de esta sociedad —continuó, pensativo—. Tú tienes una mente analítica y una disposición para el buen juicio, y puedes pensar mucho más sensatamente que yo. De lo poco que viste de esa gente, dime quiénes, cómo y de dónde son. Se me empieza a ocurrir una idea, y posiblemente de resultado.

—Trataré de decírtelo —dijo Crane, después de una pausa—. Desde luego, no son ni de la Tierra ni de Osnome. También es evidente que están familiarizados con la energía atómica. Sus naves no son propulsadas como las nuestras, ya que han perfeccionado a tal grado esa fuerza que actúa sobre cada partícula de la estructura y de sus contenidos…

—¿Cómo se te ocurrió eso? —lo interrumpió Seaton.

—Por la aceleración que pueden soportar. Nada semi humano, o probablemente nada vivo, podría soportarla. ¿No es verdad?

—Sí. No había pensado en eso.

—Además, están muy lejos de su patria, ya qué si fueran de algún lugar cercano, los osnomianos ya los hubieran reconocido, sobre todo que es claro, por el tamaño de la nave, que los viajes espaciales no son nuevos para ellos, como lo son para nosotros. Como el sistema verde está cercano al centro de la galaxia, es razonable pensar, como una mera hipótesis, que vienen de algún sistema alejado del centro, quizá de la orilla exterior. Es obvio que tienen un desarrollado grado de inteligencia y que son despiadados y traicioneros…

—¿Por qué? —preguntó Dorothy, que escuchaba atentamente.

—Deduzco esas características por su ataque a naves pacíficas que no los habían provocado, mucho más pequeñas y supuestamente con un armamento inferior; y también por la naturaleza del ataque. Esta nave es probablemente un explorador, ya que, aparentemente, viaja sola. No creo que sea muy aventurado pensar que anda en un viaje de exploración, buscando nuevos planetas que puedan sojuzgar y colonizar…

—¡Qué amable retrato de nuestros futuros vecinos! Pero creo que le has dado al clavo.

—Si estas deducciones son más o menos correctas, son unos vecinos terribles. Pero insisto, ¿podemos pensar que conocen o no la zona de fuerza?

—Es difícil contestar a esa pregunta. Estando seguros de todo lo que evidentemente saben ellos, es difícil imaginar que no la conozcan. Pero, por otra parte, si ya tienen tiempo de conocerla, ¿no estarían en posibilidad de romperla? Desde luego, puede ser una verdadera e indestructible barrera en el éter y en ese caso sabrían que no pueden hacer nada mientras la tengamos. Tú eliges, pero yo creo que ellos están enterados de la existencia de la zona, y que saben mucho más que nosotros: que es una barrera total en el éter.

—Estoy de acuerdo contigo, y actuaremos de acuerdo con esa suposición. Saben, por lo tanto, que ni ellos ni nosotros podemos hacer nada mientras mantengamos la zona. Que estamos empatados. También saben que requiere una enorme cantidad de fuerza sostenerla. Nosotros hemos llegado mucho más allá de lo que nuestras fuerzas nos lo permiten; por lo tanto, debemos llegar a una conclusión acerca de sus actividades en estos momentos. Si nuestras ideas acerca de su manera de ser son siquiera aproximadas, deben de estar esperando, no lejos de aquí, que nos veamos obligados a cortar la zona de fuerza, no importa cuánto pueda alargarse ese período de espera. Saben, desde luego, por nuestra pequeñez, que no podemos llevar suficiente cobre para mantenerla indefinidamente, y que ellos sí podrían. ¿Les parece todo esto razonable?

—Estoy de acuerdo contigo, Mart, y de tus ideas saco en conclusión que podemos ponerles el cascabel. Yo puedo entrar en acción tan rápidamente como sea necesario, y mi idea es esperar a que se pongan a descansar un rato, y asestarles un golpe bien rudo. Dame una muestra más de tu ingenio, y te dejaré en paz. ¿A qué hora crees que su vigilancia será menor? Tu respuesta puede ser la solución de todo, pues el primer golpe que demos será desde luego nuestra mejor oportunidad.

—Sí, debemos triunfar en el primer intento. Tenemos muy poca información que nos pueda servir para contestar esa pregunta —se quedó estudiando el problema durante varios minutos, antes de proseguir—. Yo diría que durante algún tiempo ellos dejarán en acción todos sus rayos y demás armas en contra de la zona de fuerza, con la esperanza de que nosotros la quitemos inmediatamente. Después, sabiendo que están desperdiciando fuerza inútilmente, cesarían en su ataque, pero permanecerían alerta, con cada ojo encima de nosotros y con todas sus armas listas para usarlas instantáneamente. Después de este período de vigilancia, la rutina de la nave se reanudaría. La mitad de la tripulación probablemente se retiraría del servicio, ya que si remotamente se parecen a cualquier ser orgánico como los que conocemos, deberán dormir o tomar algún equivalente a intervalos. Los que se queden en servicio, vigilarán con mucho cuidado en un principio; después, si nosotros no hacemos nada que despierte sus sospechas, su vigilancia se convertirá en una observación menos cuidadosa. Hacia el final de su jornada y en virtud de la tensión de la batalla y de las muchas horas en servicio, descuidarán más aún su vigilancia, que estará muy por debajo de lo normal. Pero la hora exacta de todo esto, depende completamente de su concepto del tiempo, acerca de lo cual nosotros no tenemos ni la más mínima información. A pesar de que es una mera especulación, basada en experiencias terrenales y osnomianas, yo diría que al cabo de unas doce o trece horas sería el mejor momento para iniciar el ataque.

—Con eso me basta. ¡Magnífico, Mart, y gracias! Probablemente has salvado la vida de todo el grupo. Ahora, nos dedicaremos a dormir durante las siguientes once o doce horas.

—¡Dormir, Dick! Pero ¿cómo podrías? —exclamó ansiosamente Dorothy.

Capítulo V
La Primera Sangre

LAS SIGUIENTES doce horas pasaron con una terrible lentitud. Dormir fue imposible y aun comer fue difícil, a pesar de que sabían que iban a necesitar de todas sus fuerzas. Seaton hizo varias combinaciones con los interruptores, conectándolos a encendedores eléctricos, y pasó horas tratando, con su maravilloso y rápido control muscular, de acortar más y más el tiempo que se requería para abrirlos y cerrarlos. Por fin, arregló un poderoso aditamento electromagnético que con un solo impulso abría y cerraba el interruptor, con una diferencia de una milésima de segundo. Hasta entonces no se sintió satisfecho.

—Una milésima es suficiente para que podamos echar un vistazo sin que nos vean, a menos que nos tengan encima de un observador mecánico. Aunque todavía nos estén lanzando rayos, no es posible que neutralicen nuestras pantallas en tan corto tiempo. ¿Listos, mis amigos? Tomaremos cinco viespejos que cubran toda la esfera, y si alguno de ustedes le llega a echar una mirada, marque inmediatamente la posición exacta en el vidrio. ¿Todos listos?

Oprimió el botón. Las estrellas parpadearon un instante en la obscuridad completa y desaparecieron inmediatamente después.

—¡Aquí está, Dick! —gritó Margaret—. ¡Aquí mismo…; cubrió casi la mitad del viespejo!

Trató de determinar con tanta precisión como pudo, la posición exacta del objeto que había visto, y Seaton hizo cálculos rápidos.

—¡Buen trabajo! —comentó, excitado—. Está a menos de media milla de nosotros. ¡Perfecto! Yo temía que estuviera tan lejos que para localizarlo tuviésemos que fotografiarlo. Además, no nos está lanzando ni un solo rayo. Este arroz ya se coció, amigos, a menos que cada vigilante tenga el dedo listo para oprimir los controles del generador y pueda accionarlos en menos de un cuarto de segundo. ¡Agárrense, gentes, que voy a arrancar!

Después de asegurarse de que todos estaban perfectamente sujetos, él mismo se aseguró al asiento del piloto, dirigió la barra hacia la extraña nave y le aplicó una tercia de todo su poder. La Alondra, desde luego, no se movió. Pero enseguida, con una pasmosa rapidez, entró en acción; con la cara pegada al viespejo, moviendo las manos a una velocidad que no era posible seguir a simple vista; la izquierda, abriendo y cerrando el interruptor que controlaba la zona de fuerza, y la derecha, haciendo girar los controles hacia todos los puntos de la esfera. La poderosa nave se tambaleaba de un lado a otro, sacudiéndose terriblemente cada vez que era lanzada la zona de fuerza, y al serle puesta toda la potencia a la barra central, ésta hacía que la nave diera violentísimos tumbos en una y otra dirección. Después de uno o dos segundos de girar como enloquecida, Seaton cortó la fuerza y luego apagó la zona, después de asegurarse de que tanto la pantalla exterior como la interior estaban funcionando satisfactoriamente.

—Bueno, creo que eso los detendrá por algún tiempo. Esta batalla fue aún más corta que la anterior, y más decisiva. Vamos a encender los reflectores, y a ver qué fue lo que quedó.

Las luces revelaron que la zona de fuerza había hecho añicos la nave enemiga. No había un solo fragmento que fuera lo suficientemente grande para ser peligroso o navegable, y todos habían sido cortados con tanta precisión como si hubiera usado un enorme y afilado cuchillo. Dorothy sollozó de alegría en los brazos de Seaton, mientras Crane, abrazando tiernamente a su esposa con un brazo, le acariciaba las manos.

—Fue magnífico, Dick. Ha sido una exhibición de coordinación perfecta y de un ritmo instantáneo en condiciones físicas de extrema dificultad. Nunca había visto nada igual.

—No hay duda de que nos salvaste la vida a todos —agregó Margaret.

—Sólo en parte, Peg —dijo Seaton, enrojeciendo vivamente—. Tú sabes que Mart hizo la mayor parte. Yo hubiera enredado todo si él no me hubiera aclarado la situación. Vamos a ver qué podemos investigar acerca de esa gente.

Movió el estabilizador y la Alondra se dirigió lentamente hacia donde estaban los restos diseminados, los cuales empezaban a moverse alrededor de sí mismos en virtud de su fuerza gravitacional mutua. Tomó un reflector, dirigió su luz hacia varios lados, y cuando enfocó uno de los fragmentos más grandes, distinguió a un grupo de figuras encapuchadas; algunas estaban sobre el metal y otras flotaban en el espacio dirigiéndose a los restos.

—Pobres diablos, no tuvieron tiempo de nada —dijo Seaton apenado—. Pero se trataba de ellos o de noso… ¡Cuidado!

Brincó velozmente a los controles y los otros cayeron pesadamente al piso en el momento en que aplicó la fuerza, ya que a una señal cada una de las figuras encapuchadas había levantado un tubo y una vez más la pantalla exterior se había encendido. Al alejarse la Alondra violentamente, Seaton dirigió un atractor hacia el que aparentemente había dado la señal para el ataque. Hizo que la nave diera un pequeño brinco, de tal manera que el cautivo fue lanzado al espacio hacia el lado contrario, y con un atractor adicional le arrancó el tubo que tenía agarrado. Con otros atractores adicionales le inmovilizó la cabeza y el cuerpo, de tal manera que prácticamente lo dejó sin movimiento alguno. Luego…, mientras Crane y las mujeres se levantaban del piso y corrían a los viespejos, Seaton echó los rayos seis, dos-siete y cinco-ocho. El número seis, el suavizador, era una banda de frecuencias que iban desde el violeta hasta más allá del ultravioleta. Cuando se usaba con bastante fuerza, este rayo destruía la visión y los tejidos nerviosos, y si se le aumentaba el poder, llegaba a aflojar la estructura molecular de la materia. El rayo dos-siete operaba en una frecuencia muy por debajo del rojo visible. Era calor puro y bajo su acción la materia se calentaba cada vez más, mientras durara aplicado, y su límite era el máximo teórico de la temperatura. El cinco-ocho era corriente alterna de alta tensión y alta frecuencia. A cualquier cosa que se le atravesara, le sucedía lo que en los hornos de la Ajax-Northrop, que podía derretir platino en diez segundos. Estas tres cualidades tenía el rayo que Seaton había lanzado a la masa de metal que los enemigos habían elegido para continuar la batalla. Y además de la débil energía con la que había dotado a cada rayo, su inventor osnomiano, ¡estaba la fuerza de millones de kilovatios que le suministraba la barra de cien libras de cobre desintegrador!

Siguió una breve pero espantosa demostración de la terrible efectividad de las armas osnomianas, contra todo lo que no estuviera protegido por pantallas ultra poderosas. El metal y los hombres, si es que lo eran, verdaderamente se desvanecieron. Momentáneamente sus figuras se recortaron en contra del resplandor del rayo, luego por una fracción de segundo se encendía una luz coruscante, cegadora, quemante, y todo desaparecía sin dejar huella. Nada quedó visible, excepto alguna chispa de alguna gota condensada o solidificada del metal volatilizado que era alcanzada por aquel terrible rayo vengador.

—Veremos si todavía anda alguno suelto —dijo Seaton, al cortar los rayos y acercarse a los restos con un reflector.

No había señales de vida ni de actividad, y la luz se dirigió hacia el cautivo. Estaba detenido, sin movimiento, por las garras invisibles de los atractores y, manipulando el atractor que tenía la extraña arma tubular, Seaton la atrajo hacia el cuarto de controles usando un pequeño orificio en la pared y la examinó con curiosidad, pero sin llegar a tocarla.

—Nunca había oído hablar de un rayo manual, así que no haré nada hasta que descubra más de él.

—¿Así que has hecho un prisionero? —Preguntó Margaret—. ¿Y qué vas a hacer con él?

—Lo voy a traer hasta aquí y leeré su mente. Creo que es uno de los oficiales de esa nave, y voy a aprender a construir otra idéntica. Nuestra Alondra es tan anticuada como un modelo de 1910, y voy a hacer un modelo más moderno. ¿Qué opinas, Mart? Si vamos a seguir brincando por el espacio, ¿no sería bueno tener algo verdaderamente a la moda?

—¡Claro que sí! Esos extranjeros parecen verdaderamente dañinos, y no estaremos seguros hasta que tengamos la mejor y más segura nave espacial. Sin embargo, yo creo que ese tipo puede ser peligroso, aun ahora. Más aún, no hay duda de que lo sea.

—¡Le acertaste, as! Preferiría tocar una libra de nitrógeno seco yodado. Lo tengo agarrado como a una aguilita, para que no pueda romperse el cerebro hasta que se lo hayamos leído; por lo tanto, no hay que preocuparse mucho por él. Lo dejaremos allí algún tiempo, ahora que se calme en el aire desierto. Vamos a buscar al Kondal; espero que no se haya perdido en el tumulto.

Con ocho reflectores gigantescos hicieron un abanico de luz, con el cual barrieron el espacio lentamente en forma semicircular sin que encontraran nada. De repente vieron un montón de objetos cilíndricos en medio de una masa de escombros, que Crane reconoció inmediatamente.

—El Kondal ya no existe, Dick. Eso es todo lo que queda de él, y de su cargamento de sal en bolsas de yute.

Pero mientras hablaba se vieron una serie de relámpagos verdes alrededor de las bolsas, y Seaton dio un grito de alivio.

—Sí, les deshicieron la nave, pero Dunark y Sitar escaparon. ¡Aún están con su sal!

La Alondra se dirigió a los escombros y Seaton le dejó los controles a Crane. Tomó un traje espacial, se lo puso y entró en la cabina para aire comprimido y puso a funcionar el motor que aseguraba la puerta, y bombeó aire en el tanque de presión y abrió la puerta exterior. Les arrojó una cuerda delgada a las dos figuras y tiró suavemente de ellos, se comunicó brevemente con Dunark en el lenguaje manual y le dio el extremo de la cuerda a Sitar, que ella sostuvo, mientras los dos hombres exploraban los fragmentos de la extraña nave, recogiendo varias cosas de interés.

De regreso en el cuarto de control, Dunark y Sitar dejaron que su presión bajara gradualmente hasta igualar a la de la nave terrenal, y se quitaron el visor de sus cascos.

—Nuevamente, ¡oh, Karfedo de la Tierra!, te damos las gracias por salvarnos las vidas —dijo Dunark, respirando con dificultad. Pero Seaton rápidamente movió una llave que controlaba el aire, y pidió disculpas.

—No se me ocurrió pensar en el efecto que tendría nuestra presión atmosférica en ustedes. Nosotros podemos soportar la de ustedes, pero ustedes no tardan en morir en la nuestra. Pero ahora ya se sentirán mejor. ¿Qué, no lanzaste tu zona de fuerza?

—Sí, tan pronto como nos dimos cuenta de que nuestras pantallas no iban a resistir —la respiración agitada de los osnomianos se fue normalizando a medida que la presión del aire aumentó hasta casi igualar a la del planeta en donde vivían—. Después aumenté la fuerza de las pantallas hasta el límite máximo y abrí la zona por un momento para ver cómo resistían las pantallas con la fuerza que les acababa de agregar. Pero ese momento fue suficiente, ya que un rayo concentrado, como no tenía idea que podía ser generado, atravesó la pantalla externa e interna, como si no existieran; atravesó los cuatro pies de arenak del fuselaje, a través de toda la instalación central y hasta la pared contraria del fuselaje. Sitar y yo teníamos puestos nuestros trajes…

—Oye, Mart, ése es un detalle que olvidamos. Es muy buena idea, además. Aparentemente, esos extraños los llevaban todo el tiempo como parte del equipo. La próxima vez que nos metamos en un lío, asegúrate de que los usemos, pues podrían ser útiles. Discúlpame, Dunark… Continúa.

—Como decía, teníamos los trajes puestos, de tal manera que tan pronto como dejaron de enviar el rayo, le ordené a la tripulación, por teléfono, que saltaran, y salimos por el boquete que habían hecho en el fuselaje. El aire que salía de la nave nos dio un impulso que nos empujó varias millas en el espacio, y se necesitaron muchas horas para regresar, dada la poca fuerza de la atracción de la masa que había quedado. Acabamos de regresar hace unos minutos. Probablemente lo que nos salvó fue esa corriente de aire, ya que después de destruir nuestra nave, enviaron un grupo a buscar a los cuatro miembros de la tripulación que se habían quedado relativamente cerca. Te estuvieron lanzando rayos durante más de una hora, con las más estupendas ondas que puedas imaginar, de generadores que nunca creíamos que pudieran ser construidos, pero no lograron impresionarte en lo más mínimo. Cortaron la fuerza y se dedicaron a esperar. Yo no estaba viendo en el momento en que soltaste la zona. En un momento determinado la nave estaba allí, y un segundo después había sido cortada en pedazos. El resto ya lo conocen.

—Nos da mucho gusto que ustedes dos hayan podido escapar, Dunark. Bueno, Mart, ¿qué dices si tiramos del tipo ése y le damos su merecido?

Seaton movió los atractores que sostenían al prisionero, hasta que estuvieron en línea con la puerta principal, y disminuyó su potencia. A medida que se aproximaba, accionó varios controles y pronto el extranjero se encontró dentro del cuarto de controles, inmóvil contra una de las paredes, mientras Crane le apuntaba con una pistola calibre 0.50.

—Muchachas, yo creo que ustedes deberían irse a otra parte —sugirió Crane.

—¡Ni lo imagines! —protestó Dorothy, quien, con los ojos desmesuradamente abiertos y con la tez enrojecida por la emoción, permanecía cerca de una puerta con una pesada pistola automática en la mano—. ¡Yo no me pierdo esto, por nada del mundo!

—Lo tengo bien agarrado —declaró Seaton, después de inspeccionar con mucho cuidado los diversos atractores y repelentes que tenía dirigidos sobre el prisionero—. Ahora, vamos a sacarlo de ese traje. No, será mejor que primero estudiemos su aire, temperatura y presión. Quizá también podamos analizarlos.

Nada se podía ver de la persona del extranjero, ya que estaba metido en una armadura espacial, pero era evidente que era muy pequeño, inmensamente ancho y muy gordo. Tomó bastante tiempo y bastantes aparatos hacerle un agujero a la armadura, pero finalmente se logró. Seaton tomó una muestra de la atmósfera que había dentro de ella, en un aparato Orsat, mientras que Crane hacía unas lecturas de su presión y temperatura.

—Temperatura, ciento diez grados. Presión, veintiocho libras. Es poco más o menos la misma que la nuestra, ahora que la hemos elevado para que no sufran los osnomianos.

Seaton informó rápidamente que la atmósfera era bastante similar a la de la Alondra, aunque era mucho más rica en dióxido de carbono y que llevaba una concentración de vapor de agua, extremadamente alta. Trajo un cortador automático, y abrió totalmente el traje por ambos lados, mientras Crane, en los controles de los atractores y repelentes, mantenía inmóvil al extranjero. Luego le arrancó el casco y puso todo el traje a un lado, dejando descubierto al oficial enemigo, vestido con una túnica de seda de color escarlata.

Medía menos de un metro y medio. Sus piernas eran como dos columnas tan grandes en diámetro como en largo, que sostenían un torso de dimensiones hercúleas. Sus brazos eran tan largos como las piernas de un hombre, y casi llegaban al piso. Sus sorprendentes hombros, de casi una yarda de lado a lado, servían de sostén a una enorme cabeza. Aquel ser poseía nariz, orejas y boca; y la enorme frente y cráneo denotaban un cerebro inmenso y altamente desarrollado.

Pero lo que atraía más la atención en esta extraña criatura eran sus ojos. Eran grandes y negros, con la opacidad, tristeza y falta de brillo de una masa de platino. Las pupilas eran de un negro más brillante, y en ellas se encendían unas luces color rubí, frías, despiadadas, burlonas. Era fácil adivinar en aquellas profundidades siniestras, la sabiduría de incontables eras, una rudeza salvaje, una fuerza extraordinaria y una ferocidad insatisfecha. Su mirada siniestra recorrió a todos los miembros del grupo, y ver el brillo de aquellos ojos era como recibir un golpe físico; era verdaderamente una fuerza ponderable, la encarnación de la rudeza y la personificación del mal, que se generaba en aquel cerebro que no conocía la piedad y que las lanzaba a través de aquellos disparos llameantes, de aquellas órbitas estigias.

—Si no nos necesitan para nada más, Dick, creo que Peggy y yo nos retiraremos a nuestras habitaciones —dijo Dorothy, rompiendo el pesado silencio.

—Es una buena idea, Dot. No ya a ser nada agradable observar todo esto, ni nada fácil hacerlo, además.

—Si me quedo un minuto más, veré esa cosa mientras viva, y me sentiré muy desgraciada. Adiós —y a pesar de que la osnomiana era un ser sin corazón y sedienta de sangre, se fue a reunir con las dos mujeres terrestres.

—No quise hablar mucho delante de las muchachas, pero tengo un par de ideas que quiero consultar contigo. ¿No crees seguro que este pájaro haya informado de todo a su cuartel general?

—En eso mismo estaba pensando —dijo Crane gravemente, y Dunark asintió con la cabeza—. Cualquier raza que haya podido construir una nave como ésa, seguramente ha desarrollado sistemas de comunicación semejantes.

—Así lo imaginé, y por eso es que voy a leer su mente, así tenga que quemarle los sesos para lograrlo. Tenemos que averiguar cuán lejos anda de su país, si ha rendido algún informe acerca de nosotros, y qué fue lo que dijo en él. También voy a sacarle los planos, fuerza y armamentos de sus naves más modernas, si las conoce, para que tus compinches, Dunark, nos construyan una similar, ya que la próxima nave que nos ataque ya a estar advertida y no la podremos tomar por sorpresa, y la Alondra no aguantarían un ataque de ésos. Mientras que con una nave como la de ellos podríamos correr… o podríamos pelear, si fuera necesario. ¿Se les ocurre otra cosa, camaradas?

Como ni Crane ni Dunark tenían nada que sugerir, Seaton llevó el educador mecánico, y mientras le colocaban el casco en su cabeza inmóvil, el cautivo tuvo un gesto de profundo desprecio. Pero cuando Seaton abrió la caja y sacó la serie de bulbos y transformadores, desapareció esa expresión; y cuando agregó un transformador de alta potencia y un bulbo transmisor de cinco kilovatios, Seaton creyó ver un ligerísimo rictus de duda o miedo reprimido.

—Se nota que el casco es para él como un juego de niños, pero no le gusta el aspecto de estas otras cosas.

Y no lo culpo ni un poco, ya que a mí no me gustaría estar ni por un momento en la otra punta de esta trampa. Le voy a conectar la grabadora y el visualizador —dijo Seaton, mientras continuaba conectando carretes de alambre y cinta, lámparas y lentes de un complicado sistema, al casco—. No me gustaría tener mucho de ese cerebro en mi esqueleto. Simplemente voy a observarlo, y cuando haya algo que me interese, lo pasaré a mi cerebro. Voy a empezar con cautela, sin usar el bulbo grande.

Cerró varios interruptores, algunas luces parpadearon y los alambres y cintas empezaron a correr a través de los magnetos.

—Bueno, amigos, ya tengo su lenguaje, y parece que me lo estaba ofreciendo, pero hay mucho que no entiendo aún. Creo que lo conectaré en inglés.

Cambió algunas conexiones y el cautivo habló en un tono de voz de bajo profundo.

—Pueden muy bien abandonar su intento, ya que no obtendrán de mí ninguna información. Esa máquina de ustedes era anticuada para nosotros hace miles de años.

—Ahorra saliva y habla con sensatez —dijo Seaton fríamente—. Te conecté en inglés para que dieras la información que quiero, y ya sabes cuál es. Cuando estés listo para hablar, dilo; si no, te echaré suficiente voltaje como para quemarte el cerebro. Recuerda que puedo leer tu cerebro muerto tan bien como si estuviera vivo, pero quiero tus pensamientos así como tus conocimientos, y los voy a obtener. Si los das voluntariamente, te haré un salvavidas en el que puedas regresar a tu mundo y te dejaré ir; si resistes, te los sacaré de todas maneras, y no saldrás vivo de esta nave. Tú escoge.

—Eres infantil y esa máquina es impotente contra mi voluntad. La hubiera podido desafiar hace cientos de años, cuando no era más que un hombre maduro. Debes saber, americano, que nosotros, los superhombres de Fenacrone, estamos tan por encima de los seres subdesarrollados que pululan por millones en incontables razas en los innumerables planetas del universo, como lo están ustedes sobre el metal inerte con el que construyeron su nave. El universo es nuestro, y llegado el momento lo tomaremos, como llegaré a tomar este navío.

Los ojos de la criatura llamearon, lanzando una onda de mando hipnótico a través de los ojos de Seaton hasta lo más profundo de su cerebro. Por un momento, sus sentidos titubearon bajo el impacto de aquella terrible fuerza mental; pero después de una lucha corta e intensa, repelió el hechizo.

—Llegó muy cerca, compañero, pero no alcanzó a tocar la campana —dijo con fiereza, mirando directamente aquellos terribles ojos—. Puede ser que ande muy bajo mentalmente, pero no creo que te sea fácil hipnotizarme. También te puedo dar punto y raya en otros aspectos que te voy a demostrar. El ser superhombres no les impidió a tus acompañantes desintegrarse ante mis rayos, ni a ti te salvará el cerebro. Yo no dependo de mi intelecto o de mis fuerzas mentales, yo tengo una carta escondida, en la forma de cinco mil voltios que puedo aplicar en los centros más delicados de tu cerebro. Así que empieza a soltar lo que necesito, y rápido, o te lo arranco por la fuerza.

El terrible ser no contestó, simplemente le dirigió una mirada de desafío y de odio.

—¡Ahí te va, entonces! —dijo Seaton, y conectó la superfuerza, moviendo botones y cuadrantes, explorando en aquella extraña mente para encontrar la región que más le interesaba.

Pronto la encontró, y conectó el visualizador, el aparato estereográfico, paralelamente al grabador del cerebro del propio Seaton, que proyectaba una imagen tridimensional, en el área de visión o espacio obscuro del gabinete. Crane y Dunark, rígidos y silenciosos, miraban en una contenida tensión cómo minuto a minuto se desarrollaba aquella batalla. De un lado estaba un horrible y gigantesco cerebro, de una fuerza jamás imaginada; del otro, un hombre fuerte, que peleaba por todo lo que más amaba en la vida, manejando, contra aquel monstruoso y temible cerebro, un arma hecha de electricidad de alta tensión, utilizada con toda la habilidad de que la ciencia terrenal y osnomiana podían disponer.

Seaton estaba agachado sobre el amplificador, con la mandíbula y todos los músculos tensos, mientras sus ojos pasaban de un medidor a otro, y su mano derecha lentamente hacia girar el medidor de potencia que soltaba más y más fuerza, quemante, torturante, del superpotente bulbo, en aquel terco cerebro. El cautivo permanecía completamente rígido, con los ojos cerrados, reuniendo todas sus facultades y sentidos para resistir aquel cruel ataque que penetraba hasta en los más escondidos rincones de su cerebro. Crane y Dunark casi no respiraban, al ir cambiando la imagen tridimensional en la pantalla, de un blanco completo a los borrosos contornos de un navío espacial. De repente la imagen se desvaneció por completo, cuando el desconocido se obligó a soportar aquel martirio, pero volvió a reaparecer más clara cuando Seaton hizo girar aún más el medidor de potencia. Finalmente, el individuo no pudo resistir más aquella terrible prueba, y la imagen apareció, clara y precisa. Mostró al capitán, ya que no era un oficial sino el mismo comandante de la nave, delante de una gran mesa de consejo, sentado, junto a otros muchos oficiales, sobre unos bancos de metal, bajos y enormemente fuertes. Recibían órdenes de su emperador; órdenes que Crane y el osnomiano podían comprender claramente, ya que los pensamientos no necesitan ser traducidos.

—Caballeros de la Marina —decía el dirigente solemnemente—. Nuestra expedición preliminar regresó hace algún tiempo habiendo conseguido su principal objetivo y ahora estamos en posibilidad de cumplir con nuestro destino, que es la conquista del universo. Empezaremos por esta galaxia. Nuestra base de operaciones será el planeta más grande de ese grupo de brillantes soles verdes, ya que pueden ser vistos desde cualquier punto de la galaxia y están casi en el mismo centro de ella. Nuestros astrónomos —y aquí los pensamientos del capitán saltaron brevemente hacia un observatorio situado lejos en el espacio para obtener una mejor visibilidad, y pudo verse un telescopio con un espejo de cinco millas de diámetro, capaz de penetrar inimaginables miríadas de años luz en el espacio— han tabulado todos los soles, planetas y satélites que pertenecen a esta galaxia, y a cada uno de ustedes se le ha dado un mapa de navegación muy detallado y se le ha asignado un área determinada para que la exploren. Recuerden, caballeros, que esta primera expedición de gran alcance tiene simplemente fines exploratorios; la de conquista se iniciará después de que ustedes hayan regresado con una información completa. Cada uno de ustedes enviará información por torpedo cada décima parte del año. No esperamos ninguna dificultad de cuidado, ya que nosotros representamos, por supuesto, el más alto grado de vida en el universo. Sin embargo, si acaso llegara a presentarse algún problema, deberán informar inmediatamente. Nosotros nos encargaremos del resto. Para concluir, quiero advertirles una vez más, que nadie debe enterarse de nuestra existencia. No hagan ninguna conquista, y destruyan a cualquiera que por casualidad llegue a verlos. Caballeros, usen todo su poder.

El capitán se embarcó en un pequeño bote aéreo y se dirigió a su nave. Tomó su puesto en un inmenso tablero de control y el navío de guerra salió disparado instantáneamente por el espacio a una velocidad inimaginable, sin causarle la menor molestia física.

Al llegar a este punto, Seaton hizo que el capitán los llevara por toda la nave. Anotaron su construcción su planta de fuerza, sus controles; hasta los más pequeños detalles de la estructura, de su operación y mantenimiento, fueron tomados de la mente del capitán, y fueron grabados y visualizados.

El viaje debió de ser muy largo, pero finalmente el conjunto de soles verdes se hizo visible y el fenacrone empezó a explorar los sistemas solares en la región que le había sido asignada a aquella nave. Pero no acababa de iniciar la inspección, cuando detectó y localizó a las dos naves espaciales. El capitán detuvo un momento su navío e inmediatamente atacó. El grupo vio cómo se desarrollaba el ataque y vieron cómo era destruido el Kondal. También vieron cómo el capitán leía el cerebro de uno de los acompañantes de Dunark, conociendo por él todos los detalles de las dos naves espaciales, y enterándose de que los dos personajes que faltaban regresarían en unas cuantas horas y que, llegado el momento, podría disponer de ellos. También supieron que todos estos detalles eran grabados automáticamente en el torpedo próximo a salir, así como todo lo que sucedía en la nave o cerca de ella. Vieron cómo imprimía una idea suya en el informe: «Los habitantes del planeta tres del sol seis cuatro siete tres Pilarone, demuestran un desarrollo poco común y pueden causar problemas, ya que han llegado a conocer la fuerza del metal y están enterados de las defensas impenetrables del sistema central, que será nuestra base. Se recomienda la volatilización de este planeta por navío enviado en misión especial». Vieron cómo la Alondra era atacada con los rayos y cómo el capitán daba órdenes:

—¡Atáquenla durante algún tiempo!; es probable que abra su coraza un momento, como lo hizo la otra —y después de omitir un período determinado, la mente que estaba siendo examinada prosiguió—: Paren el ataque, no tiene objeto gastar fuerza. Deberá abrir cuando se le esté acabando su reserva de fuerza. Quédense de guardia, y destrúyanla cuando abra.

La escena cambió. El capitán estaba dormido y fue despertado por un gong de alarma, sólo para encontrarse flotando en el espacio, en medio de una masa de escombros. Acercándose al fragmento de su nave donde estaba el puerto de torpedos, soltó al mensajero, que voló a la ciudad capital de los fenacrones, llevando un informe de todo lo que había ocurrido.

»Eso es lo que quiero saber —pensó Seaton—. Cuán lejos llegan y cuánto tiempo tardan en llegar a su destino esos torpedos. Tú sabes cuánto mide un parsec, ya que es un concepto puramente matemático; y tú debes de tener un cronómetro o algún instrumento similar con el que podamos convertir nuestros años en los tuyos. No quiero verme en la necesidad de matarte, amigo, pero si en este momento dejas de cooperar, tendré que liquidarte. Sabes que, de todas maneras, tendré la información que quiero, y también sabes que unos cuantos cientos de voltios más te matarán.

Vieron cómo recibía el pensamiento, y vieron su respuesta:

«¡No sabrás más! Esto es lo más importante de todo. Soportaré la desintegración y mucho más».

Seaton hizo girar aún más el medidor de potencia y la imagen cerebral empezó a aumentar y a disminuir, a aclararse y a obscurecerse. Sin embargo, se pudo entender que el torpedo tenía que viajar ciento cincuenta y cinco mil parsecs y que le tomaría dos décimas de un año llegar a su destino; que las naves de guerra que saldrían de allá, como respuesta al mensaje, eran tan rápidas como el torpedo; que efectivamente tenía en su traje un cronómetro, un aparato de siete carátulas, cada una girando diez veces con más rapidez que la anterior; y que una vuelta de la aguja de la carátula más lenta equivalía a un año de su tiempo. Seaton se quitó rápidamente su casco y cortó el interruptor de fuerza.

—¡Toma un cronómetro, rápido, Mart! —dijo, mientras se acercaba rápidamente al traje espacial que estaba en el suelo, y buscó el peculiar medidor de tiempo. Vieron cuánto tiempo se necesitaba para una revolución completa de uno de los cuadrantes, e hicieron rápidos cálculos.

—¡Es mucho mejor de lo que imaginé! —Exclamó Seaton—. Así que su año tiene poco más o menos cuatrocientos diez días de los nuestros. Eso nos da ochenta y dos días antes de que el torpedo llegue allá; mucho más de lo que me atreví a esperar. Además, debemos pelear, no huir. Ellos esperan agarrar la Alondra, y luego volatilizar nuestro mundo. Bueno, pues nosotros tenemos tiempo suficiente para sacar del cerebro de este tipo una información completa. La necesitamos para lo que se nos viene encima, y la voy a obtener así tenga que matarlo.

Volvió a su lugar frente al educador, conectó la fuetiza, pero una sombra nubló su cara.

—Pobre diablo, ya reventó. No pudo resistir la presión —dijo con cierta tristeza—. Sin embargo, creo que así será más fácil sacarle lo que queremos saber. Y creo que de todos modos hubiéramos tenido que matarlo, aunque no me hubiera gustado tener que hacerlo a sangre fría.

Puso nuevos carretes en la máquina y durante tres horas, milla tras milla de cinta pasó entre los magnetos a medida que Seaton exploraba hasta los más recónditos lugares de aquel monstruoso y sin embargo estupendo cerebro.

—Bueno, eso es todo —dijo finalmente, al grabarse hasta lo último en la cinta. Después echó el cuerpo del capitán fenacrone al espacio y le hizo desaparecer de entre los vivos—. Y ahora, ¿qué?

—¿Cómo podemos llevar la sal a Osnome? —Preguntó Dunark, cuyos pensamientos nunca se alejaban de su valioso cargamento—. Ya ustedes no tienen mucho espacio disponible, y ahora Sitar y yo venimos a agravar la situación. No hay espacio para más carga y sin embargo se perdería mucho tiempo valioso en ir hasta Osnome por otra nave.

—Sí, y además tenemos que cargar mucho X también. Creo que no nos queda más remedio que ir por otra nave. Me gustaría mucho llevar algunos pedazos de esa nave: sus instrumentos y algunas otras partes podrían servir.

—¿Y por qué no hacemos todo al mismo tiempo? —Sugirió Crane—. Podemos llevar todo ese montón hacia Osnome, arrastrándolo detrás de nosotros, hasta que alcancemos una velocidad tal que lo empuje hasta allá y llegue en el momento deseado. Después nos iríamos a X y tomaríamos el material que está cercano al sistema verde.

—¡Cuánta razón tienes, As! Es una magnífica idea. Pero, oye, Dunark, no creo que sea una buena medida el que comas nuestros alimentos por mucho tiempo. Mientras finalizamos nuestros planes, más vale que eches un salto hasta lo que queda de tu nave, y traigas lo suficiente para ustedes dos, hasta que los llevemos a casa. Dale todo a Shiro y después de un par de lecciones te darás cuenta de que es tan buen cocinero como el mejor de los de ustedes.

A una velocidad que aumentaba por momentos, la Alondra volaba llevando tras de ella el montón de escombros, tirados por todos los atractores disponibles. Cuando se alcanzó la velocidad calculada, se cerraron los atractores y la nave se desvió hacia aquel planeta que aún estaba en la edad carbonífera, y que tenía por lo menos una gran capa del metal X, el metal más extraño que hubiesen conocido los científicos terrestres. Cuando los controles automáticos mantuvieron la nave en su ruta exacta, los seis viajeros se reunieron para discutir qué debería hacerse, qué se podría hacer, para conjurar la amenaza de destrucción de toda la civilización de la galaxia, excepto de la monstruosa e incalificable cultura de los fenacrones. Ya se acercaban a su destino cuando Seaton se levantó.

—Yo veo todo en la siguiente forma: nos tienen acorralados. Dunark tiene sus propios problemas, ya que si el tercer planeta no los domina, lo harán los fenacrones, y el tercer planeta es el peligro más próximo. Eso lo descarta. Nosotros tenemos casi seis meses antes de que regresen los fenacrones…

—Pero ¿cómo es posible que nos encuentren acá, o donde nos encontremos entonces? —Preguntó Dorothy—. La batalla fue muy lejos de aquí.

—Claro que habiendo tanta distancia de por medio, no nos podrían encontrar —contestó Seaton, con mucha seriedad—. Pero es en todos estos mundos en los que pienso. Tenemos que pararlos, y pararlos en seco, y sólo tenemos seis meses para hacerlo… Osnome tiene las mejores herramientas y los trabajadores más rápidos que conozco…

—Todo eso te corresponde a ti, Dick. —Crane estaba tranquilo, como siempre—. Desde luego que yo haré todo lo que pueda, pero es posible que tú ya tengas un plan de campaña definido.

—Más o menos. Tenemos que descubrir cómo podemos actuar a través de la zona de fuerza, o estamos perdidos sin remedio. Aun con armas, pantallas o naves que igualen a los suyos, no podemos evitar que manden algún navío a destruir la Tierra ni que de paso nos liquiden a nosotros también. Ellos tienen muchas cosas que desconocemos, por supuesto, ya que sólo leímos la mente de un solo individuo. A pesar de que era un hombre muy instruido, no sabía lo que saben todos los demás, así como un solo científico de la Tierra no tiene todos los conocimientos que pueden tener todos juntos. Definitivamente, nuestra única oportunidad está en controlar la zona, que es lo único que yo sé que no tienen. Desde luego, puede resultar imposible, pero no me daré por vencido hasta agotar todas las posibilidades. Dunark, ¿puedes disponer de un grupo de trabajadores para que nos construya un duplicado de la nave de los fenacrones, además de los que construyas para ti?

—Desde luego. Me dará mucho gusto ayudarlos.

—Bueno, entonces mientras Dunark se dedica a hacer ese trabajo, yo sugiero que nosotros vayamos al tercer planeta a secuestrar a algunos de sus mejores científicos para leerles sus mentes. Después, visitemos todos los planetas que estén más avanzados, y hagamos lo mismo. Existe la posibilidad de que, si combinamos lo mejor en técnicas de guerra de muchos mundos, podamos desarrollar algo que nos sea de máxima utilidad.

—¿Y por qué no les mandamos un torpedo de cobre y destruimos todo su planeta? —sugirió Dunark.

—No; no daría resultado. Sus pantallas detectoras lo localizarían a miles de millones de millas en el espacio, y lo harían estallar mucho antes de que pudiera hacerles ningún daño. Con una zona de fuerza que pudiera atravesar sus pantallas, sería con lo primero que los atacaría. Ya ves, todos mis pensamientos van a dar a la zona. Tenemos que comprenderla en alguna forma.

Se oyó una alarma y vieron que había adelante de ellos un planeta. Era X. Se aplicó toda la aceleración negativa que se requería para un descenso suave.

—¿No ya a requerir mucho tiempo de trabajo lento el cavar dos toneladas de ese metal, además de tener que espantar a esos animales? —preguntó Margaret.

—No me tomará más de una millonésima de segundo, Peg. Lo sacaré con la zona, en la misma forma en que saqué aquel pedazo de tierra cuando la probé en nuestros terrenos. La rotación del planeta nos arrojará de la superficie. Cortamos la zona y nos alejamos con nuestro botín. Fácil, ¿no?

La Alondra descendió rápidamente hacia aquella capa de metal que ellos recordaban muy bien, y a la cual los había dirigido el compás direccional.

—Éste es exactamente el mismo lugar en el que descendimos la vez anterior —comentó Margaret sorprendida, y Dorothy agregó:

—Sí, y ése es el horrible árbol que se comió al dinosaurio, o lo que fuera. Creo que tú lo hiciste volar, ¿verdad, Dick?

—Sí, Dottie, lo hice volar en átomos. Este debe de ser un buen lugar para árboles carnívoros, y deben crecer muy rápidamente también. Y por lo que hace a que sea el mismo lugar, Peg, ¡claro que lo es! Después de todo, para eso son los compases direccionales.

Todo estaba igual a cuando hicieran su primera visita. Las filas de vegetación carbonífera, de un verde intenso y brillante, permanecían inmóviles en aquel aire inmóvil, caliente, pesado; las espantosas criaturas que habitaban aquel mundo primitivo estaban escondidas en las frescas profundidades de la selva, protegiéndose de los candentes rayos de aquel extraño e hirviente sol.

—¿Qué opinas, Dot? ¿Quieres volver a ver a tus amiguitos? Si quieres, hago un disparo y te los traigo de donde están.

—¡Cielos, no! Los vi una vez, y con eso fue más que suficiente.

—Está bien —dijo Seaton, riéndose—. Arrancaremos un pedazo de esta capa, y nos largaremos.

Seaton bajó la nave hasta la capa, fijó el principal atractor en ella, y soltó la zona de fuerza. Casi inmediatamente la cortó, apuntó la barra paralelamente al compás dirigido hacia Osnome, y lentamente aplicó la fuerza.

—¿Qué cantidad tomaste, después de todo? —preguntó Dunark, sorprendido—. ¡Parece más grande que la Alondra!

—Sí lo es, mucho más grande. Pensé que, ya que estábamos aquí, podíamos tomar bastante, así que arreglé la zona para que abarcara un radio de setenta y cinco pies. Es probable que tenga una magnitud de medio millón de toneladas, ya que la cosa pesa más de media tonelada por pie cúbico. Sin embargo, lo podremos manejar con la misma facilidad que a un pedacito, y toda esa masa nos ayudará a llevar todos los demás escombros, cuando los alcancemos.

El viaje a Osnome se efectuó sin tropiezos. Encontraron los pedazos de la nave tal como lo habían planeado, cuando se aproximaban al sistema verde, y los agregaron a la masa de metal de que tiraban con los atractores.

—¿Dónde dejamos todas estas porquerías, Dunark? —Preguntó Seaton, cuando ya se acercaban a Osnome—. Podemos quedarnos con un montón de metal y el fragmento de la nave donde viene la sal; y algunas de las partes más importantes del navío de fenacrone. Pero el resto tendremos que dejarlo caer, ¡y que el Señor ayude al que le caigan todas las cosas encima! Tú podrías echar un grito para que nos ayudaran y, además, puedes pedirle a alguien que nos tenga listos los datos astronómicos, tan pronto como lleguemos.

—La explanada está vacía ahora, así que podremos descender allí, y creo que podremos descargar todo en un campo de ese tamaño.

Dunark accionó el transmisor que tenía en su cinturón y, utilizando la clave general, notificó a la ciudad de su llegada y previno a todos que no se acercaran a la explanada. Después, envió varios mensajes en la clave oficial y terminó pidiendo que enviaran una o dos naves para que ayudaran a bajar la carga. Cuando dejó de oírse el sonido peculiar del telégrafo de pulso del osnomiano, Seaton pidió ayuda.

—Vengan, ustedes dos, y agárrense de estos atractores, que necesito como doce manos para que no se desperdigue el botín.

La ruta de la nave había sido planeada cuidadosamente, tomando en consideración las diversas velocidades y fuerzas requeridas, para encontrar el mejor camino hacia la explanada kondaliana. La gran masa de X y los fragmentos del Kondal en donde venía la sal, estaban firmemente sostenidas por el atractor principal y uno auxiliar; las principales secciones del extraño navío eran sostenidas por otros auxiliares. Sin embargo, la resistencia del aire había afectado seriamente muchos pedazos de metal de forma irregular, y los tres hombres se ocupaban de capturar aquéllos que se alejaban demasiado y amenazaban con caer en las calles o edificios de la ciudad capital kondaliana. Dos naves gemelas del Kondal aparecieron, en respuesta al llamado de Dunark, y sus atractores ayudaron mucho a mantener juntos los pedazos. Sin embargo, y a pesar de los esfuerzos que realizaron, muchos de los más pequeños pedazos de metal cayeron libremente.

Su aparición fue saludada con un meteórico despliegue de luces que no tenía precedentes en ese mundo de iluminación continua.

Cuando las tres naves, con su estorboso cargamento, bajaron a las partes más bajas de la atmósfera, los cañones de la ciudad atronaron una ruidosa bienvenida; banderas y pendones tremolaban en el aire, y éste se llenó con el color de cientos de proyectores y con el olor de una increíble variedad de aromas, mientras alrededor de ellos volaba una incontenible cantidad de aviones de todos tamaños y formas. Habían evitado volar por debajo de ellos, pero por todos lados y por encima, el aire estaba tan totalmente lleno que parecía increíble que no ocurriera ninguna colisión. Pequeños helicópteros de un solo hombre, no mayores que una silla; preciosos aviones deportivos; inmensos multiplanos para el transporte de pasajeros y gigantescos cargueros, todos se acercaron lo más posible a la Alondra, para inclinar sus banderas como un saludo a Dunark, su Kofedix, y a Seaton, el poseedor de los siete discos, su reverenciado Gran Señor.

Finalmente, la carga pudo ser depositada en el suelo sin mayores contratiempos, y la Alondra pudo dirigirse al lugar de descenso, en el techo del palacio, donde la familia real y muchos nobles estaban esperando, vestidos con sus mejores y más brillantes galas. Dunark y Sitar desembarcaron y los otros cuatro salieron y permanecieron en posición de firmes, mientras Seaton se dirigía a Roban, el Karfedix.

—Señor, lo saludamos, pero no podemos detenemos ni aun por un momento. Usted sabe que sólo la necesidad más urgente nos privaría del placer de tomar un pequeño descanso bajo su techo. El Kofedix les informará de la magnitud de esa necesidad. Haremos todo lo posible por regresar pronto. Saludos y, por algún tiempo, adiós.

—Gran Señor, lo saludamos, y confiamos en que pronto podamos agasajarlos y disfrutar del placer de su compañía. Por todo lo que han hecho, muchas gracias. Que la Primera Causa les sonría hasta su regreso. Adiós.

Capítulo VI
La Conferencia de Paz

—AQUÍ ESTÁ un mapa de todo el sistema verde, Mart, con todos los movimientos y datos que pudieron hallar. ¿Qué te parece si vamos al tercer planeta del decimocuarto sol?

—¿Mientras tú construyes un super generador fenacrónico?

—Exactamente. Tu deducción ha vuelto a sacar un «diez», como de costumbre. Ese enorme rayo es de una enorme importancia, y sus pantallas son algo como para escribir a casa.

—¿Y cómo es que sus rayos son aún más calientes que los nuestros, Dick? —Preguntó Dorothy, con curiosidad—. Yo creía que habías dicho que nosotros teníamos la última palabra en rayos.

—Yo así lo creía, pero esos pajarracos que nos encontramos por allá, dijeron todavía otras dos. Trabajan en un sistema totalmente diferente al nuestro. Ellos generan una onda extremadamente corta, como los rayos cósmicos de Millikan, que recombinan algunos de los electrones y protones del metal desintegrante, y sobre esta onda meten una frecuencia de calor puro de una fuerza terrible. Los rayos de Millikan penetran en cualquier cosa, excepto una pantalla especial o una zona de fuerza, y llevan con ellos los rayos de calor, como las frecuencias de radio llevan frecuencias de sonido, que volatilizan todo lo que tocan. Sus pantallas también son mejores que las nuestras, ya que generan el espectro completo. Éste es un sistema magnífico, y cuando reacondicionemos las nuestras hasta que se asemejen a las de ellos, podremos hablarnos de tú con los tipos esos del tercer planeta.

—¿Cuánto tiempo te llevará construirlo? —preguntó Crane, quien hábilmente revisaba las páginas del Vega’s Handbook, para trazar su ruta.

—Tal vez un día, o quizá tres o cuatro. Tengo todo lo que necesito y con las herramientas osnomianas no me llevará mucho tiempo. Si llegamos antes de que yo haya terminado, tendrás que hacerte el tonto por algún tiempo.

—¿Vas a conectar la planta de fuerza para que opere en toda la nave y en todos sus contenidos?

—No; no puedo hacerlo, a menos que vuelva a dibujar toda la cosa, y no vale la pena que lo haga, para el corto tiempo que vamos a usar esta anticuada nave.

Construir esos generadores hubiera sido una tarea larga y dificultosa para un cuerpo de mecánicos y electricistas terrestres, pero para Seaton era un trabajo como cualquier otro. El taller había sido agrandado y llenado en toda su capacidad con maquinaria osnomiana; herramientas que podían trabajar automáticamente y con la mayor precisión y rapidez en cualquier operación mecánica imaginable. Puso una docena de ellas a trabajar, y antes de que la nave llegara a su destino, las nuevas armas ofensivas y defensivas habían quedado instaladas y debidamente probadas. Además, había agregado una tercera pantalla-generador, de tal manera que ahora, en adición al fuselaje de arenak de cuatro pies de espesor, y a los repelentes, la Alondra estaba protegida por una pantalla exterior de rayos, una intermedia y una más interior, cada una alimentada por la super fuerza de una barra de cuatrocientas libras, y cada una cubriendo todo el espectro, capaces de neutralizar cualquier frecuencia peligrosa, conocida a aquellos maestros de la ciencia, los fenacrones.

Cuando la Alondra se acercaba al planeta, Seaton dirigió hacia él el viespejo número seis, y condujo la nave directamente sobre una gran base del ejército. Lanzándose como una saeta, agarró a un oficial y lo izó hasta la cabina, cerró la puerta y regresó violentamente al espacio. Metió al cautivo en la cabina de controles, maniatado por unos atractores auxiliares, y le quitó sus armas. Después, rápidamente leyó su mente, sin encontrar mayor resistencia, soltó los atractores y se dirigió a él en su propio idioma.

—Por favor, siéntese, teniente —le dijo Seaton, con toda cortesía, señalándole uno de los asientos—. Venimos en son de paz. Perdóneme la forma descortés en que lo he tratado, pero era necesario para conocer su idioma y así poder comunicarme con su comandante.

El oficial, sorprendido por no haber sido muerto instantáneamente, se dejó caer en el asiento que le había sido indicado, sin contestar, y Seaton continuó hablando:

—Tenga la bondad de indicarle a su comandante que vamos a bajar inmediatamente para tener una conferencia de paz. A propósito, yo conozco sus señales y las enviaré si se hace necesario.

Rápidamente el extranjero manipuló un instrumento que traía sujeto a sus guarniciones, y la Alondra empezó a descender lentamente hacia la fortaleza.

—Ya sé, desde luego, que sus naves van a atacarnos —hizo notar Seaton, al darse cuenta de un brillo de astucia en los ojos del oficial—. Voy a dejarlos usar toda su fuerza, por algún tiempo, para probarles lo inútil de sus armas. Después, le diré qué debe decirle.

—¿Crees que sea seguro esto, Dick? —preguntó Crane, al ver que una flota de gigantescas naves se dirigía con gran estruendo a su encuentro.

—Nada es seguro, más que la muerte y los impuestos —contestó Seaton alegremente—, pero no debes olvidar que ahora tenemos armamento fenacronés, en lugar del osnomiano. Te puedo apostar a que no nos pueden atravesar ni siquiera la pantalla exterior, y aunque empezara a ponerse color violeta, lo cual dudo, pondríamos inmediatamente la zona de fuerza, y nos alejaríamos instantáneamente hasta donde ninguna nave aérea pudiera alcanzarnos. Como sus naves espaciales son propulsadas a chorro y son difícilmente maniobrables, no tienen muchas esperanzas de agarrarnos. De todos modos, debemos ponernos en contacto con ellos, para saber si conocen algo que nosotros no sabemos, y ésta es la única forma en que podemos hacerlo. Además, quiero disuadir a Dunark de que destruya este mundo. Son exactamente de la misma raza, como debes haberte dado cuenta, y no me gustan las guerras civiles. ¿Tienes alguna sugestión que hacer?

La Alondra bajó en medio de la flota, que inmediatamente dirigió contra ella toda la fuerza de sus gigantescos cañones y de sus inmensas baterías de rayos. Seaton dejó a la Alondra inmóvil, mientras miraba atentamente por el viespejo y con su mano derecha acariciando el interruptor de la zona.

—¡Ni siquiera se ha calentado la pantalla exterior! —gritó jubiloso, después de un momento. Los repelentes aventaban los proyectiles mucho antes de que llegaran a la pantalla exterior, y explotaban en el aire sin causar ningún daño. Toda la fuerza de los generadores de rayos, también, que habían sido tan destructores para las defensas osnomianas, no servían más que para poner un ligero tinte rojo en la pantalla exterior. Después de quince minutos de aceptar pasivamente todo lo que las aeronaves quisieron tirarles, Seaton habló al teniente:

—Señor, por favor, avísele al oficial comandante de la nave siete, dos cuatro, que la voy a partir en dos. Que haga que todos los hombres pasen a la parte posterior y que tengan listos sus paracaídas, ya que no quiero causar ninguna pérdida de vidas.

Envió el mensaje y el oficial, desanimado ya por el hecho de que todos los esfuerzos que hacía su gente no servían ni para que la pantalla de los extranjeros tuviera la más mínima radiación, fue obedecido. Después, Seaton conectó la espantosa fuerza de los super generadores de los fenacrones. Las pantallas defensivas del navío señalado flamearon una sola vez, con una llamarada brillante, dando un espectáculo de coruscante y trágica belleza, desplomándose en el acto. Al mismo tiempo, toda la sección delantera explotó y desapareció, completamente volatilizada.

—Señor, tenga la bondad de pedirle a toda la flota que detenga el ataque y que me acompañe abajo. Si no lo hacen así, los destruiré a todos.

La Alondra descendió, seguida por los navíos de guerra que la rodearon sin atacarla.

—¿Me hace el favor de prestarme su transmisor, señor? —Preguntó Seaton—. Desde este momento yo dirigiré las negociaciones personalmente.

Mientras le daba el aparato, el teniente acertó a decirle:

—Señor, ¿es usted el Gran Señor de Osnome, de quien tanto hemos oído? Hasta ahora habíamos pensado que era un ser mítico, pero con toda seguridad que usted es él, ya que nadie más desperdiciaría vidas que le podrían ser útiles, además de que el Gran Señor es el único ser que tiene la piel del color de la suya.

—Sí, teniente, yo soy el Gran Señor y he decidido serlo no tan sólo de Osnome, sino de todo el sistema verde.

Después, Seaton llamó al comandante en jefe de todos los ejércitos del planeta, y le informó que lo iba a visitar enseguida, y la Alondra se dirigió velozmente a la ciudad capital. No acababa de posarse en los terrenos del palacio la nave terrestre, cuando fue rodeada por varias naves de guerra, pero sin que hicieran ningún movimiento ofensivo. Seaton volvió a usar el transmisor.

—Comandante en jefe de las fuerzas armadas del planeta Urvania: lo saluda el Gran Señor de este sistema solar. Lo invito a que venga a mi nave, solo y desarmado, para que sostengamos una conferencia: vengo en son de paz y no importa a qué decisión lleguemos, usted no será molestado hasta que no regrese a su propia comandancia. Piénselo bien antes de contestar.

—¿Y si me niego?

—Destruiré una de las naves que me rodean y continuaré haciéndolo, una cada diez segundos, hasta que usted esté de acuerdo en reunirse conmigo. Si, a pesar de eso, no viene usted, destruiré todas las fuerzas armadas de este planeta, y después a toda su gente que en este momento se encuentra asediando a Osnome. Quiero evitar el derramamiento de sangre y la destrucción, pero puedo hacerlo y lo haré si es necesario.

—Iré.

El general salió hacia la nave, desarmado y escoltado por una compañía de soldados. A cien pies de la Alondra detuvo a la compañía y continuó solo, rígido y con un solemne porte marcial. Seaton lo recibió en la entrada y lo invitó a sentarse.

—¿Qué es lo que usted puede decirme? —preguntó el general, haciendo caso omiso de la invitación.

—Muchas cosas. Primero, déjeme decirle que no tan sólo es usted un valiente, sino un general muy listo. Su visita lo prueba.

—Es una señal de debilidad, pero comprendí, cuando oí esos informes, y aún lo creo así, que una negativa de mi parte redundaría en una gran pérdida de mis hombres.

—Así hubiera sido. Y repito que su acto no significa debilidad sino sabiduría. En segundo lugar, quiero decirle que yo no había planeado intervenir activamente en los asuntos internos, ni de Osnome ni de este planeta, si no me hubiera enterado de una catástrofe que amenaza a toda la civilización de esta galaxia, incluyendo a mi lejano mundo y a todos los de este sistema solar. Tercero, que sólo haciendo uso de una fuerza superior puedo obligarlos a ustedes y a los osnomianos a que escuchen razones suficientes que los unan contra una amenaza común. Durante muchas generaciones sus mentes han sido corrompidas por infundados odios, de ahí que haya asumido el control de todo este sistema, para hacerlos escoger entre cooperar con nosotros o ponerlos en una situación en que no nos puedan molestar mientras nos ocupamos de esta invasión que nos amenaza.

—Por ningún motivo haremos tratos con el enemigo. Esto es definitivo.

—Usted lo cree así por el momento. Aquí está un informe militar de lo que le pasará a su mundo, a menos que yo intervenga. —Seaton le dio al general un dibujo de los planes de Dunark, con una explicación detallada—. Ésta es la respuesta de los osnomianos a la invasión de ustedes. Yo no deseo que se destruya este mundo, pero si ustedes rehúsan hacer causa común con nosotros contra el enemigo mutuo, será necesario que lo haga. ¿Tiene usted a su mando fuerzas suficientes para frustrar este plan?

—No, pero no creo posible que se puedan desviar esos cuerpos celestes. Sin embargo, usted debe comprender que no puedo doblegarme ante amenazas que no tienen ninguna base.

—Desde luego que no, pero usted fue lo suficientemente inteligente para no sacrificar naves y hombres en una lucha estéril contra mi armamento superiorísimo; por lo tanto, sé que usted no desea sacrificar a toda su raza. Sin embargo, y antes de que llegue a una conclusión definitiva, le mostraré qué es lo que amenaza a la galaxia.

Le dio al general un casco y pasó la grabación en donde mostraba los planes de los invasores. Después, le mostró algunas secciones en donde pudo ver las irresistibles fuerzas que tenían a su disposición los fenacrones.

—Eso es lo que nos espera a todos nosotros, a menos que nos unamos.

—¿Y qué es lo que usted espera de nosotros?

—El retiro inmediato de todas sus tropas que están ahora en Osnome y una cooperación total conmigo en la futura guerra contra los invasores. A cambio de esto, yo le daré los secretos que acabo de darles a los osnomianos: la fuerza y las armas ofensivas y defensivas de esta nave.

—¿Están ahora los osnomianos construyendo naves como ésta?

—Están construyendo naves cien veces más grandes que ésta, con el armamento correspondiente.

—Por lo que a mí respecta, estoy de acuerdo con sus proposiciones. Sin embargo, la palabra del emperador es ley.

—Comprendo. ¿Estaría usted dispuesto a arreglarme una audiencia inmediata con él? Le sugeriría que tanto usted como él me acompañaran a una conferencia de paz con el emperador osnomiano y el comandante en jefe, conferencia que sostendríamos en esta nave.

—Lo haré ahora mismo.

—Teniente, puede usted acompañar a su general, y nuevamente les pido perdón por mi rudeza, que creo que era necesaria.

Cuando los dos oficiales urvanianos salieron apresuradamente hacia el palacio, entraron en el salón los terráqueos, que habían estado escuchando desde un cuarto contiguo.

—Parece que los convenciste, Dick. Pero ese lenguaje no se parece nada al de los kondalianos. ¿Por qué no nos lo enseñas? Y a Shiro también, para que pueda hablarles y cocinarles a nuestros distinguidos huéspedes, si es que regresan a nosotros.

Mientras conectaba el educador, Seaton explicó qué era lo que había pasado, y terminó diciendo:

—Quiero atajar esta guerra civil; evitar que Dunark destruya este planeta; dejar Osnome para los osnomianos, y hacer que todos cooperen con nosotros en contra de los fenacrones. Es aspirar a mucho, ya que estos tipos no saben otra cosa más que matar.

Una compañía de soldados &e aproximó, y Dorothy se levantó apresuradamente.

—No se vayan, amigos, que todos podemos hablar con ellos.

—Creo que es mejor que estés solo —decidió Crane, después de pensarlo un momento—. Ellos están acostumbrados a un poder autocrático y no pueden comprender más que ser controlados por un solo hombre. Es mejor que las muchachas y yo no intervengamos.

—Creo que tienes razón —dijo Seaton, que se dirigió a la puerta a dar la bienvenida a sus huéspedes. Después, les dio instrucciones para que se tendieran e imprimió toda la aceleración que pudieron resistir. Poco tiempo después, estaban de regreso en Kondal, en donde Roban, el Karfedix, y Tarnan, el Karbix, aceptaron la invitación de Seaton, y llegaron a la Alondra, desarmados. De regreso en el espacio, con la nave inmóvil, Seaton hizo la presentación de los emperadores y los comandantes en jefe, la cual dejaron pasar casi inadvertida. Después, le dio a cada uno un casco, y pasó toda la grabación del cerebro del fenacrone.

—¡Alto! —gritó Roban, después de un momento.

¿Cómo es posible que el Gran Señor de Osnome revele estos secretos a los archienemigos de Osnome?

—¡Sí, es posible! Me he adjudicado el Gran Señorío de todo el sistema verde, mientras dure el estado de emergencia, ya que no quiero que dos de sus planetas estén envueltos en guerra civil.

La grabación finalizó y Seaton trató durante algún tiempo de que los cuatro guerreros verdes razonaran en la misma forma que él, pero todo fue inútil. Roban y Tarnan permanecían en una actitud desdeñosa, deseando arrojarse sobre él, pero los detenía la certeza de que ni aun cincuenta hombres desarmados de la raza verde podían dominar su fuerza, que para ellos era sobrenatural. Los dos urvanianos también permanecían inflexibles. Este débil ser de la Tierra les había dado todo, y ellos no le habían dado nada ni le darían nada. Finalmente, Seaton se levantó cuan alto era y se quedó mirándolos fijamente, con unos ojos en los que llameaban la determinación y la cólera.

—Los he reunido a ustedes cuatro, en una nave neutral, en el espacio neutral, para tratar de concertar la paz entre ustedes. Les he demostrado los beneficios que se derivan de una búsqueda pacífica en la ciencia, en el conocimiento, en el poder, en lugar de obstinarse en esta continua guerra, que significa un completo desperdicio económico. Ustedes cierran los ojos a la razón. Ustedes, de Osnome, me acusan de ser un ingrato y un traidor; ustedes, de Urvania, me consideran un débil, un sentimental al que no debe hacérsele caso, todo porque pienso que el bienestar de los innumerables seres del universo es más importante que su mezquina, testaruda, egoísta vanidad. Piensen lo que quieran. Si la fuerza bruta es su única lógica, sepan que yo puedo usar, y usaré, la fuerza bruta. Aquí están los siete discos —y puso el brazalete en las piernas de Roban.

»Si ustedes cuatro son lo suficientemente miopes como para colocar su pequeña enemistad por encima del bien de toda la civilización, entonces he terminado con el Gran Señorío y con la amistad. Deliberadamente les he dado a ustedes, urvanianos, precisamente la misma información que a los osnomianos, ni más ni menos. Sin embargo, no les he enseñado todo lo que sé ahora, y antes de que llegue la hora de la conquista, sabré aún mucho más. Por lo tanto, a menos que ustedes cuatro, aquí y en este preciso momento, renuncien a hacerse la guerra y concierten una paz perpetua entre los dos mundos, los abandonaré y dejaré que se destruyan mutuamente. No se han dado cuenta del poder de las armas que les he dado; cuando lo sepan, comprenderán que su destrucción mutua es inevitable si continúan esta absurda guerra. Continuaré en otros mundos la búsqueda del secreto que se interpone entre el uso perfecto de la fuerza y yo. Estoy seguro de que lo encontraré, y una vez que lo haya conseguido, sin la ayuda de ustedes destruiré a los fenacrones.

»En diversas ocasiones me han demostrado, con sonrisas burlonas, que no se van a dejar amedrentar con amenazas sin fundamento. Lo que les voy a decir no es una amenaza estéril, es una solemne promesa que les hace alguien que tiene la voluntad y el poder de cumplir cada una de sus palabras. Ahora, escuchen con mucho cuidado la que será mi última palabra. Si continúa esta guerra y si el que salga victorioso no es destruido en ella, juro delante de ustedes, por la Primera Causa, que borraré toda huella de la nación que sobreviva, tan pronto como los fenacrones sean liquidados. Cooperen entre sí y conmigo, y con toda probabilidad continuarán viviendo; sigan peleando, y tanto sus naciones como hasta la última persona, con toda seguridad morirán. Decidan ahora lo que será. Yo he terminado de hablar.

Roban tomó el brazalete y lo volvió a colocar alrededor del brazo de Seaton, y dijo:

—Ahora más que nunca eres nuestro Gran Señor. Eres más sabio que nosotros y más fuerte. Da tus órdenes, que serán obedecidas.

—¿Por qué no dijiste todas esas cosas al principio, Gran Señor? —preguntó el emperador de Urvania, sonriendo—. Desde luego que no nos podíamos someter con honor ante un debilucho. Pero habiéndonos convencido de su poder, no puede ser afrentoso pelear bajo sus pantallas. Cuando vuelva a visitarnos, le esperará un brazalete con siete símbolos. Roban de Osnome, eres mi hermano.

Los dos emperadores se abrazaron y se quedaron contemplándose fijamente durante un largo rato y Seaton se dio cuenta de que la paz eterna había sido firmada. Después, los cuatro hablaron al unísono:

—Gran Señor, estamos en espera de tus órdenes.

—Dunark de Osnome ya está informado de lo que deben hacer. Díganle de mi parte que no es necesario que me construya la nave; lo harán los urvanianos. Urvan de Urvania, usted acompañará a Roban a Osnome, en donde los dos ordenarán la inmediata cesación de las hostilidades. Osnome tiene muchas naves de este tipo, y en algunas de ellas regresarán todos sus soldados y máquinas de guerra a su propio planeta. Tan pronto como sea posible, me construirán una nave igual a la de los fenacrones, pero que será diez veces más grande, en todas sus dimensiones, y los espacios destinados a los instrumentos, controles y armas, se dejarán vacíos.

—¿Vacíos? Será construida como usted ordena, pero ¿para qué servirá?

—Los espacios vacíos se llenarán después de que regrese de mi investigación. Además, construirán esa nave de dagal, y enseñarán al comandante osnomiano la manufactura de ese metal, mucho más resistente que el arenak.

—Pero, Gran Señor, nosotros tenemos…

—Acabo de traer enormes cantidades de ese valioso producto químico y del metal de fuerza, a Osnome, y ellos lo compartirán con ustedes. Les aconsejo también que construyan para ustedes tantas naves como puedan iguales a las de los fenacrones, para que los combatan en caso de que yo falle en mis intentos. Desde luego, ustedes procurarán que siempre haya listo un grupo de los más eficientes mecánicos y artesanos, para el caso de que yo regrese y los necesite con urgencia.

—Todo se hará como usted ordena.

La conferencia terminó, los cuatro nobles fueron rápidamente depositados en Osnome y una vez más la Alondra se dirigió a su elemento, el vacío total y el cero absoluto, en los confines exteriores.

—Nunca te había visto actuar tan salvajemente, Dick. Por un momento pensé que hablabas en serio —comentó Dorothy.

—Nunca hablé tan en serio como en esos momentos, Dot. Esos amigos son muy perspicaces para darse cuenta de cuándo está uno alardeando. Si hubieran notado que yo no intentaba cumplir lo que les decía, no hubiera podido salirme con la mía.

—¡Pero no es posible que lo hayas dicho en serio, Dick! ¡Seguramente no hubieras destruido a los osnomianos! ¡Tú sabes que no hubieras podido hacerlo!

—No, pero hubiera destruido lo que quedara de los urvanianos, y nosotros cinco sabemos muy bien cómo hubiera terminado todo y lo que yo hubiera hecho, y por eso bajaron ellos los cuernos.

—Yo no sé lo que hubiera pasado —intervino Margaret—. ¿Qué hubiera pasado?

—Con estas nuevas cosas, los urvanianos hubieran barrido a los osnomianos. Son una raza más antigua, y mucho mejores en ciencia y mecánica que los osnomianos, quienes llevaban la de perder, y ellos lo sabían. A propósito, ésa es la razón por la que quise que ellos construyeran nuestra nueva nave. Le pondrán muchas cosas nuevas, que los osnomianos todavía han de ignorar, y habrá muchas de ellas que los mismos fenacrones desconozcan. Sin embargo, y aunque parezca que los urvanianos tienen ya lo mejor de todo, Urvan sabía que yo tengo algo debajo de la manga, además de mi brazo desnudo, y que no dejaría nada de lo que quedara de su raza si ellos liquidaban a los osnomianos.

—¡Te estabas arriesgando horriblemente, Dick! —dijo Dorothy, con un nudo en la garganta.

—Hay que ser duro al manejar a esa gente, y créeme que yo tenía más miedo que tú en esos momentos. Tienen una mentalidad y una moral tan peculiares que es casi imposible comprenderlos. La idea de cooperación es tan nueva para ellos que tan sólo imaginarla les causó una conmoción a los cuatro.

—¿Y tú crees que, después de todo, volverán a pelear? —preguntó Crane.

—Desde luego que no. Las dos naciones tienen un inflexible código de honor, y mentir ya en contra de ese código. Eso es algo que me gusta de ellos. Yo mismo soy más o menos honrado, y con cualquiera de estas razas no se necesita nada firmado o garantizado en alguna forma.

—¿Y ahora qué, Dick?

—Ahora empiezan las verdaderas dificultades. Mart, ¿dedicaste la fuerza imponderable de todo tu intelecto a ese problema? ¿Llegaste a alguna conclusión?

—¿Qué problema? —Preguntó Dorothy—. No nos hablaste de ningún problema.

—No, pero se lo conté a Mart. Necesito al mejor físico que exista en todo este sistema solar, y como sólo hay ciento veintisiete planetas alrededor de estos diecisiete soles, creí que lo más fácil era consultarlo a este cerebro fenómeno. Más aún, ya espero oírle decir «es elemental, mi querido Watson, es elemental».

—¡Qué va, Dick! Pero he descubierto algunas cosas. Hay algo así como ochenta planetas que pueden ser habitables, ya que son parecidos al nuestro. Y si son iguales, es justo pensar que cuanto más viejo es el Sol, durante más tiempo han sido habitables sus planetas, y, por lo tanto, cuanto más antigua y más inteligente es la vida…

—«¡Ja, ja!, era elemental, dijo Sherlock» —lo interrumpió Seaton—. Te estás refiriendo al planeta más grande, más antiguo y más inteligente. Lo comprendo, entonces, ¿dónde puedo encontrar a mi físico?

—No; no exactamente. Me refiero al lugar donde podremos encontrarlo, cuando lleguemos allá. ¡Eso es elemental, mi querido Watson!

—¡Ay! Ese fue un gancho al hígado, Mart.

—De todos modos, te me estás adelantando, Dick. No es tan fácil como tú supones, por lo que yo he dicho. Los astrónomos osnomianos han hecho maravillas en muy poco tiempo, pero sus datos, particularmente acerca de los planetas de los soles más lejanos, inevitablemente son muy incompletos. Si pensamos que, probablemente, el sol más lejano es el más antiguo, es, desde luego, el que más nos interesa. Tiene siete planetas, cuatro de los cuales probablemente están habitados, dadas sus características de temperatura y atmósfera. Sin embargo, nada exacto se sabe acerca de sus masas, movimientos o lugares. Por lo tanto, he dirigido nuestro curso para interceptar el más cercano a nosotros, aprovechando los pocos datos que tenemos. Si efectivamente está habitado por seres inteligentes, ellos nos podrán dar una información más exacta acerca de sus planetas vecinos. Eso es lo más que he podido hacer.

—Es un magnífico más, viejo topo, si lograste reducir a cuatro los ciento veintisiete planetas. Bueno, y mientras llegamos allá, ¿qué hacemos? Vamos a cantar algo, para conservar en buena forma la voz del invencible cuarteto.

—Antes de que hagas nada —dijo Margaret seriamente—, me gustaría saber si tú crees de veras en la posibilidad de derrotar a esos monstruos.

—Lo creo seriamente. Más aún, tengo una gran confianza en lograrlo. Si tuviéramos dos años para hacerles frente, no dudo que los dejaríamos fríos en un momento. Pero si nos apuramos en echarle carbón a la caldera, creo que podremos cortarles el pescuezo en menos de los seis meses que nos quedan.

—Yo sé que estás convencido de lo que dices, Dick, y tú sabes que no quiero desanimar a nadie, pero creo que no hay muchas bases para sentirse optimista —dijo Crane, hablando con lentitud, pensativo—. Espero que pronto estarás en posibilidad de controlar la zona de fuerza, pero tú no estás dedicado a estudiarla. Pareces tener la certeza de que en algún lugar de este sistema hay una raza que ya la conoce. A mí también me gustaría conocer tus razones para suponer que esa raza existe.

—Puede ser que no existan en este sistema; que sean de otra parte, como nosotros, pero tengo razones para creer que son originarios de este sistema, ya que eran verdes. Tú estás tan familiarizado con la mitología osnomiana como yo. Sobre todo ustedes, muchachas, han leído leyendas osnomianas durante horas a niños osnomianos. También, las mismas leyendas prevalecen en Urvania. Las leí en el cerebro del teniente. Más aún, yo mismo las busqué. También sabes que toda leyenda tiene alguna base, por tenue que sea. Ahora, Dottie, háblale al maestro acerca de la batalla de los dioses, cuando Osnome era un bebito.

—Los dioses bajaron del cielo —recitó Dorothy—. Eran verdes, así como los hombres. Llevaban armaduras invisibles, de metal pulido, que aparecían y desaparecían. Permanecían dentro de la armadura y peleaban fuera de ella, con espadas y lanzas de fuego. Los hombres que peleaban en contra de ellos los atacaban una y otra vez con espadas, y ellos los golpeaban con lanzas de fuego y los hombres se quedaban estupefactos. Así peleaban los dioses, en tiempos ya idos, y desaparecían en sus armaduras invisibles, y…

—Es bastante —interrumpió Seaton—. La pequeña pelirroja tiene muy bien aprendida la lección. ¿Comprendes, Mart?

—No; no puedo decir que lo haya comprendido.

—¡Válgame, pero ni siquiera tiene sentido! —exclamó Margaret.

—Está bien, voy a explicarlo. ¡Escuchen! —La voz de Seaton se puso tensa—: Los visitantes bajaron del espacio. Eran verdes, como los hombres. Llevaban zonas de fuerza, que hacían brillar y desaparecer. Permanecían dentro de las zonas y proyectaban sus imágenes fuera, y usaban armas a través de las zonas. Los hombres que peleaban contra las imágenes los atacaban con espadas una y otra vez, pero no podían hacerles daño, ya que no eran verdaderamente substancia; y las imágenes los atacaban con fuerzas que dejaban a los hombres estupefactos. Así peleaban los visitantes en tiempos ya idos, y desaparecían en sus zonas de fuerza, y… ¿Cómo te suena eso, eh?

—Tienes la imaginación más estupenda que el mundo ha conocido, pero aun así debe de haber alguna pequeña base real, después de todo —dijo Crane lentamente.

—Estoy convencido de ello, por una razón en particular. Te diste cuenta de que dice específicamente que los visitantes dejaban estupefactos a los aborígenes. Ahora ese pensamiento es totalmente extraño a la naturaleza osnomiana: cuando pegan, matan, y, por lo general, siempre lo logran. Ahora, si ese mito se ha pasado a través de tantas generaciones sin que el término estupefacto haya cambiado a muerto, estoy dispuesto a apostar varias semanas de mi vida a que el resto de la leyenda nos ha llegado hasta ahora bastante apegado a la realidad. Desde luego, lo que ellos tenían quizá no haya sido exactamente la zona de fuerza, tal como la conocemos, pero debió de ser fuerza pura de alguna clase, y puedes creerme, era una fuerza inteligente y educada. Seguramente alguien tenía algo, aun en aquellos remotos días.

Y si alguien lo tenía, ahora ya debe saber muchísimo más. Es por eso por lo que quiero buscarlos. En cuanto a que yo mismo me dedique a trabajar en ello, sé lo inútil que sería tratar de hacer algo en seis meses. Si una docena de los mejores físicos en la tierra estuvieran trabajando en el asunto y tuvieran veinte años para lograr su objetivo, les diría que siguieran adelante, pero como están las cosas, tenemos que localizar a esa raza que ya sabe todo acerca de este problema.

—Pero supón que nos quieran matar tan pronto nos vean —objetó Dorothy—. Podrían hacerlo, ¿no?

—Seguro, pero probablemente no lo quieran hacer, como tú no quieras aplastar a una hormiguita que te pidiera ayuda para llevar una hojita. Es probable que así estén de adelantados, en relación con nosotros. Desde luego, ya en una ocasión nos topamos con una mentalidad pura, que estuvo endemoniadamente cerca de desmaterializarnos completamente, pero puedo apostar a que estos tipos no han avanzado aún hasta ese punto. A propósito, tengo un presentimiento acerca de esos intelectuales puros.

—¡Oh, cuéntanos, cuéntanos! —dijo Margaret riéndose—. ¡Tus presentimientos son las tormentas cerebrales más grandes del mundo!

—Bueno, pues yo vacié y volví a enjoyar el compás que pusimos en ese planeta tan curioso. En última instancia, pensé que quizá podríamos visitarlos y pedirle al bozo aquel con quien tuvimos la discusión, para que nos ayude en esto. Pensé que quizá él, o eso, nos enseñaría acerca de la zona de fuerza, todo lo que deseamos saber. No creo que quisiera desmaterializarnos tampoco, porque nuestra solicitud le daría una razón más para pensar, durante cuando menos mil ciclos más; y pensar parece ser el principal objetivo de su vida. Sin embargo, y para volver al tema, me di cuenta de que aun con la nueva fuerza del compás, todo el planeta estaba fuera de nuestro alcance. A menos de que lo hayan desmaterializado, eso significa que está a una distancia de cuando menos diez billones de años luz, como mínimo. ¡Trata de imaginar eso por un minuto! Tengo una especie de presentimiento de que no pertenecen para nada a esta galaxia, que ellos, con su planeta y todo, son de otra galaxia, que viajan en ella, como nosotros lo hacemos en la Alondra. ¿Puede una mente sana concebir esto, o no?

—¡No! —dijo Dorothy, terminando el asunto rápidamente—. Mejor vamos a acostarnos. Una idea, más como ésa, unida a las dos últimas que tuviste, te causará una fractura doble del cráneo. ¡Buenas noches, esposos Crane, que tengan dulces sueños!

Capítulo VII
El Viaje de DuQuesne

MUY LEJOS ya de nuestro sistema solar, un crucero espacial, en forma de cigarro, disminuyó su terrible velocidad hasta el punto en que los seres humanos ya podían caminar, y dos hombres se levantaron, hicieron ejercicio vigorosamente para restablecer la circulación en sus entumecidos cuerpos, y se dirigieron a la cocina para preparar sus primeros alimentos desde que dejaran la Tierra, algo así como ocho horas antes.

A causa del largo y peligroso viaje que había decidido hacer, DuQuesne tuvo que abandonar su costumbre de trabajar solo, y había estudiado a todos los hombres disponibles, con mucho cuidado, antes de elegir a su compañero y piloto de relevo. Finalmente había elegido a Muñequita Loring, llamado así por su rizado cabello rubio, su tez rosada y blanca, sus candorosos ojos azules, su pequeña estatura. ¡Pero nunca un aspecto exterior disimuló tanto al hombre que llevaba dentro! Los rizos rubios cubrían un cerebro ágil, astuto y duro; su tez aniñada nunca palidecía o enrojecía en situaciones difíciles; sus grandes ojos azules habían visto tantas armas mortales que en muchos lugares era buscado por la justicia; su cuerpo delgado estaba hecho de cuero duro y de huesos de ballena, y respondía con agilidad a los dictados de ese despiadado cerebro. Prosperó a la sombra de «Acero», y para corresponder a esa protección, desempeñaba silenciosamente, con limpieza y prontitud, los más extraños trabajos que estaban dentro de sus posibilidades.

Cuando estuvieron sentados ante un excelente desayuno de huevos con jamón, pan tostado con mantequilla y un aromático café, DuQuesne rompió el largo silencio.

—¿Quieres saber dónde estamos?

—Diría que muy lejos de casa, por la forma en que este ascensor suyo subió toda la noche.

—Estamos a bastantes millones de millas de la Tierra, y nos estamos alejando a una velocidad que tendría que medirse en millones de millas por segundo.

DuQuesne observó atentamente al otro al hacer este anuncio y recordó el efecto que tuviera sobre Perkins otro similar, y vio con satisfacción que la taza de café no tembló cuando se la llevaba a la boca. Loring aspiró el aroma de su bebida y tomó un sorbo antes de contestar:

—De veras que sabe usted hacer café, doctor, y un buen café llena las diez décimas de un buen desayuno. Por lo que hace a dónde estamos, no me importa. Si usted puede, yo también lo puedo soportar.

—¿No quieres saber adónde vamos, y por qué?

—He pensado en ello. Antes de que saliéramos, no quise saber nada, porque no se puede acusar a un hombre de lo que no sabe, en caso de que meta la pata. Sin embargo, ahora que ya estamos en camino, debería saber algo acerca de las cosas, para actuar inteligentemente en caso de que suceda algo inesperado. Si usted prefiere dejarme en la obscuridad y darme órdenes cuando sea necesario, yo estoy de acuerdo también. Esta fiesta es suya, ¿sabe?

—Te traje porque un hombre no puede atender su trabajo durante las veinticuatro horas del día, sin descanso. Y ya que estás metido en esto hasta el fondo y el viaje es peligroso, creo que debes saber todo lo que hay que saber. Además, creo que nos entendemos bastante bien, ¿no es así?

—Así lo creo.

De regreso en el cuarto de controles, DuQuesne aplicó más fuerza, pero no la suficiente para impedir los movimientos.

—¿No tiene que recorrer todo el camino tan rápidamente como íbamos anoche?

—No, ya estoy fuera del alcance de los instrumentos de Seaton, y no tenemos por qué matarnos. La alta velocidad es un castigo para cualquiera, y nosotros debemos conservarnos en forma. Para empezar, supongo que tendrás curiosidad por saber qué es ese compás direccional.

—Ésa y otras cosas.

—Un compás direccional es una aguja de un cobre especialmente tratado, activado en tal forma que siempre apunta hacia un objeto determinado, después de haber sido fijado en él. Indudablemente que Seaton tiene uno dirigido a mí; pero a pesar de que son tan sensitivos, no es posible que detecten una masa tan pequeña como la de un hombre a esta distancia. Ésa es la razón por la que salimos a medianoche, después de que se hubo acostado, y ya estábamos fuera de su alcance cuando despertó. Quise perderlo, porque si sabía adónde íbamos, podía haber intervenido. Ahora, empezaré por el principio y te narraré toda la historia.

Con mucha elegancia y viveza le contó el primer viaje interestelar de la Alondra del Espacio. Cuando hubo terminado, Loring, silenciosamente, continuó fumando durante algunos minutos.

—Hay muchas cosas difíciles de comprender desde el primer momento. ¿No le importa que le haga algunas preguntas tontas, para poner todo en orden en mi pobre cerebro?

—Desde luego, pregunta todo lo que quieras. Es difícil comprender todas las cosas de Osnome de un solo golpe.

—Osnome está lejos. ¿Cómo lo ya a encontrar?

—Con uno de esos compases direccionales que mencioné. Había planeado navegar usando las notas que tomé en el viaje de regreso a la Tierra, pero no fue necesario. Quisieron que yo no supiera nada de nada, pero aprendí todo lo concerniente a los compases, construí algunos en su propio taller y fijé uno hacia Osnome. Lo guardé, junto con otras cosas, en mi bolsa cuando descendimos. De hecho, lo único que no pude conseguir fue el control de la bala de cobre explosivo, pero pienso lograrlo en este viaje.

—¿Qué es esa armadura de arenak que usan?

—Arenak es un material sintético, casi completamente transparente. Tiene prácticamente el mismo índice refractivo que el aire; es pues, para todos los usos, invisible. Es más o menos quinientas veces más fuerte que el acero cromo-vanadio, y aunque se doble completamente no se rompe; es como la goma, aunque su fuerza no se puede comparar con la de ésta. Es la cosa más maravillosa que vi en todo el viaje. Hacen trajes completos con ese material; claro que no son muy cómodos, pero como sólo tienen una décima de pulgada de grosor, pueden usarse.

—¿Y una décima de pulgada de esa cosa puede detener una bala con punta de acero de una ametralladora?

—¡Detenerla! Una décima de pulgada de arenak es más difícil de atravesar que una lámina de cincuenta pulgadas de nuestro más duro y resistente acero. Es difícil de creer; sin embargo, es un hecho. La única manera de matar a Seaton con una pistola tendría que ser usando una tan grande, que el impacto lo matara, y no me sorprendería nada si su armadura estuviera anclada a un atractor, para prevenir una contingencia de esa naturaleza. Aunque no lo estuviera, puedes imaginar que no se tendría mucha movilidad atacándolo con una pistola de ese tamaño.

—Sí, ya he oído que es muy rápido.

—Pues ni la mitad de lo que realmente lo es. Ya sabes que yo soy bastante diestro con la pistola, ¿no es así?

—Usted es más rápido que yo, y ya eso es mucho decir. Usted es como un relámpago.

—Bueno, pues en esa proporción, él es más rápido que yo. Tú nunca lo has visto actuar, yo sí. En aquel muelle osnomiano, él disparó una vez antes de que yo empezara, y disparó cuatro veces cuando yo apenas lo hice tres. Debo de haber estado disparando todo un segundo después de que él ya había agotado toda su carga. Para empeorar las cosas, yo fallé una vez con la mano izquierda y él no. No tiene objeto atacar a Richard Seaton con algo que no esté a la altura del magnífico equipo de los osnomianos; pero, como tú ya sabes, Brookings siempre ha sido y será un completo imbécil. No creerá en nada nuevo, hasta después de que se le haya mostrado.

—Bueno, creo que nunca atacaré a Seaton con una vara. ¿Y cómo ha llegado a obtener esa velocidad?

—Ya es rápido por naturaleza, además de que ha practicado el juego de manos desde que era niño. Es uno de los mejores magos aficionados que hay en el país, y puedo asegurarte que su habilidad en ese aspecto le ha sido muy útil en más de una ocasión.

—Ya veo que tiene razón al querer hacerse de más cosas, ya que nosotros sólo tenemos armas ordinarias, y ellos tienen todas esas cosas. Esté viaje es para obtenerlas, ¿no es así?

—Exactamente. Y ahora ya sabes lo suficiente para saber qué es lo que perseguimos. ¿Ya has adivinado que nos dirigimos a Osnome?

—Lo sospechaba. Sin embargo, si sólo fuera a Osnome, hubiera ido solo; por lo tanto, también sospecho que eso es sólo la mitad del viaje. No tengo idea de lo que es, pero usted planea otra cosa.

—Tienes razón. Ya sabía yo que eres astuto. Cuando estuve en Osnome, descubrí algo que sólo otros cuatro hombres, hoy todos muertos, sabían. Hay una raza de hombres mucho más adelantados que los osnomianos, en ciencias, particularmente en ciencia bélica. Están mucho más lejos que Osnome. Mi plan es robar una nave aérea osnomiana y equiparla con sus pantallas, generadores, cañones y todo lo demás, o convertirla en una nave espacial. En lugar de usar su combustible ordinario, haré lo que Seaton hizo, usar fuerza atómica, que es prácticamente infinita. Entonces dispondremos de todo lo que Seaton tiene, pero eso no es aún suficiente. Quiero mucho más de lo que tiene, para eliminarlo. Por lo tanto, después de que tengamos el navío equipado con todo lo que necesitamos, visitaremos ese extraño planeta y trataremos de llegar a un acuerdo con ellos. Si no lo logramos, les robaremos una nave. En esa forma tendremos sus adelantos, los de los osnomianos, y los nuestros propios. Seaton no vivirá mucho tiempo después de eso.

—¿No le importa si le pregunto cómo se le ocurrió todo eso?

—De ninguna manera. Sólo cuando estaba en buenos términos con Seaton podía yo actuar libremente, y acostumbraba dar largos paseos a pie para hacer ejercicio. Los osnomianos se cansan muy fácilmente, ya que son muy débiles, y a causa de la poca gravedad del planeta, yo tenía que trabajar mucho o caminar grandes distancias para mantenerme en buena forma. Pronto conocí toda Kondalia, y me hice muy amigo de los guardias y dejaron de vigilarme: sólo esperaban en los terrenos del palacio a que regresara. Bueno, pues en una de mis caminatas, me encontraba a unas quince millas de la ciudad, cuando una nave aérea se estrelló en unos bosques, como a media milla de donde yo estaba. Cayó en un distrito deshabitado y sólo yo me di cuenta del accidente. Me fui a investigar, por si encontraba algo que pudiera serme útil. Tenía toda la parte delantera desprendida o rota, y eso despertó mi curiosidad, porque ninguna caída rompería el fuselaje de arenak. Me metí por el hoyo, y vi que era una nave de auxilio, una combinación de nave de guerra y de taller de reparaciones, equipada con todas las cosas que ya te he contado. Los generadores estaban casi totalmente quemados y los motores para propulsarla y elevarla estaban fuera de servicio. La recorrí, para familiarizarme con ella, y encontré muchos instrumentos útiles; el mejor de todos era uno de los nuevos educadores mecánicos de Dunark, con instrucciones completas para usarlo. También encontré tres cadáveres, y pensé que podía probarlo…

—Un momento. ¿Sólo tres cuerpos en un navío de guerra? ¿Y para qué le servía un educador mecánico, si todos los hombres estaban muertos?

—Sólo encontré tres entonces, pero había uno más. La tripulación ordinaria para un navío osnomiano estaba compuesta de tres hombres y un capitán, ya que todo es automático. Por lo que hace a que los hombres estuvieran muertos, no tenía importancia, ya que se pueden leer sus cerebros como si estuvieran vivos, siempre y cuando no tengan mucho tiempo de haber muerto. Sin embargo, cuando traté de leer sus mentes, las encontré en blanco: sus cerebros habían sido destruidos para que nadie pudiera leerlos. Eso me pareció curioso; por lo tanto, me dediqué a revolver toda la nave, y finalmente encontré otro cuerpo, con un casco puesto, en una especie de armario fuera del cuarto de controles. Le puse el educador…

—Esto se está poniendo bueno. Suena como una página de Las Mil y Una Noches, que leí de niño. Después de todo, no es de sorprender que Brookings sea tan escéptico, ¿sabe?

—Como te dije, mucho de esto es difícil de tragar; pero te voy a probar todo esto y mucho más.

—¡Oh, sí le creo, le creo! Después de viajar en este bote y mirar por las ventanillas, ya creo todo. Aunque leer el cerebro de un muerto, eso ya es algo más difícil.

—Te dejaré que lo hagas cuando lleguemos allá. No sé exactamente cómo funciona, pero sé cómo manejarlo. Bueno, pues como decía, me di cuenta de que el cerebro de ese hombre estaba en buenas condiciones, y me llevé una buena sorpresa cuando lo leí. Esto es, por lo que había pasado el tipo. Habían estado volando muy alto, rumbo al frente, cuando su nave fue atraída por una fuerza invisible y arrojada o tirada hacia arriba. Él debió de pensar más rápidamente que los otros, porque se puso un casco y se escondió en el armario, debajo de un montón de ropas, arreglando las cosas de tal manera que podía ver a través del arenak transparente de las paredes. No acababan de esconderse, cuando todo el frente de la nave se encendió, a pesar de que sus pantallas estaban operando con toda su fuerza. Estaban tan alto en los momentos en que se incendió la proa, que la falta de aire hizo que los otros tres se desmayaran. Después, los generadores se apagaron, y pronto aparecieron dos desconocidos, de apariencia muy extraña. Llevaban puestos trajes al vacío y eran muy pequeños y gordos, dando la impresión de tener una enorme fuerza. Llevaban sus propios educadores, y con ellos leyeron los cerebros de los tres hombres. Después hicieron que la nave descendiera algunos miles de pies y revivieron a los tres con una bebida, o algo, que sacaron de un frasco.

—Algo muy potente, ¿eh? ¿No descubrió qué era?

Esa porquería que hemos estado tomando últimamente haría que cualquiera se pusiera inconsciente.

—Probablemente alguna droga muy poderosa, pero los osnomianos no la conocían. Después de que revivieron los hombres, los desconocidos, aparentemente por pura crueldad o por gozar torturando a sus víctimas, les informaron, en la lengua osnomiana, que eran de otro mundo, cercano al final de la galaxia. Les dijeron también, a pesar de estar enterados de que los osnomianos no saben nada de astronomía, exactamente de dónde eran. Después continuaron diciéndoles que querían todo el sistema verde para ellos, y que en algo así como en dos años de nuestro tiempo, liquidarían a todos los habitantes del sistema, y lo conquistarían, como base para futuras operaciones. Después de eso, se divirtieron describiéndoles exactamente qué clase de muerte y destrucción iban a usar sobre ellos. Es muy complicado para explicártelo todo ahora, pero tienen rayos, armas de fuerza, generadores y pantallas que ni siquiera los osnomianos habían imaginado. Y, por supuesto, también tenían la energía atómica, lo mismo que nosotros. Después de decirles todo eso y verlos sufrir, les pusieron unas máquinas sobre las cabezas, y ellos cayeron muertos. Probablemente así les desintegraron el cerebro. Después registraron la nave superficialmente, como si nada de ella les interesara, destruyeron los motores, y se fueron. Soltaron la nave, que se estrelló. Ese hombre, por supuesto, se mató por la caída. Lo enterré, pues no quería que nadie leyera su cerebro, escondí las cosas que más me interesaron y traté de disimular la nave lo mejor que pude, por lo que estoy casi seguro de que aún está allí. Ésa es la razón por la que me decidí a hacer este viaje.

—Ya veo —la mente de Loring estaba tratando de captar todos estos nuevos y extraños hechos—. Todas estas noticias son interesantes, doctor. ¡Y pensar que todo el mundo cree que el nuestro es el único!

—Nuestro mundo es simplemente un grano de polvo en el universo. La mayor parte de la gente lo sabe, académicamente, pero pocos se ponen a pensar seriamente acerca de ello. Pero ahora que ya has tenido un poco de tiempo para acostumbrarte a la idea de que hay otros mundos, y que algunos de ellos están tan superiormente adelantados en ciencias, como nosotros sobre los monos, ¿qué piensas de todo ello?

—Estoy de acuerdo con usted en que es necesario que nos hagamos de sus cosas. Sin embargo, se me ocurre, como una posibilidad, que tienen tantos adelantos que ni siquiera nos dejarán acercarnos. Pero si los aparatos osnomianos son tan buenos como usted dice, creo que dos hombres como usted y yo apenas estaremos comiendo un refrigerio, cuando cualquiera de ellos, no importa quién sea, ya se habrá despachado toda una comida completa.

—Me gusta tu estilo, Loring. Tú y yo vamos a tener al mundo comiendo en nuestras manos, tan pronto como regresemos. Desde luego que no he hecho planes definitivos acerca de cuál será nuestro proceder. Tenemos que darnos cuenta de la situación después de que lleguemos, antes de saber exactamente lo que vamos a hacer. Sin embargo, puedes estar seguro de que no regresaremos con las manos vacías.

—¡Así se habla, jefe!

Y aquellos dos hombres, tan diferentes físicamente pero tan parecidos en sus ambiciones, se apretaron las manos como testimonio del inquebrantable deseo de dedicarse a un mismo fin.

Después, le enseñó DuQuesne a Loring a conducir la nave espacial, y de ahí en adelante los dos ocuparon sus puestos en los controles. Llegado el momento se aproximaron a Osnome, y DuQuesne estudió cuidadosamente el planeta a través de un telescopio, antes de aventurarse en su atmósfera.

—Esta mitad era Mardonale, pero supongo que ahora todo es Kondal. No, todavía están en guerra allá abajo; por lo menos hay disturbios de alguna clase, y en este planeta eso significa guerra.

—¿Qué es lo que busca exactamente? —preguntó Loring, que también examinaba el terreno con un telescopio.

—Tienen unas naves espaciales de forma esférica, como la de Seaton. Sé que tenían una y probablemente han construido más desde entonces. Sus naves aéreas no nos pueden hacer nada; pero las de forma de bola serían puro veneno para nosotros, en las condiciones en que nos encontramos. ¿Puedes ver alguna de ellas?

—Aún no. Estamos demasiado lejos para ver los detalles. Sin embargo, la cosa está que arde en aquella zona.

Descendieron un poco más, en dirección a la fortaleza que estaba siendo defendida tan tenazmente por los habitantes del tercer planeta del catorceavo sol, y tan salvajemente atacadas por las fuerzas kondalianas.

—Ahora sí podemos ver lo que están haciendo —y DuQuesne sujetó la nave con un atractor—. Quiero ver si tienen muchas de esas naves espaciales en acción, y es probable que quieras ver cómo hacen la guerra esas gentes que han estado luchando durante los últimos diez mil años.

Detenidos en el límite de una clara visibilidad, los dos hombres se pusieron a estudiar la continua batalla que se estaba librando debajo de ellos. Vieron no una sino más de mil de las naves en forma de globo, detenidas a bastante altitud y agrupadas en un gran círculo alrededor de una inmensa fortificación que estaba en el suelo. No vieron naves aéreas en la línea de batalla, pero se dieron cuenta de que había muchas que volaban desde y hacia el frente, aparentemente llevando suministros. La fortaleza era una cúpula inmensa, hecha de algún material vidrioso, transparente, parcialmente cubierto con escoria, a través de la cual vieron que la parte central estaba ocupada por ordenados grupos de barracas, y que alrededor de la circunferencia había distribuidos gigantescos generadores, proyectores y otras maquinarias cuyo propósito no podían siquiera imaginar. De la base de la cúpula se extendía una rampa de unas veinte millas de ancho, del mismo material vidrioso, y sobre esa rampa y la cúpula se extendían las poderosas pantallas defensivas, las cuales eran visibles en un cintilante color violeta, cada vez que eran tocadas por algunos de los proyectores kondalianos cargados con cobre, que en vano buscaban alguna abertura. Pero los hombres de la Tierra vieron con sorpresa que la mayor fuerza del ataque no estaba dirigida a la cúpula, sino que sólo de vez en cuando le lanzaban un rayo para que los defensores no quitaran la fuerza a las pantallas. El filo de la rampa soportaba todo el peso de aquel incesante ataque, y era la zona que más atendía la defensa.

Muchas millas más allá del filo de la rampa, y tan profundamente como penetraban los espantosos rayos y las enormes cargas de cobre explosivo, el suelo era un solo volcán ardiente de lava derretida, lava que era constantemente volatilizada por el inconcebible calor de esas fuerzas y lanzada a millas de distancia, en todas direcciones, por la extraordinaria fuerza de los proyectiles de cobre explosivo, los proyectiles más potentes que pudieran usarse sin poner en peligro al planeta mismo, y que eran dirigidos a la base expuesta de la inexpugnable rampa, que estaba clavada a las entrañas mismas del planeta. El ataque era más fiero en determinados lugares, quizá a un cuarto de milla del círculo, y después de cierto tiempo los observadores se dieron cuenta de que en esos lugares, y bajo el filo de la rampa, en ese indescriptible infierno de lava hirviente, rayos destructivos y cobre desintegrador, había unas máquinas trabajando. Lisas maquinas estaban reforzando la rampa protectora y extendiéndola, muy lentamente, pero siempre haciéndola más amplia y más profunda, a medida que el terreno debajo y delante de ella era volatilizado o volado por la terrible fuerza del ataque kondaliano. Tanta destrucción se había hecho, que ya el extremo de la rampa estaba a más de una milla bajo el nivel del terreno destruido, y humeante.

De vez en cuando, alguno de los topos mecánicos detenía su labor, vencido por la furia destructiva concentrada sobre él. Sus destrozados restos eran alejados del campo de batalla, y poco después, reparados, regresaban a su trabajo. Pero no eran los defensores los que habían sufrido las pérdidas más fuertes. La fortaleza estaba literalmente rodeada por los restos de naves aéreas, y los acribillados fuselajes de cientos de los poderosos cruceros en forma de globo eran un mudo testimonio de la mortal eficacia del arte guerrero de los invasores.

Mientras los hombres terrestres observaban aquel aterrador espectáculo, una de las esferas, incapaz por alguna razón de mantener sus pantallas o vencida por las terribles fuerzas que le eran lanzadas, se encendió en un color blanquecino, que se convirtió rápidamente en un profundo violeta, y fue lanzada hacia arriba, como si se tratara de un obús disparado por un cañón Brobdingnagian. Se abrió una puerta, y del interior en llamas, saltaron al aire cuatro figuras, seguidas por una humareda color naranja. A la primera señal de dificultades, la nave que estaba junto a ella rápidamente avanzó al frente y las cuatro figuras flotaron suavemente hasta el suelo, sostenidas por atractores amigos y protegidas del fuego enemigo por el volumen y la pantalla de la nave que había acudido en su rescate. Dos grandes naves aéreas se elevaron con gran estruendo, de detrás de las líneas, y llevaron la nave dañada a tierra con sus poderosos atractores. Los dos observadores vieron con sorpresa que después de ser atendida la nave guerrera por innumerables trabajadores de tierra, los cuatro hombres volvieron a subir en ella, que se elevó de regreso a la refriega, aparentemente como si no le hubiese sucedido nada.

—¿Qué te parece? —Exclamó DuQuesne—. Eso me da una idea, Loring. Es muy probable que a menudo los dañen, a juzgar por el equipo de trabajo que tienen dispuesto para cuando eso sucede. ¿Qué te parece si esperamos a que inutilicen otro como ése, y nos apoderamos de él mientras todavía está en el aire, abandonado e incapaz de defenderse? Uno de esos navíos vale más que mil de éstos, aunque lo tuviéramos equipado con todo lo conocido por los osnomianos.

—Es una magnífica idea, ya que se ve que es muy difícil hacer daño a esas naves —dijo Loring, y al acomodarse para seguir viendo la batalla, continuó—: Así que en esta forma pelean por acá. Tiene razón. Seaton, con la mitad de todo esto, podría hacer desaparecer los ejércitos y armadas del mundo. Sin embargo, no culpo demasiado a Brookings. Nadie podría creer la mitad de esto, a menos que lo viera.

—No lo comprendo —dijo DuQuesne, frunciendo el ceño, al considerar la situación—. Los atacantes son kondalianos, no hay duda, ya que esos navíos han sido construidos según planos como los de la Alondra; lo que no comprendo es la existencia de ese fuerte. ¿Serán ya los extranjeros? No lo creo, porque ellos deberán llegar en no menos de dos años, y los kondalianos no los resistirían ni un minuto. Debe de ser lo que queda de Mardonale, aunque nunca me enteré de nada por el estilo. Probablemente es algo que inventaron a última hora. Eso debe de ser —y su frente se desarrugó—, sí, no podría ser otra cosa.

Esperaron mucho tiempo a que repitiera el incidente, y finalmente su paciencia se vio recompensada. Cuando la siguiente nave fue dañada y lanzada hacia arriba por la concentración de las fuerzas enemigas, DuQuesne bajó velozmente, la atrapó con el más potente de sus atractores, y se la llevó al espacio a tal velocidad que ante los ojos de los kondalianos simplemente desapareció. Llevó la nave a gran distancia en el espacio y dejó pasar algún tiempo hasta que se enfrió y él estimó que ya no había peligro en abordarla. A través de las paredes transparentes no vieron ninguna señal de vida. DuQuesne se puso un traje espacial. Mientras Loring mantenía la nave de acero junto a la de los extranjeros, DuQuesne saltó al interior a través de la puerta abierta. Cerrándola, abrió un tanque auxiliar de aire y ajustó la presión a una atmósfera. Ya con la presión normal, se quitó el traje e inspeccionó toda la nave. Después, le hizo una seña a Loring para que lo siguiera, y pronto las dos naves estuvieron sobre Kondal, tan alto que no podían verse desde el suelo. Lanzando la nave hacia abajo, con la velocidad de una bala, en donde había dejado la nave aérea kondaliana, DuQuesne aplicó bruscamente los frenos en el momento preciso de llegar a él. Al pisar nuevamente el suelo osnomiano, vio que Loring hacía descender la nave terrestre con no menos habilidad.

—Esto nos ahorra muchos problemas, Loring. Esta es, sin duda, una de las mejores naves espaciales del universo, y capaz casi de todo.

—¿Y cómo pudieron dañarla?

—Aparentemente una de las pantallas generadoras se debilitó un poco, probablemente por haber sido usada continuamente durante semanas. Eso permitió que la atravesara alguno de los rayos, que calentó todo, y la tripulación tuvo que saltar o asarse. Nada se ha dañado, sin embargo, ya que la nave fue lanzada fuera del alcance de los rayos, antes de que el arenak se fundiera. Desde luego que los repelentes de cobre no sirven y la mayor parte de las barras que estaban en uso se han derretido, pero queda bastante de la barra principal para manejar la nave, y lo que se ha derretido podemos reemplazarlo fácilmente. Todo lo demás está intacto, ya que nada de la estructura de la nave puede ser quemado. Aun el aislante de los generadores tiene un punto de fusión más alto que el de la porcelana. Y tampoco se derritió todo el cobre. Algunos de sus cuartos de almacenamiento están cubiertos con dos pies de aislante y están abarrotados con barras y munición explosiva.

—¿Qué fue el humo que vimos entonces?

—Fueron sus reservas de víveres: se hicieron cenizas, y el agua hirvió a través de las válvulas de seguridad. ¡Esas máquinas pueden lanzar mucho calor en uno o dos segundos!

—¿Podemos nosotros dos reponer esas bandas repelentes de cobre? Esta nave debe de tener cuando menos setenta y cinco pies de diámetro.

—Sí. Es mucho más grande que la Alondra. Es uno de sus últimos modelos, o de otra manera no hubiera estado en el frente. Por lo que hace a arreglar los repelentes, es fácil. Esa nave aérea está llena de maquinaria para reparar el metal, que puede hacer de todo, menos hablar. Sé cómo usar la mayor parte de ella, de tanto ver usarla, y el resto podemos imaginarlo.

En ese paraje poco frecuentado, había poco peligro de que los detectaran desde el aire, y ninguno de que los vieran desde la Tierra, ya que casi nadie en Osnome viajaba por el suelo. A pesar de todo, los hombres disfrazaron las naves de tal manera que sólo podían ser encontradas por quienes se dedicaran a buscarlas con mucho cuidado, y se dedicaran a realizar su tarea en el menor tiempo posible. Arreglaron los repelentes de cobre, e instalaron mucha maquinaria adicional en el ya bien equipado taller. Después llevaron a su nave de guerra, alimentos, agua, instrumentos y todo lo demás que necesitaron o quisieron de su propio navío y de la nave aérea kondaliana. Hicieron una última inspección para asegurarse de que no habían olvidado nada útil, y se embarcaron.

—¿No cree que alguien podría encontrar esas naves? Podrían darse cuenta de lo que hemos estado haciendo.

—Podría ser. Así que será mejor destruirlas. Sin embargo, más vale que hagamos un corto viaje de prueba, para probarlo todo. Y como tú no estás familiarizado con los controles de un navío de este tipo, necesitas practicar. Vamos a dispararnos alrededor de aquella luna, y regresaremos a este mismo lugar.

—Este bote es una delicia, fácil de conducir como una bicicleta —dijo Loring, al hacer un suave descenso al regresar—. Ya podemos quemar el viejo. No lo necesitaremos más, como a la culebra no le sirve la piel que desechó el año anterior.

—Es bastante buena. Debemos deshacemos de esos dos cascarones, pero no debemos hacerlo aquí. Los rayos incendiarían el bosque, y el metal se condensaría por todos lados. No debemos dejar ni una sola huella, así que es mejor que los llevemos al espacio y allá los destruyamos. Podríamos soltarlos, pero ya que tú no tienes ninguna práctica en el manejo de los cañones de rayos, te servirá probarlos. Además, quiero que te des cuenta por ti mismo de la diferencia que hay entre nuestras mejores armaduras y el arenak.

Cuando hubieron llevado las dos naves muy lejos, al espacio, Loring puso en práctica las instrucciones que había recibido de DuQuesne, relacionadas con el complejo armamento de la nave. Dirigió el proyector de rayos hacia la nave aérea kondaliana y oprimió tres botones. En menos de un segundo todo el fuselaje tomó un cegador color blanco, pero no fue sino pasados varios segundos cuando el material, extremadamente refractario, empezó a volatilizarse. A pesar de que el metal tenía menos de una pulgada de grosor, empecinadamente conservaba su forma y dureza, y sólo lentamente fue desapareciendo en medio de un torbellino de gas incandescente y de fumarolas llameantes.

—Bueno, ya viste cómo se comporta una pulgada de arenak —dijo DuQuesne, una vez consumada la destrucción—. Ahora, haz brillar el cañón sobre el fuselaje de sesenta pulgadas de cromo-vanadio de nuestro viejo camión, y verás lo que pasa.

Así lo hizo Loring. En el momento en que el rayo lo alcanzó, el acero desapareció en una radiación relampagueante. Conforme pasaba el rayo de la proa a la popa, nada iba quedando. Loring lanzó un silbido de asombro.

—¡Qué diferencia! ¡Y pensar que esta nave que ahora tenemos, tiene una piel de arenak de seis pies de grueso!

—Sí. Ahora comprendes por qué no quería tener ninguna discusión con nadie de estos contornos, mientras estuviéramos en nuestra propia nave.

—Lo comprendo bastante bien. Lo que no entiendo es el poder de estas máquinas. Supongamos que hubiera usado las veinte, en lugar de sólo tres.

—En ese caso creo que hubiéramos barrido hasta los pequeños y gordos extranjeros.

—Pero creo que todas las naves deben tener un nombre. Ésta que estamos estrenando ahora es una cosita tan dulce, tan inofensiva, que muy bien podemos llamarla Violeta, ¿no es así?

DuQuesne enfiló la Violeta hacia el sistema solar ocupado por los agresivos extranjeros, pero no se apresuró mucho. Él y Loring practicaron constantemente durante días en los controles, lanzándose aquí y allá, acelerando terriblemente hasta que los indicadores señalaban una velocidad de cientos de miles de millas por segundo, después desacelerando hasta que la velocidad era cero, o completamente negativa. Estudiaron los controles y los sistemas de alarma hasta que cada uno conoció perfectamente cada instrumento, cada luz, y el tono de cada timbre. Practicaron manipulando los proyectores y generadores, solos y combinados, con los viespejos, y con las muchas palancas y cuadrantes, hasta que cada uno se familiarizó tanto con la compleja instalación que el manejo de cada control se hizo automático. Hasta entonces no ordenó DuQuesne que iniciaran el viaje directamente a la meta, situada a aquella inimaginable distancia.

No tenían mucho tiempo viajando cuando sonó una alarma y una brillante luz verde empezó a encenderse y a apagarse en el tablero.

—Hm… mm —hizo DuQuesne, frunciendo el ceño, al mismo tiempo que desaceleraba—. Es el detector exterior de energía atómica. Alguien está usando la fuerza. Es casi directamente al frente, hacia abajo. Vamos a tratar de ver algo.

Dirigió el viespejo telescópico número seis hacia el área baja, y ambos quedaron pendientes del receptor. Después de mucho tiempo vieron un corto relámpago, aparentemente a una inmensa distancia adelante de ellos, y simultáneamente otros tres timbres de alarma empezaron a sonar y tres luces de colores empezaron a brillar a cortos intervalos.

—Alguien recibió una buena sacudida. Tres fuerzas en acción al mismo tiempo, en tres o cuatro segundos —informó DuQuesne, a medida que desaceleraba todavía más.

—¡Me gustaría saber qué es todo esto! —exclamó después de algún tiempo, cuando vieron un tenue resplandor, que duró uno o dos minutos. A medida que las luces de alarma empezaban a encenderse más lentamente y con menor intensidad, la Violeta fue recabando su curso. Sin embargo, a medida que avanzaba, las luces que detectaban la liberación de energía atómica brillaban más intensamente, y los dos hombres escudriñaban atentamente su ruta, para ver si descubrían la causa de aquel disturbio, a medida que reducían la velocidad hasta menos de algunos cientos de millas por hora. De repente, el indicador giró violentamente e indicó un punto detrás de ellos, señalándoles que habían dejado atrás el objeto. DuQuesne encendió un reflector.

—Si es tan pequeño que no lo vimos al pasarlo, no es nada que podamos temer. Podremos encontrarlo con una luz.

Después de un rato de búsqueda, vieron un objeto flotando en el espacio…, ¡un traje espacial!

—¿Tiramos de él con un atractor? —preguntó Loring.

—¡Claro! Dos o tres de ellos, además de algunos repelentes también, para sujetar bien lo que sea. Nunca hay que arriesgarse, ya que bien puede ser un osnomiano, pero nunca se puede estar seguro. Puede ser una de esas otras gentes. Sabemos que anduvieron por aquí hace algunas semanas, y son los únicos que conocen la fuerza atómica, además de nosotros y los osnomianos.

—Ése no es osnomiano —continuó diciendo, a medida que atraían al extranjero—. Es más ancho que cuatro osnomianos juntos, y no tan alto como ellos. No nos vamos a arriesgar nada con ese amigo.

El cautivo fue llevado al cuarto de controles, sujetos la cabeza, las manos y los pies por los atractores y repelentes; después se le acercó DuQuesne, que leyó la temperatura y presión de la reserva de aire al extranjero, y dejó que de él saliera lentamente lo que le quedaba de aire, antes de quitarle el traje, dejando al descubierto a uno de los fenacrones, que tenía los ojos cerrados y estaba inconsciente o muerto.

DuQuesne corrió por el educador y le dio a Loring un casco.

—Ponte esto, ¡rápido! Quizá sólo esté inconsciente, y si vuelve en sí, tal vez no podamos sacarle nada.

Loring se puso el casco, sin dejar de mirar con sorpresa y algo de temor aquella monstruosa forma, mientras DuQuesne, sin poner atención más que a su idea de descubrir los conocimientos que deseaba, manipulaba los controles del instrumento. Su primera pregunta fue para que se le diera completa información acerca de armas y armamento. Pero sufrió una desilusión al saber que el extranjero no era más que uno de los ingenieros de vuelo, y como tal, no tenía un conocimiento detallado de los asuntos que más le interesaban al inquisidor. De lo que sí tenía una completa instrucción, era del maravilloso sistema fenacrón de propulsión, y DuQuesne lo transfirió cuidadosamente a su propio cerebro. Después exploró rápidamente otras regiones de aquel temible órgano del pensamiento.

A medida que el gigantesco e inhumano cerebro iba ofreciéndose ante ellos. DuQuesne y Loring no tan sólo aprendieron su idioma, conocieron sus costumbres y la cultura de los fenacrones, sino que también se enteraron de sus planes para el futuro y de todos los hechos acaecidos en el pasado. Vieron claramente en su mente cómo había sido lanzado en el infinito espacio vacío. Vieron al crucero fenacrón al acecho de las dos naves globulares. Viendo a través de un extraordinariamente potente telescopio, los ojos del prisionero les hicieron ver las dos naves acercarse sin sospechar nada. DuQuesne reconoció a las cinco personas que estaban en la Alondra y a Dunark y Sitar en el Kondal. ¡Así de potente era el instrumento óptico y de clara la visión en la mente que tenían enfrente! Vieron el ataque y la batalla. Vieron cuando la Alondra soltó la zona de fuerza y atacó; vieron al sobreviviente directamente frente a ella con un enorme proyector de resorte, bajo miles de libras de tensión. Vieron cómo el resorte era cortado en dos por la zona y cómo uno de los extremos, suelto, le pegaba a aquel ser en uno de los costados de la cabeza, y cómo la fuerza del golpe, sólo parcialmente detenido por el pesado casco, lo lanzaba a través de la abertura en la pared, a cientos de millas en el espacio.

De repente, la clara visión del cerebro del fenacrón se volvió borrosa y sin ningún significado, y el torrente de conocimientos se detuvo. El prisionero había recobrado el conocimiento y estaba tratando con todas sus gigantescas fuerzas de librarse de aquellos invisibles lazos que lo tenían atado. Sin embargo, las fuerzas que estaban ejerciendo sobre él eran tan poderosas que sólo unos músculos que se contraían daban idea de la terrible lucha que estaba librando. Al mirar a su alrededor, reconoció los atractores y repelentes dirigidos hacia él, dejó de esforzarse por escapar, y lanzó toda la fuerza de sus llameantes ojos a los que tenía enfrente. Pero la mente de DuQuesne, que siempre estaba bajo un perfecto control y ahora ampliamente reforzada por una considerable porción del conocimiento y poder del propio extranjero, no vaciló en lo más mínimo ante aquella fuerza hipnótica.

—Es por demás, como puede darse cuenta —dijo fríamente en la propia lengua del extranjero, y sonrió despreciativamente—. Está usted completamente inutilizado. Sin embargo, y a diferencia de ustedes los fenacrones, los de mi raza no matamos a los extranjeros a primera vista sólo por el hecho de que lo sean. Salvaré su vida si me puede dar todo lo que tenga el suficiente valor para que valga la pena esta pérdida de tiempo.

—Usted leyó mi mente mientras yo no podía defenderme de sus infantiles esfuerzos. No haré ninguna clase de trato con usted, que destruyó mi nave. Si tiene el suficiente poder mental para comprender cualquier parte de mi mente, lo cual dudo, ya sabe qué suerte es la que lo espera. Haga conmigo lo que desee.

DuQuesne caviló largo tiempo antes de contestar, estimando las ventajas o desventajas de decirle al extranjero la verdad de los hechos. Finalmente se decidió.

—Señor, ni yo ni esta nave tuvimos nada que ver con la destrucción de su nave de guerra. Nuestros detectores lo descubrieron a usted flotando en el vacío; nos detuvimos y lo rescatamos de la muerte. No hemos visto nada más que lo que estaba impreso en su cerebro. Sé que, como todos los de su raza, usted no tiene ni conciencia ni honor, como nosotros entendemos esos términos. Mentiroso por instinto y entrenamiento, piensa que mentir servirá mejor a sus propósitos; sin embargo, es posible que tenga la inteligencia suficiente para reconocer la verdad cuando la oye. Ya ha observado que somos de la misma raza que los que destruyeron su nave, y ha supuesto que nosotros estamos con ellos. En eso está usted equivocado. Es verdad que conozco a esos otros, pero son mis enemigos. Estoy aquí para matarlos, no para ayudarlos, y usted ya me ha ayudado, en cierta forma, ya que ahora sé tanto como mi enemigo acerca de lo impenetrable que es el escudo de fuerza. Si yo lo devuelvo sano y salvo a su propio planeta, ¿me ayudará a robar una de sus naves espaciales para que yo pueda destruir esa nave terrestre?

El fenacrón no puso atención a los comentarios de DuQuesne acerca del honor y la verdad, pero no titubeó un instante en su respuesta.

—Desde luego que no. Nosotros, los superhombres de Fenacrón, no dejaremos que ninguna de nuestras naves, con sus secretos desconocidos para los demás del universo, caiga en las manos de seres subdesarrollados.

—Bueno, esta vez no trató de mentir. Pero, piense un minuto. Seaton, mi enemigo, ya dispone de una de sus naves, y no lo crea tan tonto para que no la arme de nuevo y conozca todos sus secretos. Recuerde también que yo tengo su mente y puedo entenderme muy bien con usted, a pesar de que sé que usted me podría ser de tanta ayuda como para perdonarle la vida a cambio de ella. También recuerde que por muy superhombre que sea, su mentalidad no puede competir con las fuerzas que le tengo echadas encima, ni su cuerpo podrá conservar la vida después de que lo haya lanzado al espacio sin su armadura.

—Le tengo a la vida un cariño normal, pero hay cosas que no pueden hacerse, aun cuando se esté arriesgándola. Y robar una nave de los fenacrones es una de ellas. Sin embargo, puedo hacer esto: si me devuelve a mi planeta, ustedes dos serán recibidos como huéspedes a bordo de una de nuestras naves, y se les permitirá que sean testigos de la venganza de los fenacrones sobre sus enemigos. Después, se les permitirá que regresen a su nave y que partan sin sufrir daños.

—Ahora está mintiendo nuevamente, por rutina; yo sé exactamente qué es lo que haría, y lo acabo de leer en su propia cabeza. Los atractores que lo tienen detenido no serán soltados sino después de que haya pagado por su regreso. Sólo entonces, y no antes, trataré de encontrar la forma de devolverlo a su mundo, sin arriesgar mi pescuezo. Incidentalmente, lo prevengo que el primer intento de jugar sucio conmigo, en cualquier forma, será el último.

El prisionero se quedó callado, analizando todos los aspectos de la situación, y DuQuesne continuó, fríamente:

—Le diré algo más, para que lo considere. Si usted no desea ayudarme, ¿qué me puede impedir matarlo, tratar después de localizar a Seaton y hacer las paces con él durante el tiempo que dure la guerra por venir? Con los fragmentos de su nave, que él tiene, con mi conocimiento de su mente, reforzado con su propio cerebro muerto, y con los grandes recursos de todos los planetas del sistema verde, yo creo que nunca nos podrán conquistar. Más aún, es muy posible, aun probable, que nosotros lleguemos a destruir a toda su raza. Comprenda, sin embargo, que a mí no me importa nada el sistema verde. Le doy la bienvenida, si hace lo que yo pido; si no, daré al sistema verde la alerta y los ayudaré, simplemente para proteger mi propio mundo, que es ahora mi propiedad personal.

—A cambio de nuestro armamento y equipo, ¿promete no prevenir al sistema verde contra nosotros? ¿La muerte de sus enemigos es lo que más desea? —el extranjero hablaba, pensativo—. En eso, comprendo perfectamente su punto de vista. Pero después de que haya remodelado su planta de fuerza y lo haya conducido hasta nuestro planeta, ¿qué seguridades tendré yo de que usted me libertará, como lo ha dicho?

—Ninguna. No he hecho ni haré ninguna promesa, ya que no puedo esperar que usted confíe en mí más de lo que yo puedo confiar en usted. ¡Y basta de discusiones! Yo aquí soy el amo, y pongo las condiciones. Nosotros podemos continuar muy bien sin usted. Por lo tanto, debe decidir rápidamente si prefiere morir aquí en el espacio en este mismo momento, o ayudarnos como lo pido y vivir hasta que regrese a casa, disfrutando, mientras tanto, de su vida y de cualquier posibilidad que usted crea tener de ser liberado en la atmósfera de su propio planeta.

—¡Espere un momento, jefe! —Dijo Loring en inglés, dándole la espalda al prisionero—. ¿No ganaríamos más matándolo y regresando a Seaton y al sistema verde, como usted lo sugirió?

—No —contestó DuQuesne, volviendo la cara para que no lo viera el astuto fenacrón—. Eso fue pura baladronada. No quiero encontrarme a menos de un millón de millas de Seaton, hasta que tengamos el armamento de las naves de este tipo. No podría hacer las paces con Seaton ahora, aunque lo deseara, y no tengo la menor intención de hacerlo. Más aún, deseo matarlo en el momento en que lo vea. Esto será lo que hagamos: primero, obtendremos lo que motivó nuestro viaje. Después, encontraremos la Alondra y la haremos estallar en el espacio, y guardaremos los pedazos de esa nave fenacrona. Después de eso, nos dirigiremos al sistema verde, y con sus propios aparatos y con los que nosotros les demos, estarán en posibilidad de hacerles una cálida recepción a los fenacrones. Para cuando ellos finalmente destruyan a los osnomianos, si es que lo logran, nosotros tendremos el mundo listo para recibirlos —se volvió al cautivo, y le preguntó—: ¿Cuál es su decisión?

—Me rindo, con la esperanza de que mantendrá su promesa, ya que no me deja otra alternativa que la muerte.

Después, todavía ligeramente sujeto por los atractores y cuidadosamente vigilado por DuQuesne y Loring, el ser se dedicó a la tarea de reconstruir la planta de fuerza osnomiana para darle el aniquilador empuje fenacrón. No se consideraba un traidor, porque conocía muy bien un hecho que la apresurada inspección de DuQuesne no había llegado a descubrir en los intrincados laberintos de su cerebro; que una vez que estuvieran al alcance de las pantallas detectoras de aquel distante sistema solar, estos seres terrenales estarían completamente indefensos ante las fuerzas que les serían dirigidas. Y el tiempo era valiosísimo, ya que por el bien de su propia raza debía acondicionar la Violeta tan perfectamente que aun pasara al torpedo, ahora ya con varias horas de adelanto, torpedo que llevaba noticias, por primera vez en la historia de los fenacrones, de la aplastante derrota y captura de una de sus potentes máquinas de guerra interestelar.

En muy corto tiempo, tomando en cuenta lo complejo de la labor, se hizo la conversión de la planta de fuerza, y los repelentes, que ya estaban considerados como lo último en defensa, fueron reforzados por una masa de diez mil libras de cobre activado, efectivo para incontables millones de millas. Después, el monstruoso piloto puso la barra y adelantó ambas palancas del doble control de fuerza hasta los límites extremos del viaje.

No hubo ninguna sensación de movimiento o de aceleración, ya que el nuevo sistema de propulsión actuaba sobre cada molécula de materia dentro del radio de actividad de la barra, que había sido arreglada de tal manera que incluía todo el fuselaje. Los pasajeros sólo sintieron la completa falta de peso y otras sensaciones peculiares a las cuales ya estaban acostumbrados. ¡Pero a pesar de la aparente falta de movimiento, la Violeta saltaba ahora a través de las fantasmales profundidades del espacio interestelar, a la inconcebible aceleración de cinco veces la velocidad de la luz!

Capítulo VIII
Los Hombres-Marsopa de Dasor

—¿CUÁNTO TIEMPO crees que tardemos en llegar hasta allá, Mart? —preguntó Seaton desde una esquina, donde estaba apoyado sobre su mesa de trabajo.

—A esta velocidad, poco más o menos tres días. La fijé así, porque pensé que era la máxima que podíamos llevar, sin riesgo para las muchachas. ¿Quieres que la aumente?

—Yo creo que no; tres días no es tan malo. De todos modos, para ahorrar un día tendríamos que aumentar al doble la aceleración, así que es mejor dejarla a la misma velocidad. ¿Cómo te sientes, Peg?

—Ya me estoy acostumbrando a pesar una tonelada. Mis rodillas se doblaron sólo una vez esta mañana, cuando me descuidé al tratar de caminar. No dejen que me interponga si los estoy deteniendo; ¡me meteré en la cama y me quedaré ahí!

—No creo que valga la pena. Podemos usar el tiempo ventajosamente. Mira, Mart, he estado observando esta cosa que tomé de su nave, y sé que es algo que querrás comerte. Le dicen mapa, pero es tridimensional y casi increíble. No puedo decir que lo entienda, pero me divierte mucho verlo. Lo he estado estudiando durante un par de horas, y todavía no entiendo nada. No he podido encontrar ni nuestro sistema solar, ni el de los verdes.

Está muy pesado para moverlo, por la aceleración que llevamos, pero ven y échale una miradita.

El mapa era una tira de película, aparentemente de millas de longitud, enrollada a cada extremo de la máquina. Una sección de la película estaba siempre bajo el mecanismo visor, un sistema óptico que proyectaba una imagen sin distorsiones, en un viespejo bastante similar al de ellos, y al accionarse una palanca, un pequeño motor movía la película a través del proyector.

No era un mapa estelar ordinario; era tridimensional, ultra estereoscópico. El ojo no percibía ni una sola superficie plana, sino que captaba una verdadera franja del espacio, vista desde el centro de la galaxia. Cada una de las estrellas más próximas aparecían en su posición verdadera en el espacio y en su perspectiva exacta, y cada una era claramente identificada por un número. Al fondo se veían tenuemente estrellas y masas nebulosas de luz, demasiado lejanas para verse claramente; era, en fin, una verdadera representación del cielo. Mientras los dos hombres miraban, fascinados, el viespejo, Seaton movió la palanca y pareció que los dos viajaban directamente a lo largo de la línea central de aquella franja en constante expansión. Mientras continuaban viendo, las estrellas más próximas aumentaban su brillo y su tamaño, se convertían en soles, con sus planetas y satélites, y finalmente salían de la imagen, detrás de los observadores. Las estrellas más difusas se volvían brillantes, se convertían en soles y sistemas solares, y también pasaban. El mapa seguía desenrollándose. Las masas nebulosas de luz se acercaban, y se veía que estaban compuestas por estrellas de luz muy tenue, las cuales sufrían la misma transformación que las anteriores, y también pasaban.

Finalmente, cuando la imagen llenó todo el viespejo, llegaron hasta los más remotos extremos de la galaxia. No se veían más estrellas; aparecieron espacios vacíos que se extendían delante de ellos en inmensas, inconcebibles distancias. Pero más allá de aquel indescriptible e incomprensible vacío, se veían pequeñas manchas de luz, que también tenían un nombre y que todos sabían que eran otras galaxias, localizadas por el poder casi ilimitado de los astrónomos fenacrones, pero que aún no habían sido exploradas. Y a medida que el mágico rollo continuaba mostrándose, se encontraron nuevamente en el centro de la galaxia, empezando en la franja contigua a la que acababan de escudriñar. Seaton apagó el motor y se limpió la frente.

—¿No hace eso que te salga humo del cerebro, Mart? ¿Concebiste alguna vez la posibilidad de algo semejante?

—Desde luego que no. Hay verdaderamente millas de película en cada uno de esos carretes, y veo que ese gabinete está prácticamente lleno de ellos. Debe de haber algún índice o mapa maestro.

—Sí. Aquí hay un libro, pero no conocemos ninguno de sus nombres o números. ¡Espera un minuto! ¿Cómo informó de nuestra Tierra en ese torpedo? Planeta número tres del sol seis cuatro, algo Pilarone, ¿no es así?

—Era seis cuatro siete tres Pilarone.

—Pilarone… Vamos a ver… —dijo Seaton, consultando el índice—. Rollo veinte, escena cincuenta y uno. Lo buscaré.

Encontraron el rollo, y la escena cincuenta y uno mostraba en verdad aquella sección del espacio en que se encuentra nuestro sistema solar. Seaton detuvo el mapa cuando la estrella seis cuatro siete tres estaba más cerca, y allí estaba nuestro Sol, con sus nueve planetas y sus muchos satélites, mostrado con toda precisión y descrito correctamente.

—No hay duda de que conocen su negocio, hay que reconocerlo. Yo he estado arreglando el informe del cerebro ése, cortando las partes borrosas y aclarando todos sus conocimientos, de tal manera que nos puedan ser útiles, y hay muchas cosas de este tipo en el informe que te pueden servir. ¿Crees que puedas calcular exactamente de dónde viene, con la ayuda de este mapa y con el informe de su cerebro?

—Desde luego. También puedo recabar una información completa del sistema verde, mejor que la que tienen los osnomianos, que será muy útil, en verdad. Tienes razón, estoy sumamente interesado en este material, y si a ti no te interesa estudiarlo más por ahora, yo creo que puedo empezar inmediatamente.

—Es todo tuyo. Yo voy a estudiar ese informe otro poco. No sé si un cerebro humano lo pueda comprender todo, pero voy a picar aquí y allá, para escoger cosas que nos hacen mucha falta.

Como sesenta horas después, Dorothy, que había estado observando el planeta a través del viespejo número seis, llamó a Seaton, que seguía concentrado en el informe del cerebro del fenacrone.

—¡Ven un minuto, Dickie! ¿Todavía no empacas en tu cráneo todos esos conocimientos?

—Yo diría que no. El cerebro de ese tipo era tres o cuatro veces más grande que el mío, y cargado hasta los bordos. Todavía lo sigo picoteando.

—Siempre he sabido que la capacidad del cerebro humano es infinito, ¿no es verdad? —preguntó Margaret.

—Puede ser, si el conocimiento se gesta gradualmente a través de generaciones. Creo poder sacarle la mayor parte de sus cosas, y poderlas utilizar después, pero ya a ser muy trabajoso.

—¿En verdad está tan adelantado su cerebro sobre el nuestro, como me di cuenta por lo que vi? —preguntó Crane.

—Ésa es una pregunta difícil de contestar, porque son tan diferentes. Yo no diría que son más inteligentes que nosotros. Saben mucho más que nosotros en determinadas cosas, pero menos en otras, y, además, tienen muy poco en común con nosotros. Realmente, no pertenecen por ningún concepto al género homo. En lugar de tener un antepasado común con los antropoides, como nosotros, evolucionaron de un género que combinaba los peores rasgos de los felinos y de los lagartos carnívoros, las dos especies más salvajes y sanguinarias del reino animal, y en lugar de mejorar a medida que pasaba el tiempo, empeoraban, por lo menos en esos aspectos. Pero no saben mucho, después de todo. Cuando dispongas de un mes, debes ponerte estos arreos y tomar sus conocimientos, teniendo mucho cuidado en absorber todos sus rasgos mentales. Después, cuando regresemos a la Tierra, simplemente los separamos y poco a poco los reconstruimos. Comprenderás mejor lo que quiero decir, una vez que te hayas metido todas estas cosas en el cráneo. Pero, para cortar la conferencia, ¿qué traes en tu linda cabecita, Dottie Dimple?

—El planeta ése que Martin escogió está literalmente inundado. La visibilidad es buena, hay muy pocas nubes, pero toda esta mitad es de océano. Y si hay-algunas islas, son muy pequeñas.

Los cuatro se pusieron a mirar por el receptor. Con la gran amplificación que estaban usando, el planeta casi llenaba el viespejo. Se veían algunos montones de nubes, pero toda la superficie era una sábana del profundo y glorioso azul que ahora les era familiar, y que era peculiar en las aguas de este cobrizo sistema solar.

—¿Qué piensas de esto, Mart? Que eso es agua, no hay duda, solución de sulfato de cobre, igual que los océanos osnomianos y urvanianos, y no hay nada más visible. ¿Cuán grande tendría que ser una isla para que pudiéramos verla desde aquí?

—Es difícil de decir, ya que mucho depende del contorno y naturaleza de la isla. Si fuera plana y estuviera cubierta de su vegetación verde-azulada, no la podríamos ver, aunque fuera bastante grande, pero si fuera montañosa y sin vegetación, probablemente podríamos ver una de sólo algunas millas de diámetro.

—Bueno, pues á medida que nos acerquemos ya veremos qué podemos ver. Yo creo que es mejor que nos turnemos para vigilar, ¿no creen?

Así lo hicieron, y cuando la Alondra todavía estaba bastante lejos, varias pequeñas islas se hicieron visibles, y el período de rotación del planeta se determinó en aproximadamente cincuenta horas. Margaret, que estaba entonces en los controles, escogió la isla que parecía más grande, y dirigió la barra hacia ella. Al descender cerca de su objetivo, se dieron cuenta de que el aire estaba compuesto como el de Osnome, pero tenía una presión de sólo setenta y ocho centímetros de mercurio, y que la gravedad en la superficie del planeta era de noventa y ocho centésimas de la Tierra.

—¡Buen negocio! —dijo Seaton, satisfecho—. Casi igual que en casa, pero no veo mucho lugar donde podamos descender sin mojarnos, ¿tú sí? Esos reflectores probablemente son generadores solares, y cubren toda la isla, excepto esa laguna que está exactamente debajo de nosotros.

La isla, de quizá diez millas de largo y la mitad de eso de ancho, estaba totalmente cubierta por grandes reflectores hiperbólicos, puestos tan juntos que poco podía verse entre ellos. Cada reflector aparentemente estaba enfocado hacia un objeto en el centro, una hélice que parecía retorcerse en ese llameante punto, que resplandecía con una luz verde nacarada y opalescente.

—Bueno, no hay mucho que ver allí, vamos a bajar —hizo notar Seaton, al conducir la Alondra a la orilla de la isla y bajar hacia la superficie del agua. Pero allí tampoco se veía nada de la isla. La pared era de un metal que no tenía uniones, y soportaba unas pesadas guías, entre las cuales flotaban unos pontones de metal. De allí, unas vigas de metal colgaban hacia la obscuridad interior, a través de unas aberturas que había en la pared. Una cuidadosa inspección revelaba que los enormes pontones se elevaban continuamente, aunque con mucha lentitud, mientras que otros, de menor tamaño, subían y bajaban alternadamente.

—¡Generadores sólidos, motores de marea y motores de ondas, todos en uno! —Gritó Seaton—. ¡Ésa es toda una planta! ¡Señores, yo voy a echarle un vistazo, así tengamos que meternos por la fuerza!

Circunnavegaron la isla sin encontrar una puerta ni otra abertura. Todas las treinta millas eran una estupenda batería de generadores. De regreso en el punto de donde habían partido, la Alondra saltó sobre la estructura y bajó a la superficie de la pequeña laguna central que ya antes habían visto. Estando cerca del agua, se dieron cuenta de que había bastante espacio para la nave, debajo del techo donde estaban los reflectores, y que toda la isla era una enorme base para motores de marea. En uno de los extremos de la laguna, había una estructura metálica abierta, el único edificio visible, y Seaton llevó la nave espacial hasta ella y la metió por la enorme abertura, ya que no tenía puertas. El interior del salón estaba iluminado por largas luces tubulares, que corrían alrededor de las paredes, verdaderos tableros de interruptores. Los instrumentos estaban colocados en innumerables filas, y eran simples medidores eléctricos de enorme capacidad, que operaban a toda su potencia, pero no se veían alambres de ninguna naturaleza.

Ante cada fila de instrumentos había un estrecho pasillo, con escalones que iban a dar al agua de la laguna. Cada parte de aquel enorme salón podía verse perfectamente, y no había un solo ser humano cuidando aquel vasto tablero de instrumentos.

—¿Qué piensas de esto, Dick? —preguntó Crane lentamente.

—No hay ninguna clase de alambrado; la transmisión es a base de rayos. Los fenacrones hacen esto con dos unidades separadas de frecuencias iguales. Allí hay millones y millones de kilovatios, si es que puedo juzgar. Todo completamente automático, a menos que… —y su voz dejó de oírse.

—¿A menos que… qué? —preguntó Dorothy.

—Sólo un presentimiento. No me sorprendería si…

—¡Alto ahí, Dicky! ¡Recuerda que tuve que meterte en la cama la última vez que tuviste un presentimiento!

—De todos modos, aquí está. Mart, ¿cuál sería la línea lógica de evolución, cuando el planeta ha envejecido tanto que toda la Tierra ha sido erosionada a un nivel más bajo que el del océano? Nos escogiste uno bastante viejo, tan viejo que casi no hay suelo. ¿Crees que miembros de un pueblo altamente civilizado podrían convertirse en peces? A mí me parece que ese sería un movimiento retrógrado, pero no hay otra respuesta posible.

—Probablemente no a verdaderos peces, aunque podrían fácilmente desarrollar algunos de sus rasgos. Sin embargo, no creo que llegaran a tener agallas y sangre fría.

—¿Qué están ustedes diciendo? —Los interrumpió Margaret—. ¿Quieren decir que ustedes creen que aquí viven peces en lugar de hombres, y que los peces hicieron todo esto? —dijo, señalando con la mano toda la complicada maquinaria que había ante ellos.

—No peces exactamente, no —dijo Crane, pensando un momento—. Simplemente gente que se ha ajustado al medio ambiente, a través de una selección consciente o natural. Nosotros tuvimos una conversación acerca de este tema durante nuestro primer viaje, poco después de que nos conocimos, ¿recuerdan? Comentaba el hecho de que debe de haber vida en todo el universo, mucha de ella que nosotros no podríamos comprender, y ustedes contestaron que no había razón para considerarlos despreciables seres por el solo hecho de no comprenderlos. Ese puede ser este caso.

—Bueno, pues yo voy a cerciorarme —dijo Seaton, apareciendo con una caja llena de bulbos y otros aparatos.

—Pero ¿cómo? —preguntó Dorothy, con curiosidad.

—Dame un detector y sigue uno de esos rayos. Encuentra su frecuencia y dirección, primero, y después síguelo afuera hasta donde vaya. Desde luego que puede ir a través de cualquier cosa, pero puedo verlo lo suficiente para seguirlo, y no importa que en algún momento se desvanezca. Eso es algo que aprendí del informe del cerebro.

Trabajó con destreza y rapidez, y pronto se vio recompensado por un brillo carmesí en su detector, cuando lo tenía colocado en una cierta posición enfrente de uno de los medidores. Dándose cuenta de que señalaba hacia los grandes círculos, dirigió la Alondra exactamente a lo largo de esa línea, sobre los reflectores y más allá de la isla, en donde detuvo la nave.

—Ahora, amigos, si he hecho todo esto correctamente, debe aparecer la luz nuevamente.

Mientras hablaba, se encendió la luz carmesí del detector, y Seaton dirigió la barra a la línea y aplicó un poco de fuerza, mientras los otros miraban, fascinados.

—Este rayo está dirigido hacia algo que se mueve, Mart. No puedo quitarle los ojos de encima un segundo, o lo perderé completamente. Ve hacia dónde vamos, ¿quieres?

—Estamos por tocar el agua —dijo Crane, sin alterarse.

—¡El agua! —exclamó Margaret.

—Está bien, ¿por qué no?

—Ah, es cierto. Había olvidado que la Alondra es tan buen submarino como nave espacial.

Crane dirigió el viespejo número seis directamente a la línea de viaje, y se quedó mirando hacia las obscuras aguas.

—¿A qué profundidad estamos, Mart? —preguntó Seaton, después de cierto tiempo.

—Poco más o menos a cien pies, y no parece que bajemos más.

—Está bien. Temo que este rayo-vaya a una estación al otro lado del planeta, a través del terreno. Si es así, tendremos que regresar y seguir otro. Podemos seguirlo a cualquier distancia bajo el agua, pero no a través de la roca. ¿Necesitas luz?

—No, a menos que descendamos más.

Durante dos horas, Seaton mantuvo el detector sobre el delgado rayo de energía, viajando a cien millas por hora, la velocidad más alta que podía usar sin perder el rayo.

—Me gustaría estar arriba, viéndonos. Puedo apostar que estamos haciendo hervir el agua detrás de nosotros —hizo notar Dorothy.

—Sí, supongo que estamos haciendo una revolución. Requiere mucha fuerza avanzar con esta nave que no está diseñada para navegar por estas zonas tan húmedas.

—¡Detente! —Le ordenó Crane—. Veo un submarino adelante. En un principio creí que era una ballena, pero es una nave, y es hacia donde nos hemos dirigido. Estás continuamente oscilando, como él, manteniéndolo exactamente en línea.

—Está bien —dijo Seaton, reduciendo la fuerza y girando el viespejo enfrente de él, al mismo tiempo que desconectaba el detector—. Es un descanso seguir algo que se puede ver, en lugar de seguir adivinando dónde ya a virar el rayo. ¡Sigue adelante, MacDuff, que te estoy pisando la cola!

La Alondra siguió al submarino lo suficientemente cerca para no perderlo de vista. Finalmente, el aparato desconocido se detuvo y se elevó, hasta la superficie, entre dos hileras de pontones sumergidos, los cuales se extendían en ambas direcciones, tan lejos como podía distinguir el telescopio.

—Bueno, Dot, estamos a donde íbamos, dondequiera que eso fuera.

—¿Qué crees que es? Parece una isla flotante, como decían en aquella revista de cuentos locos que tanto te gustaba leer.

—Puede ser, pero entonces no deben ser peces. Vamos, que quiero verla —y el agua voló en todas direcciones al saltar la Alondra del océano y lanzarse muy por encima de lo que en verdad era una ciudad flotante.

De forma rectangular, parecía tener como seis millas de largo por cuatro de ancho. También había generadores solares en los techos, como los que cubrían la isla que acababan de visitar, pero las máquinas no estaban colocadas tan cerca una de otra, y dejaban ver muchas lagunas. El agua que rodeaba toda la ciudad estaba cubierta de motores de onda. Desde su gran altura, los visitantes podían ver algún submarino que se movía lentamente bajo la ciudad y con frecuencia atravesaban la laguna pequeñas lanchas. Mientras miraban, un avión marino, con pequeñas y gruesas alas, curvadas como las de una gaviota, se elevó de una de las lagunas y se alejó por encima del agua.

—¡Qué lugar! —Dijo Seaton, mientras hacía girar uno de los viespejos hacia una de las lagunas—. Submarinos, lanchas rápidas y veloces aviones. Peces o no, no son nada lentos. Voy a tomar a uno de esos tipos y a ver cuánto saben. Me pregunto si serán pacíficos o guerreros.

—Parecen pacíficos, pero ya conoces el proverbio —dijo Crane, previniendo a su impetuoso amigo.

—Sí, y voy a ser tan tímido como un ratón —le contestó Seaton, en el momento en que la Alondra descendía rápidamente hacia una laguna que estaba cerca del extremo de la isla.

—¡Qué buen chiste! —dijo Dorothy, burlona—. Siempre olvidas ser tímido, hasta que ya ha pasado más de una hora.

—¡Mírame, cabeza roja! Tan sólo con que nos apunten con un dedo, voy a echar a correr más de un millón de millas por minuto.

Sin embargo, no hubo demostraciones hostiles a pesar de que descendían más y más, y Seaton, con una mano en el interruptor que ponía en movimiento la zona de fuerza, hizo que la nave descendiera lentamente, pasando los reflectores y llegando hasta la superficie del agua. A través del viespejo vio a una multitud que se les acercaba, algunos nadando en la laguna; otros caminando por los estrechos pasillos. Parecían ser de todos tamaños y estar desarmados.

—Creo que son completamente pacíficos, y que sólo tienen curiosidad, Mart. Voy a desconectar los repelentes.

—¿Y las pantallas de rayos?

—Corté las tres. No interfieren con nada sólido, y no causarán ningún daño. Sin embargo, detendrán cualquier ataque de rayos, y el fuselaje de arenak evitará que nos toquen con lo que nos puedan lanzar aquí. Cuida el tablero, que yo voy a ver si puedo negociar con ellos.

Seaton abrió la puerta, y al hacerlo, varios de los seres más pequeños se lanzaron de cabeza al agua, y un submarino salió suavemente a la superficie, a una distancia de menos de cincuenta pies, con una extraña arma tubular y un pesado proyector de rayos, dirigidos a la Alondra. Seaton permaneció sin moverse, con la mano derecha levantada, en lo que esperaba era la señal universal de paz, y su mano izquierda sobre una pistola que llevaba en la cadera, cargada con balas explosivas, mientras que Crane, en los controles, tenía apuntado el supercañón fenacrone, y una mano sobre el interruptor que, al accionarlo, volatilizaría el submarino y dejaría una huella de destrucción a través de la ciudad.

Después de un momento, se abrió una escotilla y salió un hombre al puente del submarino. Los dos trataron de conversar, pero no pudieron. Entonces Seaton llevó el educador mecánico, lo sostuvo en lo alto para que lo inspeccionaran los otros, e hizo una señal invitándolos a bordo. Inmediatamente el otro se arrojó al agua, y salió precisamente debajo de Seaton, que lo ayudó a subir a la Alondra. Alto y pesado, el extraño le sacaba media cabeza de estatura a Seaton y era el doble de pesado. Su gruesa piel tenía el característico color verde de los osnomianos, y ojos negros, pero no tenía nada de cabello. Sus hombros, a pesar de ser anchos y extraordinariamente fuertes, eran muy caídos, y sus poderosos brazos no eran ni la mitad de largos de lo que se hubiera esperado en un ser humano de su tamaño. Sus manos y pies eran muy grandes y anchos, y sus dedos, tanto de las manos como de los pies, estaban fuertemente palmeados. Su alta frente, en forma de cúpula, parecía aún más alta a causa de la falta de cabello; por lo demás, sus facciones eran regulares y bien proporcionadas. Se movía con facilidad y donaire, y con la dignidad de quien está acostumbrado a mandar. Al entrar en el cuarto de controles saludó con mucha ceremonia a los otros tres seres terrenales. Miró con rapidez a su alrededor y no ocultó su satisfacción al ver la planta de fuerza del crucero del espacio. Pronto se comprendieron los idiomas y el extraño habló en un tono mucho más bajo que el de Seaton.

—A nombre de nuestra ciudad y planeta, y puedo decir, también, a nombre de nuestro sistema solar, ya que es evidente que ustedes pertenecen a otro distinto a nuestro sistema verde, los saludo. Les ofrecería refrescos, de acuerdo con nuestra costumbre, pero temo que nuestra química no se adapte a la de ustedes. Si hay algo en que nosotros pudiéramos servirles, nuestros recursos están a su disposición. Antes de que nos dejen, yo desearé solicitarles a ustedes un gran obsequio.

—Señor, le damos las gracias. Andamos en busca de conocimientos relacionados con fuerzas que nosotros aún no podemos controlar. De los sistemas de fuerza que ustedes emplean, y de lo que me he dado cuenta por la composición de sus soles y planetas, presumo que ustedes no disponen del metal de fuerza, y que lo que más necesitan es una gran cantidad de este elemento.

—Sí. De fuerza es de lo único que carecemos. Generamos todo lo que podemos con los materiales y el conocimiento de que disponemos, pero nunca tenemos suficiente. Nuestro desarrollo está detenido, los nacimientos deben mantenerse a un nivel mínimo, no podemos construir nuevas ciudades, ni iniciar nuevos proyectos, todo por falta de fuerza. Por un gramo de ese metal que ahí veo cubrir el cilindro de cobre, de cuya existencia ningún científico de Dasor ha tenido siquiera idea, nosotros haríamos cualquier cosa. Más bien, si todo llegara a fallar, me sentiría tentado a atacarlos, si no fuera porque sé que nuestras más potentes fuerzas no penetrarían siquiera su pantalla exterior, y que ustedes podrían volatilizar todo nuestro planeta, si así lo desearan.

—¡Con mil demonios! —sorprendido, Seaton se olvidó de seguir usando el lenguaje ceremonioso que habían estado empleando—. ¿Quiere decir que nos habían estado observando desde un principio?

—Nosotros conocemos bastante bien electricidad, química, física y matemáticas. ¿Saben? Nuestra raza es muchos millones de años más antigua que la de ustedes.

—Creo que usted es el hombre al que he estado buscando. Traemos bastante de este metal con nosotros, de tal manera que podemos darles algo. Pero antes de que lo traiga, lo presentaré a usted. Amigos, éste es Sacner Carfon, jefe del consejo del planeta Dasor. Nos estuvieron mirando todo el tiempo, y cuando nos dirigimos a ésta, la Sexta Ciudad, vino desde la capital, o Primera Ciudad, en el barco insignia de la flota de la policía, a darnos la bienvenida o a pelear en contra nuestra, según nosotros deseáramos. Carfon, le presento a Martin Crane…, pero antes de presentarlos, pónganse los cascos, todo el mundo, y conózcanse.

Después de que se hicieron las presentaciones y, todos se hubieron quitado los cascos, Seaton fue a la bodega y llevó un montón de X, que pesaba como cien libras.

—Aquí hay suficiente para construir plantas de fuerza, de ahora en adelante. Y ahorraremos mucho tiempo si usted descarta el submarino, y, si nos guía, podemos llevarlo de regreso a la Primera Ciudad, mucho más rápidamente de lo que puede viajar su nave.

Carfon tomó un transmisor de una bolsa que llevaba debajo del brazo y habló brevemente. Después, indicó a Seaton cuál era la ruta. En unos minutos llegaron a la Primera Ciudad. La Alondra descendió rápidamente en la superficie de una laguna en uno de los extremos de la ciudad. A pesar de que había sido muy corto el viaje desde la Sexta Ciudad, encontraron una multitud curiosa y animada, que los esperaba. La parte central de la laguna estaba llena de pequeñas lanchas, mientras que los lados, separados de los pasillos por franjas de metal, estaban llenos de nadadores. Los peculiares equivalentes dasorianos de nuestros silbatos, campanas y gongs, hacían un ruido ensordecedor, y la multitud gritaba y saludaba de manera muy semejante a como lo harían los terrestres en una ocasión similar. Seaton detuvo la Alondra y llevó a su esposa por los hombros, haciéndole girar enfrente del viespejo.

—¡Mira eso, Dot, y di si no es una manera rápida de viajar! ¡Podrían darles en la cabeza a los del subterráneo de Nueva York!

Dorothy miró el viespejo y contuvo la respiración. Seis tubos de metal, uno encima del otro, corrían por encima y paralelamente a las aceras. Los tubos estaban llenos de agua del océano, que corrían a unas cincuenta millas por hora y se vaciaba, como una pequeña catarata, en la laguna. Cada tubo estaba iluminado en su interior, y lleno de gente, con las cabezas casi tocando los pies, dejándose arrastrar despreocupadamente, y totalmente sumergidos en aquella loca corriente. Cuando el pasajero veía la luz del día y sentía que la corriente empezaba a caer, se enderezaba, aparentemente para escoger un punto determinado, y se dejaba caer en la laguna. Unas cuantas brazadas y ya se encontraba o en la superficie o en alguno de los descansos de las escaleras que conducían a las plataformas. Muchos de los viajeros ni siquiera se movían al dejar el orificio. Y si se encontraban de espaldas, caían al agua en esa posición, y no se molestaban en enderezarse o en escoger el lugar adonde iban a caer, sino hasta que estaban muchos pies debajo de la superficie.

—¡Cielos, Dick! ¡Se van a matar o ahogar!

—No estos pájaros. ¿Notaste su piel? La tienen como la de un caballo marino, y con una enorme capa de grasa debajo de la piel. Aun sus cabezas están protegidas en la misma forma; no podrían dañarlos ni aun pegándoles con mucha fuerza con un bate de béisbol. Por lo que respecta a ahogarse, pueden nadar mejor que un pez, y pueden permanecer bajo el agua más de una hora sin necesidad de aire. Cualquiera de los más jovencitos podría nadar por debajo de toda la ciudad, sin respirar.

—¿Cómo logran darle esa velocidad a la corriente de agua, Carfon? —preguntó Crane.

—Por medio de bombas. Estos canales cruzan toda la ciudad, y la cantidad de agua que corre por cada tubo y el número de tubos en uso, son regulados automáticamente por la cantidad de tráfico. Cuando cualquier sección de tubo está sin gente, el agua deja de fluir, ahorrándose así fuerza. En cada intersección, hay contadores automáticos de nadadores, que regulan el volumen de agua y el número de tubos en uso. Ésta es una laguna bastante tranquila, ya que se encuentra en una zona residencial, y este canal (nuestros canales corresponden a sus calles) sólo tiene seis tubos en cada dirección. Si miran el otro lado del canal, verán la entrada de los tubos que van a la parte central de la ciudad.

Seaton hizo girar el viespejo, y vieron seis escaleras automáticas que avanzaban rápidamente, llenas de gente, que iban del nivel del agua hasta la parte alta de una torre de metal. A medida que los pasajeros llegaban al extremo de la torre, eran aventados de cabeza a la cámara que daba al tubo de abajo.

—¡Vaya sistema de conducir a la gente! —Exclamó Seaton—. ¿Cuál es la capacidad del sistema?

—Cuando trabaja a toda presión, seis tubos pueden conducir cinco mil gentes en un minuto. Es muy raro, sólo en ocasiones como ésta, cuando se cargan a toda su capacidad. Algunos de los canales del centro de la ciudad tienen hasta veinte tubos, de tal manera que siempre es posible ir de un extremo a otro, en menos de diez minutos.

—¿Y nunca hay congestionamientos? —Preguntó Dorothy, con curiosidad—. Yo me he perdido más de una vez en el subterráneo de Nueva York, y he estado en unos congestionamientos horribles, y no estaban desalojando diez mil gentes en un minuto.

—Nunca ha habido un congestionamiento. Los tubos están perfectamente pulidos y muy bien iluminados, y todas las vueltas e intersecciones están redondeadas. Las máquinas controladoras no dejan entrar más que a un número determinado de personas, y si llegaran a entrar más de las que pueden viajar cómodamente, a los pasajeros sobrantes se les deja resbalar a los canales de nado, o aceras, y pueden esperar un rato o nadar hasta la próxima intersección.

—Allá parece que hay un buen embotellamiento ahora —dijo Seaton, apuntando al estanque donde descargaban las aguas cargadas de gentes, y que eran una compacta masa, excepto en los lugares donde caían los potentes chorros.

—Si los que van llegando no encuentran lugar por donde salir a la superficie, pueden nadar a otro estanque —dijo Carfon, indiferente—. Mi residencia es el quinto cubículo a la derecha de este canal. Es nuestra costumbre que acepten la hospitalidad de mi casa, aunque sea por un momento, para tomar una taza de agua destilada. Un visitante ordinario podría ser recibido en mi oficina, pero ustedes deben entrar en mi casa.

Seaton condujo la Alondra con mucho cuidado, ya que estaba rodeada por una compacta muchedumbre de nadadores, hacia el domicilio que le había sido indicado, y la ancló de tal manera que una de sus puertas quedaba cerca de unas escaleras que iban de una de las esquinas del edificio, hasta el agua. Salió Carfon, abrió la puerta de su casa, y guio a sus huéspedes al interior. El salón era grande y cuadrado, y estaba construido de metal sintético, anticorrosivo, en la misma forma en que estaba construida toda la ciudad. Las paredes estaban decoradas con buen gusto, con sorprendentes figuras geométricas de metal de varios colores, y sobre el piso había una alfombra tejida de un metal muy suave. Se podían ver tres puertas que daban hacia otros tantos cuartos, y extraños muebles estaban distribuidos aquí y allá. En el centro del piso había una abertura circular de unos cuatro pies de diámetro, y allí, sólo a unas cuantas pulgadas bajo el nivel del piso, estaba la superficie del océano.

Carfon presentó a su esposa a sus invitados. Era una réplica femenina suya, aunque ella no tenía sus proporciones heroicas.

—No creo que Siete ande muy lejos, ¿verdad? —preguntó Carfon a la mujer.

—Probablemente está afuera, cerca de la pelota voladora. Si no la ha estado tocando desde que bajó, es porque alguien más fuerte que él lo apartó. Ya sabes cómo son los muchachos —y volviéndose hacia Dorothy, le dijo con una sonrisa—: La naturaleza de los muchachos probablemente es universal.

—Perdone mi curiosidad, pero ¿por qué Siete? —le preguntó Dorothy, al corresponder su sonrisa.

—Es el dos mil trescientos cuarenta y sieteavo Sacner Carfon, en descendencia masculina directa —dijo ella—. Pero quizá Seis no les ha explicado a ustedes estas cosas. Nuestra población no debe aumentar; por lo tanto, cada pareja sólo puede tener dos hijos. Se acostumbra que el niño nazca primero, y se le da el nombre de su padre. La niña es menor y se le da el nombre de la madre.

—Todo eso ya a cambiar ahora —dijo Carfon, conmovido—. Estos visitantes nos han dado el secreto de la fuerza, y podremos construir nuevas ciudades y poblar Dasor como debería estar poblada.

—¿De veras?… —Contestó ella, y logró reprimirse, pero una llama saltó en sus ojos, y su voz no era muy segura cuando se dirigió a los visitantes—. Por ello, nosotros los de Dasor les damos las gracias más de lo que las palabras pueden expresarlo. Quizá ustedes, extranjeros, no sepan lo que significa desear tener media docena de niños, con cada fibra de su ser, y que no les permitan tener más que dos…; voy a llamar a Siete.

Oprimió un botón, y por la abertura que había en medio del piso saltó un muchacho, bastante crecido, nadando tan rápidamente que casi no tocó el borde. Miró a los cuatro visitantes, y corrió hacia Seaton y Crane.

—Por favor, señores, ¿puedo pasear, sólo un paseíto, en su nave antes de que se vayan?

—¡Siete! —dijo Carfon severamente, y el exuberante joven se calmó.

—Perdónenme, señores, pero estaba tan excitado…

—Está bien, hijo, no ha pasado nada. Y seguramente darás un paseo en la Alondra, si tus padres lo permiten —se volvió a Carfon—, yo no estoy tan lejos de esa edad que no pueda comprenderlo, ni creo que ustedes tampoco, a menos que me haya equivocado.

—Me da mucho gusto que piense en esa forma. A él le encantaría acompañarnos, y será algo que recordará toda su vida.

—¿También tienen ustedes una niñita? —le preguntó Dorothy a la mujer.

—Sí. ¿Les gustaría conocerla? Ahora está dormida.

Y sin esperar respuesta, la orgullosa madre dasoriana los condujo a la recámara, aunque no había ninguna cama, porque los dasorianos dormían flotando en tanques controlados termostáticamente, sostenidos en el agua a la temperatura que más les gustara, en una forma en que los colchones terrestres no podían igualar. En un pequeño tanque, en una esquina, reposaba una nena de aproximadamente un año de edad, a la cual Dorothy y Margaret le hicieron todas las acostumbradas ceremonias de asombro y aprobación.

De regreso en la estancia, y después de una animada conversación en la que se intercambió mucha información acerca de los dos planetas y de sus razas, Carfon sacó seis copas de metal con agua destilada y las distribuyó. En pie, formando un círculo, los seis tocaron las copas y bebieron.

Después se embarcaron, y mientras Crane manejaba la Alondra lentamente a lo largo del canal y hacia las oficinas del Consejo, y mientras Dorothy y Margaret le enseñaban al ansioso Siete toda la nave, Seaton le explicaba a Carfon el peligro que amenazaba al universo, lo que había hecho y lo que pretendía hacer.

—Doctor Seaton, deseo disculparme ante usted —dijo el dasoriano, cuando Seaton hubo terminado—. Como ustedes son evidentemente todavía animales de tierra, yo los había considerado de una inteligencia inferior. Es verdad que su joven civilización es deficiente en algunos aspectos, pero usted ha demostrado tener una visión muy profunda, y una imaginación clara y poderosa, como ningún miembro de nuestra más antigua civilización podría igualar. Creo que tiene usted razón en sus conclusiones. Nosotros no tenemos esas fuerzas o pantallas en este planeta, ni nunca las hemos tenido, pero en el planeta sexto de nuestro sol las tienen. Hace poco más o menos cincuenta de sus años, cuando yo era un muchacho, mi padre fue visitado por unos extranjeros, que le ofrecieron rescatarnos de nuestro planeta lacustre, y enseñarnos a construir naves de propulsión a chorro para cambiarnos al Tres, que tiene la mitad de suelo, y que está habitado sólo por animales inferiores.

—¿Y no aceptó?

—Desde luego que no. Entonces, como ahora, nuestra única necesidad era esa fuerza, y los extranjeros no nos enseñaron cómo podíamos aumentar nuestras reservas. Quizá ellos mismos no tenían más fuerza que nosotros, y quizá por las dificultades en las comunicaciones no conocían bien nuestras necesidades. Pero, desde luego, nosotros no queríamos mudarnos al Tres, y ya habíamos tenido esa clase de naves por más de cientos de generaciones. Nunca hemos podido llegar al Seis con ellas, pero hace mucho que visitamos al Tres, y todos los que iban allá regresaban tan pronto podían, ya que no nos gusta el suelo firme. Es duro, árido, hostil. Nosotros tenemos todo, aquí en Dasor. Los alimentos son abundantes, ya sean sintéticos o naturales, como nos gusten más. Nuestro lacustre planeta nos provee de todo lo que necesitamos o deseamos, con una sola excepción; y ahora que hemos asegurado nuestra reserva de fuerza, aun esa salvedad desaparece, y Dasor se convierte en un verdadero paraíso. Ahora podremos llevar una vida normal, trabajar y divertirnos con todas nuestras fuerzas; no cambiaríamos nuestro mundo por todo el resto del universo.

—Nunca consideré la situación desde ese punto de vista, pero creo que tiene razón —admitió Seaton—. Están ustedes perfectamente adaptados al medio ambiente que los rodea. Pero ¿cómo puedo llegar al planeta Seis? Está a una distancia terrorífica, y ustedes no tendrán una noche, hasta que Dasor se aleje de la órbita de su sol; mientras tanto, el Seis permanecerá invisible, aun para el más potente telescopio.

—Yo mismo no lo sé, pero mandaré llamar al astrónomo en jefe. Se reunirá con nosotros en la oficina, y le dará un mapa y la ruta exacta.

En la oficina, los visitantes terrestres fueron recibidos formalmente por el consejo de nueve hombres que controlaba todo el planeta, y que les dieron la bienvenida.

Habiendo concluido la ceremonia y con la ruta perfectamente bien definida, Carfon permaneció en la puerta de la Alcaidía por un momento, antes de que fuera cerrada.

—Hombres de la Tierra, les agradecemos cálidamente lo que han hecho hoy por nosotros. Por favor, recuerden, y éstas no son palabras huecas, que si los podemos ayudar en cualquier forma en el conflicto que está por venir, los recursos de este planeta están a su disposición. Nos unimos a Osnome y a los demás planetas de este sistema, al declararlo, doctor Seaton, Gran Señor.

Capítulo IX
La Bienvenida a Norlamín

ENCONTRÁNDOSE LA ALONDRA a varios días de su viaje hacia el planeta Seis, hizo Seaton su acostumbrada inspección al viespejo y a los instrumentos del tablero. Hecho lo cual, se reunió con los otros.

—¿Todavía hablando de los peces humanos, Dottie Dimple? —Preguntó, mientras rellenaba su pésima pipa—. Extraña tribu de marsopas, pero conmigo tuvieron gran éxito. Son los que más se parecen a nuestra gente, en todo lo que vale la pena, de todos los que hemos conocido hasta ahora. Es más, se parecen más a nosotros que muchos de los seres humanos que conocemos.

—A mí me encantaron…

—NO podía haber sido de otra manera. El tamaño…

—¡Horrible, horrible, Dick! A pesar de lo tolerante que soy, no te puedo permitir un error de esa naturaleza. Pero, de veras, yo creo que son encantadores, a pesar de tener un aspecto tan curioso. La señora Carfon es simplemente un dulce, a pesar de parecerse a una vaca marina, y su nenita, esa simpática foquita, es algo más de lo que puede decirse en palabras. Y el muchacho Siete es tan picante como la mostaza.

—Debe de serlo —dijo Crane secamente—. Probablemente ya es tan inteligente como cualquiera de nosotros. ¿Verdad?

—¿De veras lo crees así? —Preguntó Margaret—. Se comportaba como cualquier otro muchacho, aunque parecía comprender todo muy bien.

—No es de dudarse, ya que ellos están más adelantados que nosotros, casi en todos aspectos —dijo Seaton, y se quedó mirando interrogativamente a las dos mujeres. Luego, volviéndose a Crane, dijo—: Respecto a su calvicie, es la primera vez, Mart, que esas fenomenales matas de pelo, de que tan orgullosas están nuestras amiguitas, no causan ninguna impresión. Probablemente habrán considerado la negra melena de Peg y el estropajo castaño de Dot como una reliquia de una edad bárbara y prehistórica, más o menos como nosotros vemos ahora los pelos hirsutos de un hombre del Neanderthal.

—Es probable —contestó Dorothy, sin darse por aludida—, pero no estamos pensando en quedarnos a vivir allí; así que, ¿para qué preocuparse por eso? A mí me simpatizaron mucho, de todas maneras, y creo que nosotros a ellos.

—Por lo menos eso nos demostraron. Pero, oye, Mart, si ese planeta es tan viejo que todo su suelo ha sido erosionado, ¿cómo es que les queda tanta agua? Y además tienen toda una atmósfera.

—La presión del aire, siendo más grande ahora que la que se tiene en la Tierra, era quizá, originalmente, de una magnitud de tres metros de mercurio. Por lo que hace a la erosión, es probable que tuvieran más agua que la que tenemos en la Tierra.

—Es probable que esa sea una causa.

—Hay algo que quiero preguntarles a ustedes, par de científicos —dijo Margaret—. En todas las partes donde hemos estado, excepto ese mundo que Dick cree que es un planeta errante, hemos encontrado que la vida inteligente es extraordinariamente parecida a la de los seres humanos. ¿Por qué creen ustedes que es así?

—Ahí tienes, Mart, una pregunta para que todo tu intelecto se concentre en ella —dijo Seaton retadoramente; después, mientras Crane consideraba la pregunta en silencio, continuó diciendo—: La contestaré yo, haciendo otra pregunta. ¿Por qué no? ¿Por qué no habían de serlo? Recuerden que el hombre es la más alta expresión de la vida terrestre, por lo menos desde nuestro punto de vista y hasta donde sabemos. En nuestros viajes siempre hemos escogido planetas bastante similares al nuestro, por lo que hace a atmósfera, temperatura y, dentro de ciertos límites, también masas. Es lógico pensar que en esas condiciones de similitud, se debían encontrar resultados parecidos. ¿Qué te parece, Mart? ¿Es razonable pensar así?

—Es plausible, en cierta forma —admitió Crane—; pero no creo que sea una verdad universal.

—Claro que no, no podría ser. No hay duda de que podemos encontrar muchos mundos poblados con toda clase de cosas inteligentes, visiones que ahora mismo no podríamos imaginar; pero probablemente habitarían planetas totalmente distintos al nuestro, sobre todo en atmósfera, temperatura o masa.

—Pero el mundo fenacrón es completamente diferente —argumentó Dorothy—, y sin embargo, son más o menos humanos. Por lo menos son bípedos y tienen facciones que podemos reconocer. ¿Sabes?, he estado estudiando ese informe contigo, y dice que su mundo tiene una masa mucho más pesada que la nuestra, que su gravedad es simplemente espantable.

—Esa diferencia es relativamente pequeña, no fundamental. Yo quise decir algo que fuera por lo menos unas cien veces más ligero o más pesado. Y aun su gravedad se ha modificado grandemente. Supón que hubiera sido cincuenta veces más grande de lo que es.

¿Cómo serían? También su atmósfera es muy similar a la nuestra, en composición, y su temperatura es bastante tolerable. Es mi opinión que la atmósfera y la temperatura tienen más que ver con la evolución que todo lo demás, y que la masa del planeta tiene un pobre tercer lugar en importancia.

—Puede ser que tengas razón —admitió Crane—, pero me parece que estás discutiendo sin bases suficientes.

—Desde luego que sí, casi sin bases. Es como si tratara de encontrar la estructura de una cadena de montañas mediante el estudio superficial de tres piedrecitas que recogiera en una cañada. Sin embargo, cuando tengamos el tiempo suficiente, podremos darnos una idea.

—¿Cómo?

—¿Recuerdan aquel planeta que nos encontramos en el primer viaje, que tenía una atmósfera compuesta principalmente de clorín gaseoso? Por nuestra ignorancia, supusimos que la vida allí era imposible, y no nos detuvimos. Si regresamos, protegidos ahora por nuestras pantallas y demás cosas, no me sorprendería ni un poco que encontráramos vida, y tengo la corazonada de que sería una forma de vida que haría que los bigotes de tu abuelo se pararan de punta.

—¡Ay, Dick, se te ocurren las cosas más extrañas! —Protestó Dorothy—. Espero que no estés pensando en explorarlo sólo para probar tu opinión.

—No había pensado en ello. De todas maneras, ahora no podemos hacerlo, porque tenemos las manos llenas. Sin embargo, después de que hayamos aclarado este embrollo de los fenacrones, tendremos que despachar este asuntito. ¿No es así, Mart? Como dijo aquel intelectual, cuando insistía en desmaterializarnos: «La ciencia lo demanda».

—Por todos conceptos. Y estaríamos en una situación en que podríamos contribuir a la ciencia en campos aún inexplorados. Con toda seguridad que investigaremos estos puntos.

—Nada más que irán solos, ¿verdad, Peggy?

—¡Absolutamente! Ya hemos visto muchas cosas horribles, y si nuestros hombres consideran normales esas espantosas pesadillas y deliberadamente planean ir detrás de cosas que ellos mismos consideran monstruos, ¡seguramente que tú y yo nos vamos a quedar en casa!

—¿Sí? Muy fácil, ¿no? ¡Regresa, Peg, que has chocado contra un muro de hule! ¡Eres un fraude pelirrojo, Rufus! ¡Sabes muy bien que no me dejarías ir a la tienda de la esquina por una lata de tabaco, sin que te me pegaras!

—¡Eres un sinvergüenza…! —Empezó a decir Dorothy acaloradamente, pero se detuvo, sorprendida, y contuvo la respiración—. ¡Por todos los cielos! ¿Qué fue eso?

—¿Qué fue qué?

—¡Pasó a través de ti! Era como una pequeña nube —cita, como humo o algo. Bajó del techo, como un relámpago, pasó a través de ti y luego atravesó el piso. ¡Ahí viene otra vez!

Ante sus sorprendidos ojos, algo vago y nebuloso avanzó rápidamente, después de atravesar el piso, hacia el techo. Dorothy dio un brinco hacia Seaton, que la abrazó para darle confianza.

—Está bien, amigos, ya sé lo que es eso.

—¡Bueno, pues dispárale rápido! —le suplicó entonces Dorothy.

—Es una de esas proyecciones que nos mandan desde donde nos dirigimos. Están tratando de localizarnos, y es la visión más maravillosa que han tenido estos viejos y cascados ojos, desde hace muchas tristes lunas. Quizá se dieron cuenta de nuestra presencia por las emisiones de nuestra planta de fuerza. Todavía estamos lejísimos, y vamos a una endemoniada velocidad; por eso es que tienen dificultades en localizarnos con exactitud. Son amigos, de eso ya nos dimos cuenta, y probablemente quieren hablar con nosotros. Sería más fácil que lo hicieran si cortásemos toda la fuerza y nos dejásemos ir a una velocidad constante, pero eso nos quitaría tiempo y nos echaría a perder todos nuestros cálculos. Los dejaremos que traten de igualar nuestra aceleración. Si lo logran, es que son buenos.

Volvió a aparecer la nubecilla, oscilando de un lado para otro, irregularmente, atravesando las paredes de arenak, los muebles y el tablero de instrumentos, y aun la misma planta de fuerza, como si nada hubiera allí. Sin embargo, en un momento determinado, se quedó inmóvil a un pie de altura sobre el nivel del piso del cuarto de controles. Después, empezó a aumentar su intensidad, hasta que, aparentemente, un hombre se paró ante ellos. Su piel, como la de todos los habitantes de los planetas de los soles verdes, era verde. Era alto y bien proporcionado, si se le juzgaba por las normas terrestres, excepto por su cabeza, que era excesivamente grande, sobre todo sobre los ojos y detrás de las orejas. Era evidentemente de gran edad, ya que por lo poco que se veía de su cara, estaba muy arrugado, y su larga y gruesa mata de pelo y su enorme barba, eran sorprendentemente blancos, con ligeros toques verdes.

A pesar de que por ningún motivo podía considerarse transparente, ni aun translúcido, era evidente que la aparición que tenían delante, no estaba hecha de carne y hueso. Se quedó mirando intensamente a cada uno de los seres terrenales durante un momento y después señaló la mesa en donde estaba el educador mecánico, y Seaton lo colocó enfrente del peculiar visitante. Al darle un casco y ponerse otro, el extranjero se quedó mirándolo, indicándole en su conciencia que le debían enseñar algo de inglés. Seaton accionó una palanca, recibiendo, al hacerlo, una sensación de completa calma, una profunda y tranquila serenidad, y después, la proyección habló:

—Doctor Seaton, señor Crane, y damas, bien venidos a Norlamín, el planeta hacia el cual están ustedes ahora volando. Los hemos estado esperando durante más de cinco mil de sus años. Hemos tenido la seguridad matemática, y aun ha sido grabada en la Esfera misma, de que en cierto momento vendría alguien de fuera de este sistema, trayendo una porción, aunque pequeña, de rovolón, el metal de fuerza. Durante más de cinco mil años, nuestros instrumentos han sido arreglados para que detecten las vibraciones que anunciarían el advenimiento del portador de ese metal. Ahora, han llegado ustedes, y puedo percibir que traen vastas reservas de él. Siendo ustedes buscadores de la verdad, lo compartirán con gusto con nosotros, ya que nosotros los instruiremos en muchas cosas que desean saber. Permítanme que maneje el educador, yo leeré en sus mentes y les revelaré la mía. Pero antes, debo decirles que su máquina es muy rudimentaria para que funcione debidamente, y con su permiso le haré algunos arreglos.

Seaton estuvo de acuerdo, y de los ojos y manos de la figura, saltaron corrientes visibles de fuerza, que tomaron los transformadores, bulbos y demás piezas, y los reformaron y reconectaron, bajo los sorprendidos ojos de Seaton, y convirtieron al aparato en un mecanismo totalmente diferente.

—¡Ah, ya entiendo! —dijo—. Pero, a todo esto, ¿quién es usted?

—Perdóneme. En mi ansiedad olvidé presentarme. Soy Orlón, el primero de astronomía, de Norlamín, en mi observatorio de la superficie del planeta. Esto que ustedes ven es únicamente mi proyección, compuesta de fuerzas para las cuales ustedes no tienen nombre en su idioma. Pueden hacerla que desaparezca si lo desean, con sus pantallas, que me doy cuenta de que son de una extraordinaria eficacia. Aquí tienen, este educador trabajará, de ahora en adelante, como debía. Por favor, pónganse los nuevos cascos, ustedes cuatro.

Así lo hicieron, y las corrientes de fuerza movieron palancas, interruptores y cuadrantes, con tanta precisión como lo hubieran hecho manos de seres inteligentes, y aun con mayor precisión y velocidad. A medida que se movían los instrumentos, cada cerebro recibía con toda claridad una lección de las costumbres, idioma y prácticas de los habitantes de Norlamín. Cada una de las mentes se sintió bañada con una vasta e inconmensurable paz, con una fuerza tranquila y una profunda y clara visión, hasta entonces desconocidas para ellos. Viendo profundamente en su cerebro, percibieron una seguridad plácida y serena, y un conocimiento que para ellos era ilimitado.

Después, de su mente fluyó suavemente una poderosa corriente de conocimientos del fenómeno cósmico. Vieron unidades infinitamente pequeñas agrupadas en formaciones planetarias, que formaban agregados prácticamente sin dimensión. Éstos, a su vez, se agrupaban con otros para formar unos más grandes, y después de una larga sucesión de agrupamientos, se dieron cuenta de que los cuerpos relativamente grandes que en ese momento les llamaban la atención, eran, en realidad, electrones. Claramente comprendieron la combinación de constituyentes subatómicos en átomos. Percibieron claramente la forma en que los átomos construyen moléculas, y comprendieron la estructura molecular de la materia. Con pensamientos matemáticos, que aun Seaton y Crane apenas comprendían, les dio las leyes fundamentales de física, electricidad, gravitación y química. Vieron masas globulares de materia, los soles y sus planetas; vieron sistemas solares de acuerdo con esas leyes inmutables, agrupados en galaxias. Galaxias que…

Aquí la corriente fue cortada bruscamente, como si una válvula hubiera sido cerrada, y el astrónomo habló.

—Perdónenme. Sus cerebros sólo deben almacenar los materiales que más deseen y que puedan usar con más provecho, ya que su capacidad mental es aún más limitada que la mía. Por favor, comprendan que no quiero ofenderlos; es que a su raza todavía le faltan muchos miles de generaciones, para que sus mentes puedan almacenar toda clase de conocimientos. Nosotros mismos no hemos llegado a ese estado, y somos quizá millones de años más antiguos que ustedes. Y sin embargo —continuó diciendo—, los envidio. El conocimiento es, desde luego, relativo, ¡y yo puedo llegar a saber tan poco! El tiempo y el espacio no han dejado ver nada de su misterio, ni aun a nuestras mentes más agudas. Y aunque nosotros sondeamos las desconocidas pequeñeces de lo ínfimo, o tratamos de asomarnos, ciegos e inútiles, a las desconocidas inmensidades de lo grande, siempre es lo mismo: lo infinito es sólo comprensible para el Más Grande; la Fuerza, que da forma a todo, que dirige y controla al universo y a la desconocida Esfera. Cuanto más sabemos, más vastos se nos presentan los campos de investigaciones, y más infinitamente pequeño se vuelve nuestro conocimiento. Pero quizá los estoy alejando de actividades más importantes. Cuando se acerquen más a Norlamín, yo los guiaré a mi observatorio. Me siento feliz de que durante mi existencia hayan venido ustedes, y espero ansiosamente la oportunidad de saludarlos personalmente. Son pocos ya los años que me quedan de este ciclo de mi existencia, y ya había perdido las esperanzas de presenciar su llegada.

La proyección se desvaneció instantáneamente, y los cuatro se quedaron mirándose unos a otros, con una mirada de sorpresa e incredulidad. Finalmente, Seaton rompió el pesado silencio.

—¡Bueno, que me maten un montón de arañas rojas! —Profirió Seaton—. Mart, ¿viste lo que yo vi? Yo pensaba, esperaba tal vez, que podía suceder algo como es, pero yo no… ¡Se me ablandaron los sesos nada más de pensar en ello!

Crane se dirigió silenciosamente al educador. Lo examinó, vio todos los aparatos que le habían sido cambiados, y sacudió suavemente la nueva base aislada del gran bulbo de fuerza. Todavía sin hablar, caminó alrededor del tablero de instrumentos, leyó los medidores, después regresó y volvió a inspeccionar el educador.

—Fue verdadero, y no un estado de gran hipnotismo, como creí en un principio —dijo seriamente—. El hipnotismo altamente desarrollado nos pudo haber afectado en esa forma, aun enseñándonos una lengua extraña, pero por ningún motivo podía haber tenido un efecto tal sobre cobre, acero, baquelita y vidrio. No hay duda de que fue verdadero, y aun sin poderlo comprender, diré que tu imaginación se ha desquitado. Una raza que puede hacer cosas como ésa, lo puede hacer todo. Has estado en lo cierto desde un principio.

—¡Entonces puedes derrotar a esos horribles fenacrones, después de todo! —gritó Dorothy, y se lanzó a los brazos de su esposo.

—¿Recuerdas, Dick, que en alguna ocasión te saludé como a Colón, en San Salvador? —Preguntó Margaret, mientras la rodeaban los brazos de Crane—. ¿Cómo podría calificarse a un hombre que usando sólo su extraordinaria imaginación, hace un llamamiento para salvar a todas las civilizaciones de millones de mundos?

—Por favor, no digan esas cosas, amigos —dijo Seaton, sintiéndose de lo más incómodo y sonrojándose hasta la raíz de los cabellos, mientras se retorcía como un niño de escuela—. Ustedes saben que Mart ha hecho la mayor parte de todo, y aun así, todavía nos faltan más de cuarenta y siete filas de manzanos para salir del bosque.

—Pero tienes que admitir que por lo menos podemos alcanzar a ver la salida del bosque, y que tú mismo te sientes más tranquilo, ¿no es así? —preguntó Crane.

—¡Vaya que si estoy más tranquilo! Con el respaldo de los norlamianos, debemos estar en posibilidad de agarrarlos. Si no tienen ya las cosas que necesitamos, ellos sabrán cómo hacerlas, y aun en el caso de que la zona sea efectivamente impenetrable, puedo apostar a que ellos encontrarán una solución. ¿Más tranquilo? Eso no dice ni la mitad de lo que siento, amigo. ¡Es como si me acabara de desembarazar del Viejo Hombre de los Mares, que llevaba montado en el cuello! ¿Qué dicen, muchachas? ¡Saquen el violín y la guitarra, y cantemos una cancioncita! Me siento muy bien…, ya me tenían preocupado…; es la primera vez que me siento con ganas de cantar, desde que hicimos pedazos aquella nave.

Dorothy llevó el violincito, el magnífico Stradivarius que había sido de Crane y que le había regalado; Margaret la guitarra, y cantaron varias alegres canciones. Aunque por ningún motivo podían considerarse un cuarteto del Metropolitan Opera, sus voces eran bastante buenas, y habían cantado juntos tantas veces que armonizaban muy bien.

—¿Por qué no nos tocas verdadera música, Dottie? —Preguntó Margaret, después de cierto tiempo—. Hace arios que no practicas.

—Me parece muy bien. Este cuarteto nuestro no es muy bueno que digamos —dijo Seaton—. Si tuviéramos más público que Shiro, probablemente ya nos estarían arrojando huevos podridos.

—Hacía mucho tiempo que no sentía ganas de tocar, pero ahora sí —y Dorothy se levantó y pasó el arco por las cuerdas. Era doctora en música, en violín, una ejecutante muy completa, y tocaba uno de los instrumentos más finos que el mundo ha conocido, y habiéndose liberado de la opresión que significaba la amenaza de invasión de los fenacrones, el espléndido violín expresó sus más sutiles sentimientos.

Tocó rapsodias y solos, compuestas por los grandes maestros, alegres danzas, y después Traumerei y Liebestraum. Y por último, la inmortal Meditación, y al dejar de oírse la última nota, Seaton se acercó a ella con los brazos abiertos.

—Eres un relámpago cegador y un trueno ensordecedor, Dottie Dimple, y además, te amo —dijo, y sus ojos y sus brazos dijeron lo que sus labios no habían dicho.

Estando ya Norlamín bastante cerca y su imagen casi cubriendo todo el viespejo número seis, los cuatro viajeros se dedicaron a estudiarlo con interés. Parcialmente obscurecido por las nubes y con sus regiones polares cubiertas de nieve, que ya pronto estarían verdes, cuando el planeta girara a la parte interior de la órbita de su sol, alrededor de la vasta luminaria central de ese complejo sistema solar, el planeta tenía un aspecto soberbio. Vieron brillantes océanos azules y enormes continentes verdes de contornos desconocidos. Tan terrible era la velocidad de la nave espacial que la imagen se hacía más grande mientras la veían, y pronto el campo visual no pudo contener toda la imagen del disco.

—Bueno, espero que Orlón se muestre pronto ahora —hizo notar Seaton, y no transcurrió mucho tiempo antes de que la proyección apareciera en el aire del cuarto de controles.

—¡Saludos, terrestres! —les dijo, como bienvenida—. Con su permiso, conduciré su vuelo.

Habiendo recibido el permiso, la figura flotó a través del cuarto hacia el tablero y los rayos de fuerza centraron el viespejo, cambiaron un poco la barra, disminuyeron ligeramente su aceleración negativa y dirigieron una corriente de fuerza sobre el mecanismo de mando.

—Ustedes descenderán en los terrenos de mi observatorio, en Norlamín, dentro de siete mil cuatrocientos veintiocho segundos —les anunció—. El observatorio estará en el lado obscuro de Norlamín cuando lleguemos, pero tengo una fuerza operando en el mecanismo de mando, que conducirá la nave a lo largo de la ruta curvada. Yo permaneceré con ustedes hasta que deseen; damos, y mientras tanto, podemos conversar de cualquier tópico que les interese.

—Lo hemos venido a buscar, específicamente para discutir un asunto en el cual usted podrá estar tan interesado como nosotros. Pero nos tomaría demasiado tiempo explicárselo. Será mejor que se lo demuestre.

Llevó el informe magnético del cerebro, lo colocó en la máquina y le dio un casco al astrónomo. Orlón se lo puso, tocó la palanca, y durante una hora no se rompió el silencio. No hubo pausa en la proyección de la cinta magnética, ni ninguna repetición. El cerebro de Orlón absorbió toda la información tan rápidamente como le era enviada, y comprendió aquel espantoso informe en todos sus detalles.

Al llegar al final de la cinta, una sombra cruzó por la cara de Orlón.

—Es verdaderamente una evolución depravada. Es triste contemplar tal perversión de un cerebro realmente excelente. Ellos tienen fuerza, lo mismo que ustedes, pero ellos desean destruir, que es algo que yo no puedo comprender. Sin embargo, si está grabado en la Esfera que nosotros debemos pasar, eso quiere decir que en el próximo plano continuaremos nuestras investigaciones, esperemos que con mejores herramientas y con una mayor comprensión de la que ahora disponemos.

—¿Qué pasa? —respondió Seaton salvajemente.

¿Los van a recibir acostados, sin oponerles absolutamente ninguna resistencia?

—¿Qué podemos hacer? La violencia es contraria a nuestra naturaleza. Ningún hombre de Norlamín podría hacer nada más que oponer una resistencia pasiva.

—Pueden hacer mucho, si lo desean. Póngase nuevamente ese casco, y escuche mi plan, y ofrézcame, usted que tiene una mente más hábil, todas las sugestiones que pueda darme.

A medida que el científico humano vaciaba su plan de batalla en el cerebro del astrónomo, la cara de Orlón tomó otro aspecto.

—Está grabado en la Esfera que los fenacrones deben pasar —dijo finalmente—. Lo que nos pide, lo podemos hacer. Yo sólo tengo un conocimiento muy general de rayos, ya que no están en la provincia de la familia Orlón; pero el estudiante Rovol, de la familia de los Rovol de Rayos, tiene todos los conocimientos de tal fenómeno. Los reuniré mañana, y no dudo que estará en posibilidad, con la ayuda de su metal de fuerza, de resolver su problema.

—No comprendo bien lo que dijo usted acerca de toda una familia estudiando una materia, y sin embargo, con uno solo estudiándola —dijo Dorothy, perpleja.

—Quizá sea necesaria una pequeña explicación. Primero, deben saber que todo hombre en Norlamín es un estudiante, y la mayor parte de nosotros somos estudiantes de ciencias. Entre nosotros, trabajo significa esfuerzo mental, es decir, estudio. No hacemos ningún trabajo físico ni manual, excepto cuando hacemos algo de ejercicio, ya que todo nuestro trabajo mecánico está hecho por fuerzas. Habiendo durado este estado de cosas durante muchos miles de años, se hizo evidente, hace mucho tiempo, que la especialización era necesaria para evitar la duplicación de esfuerzo y para asegurar que se abarcara todo su campo. Pronto se descubrió que se avanzaba muy poco en cualquiera de las ramas de la ciencia, porque, como se sabía tanto, llevaba toda una vida revisar lo que ya se había terminado, aun en un campo pequeño y altamente especializado. Muchos aspectos se estudiaron durante años, antes de que se descubriera que ya un trabajo idéntico había sido hecho, y que ya se había olvidado o descartado. Para remediar esta situación, fue necesario desarrollar el educador mecánico. Una vez que se hubo perfeccionado, se empezó un nuevo sistema. Se asignaba un hombre a cada pequeña subdivisión de esfuerzo científico, y se le ponía a estudiar intensamente. Cuando se hacía viejo, cada uno buscaba un sucesor, por lo general un hijo, y transfería su conocimiento al estudiante más joven. También hacía un informe completo de su propio cerebro, en una forma muy parecida a la que ustedes han grabado el cerebro del fenacrón en su cinta metálica. Todos estos informes están guardados en una gran biblioteca central, como una referencia permanente.

»Siendo verdaderas todas estas cosas, ahora una persona joven no necesita tener más que una educación elemental, sólo la suficiente para aprender a pensar, lo que le lleva entre veinticinco y treinta años, y ya está listo para empezar su verdadero trabajo. Cuando llega ese momento, en un día recibe todo el conocimiento de su especialidad, que ha sido acumulado por sus predecesores durante muchos miles de años de estudio intensivo.

—¡Zambomba! —Exclamó Seaton—. ¡No me sorprende que ustedes sepan algo! ¡Con esas bases, hasta yo podría saber un poco! Como astrónomo, a usted le puede interesar este mapa estelar. ¿O ya saben todo acerca de esto?

—No. Los fenacrones están mucho más adelantados que nosotros en esa materia, en virtud de los observatorios que tienen en el espacio y por los gigantescos reflectores, que no pueden ser usados en cualquier atmósfera. Además, nosotros tenemos el gran impedimento de sólo disponer de unas cuantas horas de obscuridad en invierno, cuando nuestro planeta está fuera de la órbita de nuestro sol, alrededor del gran sol central de nuestro sistema. Sin embargo, con el rovolón que usted nos ha traído, tendremos verdaderos observatorios, colocados a gran distancia en el espacio, por lo cual yo personalmente le estaré en deuda más de lo que nunca podrá expresarle. Por lo que hace al mapa, espero tener la satisfacción de examinarlo mientras usted conferencia con Rovol de los Rayos.

—¿Cuántas familias están trabajando en los rayos? ¿Sólo una?

—Una en cada clase de rayos. Es decir, cada uno de la familia de los rayos sabe mucho acerca de toda clase de vibraciones del éter, pero se especializan en un aspecto muy reducido de las mismas. Por ejemplo, los rayos en los que ustedes están más interesados, los que puedan penetrar la zona de fuerza. Con mi ligero y muy general conocimiento en este aspecto, yo creo que necesariamente deben de ser rayos del quinto orden. Son muy nuevos, ya que sólo se han investigado durante unos pocos miles de años, y el Rovol es el único estudiante que debe estar bien informado acerca de ellos. ¿Desean que les explique más ampliamente las órdenes de rayos, que como lo hice por medio del educador?

—Por favor. Usted supuso que nosotros sabíamos más de lo que en realidad sabemos, de tal manera que una explicación nos ayudaría mucho.

—Todas las vibraciones ordinarias, es decir, las moleculares y materiales, como la luz, el calor, la electricidad, el radio y otras similares, fueron arbitrariamente llamadas ondas del primer orden, para distinguirlas de las del segundo orden, que ustedes conocen como protones y electrones, combinados para formar átomos. Su científico Millikan les descubrió estos rayos, y en su idioma son conocidos como rayos Millikan, o rayos cósmicos.

»Tiempo después, cuando fueron identificados los subelectrones de los planos primero y segundo, las energías liberadas por sus combinaciones o descomposiciones se llamaron rayos del tercero y cuarto orden. Estos rayos son de lo más interesante y útiles, ya que, de hecho, hacen todo nuestro trabajo mecánico. En su clase, son llamados protelectricidad, y tienen la misma relación con la electricidad ordinaria que la electricidad con el momento de torsión; ambos son energía pura, y son interconvertibles. Pero a diferencia de la electricidad, puede ser convertida de muy diferentes formas utilizando la fuerza, en una forma similar en que la luz blanca se disuelve en colores a través de un prisma, o más bien, como la corriente alterna se cambia en corriente directa usando un motor generador, con el consiguiente cambio en propiedades. Hay dos espectros completos, de alrededor de quinientas y mil quinientas bandas respectivamente, cada una tan diferente de la otra como el rojo del verde. Por lo tanto, la fuerza que impele a sus naves espaciales, sus atractores, sus repelentes, los compases direccionales, a su zona de fuerza, no es otra cosa que una de las mil quinientas bandas de onda del cuarto orden, todas las cuales, sin duda, debieron haber trabajado para ustedes en el momento apropiado. Como yo no sé prácticamente nada del quinto, el primer nivel subetéreo, y como ese orden es el que más le interesa a usted, lo dejaré totalmente en manos de Rovol.

—Si yo supiera una fracción de su «prácticamente nada», pensaría que sabía mucho. Pero, acerca del quinto orden, ¿es todo lo que saben acerca de él?

—Mi conocimiento es ligero y muy general, lo suficiente para comprender mi propia especialidad. Desde luego que el quinto orden no es el último; es, probablemente, sólo un principio. Nosotros creemos ahora que las órdenes continúan, hasta hacerse infinitamente pequeñas, lo mismo que las galaxias se juntan en grupos más grandes, los cuales posiblemente, —a su vez, son sólo pequeñas unidades de un sistema infinitamente más grande.

»Hace más de seis mil años, se trabajó en los últimos rayos del cuarto orden, y algunas peculiaridades en su comportamiento llevaron a los Rovol de entonces a suponer la existencia de los del quinto orden. Otras generaciones de los Rovol probaron su existencia, determinaron las condiciones de su liberación, y se dieron cuenta de que este metal de fuerza era el único catalizador capaz de liberarlo en cantidades que pudieran ser útiles. Este metal, que se llamó rovolón en honor de los Rovol, primeramente fue descrito teóricamente, y más tarde se descubrió, por medio de la espectroscopia, en algunas estrellas, sobre todo en una que está a sólo ocho años luz de distancia, y se han obtenido algunos microgramos gracias a los meteoritos, los cuales han sido suficientes para ser estudiados, y para hacer algunas pruebas, pero no para ser usados prácticamente.

—Ah…, ya veo. Entonces, esas visitas eran reales. Ustedes, los norlaminianos, efectivamente operan a través de una zona de fuerza en Osnome y Urvania.

—En cierta forma, sí. En ésos y en otros planetas, específicamente para atraer la atención de los visitantes, como ustedes. Y desde entonces, la familia Rovol ha estado perfeccionando la teoría del quinto orden, y esperando la llegada de ustedes. Tanto el Rovol, como yo y muchos otros cuyos trabajos están casi paralizados, esperan ansiosamente darles la bienvenida tan pronto como la Alondra descienda en nuestro planeta.

—¿Y no pueden obtener rovolón con sus naves de propulsión a chorro o con sus proyecciones?

—No, excepto las pequeñísimas cantidades que ya les mencioné. Cada vanos cientos de años, alguien desarrolla un nuevo tipo de nave que supone tiene alguna posibilidad de hacer el viaje al sistema solar donde existe el Rovolón, pero ninguno de esos jóvenes emprendedores ha regresado, hasta ahora, ya sea porque ese sol no tiene planetas, ya porque han fallado sus navíos. Nuestras proyecciones no sirven, ya que sólo pueden ser enviadas a una corta distancia con las ondas que ahora contamos. Con unas del quinto orden, podríamos mandar una proyección a cualquier punto de la galaxia, ya que su velocidad sería millones de veces más que la de la luz, y la fuerza necesaria se reduciría en la misma proporción. Pero como dije, esas ondas no pueden ser generadas sin el metal rovolón.

—Siento interrumpirlo. Me gustaría oírlo hablar semanas enteras, pero vamos a descender muy pronto, y parece que ya a ser un descenso muy brusco.

—Descenderemos pronto, pero no bruscamente —replicó Orlón con mucha confianza.

Y así fue. La Alondra estaba cayendo a una velocidad que disminuía rápidamente, pero que era tan rápida que parecía que se iban a estrellar en el techo del enorme y brillantemente iluminado edificio, hacia el cual se dirigían. Pero no tocaron el observatorio. Tan increíblemente precisos eran los cálculos del astrónomo norlaminiano, y tan inhumanamente precisos eran los controles, que al tocar el suelo, después de haber librado la cúpula, los pasajeros sólo sintieron una repentina disminución de la velocidad, como cuando se detiene un ascensor al descender rápidamente.

—Me reuniré personalmente con ustedes muy pronto —dijo Orlón, y la proyección se desvaneció.

—Bueno, pues aquí estamos, amigos, en otro mundo nuevo. Aunque no parece tan divertido como el primero, ¿no les parece? —y Seaton se dirigió a la puerta.

—¿Y qué hay de la composición del aire, la densidad, la gravedad, la temperatura y todo lo demás? —Preguntó Crane—. Quizá sería bueno que hiciéramos algunas pruebas.

—¿No te enteraste de esos detalles en el educador? La gravedad, un poco menos de siete décimas. La composición del aire, igual que en Osnome y en Dasor. La presión, a la mitad de la Tierra y Osnome. La temperatura, como la de Osnome, la mayor parte del tiempo, pero bastante tolerable en invierno. Ahora hay nieve en los polos, pero este observatorio está a solo diez grados del ecuador. Casi no usan ropa, excepto cuando les es muy necesario. ¡Vamos!

Abrió la puerta y los cuatro viajeros salieron a un prado cuyo césped, de un color azul verdoso, era de una suavidad tal que hubiera avergonzado a un tapete oriental. Todo el terreno estaba iluminado por una luz verde, suave pero intensa, que aparentemente no salía de ninguna parte. Al avanzar y fijarse en los alrededores, se dieron cuenta de que la Alondra había bajado exactamente en el centro de un cercado circular de unas cien yardas de diámetro, rodeado de arbustos, estatuas y fuentes, que bañaban incesantes oleadas de luz. El círculo estaba abierto en un solo punto, el cual daba paso a un camino que desembocaba en la enorme estructura de mármol crema y verde, rematada por su enorme cúpula de vidrio: el observa torio de Orlón.

—Bien venidos a Norlamín, terrestres —la voz profunda y tranquila del astrónomo los saludó, y Orlón, personalmente, los saludó de mano, de acuerdo con la costumbre americana, a cada uno, y les puso en el cuello una cadena de cristal de la que colgaba un pequeño cronómetro-radiófono. Detrás de él, estaban otros cuatro ancianos.

—Estos hombres ya están familiarizados con cada uno de ustedes, pero ustedes aún no los conocen. Les presento a Fodan, jefe de los Cinco de Norlamín; Rovol, de quien ustedes ya han oído hablar; Astrón, el Primero en Energía; Satrazón, el Primero de la Química.

Orlón se colocó a un lado de Seaton, y el grupo se dirigió al observatorio. Mientras caminaban, los terrestres quedaron sorprendidos ante la extraordinaria belleza de los jardines. El seto de arbustos, de diez a veinte pies de alto, y que impedía ver todo lo que había más allá en él, era una compacta masa de hojas verdes y carmesí cortadas meticulosamente y que formaban fantásticos diseños geométricos. Junto a esta preciosa valla había una hilera de gigantescas estatuas. Algunas eran figuras de hombres y mujeres, otras eran grupos en poses naturales o alegóricas, pero todas estaban hechas con gran habilidad e inspiración. Entre las estatuas había fuentes con magníficos grupos de bronce y vidrio, bañados por chorros de agua que tenían diversas formas geométricas. Serpenteando entre las estatuas y las fuentes, iba una pared centelleante y movible, y sobre las aguas y la pared, jugaban torrentes de color, cataratas de luces armoniosamente combinadas. Rojos, azules, amarillos, verdes…; cada color de su peculiar espectro verde y todas las combinaciones de ellos que se puedan imaginar, se movían y llameaban con inefable esplendor sobre aquellos torrentes de agua y sobre la brillante pared.

Pero al avanzar por el camino, vio con asombro Seaton que lo que había creído una pared, ahora que la podía examinar de cerca, no lo era. Estaba compuesta de miríadas de brillantes joyas individuales, de todos los colores conocidos, la mayor parte de ellas con luminosidad propia, y cada gema, aparentemente sin ningún soporte, se movía constantemente de un lado a otro, lanzándose contra las demás, o corriendo paralelamente con sus compañeras, o entretejiéndose con ellas a gran velocidad por una ruta, aunque extremadamente tortuosa, evidentemente muy cuidadosamente planeada.

—¿Qué podrá ser eso, después de todo, Dick? —susurró Dorothy, y Seaton se volvió a su guía.

—Perdone mi curiosidad, Orlón; pero ¿no le importa explicarnos qué es esa pared movible?

—De ninguna manera. Este jardín ha sido el retiro privado de la familia Orlón durante muchos miles de años, y las mujeres de nuestra casa lo han estado embelleciendo desde que fue concebido. Quizá se han dado cuenta de que la estatuaria es muy antigua. Durante muchas eras no se ha hecho ningún trabajo como ése. El arte moderno se ha desarrollado siguiendo las líneas del color y el movimiento, de ahí los efectos de luz y la pared tapiz. Cada gema está sostenida por un punto de fuerza, y todos los puntos están controlados por una máquina que tiene una llave para cada joya en la pared.

Crane, el metódico, miró las innumerables y relampagueantes joyas, y preguntó:

—Debió tardar una prodigiosa cantidad de tiempo terminar tal empresa, ¿eh?

—En realidad, falta mucho para ser terminada. Más aún, apenas acaba de ser empezada. Se empezó no hace más de cuatrocientos años.

—¡Cuatrocientos años! —Exclamó Dorothy—. ¿Viven ustedes tanto tiempo? ¿Cuánto tiempo llevará terminarla, y qué aspecto tendrá cuando la terminen?

—No. Ninguno de nosotros vive más de ciento sesenta años. Poco más o menos a esa edad, la mayoría deciden «pasar». Cuando esta pared-tapiz esté terminada, no será simplemente forma y color, como lo es ahora. Será una descripción de la historia de Norlamín, desde que se enfrió el planeta. Llevará probablemente varios miles de años terminarla. ¿Saben? El tiempo no tiene mucha importancia para nosotros, el trabajo lo es todo.

Mi compañera continuará trabajando en ella, hasta que decidamos partir. Después podrá continuar la compañera de mi hijo. En todo caso, muchas generaciones de mujeres de los Orlón trabajarán hasta que la terminen. Cuando lo logren, será una obra de extraordinaria belleza, que durará toda la existencia de Norlamín.

—Pero ¿y si a la esposa de su hijo no le gusta esa clase de arte? ¿Si prefiere la música o la pintura, o alguna otra cosa? —preguntó Dorothy, con curiosidad.

—Eso es muy posible. Pero, afortunadamente, nuestro arte todavía no es completamente intelectual, como lo es nuestra música. Hay muchos proyectos artísticos en la casa de Orlón que aún no han sido terminados, y si la compañera de mi hijo no encontrara alguno de su agrado, estaría en libertad de continuar cualquier otra cosa que haya empezado, o iniciar algún nuevo proyecto suyo.

—Entonces, ¿usted tiene familia? —Preguntó Margaret—. Temo no haber comprendido claramente muchas cosas que nos dijo a través del educador.

—Envié muchas cosas demasiado aprisa, sin saber que el educador es algo nuevo para ustedes, y que no están completamente familiarizados con él. Por lo tanto, explicaré verbalmente algunas cosas, ya que no están acostumbrados al mecanismo de la transferencia del pensamiento. Los Cinco gobiernan al planeta, en todo lo necesario. Sus decretos se fundan en verdades que les consten, y se convierten en ley. La población se regula de acuerdo con las necesidades del planeta, y como últimamente se están llevando a cabo muchas obras, los Cinco recomendaron un aumento de la población. Por lo tanto, mi compañera y yo tenemos tres niños, en lugar de los habituales dos. De acuerdo con la cuota, nos tocó tener dos niños y una niña. Uno de los muchachos continuará mis actividades cuando yo pase; el otro se dedicará a una rama de la ciencia que se ha vuelto muy compleja para que la atienda un solo hombre con eficacia. Más aún, ya ha escogido su especialidad y ha sido aceptado. Va a ser el novecientos sesenta y siete de la química, y se dedicará a estudiar el átomo de carbón asimétrico, convirtiéndose, así, en un especialista.

»Hace tiempo se descubrió que los niños más perfectos eran los engendrados por padres que estuvieran en la flor de su vida intelectual; es decir, cuando tuvieran alrededor de cien años de edad. Por lo tanto, entre nosotros cada generación cubre un período de cien años. Los primeros veinticinco años de la vida de un niño los pasa en su casa, con sus padres, y en ese tiempo adquiere su educación elemental en las escuelas comunes. Después, los muchachos y muchachas por igual, pasan al País de la Juventud, en donde pasan otros veinticinco años. Allí desarrollan sus cerebros y su iniciativa, dirigiendo cualquier investigación que escojan. La mayoría de nosotros, a esa edad, resolvemos los problemas más intrincados del universo, sólo para darnos cuenta, más tarde, de que nuestras soluciones han sido falaces. Sin embargo, muchos trabajos excelentes se han logrado en el País de la Juventud, más que nada por las ideas nuevas y sin prejuicios de las mentes vírgenes que allí trabajan. También en ese lugar cada quien encuentra la compañera de su vida, la que lo ayude a redondear una mera existencia, una vida perfecta, que ninguna persona, hombre o mujer, puede lograr estando sola. No necesito hablarles de las maravillas del amor o de la plenitud y belleza que da a la vida, ya que ustedes, a pesar de ser unos niños, ya lo conocen en todo su esplendor.

»Cuando el hombre llega a los cincuenta años de edad, ya maduro mentalmente, es llamado al hogar de su familia, ya que el cerebro de su padre empieza a perder algo de su vigor y agudeza. Entonces el padre delega su trabajo al hijo, por medio del educador, y cuando todo el peso del conocimiento acumulado por las investigaciones de cien mil generaciones queda impreso en el cerebro del hijo, la labor del padre queda concluida.

—¿Y qué hace él, entonces?

—Habiendo hecho ya el informe de su cerebro, del cual les he hablado, él y su compañera, que también en forma similar, ha pasado su labor a su sucesora, se retiran al País de la Edad, en donde descansan, después de haber cumplido con sus cien años de esfuerzo. Hacen lo que desean, durante el tiempo que lo desean, y finalmente, después de asegurarse de que todo marcha bien con sus niños, deciden que ya están listos para el Cambio. Después, juntos, en la misma forma en que han trabajado. Pasan.

En ese momento, al llegar a la puerta del observatorio, Dorothy se detuvo y se oprimió contra Seaton, con los ojos muy abiertos, viendo a Orlón.

—No, hija, ¿por qué debiéramos temerle al Cambio? —Contestó él a la pregunta que no le había llegado a hacer ella, sintiéndose una gran tranquilidad en su dulce voz—. El principio de la vida es desconocido a la mente finita, como lo es la Fuerza que Todo lo Controla. Pero a pesar de que no sabemos nada de la sublime meta a la que se dirige, cualquier persona que esté lista para el Cambio, puede (y lo hace, desde luego) liberarse de la vida, para que su progreso no sea detenido.

En el amplio salón del observatorio en donde los terrestres y sus anfitriones norlaminianos se habían enfrascado en largas discusiones y estudios, se levantó Seaton, extendió una mano hacia su esposa, y le habló a Orlón.

—Su Período de Sueño empieza dentro de veinte minutos, y nosotros hemos estado despiertos desde hace treinta horas, que para nosotros es mucho tiempo. Regresaremos a nuestra Alondra, y cuando empiece el Período de Trabajo, que nos dejará diez horas para descansar, iré al laboratorio de Rovol, y Crane podrá regresar aquí para seguir trabajando con usted. ¿Le parece bien?

—No es necesario que regresen a su nave, ya que me di cuenta de la estrechez de sus alojamientos. Aquí les hemos preparado unos departamentos. Tomaremos algunos alimentos ligeros aquí, juntos, y después nos retiraremos, para volver a encontrarnos mañana.

Mientras hablaba, una bandeja con apetitosos platillos apareció en el aire enfrente de cada uno, y al dirigirse Seaton a su asiento, la bandeja lo siguió, y se colocó en el lugar más conveniente.

Crane le lanzó una mirada interrogante a Seaton, y Satrazón, el Primero de Química, contestó a su pensamiento, antes de que pudiera formularlo en voz alta.

—El alimento que tienen ante ustedes, a diferencia del nuestro, les es apropiado. No contiene cobre, ni arsénico, ni ningún metal pesado; en síntesis, nada que pueda dañar, ni remotamente, a sus componentes químicos. Está perfectamente equilibrado por lo que hace a carbohidratos, proteínas, grasas y azúcar, y contiene las proporciones adecuadas de cada uno de los diversos factores nutritivos. También descubrirán que los sabores serán gratos a ustedes.

—Alimentos sintéticos, ¿eh? Nos han analizado —comentó Seaton, en el momento en que, con cuchillo y tenedor, atacaba el grueso, raro y magníficamente bien asado pedazo de carne que, con sus hongos y otros deliciosos adornos, tenía sobre su firme bandeja, que nada sostenía. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que los norlaminianos comían con utensilios completamente distintos a los que les habían dado a sus huéspedes terrenales.

—Completamente sintéticos —comentó Satrazón—, con excepción del cloruro de sodio que se hizo necesario. Como ustedes ya saben, el sodio y el clorín son muy raros en todo nuestro sistema; por lo tanto, hemos tomado de su nave, con nuestra fuerza que está dirigida a sus reservas alimenticias, la cantidad de sal necesaria para completar la fórmula. No hemos podido sintetizar los átomos, por lo mismo que ha obstaculizado la labor de muchos, es decir, por la falta de rovolón. Ahora, sin embargo, mi ciencia progresará como debía, y por ello me uno a mis colegas al agradecerle todo el servicio que nos ha prestado.

—Muy por el contrario, nosotros les damos las gracias a ustedes, ya que el servicio que nosotros hemos podido hacerles a ustedes es muy pequeño comparado a todo lo que ustedes nos están dando a cambio. Pero me parece que usted habla en una forma muy impersonal de la fuerza dirigida sobre los alimentos. ¿No dirigió usted mismo la preparación de estas carnes y vegetales?

—¡Oh, no! Yo no hice otra cosa que analizar sus tejidos. Consideré los alimentos que traían, descubrí sus preferencias individuales, y arreglé todos los ingredientes necesarios en el mecanismo. Las fuerzas hicieron el resto, y continuarán haciéndolo mientras ustedes permanezcan en este planeta.

—La ensalada de frutas siempre ha sido mi plato favorito —dijo Dorothy, después de unos bocados—, ¡y ésta es simplemente divina! Y además, no saben como ninguna fruta que haya comido anteriormente; creo que debe de ser la misma ambrosía que comían los antiguos dioses paganos.

—Si usted lo único que hizo fue arreglar los ingredientes, ¿cómo sabe cuáles serán los siguientes alimentos? —preguntó Crane.

—No tenemos idea de la forma, del sabor o la consistencia que tendrá cada plato —fue la sorprendente respuesta—. Sólo sabemos que el sabor será agradable y que estará de acuerdo con la forma y consistencia de la substancia, y que la composición estará bien equilibrada, químicamente hablando. Todos los detalles de sabor, forma, textura y demás, están controlados por un aparato que se parece a sus calidoscopios. Los ingredientes hacen imposible una combinación que no sea sana, o agradable, o que no esté bien equilibrada, y todo lo demás se deja al mecanismo, que opera al acaso.

—¡Qué sistema! —exclamó Seaton con gran admiración, y reanudó vigorosamente el ataque a su cena, que ya había sido demorada por mucho tiempo.

Habiendo terminado sus alimentos, los visitantes terrenales fueron conducidos a sus habitaciones y se sumieron en un profundo sueño, sin visiones de ninguna naturaleza.

Capítulo X
La Ciencia Norlaminiana

HABIENDO TERMINADO su desayuno, Seaton se quedó mirando fijamente su bandeja, que, con los platos vacíos, flotaba y desaparecía por una abertura que había en la pared.

—¿Cómo lo hacen, Orlón? —Preguntó con curiosidad—. Casi no lo puedo creer, a pesar de estar viéndolo.

—Cada bandeja está fijada al extremo de una onda de fuerza, y sostenida fuertemente por ella. Como la onda está conectada al instrumento que lleva en su pecho, la bandeja se coloca, por supuesto, enfrente de usted, a una distancia predeterminada, tan pronto como actúa la fuerza. Una vez que termina sus alimentos, la onda se acorta, y así la bandeja regresa al laboratorio de alimentos, en donde otras fuerzas limpian y esterilizan todos los utensilios y los dejan listos para la siguiente comida. Sería muy fácil hacer que estos mecanismos le llevaran sus alimentos a cualquier parte de este planeta, siempre y cuando se pudiera conservar una pista clara entre usted y el laboratorio.

—Gracias, pero no creo que valga la pena. Además, creo que es mejor que comamos en la Alondra, para que nuestro cocinero no se enoje. Pero veo que Rovol está a punto de descender, así que tengo que irme. ¿Vienes, Dot, o tienes algunos otros planes?

—Te voy a abandonar durante algún tiempo. No puedo comprender ni el mecanismo de un radio, y tan sólo de pensar en esos graciosos y complicados rayos que ustedes van a estudiar, me da mareos. La señora Orlón nos ya a llevar al País de la Juventud. Dice que nos podremos distraer con sus hijos, mientras ustedes los científicos trabajan en sus cosas raras.

—Está bien. Hasta la noche —y Seaton salió a los jardines, donde lo esperaba el Primero de los Rayos.

El avión tenía forma de torpedo, y estaba hecho de un material transparente y vidrioso, completamente cerrado, con excepción de una puerta circular. Desde la parte central, que tenía unos cinco pies de diámetro y estaba acondicionada con asientos de grandes cojines que podían llevar cómodamente a cuatro pasajeros, el fuselaje disminuía suavemente hasta sus extremos, que terminaban en punta. Después de que Seaton entró y se acomodó en uno de los acojinados asientos, Rovol tocó una palanca. Instantáneamente una puerta transparente se deslizó y cubrió la abertura, y el avión se lanzó al espacio y se alejó. Durante unos minutos no hablaron, y Seaton se dedicó a ver el terreno que pasaba debajo de él. No se veían ciudades, y el suelo estaba cubierto de bosques y praderas, y aquí y allá se veía algún enorme edificio rodeado de bellos jardines. Finalmente, Rovol rompió el silencio.

—Creo entender su problema, ya que Orlón me ha transferido todos los pensamientos que él tenía de usted. Con la ayuda del rovolón que usted ha traído, tengo confianza en que podremos encontrar una solución que satisfaga los diversos problemas del asunto. Tardaremos algunos minutos en cubrir la distancia que hay hasta mi laboratorio, y si hay algo que su mente no haya aclarado, yo trataré de hacerlo.

—Esa sugestión no es muy halagadora para mí —dijo Seaton, sonriendo—, pero no tema lastimar mis sentimientos. Sé todo lo ignorante y tonto que soy, comparado con usted. Hay muchas cosas que no entiendo nada. Lo primero y más cercano, es este avión. No tiene ninguna planta de fuerza, pero supongo que, como muchas cosas en estos contornos, viaja en el extremo de una onda de fuerza.

—Exactamente. El rayo es generado y sostenido en mi laboratorio. Todo lo que hay aquí es un pequeño receptor, para el control remoto.

—¿Y cómo obtiene su fuerza? ¿Con generadores solares y motores de marea? Sé que todo su trabajo está hecho con protelectricidad y que ustedes han desarrollado todo lo del tercer orden y casi todo lo del cuarto, pero Orlón no nos informó de los medios con que lo lograron.

—Hace muchos miles de años que no usamos esos deficientes generadores. Las investigaciones nos demostraron hace mucho tiempo que constantemente se generaban energías en abundancia en el espacio exterior, y que ellas, hasta la sexta magnitud, inclusive, podían ser recolectadas y transmitidas, sin ninguna pérdida, hasta la superficie del planeta, con la ayuda de unidades iguales y sincronizadas. Se han construido millones de estas unidades y se han lanzado al espacio para que se conviertan en pequeños satélites de Norlamín.

—¿Y cómo lograron colocarlas a gran distancia de aquí?

—Las primeras tuvieron que ser forzadas hasta la distancia requerida por rayos de fuerza producidos por la conversión de electricidad, que a su vez era producida por turbinas, motores solares y motores de marea. Habiendo logrado colocar a varias de ellas, fue fácil obtener suficiente fuerza para enviar más; y ahora siempre que alguno de nosotros necesita más fuerza de la que dispone, simplemente lanza los recolectores adicionales que sean necesarios.

—Por lo que hace a los rayos del quinto orden, que penetrarán la zona de fuerza, me han informado que no son ondas de éter.

—No son ondas de éter. Los rayos del cuarto orden son las vibraciones más pequeñas que pueden propagarse a través del éter, ya que el éter mismo no es un medio continuo. No conocemos con exactitud su naturaleza, pero es una substancia y está compuesta de pequeñas partículas del cuarto orden. Por lo que toca a la zona de fuerza, que es un fenómeno del cuarto orden, establece una condición de estasis en las partículas que componen el éter. Estas partículas son tan gruesas que los rayos y partículas del quinto orden podrán atravesar la zona fijada sin dificultad. Por lo tanto, si hay algo entre las partículas del éter (y este asunto está siendo debatido entre nosotros en estos momentos), debe de ser un subéter, si es que puedo usar este término. No hemos podido investigar cada una de estas cosas ampliamente, pero ahora, teniendo rovolón, no tardaremos muchos miles de años en ampliar nuestro conocimiento y descubrir varias órdenes más, en ambas direcciones.

—Exactamente, ¿cómo los ayudará rovolón?

—Nos permitirá generar una energía de la novena magnitud, ya que toda esa fuerza se necesita para trabajar con eficacia en lo que usted, con toda certeza, ha llamado la zona de fuerza, y nos dará la base para obtener una vibración del quinto orden, o quizá de un orden más alto, la cual, si es generada en el espacio, está completamente fuera de nuestro alcance. La zona de fuerza es necesaria para aislar determinados equipos de las vibraciones del éter, ya que tales vibraciones dentro del campo de control de la fuerza, hacen imposible la observación o el control de rayos de órdenes más altos.

—Hmmm…, ya veo. Ya estoy aprendiendo algo —contestó Seaton cordialmente—. Así como «cuanto más potente es un radio, más perfectos deben ser sus aisladores».

—Sí. Y así como el menor vestigio de gas inutiliza el más sensitivo tubo al vacío, y un aislador imperfecto permite que determinadas ondas interfieran en algunos aparatos eléctricos altamente sensitivos, en la misma forma la más insignificante vibración de éter afectará la operación de los campos ultrasensibles y de los lentes de fuerza que deben ser usados para controlar fuerzas de las órdenes más grandes.

—Orlón me dijo que ya habían ustedes trabajado bastante con el quinto orden.

—Sabemos exactamente cuáles son las fuerzas, cómo liberarlas y controlarlas y cómo usarlas. Más aún, en el trabajo que debemos empezar hoy, usaremos muy poco de nuestra fuerza ordinaria, ya que haremos la mayor parte de él con energías liberadas del cobre, por medio del rovolón que usted me ha dado. Pero ya llegamos a mi laboratorio. Usted sabe que la mejor manera de aprender es actuando, y empezaremos inmediatamente.

El avión descendió en un jardín similar al que había ante el observatorio de Orlón, y el científico condujo a su huésped terrenal al interior del vasto salón que era su laboratorio. Había grandes bancos alineados a lo largo de las paredes, y por dondequiera se veían cuadrantes, medidores, bulbos, transformadores y otros instrumentos y mecanismos, que Seaton no tenía la menor idea de para qué podrían servir.

Primero, Rovol se puso un traje de un material flexible y transparente, y le pidió a Seaton que hiciera lo mismo, explicándole que mucho del trabajo debía hacerse con frecuencias altamente peligrosas y con presiones muy fuertes, y que los trajes no sólo eran completamente aislantes de la electricidad, del calor y del sonido, sino que también eran a prueba de rayos en contra de cualquier radiación dañina, y como los cascos estaban equipados con radiófonos, la conversación no sería entorpecida.

Rovol tomó un pequeño lápiz, y con él cortó hábilmente un pedazo de rovolón, de tamaño casi microscópico, y lo colocó sobre un gran pedazo de cobre pulido y sobre él aplicó una fuerza. Al manipular dos palancas, otros dos rayos de fuerza aplanaron la partícula de metal, que él extendió sobre el cobre, presionando sobre la superficie, hasta que la delgada capa, en todos sus puntos, estuvo en contacto molecular con el cobre que estaba debajo de ella. Fue un perfecto trabajo de platinado, hecho en un santiamén. Después, cortó un pedazo del cobre tratado, del tamaño de un guisante, y otras fuerzas rápidamente construyeron a su alrededor una estructura de diversos instrumentos y tubos metálicos, que se sostenía en el aire, en el extremo de una pequeña onda de fuerza. El pedazo de cobre la cortó en dos, y los dedos de Rovol se movieron rápidamente sobre las llaves de una máquina que se parecía ligeramente a una máquina de contabilidad, aunque era mucho más grande y complicada. Torrentes de fuerza relampaguearon y crujieron y Seaton vio cómo la materia prima era convertida en una planta de fuerza completa, y en su centro el pedazo de cobre laminado, de doscientas libras de peso, en donde un momento antes sólo había espacio vacío, sobre la enorme mesa de metal. Las manos de Rovol pasaban rápidamente de las llaves a los botones de los cuadrantes y viceversa, y de repente apareció una zona de fuerza, del tamaño de un balón de basquetbol, alrededor del aparato, y sostenida en el aire.

—Pero se alejará volando y no podremos detenerla con nada —protestó Seaton. Y efectivamente, el balón se alejó rápidamente hacia arriba.

Pero el anciano negó con la cabeza, al mismo tiempo que manipulaba más controles, y Seaton contuvo la respiración al ver que nueve estupendos rayos de fuerza se lanzaban hacia el brillante espejo esférico de energía pura, lo detenían en el aire, y sin ninguna resistencia, le daban, ante sus propios ojos, que se le saltaban de las órbitas, una compleja figura geométrica exactamente de la forma deseada.

Una intensa luz violeta llenó el salón, y Seaton se volvió hacia la barra. La masa de cobre de doscientas libras se estaba reduciendo de tamaño notablemente, segundo a segundo; así de grande eran las fuerzas que se estaban sacando de ella, y la brillantísima y cegadora luz hubiera sido intolerable, a no ser por los filtros de color que tenía su casco. Tremendas descargas relampagueantes salían del punto de descarga que había en la mesa, hacia la varilla que estaba en el suelo, la cual se había calentado a una temperatura blanca-azulosa, bajo los continuos impactos. Sabiendo que esta pérdida de corona no era más que una fracción infinitesimal de la fuerza que se estaba usando, el cerebro de Seaton titubeó al tratar de comprender la magnitud de las fuerzas que estaban trabajando sobre aquella terca esfera de energía.

El anciano científico no usaba herramientas, en la forma en que nosotros las conocemos. Su laboratorio era una casa de fuerza; a su disposición tenía las estupendas fuerzas de una batería de los planetoides recolectores, y, además, tenía las fuerzas del cuarto orden, de la novena magnitud de la barra de cobre desintegrador. Electricidad y protelectricidad, bajo la presión de millones y millones de kilovoltios, saltaban para cumplir los mandatos de aquel maravilloso cerebro, en donde estaban acumulados los conocimientos de muchos miles de años de investigación científica. Mientras veía trabajar al anciano científico, Seaton se comparó con un niño de escuela que revolviera productos químicos, sin orden alguno, ignorando completamente sus propiedades, y que de repente, por pura suerte, obtuviera alguna reacción. A pesar de que ya había trabajado con energía atómica, de una manera infantil, el maestro ante el que se encontraba conocía cada reactivo, cada reacción, y trabajaba en operaciones que le eran completamente familiares, para obtener exactamente lo que se proponía, con la misma tranquila seguridad con que Seaton hubiera trabajado en su laboratorio, mezclando cantidades equivalentes de soluciones de cloruro de bario y de ácido sulfúrico, para obtener un precipitado de sulfato de bario.

Hora tras hora trabajó Rovol, olvidado del paso del tiempo, en su afán de perfección, mientras Seaton vigilaba cuidadosamente cada movimiento, con interés creciente. Poco a poco se alzó una estructura en forma de torre, en el centro del laboratorio. Una base de metal sostenía un enorme balero compuesto, que a su vez tenía una red tubular de metal enrejado, montada como un inmenso telescopio. Cerca del extremo superior externo de este tubo, un grupo de nueve fuerzas sostenía firmemente el campo de fuerza en su lugar, por el eje; en la extremidad más baja había montados dos asientos para los operadores y los tableros de control necesarios para la operación del intrincado sistema de fuerzas y motores que deberían actuar y controlar ese gigantesco proyector. Inmensos círculos para leer la hora y la declinación por medio de sistemas ópticos, podían verse claramente desde los asientos de los operadores. Los círculos tenían unos cuarenta pies de diámetro y estaban graduados con increíble delicadeza y exactitud, hasta fracciones de décima de segundo del arco, y cada uno estaba impulsado por dos motores de velocidad variable, a través de unas conexiones que tenían un mínimo absoluto de vibración.

Mientras Rovol trabajaba en uno de los últimos instrumentos que deberían ser instalados en el tablero de controles, se oyó una dulce nota por todo el edificio, e inmediatamente detuvo Rovol su trabajo y desconectó los interruptores maestros de su planta de fuerza.

—Ha trabajado usted bien, jovencito —dijo Rovol, felicitando a su ayudante, mientras se quitaba su uniforme de protección—. Sin su ayuda no hubiera podido hacer todo lo que hemos logrado en este período de trabajo. Han llegado ahora los períodos de ejercicio y descanso. Regresemos a la casa de Orlón, donde todos nos reuniremos para descansar y refrescarnos, para los trabajos de mañana.

—¡Pero si ya casi está terminado! —Protestó Seaton—. Vamos a terminarlo y a disparar un poco de jugo, sólo para probarlo.

—Ésa es la voz de la imprudencia y la impaciencia de la juventud —contestó tranquilamente el científico, ayudando a Seaton a quitarse el uniforme y acompañándolo hasta el avión que esperaba—. Leo en su mente que muy a menudo es culpable de trabajar continuamente hasta que su cerebro pierde toda su brillantez. Debe saber que esa conducta es peor que tonta, es criminal. Ya hemos trabajado el período completo, y si lo hacemos más tiempo, sin descansar, el resultado será una pérdida de fuerza, que, si se repite, dañará permanentemente el cerebro, y con eso no se ganará nada. Tenemos tiempo de sobra para cumplir nuestra tarea. El proyector del quinto orden quedará terminado antes de que el torpedo que lleva la alarma llegue al planeta de Fenacrón, de tal manera que no hay razón para agotarse. Por lo que hace a la prueba, debe saber que sólo los mecanismos construidos por chapuceros requieren de pruebas. Las máquinas construidas apropiadamente trabajan apropiadamente.

—Pero me hubiera gustado verlo trabajar aunque hubiera sido sólo una vez —se lamentó Seaton, mientras el avión se lanzaba por los aíres, una vez de regreso al observatorio.

—Debe tener calma, hijo mío, y cultivar el arte del descanso. Con esas dos cualidades, su raza podrá fácilmente doblar el tiempo útil de su vida. El ejercicio físico para mantener los tejidos del cuerpo en su mejor forma, y el relajamiento mental después de un gran esfuerzo son los secretos de una vida larga y productiva. ¿Por qué debemos tratar de hacer más de lo que podemos hacer con eficiencia? Siempre hay un mañana. Yo estoy mucho más interesado en lo que estamos haciendo que usted, ya que muchas generaciones de los Rovol habían anticipado su construcción. Sin embargo, sé que por el bienestar y el progreso de la civilización, la labor de hoy no debe prolongarse una vez concluido el período de trabajo. Además, usted sabe muy bien que no existe el momento preciso en que debe suspenderse una tarea, sobre todo cuando se está por terminar un proyecto. Si hubiéramos continuado un rato más, luego hubiéramos querido trabajar otro momento, y así sucesivamente.

—Supongo que tiene razón al decir eso —comentó el impetuoso químico, en los momentos en que la aeronave descendía ante el observatorio.

Crane y Orlón ya se encontraban en el salón común, así como los científicos que Seaton ya conocía, y un grupo de mujeres y niños desconocidos a los terrestres. Después de unos minutos, entró la compañera de Orlón, una mujer de porte digno y de cabello blanco, acompañada de Dorothy, Margaret y un turbulento y bullicioso grupo de hombres y mujeres del País de la Juventud. Una vez que hubieron terminado las presentaciones, Seaton se volvió hacia Crane, y le preguntó:

—¿Cómo andan las cositas, Mart?

—Muy bien. Estamos construyendo un observatorio en el espacio…, o, mejor dicho, Orlón lo está construyendo y yo estoy ayudándolo en lo poco que puedo. En unos cuantos días más, podremos localizar al sistema de los fenacrones. ¿Y qué tal avanza tu trabajo?

—Suavecito, como la oreja de un gato. El proyector del cuarto orden está casi terminado. Vamos a lanzar una fuerza del cuarto orden para obtener algo de —material denso, algo que se aproxima mucho al neutronio puro. Por aquí no hay nada suficientemente denso, aun en el corazón del sol central; por lo tanto, vamos a conseguirlo en una estrella blanca enana, una muy parecida a la estrella compañera de Sirio, y con el material de la densidad apropiada, vamos a convertir nuestro lanzador en una máquina del quinto orden. Y entonces, nos podremos poner a trabajar… ir a muchas partes y hacer muchas cosas.

—¿Neutronio? ¿Masa pura? Yo tenía la impresión de que eso no existía. ¿Y de qué te puede servir una substancia de esa naturaleza?

—No es neutronio puro. Pero casi. La gravedad específica es de casi dos millones y medio. Lo necesitamos para lentes y controles de las fuerzas del quinto orden. Esos rayos atraviesan cualquier cosa menos densa, casi sin ninguna refracción. Pero veo que Rovol me está mirando con mal talante. Es mi jefe en este trabajo, e imagino que esta clase de plática está prohibida durante el período de relajamiento, ya que se trata de algo relacionado con el trabajo. ¿No es así, jefe?

—Usted sabe que está prohibida —contestó Rovol, sonriendo.

—Está bien, patrón. Sólo cometeré otra pequeña infracción y luego me quedaré tan callado como una ostra. Me gustaría saber qué han estado haciendo las muchachas.

—¡Lo hemos pasado maravillosamente bien! —Dijo Dorothy—. Hemos estado diseñando telas y adornos y joyería y cosas. Espera a que las veas, ¡te van a dejar frío! ¡Ya verás!

—¡Qué gusto! ¡Bueno, Orlón, ésta es su fiesta!

—Ésta es la hora del ejercicio. Tenemos muchas formas de practicarlo, pero casi todas les son desconocidas a ustedes. Sin embargo, todos saben nadar, y como es uno de los mejores ejercicios, sugiero que todos vayamos a nadar.

—¡Usted nos guía! —exclamó Seaton, pero de repente su voz cambió—. Espere un momento, creo que nosotros nunca hemos nadado en solución de sulfato de cobre.

—Nosotros nadamos tanto en agua fresca, como en sal, y ahora el estanque está lleno de agua destilada.

Los terrestres se pusieron rápidamente sus trajes de baño, y todos atravesaron el observatorio y bajaron por un sendero sinuoso, bordeado por los peculiares arbustos verdes y escarlata, hasta el estanque. Éste era un lago artificial que cubría un área de más de cien acres, y que tenía el fondo y los costados de metal pulido, decorados con joyas y brillantes mosaicos, en agradables diseños contrastantes. Se disponía de todas las profundidades deseadas, que estaban marcadas claramente, desde las muy bajas, que estaban cercadas, y donde los niños chapoteaban, hasta la de veinte pies de líquido cristalino, en donde los expertos en zambullidas podían probar su habilidad desde alguno de los muchos trampolines, aros volantes y catapultas que se alzaban a corta distancia de la entrada.

Orlón y los otros de la vieja generación se sumergieron en el agua sin hacer mucho ruido, y avanzaron hacia la otra orilla con un rápido braceo. Nadando en un gran círculo, salieron cerca del aparato, desde el cual hicieron una serie de zambullidas y de ejercicios gimnásticos. Era evidente que nadaban, como les había confiado Orlón, por hacer ejercicio. Para ellos, el ejercicio era una forma de trabajo, que ejecutaban con bastante propiedad, pero no era nada que los entusiasmara como la labor que desarrollaban en el campo de esfuerzo mental que habían escogido.

Sin embargo, los visitantes del País de la Juventud se tomaron de los brazos y rodearon a los cuatro terrestres, gritando:

—¡Vamos a zambullimos en grupo!

—Creo que no sé nadar tan bien como para disfrutar lo que viene —le susurró Margaret a Crane, y se escurrieron a la alberca, volviéndose para ver el espectáculo. Seaton y Dorothy, que eran muy buenos nadadores, se tomaron de los brazos y se soltaron riendo, al ser rodeados por el grupo de seres verdes y ser llevados por una especie de muelle, hasta una catapulta.

—¡Agárrense bien, todos! —gritó alguien, y con los brazos y piernas entrelazados, se formó un grupo de cuerpos verdes y blancos, que permaneció inmóvil al ser lanzado por una poderosa fuerza a más de cincuenta pies en el aire y hacia la parte más profunda del estanque. Al caer todos de cabeza en el agua, se levantaron grandes olas y se produjo una marejada en miniatura, y sin soltarse, desaparecieron todos bajo la superficie. Bajaron muchos pies, antes de que se deshiciera el cordón, y uno a uno fueron apareciendo sobre el agua. Después, aquello se convirtió en un pandemónium. Practicaron juegos bastante rudos, lanzando y sumergiendo pelotas y efigies; polo acuático, en el cual ninguno de los jugadores parecía saber, o importarle, de qué lado estaban jugando; peleas acuáticas y concursos de buceo, todo en medio de una alegría eufórica. Una sirena verde, habiendo sentido la increíble fuerza de los brazos de Seaton, cuando la arrojó de una meta que estaba defendiendo temporalmente, puso sus dos manitas alrededor de sus bíceps, admirada y sorprendida de aquella fuerza desconocida e imposible en su mundo. Después, jugando, trató de sumergirlo en el agua, pero al no poder hacerlo, pidió ayuda.

—¡Hace años que le hace falta una buena zambullida! —gritó Dorothy, y ella y otras muchachas se le echaron encima. Las frágiles figuras le caían por encima y por los lados, mientras el resto de los jóvenes arrojaban agua a los combatientes y los animaban con sus gritos. Cuando la lucha se encontraba más animada, se oyó la señal que daba término al período de ejercicio.

—¡Salvado por la campana! —comentó Seaton riendo, después de que, medio ahogado, lo dejaron nadar hacia la orilla.

Cuando todos regresaron al salón común del observatorio y se hubieron sentado, Orlón tomó su proyector de rayos miniatura, no mayor que una pluma fuente, y lo encendió brevemente hacia uno de los cientos de lentes, en forma de botón, que había en la pared. Instantáneamente las sillas se convirtieron en divanes, en los que el cuerpo se acomodaba perfectamente, invitándolo a un completo reposo.

—Yo creo que a ustedes, de la Tierra, les gustaría oír algo de nuestra música, en este período de relajamiento y descanso; ¡es tan diferente de la suya! —comentó Orlón, al manipular nuevamente su pequeño tubo de fuerza.

Todas las luces se apagaron y se sintió una vibración profundamente baja, una nota tan baja que se podía palpar, más que oír, y simultáneamente la completa obscuridad quedó teñida de un rojo tan obscuro que difícilmente se podía percibir, al mismo tiempo que un agradable aroma se esparcía por la atmósfera. La música rápidamente recorrió toda la gama hasta los límites de audibilidad, y al mismo ritmo, las luces recorrieron todo el espectro visible y desaparecieron. Después se oyó un fuerte acorde y las luces brillaron en un chispazo de luces combinadas, iniciando una indescriptible sinfonía de sonido y color, acompañada por una sucesión más lenta de colores cambiantes.

La calidad de los tonos era de repente la de una gigantesca orquesta; luego, la de una banda de metales; después, la de un instrumento solo, desconocido, como si el compositor hubiera dispuesto de todas las notas capaces de ser producidas por todos los instrumentos imaginables, y con ellas, tejido un tapiz de melodías en un increíblemente complejo telar de sonidos. A medida que avanzaba la melodía, era acompañada por el juego de luces. Ni la música ni la luz parecían salir de algún medio visible, simplemente se esparcían por el salón. Cuando la música era rápida, y había pasajes de una rapidez tal que no hubiera sido posible obtenerlos con los dedos humanos, las luces relampagueaban con viveza, intercalándose en precisas figuras brillantes, que cambiaban con una extraordinaria rapidez; cuando el ritmo era lento, los haces eran suaves y amplios, mezclándose para formar diseños sinuosos e indefinidos, cuya vaguedad era sumamente reconfortante.

—¿Qué le pareció, señora Seaton? —preguntó Orlón, cuando terminó la sinfonía.

—¡Maravillosa! —respiró Dorothy, asombrada—. Nunca imaginé nada semejante. No puedo decirle cuánto me gustó. ¡Nunca soñé que hubiera tan absoluta perfección en la ejecución, y la forma en que las luces acompañaron al tema es de una belleza tan extraordinaria, que no se puede decir en palabras! Fue de una brillantez increíblemente maravillosa.

—Brillante, sí. Perfectamente ejecutada, también. Pero noto que no dice nada acerca de profundidad de sentimientos o de alguna reacción emocional. —Dorothy se sonrojó y trató de decir algo, pero Orlón la interrumpió y continuó diciendo—: No es necesario que se disculpe. Tuve una razón para hablar como lo hice, ya que en usted reconozco a una verdadera amante de la música, y nuestra música verdaderamente no tiene alma. Ése es el resultado de nuestra civilización tan antigua.

Somos tan viejos que nuestra música es puramente intelectual, completamente mecánica en lugar de ser emocional. Es perfecta, pero, como la mayor parte de nuestras artes, casi no tiene sentimiento.

—¡Pero sus estatuas son maravillosas!

—Como le dije, esas estatuas fueron hechas hace miríadas de años. En esa época, también teníamos verdadera música, pero, al contrario de la estatuaria, la música no se podía conservar para la posteridad. Eso es algo más que ustedes nos han dado. ¡Atiendan!

En uno de los extremos del salón, como si fuera una pantalla tridimensional, los cuatro terrestres se vieron a sí mismos sentados en el cuarto de controles de la Alondra. Vieron y oyeron a Margaret tomar su guitarra y tocar cuatro sonoros acordes en la. Después, como si hubieran estado allí en persona, se oyeron cantar «La Rana Gigante» y todas las demás canciones que habían cantado en el lejano espacio. Oyeron cuando Margaret sugirió que Dorothy tocara algo de «música verdadera», y los comentarios que hizo Seaton acerca del cuarteto.

—En eso, jovencito, estaba usted completamente equivocado —dijo Orlón, deteniendo la reproducción durante un momento—. Todo el planeta la estaba escuchando con mucha atención, y estaba disfrutando de su música como no lo ha hecho durante muchos miles de años.

—¡Todo el planeta! —Dijo Margaret, con un nudo en la garganta—. ¿Lo estaban transmitiendo? ¿Cómo pudieron hacerlo?

—Es muy fácil —dijo Seaton, sonriendo—. Ellos prácticamente pueden hacerlo todo.

—Cuando tengan tiempo, en algún período de trabajo, les agradeceríamos mucho que los cuatro nos volvieran a cantar; nos darían así algo más de su vasto repertorio de música juvenil, ya que ahora podemos conservarla exactamente como es cantada. Pero aunque disfrutamos mucho del cuarteto, fue su interpretación con el violín, señora Seaton, la que nos cautivó. Empezando mañana, mi compañera tratará de que usted pase tantos períodos como desee, tocando para nuestros archivos. Ahora, escucharemos su música.

—Si tanto les gusta, ¿no prefieren que toque algo que no hayan escuchado antes?

—Eso es trabajo. No podríamos…

—¡Bah! —Lo interrumpió Dorothy—. ¿No se da cuenta de que verdaderamente puedo tocar ahora, apte alguien que honradamente disfruta de la música y que, en cambio, si tratara de tocar enfrente de una grabadora, mi interpretación sería completamente mecánica?

—¡Así se habla, Dot! Te traeré tu violín.

—No te muevas de tu asiento, hijo —le ordenó Orlón, al aparecer el estuche que contenía el Stradivarius, enfrente de Dorothy, atraído por un lápiz de fuerza—. Así como ese temperamento nos es incomprensible, es indudablemente cierto que la mente artística reacciona en esa forma. Escuchamos.

Dorothy empezó a tocar la Melodía en Fa, y a medida que los extraordinariamente bellos acordes salían de aquel maravilloso violín, se iba dando cuenta de que había conquistado a su auditorio. A pesar de que eran tan intelectuales que no eran capaces de producir música con verdadera profundidad de sentimiento, sí podían comprender y disfrutar de esa música, con una capacidad que para otros, con menos logros mentales, hubiera sido imposible. Y aquel profundo deleite que les producía su música, lo captó ella por la fuerza telepática, casi hipnótica, de la mentalidad norlaminiana, y se elevó a alturas que nunca antes había alcanzado. Tocando en la cúspide de su inspiración, pasó de un solo a otro, manteniendo a su auditorio verdaderamente transportado. El timbre que ordinariamente señalaba el fin del período de relajamiento no sonó; por primera vez en miles de años, el planeta de Norlamín abandonó su rígido sistema de vida, para escuchar a la mujer de la Tierra, que vaciaba su alma en aquel violín verdaderamente incomparable.

La nota final de Memoríes se desvaneció en un gemido desgarrador, y la artista se arrojó en brazos de Seaton casi desmayada. El profundo silencio, mucho más elocuente que cualquier aplauso, fue roto por Dorothy.

—Ya pasó…, ya me siento bien ahora, Dick. Estuve a punto de perder la cabeza durante un instante. Ojalá hayan grabado eso, ya que no volveré a tocar así, ni aunque viva mil años.

—Está grabado, hija. Cada nota y cada inflexión está asegurada precisamente como fue tocada —le aseguró Orlón—. Ésa es nuestra única disculpa por haberle permitido seguir tocando, como lo hizo, hasta casi el agotamiento. Aunque no podemos comprender verdaderamente una mente artística tan peculiar como la suya, nos damos cuenta de que cada vez que toca está haciendo algo que nadie, ni usted misma, puede volver a hacer de la misma sutil manera. Por lo tanto, le permitimos, más aún, la animamos, a que continuara tocando mientras durara ese impulso creador, no tan sólo por nuestra propia satisfacción, sino con la esperanza de que nuestros trabajadores de la música puedan, mediante un cuidadoso análisis de su producto, determinar cuantitativamente las vibraciones exactas o sobretonos que hacen la diferencia entre la música emocional y la intelectual.

Capítulo XI
Hacia un Sol

CUANDO ROVOL y Seaton se aproximaban al laboratorio de física, al comenzar el período de trabajo, se les unió otra pequeña nave aérea y los siguió hasta el suelo. El recién llegado, otro anciano de barba blanca, saludó cordialmente a Rovol y éste lo presentó a Seaton, como Caslor, el Primero de los Mecanismos.

—Verdaderamente, éste es un momento crucial para la ciencia de los norlaminianos, mi joven amigo —le dijo Caslor, sonriente, después de haber sido presentados—. Usted nos ha permitido poner en práctica muchas cosas que nuestros antepasados estudiaron, en teoría, durante muchos fatigosos ciclos de tiempo —y volviéndose a Rovol, le dijo—: Entiendo que necesitan un mecanismo direccional particularmente preciso. Sé muy bien que debe ser de una precisión y delicadeza extraordinaria, ya que los controles que has construido son capaces de sostenerse en cualquier punto dentro de los límites de nuestro sistema solar.

—Necesitamos unos controles un millón de veces más delicados que cualquiera que se haya construido; por lo tanto, he requerido la cooperación de tu inigualable habilidad, ya que no tiene sentido que trate de hacer una tarea que podría estar condenada al fracaso. Tratamos de enviar una proyección del quinto orden, la que, con su inconcebible velocidad de propagación, nos permitirá explorar cualquier región de la galaxia con la misma rapidez que ahora podemos visitar cualquier planeta hermano. Conociendo las dimensiones de esta nuestra galaxia, ya puedes comprender fácilmente el exacto grado de precisión que se requiere para mantener un punto determinado, en sus extremos más lejanos.

—Verdaderamente, es un problema digno del cerebro de un hombre —respondió Caslor, después de meditar un momento—. Esos pequeños círculos —dijo, apuntando los círculos, de cuarenta pies de diámetro, que servían para medir la hora y la declinación, que Seaton había considerado lo último para mediciones de magnitudes angulares— desde luego que no son de ninguna utilidad. Tendré que construir círculos más grandes y precisos, y para poder producir los movimientos lentos y rápidos de la naturaleza requerida, sin que resbalen, jueguen o vibren, necesitaré torque puro capaz de ser aumentado por incrementos infinitesimales…; torque puro.

Durante un rato se quedó pensando intensamente, y después continuó, diciendo:

—Ningún mecanismo en cadena puede ser construido con la suficiente tirantez, ya que cualquier mecanismo necesita libertad de movimiento, aunque sea muy ligero, y para los fines que se persiguen en esta máquina, no deben los conductores tener ninguna libertad de movimiento. Debemos disponer de torque puro, y la única fuerza posible que responda a nuestras necesidades es la banda mil cuatrocientos sesenta y siete, del cuarto orden. Me veré precisado, por lo tanto, a desarrollar esa banda, la cual, teniendo rovolón, no me presentará ningún problema. Desde luego que el director debe disponer de una montura ecuatorial, con círculos de no menos de doscientos cincuenta pies de diámetro. ¿Tu tubo de proyección debe ser más largo, para que sea correcto su diseño?

—Su longitud será bastante amplia.

—La montura debe ser capaz de girar en todo el círculo del arco en cada plano, y debe ser manejada en el movimiento preciso requerido para neutralizar el movimiento de nuestro planeta, el cual, como sabes, es algo irregular. Desde luego que deben dársele movimientos adicionales, rápidos y lentos, para poder hacer girar el mecanismo sobre cada círculo graduado, de acuerdo con la voluntad del conductor. Pienso hacer el tubo exterior bastante grande, de tal manera que tengas completa libertad en el interior, o sea, el propio tubo proyector. Me parece que las dimensiones X37B42J867 serían las más adecuadas.

—Completamente satisfactorias. Tienes muy bien pensado el aparato.

—Estas cosas llevarán algo de tiempo. ¿Cuán pronto necesitas este mecanismo?

—Nosotros también tenemos mucho por hacer. Dos períodos de labor, digamos, o, si te son necesarios, tres.

—Está bien. Dos períodos de labor son suficientes. Temí que lo necesitaras hoy mismo, y el trabajo no se puede realizar en un solo período. Desde luego, todo se montará en el Área de Experimentos. Hasta luego.

—Entonces, ¿no ya a construir aquí el proyector final? —preguntó Seaton, después de que Caslor se hubo marchado.

—Lo construiremos aquí y luego lo transportaremos al Área, en donde sus instalaciones dirigibles estarán listas para recibirlo. Todos los mecanismos de este tipo son armados allá, ya que no sólo está situado en un lugar que es conveniente para todos, sino que tiene todas las herramientas, equipo y material necesarios. También, y no menos importante para esta obra de largo alcance, es el hecho de que toda el Área de Experimentos está anclada, sin ningún movimiento, en la corteza sólida del planeta, de tal manera que no hay ni la más mínima vibración que pudiera afectar la dirección de nuestros rayos de fuerza, los cuales deben ser, desde luego, muy largos.

Conectó los interruptores maestros de sus plantas de fuerza y los dos reanudaron el trabajo en donde lo habían dejado. El tablero de controles lo terminaron rápidamente y, después, Rovol colocó un inmenso cilindro de cobre en la planta de fuerza. En seguida, construyó un sistema, completamente nuevo, de puntos de descarga refractarios, e instaló nuevas varillas de tierra, que atravesaban el piso y se clavaban profundamente en el suelo. Mientras trabajaba, Rovol le daba las siguientes explicaciones a Seaton:

—¿Sabes, hijo?, debemos perder una milésima del uno por ciento de nuestra energía total, y debemos prever esa pérdida, para evitar la destrucción del laboratorio. Estas resistencias de aire son los medios más sencillos para disponer de la fuerza desperdiciada.

—Comprendo, pero ¿cómo dispondremos de ella cuando estemos en el espacio? En la Alondra tuvimos varias descargas bastante fuertes, tan fuertes que tuve que detenerme en varias ocasiones en las capas ionizadas de alguna atmósfera para que se descargara. Y esta clase de aparato quemará toneladas de cobre, mientras que el nuestro apenas usará algunas onzas.

—En la nave proyectada, instalaremos transformadores para utilizar toda la energía, de tal manera que no se desperdiciará nada. Y como tales transformadores deben ser diseñados y construidos especialmente para cada instalación, y como requieren un alto grado de precisión, no vale la pena construirlos para un mecanismo puramente temporal, como es éste.

Se abrieron las paredes del laboratorio, se construyeron ventiladores, y mecanismos de ventilación se instalaron por todas partes, aun en la estructura tubular y detrás de los viespejos. Después de asegurarse de que todos los combustibles habían sido retirados, los dos científicos se pusieron debajo de sus cascos unos anteojos cuyos lentes protectores podían tener el grosor deseado. Después, Rovol apretó un interruptor, y una radiación de intenso color dorado rodeó el laboratorio y se extendió varias millas a la redonda.

—¿Y por qué esa luz? —preguntó Seaton.

—Es un aviso. Toda esta área estará llena de radiaciones peligrosas, y esa luz es un aviso para todas las personas que no estén protegidas, para que se alejen de nuestro teatro de operaciones.

—Ya veo. ¿Qué sigue?

—Todo lo que queda por hacer es tomar nuestro material para los lentes e irnos —replicó Rovol, al tomar de una alacena el más grande faidon que Seaton jamás hubiese visto.

—¡Ah, eso es lo que ya usted a usar! ¿Sabe? Yo me he estado haciendo cruces acerca de esa cosa, yo me llevé uno a la Tierra para experimentar con él. Lo traté en todas las formas posibles, pero no pude tocarlo, ni siquiera logré cambiar su temperatura. ¿Qué es, después de todo?

—No es materia, en el sentido ordinario de la palabra. Es energía pura cristalizada. Desde luego, se ha dado cuenta de que parece transparente, pero que no lo es. No puede ver dentro de esta substancia ni una millonésima de un micrón, ya que la ilusión de transparencia es puramente un fenómeno de la superficie, y algo muy común en esta forma de substancia. El faidon también es una substancia del cuarto orden, pero es cristalino, mientras que el éter probablemente es fluido y amorfo. Puede llamar al faidon éter cristalizado, sin apartarse mucho de la verdad.

—Pero debería pesar toneladas, y apenas es más pesado que el aire… o no, espere un momento. La gravitación también es un fenómeno del cuarto orden, así es que probablemente no pese nada, pero debe tener una masa terrorífica, ¿verdad?, ya que no tiene protones. El éter cristalizado debe desplazar al éter fluido, de tal manera que… ¡Me rindo! ¡Es muy profundo para mí! ¡Muy profundo!

—Su teoría es muy vaga, de tal manera que no se la puedo explicar en una forma más amplia, hasta que le haya dado un conocimiento más completo del cuarto y quinto orden. El material puro del cuarto orden no debe tener peso ni masa, pero estos cristales, en la forma en que son encontrados, no son totalmente puros. Cristalizándose del magma, toman bastantes partículas de otros órdenes que le dan las características que ha observado. Las impurezas, sin embargo, no son lo suficientemente cuantiosas para atacar los reactivos ordinarios.

—Pero ¿cómo es posible que se forme ese material?

—Sólo puede formarse en alguno de los gigantescos cuerpos cósmicos de este nuestro sistema verde, que se formó hace incontables eras, cuando toda la masa comprendida en él no era sino un sol de dimensiones colosales. Imagine las condiciones que existían en el centro de ese sol. Había llegado a tener, teóricamente, el máximo de temperatura, algo así como setenta millones de sus grados centígrados. Los electrones se habían librado de los protones y habían convertido a todo el corazón central en una sólida bola de neutronio y no podía comprimirse más sin que se destruyeran los protones mismos. Aun así, la presión aumentaba. La temperatura, ya teóricamente en su punto máximo, no podía subir más. ¿Qué sucedió, entonces?

—Desintegración…

—Precisamente. Y en el momento de la desintegración, durante el preciso instante en que se generaban las espantosas fuerzas que lanzaban los soles, planetas y satélites a millones de millas en el espacio, en ese instante de tiempo, como un resultado de esas inimaginables temperaturas y presiones, nace el faidon, que puede ser formado sólo por el máximo absoluto de las temperaturas y a una presión que sólo puede existir momentáneamente, aun en las masas más grandes que puedan ser concebidas.

—Entonces, ¿cómo puede hacer un lente? Debe ser imposible trabajar con él.

—No puede trabajarse con él en una forma ordinaria, pero enviaremos este cristal a las profundidades de la estrella blanca enana, a una región en que se pueden obtener presiones y temperaturas sólo ligeramente menores a las que lo hicieron nacer. Allí, le enviaremos fuerzas que, en esas condiciones, estarán en posibilidad de formarlo con bastante facilidad.

—Hmmm… Me gustaría ver eso. ¡Vamos!

Se sentaron enfrente de los tableros, y Rovol empezó a manipular una serie de llaves, palancas y cuadrantes. Instantáneamente apareció una compleja estructura de fuerza visible, de color escarlata, en el extremo de la red en forma de telescopio.

—¿Por qué roja?

—Simplemente para hacerla visible. No se puede trabajar bien con herramientas invisibles; por lo tanto, he puesto una frecuencia de luz de color a las frecuencias invisibles de las fuerzas. Pero si lo prefiere, podemos usar diversos colores.

Al decirlo, cada fuerza tomó un color diferente, de tal manera que el extremo del proyector casi quedó perdido bajo una confusión de luces.

La estructura de fuerza, que Seaton sabía que era el proyector secundario, giró en redondo como si tuviera sensibilidad. Un rayo verde se alargó, recogió el faidon, y lanzó la joya a una distancia de unas mil yardas a través del lado abierto del laboratorio. Rovol manipuló otros controles y la estructura volvió a su lugar para quedar perfectamente alineada con el tubo y manteniendo al faidon en su extremidad, mil yardas más allá del techo del laboratorio.

—Ya estamos listos para empezar nuestras proyecciones. Asegúrese de que su traje y los anteojos estén perfectamente apretados. Debemos ver lo que estamos haciendo; por lo tanto, los rayos de luz deben ser heterodinados sobre las ondas transportadoras, y el laboratorio y todo el vecindario estarán invadidos de frecuencias peligrosas del sol que vamos a visitar, así como las de nuestros propios generadores.

—¡Está bien, jefe! ¡Todo está apretado! ¿Dice que hay diez años luz a la estrella? ¿Cuánto tiempo nos tomará llegar allá?

—Unos diez minutos. Podríamos recorrer esa distancia en menos de diez segundos, pero nos demora el hecho de llevar el faidon. A pesar de ser una masa tan ligera, necesitará mucha energía para ser acelerada. Nuestras proyecciones, desde luego, no tienen masa, y no necesitarán más que la energía de propagación.

Rovol movió un dedo, un par de enormes interruptores entraron en sus ranuras, y Seaton, sentado ante el tablero y mirando el viespejo, se sorprendió al darse cuenta de que aparentemente tenía una personalidad doble. Él sabía que estaba sentado, inmóvil, en el asiento del operador en la base del proyector primario, que estaba rígidamente anclado, y alejando los ojos del viespejo podía darse cuenta de que nada había cambiado en el laboratorio, salvo que el despliegue pirotécnico de la barra de fuerza era de una intensidad fuera de lo común. Sin embargo, mirando dentro del viespejo, estaba, en persona, en el espacio, viajando a una velocidad tal que la Alondra, en sus mejores momentos, parecería estar arrastrándose con dificultad. Haciendo girar sus controles para mirar hacia atrás, la respiración se le detuvo al ver, tan formidable era su velocidad, ¡qué el sistema verde apenas era una estrella verde difícil de percibir!

Mirando nuevamente hacia adelante, le pareció que una fiera estrella blanca se separaba del inmóvil firmamento y estaba ahora tan cercana a la estructura de fuerza en la que viajaba, que ya mostraba su disco a simple vista. Unos momentos después, el resplandor blanco-violeta se hizo tan intenso que los observadores tuvieron que agregar varias capas a los anteojos protectores. Al acercarse más, cayendo a incalculable velocidad en aquel infierno incandescente, se les ofreció un espectáculo que ningún hombre había tenido el privilegio de observar. ¡Estaban cayendo en una estrella blanca enana, podían ver todo lo que era visible, en aquel extraordinario viaje, e iban a vivir para recordar lo que habían visto! Vieron el magnífico espectáculo de las prominencias solares dispararse a cientos de miles de millas en el espacio, y directamente en su ruta vieron una inmensa mancha solar, una erupción volcánica y una tormenta ciclónica combinadas, en un medio gaseoso-líquido de cegadora incandescencia.

—Más vale que esquivemos esa mancha, ¿no lo cree, Rovol? Podría estar generando frecuencias del cuarto orden, que pudieran interferir.

—Indudablemente que está generando rayos del cuarto orden, pero nada puede interferir con nosotros, ya que estamos controlando cada componente de nuestro rayo, desde Norlamín.

Seaton apretó violentamente su manubrio e involuntariamente se agachó sobre uno de los compases más pequeños, en el momento en que, sin disminuir su terrible velocidad, se lanzaban a través de aquella llameante e incandescente fotosfera, y siguieron hacia abajo, dentro del inexplorado e inimaginable interior de aquella espantosa masa.

A través del dorado metal protector, pudo ver Seaton la estructura de fuerza en la que se encontraba, y también pudo ver los contornos del faidon, en la misma forma en que los diamantes son visibles en el agua transparente. Su aparente movimiento empezó a detenerse rápidamente, y el material que los rodeaba empezó a hacerse más grueso y a opacarse cada vez más. El faidon se les acercó hasta casi tocar el proyector, y se hicieron visibles remolinos y estrías en la masa que los rodeaba, a medida que seguían perdiendo velocidad.

—¿Qué pasa? ¿Algo anda mal? —preguntó Seaton.

—De ninguna manera, todo está trabajando perfectamente. La substancia está ahora tan densa que se está opacando ante los rayos del cuarto orden, de tal manera que ahora estamos parcialmente desplazando el medio, en lugar de movernos a través de él, sin fricción. En el momento en que apenas podamos ver para trabajar, es decir, cuando nuestro transportador esté tan retardado que no pueda llevar las ondas de luz heterodinadas sin que se distorsionen, nos detendremos automáticamente, ya que el material a esa profundidad tendrá la densidad requerida para refractar los rayos del quinto orden en los grados necesarios.

—¿Y cómo pueden soportarlo nuestras bases? Esta cosa debe de ser ya más de cien veces más densa que el platino, y debemos de estar empujando una horrible carga al avanzar.

—No estamos ejerciendo ninguna fuerza sobre nuestras bases ni sobre Norlamín. La fuerza es transmitida, sin ninguna pérdida, desde nuestra planta de fuerza en el laboratorio a su proyector secundario aquí dentro de la estrella, donde es liberada en la banda correcta para que nos empuje a través de la masa, usando toda la masa que hay adelante de nosotros como un ancla.

Cuando deseemos regresar, simplemente cambiaremos el empuje por un tirón. ¡Ah!, ya estamos inmóviles, y ahora llega el momento más importante de todo el proyecto.

Todo aparente movimiento había cesado, y Seaton sólo podía distinguir vagamente los contornos del faidon, que se encontraba directamente enfrente de sus ojos. La estructura de fuerza se desvió lentamente hasta que su frente sostuvo el faidon como si fuera un tornillo. Rovol presionó una palanca y, allá en el laboratorio, cuatro enormes interruptores se hundieron hasta el fondo de sus ranuras. Un plano de energía pura, flameando vivamente aun en la indescriptible incandescencia del corazón de aquella hirviente estrella, cortó el faidon limpiamente, y diez gigantescos rayos, cinco sobre cada mitad de la joya, rápidamente moldearon dos secciones, perfectamente geométricas, de lentes huecos. Las dos secciones fueron unidas por las poderosas quijadas del potente tornillo, y sus bordes quedaron perfectamente alineados. Instantáneamente, el plano y los rayos de energía quedaron transformados en dos terribles tubos de fuerza, que se oponían. Eran dos tubos vibrantes, resplandecientes, cuyos bordes en contacto coincidían con la costura casi invisible entre las dos mitades de los lentes.

Como un arco de soldadura elevado al Navo poder, esas dos fuerzas, inconmensurables e irresistibles, se encontraron exactamente en oposición, con una violencia tal que disturbios cósmicos ocurrieron a través de toda la masa de aquella densa estrella violeta-blanca. Aparecieron manchas solares, de un tamaño sin precedentes, hicieron erupción unas prominencias que alcanzaron una distancia cien veces más grande que las normales, y aunque los dos científicos, en las profundidades de la atormentada estrella, no se daban cuenta de lo que estaba sucediendo en la superficie, las titánicas convulsiones que seguían sacudiendo el poderoso globo, hacían que se desprendieran enormes masas de material gaseoso y derretido, que eran lanzadas muy lejos en el espacio.

Seaton sintió que su reserva de aire se estaba calentando; pero de repente se puso helada, y como sabía que Rovol había activado el sistema de refrigeración, prefirió dejar de ver un momento la fascinante operación de soldadura para echar una rápida mirada al laboratorio. Al hacerlo, se dio cuenta de los vastos conocimientos de Rovol, y comprendió la razón del nuevo sistema de puntos de descarga y varillas de tierra, así como de la necesidad del extenso diseño de refrigeración.

A través de sus anteojos, que estaban prácticamente opacos, pudo ver que el laboratorio era una masa de verdaderos relámpagos. No tan sólo de los puntos de descarga, sino también de cada protuberancia y esquina metálica, eran lanzadas las compactas pérdidas de la barra desintegradora, hacia las varillas de tierra, que estaban encendidas de un color azul-blancuzco, y que se volatilizaban rápidamente. Y el mismo aire del salón, a pesar de que se renovaba segundo a segundo, empezaba a tomar el lustre perlado de la corona, altamente ionizada. La barra estaba completamente visible, y era un demonio cintilante de pura radiación color violeta, y un espasmo de temor sacudió por un momento a Seaton al ver lo rápidamente que disminuía aquella gran masa de cobre, temor de que la fuerza se agotara antes de terminar su tarea.

Pero los cálculos que había hecho el anciano físico habían sido precisos. El lente fue terminado cuando todavía sobraban algunos cientos de libras de cobre, y, la forma geométrica, con su valioso contenido de casi—neutronio, siguió al proyector secundario de regreso al sistema verde. Rovol se levantó de su asiento, se quitó la armadura e hizo señas a Seaton de que hiciera lo mismo.

—Tengo que darle el crédito, as. ¡Usted es un relámpago cegador y un informe ensordecedor! —Exclamó Seaton, al quitarse el traje aislante—. ¡Me siento como si hubieran tirado de mí a la mitad de un tubo y lo hubieran remachado en ambos extremos! ¿Cuán grande hizo el lente, después de todo? Parece que podía contener un par de liters, quizá tres.

—Su contenido es de casi exactamente tres liters.

—Hmmm… Siete y medio millones de kilos, es decir, ocho mil toneladas. Yo diría que es algo de masa, para ser guardado en un jarro de un galón. Desde luego que estando dentro del faidon no tendrá ningún peso, y mientras la enercia no lo… ¿Es ésa la razón por la que tarda tanto en traerlo?

—Sí. Ahora el proyector lo traerá hasta el laboratorio, sin que nosotros nos ocupemos más de él. El período de trabajo está por terminar, y mañana encontraremos el lente esperándonos, cuando lleguemos a trabajar.

—¿Qué tal si lo refrescamos? Tenía una temperatura de alrededor de cuarenta o cincuenta millones de grados centígrados, antes de que empezara a trabajar en él, y una vez que lo hubo terminado, debió de estar bastante caliente.

—Ha vuelto a olvidar algo, hijo. Recuerde que el material denso, caliente, está totalmente dentro de una envoltura impenetrable a todas las vibraciones más grandes a las del quinto orden. Usted podría poner en este momento su mano sobre él, y no recibiría ninguna sensación, ni de frío ni de calor.

—Es cierto, lo olvidé. Me había dado cuenta de que podía sacar el faidon de un arco eléctrico, y ni siquiera estaba caliente. No me lo podía explicar, pero ahora ya conozco la razón. ¡De tal manera que esa cosa dentro del lente, se quedará siempre tan caliente como lo está ahora! ¡Vaya! ¡Hago votos porque nunca explote! Bueno, pues ya se oye la campana. Por primera vez en mi vida, estoy listo para salir tan pronto suene el silbato.

Y tomados del brazo el joven químico y el anciano físico norlaminiano, se dirigieron a la nave aérea que los esperaba.

Capítulo XII
Visitantes Aéreos, Vía Proyección

—¿Y AHORA QUÉ? —Preguntó Seaton, cuando, junto con Rovol, entraba en el laboratorio—. ¿Tiramos este proyector del cuarto orden y atacamos la obra principal? Ya veo que el lente llegó, de acuerdo con el itinerario.

—Necesitaremos este proyector más tarde, y haremos, cuando menos, otro lente de este material denso. Otros científicos pueden necesitar uno o dos más. Además, el nuevo proyector debe ser tan grande que no puede ser erigido en este salón.

Mientras hablaba, Rovol se sentó enfrente de su mesa de controles y pasó ligeramente los dedos sobre las llaves. Toda la pared del laboratorio desapareció, cientos de rayos de fuerza se lanzaron aquí y allá, tomando y reformando materia prima, y en el portal mismo se levantó, para asombro de Seaton, un tablero y un anaquel como el hombre de la Tierra, ni en sus momentos de mayor locura, hubiera imaginado. Hilera tras hilera de teclas como las de una máquina de escribir; filas y filas de llaves, y pedales que recordaban los de un gigantesco órgano; paneles de medidores, interruptores y cuadrantes, todo hecho cerca de los asientos acojinados y al alcance de sus ocupantes.

—¡Oh! ¡Parece el producto de una pesadilla combinada de linotipistas, radioperadores y organistas! —Exclamó Seaton, una vez que se hubo terminado la instalación—. Y ahora que ya la tiene, ¿qué ya a hacer con ella?

—No hay en toda Norlamín un sistema de control adecuado para la tarea que vamos a enfrentar, ya que el problema de la proyección de rayos del quinto orden ha sido hasta ahora sólo de mero interés académico. Confío en que este mecanismo tendrá una amplia aplicación para hacer cualquier operación que necesitemos.

—Parece que pudiera hacer cualquier cosa, siempre y cuando el hombre que esté detrás de ella sepa cómo tocar una tonada; pero si ese crujiente asiento es para mí, más vale que no cuente conmigo. Lo pude seguir durante quince segundos, después me perdí completamente.

—Es cierto, desde luego, y es un punto que fui lo suficientemente descuidado en no advertir. —Rovol pensó durante un momento, se levantó, cruzó el cuarto hacia su mesa de controles, y continuó—: Desmantelaremos la máquina y la reconstruiremos inmediatamente.

—¡Oh, no, es demasiado trabajo! —Protestó Seaton—. Ya estaba por terminarla, ¿no es así?

—Apenas la he empezado. Deben unírsele doscientas mil bandas de fuerza, cada una en su lugar, y es necesario que usted comprenda perfectamente bien cada detalle de este proyector.

—¿Por qué? No me avergüenza admitir que no tengo suficiente cerebro para comprender cosas como ésta.

—Usted tiene bastante capacidad cerebral, sólo que no está suficientemente desarrollada. Hay dos razones por las que debe estar usted tan familiarizado con este mecanismo como lo está con los controles de su Alondra. La primera es que un control similar se instalará en su nueva nave espacial, ya que usándolo obtendrá una perfección de manejo que es imposible de obtener por otro sistema. La segunda, y más importante, es que ni yo ni otro hombre de Norlamín se podría obligar, por más fuerza de voluntad que tuviera, a dirigir un rayo que pudiera quitar la vida de otro hombre amigo.

Mientras Rovol hablaba, había puesto en marcha atrás el proceso constructivo, y pronto todas las partes componentes del nuevo control habían sido desmanteladas y arregladas en ordenada formación en el salón.

—Hmmm… No había pensado en eso. Además, tiene razón —musitó Seaton—. ¿Cómo me lo ya a incrustar en el cerebro? ¿Con un educador?

—Exactamente —y entonces Rovol mandó un rayo de fuerza hacia su altamente perfeccionado mecanismo educacional.

Se ajustaron cuadrantes y electrodos, se establecieron conexiones y los rayos y lápices de fuerza empezaron a reconstruir el gran tablero central. Pero esta vez, en lugar de ser sólo un asombrado espectador, Seaton era un participante activo en la obra. A medida que cada llave y medidor era forjado y montado, la razón y función de cada parte quedaba indeleblemente impresa en su cerebro, y después, cuando el control estuvo terminado y la aparentemente interminable tarea de conectar todas las bandas de los transformadores hubo empezado, él tenía ya una completa explicación de todo aquello con lo que estaba trabajando, y comprendía todos los medios con que iba a alcanzar la meta que hacía tanto tiempo había deseado. Porque para el anciano científico las labores que estaba realizando eran de mera rutina, y había concentrado su atención en transferir de su propio cerebro al de su joven asistente, todo el estupendo conocimiento que el cerebro, más pequeño, del terrestre, pudiera absorber. A medida que el trabajo iba progresando, más rápidamente fluía el poderoso torrente de conocimientos en la mente de Seaton. Después de poco más o menos una hora, cuando ya se habían hecho suficientes conexiones para que las fuerzas automáticas pudieran terminar el trabajo por sí solas, Rovol y Seaton abandonaron el laboratorio y se dirigieron a la estancia. Mientras caminaban, los acompañaba el educador, sostenido por un rayo de fuerza.

—Verdaderamente, su cerebro se está portando muy bien, mucho mejor de lo que yo creía posible, dado su tamaño. Es más, es posible que le pueda transferir todos los conocimientos que le puedan ser útiles. Ésa es la razón por la que lo saqué del laboratorio. ¿Qué opina de esa idea?

—Nuestros psicólogos siempre han sostenido que ninguno de nosotros usa, jamás, ni una fracción de minuto, de la verdadera capacidad de su cerebro —contestó Seaton, después de pensar durante un momento—. Si usted cree que me puede dar siquiera un pequeño porcentaje de su conocimiento sin matarme, no es necesario que le diga cuánto me alegraría tenerlo.

—Sabiendo su respuesta, ya le he pedido a Drasnik, el Primero de la Psicología, que venga, y acaba de llegar —contestó Rovol, y en ese momento apareció el personaje en el salón.

Una vez que se hubieron expuesto los hechos, el psicólogo movió la cabeza aprobatoriamente.

—¡Claro que se puede hacer! —dijo, entusiasmado—. Y me sentiré muy satisfecho de asistir a tal operación.

—¡Pero, escuche! —Protestó Seaton—. ¡Es posible que haga cambiar toda mi personalidad, ya que el cerebro de Rovol es tres veces más grande que el mío!

—¡Vamos, vamos! No pasará nada —dijo Drasnik, amonestándolo—. Como usted ha dicho, sólo usa una pequeña fracción de la masa activa de su cerebro. Lo mismo pasa con nosotros; muchos millones de ciclos debieron pasar antes de que pudiéramos llenar los cerebros que tenemos.

—Entonces, ¿por qué son tan grandes sus cerebros?

—Ha sido una simple precaución de la naturaleza, para que ningún aumento en el conocimiento encuentre el almacén demasiado pequeño —contestó Drasnik, muy convencido—. ¿Listo?

Los tres se pusieron los cascos y una onda de fuerza mental barrió la mente de Seaton, una onda de tal fuerza que todos los sentidos del terrestre se sacudieron bajo el impacto. No se desmayó, ni perdió la conciencia, simplemente perdió todo dominio de cada nervio y fibra, en el momento en que todo su cerebro quedaba bajo el control de la inmensa mentalidad del Primero de la Psicología y se convirtió solamente en un medio receptivo en el cual imprimir todo el conocimiento del anciano físico.

Durante muchas horas continuó la operación, Seaton tendido como si estuviera sin vida, los dos norlaminianos tensos y rígidos, con todas sus facultades concentradas en el cerebro, ignorante y virgen, que tenían a su disposición. Finalmente, la operación terminó y Seaton, una vez que se sintió librado de las garras, extrañas e hipnóticas, de aquella estupenda mente, tragó saliva, se sacudió, y se puso de pie.

—¡Cáspita! —Exclamó, con los ojos bien abiertos por la sorpresa—. Nunca creí que hubiera tanto por aprender en el universo, como lo que sé ahora. Un millón de gracias, amigos. Pero, escuchen, ¿dejaron un huequito para más? En cierta forma, me parece que ahora sé menos que antes, ya que ¡hay tanto por descubrir! ¿Puedo aprender más, o me llenaron hasta los bordes?

El psicólogo, que había estado escuchando al exuberante joven, con una satisfacción que no podía ocultar, contestó calmadamente.

—El mero hecho de reconocer su relativa ignorancia demuestra que está aún en posibilidad de aprender. Su capacidad de aprender es ahora más grande que antes, aunque el espacio desperdiciado ha sido reducido. Para nuestra sorpresa, Rovol y yo le dimos todo el conocimiento de él que pudiera serle útil, y algo del mío, y todavía, teóricamente, puede usted agregarle más de nueve veces el total de sus conocimientos actuales.

El psicólogo salió, y Rovol y Seaton regresaron al laboratorio, donde las fuerzas seguían trabajando alegremente. No se podía hacer nada para activar las conexiones, y hasta tardías horas del siguiente período de labor no pudieron empezar la construcción del proyector. Sin embargo, una vez que empezaron, adelantaron con sorprendente rapidez. Ahora, comprendiendo el sistema, no le pareció extraño a Seaton que simplemente debía poner a funcionar una cierta combinación de fuerzas, cuando deseaba que se hiciera una determinada operación; como tampoco le pareció extraño o digno de comentario que con un golpe de su dedo pudiese mandar energía a una distancia de cientos de millas, hasta una fábrica donde otras fuerzas trabajaban activamente para tomar cien barras angulares de transparente metal púrpura, que debían formar la columna vertebral del proyector del quinto orden. Ni le pareció desusado que la misma fuerza, sin más instrucciones, le trajera esas cien barras, en un gran salto a través de la atmósfera; que las depositara suavemente en un lugar apropiado cerca del sitio de operaciones; y que, después, ¡desapareciera como si nunca hubiera existido! Con tales herramientas, todo el trabajo se redujo a un asunto de horas. Esa misma tarea, en la Tierra, hubiera requerido años de planeamiento y construcción.

La torre se elevó a doscientos cincuenta pies sobre sus cabezas, en forma de red tubular, para rayos I, con una base de cincuenta pies de diámetro, que disminuía suavemente hasta tener un diámetro de diez pies, en la parte más alta. Construida con un metal mil veces más fuerte y duro que el acero, no parecía, sin embargo, pesada, y era tan resistente que podía estar absolutamente rígida. Diez enormes fuerzas sostenían el lente de neutronio en el centro del extremo superior; a diferentes intervalos, torre abajo, varias fuerzas similares sostenían lentes de diferentes formas y prismas formadas con zonas de fuerza; en el centro de la base o piso de la estructura, estaba el sistema de doble control, con un viespejo universal delante de cada operador.

—Hasta ahora, todo ya bien —hizo notar Seaton, cuando se hizo la última conexión—. Ahora nos montamos y nos llevamos al nene a pasear hasta el Área de los Experimentos. Caslor ya debe de tener el equipo listo y todavía nos queda bastante tiempo, en este período, para probarlo.

—Un momento. Estoy alistando el proyector del cuarto orden, para que vaya a la estrella enana por una dotación extra de neutronio.

Como Seaton sabía, por los datos de su primer viaje, que los controles podían ser dispuestos en tal forma que pudiesen duplicar su hazaña, en todos sus detalles, sin ser supervisados, se sentó en su lugar del nuevo controlador, apretó una llave, y habló.

—¿Qué hay, Dottie? ¿Estás haciendo algo?

—No mucho —contestó Dottie, con su voz clara—. ¿Ya terminaron? ¿Puedo verlo?

—¡Claro! Agárrate, que voy a mandar por ti.

Mientras hablaba, la nave de Rovol se lanzó al aire y se alejó, y en dos minutos regresó, deteniéndose bruscamente al descender. Dorothy salió, radiante, y correspondió a las entusiastas caricias de Seaton con igual fervor.

—Amor, creo que violaste todas las leyes de tránsito al traerme a tal velocidad. ¿No tienes miedo a que te den pellizcos?

—No, aquí no. Además, no quería —hacer esperar a Rovol, pues ya estamos listos para salir. Brinca aquí conmigo.

Rovol entró en el tubo, tomó su lugar, y saludó con la mano. Seaton dio vuelta a las llaves, y toda la gigantesca estructura se elevó en el aire, y fue llevada, sostenida por inmensos rayos de fuerza, hacia el Área de los Experimentos, adonde llegaron en poco tiempo. A pesar de que el Área estaba cubierta de un fantástico equipo, no había duda acerca de su destino, porque a simple vista, dominando todas las instalaciones menores, se elevaba una estupenda montura telescópica, con un enorme tubo hueco de metal, que no podía estar destinado más que a su proyector. Acercándose con mucho cuidado, Seaton guio hábilmente el proyector dentro de aquel receptáculo hueco y lo ancló en el eje óptico. Llameantes rayos de fuerza facilitaron el trabajo de soldar los dos tubos y dejarlos fijos, con ángulos y enrejados del mismo metal púrpura; las terminales de los motores de velocidad variable estaban junto a los controles, y todo quedó listo para la primera prueba.

—¿Hay algunas instrucciones especiales para operarlo? —le preguntó Seaton al Primero de los Mecanismos, que se había acercado hasta el proyector.

—Muy pocas. Este control gobierna el movimiento hora, aquél la ascensión vertical. Los potenciómetros regulan el grado de acción del nonio; cualquier radio es posible, desde el manejo directo hasta más de cien millones de revoluciones completas de ese cuadrante graduado, para que le de un arco de un segundo.

—Yo diría que todo es muy claro, as. Muchas gracias. ¿Hacia dónde, Rovol, algún lugar en particular?

—Adondequiera que usted guste, hijo, ya que sólo se trata de una prueba.

—Está bien. Demos un salto para saludar a Dunark.

El tubo giró hasta ponerse en la dirección de aquel lejano planeta, y Seaton pisó con fuerza un pedal. Instantáneamente parecieron estar a miríadas de millas en el espacio, y el sistema verde apenas pudo distinguirse, como una tenue estrella verde, atrás de ellos.

—¡Válgame, ese rayo sí que es rápido! —exclamó el piloto tristemente—. Creo que me pasé más de cien años luz. Probaré otra vez, con mucho menos fuerza —y se puso a arreglar y a reacondicionar los cuadrantes y medidores que tenía delante. Tuvo que hacer muchos ajustes y reducciones antes de que la proyección dejara de saltar a millones de millas con un solo toque, pero, finalmente, Seaton se familiarizó con la nueva técnica y pudo manejar todo más fácilmente. Y bien pronto se encontraron revoloteando sobre lo que había sido Mardonale, y vieron que habían desaparecido todas las señales de guerra. Manipulando los controles suavemente, Seaton dirigió la proyección sobre el mar que circundaba Osnome y luego sobre las supuestamente invulnerables paredes de metal del palacio, y hasta el salón del trono de Roban, en donde vieron al emperador, a Tarnan el Karbix, y a Dunark, que estaban conferenciando.

—Bueno, aquí estamos —dijo Seaton—. Ahora, pondremos un poco de visibilidad y les daremos un susto a estos amigos.

—¡Chist! —Susurró Dorothy—. Te van a oír, Dick; es una vergüenza como los estamos interrumpiendo.

—No, no nos pueden oír, porque todavía no he heterodinado el audio en la onda. Y por lo que hace a que los estamos interrumpiendo, precisamente a eso venimos hasta acá.

Puso el sistema de audio en la inconcebiblemente alta frecuencia de su onda transportadora, y habló en la lengua osnomiana.

—Saludos, Roban, Dunark y Tarnan, de Seaton —los tres se pusieron en pie de un brinco, sorprendidos, mirando a todos los lados del salón vacío, y Seaton continuó hablando—: No estoy aquí en persona, simplemente les estoy enviando mi proyección. Esperen un momento y pondré algo de visibilidad.

Puso en juego más fuerzas, y aparecieron en el salón las imágenes de los tres ocupantes del controlador. Habiendo concluido las presentaciones y los saludos, Seaton habló brevemente.

—Ya tenemos todas las cosas por las que vinimos, mucho más de lo que creí poder obtener. No deben temerles más a los fenacrones, ya que hemos encontrado una ciencia superior a la de ellos. Pero aún queda mucho por hacer, y el tiempo apremia; por lo tanto, he venido a ustedes con algunas solicitudes.

—El Gran Señor no tiene más que ordenar —respondió Roban.

—No debo ordenar, ya que todos trabajamos juntos por la misma causa, y a nombre de ella te pido, Dunark, que vengas a mí cuanto antes, acompañado de Tarnan y de todos los que tú quieras seleccionar. Serás conducido por una fuerza que nosotros dirigiremos a tus controles. Cuando te dirijas acá, visitarás la Primera Ciudad de Dasor, en otro planeta, en donde recogerás a Sacner Carfon, quien te estará esperando.

—Como tú indiques, así se hará —y Seaton dirigió la proyección al vecino planeta de Urvania. Allí se encontró con que el crucero espacial que había ordenado ya estaba listo, y le pidió a Urvan y a su comandante en jefe que lo remolcaran hasta Norlamín. Después brincó hasta Dasor, donde se entrevistó con Carfon, quien le repitió su deseo de cooperar.

—Bueno, eso es todo, amigos —comentó Seaton, al cortar la fuerza—. No habrá mucho por hacer durante algunos días, hasta que lleguen aquí para celebrar el consejo de guerra. ¿Qué le parece, Rovol, si yo practico con este equipo, mientras usted termina de atar todos los cabos que le faltan? También podría decirle a Orlón que haría una buena acción dirigiendo a nuestros visitantes hasta aquí.

Mientras Rovol se dejaba flotar hasta el suelo desde su elevada estación, aparecieron Crane y Margaret y fueron subidos hasta el lugar que ocupaba el físico.

—¿Cómo andan los trucos, Mart? Me enteré de que ya eres todo un astrónomo.

—Sí, gracias a Orlón y al Primero de la Psicología, que parecía muy interesado en que aumentáramos nuestros conocimientos terrestres. Ahora sé mucho más de lo que alguna vez soñé saber de todo.

—Yo también. Y ahora sí, ya nos puedes llevar hasta el sistema fenacrón sin ninguna dificultad. También absorbiste algo de etnología y de las castas. ¿Tú qué opinas…? ¿Con Dunark y Urvan ya sabemos lo suficiente para seguir adelante, o debemos arriesgarnos deteniendo todo mientras nos relacionamos con algunos otros de estos planetas del sistema verde?

—Cualquier demora es peligrosa, ya que no disponemos de mucho tiempo —contestó Crane—. Creo que ya sabemos bastante. Además, cualquier ayuda adicional es problemática; más aún, es dudosa, ya que los norlaminianos han revisado el sistema bastante bien, y ningún otro planeta parece tener habitantes que siquiera se aproximen a los desarrollos que han obtenido aquí.

—Tienes razón, y ésa es exactamente la forma en que yo pienso. Tan pronto como se reúna la pandilla, nos lanzaremos hasta aquellos confines. Mientras tanto, te mandé llamar para que te eches un viajecito en el proyector. Es muy emocionante. Me gustaría disparar hacia el sistema de los fenacrones, pero no me atrevo.

—¿No te atreves tú? —dijo Margaret en son de burla—, ¿cómo es posible?

—Cambia el «no me atrevo» por «prefiero no hacerlo». ¿Por qué? Porque a pesar de que no pueden atravesar una zona de fuerza, algunos de sus verdaderos científicos, de los cuales tienen muchos, no como el soldado cabezón que capturamos, pueden estar en posibilidad de detectar cosas del quinto orden, aunque no lo puedan usar inteligentemente, y si nos detectan, se pondrían en guardia.

—Parece razonable, Dick —estuvo de acuerdo Crane—, y el que habla ahora es el físico norlaminiano y no mi antiguo y descuidado compañero Richard Seaton.

—Oh, no sé, ya te había dicho que me estoy volviendo tímido como un ratón. Pero no nos quedemos aquí sentados rascándonos la barriga, hagamos cosas y visitemos lugares. ¿Hacia dónde vamos? Quiero un lugar verdaderamente lejos, no estar aquí nada más en el traspatio.

—Ve a casa, por supuesto, tontito —dijo Dorothy—. ¿Tiene uno que decirte siempre las cosas?

—¡Claro! No se me había ocurrido eso antes —y Seaton, después de hacer mentalmente algunos cálculos aritméticos, hizo girar el gran tubo, rápidamente ajustó algunos cuadrantes, y pisó con fuerza el pedal de la energía. Se produjo instantáneamente una aterradora velocidad, y de repente se encontraron detenidos en algún lugar del espacio.

—Bueno, ¿por cuanto habré fallado en mi primer disparo? —La recia voz de Seaton rompió el silencio—. Oreo que aquél es nuestro Sol, un poco hacia la izquierda, ¿no es así, Mart?

—Sí. Estabas bastante acertado por lo que hace a distancia, y a unas cuantas décimas de un año luz en rumbo. Yo diría que es bastante cerca.

—Para estos controles, es pésimo. De no ser por el efecto de relativa propiedad orbital y otros movimientos que no puedo evaluar exactamente aún por la falta de datos precisos, debiera poder atinarle al ojo izquierdo de un mosquito desde esta distancia. Y la falta de datos no me hubiera alejado más de unos cuantos cientos de pies. No. Estaba demasiado ansioso, y me apresuré demasiado al arreglar los nonios lentos. Regresaré y volveré a probar.

Así lo hizo, ajustó los nonios con mucho cuidado y volvió a aplicar la fuerza. Se volvió a tener la sensación de un pequeñísimo momento de terrorífica velocidad, y se encontraron en el aire a unos cincuenta pies sobre los terrenos del campo Crane, casi encima de la cabaña de pruebas. Rápidamente Seaton ajustó los motores de velocidad variable, hasta que estuvieron perfectamente estacionarios en relación con la superficie de la Tierra.

—Estás mejorando —comentó Crane.

—Sí, ya no está tan mal. Creo que con el tiempo aprenderé a disparar esta pistola.

Entraron en el laboratorio a través del techo, en donde Maxwell, que estaba a su cuidado, observaba una reacción y de vez en cuando tomaba notas.

—¡Hola, Max! Habla Seaton, desde una televisión. ¿Tienes la onda?

—Exactamente, jefe. Puedo oírte perfectamente, pero no veo nada —y Maxwell se puso a ver por el laboratorio vacío.

—Por favor, llama al señor Vaneman por teléfono y dile que estás en contacto con nosotros —le ordenó Seaton tan pronto como se intercambiaron saludos—. Mejor aún, después de que le hayas dado la noticia suavemente, Dot les puede hablar, después iremos y los veremos.

Una vez que se estableció la conexión, la imagen de Dorothy flotó hasta el teléfono y habló.

—¿Madre? Esto es la cosa más extraña que puedas imaginar. No estamos aquí, ¿sabes?…; verdaderamente estamos en Norlamín… No, quiero decir que Dick sólo está enviando una especie de imagen parlante de nosotros para que te veamos allá en la Tierra desde aquí… Oh, no, no sé nada de esto, es algo como la televisión, pero algo más que eso…; yo estoy diciendo esto ahora sin ningún ensayo ni nada… No quisimos aparecerte sin haberte prevenido, porque seguramente hubieras pensado que estabas viendo fantasmas, y todos estamos perfectamente bien…; no puedes imaginar todo lo que nos estamos divirtiendo… ¡Oh, estoy tan excitada que no puedo explicar nada, aunque supiera cómo hacerlo! En un segundo, nosotros cuatro estaremos allí para contártelo todo. ¡Adiós!

Y en verdad, en menos de un segundo, la señora Vaneman estaba todavía en el acto de colgar el teléfono cuando la imagen se materializó en la estancia de la casa en donde Dorothy había pasado su juventud.

—¡Qué tal, mamá y papá! —La voz de Seaton era alegre, pero un tanto imponente—. En un momento arreglaré esto para que puedan vernos mejor. Pero no crean que estamos de carne y hueso; sólo verán imágenes de fuerza tridimensionales.

Durante largo tiempo, el señor y la señora Vaneman platicaron con los cuatro visitantes, que estaban tan lejos en el espacio, mientras Seaton se vanagloriaba del perfecto funcionamiento de aquel maravilloso proyector.

—Bueno, ya casi se nos termina el tiempo —dijo Seaton, poniendo un final a la visita—. El silbato para que salgamos ya a sonar dentro de cinco minutos, y aquí donde estamos no les gusta trabajar tiempo extra. Volveremos a visitarlos quizá antes de que regresemos.

—¿Todavía no saben cuándo van a regresar? —preguntó la señora Vaneman.

—Ni la menor idea, madre. Así, como cuando salimos. Pero la vamos pasando bien, divirtiéndonos de lo lindo, y, además, aprendiendo mucho. ¡Hasta luego! —y Seaton cortó la fuerza.

Al descender del proyector y caminar hacia el avión que esperaba, Seaton alcanzó a Rovol, y le dijo:

—¿Ya sabe que hicieron nuestro nuevo crucero de dagal, y que lo están trayendo para acá? El dagal es bastante bueno, pero no tanto como el inosón de ustedes, que teóricamente es lo último en resistencia para cualquier material de estructura molecular. ¿No sería buena idea rociarlo con inosón, cuando esté aquí?

—Es una magnífica idea, y así lo haremos. También se me ha ocurrido que Caslor de Mecanismo, Astrón de Energía, Satrazón de Química, yo, y uno o dos más, deberíamos colaborar para instalar un proyector del quinto orden, muy completo, en la nueva Alondra, así como en cualquier otro equipo en el que pueda ser útil. La seguridad del universo puede depender de las habilidades y cualidades de ustedes los terrestres y de su nave; por lo tanto, nada que nosotros podamos hacer se quedará en proyecto.

—Eso ayudaría mucho, y nosotros lo agradecemos. Gracias. Ustedes pueden hacerlo, mientras nosotros atendemos los preliminares, como son destruir la flota de los fenacrones.

Llegado el momento, se presentaron los refuerzos de los otros planetas, y el inmenso crucero espacial llamó poderosamente la atención aun antes de que descendiera; tan enorme era en comparación con las pequeñas naves que la remolcaban. Cuando ya reposaba en el suelo, pareció absurdo que tal estructura pudiera moverse por su propia fuerza. La enorme masa de metal se extendía por más de dos millas en el campo, y a pesar de que era bastante angosta para su longitud, sus mil quinientos pies de diámetro hacían que todo pareciera enano a su alrededor. Pero Rovol y sus ancianos compañeros de trabajo sonrieron felices cuando la vieron, levantaron sus tableros y se pusieron a trabajar con mucha voluntad.

Mientras tanto, un grupo se había reunido alrededor de la mesa de conferencias, un grupo como jamás se había visto reunido en ningún mundo. Allí estaban Fodan, el anciano jefe de los Cinco de Norlamín, con su enorme cabeza, su melena leonina y su flotante barba blanca. También estaban Dunark y Tarnan, de Osnome, y Urvan, de Urvania, suaves de facciones y vivos de inteligencia, implacables y despiadados en la guerra. Estaba Sacner Carfon, el Veintitrés Cuarenta y Seis, el inmenso y calvo dasoriano parecido a una marsopa.

Y estaban Seaton y Crane, representantes de nuestra propia civilización terrena.

Seaton abrió la reunión dándole a cada uno un casco y pasándoles un rollo que mostraba los planes de los fenacrones, no tan sólo lo que les había asegurado por lo que había obtenido del capitán de la nave merodeadora, sino también todo lo que había deducido el Primero de la Psicología después de estudiar aquel cerebro inhumano. Después de que se terminó el rollo, les explicó los primeros planes para la batalla. Se quitaron los cascos, y se abrieron los debates. Y hubo bastante de que discutir, ya que cada uno tenía sus propias ideas, que eran arrojadas a la mesa y estudiadas, con calma y desapasionadamente. La conferencia continuó hasta que sólo quedó un punto pendiente, sobre el cual se discutió tan acaloradamente que todos parecían gritar al mismo tiempo.

—¡Orden! —Gritó Seaton, pegando con el puño en la mesa—. Osnome y Urvania quieren dar el golpe sin ningún aviso previo. Norlamín y Dasor insisten en una declaración formal de guerra. La Tierra tiene el voto decisivo. Mart, ¿cómo votamos en esto?

—Yo voto porque se haga un aviso formal, por dos razones, una de las cuales yo creo que convencerá al mismo Dunark. Primero, porque es lo que honradamente se debe hacer; esta razón es, desde luego, aprobada por los norlaminianos, pero no sería considerada por los de Osnome, y ni remotamente comprendida por los fenacrones. Segundo, estoy seguro de que los fenacrones se enfurecerán ante el solo aviso y nos retarán. Después, ¿qué liarán? Ya has dicho que sólo has podido localizar unas cuantas de sus naves exploradoras. Tan pronto como les declaremos la guerra, es casi seguro que enviarán torpedos a cada una de sus naves de guerra. Entonces podremos seguir los torpedos y estaremos en posibilidad de encontrar y destruir sus naves.

—Eso arregla todo —declaró el presidente de la junta, al mismo tiempo que se oían gritos de aprobación—. Levantaremos la sesión para dirigirnos al proyector y enviar el aviso. Tengo un rastreador en el torpedo que anunciará la destrucción, por nosotros, de su nave, y ese torpedo llegará muy pronto a su destino. Me parece que debemos hacer el anuncio inmediatamente después de que su dirigente haya recibido las nuevas de su primera derrota.

En el proyector, donde se les reunieron Rovol, Orlón, y varios otros de los «Primeros» de Norlamín, lanzaron la imagen hacia el torpedo volante, y Seaton sonrió a Crane cuando su rayo transportador del quinto orden atravesó las pantallas de los fenacrones, sin ocasionar la menor reacción. Siguiendo la estela del rápido mensajero, volaron a través de una atmósfera caliente, brumosa y densa, a través de una trampa en la pared de una gigantesca estructura cónica, y hasta la sala de telégrafos. Vieron cómo el operador quitaba los carretes de cinta del torpedo y los ponía en un remisor magnético. Luego lo oyeron hablar.

—Perdone, Su Majestad. Acabamos de recibir un torpedo del primer grado de emergencia, de la nave insignia Y427W de la flota 42. Estamos listos.

—Pásalo a la cámara del consejo —se oyó una voz profunda.

—Si lo está transmitiendo por radio, lo podremos cazar —dijo Seaton—. ¡Ah, lo está poniendo en un rayo delgado! Está bien, lo podemos rastrear —y, con un angosto rayo detector, siguió la transmisión invisible hasta el salón del consejo.

—¡Qué curioso! Este lugar parece muy conocido, juraría que ya lo he visto antes, muchas veces —hizo notar Seaton mientras veía, intrigado, el sombrío salón, con sus tristes paredes cubiertas de papeles metálicos, mapas, pantallas y altoparlantes, y con muebles enormes y bajito—. ¡Ah, claro! Me he familiarizado con él de tanto estudiar el cerebro del capitán fenacrón. Bueno, mientras Su Majestad está recibiendo las malas noticias, nosotros nos vamos a poner de acuerdo una vez más. Usted, Carfon, que tiene la más potente voz a la que hayamos oído pronunciar un lenguaje inteligible, debe encargarse del discurso. Ya sabe de qué debe hablar. Cuando yo diga «hable», cumpla con su cometido. Ahora, todos los demás, escuchen. Mientras él esté hablando, yo debo tener ondas de audio heterodinadas en ambos sentidos, en el circuito, y ellos podrán oír cualquier ruido que haga cualquiera de nosotros, así que todos nosotros, excepto Carfon, debemos quedarnos absolutamente inmóviles, no importa lo que suceda o lo que veamos. Tan pronto como termine, cortaré nuestro audio y diré algo para que sepan que ya estamos fuera del aire. ¿Entendido?

—Se me ha ocurrido algo acerca de cómo haremos el aviso —dijo Carfon con su potente voz—. Si fuera entregado desde el aire, aparentemente vacío, directamente a aquéllos a quienes nos queremos dirigir, le daría al enemigo una idea de los métodos que usamos, lo cual no creo que sea deseable.

—Hmmm… No había pensado en eso… Claro que les daría una idea de nuestros procedimientos, y desde luego, no sería deseable —comentó Seaton.

Veamos… Si lo transmitimos por radio, creo que nos podríamos librar de ese inconveniente. Tienen un sistema muy completo de altavoces, pero no importa cuántas bandas privadas puedan tener, siempre hay una general para hacer anuncios importantes. Usted hará el anuncio desde esa onda, de tal manera que todos los altavoces que estén sincronizados en ella en todo el planeta, quedarán bajo el poder de nuestra energía. En esa forma, parecerá que estamos atacando desde una cierta distancia. Y usted hablará de acuerdo con esa idea.

—Si disponemos de un minuto más, hay algo que me gustaría preguntar —dijo Dunark, rompiendo el silencio que siguió—. Aquí estamos, viendo todo lo que sucede allá. Ni paredes, ni planetas, ni aun los soles, entorpecen nuestra visión, en virtud de la onda transportadora del quinto orden. Eso, lo comprendo parcialmente. Pero ¿cómo podemos ver todo eso? Yo siempre creí que sabía algo acerca de las comunicaciones y de las técnicas de televisión, pero ahora me doy cuenta de que no era así. Debe de haber un recolector o receptor colocado muy cerca del objeto que se ve, con nada opaco que se interponga ante la luz. La luz de ese objeto debe de estar heterodinada hacia el transportador del quinto orden y transmitida hasta nosotros. ¿Cómo puede hacer todo eso desde aquí, sin que tenga un receptor o transmisor en el otro extremo?

—Estás equivocado —le aseguró Seaton—. Las dos cosas existen en el otro extremo, además de muchas otras. Nuestro proyector secundario, que se encuentra allá, está compuesto de fuerzas, visibles o invisibles, de acuerdo con nuestros deseos. Parte de esas fuerzas comprenden el receptor, y los instrumentos visores y transmisores. Es verdad que no son materiales, pero no por eso dejan de actuar como si fueran verdaderos, y con mayor eficacia que cualquier otro sistema de radio, televisión o telefónico que esté en existencia en cualquier parte. Es la fuerza la que hace trabajar al radio o a la televisión. El cobre y otras materias sólo sirven para guiar y controlar las diversas fuerzas empleadas. Los norlaminianos han descubierto cómo dirigir y controlar las fuerzas puras sin tener que usar el estorboso material de substancias…

Se interrumpió al detenerse bruscamente el informe del torpedo, y oírse la voz del operador a través del altavoz.

—¡General Fenimol! La nave exploradora K3296, que patrulla la zona detectara, desea darle un urgente informe de emergencia. Les dije que usted estaba en consejo con el emperador, pero me ordenaron que lo interrumpiera, sin importar lo importante que fuera la reunión. Tienen a bordo a un sobreviviente del Y427W, y han capturado y muerto a dos hombres de la misma raza que los que destruyeron nuestra nave. Dicen que usted seguramente querrá el informe sin ninguna demora.

—¡Lo queremos! —Gritó el general, después de que el dirigente le hizo una seña—. Ponlo aquí y pasa el resto del informe del torpedo inmediatamente.

En el proyector, Seaton miró durante un instante a Crane, y luego se le iluminaron las facciones, al comprender lo que pasaba.

—DuQuesne, desde luego. Puedo apostar mi sombrero a que ningún otro terrestre anda tan lejos de casa. No puedo dejar de sentir lástima por ese pobre diablo. Es un buen hombre que escogió el mal camino, pero probablemente lo hubiéramos tenido que matar nosotros mismos, antes de que él nos hubiera agarrado; así es que, después de todo, es mejor que ellos lo hayan liquidado. Paren las orejas, todos, y miren con cuidado, que no debemos perdernos de nada de lo que aquí ya a pasar.

Capítulo XIII
La Declaración de Guerra

LA CIUDAD capital de los fenacrones estaba situada en un llano rodeado de colinas. Era un círculo perfecto, de inmensas proporciones, con edificios de altura uniforme, de idéntico diseño, y construidos con el mismo metal transparente y de un gris opaco, y estaban distribuidos en círculos concéntricos. Entre cada círculo de edificios había lagunas, prados y bosquecillos; el agua de las lagunas era tibia y tenía un color obscuro; los prados eran verdaderas alfombras de fértiles juncos y de musgo húmedo; los bosquecillos eran de palmas, helechos gigantes, bambúes y muchas plantas tropicales desconocidas para la botánica terrestre. En los mismos límites de la ciudad empezaba la selva, espesa, primitiva; la selva impenetrable e inconquistable, sólo posible en un lugar que tuviese las condiciones meteorológicas que allí privaban. No había ni viento ni luz de sol. Sólo ocasionalmente se llegaba a ver el sol de ese mundo humeante, a través de la eterna niebla, y era un disco pálido y descolorido; la atmósfera era siempre un puro vapor, opresivo, caliente, húmedo. En el centro exacto de la ciudad se levantaba una inmensa estructura, un edificio cónico de muchas terrazas, como si muchos discos de diferente diámetro hubieran sido apilados uno sobre otro. En estos apartamientos vivían la nobleza y los oficiales de alto rango de los fenacrones. En el disco más alto de todos, siempre invisible desde la superficie del planeta a causa de la envolvente niebla, estaban los aposentos del emperador de aquella monstruosa raza.

Sentados en bancos de poca altura, construidos con un metal muy resistente, y colocados alrededor de la gran mesa del salón de consejos, estaba Fenor, emperador de Fenacrón; Fenimol, su general en jefe, y todo el Consejo de los Once del planeta. Enfrente de ellos estaba, sostenida en el aire, una película hablada, tridimensional. Era el informe del único sobreviviente del navío de guerra que había atacado a la Alondra II. De acuerdo con los datos exactos que sabía el ingeniero, fueron mostrados los detalles de la batalla y se dio una información completa relacionada con los conquistadores. Vieron, tan vívidamente como si la escena se hubiera desarrollado ante ellos, cómo el cautivo era revivido en la Violeta, y escucharon la conversación entre el ingeniero, DuQuesne y Loring.

En la Violeta viajaron durante días y semanas, a una velocidad que aumentaba constantemente, hacia el sistema de los fenacrones. Finalmente, dando marcha atrás, se aproximaron a él, vieron el planeta y pasaron por las pantallas detectoras.

DuQuesne apretó el control de los atractores, que nunca había quitado completamente de su prisionero, volviéndolo a sujetar, inerme, en contra de la pared.

—Es sólo para estar seguro de que no intentarás nada —le explicó fríamente—. Hasta ahora te has portado bien, pero de ahora en adelante yo me encargaré de todo, para que no nos metas en alguna trampa. Ahora, dime exactamente cómo podemos robar una de tus naves. Después, ya veremos cómo te dejamos ir.

—¡Tontos, ya es demasiado tarde! Hubiera sido demasiado tarde, aunque me hubieran matado en el espacio, y hubieran huido a toda la velocidad que desarrollaba su nave. ¡No lo saben, pero en este momento pueden darse por muertos…; nuestra patrulla está sobre ustedes!

DuQuesne giró rápidamente, mascullando maldiciones, y en el momento en que tanto él como Loring sacaban sus automáticas, una extraordinaria aceleración los tiró al suelo, una fuerza magnética arrebató sus armas y un rayo de calor los redujo a un montoncito de cenizas grises. Inmediatamente después, una fuerza del crucero patrulla neutralizó los atractores que sujetaban al cautivo, y lo pasaron a la nave que había ido en su rescate.

El informe de emergencia terminó, y con un breve «continúa el informe del torpedo de la nave insignia Y427W, en el momento en que fue interrumpido», prosiguió la historia de su destrucción, pero poco agregó a todo lo que ya sabían acerca del desastre.

Fenor, de Fenacrón saltó de la mesa, con terribles, llameantes ojos, brillando venenosamente, balanceándose de furor sobre sus enormes piernas, pero sin dejar de mirar un segundo en el informe, hasta que terminó. Después, tomó el objeto que tenía más cerca, que resultó ser su silla, y con su enorme fuerza lo estrelló en el suelo, donde quedó como una masa informe de metal, de hierros retorcidos.

—¡Así es como trataremos a toda la raza de malditos seres que nos han hecho esto! —Gritó, con su potente voz retumbando en todo el salón—. ¡Tortura, desmembramiento y aniquilación de todos…!

—¡Fenor, de Fenacrón! —se oyó decir a una tremenda voz, una octava más baja que la misma del emperador, de un volumen que sacudía los oídos. A través de los altavoces de onda general, aquel rugido ensordecedor ahogó los gritos de rabia de Fenor, y todos los demás ruidos menores.

—¡Fenor, de Fenacrón! Sé que me escuchas, ya que todos los altavoces de onda general en tu húmedo planeta están reproduciendo mis palabras. Escucha con atención, ya que esta advertencia no se volverá a repetir. Estoy hablando a nombre de y con la autoridad del Gran Señor del sistema verde, el cual tú conoces como el sistema central de esta nuestra galaxia. En algunos de nuestros muchos planetas, hay quienes desean destruirte sin ningún aviso previo, pero el Gran Señor ha decidido que sigas viviendo, siempre y cuando obedezcas estas órdenes, que me ha pedido te haga saber.

»Debes, de aquí en adelante, abandonar para siempre tus absurdos planes de conquista universal. Debes retirar, inmediatamente, cada una de tus naves, hasta los límites de tu propio sistema solar, y dejarlas allí para siempre.

»Te damos cinco minutos para que decidas si obedecerás o no estas órdenes. Si no se recibe ninguna respuesta al final del tiempo calculado, el Gran Señor considerará que lo has retado, y toda tu raza perecerá sin remedio. Muy bien sabe él que tu sola existencia es una afrenta para toda la verdadera civilización, pero sostiene que aun toda la vileza encarnada en los fenacrones quizá tenga algún obscuro lugar en el Gran Sistema de las Cosas, y él no te destruirá si te contentas con permanecer en tu propio lugar, en tu propio mundo lleno de humedad y de vapores. A través de mí, el dos mil trescientos cuarenta y seis Sacner Carfon, de Dasor, el Gran Señor te ha dado el primero, último y único aviso. ¡Presta atención a cada una de sus palabras, o considéralas la declaración formal de una guerra total, de completa extinción!

Dejó de oírse la terrible voz, y la sala del consejo se convirtió en un pandemónium. Obedeciendo a un impulso común, todos los fenacrones se levantaron de un salto, levantaron sus enormes brazos, y empezaron a rugir, dando gritos de rabia y desafío. Fenor se impuso, y los demás se callaron cuando el emperador empezó a gritar órdenes.

—¡Operador! ¡Envíe inmediatamente torpedos de anulación a todas las naves que estén en el exterior! —Y se dirigió rápidamente a uno de los altavoces de banda privada—: ¡X-794-PW! ¡Llamada general de radio para todas las naves que están sobre E blanco E, para que se concentren en estaciones de batalla! ¡Lancen pantallas defensivas de fuerza total, y envíen series completas de pantallas detectores, hasta los límites extremos! ¡Guardias y patrullas, listas para el plan de invasión XB-218!

»¡Caballeros, se han dado los primeros pasos! —Se volvió hacia el consejo, sin que hubiera disminuido su rabia—. ¡Nunca, jamás, habían insultado y humillado así a los superhombres de Fenacrón! Ese advenedizo Gran Señor ya a lamentar esa advertencia hasta el momento mismo en que muera, momento que tendremos cuidado en alargar exquisitamente. Todos ustedes del consejo saben muy bien qué hacer en un momento como éste, pero están disculpados de ejecutarlos. General Fenimol, usted permanecerá conmigo, y juntos consideraremos todos los demás detalles que necesiten atención.

Después de que los otros abandonaron el salón, Fenor se dirigió al general:

—¿Tiene algunas sugestiones inmediatas?

—Sugiero que se envíe inmediatamente por Ravindau, el jefe de los laboratorios de ciencia. Con seguridad oyó el aviso, y pueda darnos una idea de cómo pudo haber sido enviado y desde qué punto vino.

El emperador habló por otro transmisor, y pronto llegó el científico, llevando en sus manos un pequeño instrumento en el que brillaba una luz azul.

—No hablen aquí, ya que existe el grave peligro de que nos esté escuchando el así llamado Gran Señor —dijo suavemente, y los condujo a un compartimiento a prueba de rayos de su laboratorio privado, varios pisos más abajo.

—Les debe interesar saber que ha sellado el destino de nuestro planeta y de todos los fenacrones que vivimos en él —dijo Ravindau brutalmente.

—¿Te atreves a hablarme así, a tu soberano? —rugió Fenor.

—Sí, me atrevo —respondió el otro fríamente—. Cuando toda la civilización de un planeta se ha dado a la destrucción por la estupidez e insaciable rapacidad de su realeza, no se le puede continuar siendo leal. ¡SIÉNTESE! —tronó el científico, cuando Fenor se levantó, como impulsado por un resorte—. Ya no está usted en su salón del trono, rodeado por guardias serviles y por aparatos automáticos. ¡Está usted en mi laboratorio, y con un movimiento de mi dedo, puedo lanzarlo a la eternidad!

El general, dándose cuenta de que la advertencia era de mucho más cuidado de lo que había creído, intervino en el agrio debate.

—¡No piense ahora en asuntos de realeza! —dijo rápidamente—. La seguridad de toda la raza es de suprema importancia. ¿Debo suponer que la situación es verdaderamente grave?

—Es peor que grave: es desesperada. La única esperanza de que alcancemos un último triunfo, es que el mayor número posible de nosotros vuele instantáneamente hasta mucho más allá de esta galaxia, con la esperanza de que escapemos a la segura destrucción que ejercerá sobre nosotros el Gran Señor del sistema verde.

—¡Hablas tontamente, con seguridad —repuso Fenimol—, ya que nuestra ciencia es, debe ser, superior a cualquier otra del universo!

—Así lo creía yo, hasta que llegó este aviso y tuve oportunidad de estudiarlo. Entonces supe que nos estamos enfrentando a una ciencia inmensamente más grande que la nuestra.

—¿A unos insectos asquerosos como esos dos a quienes capturó una de nuestras más pequeñas naves exploradoras, sin lucha, con nave y todo? ¿En qué aspectos puede compararse su ciencia con la nuestra?

—No a esos insectos, no. Al que se llama a sí mismo Gran Señor. Ése es nuestro maestro. Él puede penetrar el impenetrable casco de fuerza y puede operar mecanismos de fuerza desde él; puede heterodinar, transmitir y usar los rayos infra, de cuya existencia nosotros dudábamos hasta hace poco. Mientras nos hacían la advertencia, es muy probable que él lo estuviera observando y escuchando, cara a cara. Usted, en su ignorancia, supuso que el aviso venía del éter, y pensó, pues, que estaría cerca del sistema. Él ha de estar, probablemente, en su casa, en el sistema central, y en este momento debe de estar preparando las fuerzas que intenta lanzar en contra nuestra.

El emperador, ya sin ninguna solemnidad, cayó de espaldas sobre el asiento, pero el general se estiró, y fue directamente al grano.

—¿Cómo sabe usted todas esas cosas?

—Más que nada, por deducción. Nosotros, de la escuela de ciencia, lo hemos prevenido, muy a menudo, a que aplace el Día de la Conquista, hasta que hayamos dominado los secretos de los subrayos y de los infrarrayos. Sin ponernos atención, ustedes, los de la guerra, han proseguido sus planes, mientras que nosotros, los de la ciencia, continuábamos estudiando. Conocemos muy poco de los subrayos, que usamos todos los días, y prácticamente nada de los infrarrayos. Hace algún tiempo yo desarrollé un detector para infrarrayos, que nos llegan del espacio exterior en muy pequeñas cantidades y los cuales son liberados, también, por nuestras plantas de fuerza. Mi invento había sido visto sólo como una curiosidad científica, pero hoy demostró que tiene un verdadero valor. Este instrumento que tengo en las manos es ese detector. Al recibir impactos normales de infrarrayos, su luz es azul, tal como la ven ahora. Un poco antes de que se oyera la advertencia, se volvió de un rojo brillante, indicando que en los alrededores se estaba operando un intenso derrame de infrarrayos. Localicé su origen en el aire del salón del consejo, casi directamente encima de la mesa del estado. Por lo tanto, la onda transportadora debe de haber pasado a través de todo nuestro sistema de pantallas, sin siquiera haber producido la menor alarma. Ese solo hecho prueba que debieron ser infrarrayos. Además, llevó a través de las pantallas y soltó en el salón de consejos un sistema de fuerzas de gran complejidad, como quedó demostrado por su capacidad para transmitir, desde esas fuerzas puras y sin ayuda material, una onda modulada en la frecuencia exacta requerida para energetizar todos nuestros altavoces generales.

»Tan pronto como me di cuenta de estos factores, dirigí sobre todo el salón del consejo una pantalla de fuerza, impenetrable a todo lo que no sea infrarrayos. La advertencia se siguió oyendo; por lo tanto, comprendí que nuestros temores estaban bien fundamentados, que en algún lugar de esta galaxia hay una raza mucho más adelantada que la nuestra en ciencias, y que nuestra destrucción es sólo un asunto de horas, quizá de minutos.

—Entonces, ¿estos infrarrayos son tan peligrosos? —Preguntó el general—. Yo los suponía de una frecuencia tan infinitamente grande, que serían inofensivos.

—Durante años he tratado de aprender algo de su naturaleza, pero no he podido lograr nada con ellos, excepto haber desarrollado un método para detectarlos y analizarlos. Sin embargo, es evidente que están en un nivel inferior al del éter, y, por consecuencia, tienen una velocidad de propagación infinitamente más rápida que la de la luz. Puede darse cuenta por sí mismo de que para una ciencia que es capaz de guiarlos y dominarlos, hacerlos actuar como ondas transportadoras en cualquier frecuencia deseada, todo lo cual ha demostrado hoy poder hacerlo el Gran Señor, dispone de armas ante las cuales nuestros sistemas de defensas serían tan eficaces como el vacío. ¡Piense por un momento! Usted sabe que no sabemos nada fundamental que se refiera a nuestros sirvientes, los subrayos. Si realmente los conociéramos, podríamos utilizarlos en mil formas que aún nos son desconocidas. Trabajamos apenas con un puñado de fuerzas, empíricamente, mientras que es prácticamente cierto que el enemigo tiene a su disposición el espectro entero, que abarca miles de bandas, de una terrible potencialidad desconocida.

—Pero él habló de un tiempo calculado, necesario, antes de que nuestra respuesta pudiera ser recibida. Entonces, deben de estar usando vibraciones en el éter.

—No necesariamente; más aún, no es ni siquiera probable. ¿Revelaríamos nosotros, innecesariamente, al enemigo, la posesión de tales fuerzas? No sea niño. No, Fenimol, y usted Fenor, de Fenacrón, nuestra única esperanza de salvación y de un último triunfo, es un viaje que nos lleve hasta una galaxia lejana, ya que en ningún lugar de ésta nos salvaremos de los infrarrayos de ese Gran Señor.

—¡Cobarde quejumbroso! ¡Gusano pusilánime! —Fenor había recuperado su mal carácter, mientras el científico explicaba los fundamentos de sus temores—. Por una evidencia tan sutil, ¿harás que un pueblo como el nuestro se convierta en una manada de perros apaleados? ¡De veras! ¿Porque has detectado una vibración peculiar, das por hecho que seremos invadidos y destruidos por una raza que posee habilidades supernaturales? ¡Bah! Tu grupo, ¡pregoneros de calamidades!, ha demorado el Día de la Conquista, año tras año. ¡Yo creo que tú mismo o algún otro cobarde de tu misma ignominiosa generación, preparó y envió la advertencia, en un débil y rastrero intento para amedrentarnos, y lograr que aplacemos nuevamente el Día de la Conquista! Sábelo, animalucho invertebrado, que el momento ha llegado, y que los fenacrones, con todo su poder, están por dar el gran golpe. Pero tú, difamador de tu emperador, tendrás la muerte que merece un hombre vil y despreciable, como lo eres.

La mano que tenía bajo su túnica se movió y oprimió un vibrador.

—Puede ser que sea cobarde, y pusilánime, y muchas otras cosas —repuso el científico estoicamente—, pero, a diferencia suya, no soy un tonto. Estas paredes, la atmósfera misma, son campos de fuerza que no transmitirán fuerzas dirigidas por usted. Usted, cretino verdugo de una casa depravada y obscena, arrogante, rapaz, ignorante, no comprende que su débil cerebro quiere aplastar el universo cientos de años antes de tiempo. Usted, con su enloquecido orgullo, ha condenado a nuestro amado planeta, el más perfecto en la galaxia, con su amable calorcillo y maravillosa humedad y brumas, y a toda nuestra raza, a una segura destrucción. Por lo tanto, por haber sido tan tonto y necio, usted morirá. Ya ha regido el destino de este planeta por demasiado tiempo —agitó un dedo y el cuerpo del monarca se sacudió, como si lo hubiera atravesado una intolerable corriente de electricidad. Luego, se desplomó, y quedó inmóvil.

»Era necesario destruir esto que era nuestro guía —le explicó Ravindau al general—. Hace mucho que sé que usted no está a favor de la precipitada acción de la conquista; eso justifica el que haya hablado tanto. Usted sabe que el honor de Fenacrón me es muy caro, y que todos mis planes están encaminados a lograr el triunfo final de nuestra raza.

—Sí. Y estoy empezando a sospechar que esos planes no se hicieron al recibir la advertencia.

—Mis planes tienen muchos años de haber sido concebidos, y desde que se decidió que se llevara a cabo la conquista inmediatamente, he estado armando y organizando los medios para llevarlos a cabo. Yo hubiera abandonado este planeta, en todo caso, poco tiempo después de que la gran flota hubiera salido a su expedición final, pero el absurdo desafío de Fenor al Gran Señor sólo ha hecho que apresure mi partida.

—¿Qué piensa hacer?

—Tengo una nave el doble de grande que la nave más grande de las que se vanagloriaba Fenor. Está completamente aprovisionada, armada y con la fuerza suficiente para un viaje de cien años, a gran velocidad. Está escondida en un remoto paraje de la selva. Voy a poner en esa nave a un grupo de los mejores, más brillantes y más avanzados e inteligentes de nuestros hombres y mujeres, así como sus niños. Viajaremos a la máxima velocidad, a cierta remota galaxia, donde buscaremos un planeta similar en atmósfera, temperatura y masa, al que ahora habitamos. Allí continuaremos y multiplicaremos nuestros estudios, y desde ese planeta, un día, cuando hayamos adquirido suficientes conocimientos, descenderá, sobre el sistema central, la venganza de Fenacrón. Esa venganza será de lo más dulce, por el hecho de que tendrá que ser demorada.

—Pero ¿y las bibliotecas, los aparatos y todo el equipo? Supongamos que no vivimos el tiempo necesario para perfeccionar los conocimientos. Y con una sola nave y un puñado de hombres, no podríamos equipararnos con ese maldito Gran Señor y sus navíos del espacio.

—Las bibliotecas están a bordo, así como muchos de los aparatos y equipo. Lo que no nos podemos llevar con nosotros, lo podemos construir. Por lo que hace a los conocimientos que mencioné, es probable que no los logremos en toda su vida, o en la mía, pero la memoria racial de los fenacrones es grande, como usted sabe, y aun sí los problemas no son resueltos hasta que nuestros descendientes sean lo suficientemente numerosos como para poblar un planeta entero, a pesar de eso, ellos cumplirán la venganza de los fenacrones sobre las razas del más odiado, el Gran Señor, antes de llevar adelante la conquista del universo. Desde luego que se presentarán muchos problemas, pero serán resueltos. ¡Basta! El tiempo pasa rápidamente, y ya he hablado mucho. He pasado este valioso momento con usted, porque en mi organización no hay ni un soldado, y los fenacrones del futuro necesitarán sus grandes conocimientos en el arte de la guerra. ¿Va con nosotros?

—Sí.

—Muy bien. —Ravindau condujo al general a través de una puerta y a un pequeño avión que estaba sobre la terraza, fuera del laboratorio—. Vamos rápidamente a su casa, para recoger a su familia.

Fenimol tomó los controles y dirigió un rayo de fuerza hacia su casa. El rayo tenía un doble propósito, ya que mantenía la nave sobre la ruta predeterminada, a través de la espesa y pegajosa niebla, y también impedía cualquier colisión, ya que cualquiera de esos dos controladores se repelían uno al otro al grado de que dos naves no podían tomar caminos que los acercara. Tales medidas preventivas se habían hecho necesarias hacía mucho tiempo, ya que todos los aparatos aéreos en Fenacrón habían sido dotados con la misma terrible velocidad, convirtiendo cualquier distancia en un viaje de sólo unos instantes, y una colisión en esas circunstancias habría significado el aniquilamiento total.

—Entiendo que no pudo confiar en ningún militar hasta que estuvo preparado para llevar a cabo sus planes —comentó el general—, ¿cuánto tiempo tardará en estar listo para partir? Usted ha dicho que es imperativo darse prisa; por lo tanto, supongo que ya les ha avisado a los otros miembros de la expedición.

—Lancé la señal de emergencia antes de reunirme con usted y Fenor en el salón del consejo. Todos los hombres de la organización la han recibido, y en este momento la mayoría, con sus familias, se están dirigiendo al crucero escondido. Abandonaremos el planeta cuando mucho en quince minutos, a partir de este momento. No me atrevo a permanecer un instante más de lo absolutamente necesario.

Los miembros de la familia del general fueron metidos, apretujados y sorprendidos, dentro del pequeño avión, que inmediatamente salió hacia la cita secreta.

En una remota y desolada parte del planeta, escondida en las profundidades de la espesa selva, un gigantesco crucero espacial estaba recibiendo su dotación de pasajeros. Aviones que volaban a una terrible velocidad a través de la pesada y cálida niebla, tan cerca unos de otros como se lo permitían sus rayos controladores, se transmitían señales a lo largo de las ondas que los guiaban, descendían en la que parecía impenetrable selva, y agregaban sus pasajeros a la muchedumbre que entraba en la gran nave.

A medida que se acercaba el momento de partir, aumentaba la tensión a bordo del crucero, y la vigilancia se elevaba al máximo. Se cerraron las puertas y no se permitió que nadie permaneciera afuera, y todo estuvo listo para partir a la menor alarma. Finalmente, un científico y su familia llegaron desde el lado opuesto del planeta, los últimos miembros de la organización, y veintisiete minutos después de que Ravindau había lanzado la señal, la proa de la poderosa nave espacial se elevó perpendicularmente, colocando toda su impresionante longitud en el ángulo predeterminado. Se detuvo un momento en esa posición y después desapareció completamente, dejando sólo una vasta columna de vegetación destruida, arrancada del suelo y elevada varias millas en el aire, por el vacío dejado al arrancar, indicando la ruta que había tomado el proyectil volante.

Hora tras hora avanzó la nave fenacrona, con su terrible velocidad, que aumentaba constantemente, a través de las siempre brillantes estrellas, pero no fue sino hasta que pasaron la última de ellas, hasta que delante de ellos no hubo ninguna luz, y hasta que la galaxia que acababan de dejar empezó a tomar la forma de una lenteja, que Ravindau consintió en dejar los controles y tomar un bien merecido descanso.

Pasaron días y días, y semanas y semanas, y el navío fenacrón mantenía la misma aceleración con la que inició el viaje. Ravindau y Fenimol, sentados en la cabina de control, miraban, abstraídos, a través de los viespejos, aunque no había necesidad de ello, ya que no había nada que mirar. La galaxia de la cual nuestra Tierra no es más que una motita microscópica, la galaxia que muchos antiguos astrónomos consideraron el universo, había quedado tan atrás que, a pesar de ser tan inmensamente extendida, se había convertido en un pequeño punto de luz, opaco, borroso. En todas direcciones, otras galaxias, puntos de luz tan pequeños y vagos que sólo se podían ver con mucha dificultad en el negro absoluto del vacío, parecían igualmente lejanas. La galaxia hacia la que se dirigían, en ese estupendo vuelo, estaba todavía tan lejana que no se podía ver a simple vista. Durante miles de años luz a su alrededor no se veía más que un completo vacío. Ni estrellas, ni meteoritos, ni aun la más pequeña partícula de polvo cósmico, sólo espacio absolutamente vacío. Vacío absoluto; cero absoluto; absolutamente nada; un concepto intrínsecamente imposible de comprender aun para la mente humana más preparada.

A pesar de que los dos eran un par de monstruos sin conciencia y sin corazón, por herencia y por entrenamiento, la inmensidad de la espantosa falta de nada tangible los oprimía. Ravindau estaba serio y austero, Fenimol enfadado. Finalmente, éste último habló.

—Todo esto sería más tolerable si supiéramos qué ha sucedido, o si alguna vez llegásemos a saber en definitiva, en una forma u otra, si todo esto era necesario.

—Lo sabremos en forma definitiva, general. Yo estoy seguro en mi propia mente, pero después de cierto tiempo, cuando ya nos hayamos establecido en nuestra nueva casa y cuando el Gran Señor haya relajado su vigilancia, usted regresará al sistema solar de Fenacrón, en esta nave o en otra similar. Yo sé lo que encontrará, pero el viaje se hará, y usted verá que lo que fue nuestro planeta, se convirtió en un llameante sol, segundo en brillantez después del sol padre alrededor del cual seguirá girando.

—¿Estamos a salvo ya de cualquier persecución? —preguntó Fenimol.

Los monstruosos pozos negros que eran los ojos de Ravindau lanzaron llamas cuando respondió:

—Estamos muy lejos de estar a salvo, pero a cada minuto nos volvemos más fuertes. Cincuenta de las más grandes mentes que nuestro mundo ha conocido han estado trabajando, desde el momento de nuestra partida, en una investigación que me sugirieron ciertas cosas que mis instrumentos grabaron durante la visita del que se hace llamar Gran Señor. Todavía no puedo decir nada, ni aun a usted…, excepto que el Día de la Conquista no está tan lejano como habíamos pensado.

Capítulo XIV
Exterminación Interestelar

—SIENTO TENER que irme de esta reunión, ha sido muy interesante —dijo Seaton, al mandar la proyección a la sala de torpedos, cuando Fenor decidió prevenir a todas las naves que estaban en el espacio—, pero esta máquina no está diseñada para que yo esté en más de dos lugares a la vez. Ojalá estuviera, pero quizá cuando termine este escandalito podamos hacer algo al respecto.

El operador fenacrón movió una palanca y la silla en que estaba sentado, con todo y su tablero de controles, se deslizó rápidamente por el piso hacia una pared en donde aparentemente no había nada, pero al llegar a ella se abrió una ventanilla, y apareció un rollo metálico en donde constaban los números de todas las naves que estaban más allá de la zona de detectores, y los lugares exactos donde se encontraban. Una gran cantidad de torpedos subieron a través del piso con un cargador automático que colocaba a cada uno al alcance de la mano del operador, tan pronto como el anterior había sido lanzado.

—Dile a Peg que venga rápido, Mart. Necesitamos una mecanógrafa con urgencia. Mientras llega, ve qué puedes hacer para anotar esos números antes de que enrolle la hoja. ¡No…, espera! Tengo controles suficientes para grabar todas esas cosas, y después poder estudiarlas a nuestro antojo.

El operador trabajaba con tanta rapidez que era necesario apurarse. Una ligera mirada al rollo, un ligero ajuste del cuadrante del torpedo, una presión en un pequeño botón, y ya iba en camino un mensajero. Pero a pesar de ser tan rápido, los ágiles dedos de Seaton iban al parejo de él, y antes de que cada torpedo desapareciera por la salida, ya llevaba adherido un rastreador del quinto orden, que no lo dejaría hasta que la fuerza fuera desconectada en el gigantesco tablero de controles del proyector norlaminiano. Rápidamente pasó un minuto, durante el cual se lanzaron setenta torpedos.

—Me pregunto: ¿cuántos navíos tendrán en el espacio? —Dijo Seaton—. El informe del cerebro no me dijo nada de eso. De todas maneras, Rovol, creo que es una buena idea instalar unos rastreadores en este tablero, ya que apenas tengo un par de cientos, que quizá no alcancen y ya tengo las dos manos llenas.

Rovol se sentó al lado del hombre joven, como un organista junto a otro en la consola de un enorme órgano. Los ligeros dedos de Seaton volaban de un lado para otro, apretando botones y manipulando controles hasta que tenía exactamente la combinación de fuerzas requerida centrada sobre el torpedo próximo a salir. Después, apretaba un pequeño interruptor y sobre un tablero lleno de lanzadores numerados, pintados de rojo, enviaba a casa los datos del siguiente de la serie, transfiriéndole los rayos que había combinado y soltando las llaves para arreglar otras fuerzas. Los dedos de Rovol también trabajaban rápidamente, pero las fuerzas que él dirigía tomaban materiales a los que les daba determinadas formas. El físico norlaminiano formó un integral, pisó un pedal, y apareció un lanzador, también pintado de rojo, numerado en orden, igual a los demás, sobre el lado izquierdo del tablero de Seaton. Después, Rovol se recostó en su asiento, pero la máquina continuó trabajando, al mismo ritmo de setenta envíos por minuto.

Rovol le dirigió una mirada inquisitiva al joven científico, quien se sonrojó intensamente, pero pronto formó otro integral, y después se apoyó cómodamente en su asiento, aunque su cara se puso aún más roja.

—Así es mejor, hijo. Nunca olvides que es una pérdida de energía hacer la misma cosa dos veces, y si sabes exactamente qué es lo que debes hacer, no hay necesidad de que lo hagas personalmente. Las fuerzas son más rápidas que las manos humanas; además, nunca se cansan ni cometen errores.

—Gracias, Rovol. Estoy seguro de que esta lección también se grabará en mi mente.

—Todavía no estás acostumbrado a usar todos tus conocimientos. Sin embargo, todo se logrará con la práctica, y en unas cuantas semanas te sentirás tan cómodo manejando las fuerzas como yo.

—Así lo espero, jefe, pero no creo que vaya a ser nada fácil.

Finalmente, el último torpedo fue despachado, y Seaton dirigió la proyección hacia la sala de consejo, que estaba vacía.

—Bueno, la conferencia ha terminado; además, tenemos otros peces más importantes que freír. La guerra ha sido declarada por los dos bandos, y tenemos que apurarnos. Tienen novecientas seis naves en el espacio, y todas se tienen que ir al diablo, antes de que podamos dormir tranquilos. Mi primer trabajo será desenmarañar a esas 906 fuerzas, poniéndoles líneas y tratar de localizar las naves antes de que lleguen los torpedos. Mart, tú y Orlón, nuestros astrónomos, ya hubieran calculado las últimas posiciones que informaron tener cada uno de esos navíos, para que nosotros sepamos por dónde debemos cazarlos. Rovol, usted puede enviar una pantalla detectora de unos cuantos años luz de diámetro, para estar seguros de que no nos echan ninguno encima. Después, buscaremos un buen pedazo de cobre en el planeta ése que está en alguna parte, le damos un tratamiento con su propio metal X y se lo aventamos.

—¿Puedo aventurar una sugestión? —preguntó Drasnik, el Primero de la Psicología.

—Absolutamente, nada de lo que usted ha dicho ha sido palabrería hueca.

—Usted sabe, desde luego, que entre los fenacrones hay verdaderos científicos; y usted mismo ha sugerido que si bien no pueden penetrar la zona de fuerza ni usar rayos del quinto orden, es probable que los conozcan en teoría; más aún, es probable que sepan cuándo están siendo usados; que puedan detectarlos, en otras palabras. Supongamos que uno de esos científicos lo haya hecho, cuando estuvieron allá. ¿Qué cree usted que haría?

—No tengo la menor idea… ¿Qué es lo que haría?

—Podría hacer varias cosas, pero si he comprendido bien sus mentalidades, lo que haría ese científico al que me he referido, sería reunir un grupo de hombres y mujeres, tantos como pudiera, y emigrar a otro planeta. Porque podía haberse dado cuenta de pronto de que usted había usado rayos del quinto orden como ondas transportadoras, y pudo deducir su inmensa capacidad para destruirlos. También pudo haberse dado cuenta de que en el poco tiempo que le quedaba, antes del ataque, no tenía posibilidad de aprender a controlar esas fuerzas desconocidas, y teniendo una naturaleza terriblemente salvaje y vengativa, así como el orgullo de raza, haría todo lo posible por perpetuarla y llegar a vengarse. ¿Cree que tengo razón?

Seaton hizo girar sus controles salvajemente, y manipuló algunas llaves y palancas.

—Tanta razón como siempre, Drasnik. Ya está, acabo de lanzar una pantalla detectora del quinto orden, que por ningún motivo pueden neutralizar. Cualquier cosa que salga de su planeta llevará pegado un rastreador. Pero, dígame, ¿no hace ya media hora, o algo así, que se declaró la guerra…? Supongamos que ya es muy tarde. Es posible que algunos de ellos ya se hayan ido, y con una sola pareja que se escape, tendremos que volver a hacer todo dentro de unos mil años. Usted posee todo el intelecto en masa, Drasnik, así que, dígame, ¿qué podemos hacer? No podemos lanzar una pantalla detectora alrededor de toda la galaxia.

—Yo sugeriría que, ya que usted está prevenido contra futuros éxodos, no es necesario destruir el planeta durante algún tiempo. Rovol y sus compañeros están a punto de terminar el otro proyecto. Déjeme, pues, que me proyecte en el mundo de los fenacrones, donde haré una investigación mental completa. Para cuando usted se haya ocupado de todas las naves que andan en el espacio, creo que ya habré descubierto todo lo que necesitamos saber.

—Está bien, póngase a trabajar, y deseo que haya muchas burbujas en su tanque de ideas. ¿No hay nadie más que se haya dado cuenta de algún hoyo que haya dejado sin tapar?

No se hizo ninguna otra sugestión, y cada quien volvió a su tarea. Crane al mapa estelar, mientras Orlón, con extraordinaria rapidez, trabajaba sobre los papeles de despacho del operador fenacrón, localizando la posición aproximada de las naves enemigas, y marcándolas con unas pequeñas luces verdes en un gran modelo de la galaxia, que unas fuerzas habían levantado en la base del proyector. Pronto supieron que algunas de ellas andaban explorando bastante cerca de su sistema, de tal manera que los torpedos, con su increíble aceleración, las alcanzarían en unas cuantas horas.

Asegurando el número del rastreador en el torpedo que primero debía llegar a su destino, Seaton lo siguió desde su tablero, y a pesar de que llevaba una velocidad muchas veces superior a la de la luz, y de que era invisible a la visión directa, a las ondas de luz heterodinadas de las fuerzas del quinto orden, era tan perfectamente visible, como si estuviera detenido en el espacio. Delineando cuidadosamente la ruta del proyectil, se proyectó a sí mismo en esa dirección con una pantalla detectora que lanzó con un margen de medio año luz, a ambos lados del mismo. Maniobrando los controles, se lanzó hacia adelante, siendo detenido instantáneamente por el detector, al encontrarse con la planta de fuerza de la nave exploradora. Un oscilador emitió un sonido agudo y penetrante, y Seaton, lentamente, elevó sus controles hasta que se encontró en el cuarto de controles de la nave enemiga.

La nave fenacrona, de mil pies de largo y más de cien de diámetro, se dirigía velozmente, a través del espacio, hacia una estrella azul-blanca. Su tripulación se encontraba en sus puestos de batalla, y sus navegantes miraban atentamente a través de los viespejos, ajenos al hecho de que entre ellos se encontraba un extraño.

—Bueno, pues este será el primero. Me choca tener que hacerlo…, es como si arrojara un montón de pollitos a un barranco. Pero no hay remedio, es una cochinada que es necesario hacer.

Como un solo hombre, Orlón y los demás orlamínianos que quedaban en el proyector, saltaron y flotaron hasta el suelo.

—Ya lo esperaba —dijo Seaton—. No pueden ni imaginar una cosa de estas sin que se les ponga la carne de gallina. Pero no los culpo. ¿Y usted, Carfon? Si lo desea, también puede ser disculpado.

—Quiero ver cómo trabajan esas fuerzas. No es que disfrute de la destrucción, pero, como usted, puedo soportarla.

Dunark, el fiero y sanguinario príncipe de Osnome, se puso en pie de un salto, con los ojos encendidos.

—¡Eso es algo que nunca he podido comprender en ti, Dick! —Exclamó en inglés—. ¿Cómo es posible que un hombre con tu cerebro pueda ser tan débil y sensiblero? ¡Manejas puro lodo y no quieres ensuciarte! ¡Bah! ¡Son sus vidas o las nuestras! Dime qué botón debo oprimir y me dará mucho gusto hacerlo. ¡Ya deja de portarte como una hermana de la caridad y vamos a poner manos a la obra!

—¡Ése es mi muchacho! ¡Así se habla! Claro que no me importa dejar que tú lo hagas. Cuando diga «dispara», aprieta ese lanzador hasta el fondo, el número sesenta y tres.

Seaton manipuló varios controles hasta que dos electrodos de fuerza fueron colocados en su lugar, uno a cada extremo de la enorme barra de fuerza de la nave enemiga; luego, ajustó unos reóstatos para mandar la comente desintegradora a través del macizo cilindro de cobre, y dio la orden. Dunark apretó el interruptor con un gusto salvaje, como si manejara una espada y la lanzara en las partes vitales de uno de los odiados tripulantes, y el mismo universo explotó sobre ellos…, explotó en una enloquecedora, quemante, cegadora y deslumbrante luz, en el momento en que el gigantesco cilindro de cobre se disolvió instantáneamente en energía pura, de la que originalmente había sido creado el metal.

Seaton y Dunark se alejaron tambaleantes del viespejo, cegados por el intolerable brillo de la luz, y aun Crane, que trabajaba en su modelo de la galaxia, tuvo que cubrirse los ojos ante la intensidad de la radiación. Pasaron muchos minutos antes de que los dos hombres pudieran ver con sus atormentados ojos.

—¡Vaya! ¡Estuvo bueno! —exclamó Seaton, que iba percibiendo lentamente los objetos, y dejando de ver sólo vertiginosas espirales y bolas de fuego, asegurándose de que su vista no había sido dañada permanentemente—. Todo se debe a mi estúpido descuido. Debía saber que con el espectro visible en heterodino, mucho de eso se iba a colar en el viespejo para convertirlo en un infierno, ya que esa barra pesaba más de cien toneladas e iba a liberar energía suficiente para volar planetas desde aquí hasta Arturo. ¿Cómo te sientes, Dunark? ¿Ya puedes ver algo?

—Creo que ya estoy bien, pero durante unos minutos no supe qué pensar.

—Lo haré mejor la próxima vez. Cortaré el espectro visible unos momentos antes del estallido, y convertiré y reconvertiré el infrarrojo. Eso nos permitirá ver lo que sucede, sin sufrir un efecto directo. ¿Cuál es el número de fuerza que está más cerca, Mart?

—Veintinueve.

Seaton aseguró un rayo detector sobre el veintinueve del tablero de rayos rastreadores y lo siguió hasta el torpedo que volaba apresuradamente hacia la siguiente nave sentenciada. Proyectándose en línea, como lo había hecho con el anterior, localizó a la nave y arregló los electrodos de fuerza sobre la prodigiosa barra. Nuevamente, en el momento en que Dunark apretó hasta el fondo el interruptor del detonador, se produjo una espantosa explosión y una frenética incandescencia, de un brillo salvaje, que iluminó aquellas desoladas regiones del espacio interestelar; pero en esta ocasión los ojos que vigilaban el viespejo no fueron rasgados por las altas frecuencias y todo lo que sucedió pudo verse claramente. En un momento dado, allí estaba una inmensa nave espacial, dirigiéndose velozmente a través del vacío, a cumplir su horrible misión, con todo su equipo de endiablados fenacrones, dedicados a sus tareas de rutina. Un instante después, un relámpago de luz se extendía miles y miles de millas en todas direcciones. Las llamaradas se extinguían con la misma rapidez con que habían aparecido, instantáneamente, y en el lugar en donde había estado la nave fenacrona, no quedaba absolutamente nada. Ni un fragmento, ni la más pequeña partícula o gota de metal fundido, o de vapor condensado. Tan terroríficas, tan increíbles e incomprensiblemente vastas eran las fuerzas liberadas por esa masa de cobre en su instantánea descomposición, que cada átomo de substancia en la enorme nave se había ido con la barra de fuerza, se había desintegrado en radiaciones que en algún momento lejano, y al unirse con otras radiaciones, formarían materia, cumpliendo así con el inmutable ciclo de las leyes de la naturaleza.

Y así fueron destruyendo, una a una, las naves de aquella maligna flota que nunca había sufrido una derrota, y una lucecita verde, del modelo galáctico, pestañeaba y se tornaba de color de rosa, cada vez que se eliminaba una de aquellas amenazas. En unas cuantas horas quedó limpio el espacio que rodeaba el sistema de los fenacrones, pero después disminuyó el ritmo de la acción, al hacerse más difícil la localización de cada nave, al aumentar la distancia que había entre ella y el torpedo que iba en su búsqueda.

Una y otra vez lanzaba Seaton la pantalla detectora, tratando de que abarcara el más amplio campo posible, sobre la prolongación de la línea, cuidadosamente trazada, de la ruta del torpedo, sólo para lograr que la proyección llegara mucho más allá de la verdadera posición de la nave, sin que se obtuviera ninguna reacción en la pantalla. Después volvía al torpedo, hacía una pequeñísima alteración en la línea, y volvía a soltar la proyección, sólo para volver a fallar. Finalmente, después de treinta intentos, sin obtener ningún resultado positivo para lograr que la pantalla hiciera contacto con alguna nave de los fenacrones, dejó de intentarlo, y sacó violentamente la pipa llena de su tabaco favorito, y se puso a pasear nerviosamente en la base del proyector, con la mirada ida, las manos metidas hasta el fondo de las bolsas de su chaqueta, con los labios apretados sobre el extremo de la pipa, que lanzaba densas columnas de humo azul.

—Me doy cuenta de que el joven maestro está meditando —dijo Dorothy dulcemente, al entrar en el proyector—. Creo que todos deben de estar sordos, ya que no han escuchado el silbato. ¡He venido por ustedes, porque es hora de comer!

—¡Ésa es mi muchacha, nunca se olvida de las comidas! Gracias —y Seaton, haciendo un visible esfuerzo, dejó sus problemas a un lado.

—Esto ya a costar bastante trabajo, Mart —le dijo, tan pronto se acomodaron en el avión que los llevó de regreso a «casa»—. Los puedo localizar, con un aumento en el azimut, hasta los treinta mil años luz, pero después se hace muy difícil determinar el aumento requerido, y después de los cien mil años, parece ser que es imposible, y todo hay que adivinarlo. Desde luego, tenemos muy poco margen para ver la línea de regreso, pero el aumento tiene un error de más de cien veces de lo que se puede tolerar, y aparentemente no tiene nada de específico o sistemático con que se pueda calcular. Pero…, no sé…, desde luego, el espacio es curvo en la cuarta dimensión… Quién sabe si…

Se quedó callado y Crane le hizo una rápida seña a Dorothy, que estaba abriendo la boca para decir algo. La cerró, sintiéndose ridícula, y no se volvió a decir nada hasta que desembarcaron en su destino.

—¿Resolviste el acertijo, Dickie?

—No creo. Temo estar enredándome cada vez más —contestó, y luego continuó, sin dirigirse a nadie en particular, sino más bien pensando en voz alta—. El espacio es curvo en la cuarta dimensión, y los rastreadores del quinto orden, con su velocidad, es posible que no sigan la misma ruta, en esa dimensión, que la luz. Más aún, no lo hacen. Si se debe trazar esa ruta, se deben resolver cinco ecuaciones simultáneas, cada una completa y general y del quinto grado, y también una serie de exponenciales con lo desconocido en la última exponente, antes de que el concepto de la cuarta dimensión pueda ser deducido… Hmmm… No, no tiene objeto. Nos hemos topado con algo que ni la teoría norlaminiana puede resolver.

—Me sorprendes —dijo Crane—. Yo suponía que ya tenían todo calculado.

—No en cosas del quinto orden. Me parece que vamos a tener que esperar a que cada uno de los torpedos se acerque bastante a su nave nodriza. Me choca tener que hacerlo, porque les tomará mucho tiempo llegar a las naves a través de la galaxia. Cuando comamos, expondré el problema a la pandilla. Espero que me dejarán hablar de trabajo durante algunos minutos extra, sobre todo cuando sepan de qué se trata.

Explicó el fenómeno a un interesado grupo de científicos, mientras comían. Rovol, para sorpresa de Seaton, pareció muy satisfecho y entusiasmado.

—¡Maravilloso, muchacho! —dijo—. ¡Maravilloso! Es un tema perfecto para estudiarlo durante años y años. ¡Perfecto!

—Pero ¿qué podemos hacer con él? —preguntó Seaton ansiosamente—. ¡No queremos quedarnos aquí todo un año, tronándonos los dedos, esperando a que esos torpedos lleguen a donde vayan!

—No podemos hacer nada más que esperar y estudiar. Ese problema presenta espléndidas dificultades, como ya usted mismo se dio cuenta, y su solución puede ser un asunto de toda una vida en lugar de sólo años. Pero ¿qué significa un año más o menos? De todos modos puede llegar a destruir a los fenacrones, así que puede estar contento.

—Pero contento es precisamente lo que no estoy —dijo Seaton enfáticamente—. ¡Quiero hacerlo y hacerlo ahora!

—Quizá yo pueda tener una sugestión —dijo Caslor, con desconfianza. Rovol y Seaton se quedaron mirándolo sorprendidos—. Por favor, no me interpreten mal. No deseo meterme en el problema matemático que está en discusión, acerca del cual soy totalmente ignorante. Pero ¿no se les ha ocurrido que esos torpedos no son unas entidades inteligentes, que actúan por su propia voluntad y manejándose a sí mismos, como resultado de su propio proceso mental? No, son puramente mecanismos, y me aventuro a decir, con la mayor confianza, que son guiados hasta su destino por corrientes de fuerza de alguna naturaleza, que emanan de las naves a las que se dirigen.

—¡Nuestro amigo tiene razón! —Exclamó Seaton, golpeándose la frente—. Creía que mi cabeza ya no servía para otra cosa que para ponerme el sombrero, y ahora lo confirmo. Muchas gracias por la idea, ya que me da algo a que clavarle los dientes; y ahora Rovol tiene un problema en el que puede trabajar un siglo completo, y así, todo el mundo queda contento.

—¿Y cómo ayuda eso a resolver el problema? —Preguntó Crane—. Desde luego que no es ninguna novedad que no había líneas de fuerza visibles, pero yo pensaba que tus pantallas detectoras las hubieran encontrado, de haber existido.

—Claro que las hubieran detectado, si hubieran sido bandas ordinarias con fuerza suficiente. Pero es posible que haya rayos rastreadores que no hagan reaccionar una pantalla como la que estoy usando. Es muy delgada y débil, y fue diseñada para grandes velocidades y para responder automáticamente al contacto de las enormes fuerzas que proyecta una barra. Pero no reaccionaría, en lo más mínimo, a la mínima energía de la clase de rayos que, con toda seguridad, deben de estar usando para este trabajo. Caslor tiene muchísima razón. Están manejando sus torpedos con rayos de una fuerza casi infinita, amplificados en los torpedos mismos, y es lo mismo que yo hubiera hecho. Puede ser que lleve algún tiempo equipar el aparato, pero lo haremos y entonces haremos trizas a esos pájaros. Después de todo, no tendremos que hacer la corrección de la cuarta dimensión.

Cuando sonó la campana para empezar el siguiente período de trabajo, Seaton y sus compañeros de labores ya estaban en el Área de los Experimentos, esperando, y pronto reanudaron el trabajo.

—¿Qué vas a hacer con esto, Dick? —preguntó Crane.

—Voy a examinar la nariz de uno de esos torpedos, primero, y a ver qué es lo que efectivamente funciona en ella. Después, construiré un detector de rastreadores, que lo pueda encontrar a altas velocidades. Es para tirarse de los cabellos que ni Rovol ni yo, que debiéramos haberlo imaginado primero, hayamos visto algo tan sencillo como esto. ¿Qué esas cosas siguen a algo? Eso puede ser explicado fácilmente. Ustedes dos estaban concentrados no tan sólo en la curvatura del espacio, sino que también estaban muy cerca del problema. Como el hombre que está en el bosque y no puede ver la floresta a causa de los árboles.

—Es probable. Sin embargo, pareció muy sencillo cuando Caslor nos lo indicó.

Mientras hablaba, Seaton se proyectó en el torpedo con el que tantas veces había trabajado el día anterior. Con los controles arreglados para que lo mantuvieran inmóvil en el pequeño compartimento de instrumentos del aparato, que para entonces viajaba a una velocidad miles de veces superior a la de la luz, se puso a trabajar. Con una mirada localizó al mecanismo detector, un juego de amplificadores de onda corta, y un ligero estudio le aclaró los principios que movían los localizadores direccionales y los controles que guiaban el casco volador a lo largo de la ruta del rastreador. Después construyó una estructura detectora de fuerza pura, exactamente en el frente del torpedo, y cambió la frecuencia de su propio aparato hasta que un medidor que tenía en el tablero enfrente de él le indicó que su detector estaba en perfecta concordancia con la frecuencia del rastreador. Después se le adelantó al torpedo, a lo largo de la guía de fuerza.

—Ya lo estás entendiendo, ¿eh? —le dijo Dunark, felicitándolo.

—En cierta forma. Mis directores en el espacio no están muy activos, de tal manera que si meto toda la velocidad, puedo perderles la huella. Sin embargo, creo que puedo aclarar este asunto, con algunos experimentos.

Manipuló algunos controles ligeramente, soltó algunas llaves y ajusto un nonio, que ya estaba a razón de un millón a uno, hasta diez millones. Después, aumentó su velocidad, y se dio cuenta de que las guías trabajaban muy bien hasta una velocidad mucho más grande que la que jamás habían alcanzado un navío o un torpedo de los fenacrones, pero que fallaba totalmente al aproximarse siquiera a la velocidad que le era posible alcanzar al proyector del quinto orden. Después de horas y días de estudio, después de usar todas las facultades de su inteligencia, aumentada con el conocimiento acumulado por cientos de generaciones que se habían especializado en vibraciones, se convenció de que era imposible rastrear una honda de éter con la velocidad que él deseaba.

—Creo que no se puede hacer, Mart —confesó tristemente—. Trabaja bien hasta cierto punto, pero después, no logra nada. Creo haber descubierto cuál es la razón, y si es así, habré contribuido con algo a la ciencia. A velocidades mucho menores que la de la luz, las ondas se aumentan un poco. A la velocidad de la luz y hasta velocidades que no ha alcanzado aún ninguna nave de los fenacrones en sus viajes más largos, la distorsión todavía no es seria, pero no importa cuán rápidamente vayamos a viajar en la Alondra, te puedo asegurar que podremos llegar a ver algo. Es de esperarse así, por la idea, generalmente aceptada, de que la velocidad aparente de cualquier vibración de éter es independiente de la velocidad del originador o del receptor. Sin embargo, esa relación falla en velocidades muy por debajo de la propagación del quinto orden. A sólo una fracción de esa velocidad, los rastreadores que estoy siguiendo se distorsionan tanto que desaparecen completamente. Eso no estaría muy mal, pero cuando alcanzo poco más o menos el uno por ciento de la velocidad que quiero, no puedo calcular una fuerza que las distorsione de regreso, en forma de ondas que puedan ser reconocidas. Ése es otro problema para que Rovol lo mastique durante otros cien años.

—Desde luego, eso hará que la limpieza de fenacrones de la galaxia sea más lenta, pero al mismo tiempo no veo nada de que alarmarse —contestó Crane—. Estás trabajando mucho más rápidamente de lo que lo hubieras hecho esperando a que llegaran los torpedos. Yo diría que el estado actual de la situación es bastante satisfactorio —y con una mano señaló el modelo galáctico, en donde, en más de tres cuartas partes de su volumen, las luces verdes habían sido substituidas por otras color de rosa.

—Sí, no está mal la cosa en ese sentido. Terminaremos la limpia en diez días, poco más o menos, pero detesto darme por vencido. Sin embargo, muy bien puedo dejar de lloriquear y ponerme a trabajar.

En el momento planeado, las novecientas seis naves de Fenacrón fueron borradas del modelo, y los dos terrenales buscaron a Drasnik, al que encontraron en su estudio, resumiendo y analizando un montón de datos, hechos e ideas que estaban proyectadas en el aire, a su alrededor.

—Bueno, hemos terminado nuestra primera obra —hizo notar Seaton—. ¿Descubriste algo que creas que nos pueda pasar?

—Mi investigación está prácticamente terminada —replicó el Primero de la Psicología gravemente—. He explorado muchas mentes de fenacrones y, sin ninguna excepción, he encontrado que son unas cámaras de horror, de una clase inimaginable para uno de nosotros. Sin embargo, ustedes no están interesados en su psicología, sino en hechos que puedan servir para resolver su problema. Y mientras esos hechos eran muy escasos, descubrí otras cosas muy interesantes. Los espié en público y en sus guaridas más íntimas. Los analicé individual y colectivamente, y de los pocos hechos conocidos y las muchas conjeturas que pude hacer, he formulado una teoría. Primero les mencionaré los hechos conocidos. Sus científicos no pueden dirigir ni controlar ningún rayo proyectado a través del escario, pero pueden detectar las frecuencias o bandas de frecuencias a las que ellos llaman infrarrayos, que probablemente son los rayos del quinto orden, ya que permanecen en el primer nivel inferior al éter. El detector adecuado es un tipo de lámpara, que produce una luz azul en la intensidad ordinaria de tales rayos como son recibidos del espacio o de una planta de fuerza ordinaria, pero produce una luz roja bajo una excitación más fuerte.

—Ajá. Comprendo eso muy bien. El tatarabuelo de Rovol lo tenía, así es que lo conozco —dijo Seaton, animando a Drasnik, que se había quedado callado, con una mirada inquisitiva—. Sé exactamente cómo y por qué trabaja ese tipo de detector. Sé que les dimos una alarma. Aunque hubiéramos estado trabajando con un rayo muy delgado desde aquí hasta allá, nuestro proyector secundario estaba radiando lo suficiente para que hubiera afectado a ese detector en un radio de un millón de millas.

Otro hecho muy significativo es que un gran número de personas (me enteré de quinientas, y quizá había muchas más) han desaparecido sin explicación y sin dejar el menor rastro; parece que desaparecieron muy poco tiempo después de que ustedes se comunicaron con ellos. Uno de ellos fue Fenor, el emperador. Sin embargo, ha quedado su familia, y su hijo está rigiendo el planeta en su lugar, pero sigue adelante la misma política de su padre. Todas las otras desapariciones son parecidas y son peculiares en ciertos detalles. Primero, cada hombre que se desvaneció pertenecía al Partido del Aplazamiento; ése es el partido minoritario de los fenacrones, que no creen que haya llegado el momento de hacer la conquista. Segundo, cada uno de ellos era un guía del pensamiento en un campo de particular utilidad, y cada uno de tales campos está representado por lo menos por uno de los desaparecidos, aun el ejército, ya que el general Fenimol, el comandante en jefe, y toda su familia, está entre los ausentes. Tercero, y más notable, cada desaparición incluía una familia entera, hasta los hijos y nietos, aunque fueran muy jóvenes. Otro hecho importante es que el Departamento de Navegación de Fenacrón lleva un estricto registro de todas las naves, especialmente las que pueden navegar en el espacio. Cada nave que se construye debe ser registrada, y su situación siempre es conocida por su rastreador individual. No falta ninguna nave fenacrona.

»También me enteré de muchos rumores y conjeturas, algunos de los cuales pueden referirse al problema.

Una creencia es que todas las personas fueron muertas por el servicio secreto de Fenor, y que el emperador fue asesinado, en venganza. Sin embargo, la creencia más difundida es que todos huyeron. Otros sostienen que deben de estar escondidos en algún remoto refugio en la selva, argumentando que el estricto control de todas las naves hace imposible un viaje de largo alcance, y que las pantallas detectaras hubieran dado la alarma si algún navío hubiera intentado salir del planeta. Otros piensan que personas tan poderosas como Fenimol y Ravindau podían haber construido la nave que desearan, sin el conocimiento o consentimiento del Departamento de Navegación; o que pudieron haber robado una nave de la Marina, destruyendo sus antecedentes; y que, ciertamente, Ravindau podía haber neutralizado las pantallas para que no hubieran dado ninguna alarma. Éstos creen que los ausentes han emigrado a otro sistema solar o a algún otro planeta del mismo sol. Un viejo general opinó claramente que los cobardes traidores probablemente se habían ido a otra galaxia, y que sería muy bueno enviar tras ellos al resto del Partido del Aplazamiento. Esos son, en síntesis, los puntos salientes de mi investigación, que se relacionan con su problema inmediato.

—Son muchas pistas que apuntan en la misma dirección —comentó Seaton—. Sin embargo, sabemos que los «aplazadores» están tan rabiosos con la idea de la conquista del universo como lo están los otros, sólo que son mucho más precavidos y no se arriesgan a ser derrotados. Pero usted ha formulado una teoría. ¿Cuál es?

—Por mi análisis de estos hechos y conjeturas, en unión de ciertos índices puramente filosóficos, de los que no necesitamos ocuparnos en estos momentos, estoy seguro de que han abandonado su sistema solar, probablemente en una inmensa nave construida hace mucho tiempo y que habían tenido preparada para una emergencia como ésta. No estoy seguro de su destino, pero es mi opinión que se han alejado de esta galaxia, y están planeando empezar de nuevo en algún planeta apropiado en alguna otra galaxia, desde el cual, en una fecha futura, continuarán la conquista del universo tal como lo habían planeado originalmente.

—¡Grandes bolas de fuego! —Balbuceó Seaton—. ¡No podrían… ni en un millón de años! —Pensó por un momento, y luego continuó diciendo lentamente—: Pero creo que sí podrían, y con sus posibilidades, creo que lo harían. Tiene usted razón en un ciento por ciento, Drasnik. Ahora sí que tenemos un buen problema de cacería en las manos. Hasta luego, Drasnik, y muchas gracias.

De regreso en el proyector, Seaton empezó a pasear nerviosamente, emponzoñando el aire con el humo de su terrible pipa, mientras que Crane permanecía sentado, tranquilo y confiado, como siempre, esperando que el privilegiado cerebro de su amigo encontrara una solución para el obstáculo que estaban confrontando.

—¡Ya lo tengo, Mart! —gritó Seaton, lanzándose sobre el tablero y arreglando una integral después de otra—. ¡Si efectivamente se fueron del planeta en una nave, podremos verlos en su huida, y de todos modos veremos lo que hicieron, no importa lo que haya sido!

—¿Pero cómo? Hace ya casi un mes que se fueron —protestó Crane.

—En media hora sabremos con exactitud la hora de su partida. Simplemente averiguaremos la distancia en luz que han viajado desde entonces, tomaremos los rayos que han emitido, los amplificaremos varios billones de veces, y podremos ver lo que sucedió.

—Pero no tenemos idea de qué región del planeta debemos estudiar, o si era de día o de noche en el punto desde donde partieron.

—Empezaremos por el salón de consejos, y rastrearemos todo lo sucedido desde allí. No importa si haya sido de día o de noche, ya que tenemos que usar los infrarrojos por la niebla. No existe nada como la obscuridad absoluta en ningún planeta, y tenemos fuerza suficiente para hacer visible cualquier cosa que haya sucedido, de día o de noche. Mart, tengo aquí suficiente fuerza para ver y fotografiar la construcción de las pirámides de Egipto, en la misma forma que podemos verlos a ellos, ¡y fueron construidas hace miles de años!

—¡Cielos, qué asombrosas posibilidades! —Dijo Crane, con un nudo en la garganta—. Si hasta podrías…

—Sí, podría hacer muchas cosas —lo interrumpió Seaton, con rudeza—, pero en este momento tenemos otro pez que freír. Ya tengo la ciudad que visitamos más o menos a la misma hora en que estuvimos. El general Fenimol, que desapareció, debe de estar en el salón de consejos en este momento. Retardaré nuestra proyección de tal manera que el tiempo aparentemente pase con más rapidez, y nos asomaremos por allí para ver qué fue lo que efectivamente sucedió. Puedo heterodinar, combinar y recombinar, de tal manera que podremos ver la escena tal como sucedió. Claro que es más complicado, ya que tengo que seguir todo y amplificarlo, pero está saliendo bien.

—Esto es increíble, Dick. ¡Imagina que estamos viendo algo que efectivamente sucedió en el pasado!

—Sí, todo es muy tirado por los cabellos. Pero lo estamos haciendo, ¿no? Yo sé exactamente por qué y cómo. Cuando tengamos un tiempecito libre, te sobaré el cráneo con el método para que aprendas a lograrlo. ¡Pero ya estamos allí!

Mirando atentamente por los viespejos, los dos hombres estaban detenidos encima del inmenso cono central de la ciudad capital de Fenacrone. Y como estaban viendo con luz infrarroja, la niebla no presentaba ningún obstáculo y la indescriptible belleza de la ciudad de los anillos concéntricos y de la exuberante selva, eran claramente visibles. Descendieron hasta el salón de consejos, y vieron a Fenor, Ravindau y Fenimol en animada conversación.

—Con todos los trucos y mafias que has aprendido, ¿por qué no reconstruyes el diálogo también? —le preguntó Crane, retador.

—Mi querido incrédulo, no creas que eso es algo imposible. Sin embargo, eso requiere dos proyectores en virtud de la diferencia de velocidades de las ondas de sonido y las de luz. Teóricamente, las ondas sonoras permanecen indefinidamente en el aire, pero no creo que ningún detector y amplificador pueda reconstruir una voz después de una hora, o algo así, después de haber sido hablada. Sin embargo, debemos tratarlo en alguna ocasión. Recuerdo que eres bastante bueno para leer los labios. Trata de comprender todo lo que puedas, ¿quieres?

Y como estaban viendo la escena tal como ocurrió, presenciaron la muerte de Fenor, vieron cómo la familia del general abordó el inmenso navío, y observaron el ordenado embarque de la organización de Ravindau. Finalmente, vieron el estupendo despegue del primer crucero intergaláctico, y con el despegue Seaton entró en acción. Cada vez más rápido, envió el rayo del quinto orden tras la pista del fugitivo, hasta una velocidad en que los convertidores del rastreador no pudieron captar los rayos de éter que estaban siguiendo. Durante varios minutos, Seaton miró intensamente en el viespejo, trazando líneas y calculando fuerzas, y luego se volvió a Crane.

—Bueno, Mart, noble amigo, resolver el misterio de las desapariciones no fue tan difícil como creía; pero la situación, por lo que respecta a barrer hasta el último de los fenacrones, no ha mejorado gran cosa.

—Por lo que vi en los instrumentos, me doy cuenta de que se están alejando de la galaxia en línea recta, y supongo que están usando el máximo de aceleración.

—Así parece. Están en el espacio absoluto, sin nada por delante, y sin intenciones de aminorar la velocidad; deben de haber acelerado al máximo desde que despegaron. Después de todo, están ya tan lejos que no podría enviarles un detector, ya no digamos una fuerza que pueda controlar. Bueno, amigo, manos a la obra. ¡Vamos!

—Un momento, Dick. Cálmate. ¿Cuáles son tus planes?

—¿Planes? ¡Al diablo! ¿Para qué preocuparse por planes? Vamos a hacer volar ese planeta, antes de que otros huyan, y después los perseguiremos, los perseguiremos hasta Andrómeda si es necesario. ¡Vamos!

—¡Cálmate y sé razonable! Estás volviendo a ponerte histérico. Ellos llevan una aceleración que es cinco veces la velocidad de la luz. También nosotros, desde, el momento en que adoptamos su paso. Ahora, si nuestra aceleración es la misma que la de ellos, ¿cuánto tiempo nos llevará alcanzarlos?

—Una vez más, tienes razón, Mart. Ya estaba perdiendo la chaveta otra vez —dijo Seaton tristemente, después de pensar un momento—. Siempre irán un millón de veces más aprisa que nosotros, y adelantándosenos en proporción geométrica. ¿Qué se te ocurre?

—Estoy de acuerdo contigo en que ha llegado el momento de destruir su planeta. Por lo que hace a perseguir ese navío a través de los espacios interestelares, ése es problema tuvo. Debes descubrir algún método para aumentar nuestra aceleración, ya que, siendo tan eficiente este sistema de propulsión, supongo que los conocimientos de los norlaminianos podrían mejorarlo en algunos detalles. Aun un pequeño aumento en la aceleración nos permitiría alcanzarlos.

—Mmmm… —Seaton, habiendo perdido ya su impetuosidad, estaba pensando profundamente—. ¿Cuán lejos crees que tengamos que ir?

—Hasta que nos acerquemos lo suficiente para usar tu proyector, digamos…, medio millón de años luz.

—¿Pero estás seguro de que se detendrán alguna vez?

—Desde luego, pero pueden no hacerlo durante muchos años. Tienen fuerza y provisiones para cien años, recuerda, y se están dirigiendo a una «lejana galaxia». Ravindau no dijo «lejana» nada más porque sí, y las galaxias más cercanas están bastante alejadas.

—Pero nuestros astrónomos creen…, ¿o están equivocados?

—Sus cálculos, sin excepción, están muy por debajo de los valores verdaderos. Rara vez son del orden y de la magnitud correctas.

—Bueno, pues vamos a limpiar ese planeta.

Seaton ya había localizado los almacenes donde los fenacrones tenían guardadas las barras de fuerza para sus navíos de guerra, y fue fácil erigir un proyector secundario de fuerza en la atmósfera fenacrona. Una vez que lo hubieron terminado, varios rayos de fuerza tomaron uno de los inmensos cilindros cubiertos de cobre, y dirigidos por Seaton lo transportaron rápidamente a uno de los polos del planeta, donde le fueron conectados unos electrodos de fuerza. En una forma similar fueron colocadas otras diecisiete de las espantosas bombas, a iguales distancias sobre la superficie del mundo de los fenacrones, de tal manera que cuando fueran explotadas simultáneamente, las fuerzas descendentes encontraran suficiente resistencia para asegurar la completa destrucción de todo el globo. Estando todo listo, la mano de Seaton se dirigió al interruptor, y lo apretó. Pero de repente, pálido y sudoroso, lo soltó violentamente.

—Es por demás, Mart. No puedo hacerlo. Se me ponen de punta los cabellos. Y sé que tú tampoco lo puedes hacer. Daré un grito pidiendo ayuda.

—¿Tienes puestos los infrarrojos? —Preguntó Dunark tranquilamente, después que subió al proyector, respondiendo al llamado de Seaton—. Quiero verlo… todo.

—Está puesto, es todo tuyo —y mientras los terrestres se alejaban, toda la base del proyector se iluminó con el resplandor de una luz brillante, aunque un tanto apagada. Durante varios minutos, Dunark miró intensamente hacia el viespejo, con una salvaje satisfacción dibujada en cada línea de su fiera cara verde al contemplar el caos que habían ocasionado las enormes cargas de los dieciocho increíbles explosivos.

—Ha sido un buen trabajo de limpieza, Dick —informó el príncipe osnomiano, al alejarse del viespejo—. Se convirtió en un sol…; el original es ahora una magnífica estrella gemela. Todo fue volatilizado, mucho más allá de la más lejana de sus pantallas protectoras.

—Tenía que hacerse, desde luego. Se trataba de ellos o de todo el resto del universo —dijo Seaton trabajosamente—. Sin embargo, aun así no es fácil de apurar ese trago. Bueno, hemos terminado con este proyecto. De ahora en adelante ya todo depende de nosotros y de la Alondra III. Vamos a largarnos para allá y veamos si ya la terminaron. Dijeron que la completarían hoy, ¿recuerdas?

Un grupo silencioso abordó el pequeño avión. Sin embargo, cuando iban a la mitad del camino, Seaton, dando un grito, olvidó su melancolía.

—¡Ya lo tengo, Mart! Le podemos dar a la Alondra mucho más aceleración de la que le están poniendo, y no necesitaremos la ayuda de todos los cerebros de Norlamín.

—Pero ¿cómo?

—Usando uno de los metales más pesados como combustible. La intensidad de la fuerza liberada es una función de peso atómico, número atómico y densidad; pero el hecho de la liberación depende de la configuración atómica, y ese hecho tú y yo lo calculamos hace mucho tiempo. Sin embargo, esos cálculos no son muy avanzados; no podían serlo, ya que no sabíamos nada entonces. El cobre es el metal más eficiente de los pocos que pueden ser descompuestos bajo una excitación ordinaria. Pero si se usan excitantes especiales, que puedan lanzar todas las órdenes de fuerza necesarias para iniciar el proceso de descomposición, podremos usar el metal que queramos. Osnome dispone de cantidades ilimitadas de los metales más pesados, incluyendo el radio y el uranio. Desde luego que no podemos usar radio y sobrevivir, pero podemos usar y usaremos uranio, y eso nos dará cuatro veces más aceleración de la que se puede obtener con cobre. Dunark, ¿qué dices de ir hasta allá y derretirnos una milla cúbica de uranio? No, no, espera, pondré a trabajar un rebaño de fuerzas. Lo harán más rápidamente y los haré entregar la mercancía. Verás que la traerán muy aprisa. Para ello usaré una barra de diez toneladas. Las barras de uranio estarán listas mañana para ser colocadas, y tendremos suficiente fuerza para dar caza a esos pájaros durante el resto de nuestras vidas.

Regresando al proyector, Seaton manipuló el complejo sistema de fuerzas requerido para la función y transporte de la enorme cantidad de metal necesario, y mientras los tres hombres volvían a abordar su transporte aéreo, la barra de fuerza, en el proyector que quedaba atrás, brilló con una incandescencia color violeta por la carga que ya le estaba siendo puesta en las lejanas minas de uranio de Osnome.

La Alondra permanecía tendida a lo largo de dos millas, en el campo, exactamente como la habían visto la última vez, pero ahora, en lugar de tener el color del agua, la estructura del crucero del espacio, de diez mil pies, no tenía una sola unión, ni una costura, y estaba hecha del material inosón, brillante, transparente y de color púrpura. Entraron por una de las puertas que estaban abiertas, y se metieron en un elevador que los llevó hasta el cuarto de controles, en el cual un grupo de los ancianos, barbados, estudiantes de Norlamín, estaban agrupados en diversas filas de tableros, que Seaton supo inmediatamente que formaban el mecanismo que operaba el extraordinariamente completo proyector del quinto orden que le habían prometido.

—¡Ah! Jovencitos, llegan muy a tiempo. Todo está terminado, y vamos a empezar a cargar.

—Lo siento, Rovol, pero tendremos que hacer unos cuantos cambios. Tendremos que reconstruir el excitador o hacer uno nuevo —y Seaton, rápidamente, les refirió lo que habían sabido, y lo que habían decidido hacer.

—Desde luego que el uranio es una fuente más eficiente de fuerza —dijo Rovol—, y deben ser felicitados por haber pensado en ello. Es probable que eso no se le hubiera ocurrido a ninguno de nosotros, ya que son muy raros aquí esos metales pesados que pertenecen al grupo de los muy eficientes. Construir un nuevo excitador para el uranio, es una tarea bastante sencilla, y desde luego que no será necesario modificar los convertidores de pérdida de corona, ya que su acción depende sólo de la frecuencia de la pérdida emitida y no de su magnitud.

—¿No habían sospechado ustedes que algunos de los fenacrones nos iban a condenar a una vida de persecuciones? —preguntó Dunark, con mucha seriedad:

—No hemos considerado ese asunto, hijo —contestó el jefe de los Cinco—. A medida que aumenten sus años, aprenderá a no anticiparse a las dificultades y las penas. Si hubiéramos considerado el asunto y nos hubiéramos preocupado por él antes de tiempo, se daría usted cuenta de que hubiera sido una preocupación desperdiciada, ya que nuestro joven amigo, Seaton, ha resuelto ese problema en una forma verdaderamente magistral.

—Entonces, ¿está todo listo, Rovol? —Preguntó Seaton, cuando las fuerzas que volaban del proyector hubieron construido el excitador compuesto que haría posible la descomposición de los átomos del uranio—. El metal, lo bastante de él como para llenar todos los espacios disponibles de la nave, estará aquí mañana. Mientras tanto, usted nos puede enseñar a Crane y a mí el método para manejar este proyector, que me doy cuenta de que es mucho más complejo que el que está en el Área de los Experimentos.

—Es lo más completo que se ha visto en Norlamín —contestó Rovol, con una sonrisa—. Cada uno de nosotros instaló todo lo que, en su concepto, puede ser de alguna utilidad, y como nuestros conocimientos combinados cubren un campo muy amplio, el proyector es, por lo tanto, bastante comprensible.

Se pusieron varios cascos, y de diversos cerebros norlaminianos, fluyeron a las mentes de los dos terrestres los conocimientos completos y detallados de todas las posibles aplicaciones de los controles de fuerza que tenían ante ellos.

—¡Pues vaya que es todo un equipo! —Exclamó Seaton agradablemente sorprendido, cuando terminaron las instrucciones—. Puede hacer de todo, menos poner huevos, ¡y no me sorprendería ni un poco que pudiéramos lograrlo! Bueno, vamos a llamar a las muchachas para enseñarles esto, ya que la nave ya a ser su hogar durante bastante tiempo.

Mientras esperaban, Dunark llamó aparte a Seaton.

—Dick, ¿me vas a necesitar en este viaje? —le preguntó—. Desde luego, comprendí que tenías algo pensado al no enviarme a casa cuando dejaste regresar a Urvan, a Carfon y los demás.

—No, nos vamos a ir solos, a menos que tú quieras acompañarnos. Pero sí quise que te quedaras por aquí, hasta que tuviera una oportunidad para hablar contigo a solas, y creo que éste es el momento. Tú y yo hemos pasado muchas penas juntos, aquí y allá, y quiero disculparme contigo por no haberte pasado todas las cosas que he aprendido aquí. De hecho, yo mismo no quisiera cargar con todos estos conocimientos. ¿Me comprendes?

—¿Qué si te comprendo? ¡Hace tiempo que te adiviné el pensamiento! No los quiero, ni siquiera una parte de ellos. Ésa es una de las razones por las que me he alejado de cualquier oportunidad de aprender, y es la única razón por la que regreso a casa en lugar de irme con ustedes. Mi cerebro alcanza a comprender que ni yo, ni ninguno de mi raza, debe poseerlos. Poco a poco lograremos estar en posibilidad de manejarlos sabiamente. Pero antes de que eso ocurra, no debemos tenerlos.

Los dos se apretaron las manos fuertemente, y Dunark continuó diciendo, en una forma más ligera:

—Para formar un mundo se necesita toda clase de gentes, y toda clase de razas, excepto la de Fenacrón, para hacer un universo. Sin Mardonale, la evolución de Osnome será mucho más rápida, y aunque no alcancemos la Última Meta, ya he aprendido lo bastante de ti para acelerar nuestro progreso considerablemente.

—Estaba seguro de que ibas a comprender, pero tenía que echar eso del pecho. ¡Ah! Aquí están las muchachas, y Sitar también. Vamos a enseñarles la nave.

El primer pensamiento de Seaton fue para el propio cerebro del navío, el valioso lente de neutronio en su delgado envoltorio de la joya eterna, sin el cual los rayos del quinto orden no podían ser dirigidos. Lo localizó a un cuarto de milla de la afilada proa, exactamente en el eje longitudinal del fuselaje, protegido de cualquier posible daño por mamparas y mamparas del inexpugnable inosón. Sintiéndose muy satisfecho, salió en busca de los demás, que andaban explorando su nuevo y enorme navío del espacio.

A pesar de ser tan enorme, no había ningún espacio desperdiciado, ya que su diseño era tan compacto como el de un reloj muy fino. Las habitaciones estaban agrupadas muy cerca del compartimiento central, que alojaba las plantas de fuerza, los generadores y proyectores, y la miríada de controles de los mecanismos para la proyección y manejo de las fuerzas del quinto orden. Varios enormes compartimientos estaban destinados a la maquinaria que automáticamente daba servicio a la nave: refrigeradores, calentadores, generadores y purificadores de agua y aire, así como otros innumerables mecanismos que hacían de aquel crucero una cómoda y segura residencia, y un navío de guerra invencible en el espacio interestelar, en donde no había ni calor, ni luz, ni aire, ni ninguna clase de materia. Muchos de los compartimientos estaban destinados a almacenar los víveres, que estaban siendo cargados por fuerzas bajo la hábil dirección del Primero de la Química.

—Todas las comodidades que tenemos en casa, hasta en las etiquetas —dijo Seaton, sonriendo, al leer «Porción No. 1», en varias latas de pifia, que no habían estado jamás ni a mil millas de años luz de las islas hawaianas, y vio cómo eran cargados en el congelador enormes trozos de carne fresca, de un mundo donde no habían existido animales, excepto el hombre, durante muchos miles de años. Casi todos los millones de pies cúbicos que quedaban, eran para el almacenamiento del uranio para la fuerza, habiendo sido llenados varios cuartos con suficiente inosón para cualquier compostura. Entre las numerosas mamparas que dividían la nave en innumerables secciones, en cada rincón y en cada hendedura, podía almacenarse el metal que tendría bien alimentados los voraces generadores, sin importar durante cuánto tiempo o cuán severa fuese la demanda de fuerza. Todos los cuartos estaban conectados por una serie de túneles tubulares, a través de los cuales se deslizaban, suavemente, carros y elevadores impulsados por fuerzas; tubos cuyas paredes se sellaban automáticamente en caso de alguna ruptura.

Al regresar al enorme salón de controles de la nave, vieron algo que quizá por su pequeño tamaño no habían visto anteriormente. ¡Bajo el salón, y no muy lejos del fuselaje exterior, estaba la Alondra II, en un espacio esférico especialmente construido para lanzamientos, totalmente equipada y lista para hacer cualquier viaje interestelar por su propia cuenta!

—Bueno, ¿qué tal, pequeña desconocida? —La saludó Margaret—. Rovol, ha sido muy amable de su parte el haber pensado en ella. Nuestro nuevo hogar no lo hubiera sido del todo sin nuestra vieja Alondra. ¿No lo crees así, Mart?

—Ha sido una idea bastante práctica, así como muy amable —respondió Crane—. Sin duda que tendremos oportunidad de visitar lugares muy pequeños para el enorme volumen de esta nave.

—Sí, y además, ¿quién ha sabido de un barco que zarpe sin llevar su botecito amarrado a un costado? —dijo Dorothy, sin poderse reprimir—. Está tan linda, sentadita ahí, ¿verdad?

Capítulo XV
El Duelo Extragaláctico

LA ALONDRA III reposaba tranquilamente, cargada al máximo de barras de uranio y equipada para afrontar cualquier emergencia que los esfuerzos combinados de los más poderosos intelectos de Norlamín pudieron prever, aun en su más mínima posibilidad. Estaba tranquila, aunque sobrecargada de fuerza, pero a la mente tensa de Seaton le parecía que compartía su ansiedad por encontrarse ya en el espacio; parecía estar inmóvil, luchando desesperadamente con sus controles apagados en un vano esfuerzo por abandonar aquellos contornos de atmósfera y de substancias materiales que le eran antinaturales y poco agradables, y lanzarse, rugiente, al cero absoluto de temperatura y presión, en el éter puro e inmaculado, su medio natural y familiar.

Los cinco seres humanos estaban agrupados cerca de una puerta abierta de su crucero; ante ellos estaban los ancianos científicos que durante muchos días habían estado trabajando con ellos en su intento por aplastar a la monstruosa raza que amenazara al universo. Con los ancianos estaban muchos amigos de los terrestres del País de la Juventud, y rodeando a la inmensa nave y cubriendo un área que podía medirse en muchas millas cuadradas, había una multitud de norlaminianos. Abandonando momentáneamente sus tareas, de todas partes habían venido trabajadores; aun aquellos que, habiendo cumplido ya con la obra de su vida gozaban del plácido Nirvana en el País de la Vejez, regresaron brevemente al País del Estudio, para despedir a la estupenda Nave de la Paz.

El majestuoso Feda, jefe de los Cinco, estaba terminando su discurso:

—Y ojalá que las Fuerzas Desconocidas guíen sus fuerzas menores para que concluyan con éxito la tarea que se han echado a cuestas. Sí, por otra parte, y por un suceso imprevisible esté grabado en la Esfera que ustedes deben pasar en esta suprema aventura, deben hacerlo con toda tranquilidad, ya que todo el intelecto en masa de nuestra raza está aquí apoyándome en mi solemne afirmación de que no permitiremos que prevalezcan los de la raza de Fenacrón. En el nombre de todo Norlamín, les doy la despedida.

Crane habló brevemente en respuesta, y el pequeño grupo de aventureros terrenales se dirigió al ascensor, y mientras se dirigían al salón de controles, todas las puertas se iban cerrando tras ellos, estableciendo un sello múltiple. Las manos de Seaton jugaron con los controles y el gran crucero del espacio se empezó a enderezar lentamente, hasta que su fina proa apuntó casi directamente al cénit. Después, con mucha lentitud al principio, la increíble masa del vehículo empezó a flotar ligeramente y poco a poco aumentó su velocidad. A medida que pasaban los minutos, volaba más rápidamente hasta que pasó la atmósfera y después dejó atrás los mismos confines del sistema verde. Finalmente, ya en el espacio interestelar, Seaton lanzó pantallas repelentes y detectores de super fuerza; se sujetó a sí mismo al tablero de manejo con una fuerza; puso el control en «molecular», de tal manera que la fuerza propulsora afectara por igual todas las moléculas de la nave y su contenido, y, habiendo perdido todo sentido de peso y aceleración, manipuló el interruptor que soltó cada iota de la fuerza, teóricamente posible, de la masa conductora de uranio.

Mirando atentamente a través de los viespejos, corrigió su curso de vez en cuando, en pequeñas fracciones de un segundo de arco; después, sintiéndose finalmente satisfecho, conectó las fuerzas automáticas que los iban a guiar alrededor de cualquier obstáculo que se les presentara, como los incontables miles de sistemas solares que habían en o cerca de su ruta. Después se quitó la fuerza que lo tenía sujeto del cuerpo y de las piernas, y flotó hacia donde estaban Crane y las dos mujeres.

—Bueno, amigos —comentó—, ya estamos en camino. Vamos a permanecer así durante algún tiempo, así que más vale que nos acostumbremos. ¿Hay algo de que quieran hablar?

—¿Cuánto tiempo tardaremos en alcanzarlos? —Preguntó Dorothy—. Viajar en esta forma no es tan divertido, como cuando nos dejas con algo de peso.

—Es difícil de decir con exactitud, Dottie. Si tuviéramos precisamente cuatro veces su aceleración y hubiéramos salido del mismo lugar, desde luego que los alcanzaríamos en el número de días con que nos aventajaron. Sin embargo, hay varios factores que complican la situación. No tan sólo salimos veintinueve días después de ellos, sino que hay una diferencia de distancias, entre los puntos de partida, de unos quinientos mil años luz, y nos llevará algo de tiempo llegar al lugar de donde salieron. Ni siquiera eso puedo decir con seguridad, ya que probablemente habrá que reducir la aceleración antes de que salgamos de la galaxia, para darles tiempo a nuestros detectores y repelentes de actuar con las estrellas y con cualquier impedimento que ande suelto por ahí. A pesar de lo poderosas que son las pantallas y de la rapidez con que reaccionan, hay un límite en la velocidad que podemos usar en esta congestionada galaxia. Cuando hayamos salido de ella, en el espacio libre, desde luego que podremos volver a soltarla. Además, tampoco nuestra aceleración es exactamente cuatro veces la de ellos, sino sólo tres punto nueve uno ocho seis. Por otro lado, no tenemos que alcanzarlos para ponernos a trabajar con ello. Podemos hacerlo, tranquilamente, a cinco mil siglos de luz. Así que ya sabes, probablemente será entre treinta y nueve y cuarenta y un días, pero puedo equivocarme con un día de más o de menos.

—¿Y cómo sabes que están usando cobre? —preguntó Margaret—. Es probable que sus científicos almacenaran algo de uranio y saben cómo usarlo.

—Ajá. Ése es un pensamiento bastante agudo. Primero, Mart y yo sólo vimos barras de cobre en su nave. Segundo, el cobre es el metal más eficiente que se encontraba en grandes cantidades en su planeta. Tercero, aun si hubieran tenido uranio u otro metal de su clase, seguramente que no lo podían usar sin tener un conocimiento completo, y habilidad para manejar las órdenes cuarta y quinta.

—Entonces, ¿tú opinas que el destruir esta última nave de Fenacrón será algo tan sencillo como la destrucción de las demás? —inquirió Crane sutilmente.

—Hmmm… Nunca lo había visto desde ese punto, Mart… Por lo visto, sigues siendo el profundo pensador del equipo, ¿verdad? Y ya que lo mencionas, podemos tratar de descubrir si el «Último de los Mohicanos» efectivamente ya no tiene dientes, como parece. Pero, oye, Mart, ¿cómo es posible que siga siendo tan salvaje y tan loco como siempre? Rovol es un anciano tranquilo y mesurado, y con todos los conocimientos que he acumulado, yo debería ser igual a él.

—Nada más equivocado. Tu naturaleza y la mía siguen siendo iguales. El temperamento es básicamente un rasgo hereditario, y no se afecta ni se adquiere por el aumento de los conocimientos. Tú adquiriste saber de Rovol, Drasnik y otros, igual que yo; sin embargo, tú sigues siendo el genio temperamental y yo continúo siendo tu «equilibrador». Por lo que hace a que los fenacrones ya no tienen dientes, ahora que lo has pensado, ¿cuál es tu opinión?

—Es difícil de decir. Es seguro que no sabían trabajar con el quinto orden, o no hubieran huido. Sin embargo, tienen verdaderos genios y disponen de algo así como setenta días para estudiar el problema. Aunque es aventurado pensar que no pueden lograr nada en ese lapso, se puede suponer que tenían algunos instrumentos en sus detectores que les hayan permitido analizar nuestros campos y poder computar la estructura del proyector secundario que usamos allá. Si es así, no les llevaría mucho tiempo descubrir algo con que darnos dolores de cabeza, pero aun así no creo que supieran bastante. Verdaderamente, no sé qué pensar. Pueden ser una presa fácil o pueden no serlo, pero en uno u otro caso, nosotros estamos muy bien preparados y estoy seguro de que podremos vencerlos.

—Yo también, pero debemos considerar cualquier contingencia. Sabemos que, por lo menos, tenían un detector de emanaciones del quinto orden…

—Y si tienen un detector analítico —lo interrumpió Seaton—, ¡probablemente nos olerán tan pronto asomemos las narices fuera de la galaxia!

—Es posible, y aunque no creo que exista la posibilidad de que lo hagan, será muy bueno que estemos armados contra esa contingencia.

—Tienes razón, viejo topo. ¡Haremos eso!

Pasaron varios días en los cuales no sucedió nada de importancia, pero como lo calculó Seaton, no pudieron mantener la terrible aceleración con la que partieran. Unos días antes de que llegaran al extremo de la galaxia, fue necesario cortar el impulso molecular y continuar con una aceleración igual a la gravitación en la superficie de la tierra. Estando ya cansados de la falta de peso y de las incomodidades que significaba en la vida diaria, los viajeros disfrutaron grandemente del interludio, aunque éste fue muy corto, ya que muy pronto las estrellas se perdieron tras la afilada proa de la Alondra. Tan pronto como quedó despejado el camino, Seaton volvió a imprimir al máximo toda la fuerza de las terroríficas barras y, asegurado firmemente en el tablero, estableció una integral envolvente. Cuando se encontraba listo para transferir las fuerzas, mezcladas y ensambladas a un lanzador, detuvo la mano, se quedó pensando un momento y se volvió a Crane.

—Necesito un consejo, Mart. Había pensado en poner una pantalla quíntuple, en tres o cuatro rumbos diferentes sobre el tablero; una pantalla detectora en el exterior de cada rumbo; después un repelente; luego, una pantalla de éter que lo cubriera todo; una zona de fuerza, y una pantalla del quinto orden, como delineador. Después, con todas ellas arregladas en el tablero, lanzaría al exterior un amplio detector. Éste haría reaccionar el tablero al impacto de cualquier cosa hostil, y lo haría lanzar las fuerzas que fueran necesarias.

—Parece que es una protección bastante amplia, pero no soy especialista en rayos para dar una opinión autorizada. ¿En qué punto tienes dudas?

—En cuanto a dejarlas en el tablero. La única dificultad es que la reacción no es completamente instantánea. Aun los rayos del quinto orden requieren una millonésima de segundo para establecer el rumbo. Ahora, si ellos usaran ondas de éter, nos daría bastante tiempo para detenerlos, pero si diera la casualidad de que tuvieran cosas del quinto orden, llegarían aquí al mismo tiempo que funcionara el impulso del detector, y es horrible pensar que nos hicieran una descarga antes de que nuestras defensas entraran en acción. No, tan pronto como tenga tiempo, desarrollaré una nueva banda preventiva. Por lo demás, tenemos bastante uranio, así que sacaré uno de los rumbos.

—No puedes sacarlo todo, ¿verdad?

—No todo, pero casi todo. Dejaré una abertura en la pantalla de éter para que deje pasar luz visible… No; no la dejaré. Podemos ver muy bien aun en los espejos de las paredes, de visión directa, con luz heterodinada del quinto; por lo tanto, cerraremos absolutamente las bandas de éter. Sólo dejaremos abierta la extremadamente angosta por la que está operando nuestro proyector, y la protegeré con una pantalla detectora. También, voy a sacar los cuatro rumbos en lugar de uno. Hasta entonces sabré que estamos seguros.

—Supón que descubren nuestra banda, a pesar de ser tan angosta. Desde luego que si es cortada automáticamente por el detector, no habrá peligro, pero ¿no nos quedaríamos sin control?

—No necesariamente. Veo que no entendiste muy bien este asunto a través del educador. El otro proyector trabajaba en esa forma, con una sola banda fija, de las miles que pueden disponerse. Pero éste es un ultra —proyector, una mejora inventada en el último momento. La onda transportadora puede ser cambiada, a voluntad, de una banda del quinto orden a cualquiera otra, y te puedo apostar mi sombrero a que eso es algo que no tienen los fenacrones. ¿Tienes alguna otra sugestión? Bueno, pues manos a la obra.

Una pantalla ligera, de pronta acción, fue enviada delante de la quíntuple pantalla. Después, los dedos de Seaton volvieron a jugar con los instrumentos, y fabricaron una pantalla detectora tan tenue que podría reaccionar a algo tan débil como una barra de fuerza en plena operación, y con una resistencia tan cercana al cero absoluto que podría ser lanzada en la velocidad máxima de su ultraproyector. Después, mientras Crane vigilaba los instrumentos con mucha atención, y Dorothy y Margaret observaban los rostros de sus maridos con muy poco interés, Seaton apretó hasta el fondo el lanzador que envió, delante de ellos, el prodigioso abanico, que no cesaba de extenderse, a una velocidad superior millones de veces a la de la luz. Durante cinco minutos, y hasta que la pantalla dejó de avanzar por el impulso que le había dado la extraordinaria fuerza de la barra de uranio, los dos hombres vigilaron ansiosamente los instrumentos, pero no obtuvieron ninguna respuesta, ante lo cual Seaton se encogió de hombros.

—Tengo el presentimiento de que no nos esperaron ni un segundo. Van huyendo en línea recta, con toda la aceleración de que disponen, y no intentan detenerse ni disminuir la velocidad.

—¿Cómo lo sabes? —Preguntó Dorothy—. ¿Por la distancia? ¿Cuán lejos están?

—Lo sé, pelirroja, por lo que no encontré en la pantalla que acabo de lanzar. No los alcanzó, y fue tan lejos que la distancia es absolutamente inimaginable, aunque se mida en parsecs. Bueno, por lo general las persecuciones son muy largas, y no creo que esta vaya a ser una excepción.

Cada ocho horas, Seaton lanzaba su ultradetector, pero los días pasaban y los instrumentos permanecían inmóviles después del lanzamiento de la increíble red. La galaxia que había quedado atrás iba disminuyendo rápidamente, de una enorme masa de estrellas que llenaba el espacio, había disminuido hasta parecer una elipse con un regular brillo. Todavía en el anterior lanzamiento del detector fue claramente visible. Pero ahora, estando Dorothy y Seaton solos en la sala de controles, miraron por el viespejo y se quedaron conmocionados. No pudieron distinguir su propia galaxia de entre las innumerables y pequeñas manchas de luz. ¡Era tan pequeña, tan insignificante, tan remota, como cualquiera otra de las nebulosas!

—¡Esto es horrible, Dick…, horrible! ¡Hace que se me ponga la carne de gallina! —dijo Dorothy temblando y arrojándose a los brazos de Seaton, que la estrecharon con fuerza.

—No te preocupes, Dottie, cálmate. Esas cosas de allá asustan a cualquiera; yo mismo estoy muerto de miedo. Son cosas que ninguna mente finita puede comprender. Pero hay algo que no debes olvidar, y que debe darte ánimo: que estamos juntos.

—Si no fuera así, no lo podría soportar —dijo Dorothy, correspondiendo a sus caricias con todo el fervor y entusiasmo que acostumbraba—. Ya me siento mejor. Si también a ti te impresiona, entonces no tengo por qué preocuparme. Estaba empezando a creer que me estaba poniendo amarilla, o algo…, pero ¿no te estás burlando de mí? —lo alejó de ella todo lo que permitían sus brazos, y lo contempló intensamente a los ojos. Después de asegurarse, lo volvió a estrechar en sus brazos—. No, tú también lo sientes.

Su cabeza, con su espléndido pelo rojizo, se recostó sobre su hombro.

—¡Amarilla!…, ¿tú? —Seaton apretó aún más a su esposa, y empezó a reír con fuerza—. Es posible. Pero también lo es el ácido pícrico, el TNT y el oro puro.

—¡Adulador! —Y se escuchó su burbujeante risa—. Pero tú sabes cómo me gusta escuchar tus mentiras. ¡Eso merece un beso!

—Está terriblemente solo por acá, sin siquiera una estrella que ver —continuó diciendo, después de un momento, y después volvió a reír—. Si no estuvieran con nosotros los Crane y Shiro, ya podríamos decir que «por fin estamos solos», ¿no es así?

—¡Claro que lo diría! Pero eso me recuerda algo. De acuerdo con mis cálculos, ya podíamos haber detectado a los fenacrones en la última prueba, pero no fue así. Creo que probaré una vez más, antes de que nos retiremos.

Una vez más lanzó la tenue red de fuerza, y cuando llegó hasta sus límites extremos, se movió ligeramente la aguja del micromedidor, rebasando apenas la marca de cero.

—¡Hurra! —gritó entusiasmado—. ¡Mart, ya los tenemos!

—¿Cerca? —preguntó Crane, llegando violentamente a la sala de controles.

—Nada de eso. Apenas los tocamos. La corriente no marcó más de una milésima de un microamperio. Sin embargo, eso prueba que teníamos razón.

Al día siguiente, la Alondra III viajaba de acuerdo con la hora Standard del Éste de los Estados Unidos de Norteamérica de la Tierra; los dos matemáticos llenaron hojas y hojas de papel con computaciones y curvas, y después de verificar una y otra vez los números, Seaton cortó la fuerza, soltó el impulso molecular y aplicó la aceleración de veintinueve punto seis cero dos pies por segundo, y cinco seres humanos respiraron aliviados al serles restaurada una fuerza casi normal de gravitación.

—¿Por qué disminuyes la velocidad? —Preguntó Dorothy—. Todavía están muy lejos, ¿no? ¿Por qué no nos apuramos y los alcanzamos de una vez?

—Porque nosotros vamos ahora infinitamente más aprisa que ellos, y si mantenemos toda la aceleración, los pasaríamos tan rápidamente que no podríamos hacerles nada. De esta manera, aún iremos más aprisa que ellos cuando nos acerquemos, pero no tanto como para no poder maniobrar, si es que tenemos que hacerlo. Creo que voy a detectarlos de nuevo.

—Creo que no debes hacerlo —sugirió Crane, pensativo—. Después de todo, pudieron haber perfeccionado sus instrumentos; pero aun así es probable que no hayan detectado el ligerísimo toque de nuestro contacto de anoche. Si es así, ¿para qué los ponemos en guardia?

—Es muy posible que ya estén en guardia, de todos modos: sin embargo, me parece una buena idea. A lo largo de la misma línea, soltaré las pantallas del quinto orden, con el más rápido de los detectores en guardia. Casi estamos al alcance de un rayo ligero accionado por cobre, pero no pueden mandar nada más pesado tan lejos, y si ellos creen que estamos muy confiados, es mucho mejor.

”Ya —continuó diciendo, después de unos minutos en el tablero—, todo listo. Si nos ponen un detector, ya tengo lista una fuerza que hará un ruido como el de una sirena de incendios. Si me presionan, admitiré de mala gana que hemos llevado las precauciones hasta un punto diez mil grados por debajo del cero absoluto de lo que lo haría una persona cuerda. Apuesto mi camisa a que no oiremos ni el menor gritito de ellos antes de deshacerlos. Además…

El resto de la frase se perdió en un bramido creciente de sonidos. Seaton, que todavía se encontraba en los controles, cortó el ruido, estudió los medidores cuidadosamente, y se volvió hacia Crane, sonriendo.

—Te ganaste la camisa, Mart. Te la daré el miércoles próximo, cuando me la entreguen de la lavandería. Es un detector del quinto orden, que entra, bellísimamente, por la banda cuarenta y siete cincuenta.

—¿No les vas a mandar algo? —preguntó Dorothy, sorprendida.

—No, ¿para qué? Puedo leerles su rayo tan bien como podría leer uno mío. Es posible que lo sepan también, y si no, les haremos creer que nos estamos acercando tan inocentemente como Caperucita Roja. El rayo es demasiado delgado para que pueda llevar nada, y si lo refuerzan, ya tengo lista un hacha para hacérselo pedazos.

Seaton se puso a silbar una tonadilla muy alegre, mientras sus dedos jugaban con algunos de los botones del tablero.

—Vaya, Dick, ¡pero si parece que te sientes muy complacido con lo que acaba de suceder! —dijo Margaret, sintiéndose verdaderamente incómoda.

—Claro que lo estoy. Nunca me gustó ahogar a los pollitos, y, además, es muy repugnante acuchillar a un tipo por la espalda, aunque sea uno de Fenacrón. En batalla, sin embargo, puedo hacerlos desaparecer del espacio sin que me tiemblen las manos, y sin que me quede ni el menor remordimiento.

—Pero ¿y si nos atacan con mucha fuerza?

—No pueden…; lo peor que podría suceder sería que no pudiésemos liquidarlos. Una cosa es cierta, y es que ellos no nos pueden liquidar a nosotros, porque podemos correr más que ellos. Si no podemos agarrarlos solos, regresaremos a Norlamín y traeremos refuerzos.

—Yo no estoy tan seguro de eso —dijo Crane hablando lentamente—. Hay, creo, una posibilidad teórica de que las fuerzas del sexto orden existen. ¿Los revelaría una extensión de los métodos de detección de los rayos del quinto orden?

—¿Sexto? ¡Dulces espíritus de Niter! Nadie sabe nada de ellos. Sin embargo, ya me he llevado una buena sorpresa; por lo tanto, es posible que tu sugestión no sea tan loca como parece. Aún tenemos tres o cuatro días antes de que ninguno de los dos pueda mandar nada, excepto en el sexto orden; por lo tanto, trataré de descubrir algo.

Corrió a hacer la tarea, y durante los siguientes tres días casi no se le pudo alejar de ella para que descansara, pero…

—Está bien, Mart —anunció finalmente—. Sí existen, y puedo detectarlos. Mira aquí —y apuntó a un pequeño receptor, sobre el cual brillaba una luz escarlata.

—¿Los están mandando ellos?

—Afortunadamente, no. Vienen de nuestra barra. Mira, se ve azul cuando lo protejo de la barra, y sigue igual cuando lo junto a su rayo detector.

—¿Puedes dirigirlos?

—No, y no tengo ni la menor esperanza. Significa toda una vida, quizá muchas vidas, de investigación, a menos que alguien los use, en una forma bastante completa, lo suficientemente cerca para que yo los pueda analizar. En este aspecto los cálculos son muy útiles, ya que es muy fácil, cuando alguien ya conoce el método, y lo enseña, sacar conclusiones.

—Entonces, ¿los fenacrones aprendieron a manejar tan rápidamente los rayos del quinto orden por un análisis de nuestro proyector del quinto orden?

—De nuestro proyector secundario, sí. Deben de haber tenido algo de neutronio de reserva también, pero si no, debe haber sido muy curioso, ya que han tenido fuerza atómica durante muchos siglos.

Silencioso y sombrío, se sentó delante del tablero, y durante una hora hizo un intrincado modelo de fuerzas.

—¿Qué estás haciendo? Te pude seguir en unos cien pasos, pero no más.

—Sólo una cosita: recordando que la seguridad es primero. En caso de que nos manden una verdadera muestra del sexto orden, este modelíto la analizará, grabará el análisis completo, lanzará una pantalla en contra de todas las frecuencias de la muestra, echará a funcionar el empuje molecular y nos devolverá a nuestra galaxia, con la máxima aceleración, mientras cambia la frecuencia de nuestra onda transportadora a mil veces por segundo, para evitar que nos disparen con algo caliente a través de nuestra banda abierta. Lo hará todo en una millonésima de segundo… Hmmm. Cortaron el rayo. ¡Ya se dieron cuenta de que los habíamos descubierto! Bueno, la guerra está declarada… Ahora, veremos qué podemos ver.

Cambiando el rayo armado a un lanzador, mandó un proyector secundario hacia la nave de Fenacrón, tan rápido como podía ser enviado, muy cerca de una red detectora muy extendida. Pronto encontró al crucero enemigo, pero la distancia era tan inmensa que no era posible detener la proyección en ningún lugar cercano a él. La lanzaron a su derredor y a través de él, pero los controles eran tan extraordinariamente delicados que no les permitían sostenerse aun en el enorme volumen de la nave, mucho menos en algo tan relativamente pequeño como la barra de fuerza. Al proyectarse una y otra vez a través de la nave de guerra, vieron pormenorizadamente su formidable armamento y los cientos de hombres que componían su tripulación, cada uno de ellos en su puesto de batalla en los controles de alguna espantosa máquina de destrucción. De repente, fueron cortados por una pantalla que se cerró detrás de ellos. Los hombres de la Tierra sintieron, por un instante, un inmotivado terror, ya que pareció que la mitad de su peculiar doble personalidad había desaparecido totalmente. Seaton se rio.

—¡Qué sensación tan curiosa!, ¿no crees? Esto sólo quiere decir que se han encaramado a un árbol y que después lo han arrancado.

—No me gustan estas cosas extrañas, Dick —la cara de Crane tenía una expresión grave—. Ellos tienen cientos de hombres, todos muy bien entrenados, y nosotros sólo somos dos. No, nada más uno, ya que yo no sirvo para nada en esos controles.

—Es mejor así, Mart. Este tablero es el que hace toda la diferencia. Desde luego que ellos tienen muchas cosas, pero no tienen nada que se parezca a este sistema de controles. Su capitán tiene que dar las órdenes, mientras que yo tengo todo al alcance de mis manos. ¡No estamos tan disparejos como creen ellos!

Cuando, por fin, se encontraron a una distancia en que podían entablar la batalla, Seaton lanzó su mayor concentración de fuerzas directas, bajo cuyo impacto tres juegos de pantallas defensivas de los fenacrones se encendieron en un relámpago ultravioleta, y se apagaron. El ataque directo se detuvo durante un momento, y sólo los enemigos supieron cuál había sido su efecto. Pero los hombres de Fenacrón contraatacaron instantáneamente y en una forma completamente inesperada. A través de la angosta hendedura en la pantalla del quinto orden, por la que Seaton estaba actuando, en el brevísimo milésimo de segundo que estuvo abierta, un gigantesco rayo de fuerza heterodinada golpeó directamente en la proa de la Alondra. El metal, extraordinariamente duro, brilló con un blanco cegador, y explotó hacia afuera en grandes bocanadas de gas incandescente, por la terrible fuerza de aquel titánico impacto. El aterrador rayo atravesó cuatro capas de inosón, lo último, teóricamente, en resistencia, dureza y poder, antes de que el detector, que reaccionaba automáticamente, cerrara la abertura y las inexpugnables pantallas defensivas, manipuladas por las potentes barras de uranio, se encendieran en una defensa incandescente. Al ser detenido el rayo, los fenacrones se dieron cuenta de lo inútil de ese ataque, y cortaron su fuerza.

—¡Válgame! ¡De veras que tienen algo! —Exclamó Seaton, sin ocultar su admiración—. ¡Qué buena zurra nos dieron! Vamos ahora a hacer reparaciones. También, voy a disminuir la abertura hasta no más de un kilociclo, si es que puedo encontrar una manera de trabajar a través de algo tan angosto, y a aumentar la velocidad a cien mil. ¡Qué bueno que construyeron esta nave con muchas capas, porque si eso hubiera llegado hasta adentro, esto se hubiera convertido en un infierno! Tú puedes soldar esos hoyos, Mart, mientras yo veo qué puedo hacer aquí.

En ese momento, Seaton se dio cuenta de que las mujeres, pálidas y temblorosas, estaban acurrucadas en una silla.

—¿Qué pasa? ¡Anímense, niñas, que todavía no han visto nada! Esas fueron apenas un par de caricias preliminares, como las de dos pugilistas que empiezan a estudiarse en los primeros diez segundos de la primera vuelta.

—¡Caricias preliminares! —repitió Dorothy, viendo a los ojos de Seaton y sintiéndose reconfortada por la serenidad que encontró en ellos—. Pero nos pegaron, y nos hirieron feamente. ¡Si hay un hoyo en nuestra Alondra del tamaño de una casa y atraviesa cuatro o cinco capas!

—Sí, pero no nos han herido. Además, todo se puede arreglar muy fácilmente, y lo único que hemos perdido son unas cuantas toneladas de inosón y de uranio, y todavía nos queda mucho metal. Yo no sé lo que les hice a ellos, como ellos no saben lo que nos hicieron, ¡pero apuesto mi otra camisa a que saben muy bien que ese golpecito ha sido una buena advertencia!

Una vez que se hicieron las reparaciones y los cambios en el método de proyección, Seaton abrió la pequeñísima hendedura, que podía ser rápidamente cambiada de frecuencia, y vio por allí a la nave enemiga. Al darse cuenta de que sus pantallas todavía estaban en servicio, les lanzó un ataque con cuatro barras, mientras, con la fuerza masiva de los generadores restantes concentrada en una frecuencia, la cambiaba por encima y por debajo del espectro, tanteando, tanteando, siempre tanteando con aquel gigantesco rayo de una energía intolerable, tratando de encontrar una fisura, por pequeña que fuera, para insertar aquella quemante lanza de destracción concentrada. A pesar de que los fenacrones estaban obligados a dedicar gran parte de la fuerza de que disponían para repeler el continuo ataque de la Alondra, mantenían una ofensiva igualmente continua, y a pesar de lo angosto de la hendedura y la rapidez con que la cambiaban de frecuencia en frecuencia, lograba pasar lo suficiente de aquella aterradora fuerza para hacer que las pantallas defensoras, ultrapotentes, radiaran hasta ponerse de un intenso color violeta; y el sistema de refrigeración, operando en su máxima capacidad, resultaba inútil ante la concentración de rayos que estaban usando, logrando que masas de inosón, de la capa exterior y de la secundaria que formaban la piel de la Alondra, fueran voladas por chorros de fuerza relativamente pequeños, que se filtraban por la hendedura que se abría momentáneamente.

Seaton, que vigilaba sus instrumentos sombríamente, echó una mirada a Crane, quien, tranquilo pero alerta, reparaba los daños tan pronto como eran ocasionados.

—Están mandando más cosas, Mart, y esto se está poniendo más caliente. Eso quiere decir que están construyendo más proyectores. Nosotros también podemos hacer el mismo juego. Están usando todas sus reservas de combustible rápidamente, pero nosotros somos más grandes que ellos, y llevamos un metal que es mucho más eficiente. Creo que sólo hay una manera de salir de esto, y es poner en acción nuevos generadores para dominarlos por la fuerza bruta, no importa cuánta fuerza se lleve.

—¿Por qué no usas algunos de esos terribles cascos de cobre? ¿O todavía no estamos lo suficientemente cerca? —la voz grave de Dorothy se oyó con toda claridad; en tan completo silencio se libraba aquel terrible combate.

—¡Cerca! ¡Todavía estamos a más de doscientos mil años luz! Es posible que haya habido batallas, en algún lugar del universo, que ocuparan un área tan grande, pero lo dudo. Y por lo que hace al cobre, aunque pudiéramos mandárselo, no sería más que como besitos de dulce, comparado con las cosas que estamos usando. Mi querida niña, hay campos de fuerza que se extienden miles de millas desde cada nave, ¡junto a las cuales ni siquiera se distinguiría el relámpago más grande que hayas visto en tu vida!

Arregló una serie de integrales y en un espacio dejado vacante por el uranio que se consumía rápidamente, apareció dentro de la cuarta capa de inosón de la Alondra, una fila de gigantescos generadores, que unieron su terrible fuerza al incesante torrente de inconcebible energía que estaba siendo dirigida al adversario. En el momento en que el espantoso flujo de fuerza aumentó, la intensidad del ataque fenacrón disminuyó, y finalmente cesó del todo, cuando toda la fuerza del enemigo fue ocupada para mantener sus defensas. Sin embargo, de la Alondra aumentó la corriente de fuerza, y, habiendo cesado el ataque, Seaton amplió la hendedura y dejó de cambiarla de frecuencia para aumentar la eficacia de su terrible arma. Con la cara tensa y los ojos llameantes, siguió enviando su irresistible fuerza, cada vez más profundamente. Sus dedos, más ágiles que nunca, volaban sobre las llaves del tablero, y sus ojos, despejados pero donde no se veía ningún rastro de piedad, estaban fijos en un proyector secundario cercano a la ahora condenada nave de los fenacrones, dirigiendo magistralmente su terrible ataque. A medida que la energía de los generadores aumentaba, Seaton empujaba una esfera de energía, hirviente, quemante, contra las pantallas defensivas de los fenacrones, que resistían furiosamente. Una a una, fueron eliminadas las potentísimas pantallas que estaban activadas por enormes baterías de cobre, que ya para entonces se desintegraban a razón de varias toneladas por segundo, sólo para encenderse hasta el ultravioleta, y desintegrarse ante aquel espantoso, irresistible ataque, Finalmente, mientras la inexorable esfera seguía empujando, los máximos esfuerzos de los defensores no pudieron evitar que las pantallas dejaran al descubierto la proa y la popa de la nave de guerra fenacrona, y a merced del terrible campo de fuerza, al cual ninguna substancia podía resistir ni aun el más ínfimo instante.

Súbitamente cesó toda la resistencia, y aquellas fuerzas titánicas convergieron en un solo punto, con un poder que emanaba de la inconcebible energía de cuatrocientas mil toneladas de uranio, que estaban siendo desintegradas al mayor índice posible. Y en aquel preciso momento, la enorme masa de fuerza de cobre, en el crucero de Fenacrón, y cada átomo del navío, de la estructura y de su contenido, explotaron en energía pura, al ser tocados por aquel inconcebible campo de fuerza.

En aquel espantoso momento, antes de que Seaton pudiera cortar su fuerza, le pareció que el espacio mismo era borrado por la pura concentración de las desconocidas e incalculables fuerzas que allí habían sido liberadas; que había sido tragado y que se había perdido en la totalmente indescriptible brillantez del campo de radiación, que había sido lanzado a una distancia de millones y millones de millas incandescentes, desde el lugar donde los últimos representantes de la monstruosa civilización de Fenacrón se habían enfrentado a las fuerzas de la paz universal.

FIN

EDWARD ELMER SMITH (1890-1965) nació en Sheboygan, Wisconsin el 2 de mayo de 1890, fue un escritor de novelas de ciencia ficción de los años veinte hasta su muerte a mediados de los sesenta. Es considerado el padre de la «space-opera» (Ciencia ficción de aventuras) ya que fue el primer autor en escribir novelas de este tipo reconocidas como tales. Hijo de padres presbiterianos, su familia se mudó a Spokane (Washington) y posteriormente a Seneaquoteen y Markham (Idaho). Realizó trabajos manuales hasta que, a los 19 años, se dañó la muñeca al escapar de un incendio. Estudió en la Universidad de Idaho, donde obtuvo dos títulos en ingeniería química. Tras graduarse trabajó para la Oficina Nacional de Estándares y sirvió en la caballería durante la Primera Guerra Mundial.

Se casó el 5 de octubre de 1915 en Boise, Idaho, con Jeanne Craig MacDougall, hermana de su compañero de cuarto de la universidad. (La hermana de Jeanne se llamaba Clarissa MacLean MacDougall; «Doc» Smith dio el nombre de Clarissa MacDougall a la heroína de la serie Lensman). Tuvo tres hijos: Roderick (1918), Verna Jean (1920) y Clarissa (1921).

Ese mismo año de 1915, su vecino, en una conversación le sugirió que plasmase sus especulaciones acerca de los viajes espaciales en forma de novela. Smith objetó que el libro no se vendería sin episodios románticos que le incomodaba escribir. La mujer de su vecino se ofreció a escribir esas partes si él escribía el núcleo de la historia. Smith aceptó y el resultado fue Skylark of Space. La historia fue publicada en Amazing Stories ocho años después. Al resaltar en la introducción de la obra su título como Doctor en Ingeniería «Doc» Smith había nacido.

El apodo no era casual ni engañoso: Edward Elmer Smith, más conocido como E. E. «Doc» Smith, había obtenido el Doctorado en Ingeniería Química por la Universidad George Washington en 1919, y trabajó como químico alimentario hasta 1941, año en que fue reclamado por el ejército. Sin embargo, no ha sido su trabajo como científico el que le ha dado la fama sino su talento como escritor de ciencia ficción y, en concreto, sus dos sagas fundamentales: Skylark y Lensman.

El éxito de Skylark proporcionó fama instantánea a su autor a ambos lados del atlántico y le permitió continuar la serie hasta un total de cuatro entregas que forman una de las sagas más amenas y fascinantes de lo que se ha dado en llamar space-opera o ciencia ficción de aventuras.

La saga de Lensman es la obra más redonda de Smith, misma que lo consagró definitivamente y le ha dado un lugar de honor dentro de los Maestros del Género. Desarrollada por entregas entre 1934 y 1948 en revistas como Amazing o Astounding, Smith abordó a partir de ese último año la edición en libro de su magna obra, para lo cual escribió nuevos fragmentos que se incorporaron a los ya existentes hasta formar una impresionante saga-río compuesta por seis novelas (Triplanetary, 1934; First lensman, 1950; Galactic patrol, 1950; Gray lensman, 1951; Second stage lensman, 1953; y Children of the lens, 1954), más una séptima vinculada a la serie.

Pese a los años transcurridos la saga de los Hombres de la Lente aun conserva toda su frescura gracias a la facilidad de su autor para desarrollar historias repletas de intriga y acción, que no le dan respiro al lector impaciente, y ha servido de inspiración a numerosas novelas y películas, además de su talento a la hora de construir escenarios grandiosos e impresionantes batallas espaciales en la más pura esencia del space-opera y que harían palidecer de envidia a George Lucas.

Aunque el resto de su producción haya quedado oscurecido por el éxito y la fama de sus dos grandes sagas, lo cierto es que «Doc» Smith publicó numerosos relatos y varias novelas independientes de las vistas hasta ahora, pero no por ello de menor calidad, como es el caso de Spacehounds of ipc (1947), The galaxy primes (1965), o la breve serie del Subespacio (Subespace explorers, 1965; y Subespace encounter, 1983).

En su honor, la Asociación de Ciencia Ficción de Nueva Inglaterra concede desde 1966 el premio Skylark a autores que han destacado por sus contribuciones a la ciencia ficción y por sus cualidades personales.

E. E. Smith, también conocido como Doc Smith y Skylark Smith, murió el 31 de agosto de 1965.

Saga de La alondra del espacio:

1.- Skylark - «La Alondra del espacio».

2.- Skylark Tree - «La Alondra del espacio III».

3.- Skylark of Valeron - «La Alondra de Váleron».

4.- Skylark DuQuesne - «La Alondra de DuQuesne».

Saga de los hombres de la lente:

1.-«Triplanetario».

2.-«Los Primeros Hombres de la Lente».

3.-«Patrulla Galáctica».

4.-«El Hombre de la Lente Gris».

5.-«La Segunda Generación de los Hombres de la Lente».

6.-«Niños de la Lente».

7.-«Amo del Vortex» (vinculada a la serie).

Notas

[1] schiecklichkeit: Atrocidad, horror. (En alemán en el original.)

N. del T. <<