El planeta secreto

Ningún ser humano había estado jamás en el planeta escondido de Arisia. Una misteriosa barrera en el espacio devolvía a hombres y naves… Por fin pudo llegar el increíble Samms de la Patrulla Galáctica, quien regresó con el Lente, ese extraño artefacto que confiere poderes que nadie ha poseído…

Lensman 2

El planeta secreto

E. E. Smith

Título original: First Lensman

Autor: Edward Elmer «Doc» Smith

Traducción: Agustín Contín

Publicación del original: 1950

Digitalización: luangoru

OCR: zenateo

Maquetación: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Versión 1.1

20.11.17

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

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ATAQUE DEL ESPACIO

La flota espacial enemiga se lanzó hacia la montaña blindada, que era el centro nervioso de la Patrulla Galáctica. Los cruceros de guerra de la Patrulla le salieron al encuentro y un cono de varios kilómetros de largura de energía pura fue lanzado hacia los invasores, destruyendo todo lo que hallaba a su paso.

Pero, un momento antes de que el rayo pudiera golpear a los enemigos, miles de pequeños objetos salieron disparados de la formación invasora y se lanzaron hacia su objetivo a una velocidad mayor que la de la luz. ¡Cada uno de aquellos objetos contenía una bomba atómica suficientemente poderosa como para destruir por sí sola el Cuartel General de la Patrulla!

¡La Patrulla Galáctica y la civilización tenían pocos segundos de vida, a menos que ocurriera un milagro!

A

E. EVERETT EVANS

CAPÍTULO 1

EL VISITANTE SE ABRIÓ paso, sin ser observado, entre la multitud que atestaba el laboratorio principal de La Colina, se detuvo a unos dos metros de la espalda de un robusto noruego que estaba sentado ante un tablero electrónico-óptico. El recién llegado sacó una pistola automática y, con la mayor rapidez que pudo oprimir el gatillo del arma, disparó siete veces contra el científico que aparentemente estaba desprevenido; dos balas a través del cerebro y cinco, seguidas, en la columna vertebral.

—¡Ah! Gharlane de Eddore, estaba esperando su visita. Siéntese.

Rubio y de ojos azules, el doctor Nels Bergenholm, a quien no habían molestado en absoluto los disparos que le habían sido hechos en el cerebro y el cuerpo, se volvió e indicó con su mano enorme una silla que se encontraba al lado de la suya.

—Pero, no eran proyectiles ordinarios —protestó el visitante.

Ninguna de las dos personas (o más bien entidades) se había sorprendido lo más mínimo de que ningún otro ser de entre los presentes se hubiera interesado en lo que acababa de suceder; pero era evidente que el recién llegado estaba absolutamente asombrado del fracaso de su mortal ataque.

—Debían haber volatilizado, por lo menos, esta especie de carne… o enviarle a usted de regreso a Arisia, que es el lugar en donde debería estar.

—Que sean ordinarios o extraordinarios, ¿qué importa? Como usted, bajo la apariencia de Gray Roger, le dijo a Conway Costigan hace poco tiempo: «Lo he permitido como una demostración de futilidad». Sepa de una vez por todas, Gharlane, que no podrá continuar actuando directamente contra ningún adherente de Civilización, sin importar en dónde esté situado. Nosotros, los de Arisia, no intervendremos en persona para estorbar la conquista de las dos galaxias, tal y como la han planeado ustedes, puesto que las tensiones y conflictos involucrados son necesarios, y puedo añadir: suficientes, para producir la civilización que debe formarse y se formará. Por consiguiente, ni usted ni tampoco ningún eddoriano intervendrá. Va a regresar usted a Eddore y permanecerá allí.

—¿Eso cree? —Gharlane sonrió con soma—. ¿Ustedes, que han estado tan atemorizados, que nos tenían tal miedo que ni siquiera nos permitieron tener noticias suyas durante más de dos mil millones de años telúricos? Nos temían tanto que no se permitieron intentar ninguna acción para evitar la destrucción de sus brotes de civilización sobre cualquiera de los mundos de cualquiera de las galaxias. Tan atemorizados que ni siquiera ahora osa usted enfrentarse a mí mentalmente e insiste en usar esta lenta y poco satisfactoria comunicación oral entre nosotros.

—O bien su pensamiento está flojo, confuso y turbio, lo cual no creo que sea el caso, o está usted tratando de engañarme para que lo crea estúpido —la voz de Bergenholm era tranquila y desprovista de emoción—. No creo que vaya a regresar usted a Eddore; lo sé. Usted también, en cuanto reciba información de ciertos elementos, lo sabrá igualmente. Protesta usted contra el lenguaje hablado porque es, como usted sabe bien, el medio más sencillo, fácil y seguro de evitar que pueda usted sorprender parte de los conocimientos que está buscando tan desesperadamente. En cuanto a un encuentro de nuestras inteligencias, se encontraron de lleno poco antes de que usted, operando como Gray Roger, recordará lo que toda su raza había olvidado desde hacía mucho tiempo. Como consecuencia de ese encuentro supe cuáles eran las líneas y vibraciones de su norma de vida, de tal modo que he sido capaz de saludarlo por su símbolo, Gharlane de Eddore, mientras usted no sabe de mí más que soy arisiano, lo cual era algo obvio desde el principio.

Con el fin de crear una diversión, Gharlane soltó la zona de compulsión que había estado sosteniendo; pero el arisiano la tomó con tanta suavidad que ninguno de los seres humanos que se encontraban dentro de su alcance notó cambio alguno.

—Es cierto que durante muchos ciclos de tiempo ocultamos nuestra existencia para que no les fuera conocida a ustedes —Bergenholm continuó sin interrumpirse—. Puesto que la razón de este modo de proceder lo confundirá a usted todavía más, voy a decirle cuál era. Si ustedes los eddorianos hubieran conocido antes nuestra existencia hubieran sido quizá capaces de crear un arma de poder suficiente para evitar la realización de un fin que ahora es ya seguro.

»Es cierto que no fueron reprimidos sus actos como Lo Sung de Uighar. Como Mitridates de Ponto, como Sola, Mario y Nerón de Roma, como Aníbal de Cartago, como Alcijerjes de Grecia y Menocoptes de Egipto, como Gengis Kan, Atila, el Kaiser, Mussolini, Hitler y el Tirano de Asia, se le permitió actuar como quería. Desarrolló actividades similares en Rigel Cuatro, Velantia, Palain Siete y en otros muchos lugares en que se le permitió moverse sin oposición efectiva. Sin embargo, bajo la apariencia de Virgil Samms, ha llegado la hora de poner término a sus actividades que habitualmente son perniciosas, obstructoras y destructoras. Por consiguiente, coloqué una barrera entre usted y los que de otro modo estarían completamente indefensos ante su poder.

—Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué no hace miles de ciclos? ¿Y por qué Virgil Samms?

—El responder a esas preguntas sería tanto como facilitarle datos valiosos. Es posible que pueda usted mismo responder a esas incógnitas, aun cuando lo haga demasiado tarde. Pero para continuar: usted me acusa a mí y a toda Arisia de cobardía, un pensamiento que evidentemente es sucio e incorrecto. Reflexione, por favor, en su gran fracaso en el asunto del planetoide Rogers, en el hecho de que nada en absoluto ha realizado desde entonces y en la situación en que ahora se encuentra.

»Aunque la tendencia del pensamiento de su raza es básicamente materialista y mecánica y desprecian la nuestra por ser «filosófica» e «impráctica», encuentran, para sorpresa suya, que sus agentes físicos más destructivos no son capaces de efectuar ni siquiera esta forma de carne como a la que le estoy dando energía, sin decir nada de afectar la realidad que soy yo.

»Si este episodio es el resultado del pensamiento acostumbrado del segundo jefe del Círculo Intimo de Eddore…, pero no, mi visualización no puede equivocarse a tal punto. El exceso de confianza en sí mismo, la propensión innata del tirano a subestimar un oponente, estas cosas lo han colocado en una posición falsa; pero mucho me temo que no harán lo mismo en cualquier asunto futuro que sea realmente importante.

—¡Puede estar tranquilo, no lo harán! —gruñó Gharlane—. Puede que no sea precisamente cobardía; sin embargo, es algo muy semejante. Si usted hubiera podido actuar en forma efectiva en contra nuestra en el pasado, lo habría hecho. Si pudiera hacerlo ahora, estaría actuando, no hablando: eso es elemental…, una verdad evidente, tanto así que no ha tratado de negarlo…, ni tampoco esperaría que le creyera si lo hiciera.

Los ojos negros y fríos se mantuvieron fijos en los frígidos de color azul noruego del otro.

—¿Negarlo? No; sin embargo, me satisface que haya empleado la palabra «efectiva» en lugar de «abierta», porque hemos estado actuando efectivamente en contra suya desde que estos planetas recién formados se han enfriado lo suficiente para permitir el desarrollo de vida inteligente.

—¿Qué? ¿Es verdad eso? ¿Cómo?

—Es posible que también eso llegue a saberlo… demasiado tarde. Bien, he dicho ya todo lo que tenía que decir, no le proporcionaré ninguna otra información. Puesto que usted ya sabe que existen más arisianos adultos que eddorianos, de manera que cuando menos uno de nosotros puede dedicar toda su atención a contrarrestar el esfuerzo directo de cualquiera de ustedes; ustedes saben claramente que me es indiferente que elijan ir o quedarse. Yo puedo y me quedaré aquí tanto tiempo como ustedes lo hagan, y los acompañaré siempre que se aventuren fuera del volumen del espacio, protegidos por la pantalla eddoriana, dondequiera que vayan; la elección es suya.

Gharlane desapareció y lo mismo hizo el arisiano…, instantáneamente; no obstante, el doctor Nels Bergenholm permaneció allí. Se volvió y reanudó su trabajo en el mismo punto en que lo había dejado, sabiendo exactamente lo que había estado haciendo y lo que iba a hacer para acabarlo. Dejó la zona de compulsión, que había estado sosteniendo sobre todos los seres humanos dentro del alcance de la vista o del oído, con tanta destreza que nadie llegó a sospechar, ni entonces ni nunca, que había sucedido algo fuera de lo normal. Supo e hizo esas cosas, a pesar de que la forma carnal que sus compañeros del Servicio Triplanetario conocían como Nels Bergenholm estaba siendo energizada, no por la inteligencia extraordinariamente poderosa de Drounli, el Moldeador, sino por un niño arisiano demasiado joven para ser de alguna utilidad en lo que iba a suceder.

Arisia estaba lista. Todos los arisianos con inteligencia capaz de desarrollar pensamientos adultos o incluso casi adultos eran movilizados para actuar cuando llegara el momento de la acción. Sin embargo, no estaban tensos. Aunque no se trataba en modo alguno de algo rutinario, lo que estaban a punto de hacer había sido previsto desde hacía varios ciclos de tiempo. Sabían exactamente qué era lo que iban a hacer y cómo debían hacerlo. Esperaron.

—Mi visualización no es enteramente clara en lo concerniente a la sucesión de eventos derivados del hecho de que la fusión de la que Drounli forma parte no destruyó a Gharlane de Eddore mientras estaba energizando a Gray Roger —pensó dentro de la inteligencia reunida un joven Vigía, cuyo símbolo era Eukonidor—. ¿Puedo aprovechar parte de este tiempo en que permanecemos ociosos para extender mi visualización con el fin de instruirme?

—Puedes hacerlo, joven —los Ancianos de Arisia, los intelectos más fuertes de aquella raza extraordinariamente poderosa, fundieron sus inteligencias en una sola y dieron su aprobación—. Ese será un tiempo bien empleado. Piensa.

—Separado de los otros eddorianos por una distancia intergaláctica como lo estaba, Gharlane pudo haber sido aislado y destruido —hizo resaltar el joven, cuando, con cierta timidez, extendió su visualización en la inteligencia pública—. Puesto que es axiomático el hecho de que su destrucción podía haber debilitado en cierto modo a Eddore y que por consiguiente hubiera sido una ayuda para nosotros, es evidente que debe existir alguna ventaja más importante que aumenta al dejarlo vivir. Varios puntos son bastante claros: el tal Gharlane y sus compañeros creerán que los arisianos en fusión no pudieron matarlo, puesto que, en caso de poder, lo hubieran hecho; que los eddorianos, al desdeñar nuestros poderes y consideramos como muy inferiores a ellos, no se creerán obligados a desarrollar cosas tales como pantallas mecánicas operadas por medio de la energía atómica contra pensamientos del tercer nivel, hasta que llegue el momento en que ni siquiera esos artefactos sean capaces de salvar a su raza de la extinción; que con toda probabilidad, no llegarán siquiera a sospechar que la Patrulla Galáctica que va a formarse dentro de poco será, en efecto, el primer elemento de esa extinción. Con todo, teniendo en cuenta los hechos citados, no está claro para mí d porqué es ahora necesario para nosotros matar a un eddoriano sobre Eddore. Ni puedo imaginar ni visualizar con claridad las técnicas que deben ser empleadas para la destrucción final de la raza; me faltan ciertos informes fundamentales que comprenden eventos acaecidos y condiciones obtenidas muchos ciclos antes de mi nacimiento. Soy incapaz de creer que mi percepción y mi memoria hayan podido ser tan imperfectas…, ¿no es quizá que ninguno de esos datos están o han estado a mi disposición?

—En realidad, joven, este es el hecho. Mientras tu visualización del futuro no es, por supuesto, tan detallada y precisa como lo será después de muchos más ciclos de trabajo, tu fondo de conocimientos es tan completo como el de cualquier otro de nuestros números.

—Comprendo —Eukonidor produjo el equivalente mental de un gesto de asentimiento y de total comprensión—. Es necesario, y la muerte de un eddoriano inferior…, un Vigía…, será suficiente. Ni será sorprendente o alarmante para el Círculo Más Recóndito de Eddore que la inteligencia total integrada de Arisia sea capaz de matar a una entidad tan relativamente débil. Comprendo.

Luego el silencio y la espera. ¿Minutos? ¿Días? ¿Semanas? ¿Quién podía decirlo? ¿Y qué significaba el tiempo para los arisianos?

Entonces llegó Drounli; en el mismo instante de su partida de La Colina…, ¿qué importancia puede tener una distancia aunque sea intergaláctica para la velocidad del pensamiento? El recién llegado fundió su mente con las de los otros tres Moldeadores de Civilización. La inteligencia unida y sumada de Arisia, equilibrada y lista, esperando solamente su llegada, se lanzó por el espacio. Esa tremenda concentración de fuerza mental hasta entonces desconocida llegó a la pantalla exterior de Eddore prácticamente al mismo tiempo que la entidad conocida como Gharlane. Sin embargo, el eddoriano la atravesó sin oposición, mientras los arisianos no pudieron hacerlo así.

*

Hacía aproximadamente dos mil millones de años, cuando tuvo lugar la Unión, el suceso que hizo que cada una de las galaxias se llenaran de planetas, los arisianos eran ya una raza antigua; tan antigua que eran incluso independientes de la posibilidad de formación de planetas. Los eddorianos, según se cree, eran todavía más antiguos. Los arisianos eran nativos de nuestro espacio-tiempo normal y continuo; los eddorianos no lo eran.

Eddore era, y es, enorme, denso y caliente. Su atmósfera no es de aire, como nosotros los de la Tierra pequeña y verde conocemos el aire, sino una mezcla nociva de sustancias gaseosas conocidas para la humanidad solamente en los laboratorios químicos. Su hidrosfera, aun cuando contiene cierta cantidad de agua, es un líquido venenoso, muy corrosivo, viscoso y fangoso.

Y los eddorianos eran tan diferentes de cualquier pueblo conocido como Eddore era diferente a todos los planetas conocidos de nuestro espacio y tiempo. Eran, para nuestros sentidos, extraordinariamente monstruosos; casi incomprensibles. Eran amorfos, amiboideos y asexuales. No eran andróginos o partenogenéticos, sino absolutamente asexuales; con una carencia de sexo desconocida en cualquier forma terrestre de vida superior a la del fermento de la levadura. Además, eran, desde todos los puntos de vista y para todos los fines, excepto en el caso de muerte por violencia, inmortales; puesto que cada uno de ellos, después de haber vivido durante cientos de miles de años telúricos, se dividía sencillamente en dos nuevos individuos, cada uno de los cuales, además de poseer completamente la inteligencia, la memoria y el conocimiento del progenitor, tenía un entusiasmo nuevo y una capacidad aumentada en gran manera.

Y puesto que había vida, hubo también competencia, la guerra comenzó, envejeció y continuó. La competencia por el poder. El conocimiento era valioso solamente en lo que pudiera contribuir a la obtención del poder. Y la guerra era asombrosamente eficiente, posible solamente para entidades tales como aquellas. Sus inteligencias, que eran ya inmensamente poderosas, se hicieron cada vez más fuertes bajo la tensión de los forcejeos sanguinarios.

Pero ni siquiera se pensaba en la paz. La refriega continuó a niveles cada vez más altos de violencia, hasta que se hicieron evidentes dos hechos. Primeramente, que todos los eddorianos que podían ser destruidos por la violencia física habían muerto ya y que los supervivientes habían desarrollado poderes mentales tan enormes, un dominio tan completo tanto de lo físico como de lo mental, que ninguna fuerza física podría destruirlos. Segundo, que durante el tiempo en que dedicaban todos sus esfuerzos a la exterminación mutua, su sol había comenzado a enfriarse rápidamente y que su planeta muy pronto estaría tan frío que les sería imposible vivir nunca más sus vidas físicas normales.

Por consiguiente, llegaron a un armisticio. Los eddorianos trabajaron juntos, no sin que se produjeran fricciones, para desarrollar mecanismos por medio de los cuales desplazaron su planeta a través de años luz de espacio hasta otro sol más joven y cálido. Luego, cuando Eddore se encontró nuevamente en su ambiente cálido y húmedo, las batallas recomenzaron. Batalla mental que continuó por más de cien mil años eddorianos; durante los diez mil últimos de esos años no murió ni un solo eddoriano.

Comprendiendo la futilidad de sus esfuerzos poco productivos, los supervivientes que eran relativamente pocos hicieron una paz de poco valor, y puesto que cada uno de ellos tenía un deseo insaciable de poder y que era evidente que no podían dominarse ni matarse los unos a los otros, decidieron combinar sus fuerzas y conquistar bastantes planetas y galaxias para que cada eddoriano pudiera tener tanto poder y autoridad como pudiera desear.

¿Qué importaba que no hubiera tantos planetas en su espacio nativo? Había otros espacios, un número infinito de ellos; algunos de los cuales era matemáticamente seguro que contendrían millones y más millones de planetas, en lugar de sólo dos o tres. Por medio de la mente y de las máquinas, vigilaron los espacios vecinos; desarrollaron el tubo hiperéspacial y el viaje sin inercia y condujeron su planeta, como si se tratara de una nave espacial, de espacio en espacio.

Y así, poco después de que comenzara la Unión, Eddore entró en nuestro espacio tiempo y se quedaron en él, a causa de la multitud de planetas que existían ya y los millones más que estaban a punto de formarse. Aquí se encontraba lo que habían deseado desde sus comienzos; había planetas suficientes, había bastantes campos para el ejercicio del poder, hasta colmar sus aspiraciones insaciables. Ya no tenían necesidad de combatir entre ellos; entonces pudieron cooperar cordialmente, ¡en tanto cada uno de ellos obtuviera cada vez más y MÁS!

Enphilisor, un joven arisiano que dejaba vagar su mente ansiosamente al exterior, como era su costumbre, fue el primero en entrar en contacto con los eddorianos en su espacio. Era inofensivo, cándido e inocente y le sorprendió más allá de toda medida la recepción que le hicieron a su amistoso saludo; pero en el instante anterior a cerrar su mente a sus ataques viciosos, conoció los hechos anteriores que les concernían.

No obstante, las mentes fusionadas de los Ancianos de Arisia no se sorprendieron. Los arisianos, aunque no eran tan buenos mecánicos como sus oponentes y eran de manera innata mucho más pacíficos, estaban mucho más adelantados que ellos en la ciencia pura de la inteligencia. Los Ancianos tenían conocimiento desde hacía mucho tiempo de la existencia de los eddorianos y de sus ansiosos vagabundeos de pleno en pleno. Sus visualizaciones del Todo Cósmico habían previsto desde entonces, con espantosa seguridad, la invasión que había tenido lugar en aquel instante. Hacía tiempo que sabían qué era lo que tenían que hacer y lo hicieron. Tan insidiosamente que no llegaron a despertar ninguna oposición, entraron en las mentes de los eddorianos y cerraron herméticamente todos los conocimientos de Arisia. Se retiraron sin dejar trazas. No obtuvieron muchos informes, es cierto; pero en aquel tiempo era imposible lograr más. Si se le hubiera dado una causa de alarma a cualquiera de esas mentes extremadamente suspicaces, cualquier punto de duda infinitesimal, hubieran tenido tiempo para desarrollar mecanismos capaces de obligar a los arisianos a salir de este espacio, antes de que pudieran forjar un arma para destruir a los eddorianos… la Patrulla Galáctica todavía no estaba calculada completamente. Los arisianos podían, incluso entonces, haber aniquilado solamente por medio de su fuerza mental a todos los eddorianos, con excepción del Viejo-Superior y su Círculo Más Recóndito, a salvo detrás de su escudo que era todavía impenetrable; pero mientras no pudieran llevar a cabo una limpieza total, no podían atacar…, todavía.

Obsérvese que los arisianos no estaban luchando por ellos mismos. No tenían nada que temer ni como individuos ni como raza. Todavía menos que los eddorianos podían ser destruidos por ninguna aplicación de fuerza física. Antiguos dominadores de la ciencia mental, sabían que ninguna concentración posible de fuerza mental de los eddorianos podría acabar con ninguno de ellos. Y en el caso de que los obligaran a salir de su espacio actual, ¿qué podía importarles? Para mentes como las suyas, cualquier espacio dado serviría tan bien como otro.

No, luchaban por un ideal. Por la civilización pacífica, armoniosa y amante de la libertad que habían pensado, para desarrollarla y eventualmente para que cubriera las miríadas de planetas de dos tremendas Islas del Universo. Asimismo, sentían una gran responsabilidad que pesaba sobre ellos. Puesto que todas esas razas, las existentes y las que irían apareciendo poco a poco, procedían y brotarían de las esporas de vida arisianas que llenaban ese espacio en particular, eran todas o serían, en el fondo, arisianas. Era absolutamente impensable que Arisia las dejara bajo el dominio eterno de una raza de monstruos tan rapaces, tiránicos y diabólicamente insaciables.

Por consiguiente, los arisianos lucharon con eficiencia, aunque insidiosamente. No estorbaron abiertamente, no podían hacerlo, la conquista cruel de mundo tras mundo por los eddorianos; el aplastamiento despiadado que hacía Eddore de civilización tras civilización. Sin embargo, por medio de cruces selectivos y el establecimiento de líneas sanguíneas en innumerables planetas, procuraron que la tendencia del nivel de inteligencia aumentara definitiva y continuamente.

Cuatro Moldeadores de Civilización: Drounli, Kriedigan, Nedanillor y Brolenteen, quienes, en fusión, formaban el «Mentor de Arisia» que iba a serles conocido a todos los portadores de lentes de civilización…, eran responsables individualmente del programa de desarrollo de Arisia sobre los cuatro planetas de Tellus, Rigel IV, Velantia y Palain VII. Drounli estableció en Tellus dos líneas sanguíneas principales. En línea ininterrumpida de varones, los Kinnison se remontaban a mucho antes de los albores de la historia telúrica mítica. Kinnexa de Atlantis, hija de un Kinnison y hermana de otro, es la primera mujer de la sangre citada en esos anales; pero para entonces, la línea era ya larga. La otra línea era lo mismo y se caracterizaba, además de por su enorme largura, varones y hembras, por su cabello de un color rojo-bronce-castaño muy peculiar y ojos bordeados de oro y de un extraño color leonado.

Esas razas no se mezclaron, Drounli había hecho psicológicamente imposible para ellos el mezclarse hasta alcanzar el grado penúltimo de desarrollo.

Cuando ese estado estaba todavía en el futuro, apareció Virgil Samms y todo Arisia supo que había llegado la hora de enfrentarse abiertamente a los eddorianos, mente contra mente. Gharlane-Roger fue contenido de manera salvaje y seca. Todos los eddorianos, en todos los lugares en que estaban trabajando, encontraron su línea de trabajo sólidamente bloqueada.

Gharlane, como ya lo hemos referido, construyó un arma supuestamente irresistible y atacó a su obstaculizador arisiano, con los resultados ya descritos. Ante ese fracaso, Gharlane comprendió que había algo que iba terriblemente mal; que había ido mal durante más de dos mil millones de años telúricos. Verdaderamente alarmado por primera vez en su larga vida, se apresuró a regresar a Eddore para advertir a sus compañeros y para celebrar con ellos un consejo sobre lo que debía hacerse. Y la fuerza conjunta e integrada de todo Arisia estaba a solo un instante de él, inmediatamente detrás.

*

Arisia golpeó la pantalla más al exterior de Eddore y en el instante en que recibió el impacto, la pantalla se desplomó. Y entonces, instantáneamente y sin que se dieran cuenta de ello los defensores del planeta, las fuerzas de Arisia se dividieron. Los Ancianos, incluyendo a todos los Moldeadores, se apoderaron del eddoriano que había estado manejando la pantalla exterior, arrojaron a su alrededor una red de fuerza impenetrable y lo lanzaron al espacio intergaláctico.

Luego, atacando al infeliz sujeto, sin que pudiera oponer resistencia, lo volvieron prácticamente al revés. Y antes de que la víctima muriera bajo las vivas encuestas, los Ancianos de Arisia supieron todo lo que los eddorianos y todos sus predecesores habían conocido en todos los tiempos. A continuación se retiraron a Arisia, dejando a los sujetos más jóvenes, débiles y parcialmente desarrollados, para que hicieran lo que pudieran contra la poderosa Eddore.

Si el ataque de esas fuerzas inferiores iba a ser detenido en la segunda, la tercera, la cuarta o la más interna de las pantallas; si llegaban hasta el planeta y quizá llegaran a causar algún daño real antes de poder ser expulsados, era algo carente de importancia. Eddore debería poder y podría rechazar ese ataque con facilidad. Durante varios ciclos futuros, los eddorianos estarían convencidos de que nada tenían que temer de Arisia.

No obstante, la verdadera batalla había sido ganada. Ahora, las visualizaciones arisianas podrían ser extendidas para abarcar todos los elementos esenciales del conflicto culminante que era posible que tuviera lugar. La conclusión a que llegaron los arisianos no era muy agradable, puesto que todas sus visualizaciones mostraban que el único método posible para aniquilar a los eddorianos significaría necesariamente también el fin de su utilidad como Guardianes de la Civilización.

Pero como estaba demostrado que ese resultado era necesario, los arisianos lo aceptaron y trabajaron para llegar a él, sin vacilaciones.

CAPÍTULO 2

COMO YA HEMOS INDICADO, La Colina, que había sido construida para ser el cuartel general del Servicio Triplanetario y que era ahora el centro de la semiorganizada Patrulla Solar, era (y es) una montaña truncada y recubierta, en forma de panal. Pero puesto que a los seres humanos no les agrada vivir eternamente bajo tierra, por muy bien iluminado que esté el subterráneo o por muy agradable que sea el sistema de aire acondicionado, la Reserva se extendía lejos del pie del cono metálico gris y liso como un espejo. En la parte exterior de la vasta Reserva había una pequeña ciudad: cientos de granjas muy productivas y, sobre todo en aquel atardecer brillante del mes de mayo, un parque recreativo que contenía, entre otras muchas cosas, docenas de canchas de tenis.

Una de esas canchas estaba rodeada en sus tres cuartas partes por tribunas, desde las que doscientas personas, más o menos, presenciaban un partido que parecía revestir cierta importancia en la localidad. Dos hombres se encontraban sentados en un palco que tenía asientos para veinte personas, y observaban admirados a la pareja que parecía estar a punto de vencer en sólo dos sets, para obtener el campeonato de La Colina de dobles mixtos.

—Forman una pareja muy atractiva, si es que puedo permitirme decirlo yo mismo, así como buenos jugadores —el Consejero Solar, Virgil Samms, habló con su compañero, mientras los adversarios cambiaban de terreno—. No obstante, creo aún que esa muchacha descarada debería llevar más ropa…, esos pantaloncillos de nylon blanco la hacen parecer todavía más desnuda que de costumbre. Se lo he dicho, pero ella continúa llevando cada vez menos ropa encima.

—Por supuesto —el comisionado, Roderick K. Kinnison, rió tranquilamente—. ¿Qué otra cosa esperaba? Heredó de usted el cabello y los ojos, ¿por qué no también la testarudez? Sin embargo, tiene una cosa que es favorable…, ese algo que le permite desnudarse de esa manera y que la mayoría no lo tiene; pero lo que no comprendo es por qué ellos no…

El comisionado hizo una pausa.

—Yo tampoco, Dios sabe que los hemos lanzado a uno en la compañía de la otra con bastante insistencia, y Jack Kinnison y Jill Samms harían una pareja irresistible. Pero si ellos no quieren…, aunque es posible que todavía lo hagan, todavía están jóvenes y se quieren bien.

Sin embargo, si el consejero Samms hubiera estado en la cancha en lugar de en su palco, se habría sorprendido, porque el joven Kinnison, a pesar de la sonrisa que se dibujaba en su rostro, se dirigía a su hermosa compañera en términos que poco tenían de amigables.

—¡Escucha ahora, grandísima tonta cabeza de chorlito! —rugió en voz baja, pero amargamente decidida—. ¡Debería destrozar lo que supuestamente llevas en la cabeza como cerebro! ¡Te he dicho mil veces que cuides tu terreno y no te metas en el mío! Si hubieras estado donde deberías, o siquiera atendido a mi señal, Frank no habría anotado esa puntuación de treinta, y si Lois no hubiera estrellado la pelota contra la malla, te habría pescado a un kilómetro de tu posición y lo habría hecho a dos. ¿Qué se supone que estás haciendo…?, ¿jugando tenis o viendo cuántos espectadores inocentes puedes dejar fuera de control?

—¿Qué crees tú que hago? —explotó la chica con dulzura, sus ojos leonados quedaban sólo a unos cinco centímetros debajo de los suyos y casi emitían chispas—. ¡Y miren quién se atreve a decirle a quién cómo hacer qué! Pues para que lo sepas, señor piloto principal John K. Kinnison, te diré que sólo porque no puedes dejar de ser el «Destructor» Kinnison, ni siquiera lo suficiente para permitir que dos buenos amigos nuestros marquen un punto de vez en cuando, o un juego quizá, no es razón para que yo me convierta en «Destructora» Samms. Y también te diré que…

—Tú no vas a decirme nada, Jill, ¡escucha lo que yo te diga a ti! Comienza a dar puntos en cualquier cosa, y un día descubrirás que diste demasiados. No te voy a permitir que juegues de esa manera…, y mientras juegues conmigo no lo harás…, o si no… Si echas a perder este encuentro una sola vez, la próxima pelota que sirva irá directamente a la parte más llena de tus elegantes pantaloncillos blancos, exactamente en donde debería ir la bolsa de la cadera…, y te hará un chichón de tal tamaño, que tendrás que comer en una repisa durante tres días. ¡De manera que ten cuidado!

—¡Eres un tonto insufrible! ¡Cómo me gustaría estrellarte esta raqueta en la cabeza! Y creo que lo haré, abandonaré la cancha si tú no…

Se oyó el silbato y Virgilia Samms, toda sonrisas, se dirigió a la línea de base y se transformó en la encarnación y personificación misma del movimiento suave y bien ligado. La pelota pasó veloz sobre la red, apenas sin tocarla…, un as de servicio siseante, y el juego continuó.

Unos minutos más tarde, en los baños, en donde Jack Kinnison canturreaba a su sabor mientras jugueteaba con una toalla, un joven altísimo entró y le dio una fuerte palmada entre los omóplatos.

—Mis felicitaciones más sinceras, Jack; pero hay algo que quisiera preguntarte, es algo confidencial y…

—Te escucho, ¿no hemos comido del mismo plato durante tantas lunas ya? ¿Por qué esta repentina cortedad, Mase? Tú no eres así.

—Bien…, es que…, tú sabes que sé leer los labios.

—Por supuesto, todos lo hacemos, ¿y qué con ello?

—Pues, es que…, bien, vi lo que tú y la señorita Samms se dijeron en la cancha, y si a eso se le llama conversación de enamorados, entonces yo soy una salamandra veneriana.

—¿Enamorados? ¿Y quién diablos dijo que éramos enamorados? Creo que has estado inhalando algo del jugo del globo de papá. ¡Enamorados! ¿Yo y esa mocosilla pelirroja…, esa criatura sin cerebro? ¡Jamás!

—¡Un momento, Jack! —la voz del alto oficial tenía cierto rasgo de impaciencia—. Te equivocas…, ¡maldición!, ya lo creo que te equivocas. Esa chica lo tiene todo, es de la clase de la Reservación… ¡Vaya, hasta es una verdadera doce-diecinueve!

—¿Eh? —asombrado, el joven Kinnison dejó de secarse y se le quedó viendo—. Quieres decir que la has estado esquivando solamente porque…

Iba a decir «solamente porque eres el mejor amigo que tengo en el Sistema», pero no terminó.

—Bueno, pensé que no habría parecido muy bien —el otro tampoco expresó lo que ambos sabían profundamente que era la verdad—. Pero si tú no…, si no tienes inconveniente, por supuesto…

—Espérame cinco segundos y te llevaré.

Jack se puso su uniforme, y en unos momentos los dos oficiales jóvenes, inmaculados en los colores negro y plateado de la Patrulla, se dirigieron a los vestidores femeninos.

—… Pero no está mal, en realidad…, por la mayor parte…, supongo —dijo Kinnison excusándose un poco por lo que había dicho—. Aparte de que es algo terca y cobarde, puede decirse que es una buena chica. Verdaderamente se califica…, la mayor parte del tiempo. Pero no la querría ni con dote, ni ella me querría a mí. Es algo estrictamente mutuo. No te enamores tampoco de ella, Mase; en el plazo de una semana querrías arrancarle una pierna y golpearle con ella lo que quedara de su cuerpo hasta que sobreviniera la muerte…, pero lo que te digo no es nada comparado a lo que sería si tuvieras que darte cuenta de ello por ti mismo.

En corto tiempo, la señorita Samms apareció, vestida un poco más discretamente que antes, con una blusa y falditas que constituían la moda del momento.

—¡Eh, Jill! Te presento a Mase, ya te he hablado de él. Mi compañero, el ingeniero de electrónica Mason Northrop.

—Sí, ya he oído hablar de usted, señor ingeniero —le dio un caluroso apretón de manos.

—No se ha animado a andar detrás de ti porque creía que eso equivalía a meterse en propiedad ajena, Jill, ¿te imaginas? Pero yo le aclaré inmediatamente la situación y también le dije por qué, para que sea inmune al alto voltaje que tú puedes generar.

—¿Eso hiciste? ¡Eres un encanto! Pero cómo…, ah, ¿ésos? —hizo un gesto señalando los potentes binoculares prismáticos que eran parte del uniforme de todos los oficiales del espacio.

—Sí —vaciló Northrop, pero se mantuvo firme.

—Si solamente fuera yo tan grande y fuerte como usted —dijo observando admirativamente su talla de un metro ochenta y cinco y doscientas libras de músculos, cartílagos y huesos—, lo hubiera cogido por un tobillo, lo hubiera hecho girar sobre la cabeza y lo hubiera lanzado hasta la fila quince de los asientos. Lo que le sucede, Mase, es que nació varios siglos demasiado tarde. Debía haber sido supervisor de los trabajos cuando construyeron las pirámides…, azotando a los esclavos porque no deseaban trabajar. O mejor aún, uno de esos individuos de que hacen mención los libros que desenterraron el año pasado, señores feudales o algo semejante, ¿recuerda? Con poder de vida y muerte…, «justicia superior, mediana y baja», o lo que eso haya significado…, sobre sus vasallos y sus familias, sirvientes y mozas, ¡especialmente estas últimas! Le gustan las chicas pequeñas y aniñadas que pretenden no tener ningún sentido ni un poco de cerebro…, ¿no es así, Jack?

—¡Ay! Me has tocado, Jill…, pero quizá me lo merecía. Hagamos las paces, ¿quieres? Los veré luego, sea aquí o allá —Kinnison dio media vuelta y se marchó.

—¿Sabe por qué se ha ido tan rápidamente? —preguntó Jill a su acompañante con una sonrisa franca y alegre—. No es porque ceda sino a causa de aquella rubia que está allá de color rojo cohete; muy pocas rubias se atreven a usar un tono tan fuerte, se llama Dimples Maynard.

—¿Y es ella… ah…?

—¿Pequeña y aniñada? No, es una chica encantadora, yo sólo estaba bromeando lo mismo que él. ¿Sabe usted?, ninguno de los dos creemos la mitad de lo que nos decimos…, o… cuando menos… —su voz se perdió.

—No sé si es así en realidad o no —replicó Northrop torpe y francamente—. Es una verdadera brutalidad. No comprendo, se lo aseguro, cómo ustedes dos…, dos de las mejores personas del mundo…, tienen que destrozarse e insultarse como lo hacen. ¿Lo comprende usted?

—No creo haber pensado en ello de ese modo nunca —Jill tomó entre sus dientes su labio inferior—. Es realmente extraordinario y me gusta mucho… habitualmente. Nos llevamos muy bien la mayor parte del tiempo. No nos peleamos sino cuando estamos demasiado tiempo juntos…, y lo hacemos a propósito de todo y de nada… Somos algo así como dos polos semejantes que se repelen de manera inversa al cuadrado de las distancias. Es así como me parece a mí. ¿Qué cree usted?

—Es posible y me alegro —el rostro del hombre se aclaró—. Yo soy un polo de signo contrario. ¡Vamos!

*

Y en la oficina profundamente enterrada de Virgil Samms, los dos hombres más fuertes de la civilización sostenían una conversación que los mantenía absortos por su importancia.

—… suficientes problemas para mantener despierto varias noches a un hombre de nuestra talla —la voz de Samms era ligera; pero sus ojos reflejaban tristeza y preocupación—. Probablemente podrás vencer a los tuyos, a tiempo. La mayor parte de ellos están en un solo sistema solar y en un rápido vuelo puedes cubrir el resto. Las lenguas y las costumbres son conocidas. Pero, cómo…, ¿cómo pueden resultar eficientes los procedimientos legales o, en este caso, cómo pueden ser aplicados, cuando un hombre puede cometer un crimen o un pirata puede saquear un navío espacial y encontrarse a cien parsecs de distancia antes de que el delito sea siquiera descubierto? ¿Cómo puede un John Ley telúrico encontrar a un criminal en un mundo extraño que ni siquiera tiene la menor idea de la existencia de nuestra Patrulla, cuya lengua, en el caso de que exista allí una lengua, es absolutamente desconocida…, donde serían necesarios varios meses sólo para saber quiénes son los policías nativos y en dónde se encuentran? ¡Pero debe haber un modo, Rod…, tiene que haber un modo de hacerlo! —Samms golpeó con el puño el tablero de su escritorio haciendo que el golpe resonara fuertemente—. ¡Y lo voy a hallar…! ¡La Patrulla saldrá vencedora de esta dura prueba!

—¡«Cruzado» Samms, siempre serás el mismo! —no había traza de burla ni en la voz ni en la expresión de Kinnison, sólo amistad y admiración—. Y apuesto a que lo lograrás. Tu Patrulla Interestelar, o como sea que…

—Patrulla Galáctica. Al menos, si no sé otra cosa, sí conozco el nombre que va a tener.

—… es como si ya estuviera en el saco. En todo caso, ya has hecho un trabajo, Virge. Ese sistema entero, Nevia, las colonias sobre Aldebarán II y en otros planetas, incluso en Valeria, tan hermético como un tambor. Respecto a Valeria, es curioso que…

Los dos hombres guardaron un momento de silencio y, luego, Kinnison continuó diciendo:

—Pero dondequiera que haya diamantes, allí van los holandeses. Y las holandesas van siempre junto con sus maridos. Y, a pesar de los consejos médicos, llegan al mundo bebés holandeses. Aunque mueren un montón de adultos…, tres gravedades no son una broma…, casi todos los bebés sobreviven. Desarrollan huesos y músculos apropiados…, caminan cuando tienen un año y medio de edad, viven normalmente. Dicen que la tercera generación se encontrará allá como en su propio elemento.

—Lo cual muestra que el animal humano es más adaptable que lo que muchos médicos eminentes pretendían. No trates de desviarme de mi asunto, Rod. Sabes tan bien como yo a qué tenemos que enfrentarnos y los dolores de cabeza que nos está dando el comercio interestelar. Nuevos vicios…, drogas…, tionita, por ejemplo; no hemos conseguido hacernos ni siquiera una ligera idea de dónde procede esa sustancia. Y no es preciso que te explique lo que la piratería ha producido a las tarifas de las compañías de seguros.

—Ya lo creo que no es preciso…, mira el precio de los cigarros puros de Aldebarán, ¡los únicos que son más o menos aceptables para fumar! ¿Ya has abandonado la idea, entonces, de que Arisia es el planeta de los piratas GHQ?

—Definitivamente. No son los arisianos. Los piratas los temen todavía más que los vagabundos del espacio. Está más allá de los límites y es un territorio absolutamente prohibido para todos, incluidos mis mejores operadores. Todo lo que sabemos de ese planeta es su nombre, Arisia, el nombre que le dieron nuestros planetógrafos. Es la primera cosa absolutamente incomprensible que he experimentado en toda mi vida. Voy a ir a ese planeta yo mismo en cuanto tenga tiempo para ello… No es que espere poder hacer algo que no pudieron llevar a cabo mis mejores hombres; pero, ha habido tantos informes diferentes y hasta contradictorios (no hay dos relatos que coincidan en nada, excepto en que es absolutamente imposible acercarse al planeta) que siento la necesidad de obtener algún informe por mí mismo. ¿Quieres acompañarme?

—¡Trata de impedírmelo!

—Sin embargo, no deberemos sorprendemos demasiado —continuó diciendo Samms, pensativamente—. Puesto que apenas comenzamos a arañar la superficie, es preciso que esperemos encontrar cosas extrañas, confusas e incluso absolutamente incomprensibles. Hechos, situaciones, sucesos y seres para los que nuestra experiencia en un solo sistema no puede habernos preparado. En efecto, ya nos hemos enfrentado a algo así. ¿Si te hubiera dicho alguien hace diez años que existía una raza como los rigelianos, qué hubieras pensado? Una hora en una ciudad rigeliana…, un minuto en un automóvil rigeliano…, es suficiente para que cualquier teluriano se vuelva loco.

—Ya entiendo lo que quieres decir —asintió Kinnison—. Es probable que hubiera ordenado un examen mental de la persona que me lo dijera. Y los palainianos son todavía peores. Personas, si se las puede llamar así, que viven en Plutón y eso les gusta. Entidades tan extrañas que nadie, que yo sepa, las entiende. Pero ni siquiera tienes que alejarte mucho de aquí para hallar un trabajo en que se desarrolla lo inescrutable. ¿Quién, qué, por qué y por cuánto tiempo era Gray Roger? Y no muy atrás de él se encuentra ese joven que colabora con ustedes, Bergenholm. Y, a propósito, todavía no me has explicado cómo es que fue el «Bergenholm» y no el «Rodebush-Cleveland» que hizo posible el comercio intergaláctico que es responsable actualmente del noventa por ciento de nuestros dolores de cabeza. Según he oído, Bergenholm no era…, no es…, ni siquiera ingeniero.

—¿No te lo he explicado? Creía haberlo hecho. No, no era ingeniero ni lo es. Bueno, el sistema original Rodebush-Cleveland era algo extraordinario, sabes…

—¡Ya lo creo que lo sé! —exclamó Kinnison, con tacto.

—Se rompieron la cabeza y se desesperaron durante varios meses, sin obtener mejores resultados. Entonces, un día, ese muchacho, Bergenholm, entró en su taller…, con su cuerpo enorme y de movimientos torpes, tropezándose en sus propios pies. Miró inocentemente al objeto durante un par de minutos y dijo: «¿Por qué no utilizan uranio en lugar de hierro y retrasan el modelo de manera que tenga una forma ondulada, como esta; con corcovas aquí y aquí, en lugar de ahí y ahí?» y dibujó un par de curvas realmente hermosas, a pulso. «¿Por qué deberíamos hacerlo así?» le gritaron. «¡Porque de ese modo funcionará!» replicó y se fue de manera tan indiferente como había llegado.

—No pudo, o no quiso, decir ni una palabra más. Bueno, completamente desesperados, ensayaron, lo que Bergenholm les había aconsejado…, ¡y FUNCIONÓ! Y nadie ha vuelto a tener problemas nunca, desde entonces, con un «Bergenholm». Es por eso que tanto Rodebush como Cleveland insistieron en que se le diera ese nombre.

—Ya comprendo; y eso pone de relieve lo que acabo de decir. Pero, si tiene una inteligencia tan sumamente extraordinaria, ¿cómo es que no llega a ningún resultado con su propio problema, el meteoro? ¿O ha llegado ya a alguno?

—No… o por lo menos, no había resuelto nada todavía anoche. Pero hay una nota en mi cuaderno, diciendo que quiere verme hoy a cualquier hora…, ¿qué te parece si lo hacemos venir ahora?

—¡Magnífico! Me agradaría mucho hablar con él en el caso de que ni tú ni él tengan algo en contra.

El joven científico entró a la oficina, respondiendo a la llamada, y fue presentado al comisionado.

—Bien, doctor Bergenholm —le sugirió Samms—. Puede usted hablarnos, con la misma libertad que si estuviéramos usted y yo solos.

—Como ya saben, me han llamado médium —comenzó a explicar Bergenholm con brusquedad—. La gente dice que tengo sueños, que tengo visiones y que oigo voces, etc. Que trabajo por medio de inspiraciones. Que soy un genio. Ahora, quiero declarar que definitivamente no soy un genio…, a menos que para mí signifique esa palabra otra cosa que para el resto de la humanidad.

Bergenholm hizo una pausa. Samms y Kinnison se miraron el uno al otro y el último interrumpió el breve silencio:

—El consejero y yo hemos estado discutiendo justamente del hecho evidente de que hay infinidad de cosas que no conocemos todavía; que con la extensión de nuestras actividades a nuevos campos, la aparición de lo imposible se ha convertido casi en una cosa vulgar. Con todo, creo que estamos en condiciones de escuchar atenta y comprensivamente todo lo que usted tenga que decirnos.

—Muy bien. Pero, primeramente, tengan la bondad de comprender que soy un científico y que, como tal, estoy habituado a observar, a pensar con claridad y calma, analíticamente, y a probar todas las hipótesis. No creo en absoluto en lo que se ha dado en llamar sobrenatural. Este universo no se formó ni continúa existiendo sino por efecto de leyes naturales e inmutables. Y digo inmutables, caballeros. Todo lo que ha sucedido a lo largo de todos los tiempos, o lo que va a suceder, era, es y será algo estadísticamente relacionado con algún suceso preliminar y con algún otro posterior. Si no creyera yo esto de manera implícita, perdería toda mi fe en los métodos científicos. Porque si un simple suceso o cosa «sobrenatural» hubiera tenido lugar o existido alguna vez, hubiese constituido un hecho absolutamente impredecible y sería el comienzo de una serie, una sucesión de eventos semejantes; un estado de cosas que ningún científico podría creer posible en un universo ordenado.

»Al mismo tiempo, reconozco el hecho de que yo mismo he realizado cosas…, o he causado el que ciertos sucesos acaecieran, si lo prefieren…, que no puedo explicarles a ustedes ni a ningún otro ser humano, en ningún método simbológico conocido por nuestra ciencia; y es quizá por algo todavía más inexplicable…, llámenlo «corazonada» si lo desean…, que le he pedido hoy a usted que me concediera la oportunidad de conversar un poco.

—Pero está usted dándole vueltas al asunto —protestó Samms—. O, ¿está tratando de establecer una paradoja?

—No. Digamos que estoy despejando el camino para algo bastante asombroso que voy a decir después. Saben ustedes, naturalmente, que cualquier situación que una mente no es capaz de resolver, destruye esa inteligencia…, frustración, huida de la realidad, etc. Asimismo, ustedes comprenderán que he debido darme cuenta de mis propias particularidades mucho antes de que cualquiera otra persona lo hiciera o pudiera hacerlo.

—¡Ah, ya comprendo! Sí, por supuesto que sí —Samms, muy interesado, se inclinó hacia adelante—. No obstante, su personalidad actual está integrada adecuada y espléndidamente. ¿Cómo es posible que se haya usted sobrepuesto…, que haya reconciliado una situación tan llena de conflictos?

—Según creo, conoce usted a mis padres, ¿no es así?

Samms, debido a su gran inteligencia, no consideró notable que el noruego respondiera a su pregunta, interrogándole a su vez.

—Sí…, ¡ah! Ya comienzo a comprender…, pero el comisionado Kinnison no ha tenido acceso a su expediente. Continúe.

—Mi padre es el doctor Hjalmar Bergenholm. Mi madre, antes de su matrimonio, era la doctora Olga Bjorason. Ambos eran y son, físicos nucleares…, muy buenos. Los llaman pioneros. Trabajaban y lo hacen aún, en los proyectos más modernos y espectaculares de su campo científico.

—¡Oh! —exclamó Kinnison—. ¿Un mutante? Nacido con segunda visión…, o como se llame.

—No se trata de una segunda visión, como describe la historia el fenómeno. Las estadísticas no indican que tal facultad haya sido demostrada nunca a satisfacción de cualquier científico competente que fuera investigador. Lo que poseo yo es algo diferente. Si resulta o no cierto es un tópico interesante de especulación, que no tiene relación alguna con el que nos ocupa. Volviendo al sujeto de nuestra conversación, yo he resuelto mi dilema hace mucho tiempo. Estoy absolutamente seguro de que existe una ciencia de la mente, regida por una ley tan definida, positiva e inmutable como la ciencia de lo físico. Aunque no voy a tratar de demostrárselo a ustedes, sé que existe esa ciencia, y que nací con la capacidad de percibir al menos algunos de los elementos de ella.

»Ahora, respecto al asunto del meteoro de la Patrulla, ese emblema era y es puramente físico. Los piratas tienen científicos tan buenos como nosotros mismos. Lo que la ciencia física puede crear y sintetizar, la misma ciencia física puede analizarlo y duplicarlo. No obstante, hay un punto del que no puede pasar la ciencia física. No puede analizar ni imitar los productos tangibles de lo que he llamado tan libremente la ciencia de la mente.

»Sé, consejero Samms, qué es lo que el Servicio Tri-planetario necesita de modo mucho más apremiante que su meteoro. Asimismo, sé que la necesidad se hará cada vez mayor, a medida que se amplíe la esfera de acción de la Patrulla. Sin un símbolo verdaderamente eficiente, la Patrulla Solar será mucho más obstaculizada que el Servicio Triplanetario; y su extensión lógica en Patrulla Espacial o comoquiera que se llame a esa organización más importante, será absolutamente imposible. Necesitamos algo que sirva como identificación y que represente a la civilización, de manera positiva e inconfundible, dondequiera que pueda encontrarse. Debe ser algo imposible de duplicar o de imitar, hasta el punto de que cualquier entidad que intente una impostura muera necesariamente. Debe actuar como un sistema telepático entre su poseedor y cualquier otra inteligencia viviente, tanto si es de un grado superior como si es de uno inferior, de tal modo que la comunicación mental, mucho más clara y rápida que la física, será posible sin el laborioso aprendizaje del lenguaje; o entre nosotros y pueblos tales como los de Rigel Cuatro o Palain Siete, que sabemos poseen una inteligencia muy elevada y deben estar conversando ya por medio de la telepatía.

—¿Está o estuvo usted leyéndome la mente? —preguntó Samms tranquilamente.

—No —replicó Bergenholm con franqueza—. Es algo que no es ni ha sido necesario. Cualquier hombre capaz de pensar, que haya considerado seriamente la cuestión y que lleve en el corazón el deseo del bien de la civilización, debe haber llegado a las mismas conclusiones.

—Es probable que así sea; pero dejémonos de rodeos. Ha encontrado usted alguna solución, sea de la clase que sea, porque de lo contrario no estaría aquí hablando con nosotros. ¿De qué se trata?

—Es que usted, Consejero Solar Samms, debe ir a Arisia tan pronto como le sea posible.

—¡Arisia! —exclamó Samms—. ¡Arisia! De entre todos los infiernos del espacio, ¿por qué precisamente a Arisia? ¿No sabe usted que nadie ha podido llegar cerca de ese maldito planeta? ¿Cómo quiere usted que yo me aproxime?

Bergenholm se encogió de hombros y extendió ambos brazos en una pantomima de absoluta inocencia al respecto.

—¿Cómo lo sabe? ¿Se trata de otro de sus presentimientos? —intervino Kinnison—. ¿O le ha dicho alguien algo? ¿Dónde ha obtenido usted esa idea?

—No es un presentimiento —replicó el noruego en forma absolutamente afirmativa—. Nadie me dijo nada. Pero lo sé…, de forma tan definitiva como sé que la combustión del hidrógeno en una atmósfera de oxígeno produce agua…, que los arisianos están muy adelantados en lo que he llamado la ciencia mental; que si Virgil Samms va a Arisia obtendrá el símbolo que necesita y que nunca llegaría a obtenerlo de otra forma. ¡En cuanto a cómo lo sé…, no puedo…, solamente… lo sé y así se lo digo! Eso es todo.

Sin añadir una sola palabra más y sin pedir permiso para ausentarse, Bergenholm giró sobre sus talones y se apresuró a abandonar la oficina. Samms y Kinnison se miraron el uno al otro.

—¿Bueno? —preguntó Kinnison, algo confuso.

—Voy a ir. Ahora. Tanto si puedo evitarlo como si no, y tanto si piensas que estoy fuera de control como si no lo haces. ¿Qué piensas hacer tú? ¿Me acompañas?… En todo caso, tenemos el «Bergenholm», y creo absolutamente todo lo que nos ha dicho el doctor, palabra por palabra.

—Sí. No puedo decir que me haya convencido por completo; pero, como dices, el «Bergenholm» es un hecho sobre el que podemos contar. Y cuando menos, es algo que es preciso intentar. ¿Qué vas a llevar? Probablemente no una flota…, ¿el Boise o el Chicago? —era el Comisionado de Seguridad Pública el que hablaba ahora, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas—. Yo te aconsejaría el Chicago, que es el artefacto más rápido y potente del espacio.

—Recomendación aceptada. ¡Despegaremos a las doce den de mañana!

CAPÍTULO 3

EL SUPERACORAZADO Chicago, mientras se aproximaba a la frontera imaginaria, que, no obstante, estaba definida con precisión, y que ningún otro navío espacial había podido traspasar, iba inerte y avanzaba kilómetro a kilómetro. Todos los hombres, por debajo del consejero y del comisionado, estaban tensos y preocupados. Tan diversas y fantásticas eran las historias que circulaban sobre ese planeta Arisia, que ninguno de ellos sabía qué era lo que podía esperar encontrar. Esperaban lo inesperado…, y lo obtuvieron.

—¡Ah, telurianos! Llegan ustedes muy a tiempo —una pseudo voz fuerte, segura y de resonancias profundas se hizo oír en el interior de cada una de las mentes presentes en el enorme navío espacial de combate—. Pilotos y oficiales de navegación, van a cambiar ustedes su curso a uno setenta ocho en lugar de siete doce cincuenta tres. Mantengan ese curso, inertes, a una aceleración de una gravedad teluriana. Ahora vamos a interrogar a Virgil Samms. Regresará a la conciencia de todos ustedes exactamente dentro de seis de sus horas.

Prácticamente atontados por el choque de su primera experiencia con la telepatía, ninguno de los miembros de la tripulación del Chicago percibió algo inhabitual en la fraseología de ese pensamiento extremadamente claro y preciso. Sin embargo, Samms y Kinnison, que eran ambos amantes de la precisión, lo notaron. Pero, aunque habían sido advertidos y fueron incapaces de detectar ningún signo de hipnotismo o de sugestión mental, ninguno de ellos tuvo ni la menor sospecha de que Virgil Samms no abandonó en realidad, en ningún momento, el Chicago.

Samms supo que tomaba un navío auxiliar de salvamento y que lo conducía hacia el halo luminoso tras el cual se encontraba Arisia. El comisionado Kinnison supo, tan seguramente como todos los otros miembros de la tripulación del navío, que Samms estaba haciendo esas cosas, porque tanto él como el resto de los oficiales y la mayor parte de los tripulantes lo observaron mientras ejecutaba esas maniobras. Vieron que el navío de salvamento disminuía de tamaño conforme aumentaba la distancia y desaparecía en el interior del velo iridiscente de fuerza que sus ultrarrayos espías más penetrantes no podían atravesar.

Esperaron.

Y puesto que todos los hombres involucrados sabían, sin el menor asomo de duda y hasta el final de su vida, que todo lo que pareció suceder, realmente sucedió, todo fue descrito en consecuencia.

Virgil Samms, entonces, condujo su pequeño navío a través de la pantalla más interna de Arisia y vio un planeta tan semejante a la Tierra que hubiera podido ser su planeta hermano. Había blancos casquetes polares de hielo, inmensos océanos azules y los continentes verdosos, parcialmente oscurecidos por concentraciones algodonosas de nubes.

¿Habría o no ciudades? Aunque no sabía exactamente qué era lo que podía encontrar en Arisia, no creía que pudiera haber ninguna ciudad importante en el planeta. Para calificarse en el papel de deus ex machina, los arisianos, con quienes estaba a punto de entrar en contacto Samms, tendrían que ser verdaderos superhombres…, seres completamente fuera del conocimiento o la experiencia humanas en el poder mental. ¿Tendría necesidad de ciudades una raza así? No. No habría ciudades por consiguiente.

No había en realidad ninguna gran ciudad. El navío de salvamento se lanzó hacia abajo, disminuyó su velocidad y aterrizó suavemente sobre un muelle de regulación, en las afueras de lo que parecía ser un pequeño pueblecito, rodeado de granjas y bosques.

—Por aquí, tenga la bondad —una voz inaudible lo dirigió hacia un vehículo de dos ruedas que era muy parecido, pero no exactamente igual, a un coche de dos plazas Dillingham.

Este automóvil, no obstante, se puso en movimiento por sí mismo en cuanto Samms cerró la puerta. Se deslizó suave y velozmente a lo largo de una carretera asfaltada desprovista de cualquier otro tráfico, pasó cerca de granjas y casas de campo y se detuvo por sí solo frente a la estructura baja y maciza que era el centro de la aldea y, aparentemente, su razón de existir.

—Por aquí, tenga la bondad —y Samms atravesó una puerta que había sido abierta automáticamente; caminó a lo largo de un corto vestíbulo vacío, llegando a una habitación central bastante amplia en la que había una tina y una silla muy acojinada.

—Siéntese, por favor —Samms lo hizo con agrado.

No sabía si hubiera podido continuar de pie mucho tiempo todavía o no.

Había esperado encontrar una mentalidad extraordinaria; pero esto era algo que estaba muy lejos de su más aventurada imaginación. Era un cerebro nada más. Casi globular, de casi tres metros de diámetro; sumergido y en perfecto equilibrio en un líquido de aroma agradable…, ¡un CEREBRO!

—Tranquilícese —ordenó el arisiano sosegadamente, y Samms descubrió que podía calmarse—. A través del individuo que ustedes conocen como Bergenholm, he sabido cuál es su necesidad y he permitido que por una vez viniera usted aquí para recibir instrucciones.

—Pero esto…, nada de esto…, no es…, ¡no puede ser real! —balbuceó Samms—. Estoy…, debo estar…, imaginándome todo esto…, y, no obstante, sé que no puedo ser hipnotizado…, ¡he sido tratado contra eso!

—¿Qué es la realidad? —preguntó tranquilamente el arisiano—. Sus más profundos pensadores nunca han sido capaces de responder a esta pregunta. Ni yo, a pesar de que soy mucho más viejo y un pensador mucho más capaz que cualquier miembro de su raza, trataré de darle a usted la verdadera respuesta. Y puesto que su experiencia ha sido tan limitada, no es posible esperar que acepte usted sin reservas las seguridades que yo pueda darle de palabra o por medio del pensamiento. Por consiguiente, debe usted convencerse por sí mismo…, de modo definido, empleando para ello sus propios cinco sentidos…, de que tanto yo como todo lo que le rodea es real, tal y como comprende usted la realidad. Vio usted el pueblo y este edificio y ve la carne que encierra la entidad que soy yo. Siente su propia carne; cuando golpea un mueble de madera con los nudillos, siente usted el impacto y oye las vibraciones como sonido. Al entrar en esta habitación ha debido usted percibir el olor de la solución nutritiva en la cual y por virtud de la cual vivo. Por consiguiente, solamente nos queda el sentido del gusto. ¿Tiene usted por casualidad hambre o sed?

—Ambas cosas.

—Beba del depósito que se encuentra en aquel nicho. Con el fin de evitar cualquier apariencia de sugestión, no voy a decirle nada sobre el líquido que contiene, excepto que es un producto que conviene perfectamente a la composición química de sus tejidos.

Con bastante cautela, Samms llevó a sus labios el jarro…, luego, agarrando el recipiente con ambas manos, tomó un enorme trago. ¡Era BUENO! Olía como todos los olores apetitosos de la cocina mezclados en uno solo y tenía un gusto como si todos los deliciosos platos que había comido en su vida hubieran sido mezclados en uno solo; calmó su sed como ninguna otra bebida lo había hecho antes. Pero no pudo vaciar ni siquiera el pequeño jarro…, fuera lo que fuera el producto, ¡tenía un poder de saturación infinitamente mayor que el del asado de carne de res que se había hecho tan raro! Con un suspiro de satisfacción, Samms depositó el jarro en su sitio y se volvió nuevamente hacia su extraño anfitrión.

—Estoy convencido. Esto era real. Ninguna influencia mental puede satisfacer de manera tan completa e inconfundible las necesidades físicas de un cuerpo tan hambriento y sediento como estaba el mío. Le agradezco inmensamente que me haya permitido venir aquí, señor…

—Puede usted llamarme Mentor. No tengo nombre, tal y como entiende usted este término. Ahora, por favor, piense profundamente…, no necesita hablar…, en sus problemas y en sus dificultades; de lo que ya haya hecho usted y de lo que proyecte hacer.

Samms pensó con rapidez y concentración. Unos cuantos minutos bastaron para cubrir la historia Triplanetaria y el comienzo de la Patrulla Solar; luego, durante tres horas, estuvo pensando en las ramificaciones de la Patrulla Galáctica que había imaginado. Finalmente, regresó a la realidad, al momento que estaba viviendo. Se levantó de la silla, se paseó por la habitación y habló:

—¡Pero hay una falla vital, un hecho inherente y absolutamente inevitable que hace que todo ese proyecto sea imposible! —exclamó, en tono que denotaba su rebeldía—. Ningún hombre o grupo de hombres, sean los que sean, pueden ser depositarios de un poder semejante, no es posible confiar en ellos. Tanto el Consejo como yo hemos sido llamados ya para toda clase de asuntos imaginables; y todo lo que hemos hecho hasta ahora no es nada en realidad, en comparación con lo que la Patrulla Galáctica podría y debería hacer. Desde luego, yo mismo sería el primero que protestaría y me opondría a que se atribuyera un poder parecido a alguien. Todos los tiranos de la historia, desde Felipe de Macedonia hasta el Tirano de Asia, pretendían haber sido originados y fundarse…, y probablemente era así al principio…, en la benevolencia. Cómo puedo creer que el Consejo Galáctico propuesto o yo mismo incluso, seremos lo suficientemente fuertes para conquistar algo que ha corrompido anteriormente y por completo a todos los hombres que han accedido a ello. ¿Quién será el que vigilará al vigía?

—Ese pensamiento le honra, joven —replicó Mentor, sin conmoverse—. Esa es una de las razones por las que está usted aquí. Usted, por sus propios medios, no puede saber que es efectivamente incorruptible. No obstante, yo lo sé. Todavía más, hay un medio en virtud del cual lo que usted cree ahora que es imposible va a convertirse en algo ordinario. Extienda el brazo.

Samms obedeció y le fue colocado alrededor de la muñeca un brazalete de iridio y platino que llevaba, a modo de reloj de pulsera, un objeto lenticular al que el teluriano se quedó mirando estupefacto. Parecía estar compuesto de miles, millones de pequeñas gemas, cada una de las cuales emitía por medio de pulsaciones todos los colores del espectro; el objeto emitía, irradiaba, ¡un torrente de luz policromática y en espiral!

—Es el sucesor del meteoro de oro del Servicio Triplanetario —indicó Mentor tranquilamente—. El lente de Arisia. Puede aceptar mi palabra, en tanto su propia experiencia no se lo haya demostrado a satisfacción, de que nadie que no sea digno de ello podrá llevar nunca el lente de Arisia. Aquí tiene también uno para su amigo, el comisionado Kinnison; no es necesario que él venga físicamente a Arisia. Como usted puede observarlo, se encuentra en un recipiente aislado y no brilla. Toque su superficie con suavidad y de manera muy fugaz, porque el contacto será doloroso.

La yema de los dedos de Samms tocó apenas una joya gris, opaca y carente de vida. Todo su brazo se apartó de un tirón, en forma incontrolable, mientras se extendía por todo su cuerpo la insinuación de un dolor mucho más intenso que todo lo que había conocido hasta ese momento.

—Pero…, ¡está vivo! —tartamudeó.

—No, verdaderamente no está vivo, tal y como entienden ustedes ese término… —Mentor hizo una pausa, como tratando de hallar el medio de describirle al teluriano algo que era para él extremadamente incomprensible—. Sin embargo, posee lo que usted podría llamar una especie de pseudovida, por medio de la cual emite su radiación característica mientras, y solamente mientras está en contacto físico con la entidad viviente…, digamos, el ego…, con la que se encuentra en perfecta resonancia. Mientras brilla, el lente es absolutamente inofensivo; se siente completo…, saturado…, saciado…, satisfecho. En la condición oscura es, como se ha podido dar cuenta, extremadamente peligroso. Entonces está incompleto…, insatisfecho…, frustrado…, puede usted decir que se siente deseoso de buscar, suplicar, pedir algo. En esas condiciones, su pseudovida obstaculiza de forma tan poderosa a cualquier vida con la que no está sintonizada, que en el espacio de unos segundos esta última es obligada a abandonar su plano o ciclo de existencia.

—Entonces yo…, sólo yo…, de entre todas las entidades que existen, ¿solamente yo puedo llevar este lente en particular? —Samms se pasó la lengua por los labios para humedecerlos y miró su lente, que brillaba de modo tan satisfactorio y agradable sobre su muñeca—. Pero, cuando yo muera, ¿no será una amenaza perpetua?

—De ninguna manera. Un lente no puede existir más que para acomodarse a alguna persona viviente; poco después de que pase usted al ciclo siguiente, su lente se desintegrará.

—¡Maravilloso! —exclamó Samms, pasmado de asombro—. Pero hay algo…, esos objetos no tienen precio, son valiosísimos y habrá que hacer millones de ellos, así es que ustedes no…

—¿Quiere usted decir, qué beneficio retiraremos nosotros de ello? —el arisiano pareció sonreír.

—Exactamente —Samms se sonrojó, pero mantuvo su posición—. Nadie hace algo por nada. El altruismo es muy hermoso en teoría, pero no se sabe de ningún caso en que haya sido puesto en práctica. Estoy dispuesto a pagar un precio enorme, cualquier precio que esté dentro de la razón o de mis posibilidades, por el lente; pero es preciso que sepa cuál será ese precio.

—Será más pesado de lo que usted cree o pueda comprender por el momento; aunque no en el sentido que usted teme —el pensamiento de Mentor era la solemnidad personificada—. Cualquiera que lleve el lente de Arisia llevará consigo una carga que será insoportable para cualquier mente menos fuerte. La carga de la autoridad, de la responsabilidad y del conocimiento que destruiría completamente a cualquier mente de categoría inferior. ¿Altruismo? No. No es un caso del bien contra el mal, como cree usted tan firmemente. Su imagen mental del blanco resplandeciente y del negro no mitigado no responde a la verdad. Ni el mal ni el bien absolutos existen o pueden existir.

—¡Pero eso lo haría todavía peor! —protestó Samms—. En tal caso, no veo ninguna razón en absoluto que justifique el que ustedes se desprendan de algo y se esfuercen en ayudarnos.

—Con todo, hay suficientes razones; aunque no estoy seguro de que podré explicárselas para que las comprenda con toda la claridad que yo quisiera. Efectivamente, hay tres razones y cualquiera de ellas sería suficiente para justificar nuestro esfuerzo…, cualquiera de ellas nos obligaría a esforzarnos…, y algo tan trivial para nosotros como el proporcionar lentes a su Patrulla Galáctica. Primero, no hay nada intrínsecamente correcto o equivocado sobre libertad o esclavitud, democracia o autocracia, libertad de acción o una reglamentación completa. Sin embargo, nosotros creemos que la medida mayor de felicidad y bienestar para el mayor número posible de individuos y, por consiguiente, el mayor avance hacia cualquier sublime fin al que tienda este ciclo de existencia en el vasto y desconocido esquema de las cosas, debe obtenerse proporcionando a cada individuo la mayor cantidad posible de libertad mental y física que es compatible con el bienestar público. Nosotros, los habitantes de Arisia, somos sólo una parte pequeña de este ciclo; y, del modo en que se encuentre el todo, depende en un grado más o menos grande, cómo se encontrará cada una de las partes componentes. ¿Es imposible para usted, que es un individuo perteneciente a este ciclo-universo, creer que una satisfacción semejante es por sí sola una amplia compensación por un esfuerzo mucho mayor?

—Nunca pensé en ello bajo ese ángulo… —era difícil para Samms el comprender enteramente el concepto; nunca llegó a comprenderlo del todo—. Comienzo a entenderlo, creo…; al menos, le creo a usted.

—Segundo, tenemos una obligación más específica debido a que muchos, muchísimos mundos han germinado de la semilla de Arisia. Así que, in loco parentis, seríamos naturalmente negligentes si rehusáramos actuar. Y tercero, usted mismo pierde mucho tiempo valioso y hace gran cantidad de esfuerzos jugando al ajedrez. ¿Por qué lo hace? ¿Qué beneficio obtiene usted?

—Pues, yo…, ¡eh!…, ejercicio mental, supongo… ¡Es algo que me gusta!

—Eso es. Y estoy seguro de que uno de sus más antiguos filósofos llegó a la conclusión de que una mente competente en extremo, partiendo del estudio de un hecho o de un artefacto perteneciente a un universo dado, podría construir o representarse ese universo, desde el instante de su creación hasta su fin.

—Sí. Al menos he oído esa proposición; pero nunca he creído que eso fuera posible.

—Es algo imposible sencillamente porque nunca ha existido una mente absolutamente competente ni existirá jamás. Una mente sólo puede hacerse competente en extremo por medio de la adquisición de conocimientos infinitos que requieren una increíble capacidad. Con todo, nuestro equivalente de su juego de ajedrez, es lo que llamamos la «Visualización del Todo Cósmico». En mi visualización, una descendiente suya llamada Clarrissa MacDougal hará, en un almacén llamado Brenleer’s, que se encuentra en su planeta…, pero no. Consideremos mejor algo que esté más próximo a nosotros y que le concierne a usted personalmente, de modo que su exactitud pueda estar sujeta a una prueba. Por ejemplo, ¿dónde estará usted y qué estará haciendo en cierto tiempo definido del futuro? Digamos, dentro de cinco años.

—Continúe. Si es usted capaz de hacer eso, es usted extraordinario.

—Entonces, dentro de cinco años del calendario teluriano, a partir del momento en que atraviese usted la pantalla de «La Colina» en este viaje, estará usted… déjeme, por favor, reflexionar un momento…, se encontrará usted en una peluquería que aún no ha sido construida, cuya dirección será Duodécima Avenida, número mil quinientos quince, Spokane, Washington, Norteamérica, Tellus. El peluquero se llamará Antonio Carbonero y será zurdo. Estará ocupado cortándole el cabello o más bien, el verdadero corte habrá sido realizado ya y le estará afeitando, con una navaja barbera cuya marca será «Jensen-King-Byrd», los pelos cortos situados frente a su oreja izquierda. Un ser comparativamente pequeño, perteneciente a la familia de los cuadrúpedos, de pelaje gris y de la raza llamada «gatos»…, éste en particular será muy joven y su nombre será Thomas, a pesar de que pertenecerá al sexo femenino…, saltará sobre su regazo y se dirigirá de forma agradable a usted, en un lenguaje con el que no está muy familiarizado aún. Lo llaman ustedes maullar y ronronear, si no me equivoco, ¿no es así?

—Sí —consiguió decir Samms, que estaba paralizado por el asombro—. Los gatos ronronean, especialmente los gatitos.

—¡Ah!…, muy bien. Nunca he visto personalmente un gato y me alegro de que usted haya podido corroborar mi visualización. Esa joven hembra, llamada por error Thomas, con cierto descuido al calcular su trayectoria, empujará ligeramente el codo del barbero con la cola; eso hará que el peluquero le haga una pequeña incisión, de tres milímetros aproximadamente de largura, paralela y exactamente encima de su pómulo izquierdo. En el preciso momento en cuestión, el peluquero estará aplicando un lápiz estíptico sobre esa herida insignificante. Esta previsión del futuro es, creo yo, suficientemente detallada como para que usted no tenga dificultad en comprobar su exactitud o su inexactitud, ¿no le parece?

—¡Detallada! ¡Exactitud! —Samms tenía que esforzarse para pensar—. Escuche usted…, no es que desee jugarle una mala pasada en forma deliberada; pero puedo asegurarle que a ningún hombre le gusta ser cortado por un barbero, aunque se trate de una incisión tan poco importante como la que usted describe. Recordaré esa dirección y el gato…, ¡y nunca iré a ese lugar!

—Cada acontecimiento afecta la sucesión de otros eventos —hizo notar Mentor, con bastante calma—. A no ser por esta entrevista, hubiera estado usted en Nueva Orleáns en ese momento, en lugar de en Spokane. He tomado en consideración todos y cada uno de los factores pertinentes. Será usted un hombre muy ocupado. Por consiguiente, mientras pensará usted frecuentemente en este asunto durante un futuro próximo, lo habrá olvidado en menos de cinco años. Lo recordará solamente en el momento en que sienta el astringente y dejará escapar en voz alta ciertas observaciones profanas y despreciativas hacia usted mismo.

—Esa sería mi reacción, es cierto —Samms sonrió.

Su sonrisa no fue demasiado agradable. Había estado asombrado por la categoría de una mente capaz de hacer lo que Mentor acababa de hacer, y en ese momento, estaba más que estupefacto por la tranquila seguridad que tenía el arisiano de que todo lo que había previsto con todo género de detalles ocurriría absolutamente de acuerdo con la explicación que le había dado.

—Si después de todos esos detalles: Spokane, un gatito de pelaje gris que salta sobre mi regazo, etc., dejo que un peluquero zurdo me haga un corte en la patilla…, ¡sí! Mentor. ¡VERDADERAMENTE! Si lo hago, mereceré aplicarme el peor de los calificativos que pueda ocurrírseme en ese momento.

—Esos detalles que le he mencionado, los sucesos más importantes, son problemas solamente para pensadores inexperimentados —Mentor no paró mientes en la determinación de Samms de no entrar nunca en una peluquería semejante—. Las verdaderas dificultades se encuentran en los detalles ínfimos; por ejemplo: la largura, masa, lugar y posición exactos de aterrizaje, sobre el delantal o en el suelo, de cada uno de los pelos que le sean cortados de la cabeza. En ese caso, hay muchos factores involucrados. Otros clientes pasarán a su lado, las puertas se abrirán y se cerrarán, las corrientes de aire, la luz del sol, el viento, la presión, la temperatura y la humedad. El modo exacto en que Antonio Carbonero, el barbero, manejará las tijeras, lo cual, a su vez, depende de muchos otros factores: lo que haya estado haciendo antes, lo que haya comido y bebido, si su vida hogareña ha sido o no feliz…, no comprende usted muy bien, joven, hasta qué punto considero valiosa la oportunidad de comprobar la exactitud de mi visualización. Pasaré muchos periodos de tiempo absorto por ese problema. Por supuesto, no puedo llegar a una exactitud absoluta. Digamos noventa y nueve punto nueve nueves por ciento de exactitud solamente, podríamos decir… o quizá diez nueves…, eso es todo lo que puedo esperar razonablemente…

—¡Pero, Mentor! —protestó Samms—. ¡No podré ayudarle a usted en algo parecido! ¿Cómo me será posible informarle de la largura, el volumen y la orientación exactos de simples cabellos?

—No puede hacerlo; pero, puesto que llevará consigo su lente, yo mismo podré comparar minuciosamente mi visualización con la realidad. Porque debe saber, joven, que en cualquier lugar en que se encuentre un lente puede estar un arisiano si así lo desea. Y ahora, conociendo ese hecho, y partiendo de la satisfacción que usted mismo obtiene jugando al ajedrez, y por medio de otras actividades mentales similares y por la visión que le he presentado de mi propia inteligencia, ¿le quedan a usted aún dudas respecto a que los arisianos nos sentiremos completamente compensados del esfuerzo insignificante que supone el proporcionarle cualquier número de lentes que sea necesario?

—No me queda duda alguna. Pero, este lente… Me asusta cada vez más, de minuto en minuto. Veo que es una identificación perfecta y comprendo que puede ser un medio de comunicación telepática absolutamente extraordinario. Pero, debe ser también otra cosa, ¿no es así? En el caso de que tenga otros poderes…, ¿cuáles son éstos?

—No puedo decírselo; o mejor dicho, no quiero hacerlo. Es mejor para su propio desarrollo que no lo haga, excepto en términos generales. Tiene cualidades adicionales, es cierto; pero, puesto que no existen dos individuos que tengan exactamente las mismas habilidades, no habrá tampoco dos lentes que tengan las mismas cualidades. Hablando estrictamente, un lente no tiene poder real por sí mismo; solamente concentra, intensifica y hace que pueda disponerse de cualquier poder que tenga ya la persona que lo lleva. Usted debe desarrollar sus propios poderes y sus propias habilidades; nosotros, los de Arisia, al proporcionarles los lentes, haremos algo que tenemos que hacer.

—Por supuesto, señor; y mucho más de lo que nosotros tenemos derecho a esperar. Me ha dado usted un lente para Roderick Kinnison; pero ¿qué me dice usted de los demás?, ¿quién los escogerá?

—Usted lo hará, durante cierto tiempo —acallando las protestas del hombre, Mentor continuó diciendo—. Comprenderá usted que sus juicios serán buenos. Solamente nos enviará usted un individuo al que no le entregaremos lente y es necesario que el individuo en cuestión nos sea enviado aquí. Iniciará usted un sistema de selección y de entrenamiento que, a medida que pase el tiempo, se irá haciendo cada vez más riguroso. Eso será necesario, no para la selección misma, que los hombres portadores de lentes podrán hacer ellos mismos entre los bebés en sus cunas; sino a causa de los beneficios que ello aportará tanto a aquellos que no lleguen a graduarse como a los que consigan hacerlo. Mientras tanto, usted seleccionará a los candidatos; y se sentirá desagradablemente sorprendido y desalentado cuando comprenda cuán pocos podrá usted enviarnos.

»Usted pasará a la historia como el primer hombre lente Samms; el Cruzado, el hombre cuya amplia visión y enormes conocimientos hizo posible que la Patrulla Galáctica sea lo que llegará a ser. Por supuesto, contará usted con una ayuda muy elevada, de gran capacidad. Los Kinnison, con su irresistible fuerza motriz, su indomable voluntad para hacer las cosas y su estímulo trascendente; Costigan, detrás de cuyo corazón leal de irlandés se esconde el cerebro más brillante y los mejores músculos de la verde Erin; sus primos George y Ray Olmstead; su hija Virgilia…

—¡Virgilia! ¿Cómo es que entra ella en todo esto? ¿Qué sabe usted de ella y… cómo lo sabe?

—Una mente sería verdaderamente incompetente si no pudiera visualizar, partiendo incluso del más fugaz de los contactos con usted, algo que ha existido durante cerca de veintitrés de sus años. Su doctorado en psicología; sus estudios intensivos con maestros marcianos y venerianos…, incluso bajo un adepto reformado de Júpiter Polar del Norte…, sobre los músculos del rostro, que son incontrolables, no dependientes de la voluntad, casi desconocidos y, no obstante, tan reveladores. Así como los de las manos y otros lugares del cuerpo humano. Recordará usted la partida de póquer durante mucho tiempo.

—¡Ya lo creo! —sonrió Samms, un poco avergonzado—. Nos advirtió claramente de lo que iba a hacer y luego nos limpió hasta el último millo.

—Naturalmente. Se ha estado adiestrando, inconscientemente, para el trabajo que va a corresponderle. Pero, resumiendo: se sentirá usted incompetente, inútil…, eso también es parte de la carga de un hombre lente. Cuando, primeramente, examine usted la mente de Roderick Kinnison sentirá usted que debería ser él, no usted, el principal personaje de la Patrulla Galáctica. Pero es preciso que sepa que no existe ninguna mente en el universo que sea capaz de visualizarse o evaluarse a sí misma con seguridad y acierto. El comisionado Kinnison, después de escudriñar la mente de usted, como lo hará, conocerá la verdad y se sentirá muy contento. Pero el tiempo apremia; dentro de un minuto se irá usted.

—¡Muchísimas gracias…, gracias! —Samms se puso en pie y guardó silencio un instante, titubeando—. Supongo que sería correcto…, quiero decir, ¿podré visitarlo de nuevo, si…?

—No —respondió el arisiano fríamente—. Mi visualización no indica que pueda ser alguna vez necesario o deseable que usted me visite o se comunique conmigo o con cualquier otro arisiano.

La comunicación cesó, como si una espesa cortina hubiera sido tirada entre los dos. Samms salió del edificio y montó en el vehículo que estaba esperando y que lo condujo rápidamente a donde había dejado su navío de salvamento. Despegó y llegó a la cámara de control del Chicago, exactamente en el momento en que finalizaban las seis horas de tiempo desde que había abandonado el navío.

—Bien, Rod. Ya estoy de vuelta… —comenzó a decir y calló repentinamente.

Al mencionar el nombre, el lente de Samms le puso en contacto enteramente con la mente de su amigo, sin reservas, y lo que percibió lo dejó mudo, literal y exactamente.

Siempre le había agradado Rod Kinnison y lo admiraba. Siempre había sabido que era muy hábil y de gran capacidad. Había sabido siempre que era grande, limpio, leal y honesto; la mejor persona del mundo. Duro, un líder que tenía un poco más de piedad de sus subordinados en tareas escogidas que de sí mismo. Pero, en ese momento, mientras vio desplegado para su examen todo el ego de Kinnison; al comparar en rápidas miradas esa aterradora inteligencia con la de los otros oficiales…, todos ellos, asimismo, hombres buenos…, que estaban reunidos en la cámara, supo que nunca había comenzado siquiera a imaginarse el gigante que era en realidad Roderick Kinnison.

—¿Qué sucede, Virge? —exclamó Kinnison y se apresuró a salirle al encuentro con ambas manos extendidas—. ¡Tienes el aspecto de alguien que está viendo fantasmas! ¿Qué te hicieron?

—Nada…, o mucho; pero la palabra «fantasma» no describe ni siquiera la mitad de lo que estoy viendo en este momento. Vamos a mi oficina, ¿quieres, Rod?

Sin conceder importancia a las miradas curiosas de los oficiales más jóvenes, el comisionado y el consejero se retiraron a la oficina del último, y los dos hombres lente permanecieron allí en cerrada conversación durante prácticamente todo el tiempo que duró el viaje de regreso a la Tierra. En efecto, estaban conversando profundamente por medio de sus lentes cuando el Chicago aterrizó y tomaron un vehículo terrestre que los condujo al interior de La Colina.

—Pero ¿a quién vas a mandar primeramente, Virge? —preguntó Kinnison—. Has debido decidirte al menos por varios de ellos, para ahora.

—Sé que hay sólo cinco o quizá seis que están ya preparados —replicó Samms sombríamente—. Hubiera jurado que conocía por lo menos a un centenar; pero no llenan los requisitos establecidos. Jack, Mason Northrop y Conway Costigan, para la primera carga. Lyman Cleveland, Fred Rodebush y quizá Bergenholm…, no me he sentido capaz de excluirlo a él; pero sabré a qué atenerme cuando pueda examinarlo con ayuda de mi lente…, en la próxima. Eso es todo.

—No, aún te faltan. ¿Qué me dices de tus primos, los gemelos idénticos, Ray y George Olmstead, que han estado realizando un trabajo tan ingente de contraespionaje?

—Quizá…, es muy posible.

—Y si yo soy lo bastante bueno, Clayton y Schweikert lo son también, sin duda, por no citar sino a dos de los comodoros. Y Knobos y DalNalten. Y sobre todo, ¿qué me dices de Jill?

—¿Jill? Pues, no… llena los requisitos, por supuesto; pero…, pero, en realidad, no hay nada en contra tampoco… Me pregunto…

—¿Por qué no convocamos a los muchachos…, también a Jill…, y decidimos?

Los muchachos jóvenes entraron a la oficina y escucharon todo el relato y el problema quedó planteado. La reacción de los muchachos fue instantánea y unánime. Jack Kinnison tomó la iniciativa.

—¡Por supuesto, Jill tiene que ir, aunque nadie más lo haga! —exclamó vehementemente—. ¡Sería difícil descartarla, con toda la inteligencia que posee!

—¡Cómo, Jack! ¿Eres tú quien dice eso? —Jill parecía estar muy sorprendida—. Estaba convencida de que era yo una maloliente, además de alguien privada de la mitad del sentido común, con cerebro gelatinoso y ojos melancólicos.

—Lo eres, y además, una infinidad de cosas más —Jack Kinnison no retrocedió ni un milímetro, ni siquiera en presencia de sus respectivos padres—. Pero, incluso en tus momentos menos brillantes, la mitad de tu inteligencia y de tu ingenio es superior a la inteligencia completa de la mayor parte de las personas; y nunca he dicho ni pensado que tu mente no funcionara, siempre que lo desee, detrás de tus ojos tristes. Sea lo que sea se necesite para ser un hombre lente, señor —se volvió hacia Samms—, ella lo tiene tanto como el resto de nosotros o quizá más.

—Entonces, ¿debo suponer que no hay objeción para su ida?

No hubo objeciones.

—¿Qué navío deberemos utilizar y cuándo?

—El Chicago. Ahora —indicó Kinnison—. El navío está caliente y preparado. No tuvimos ninguna dificultad a la ida ni al regreso, de modo que no necesita muchos cuidados ni verificaciones. ¡A volar!

Se apresuraron y el gran navío de combate efectuó su segundo viaje, como el primero, sin que ocurriera nada importante. Los oficiales y tripulantes del Chicago supieron que los jóvenes abandonaban el navío separadamente y que regresaban también por separado, cada uno de ellos en su mininave. No obstante, no se reunieron en la cámara de control, sino en la cabina privada de Jack Kinnison; los tres jóvenes hombres lente y la muchacha. Los tres muchachos se sentían molestos, a disgusto. Definitivamente, los lentes no estaban trabajando. Ninguno de ellos quería dirigir su lente hacia Jill, puesto que ella no poseía uno… La joven rompió el breve silencio:

—¿No fue ella la cosa más perfecta y hermosa que han visto ustedes en su vida? —inquirió en un susurro—. ¿A pesar de tener más de dos metros de altura? Parecía tener unos veinte años, con excepción de sus ojos…, pero debía tener cien para saber todo lo que sabe… Pero ¿por qué me están mirando ustedes tan extrañados, muchachos?

—¡Ella! —exclamaron tres voces al unísono.

—Sí, ella, ¿por qué? Ya sé que no estuvimos juntos; pero tuve la impresión, en alguna forma, que estaba ella sola allí. ¿Qué fue lo que vieron ustedes?

Los tres hombres comenzaron a hablar al mismo tiempo, produciendo una ruidosa barahúnda; luego, todos guardaron silencio al mismo tiempo.

—Primero tú, Spud. ¿Con quién hablaste y qué te dijo él, ella o ello?

Aunque Conway Costigan era varios años mayor que los otros tres, todos lo llamaban por el apodo, como si fuera la cosa más natural del mundo.

—En el Cuartel de la Policía Nacional… vi al jefe de la Oficina de Detectives —informó Costigan, con voz aguda—. Un hombre de entre cuarenta y tres y cuarenta y cinco años, de un metro setenta y cinco de altura. Rudo, fino, inteligente, un gran operador del tiempo, si es que ha existido alguno. Se parecía mucho a tu padre, Jill; tenía el mismo cabello castaño oscuro, que comenzaba a volverse gris, y las mismas marcas profundas de color amarillo anaranjado en los ojos. Me indicó los trabajos. Luego sacó este lente de su caja fuerte y me lo puso en la muñeca, dándome dos órdenes…, salga y permanezca fuera.

Jack y Mase miraron a Costigan, luego a Jill y uno al otro. A continuación silbaron al unísono.

—Según veo no va a tratarse de un informe unánime, con la posible excepción de un detalle poco importante —hizo notar Jill—. Mase, ahora te toca a ti.

—Aterricé en el terreno de la Universidad de Arisia —declaró Northrop, en tono bajo—. Es un lugar inmenso…, con cientos de miles de estudiantes. Me condujeron al Departamento de Física…, al laboratorio privado del Director del Departamento. Éste tenía un tablero con un millón aproximadamente de metros y calibres; examinó y midió todos los elementos individuales que componen mi cerebro. Luego hizo un modelo, sobre un artefacto casi tan complicado como su tablero. A partir de ese momento, por supuesto, era sencillo…, como un dentista haciendo dientes de porcelana o un trabajador del metal ajustando una sección de prueba. Me lanzó un par de frases a modo de indicaciones para mí, y luego me ordenó: «¡Váyase!». Eso es todo.

—¿Estás seguro que eso fue todo? —preguntó Costigan—. ¿No añadió y permanezca alejado?

—No me lo dijo, exactamente, pero el significado estaba suficientemente claro.

—El punto de semejanza —comentó Jill—. Ahora tú, Jack. Nos has estado mirando a todos como si fuéramos candidatos a una camisa de fuerza.

—Sí. Como es posible que lo sea yo. No vi nada en absoluto. Ni siquiera aterricé sobre el planeta. Solamente floté en órbita, alrededor del globo y al interior de esa pantalla. La cosa con la que hablé fue un patrón de fuerza pura. Este lente apareció simplemente en mi muñeca, con brazalete y todo, procedente del aire poco denso. Me dijo muchas cosas, aunque en un tiempo muy breve…; su última palabra fue la orden de que no volviera ni me comunicara de nuevo con ellos.

—¡Mmmm!

El relato de Jack era particularmente indigesto, incluso para Jill Samms.

—En otras palabras —aventuró Costigan—, todos vimos exactamente lo que esperábamos ver.

—No lo creas —negó Jill—. Te aseguro que no esperaba ver a una mujer…, no; lo que vimos cada uno de nosotros, creo, fue lo que más nos convenía…, nos dieron el máximo estímulo posible. Me pregunto si realmente había o no algo ahí.

—Eso es posible —Jack arrugó el entrecejo, sumido en una profunda meditación—. Pero debió haber algo ahí…, puesto que estos lentes son reales. Pero lo que me desespera es que no te dieron lente a ti. Tú eres un ser humano tan valioso como cualquiera de nosotros…, si no supiera que es imposible que consiga hacer algo, regresaría al planeta ese ahora mismo y…

—¡No te exaltes de ese modo, Jack! —con todo, los ojos de Jill estaban brillantes—. Ya sé que dices lo que piensas y, a veces, podría enamorarme de ti; pero yo no necesito lente. En realidad, me encontraré mucho mejor sin él.

—¡Caramba, Jill! —Jack Kinnison lanzó una mirada profunda a los ojos de la joven…, pero todavía no utilizó su lente—. Alguien ha tenido que hacer, sin duda, un trabajo enorme de propaganda para hacerte creer que…, o, ¿estás realmente convencida de ello?

—Francamente, sí. Esa arisiana era mil veces más mujer de lo que yo llegaré a ser nunca y no llevaba lente, nunca lo ha llevado. Las mentes femeninas no se adaptan a los lentes. Existe una incompatibilidad basada en el sexo. Los lentes son tan masculinos como los bigotes y, además, sólo un número reducido de hombres pueden llevarlos. Hombres muy especiales, como ustedes tres, papá y papá Kinnison. Hombres de fuerza, entusiasmo y alcance enormes. Son todos ustedes seres extraordinarios; cada cual en su propio campo, por supuesto. Tan difíciles de detener como un glaciar, dos veces tan duros y diez veces más fríos que él. ¡Sencillamente, una mujer no puede tener esa clase de mente! Algún día habrá una mujer que recibirá un lente…, una sola; pero pasarán muchos años antes, y yo no quiero encontrarme para nada en sus zapatos. En ese trabajo mío de…

—Bueno, continúa. ¿Cuál es ese trabajo que estás tan segura de llegar a hacer?

—Pues, ¡no lo sé! —exclamó Jill, abriendo los ojos desmesuradamente—. ¡Creía saberlo todo al respecto; pero no es así! ¿Saben ustedes algo sobre los suyos?

No lo sabían, ninguno de ellos; y todos se sorprendieron al comprenderlo, tanto como la muchacha.

—Bueno, volviendo a esa mujer que recibirá un lente algún día, es preciso que se trate de un verdadero fenómeno. Tiene que serlo, prácticamente, a causa de la naturaleza fundamental basada en el sexo de los lentes. Mentor no me lo dijo así, empleando tantas palabras; pero estableció de forma absolutamente clara que…

—¡Mentor! —exclamaron los tres hombres.

¡Todos ellos habían hablado con Mentor!

—Comienzo a entenderlo —dijo Jill, pensativamente—. Mentor. No se trata de un nombre en absoluto. Tuve ocasión de mirar la palabra el otro día y estoy sorprendida al imaginarme que debía de haber en ello alguna relación. Cito: Mentor, un consejero sabio y leal; fin de la cita. ¿Tiene alguno de ustedes algo que decir? Yo no; y comienzo a sentirme aterrorizada.

Se hizo el silencio. Y cuanto más pensaron los tres jóvenes hombres lente y la muchacha, que era una de las dos únicas mujeres que se encontrarían a sabiendas de ello con una mente de Arisia, tanto más profundo se hizo el silencio.

CAPÍTULO 4

DE MODO QUE NO ENCONTRASTE nada en Nevia —Roderick Kinnison se puso en pie, depositó la colilla de dos y medio centímetros de largor de su cigarro puro en un cenicero, encendió otro y se paseó por la habitación, con las manos metidas profundamente en los bolsillos de su pantalón—. Eso me sorprende. Nerado me dio la impresión de ser un G.O.T…, Estaba seguro de que se calificaría.

—Yo también —el tono de voz de Samms era sombrío—. Es gran tiempo y operador; pero no lo suficientemente grande, le falta mucho. Me estoy…, nos estamos los dos… dando cuenta de que es escaso el material para hombres lente. No hay ni uno solo en Nevia y no hay ninguna indicación de que pueda haber alguno en el futuro.

—Es duro… y tienes razón, desde luego, al decir que es preciso que tengamos hombres lente de tantos sistemas solares diferentes como sea posible en el Consejo Galáctico, o de lo contrario no funcionará éste en absoluto. Hemos encontrado ya tanta condenada envidia (que es una de las razones por las que estamos aquí, en Nueva York, en lugar de en La Colina, que es en donde deberíamos encontrarnos), incluso en un grupo tan pequeño y comparativamente homogéneo como es nuestro propio sistema. El Consejo Solar no sólo tendrá que componerse de una mayoría de hombres lente, sino que además tendrán que estar representados todos y cada uno de los planetas del Sol, incluso Plutón, supongo, con el tiempo. Y a propósito, el llamado señor Saunders no estaba demasiado contento cuando tomaste a Knobos de Marte y a DalNalten de Venus, quitándoselos a él, y los convertiste en hombres lente, colocándolos a varios kilómetros sobre su cabeza.

—¡Oh!, yo no diría eso exactamente. Lo convencí…, pero, naturalmente, puesto que Saunders no tiene él mismo el grado de hombre lente, fue bastante difícil hacerle comprender bien cual era la situación.

—Lo dices sin esfuerzo…, «difícil» no es la palabra que yo emplearía. Pero volviendo a la caza de hombres lente —Kinnison frunció el ceño profundamente—, estoy de acuerdo, como ya te lo dije antes, que necesitamos hombres lente no humanos, cuantos más mejor; pero no creo que tengas muchas probabilidades de encontrar alguno. ¿Qué es lo que te hace pensar…? ¡Oh! Ya entiendo…, pero no sé si tienes razón o no al estimar que existe una correlación positiva muy elevada entre cierto tipo de habilidad mental y el desarrollo tecnólógico.

—No es necesaria una estimación semejante. Comienza en donde quieras, Rod, y continúa desde allí: incluyendo a Nevia.

—Entonces, voy a comenzar con hechos conocidos. Los vuelos interestelares son algo nuevo para nosotros. No nos hemos extendido mucho, ni hemos explorado mucho territorio. Pero en los ocho sistemas solares con los que estamos más familiarizados hay siete planetas…, no estoy contando a Valeria…, que son muy similares a la Tierra en densidad, tamaño, clima, atmósfera y gravedad. Cinco de ellos no poseían ninguna vida inteligente y fueron colonizados fácil y rápidamente. Los mundos telurianos de Proción y Vega se convirtieron en vecinos amistosos…, gracias a Dios, aprendimos algo sobre Nevia…, porque estaban habitados ya por razas muy adelantadas: Procia por una raza tan humana como nosotros y Vegia por un pueblo que sería similar a nosotros si no fuera por la cola que tienen. Muchos otros mundos de esos sistemas están habitados por razas no humanas y más o menos inteligentes. No sabemos exactamente cuán inteligentes son; pero los hombres lente lo sabrán pronto.

—Mi punto de vista es que ninguna raza de las que hemos encontrado hasta ahora ha tenido energía atómica o cualquier forma de navíos espaciales. Al contrario, en todos los contactos que hemos tenido con razas que poseían navíos espaciales, son ellos los que nos han descubierto, en lugar de encontrarlos nosotros a ellos. Nuestras colonias se encuentran todas dentro de un radio de veintiséis años luz de distancia de la Tierra, excepto Aldebarán II, que se encuentra a cincuenta y siete años luz; pero atrajo a gran cantidad de personas, por su gran semejanza con la Tierra. Por otra parte, los nevianos, desde una distancia de más de cien años luz, nos encontraron…, lo cual implica una raza más antigua y un desarrollo más complejo…, ¡pero acabas de decirme que nunca producirán un hombre lente!

—Esa consideración me detuvo a mí también, al principio. Sigue razonando; deseo ver si llegas a la misma conclusión que yo.

—Bueno…, yo…, pues… —Kinnison reflexionó intensamente y, al cabo de un momento, prosiguió—. Por supuesto, los nevianos no eran colonizadores, ni tampoco, hablando con propiedad, exploradores. Estaban simplemente a la caza del hierro…, se trataba de una operación absolutamente especializada y extraordinariamente bien organizada para hallar una materia prima que necesitaban desesperadamente.

—Exactamente —aprobó Samms.

—Sin embargo, los rigelianos estaban explorando. Y Rigel se encuentra aproximadamente a cuatrocientos cuarenta años luz de aquí. No poseíamos nada que ellos necesitaran o desearan. De modo que nos saludaron al pasar y continuaron su viaje. ¿Estoy todavía sobre tus huellas?

—Perfectamente bien centrado. ¿Y en dónde coloca entre todo esto a los palainianos?

—Ya veo…, puede ser que tengas algo de razón, considerándolo todo. Palain está tan alejado de nosotros que nadie sabe ni siquiera en dónde se encuentra…, probablemente a miles de años luz. No obstante, no solamente han explorado este sistema, sino que colonizaron Plutón antes de que la raza blanca colonizara América. Pero ¡maldita sea! ¡Virge, eso no me gusta…! En absoluto. Es posible que puedas tomar Rigel Cuatro con tu lente…, incluso alguno de sus malditos automóviles, si permaneces relacionado sólidamente con el conductor. Pero, Palain. ¡Virge! ¡Plutón es ya bastante malo, imagínate cómo será el planeta original! ¡No puedes hacerlo, ni tú ni nadie! ¡Sencillamente, es algo que no puede hacerse!

—Ya sé que no sería fácil —admitió Samms fríamente—. Pero si es preciso hacerlo, lo haré. Y tengo una pequeña información que todavía no he tenido tiempo de comunicarte. Ya discutimos antes, en una ocasión, sobre el trabajo que suponía entrar en comunicación, fuera como fuera, con los palainianos de Plutón. Me dijiste en aquella ocasión que nadie podría entenderlos, y tenías razón…, entonces. Sin embargo, he vuelto a examinar esas bandas grabadas de ondas cerebrales, llevando mi lente, y me ha sido posible comprenderlas…, o sea los pensamientos…, tan sumamente bien como si hubieran estado escritas en un inglés muy elevado.

—¿Qué? —exclamó Kinnison.

Luego guardó silencio nuevamente y Samms permaneció igualmente callado. Lo que estaban pensando sobre los lentes de Arisia no podía ser expresado con palabras.

—Bueno, continúa —dijo finalmente Kinnison—. Relátame el resto…, dame el aguijón que has estado reteniendo.

—Los mensajes…, en tanto que mensajes…, eran claros y precisos. Sin embargo, las bases, las connotaciones y las implicaciones no lo eran. Algunas de sus normas de vida parecen ser radicalmente diferentes de las nuestras…, tan completa y fantásticamente diferentes que me es imposible relacionar tanto su conducta como su ética con su evidente gran inteligencia y su avanzado estado de desarrollo. Con todo, disponen al menos de algunas mentes extraordinariamente poderosas y ninguna de las peculiaridades que advertí eran de naturaleza a impedir el establecimiento de hombres lente de su raza. Por consiguiente, voy a ir a Plutón; y de allí…, al menos así lo espero…, a Palain Siete. Si hay algún hombre lente allí, lo tomaré.

—Estoy seguro de que lo conseguirás —Kinnison rendía un tributo tranquilo a lo que él, mejor que ninguna otra persona, sabía que tenía su amigo.

—Pero ya basta de hablar de mí… ¿Qué estás haciendo tú? ¿Van bien las cosas?

—Tan bien como puede esperarse en este estado de la partida. El asunto está desarrollando tres líneas principales. Primero, los piratas. Puesto que ello es más o menos mi propia línea de trabajo, me estoy ocupando de ello yo mismo, a menos que encuentres a alguien mejor calificado que yo. Ahora, tengo a Jack y a Costigan trabajando en ello.

»Segundo: drogas, vicio, etc. Espero que encuentres a alguien que se encargue de ese asunto, porque, francamente, me encuentro sumergido hasta el cuello y quisiera salir de ahí. Knobos y DalNalten están tratando de averiguar si hay algo de cierto en la idea de que puede tratarse de alguna banda planetaria o incluso interplanetaria. Puesto que Sid Fletcher no es un hombre lente, no podía retirarlo abiertamente de su trabajo; pero conoce muy bien la situación del asunto de las drogas y el vicio y, prácticamente, está trabajando a tiempo completo con los otros dos.

»Tercero: pura política…, o mejor dicho, absolutamente impura. Cuanto más estudio ese sujeto, tanto más claro me parece que la política será la mayor y la más dura de las tres batallas que tendremos que librar. Hay demasiados ángulos de los que no comprendo nada en absoluto, tales como qué hacer respecto a la serie de ataques de cólera que van a darle a tu amigo, el senador Morgan, cuando descubra qué es lo que va a hacer nuestra Patrulla Galáctica. De modo que he evitado toda la línea política.

»Ahora, ya sabes tan bien como yo…, mejor probablemente…, que Morgan representa solamente al Comité de Actividades Perniciosas del Senado de Norteamérica. Multiplícalo por los miles de otros políticos, a lo largo de todo el espacio, que nos saltarán al cuello antes de que la Patrulla pueda caminar por el espacio y comprenderás que ese problema deberá ser manejado por un hombre lente que, además de poder actuar con mucha suavidad, tendrá que conocer todas las respuestas y tener un valor enorme. Yo tengo el valor, pero me faltan las dos primeras. Jill no lo tiene, aun cuando dispone de todo el resto. Fairchild, tu as de triunfo en las relaciones, no es un hombre lente y no podrá serlo nunca. Por consiguiente, puedes hacerte una idea tú mismo sobre quién es el más indicado para ocuparse del asunto de la política.

—Es posible que tengas razón…, pero el asunto de los hombres lente es más importante —Samms reflexionó y su rostro se iluminó de pronto—. Quizá…, es probable que encuentre a alguien en este viaje (un palainiano quizá) que esté mejor calificado para eso que ninguno de nosotros.

Kinnison bufó.

—Si eres capaz de eso, estoy dispuesto a pagarte una semana en cualquier centro de reposo veneriano.

—Entonces, será mejor que comiences a ahorrar desde ahora porque, por lo que he podido comprender sobre la mentalidad de los palainianos, un desarrollo semejante es algo más que una posibilidad —Samms hizo una pausa, entrecerrando los ojos—. No sé si el hecho de que un individuo de una raza exterior al Sistema Solar se posesione de la autoridad en nuestros asuntos políticos, hará que Morgan y los de su especie se sientan más o menos rabiosos…, pero, al menos, eso será algo nuevo y diferente. Pero, a pesar de lo que me has dicho sobre «evitar» la política, ¿en qué has ocupado a Northrop, Jill y Fairchild?

—Bueno, tuvimos un par de discusiones. No podía darles órdenes ni a Jill ni a Dick, por supuesto…

—Querrás decir que no querías —lo corrigió Samms.

—No podía —insistió Kinnison—. Jill, aparte de ser tu hija y tener grado de hombre lente, no tenía ninguna relación ya sea con el Servicio Triplanetario o con la Patrulla Solar. Y el Servicio, incluyendo a Fairchild, es todavía Triplanetario y lo será en tanto no consigas suficientes hombres lente que te permitan hacer aparecer tus dos sorpresas: el Concilio Galáctico y la Patrulla Galáctica. Sin embargo, Northrop y Fairchild mantendrán los ojos y los oídos abiertos y la boca cerrada; Jill descubrirá todo lo que pueda sobre las drogas, etc., además de algunos puntos de vista políticos. Ellos te informarán a ti…, hechos, deducciones, sospechas y sugestiones… Cuando tú lo digas.

—Buen trabajo, Rod, gracias. Creo que llamaré a Jill ahora antes de marcharme…, ¿en dónde estará…? Pero me pregunto…, ¿son superfluos los teléfonos con el lente? Probaré.

—¡JILL! —pensó intensamente hacia el lente al tiempo que evocaba mentalmente la imagen de su hermosa hija, tal y como él la conocía. Pero para su gran sorpresa, descubrió que no era necesaria ni la evocación ni el énfasis.

—¡Ay! —fue la respuesta casi instantánea, mucho antes de que hubiera concluido el pensamiento—. No pienses con tanta intensidad, papá, duele…, por poco pierdo el paso.

Virgilia estaba realmente ahí, con él; dentro de su propia mente, en un contacto más íntimo de lo que jamás habían, tenido.

—¿Tan pronto de regreso? ¿Debemos informar ahora, o no estás listo aún para ir a trabajar?

—Haciendo caso omiso de tus difamaciones sobre mis actividades actuales…, te diré que no estoy listo aún —Samms moderó la intensidad de su pensamiento a un nivel de simple conversación—. Sólo quería revisar algunos puntos contigo. Adelante, Rod.

Emitió algunos pensamientos veloces para poner a Jill al corriente.

—Jill, ¿estás de acuerdo en lo que Rod acaba de decirme?

—Sí, enteramente, y los muchachos piensan lo mismo.

—Entonces todo queda decidido…, a menos, por supuesto, que pueda encontrar un sustituto más capaz.

—Por supuesto…, pero eso lo creeremos sólo cuando lo veamos.

—¿En dónde estás y qué estás haciendo?

—En Washington, D.C., en la embajada Europea, estoy bailando con Herkimer Herkimer III, secretario número uno del senador Morgan. Iba a coquetear con él, en una forma muy correcta, por supuesto, pero no fue necesario, él cree que puede vencer mi resistencia.

—¡Ten cuidado, Jill! Ese tipo de juego…

—Es algo muy viejo, cierto, querido papá. Es sencillo, además Herkimer III no es un peligro en realidad; sólo que él piensa que lo es. Míralo…, puedes hacerlo con tu lente, ¿no es así?

—Es posible… ¡Ah, sí!, lo veo tan bien como tú —se encontraba tan estrechamente unido a su hija que su mente recibió simultáneamente con la de ella cualquier estímulo que ella deseaba compartir con él, y le pareció que un rostro inteligente, de hermosas facciones y muy bronceado se inclinaba a unos cuantos centímetros del suyo—. Pero no me gusta ni un poco…, y él, menos todavía.

—Eso es porque no eres una chica —rió Jill mentalmente—. Yo lo encuentro muy divertido; y él no saldrá dañado, exceptuando quizá su vanidad ligeramente lastimada, cuando vea que no caigo rendida a sus pies. Además, estoy aprendiendo muchas cosas que él ni sospecha que me transmite.

—Conociéndote bastante bien, te creo; pero no…, es decir…, bueno, ten mucho cuidado de no quemarte los dedos, el trabajo no lo merece…, todavía.

—No te preocupes, papá —rió sin afectaciones—. Cuando se trata de playboys como éste, tengo millones y más millones de ohmios de resistencia. Pero ahí viene el senador Morgan en persona, acompañado de un veneriano gordo y repulsivo…, ahora llamó a mi pareja con una seña que seguramente él cree imperceptible, a una reunión secreta, y mis nervios olfativos perciben un aroma fuerte e inconfundible como de zorrillo, de manera que…, no quisiera que pareciera que despido al Consejero Solar; pero si quiero enterarme de lo que sucede, y ya lo creo que quiero…, tendré que concentrarme. Tan pronto como regreses llámanos y te informaremos. ¡Ten cuidado, papá!

—Es a ti a quien debo hacerte esa recomendación, no a mí. ¡Feliz caza, Jill!

Samms, que continuaba sentado tranquilamente ante su escritorio, estiró la mano y presionó un botón que decía: GARAJE. Su oficina se encontraba en el piso setenta y el garaje ocupaba varios niveles del subsótano. La pantalla se encendió y apareció en ella un rostro joven y amable.

—Buenas tardes, Jim, ¿quieres enviar mi auto a la entrada de la aerovía Wright, por favor?

—Inmediatamente, señor, estará ahí dentro de setenta y cinco segundos.

Samms cortó la comunicación y después de una breve conversación con Kinnison, salió al corredor, lo cruzó y llegó hasta el hueco marcado: ABAJO. Ahí, sin traba alguna, atravesó el umbral sin puerta ni guardias para caer por un espacio de aire de más de 300 metros de altura. Aunque hacía tiempo que habían concluido las horas de oficina, el hueco estaba todavía bastante concurrido; pero eso no constituía ningún problema, los choques sin inercia no se sentían siquiera. Descendió como un proyectil hasta llegar al piso sexto en donde se detuvo instantáneamente.

Abandonó el hueco y se reunió a la multitud ahora ya muy reducida, que se apresuraba en dirección de la salida. Una chica con cejas meticulosamente depiladas y peinado estrambótico alcanzó a ver su lente y extrajo las manos de los bolsillos de su pantalón y las faldas del uniforme de oficina que se usaba para ascender y descender por los huecos que habían reemplazado a los ascensores volaron hacia arriba, como sucedía al subir y bajar a ciento y pico de kilómetros por hora; para darle un toquecito a su acompañante y murmurar emocionada:

—¡Mira! ¡Pronto! Nunca había visto uno tan cerca, ¿y tú? ¡Es el primer hombre lente, Samms en persona!

En el portal, el hombre lente extrajo por costumbre el talón correspondiente a su auto; pero esa formalidad ya no era necesaria, ni siquiera posible. Todo el mundo conocido quería que los demás creyeran que conocía a Virgil Samms.

—Compartimiento cuatrocientos sesenta y cinco, primer hombre lente —le dijo el guardia uniformado que estaba a la entrada sin ver siquiera el disco que le tendían.

—Muchas gracias, Tom.

—Por aquí, por favor, señor —y un jovencito cuyos dientes resplandecían prístinos en el rostro sorprendentemente negro, avanzó orgulloso para indicarle el compartimiento y abrir la puerta del vehículo.

—Gracias, Danny —dijo Samms con tanto agradecimiento, como si no supiera en dónde se encontraba su auto de tierra.

Entró en él y la puerta se cerró suavemente por sí misma. El autobote, un Dillingham once-cuarenta, arrancó hacia adelante sin sobresaltos, sobre sus dos llantas gruesas y suaves. A la mitad de la distancia del arco de salida iba a sesenta y cuatro kilómetros por hora y cuando llegó a la curva cerrada que llevaba a la elevada «calle» había subido a ciento cuarenta y cinco. No se registraba ningún choque ni tensión, igual que las motocicletas, pero automáticamente, la «Dilly» se apoyaba contra sus giróscopos exactamente en el ángulo correcto; las enormes llantas a baja presión se asían al elástico sintético del pavimento como si fueran parte integrante de él. No existía el peligro de problemas de tráfico porque esa vía que estaba a seis niveles arriba de la calle Varick, no era, estrictamente hablando, una verdadera calle. Tenía solamente un punto de acceso, el que Samms había utilizado, y sólo una salida, se trataba única y sencillamente de una línea de entrada a la aerovía Wright, una supervía a la que contadas personas tenían acceso.

Samms captó sin necesidad de observar mucho, que el pie derecho descendía un poco más, y la Dillingham aumentó la velocidad. Los altavoces móviles cantaban, hablaban y le gritaban; pero no los escuchaba. Los letreros brillantes parpadeaban y destellaban en todos los colores del espectro, constituyendo verdaderos triunfos del arte de los electricistas, se encendían en palabras atractivas e imágenes sugestivas; pero él no las veía. Publicidad…, publicidad diseñada por expertos para venderlo todo, desde aard-varks hasta zyzmol marciano («éxtasis embotellado»)… Pero el primer hombre lente era un hombre de ciudad, de sobra experimentado, hacía mucho tiempo que su mente se había convertido en un filtro perfecto, permitiendo el acceso a su conciencia sólo a las cosas que deseaba percibir: era la única forma de hacer soportable la vida de las grandes ciudades.

Al acercarse a la aerovía, encendió sus faros altos, disminuyó ligeramente la velocidad e insinuó su vehículo en el tráfico. Los faros tenían una potencia de quinientos vatios cada uno; pero no se producían deslumbramientos…, los lentes polarizados y los parabrisas estaban construidos para evitarlo.

Se abrió paso hacia el lado izquierdo, donde se encontraba en carril de gran velocidad, y aceleró. Al borde del distrito de los rascacielos, donde la aerovía Wright giraba bruscamente, descendiendo hasta el nivel del suelo, la atención de Samms fue atraída y retenida por algo que se encontraba a su derecha…, un objeto blanco azulado, que ascendía silbando hacia el cielo. Conforme iba ascendiendo, disminuía su velocidad y su monótono silbido se hizo cada vez más bajo; su resplandor descendió por el espectro hasta el color rojo. Finalmente, explotó, con una deflagración que hizo temblar la tierra; pero el resplandor relampagueante de la explosión, en vez de desvanecerse casi inmediatamente, se condensó en una nube baja y artificial y se convirtió en un dibujo y cuatro palabras…, dos rostros barbudos y ¡«PASTILLAS PARA LA TOS SMITH BROS.»!

—¡Vaya! ¡Es asombroso! —Samms habló en voz alta, apenado por haber sido obligado a escuchar y a mirar un anuncio—. Creía haberlo visto todo; ¡pero esto es realmente algo nuevo!

Veinte minutos y ochenta kilómetros después, Samms dejó la aerovía en un punto que estaba cerca de lo que había sido antes South Norwalk, Connecticut; una región que había sido transformada en el terreno de varios kilómetros cuadrados del Puerto Espacial de Nueva York.

El Puerto Espacial de Nueva York era entonces, y lo sería hasta el establecimiento de la base principal, el campo mayor y más utilizado que existía en todos los planetas de la civilización, y puesto que la ciudad de Nueva York, que fue durante mucho tiempo la capital comercial y financiera de la Tierra, había mantenido la misma posición preponderante en el mundo de los negocios del Sistema Solar, y ejercía una influencia importante sobre las ciudades rivales: Chicago, Londres y Stalingrado, en la competencia por la supremacía interestelar.

Y el mismo Virgil Samms, a causa de la amenaza cada vez mayor de la piratería, había sido responsable en gran parte de la operación consistente en distribuir los navíos espaciales de combate del Servicio Triplanetario entre los campos espaciales en razón directa al tamaño e importancia de cada uno de los campos. Por consiguiente, no era un extraño en el Puerto Espacial de Nueva York; en efecto, puesto que era un extraordinario psicólogo, se había propuesto, como meta, conocer por el nombre de pila prácticamente a todas las personas que tenían alguna relación con el puerto.

Sin embargo, en cuanto entregó su Dillingham a un sonriente empleado, fue abordado por un hombre al que nunca antes había visto.

—¿El señor Samms? —preguntó el desconocido.

—Sí —replicó.

Samms no hizo funcionar su lente; todavía no había desarrollado ni la inclinación ni la técnica de examinar instantáneamente a cada individuo que se aproximaba a él, con cualquier pretexto, con el fin de saber exactamente lo que la persona en cuestión deseaba en realidad.

—Soy Isaacson… —el hombre hizo una pausa, como si hubiera proporcionado a su interlocutor una información muy importante.

—¿Y? —Samms escuchaba atentamente; pero no estaba impresionado.

—Vías Espaciales Interestelares, ya sabe. Hemos estado tratando de hablar con usted desde hace dos semanas; pero nos fue imposible salvar la barrera de sus secretarias, así que decidí abordarlo a usted aquí personalmente. En realidad, estamos aquí tan solos como en cualquiera de nuestras oficinas…, o quizá más. Quiero hablar con usted de la franquicia exclusiva que tenemos, deseamos que sea extendida a los planetas exteriores y a las colonias.

—Espere un minuto, señor Isaacson. Debe usted saber que ya no tengo ningún cargo en el Consejo y que prácticamente toda mi atención está dirigida hacia otros asuntos y lo estará durante bastante tiempo todavía.

—Exactamente…, de modo oficial —el tono de voz de Isaacson insinuó muchas cosas—. Pero es usted toda vía el jefe y harán cualquier cosa que usted les diga. Por supuesto, no nos era posible antes tratar con usted; pero en su situación actual, no hay nada que pueda impedirle participar en el negocio más grande de todos los tiempos. Actualmente, somos la mayor compañía que existe, como usted sabe, y continuamos creciendo… con gran rapidez. No hacemos negocios en pequeña escala o con hombres poco importantes; por consiguiente, aquí tiene usted un cheque por un millón de créditos, o si lo prefiere, puedo depositárselo a usted en su cuenta corriente…

—No me interesa.

—Esto es sólo un adelanto —continuó diciendo el otro, con tanta suavidad como si su frase no hubiera sido interrumpida—, y el día en que nuestra franquicia sea concedida, recibirá usted otros veinticinco millones.

—Todavía no me interesa.

—¿No…? —Isaacson observó atentamente al hombre lente, y Samms, utilizando su lente, examinó detenidamente al hombre de empresa—. Bueno…, pues…, aunque admito que nos interesa mucho llegar a un acuerdo con usted, es usted lo bastante inteligente como para saber que obtendremos de todos modos lo que deseamos, con su cooperación o sin ella. No obstante, contando con usted todo sería más fácil y rápido, por consiguiente, estoy autorizado a ofrecerle una suma superior a los veintiséis millones de créditos… —saboreaba sus propias palabras conforme las pronunciaba—. El veintidós y medio por ciento de Vías Espaciales. En el mercado actual, eso tiene un valor de cincuenta millones de créditos y dentro de diez años valdrá cincuenta mil millones. Esa es mi proposición más elevada; no es posible que podamos ofrecerle algo mejor.

—Me alegra oírselo decir…, todavía no me interesa.

Samms se alejó de su interlocutor, llamando de paso a su amigo Kinnison.

—¿Rod? Soy Virgil.

A continuación, le explicó toda la historia.

Kinnison silbó expresivamente.

—En todo caso, no se andan con rodeos, ¿eh? Vaya una proposición agradable…, y tú podrías conseguirlo y entregárselo como si se tratara de una libra de café…

—También tú podrías hacerlo, Rod.

—Puede ser… —el robusto hombre lente reflexionó—. Pero ¡vaya maquinación! Perfectamente legitimada y con innumerables precedentes… y argumentos, en cierto modo… a su favor. Los planetas exteriores. Luego, Alfa Centauro, Sirio, Proción, etc. Monopolio…, todo el tráfico sería…

—¡Querrás decir esclavitud! —bramó Samms—. ¡Mantendrían la civilización con cien años de retraso!

—¡Claro! Pero ¿qué les importa eso?

—Nada… Y me dijo…, verdaderamente convencido de ello…, que lo obtendrían de todos modos, aun cuando yo no los ayudara… No puedo evitar el pensar en ello.

—Es bastante sencillo, Virge, cuando se piensa un poco en ello. No sabe todavía qué es un hombre lente. Nadie lo sabe, excepto los hombres lente mismos. Pasará cierto tiempo antes de que esos datos sean del dominio público…

—Y será necesario más tiempo todavía para que lleguen a creerlo.

—Exacto. En cuanto a la posibilidad de que la compañía Vías Espaciales Interestelares consiga alguna vez el monopolio que están deseando obtener, no creo necesario recordarte que no es por casualidad el que más de la mitad de los miembros del Consejo Solar sean hombres lente y que todos los consejeros galácticos tendrán que ser obligatoriamente hombres lente. Por consiguiente, continúa adelante en el proyecto que has iniciado, amigo mío, y olvídate completamente de Isaacson y compañía. Nosotros nos encargaremos de investigar ese asunto de vez en cuando mientras permanezcas fuera.

—Por lo que veo, estaba pasando por alto varias cosas.

Samms exhaló un suspiro de alivio al entrar a la oficina principal de la Patrulla.

La cola de personas que esperaban junto al escritorio de la recepcionista no era muy larga; pero, de todos modos, no fue preciso que Samms esperara. La empleada de la recepción, una rubia muy atractiva que no tenía nada de tonta, interrumpió a media frase el asunto que estaba tratando en ese momento, adoptó una postura que realzaba su encanto, apretó un botón sobre el tablero de su escritorio y habló, dirigiéndose al hombre que tenía delante de ella y al hombre lente.

—Excúseme un momento, por favor. ¿Primer hombre lente Samms, señor…?

—¿Sí, señorita Reagan? —dijo una voz que salía del aparato de intercomunicación, la «caja de los graznidos» como se decía en lenguaje corriente.

—El primer hombre lente Samms está aquí, señor —anunció la joven e interrumpió la comunicación.

—Buenas noches, Sylvia. Páseme al teniente coronel Wagner, por favor, o a quien sea que se ocupa de los pases —dijo Samms, respondiendo a lo que creía que iba a preguntarle la recepcionista.

—¡Oh, no, señor! Usted no necesita pase. El comodoro Clayton le ha estado esperando…, ahí llega, justamente.

—¡Hola, Virgil! —el comodoro Clayton, un hombre alto y robusto, de rostro cruzado por una cicatriz y cabello gris hierro, que llevaba en las solapas las dos estrellas de plata correspondientes a su rango de comandante en jefe de uno de los contingentes continentales de la Patrulla, le dio un fuerte apretón de manos—. Voy a encargarme de hacerte salir. Señorita Reagan, consiga un vehículo, por favor.

—¡No es necesario, Alex! —protestó Samms—. Tomaré uno afuera.

—De ningún modo. Eso no ocurrirá en ninguna base de la Patrulla en América del Norte ni, a menos que esté muy equivocado, en ningún otro lugar. A partir de ahora los hombres lente tienen absoluta prioridad y será mejor que todo el mundo lo comprenda cuanto antes.

El «insecto»…, un vehículo parecido en cierto modo a un «jeep», aunque mucho más perfeccionado…, estaba esperando a la puerta. Los dos hombres se instalaron en él.

—Al Chicago…, ¡rápido! —ordenó Clayton con voz atronadora.

El conductor obedeció. La grava salió despedida hacia atrás al ser aplastada por las ruedas y el pequeño automóvil terrestre, de manejo extremadamente sencillo, salió disparado. Dieron vuelta, chirriando, al llegar a la famosa Avenida Oaks, siguieron por ésta y atravesaron la puerta. Los guardias saludaron elegantemente, cuando el vehículo pasó cerca de ellos a toda velocidad. Dejaron atrás los barracones y los hangares del aeropuerto, saliendo al campo de aterrizaje de vuelos espaciales. Una enorme extensión de terreno ennegrecido, reservado únicamente para los muelles, bastante separados unos de otros, en los que atracaban los enormes navíos que surcaban el vacío del espacio interplanetario e interestelar. Los muelles espaciales eran, y son, estructuras enormes y sólidas, construidas con cemento armado, acero, asbesto, materiales refractarios extremadamente resistentes, aisladores y ladrillos huecos; enteramente equipados con sistemas de aire acondicionado y refrigeradores que producían miles de toneladas de hielo por hora; diseñados no sólo para facilitar los trabajos de inspección, carga y descarga, sino también para proteger a las personas y los materiales de las enormes y abrasadoras llamaradas que lanzaban los navíos espaciales tanto al despegar como al aterrizar.

Un muelle espacial es un sólido y monstruoso cilindro, en cuya parte superior, hueca, entra la parte inferior, un tercio del volumen total, de los navíos espaciales, de modo tan ajustado como una pelota de béisbol entra en el «hueco» del guante de un jardinero experimentado. Las grandes distancias que había entre los muelles disminuían el tamaño aparente tanto de las estructuras mismas como de los navíos espaciales que las coronaban. Por consiguiente, desde cierta distancia, el Chicago parecía bastante pequeño e inofensivo; pero cuando el vehículo se acercó al conjunto y el conductor frenó bruscamente junto a una de las puertas de acceso del muelle, Samms pudo apenas contener un estremecimiento. La pared gris, sin rasgos distintivos, de una aleación de acero y forma ligeramente curva, se elevaba a una altura increíble sobre ellos… y se lanzaba hacia el exterior, a una distancia tan enorme de sus soportes visibles, que daba la impresión de que iba a desplomarse.

Samms miró atentamente la masa de metal que se elevaba sobre él y, no sin esfuerzo, le sonrió a su acompañante.

—Se diría, Alex, que un hombre debería terminar por acostumbrarse a la sensación de miedo que produce aquí la impresión de que un navío espacial va a caerle a uno encima. Pero yo no me he acostumbrado…, todavía.

—Es natural y probablemente nunca lo conseguirás. Yo mismo no lo he logrado aún, y soy uno de los miembros más viejos del personal. Algunos pretenden no impresionarse…, pero no ante un detector de mentiras. Es por eso que tuvieron que hacer los andenes para pasajeros mayores que los navíos…, demasiados pasajeros se desmayaban y tenían que ser subidos a bordo en camillas…, o cancelar por completo los pasajes. Sin embargo, el hecho de que reciban un buen susto en tierra tiene una ventaja; se sienten tan a gusto en el interior del navío que no se marean tanto al despegar.

—Bueno, al menos eso lo he superado ya. Adiós, Alex; y gracias.

Samms entró al muelle, ascendió suavemente, siguió a un oficial de escolta hasta la propia cabina del capitán y se instaló en un asiento acojinado frente a la pantalla de un visor de ultraondas. Un rostro apareció sobre la pantalla de su comunicador y habló:

—Winfield al primer hombre lente Samms, ¿estará usted listo para despegar a las veinte cien?

—Samms al capitán Winfield —replicó el hombre lente—: estaré listo.

Las sirenas ulularon brevemente; un sonido que Samms sabía que era únicamente una formalidad. El área de despegue había sido despejada ya. La estación PIXNY lanzaba al aire sus recomendaciones. El personal y el material lo bastante cerca del muelle que ocupaba el Chicago como para poder ser afectados por el despegue, estaban a cubierto y no corrían ningún peligro.

La llamarada brotó y la pantalla visora mostró, en lugar de una visión del campo espacial, un resplandor de luz blanca azulada. El navío espacial de combate carecía de inercia, por supuesto; pero las fuerzas liberadas eran tan enormes que los gases incandescentes, lanzados con furia, golpearon el muelle y todo lo que se encontraba a cientos de metros a su alrededor.

La pantalla se aclaró. El Chicago atravesó en pocos segundos las capas más bajas y densas de la atmósfera y, luego, cuando el aire comenzó a hacerse más ligero, el navío comenzó a aumentar de velocidad. Debajo, el terreno se hizo cóncavo y poco después convexo. Puesto que el navío carecía absolutamente de inercia, su velocidad era en todo momento la producida por su fuerza de empuje, disminuida por la fricción del medio ambiente que atravesaba.

Una vez en el espacio exterior, la Tierra parecía una bola pequeña que disminuía rápidamente de tamaño y el mismo Sol se iba haciendo más pequeño, pálido y débil, con una rapidez asombrosa, y la velocidad del Chicago alcanzó un valor casi constante; un valor que estaba lejos de la comprensión de la mente humana.

CAPÍTULO 5

DURANTE VARIAS HORAS, Virgil Samms permaneció sentado e inmóvil, mirando casi sin ver su pantalla visora. No era que la visión careciera de atractivos…, la maravilla del espacio, el panorama que cambiaba constantemente de puntos luminosos increíblemente brillantes, aunque carentes de dimensión, que destacaban sobre el fondo maravilloso de terciopelo negro, es un espectáculo que nunca deja de impresionar hasta a los observadores más acostumbrados a verlo…, pero tenía una carga enorme en su mente. Tenía que resolver un problema aparentemente insoluble. ¿Cómo…, cómo…, cómo hacer lo que tenía que hacer?

Finalmente, comprendiendo que el momento del aterrizaje se aproximaba, se puso en pie, desdobló sus abanicos y avanzó lentamente, atravesando el aire de la cabina, hasta llegar a un pasamano por el que avanzó hasta la cabina de control. Podía haber permanecido durante todo el tiempo que duró el viaje en esa cabina, si así lo hubiera deseado; pero sabía que a los oficiales del espacio no les agradaba mucho tener extraños en su cabina y, por consiguiente, se abstuvo de molestarlos, en tanto no fuera absolutamente necesario hacerlo.

El capitán Winfield estaba sujeto ya a su asiento en el puesto de mando principal. Los pilotos, los navegantes y los aparatos computadores trabajaban arduamente, realizando las tareas que les correspondían.

—Me disponía a llamarlo ya, primer hombre lente. —Winfield indicó con un gesto de la mano un asiento libre cerca del suyo—. Tome asiento en el lugar del teniente-capitán, por favor.

Luego, a los pocos minutos, dijo:

—Inerte, señor White.

—Atención todo el personal —anunció, en tono de conversación el teniente-capitán White—. Prepárense para maniobra inerte. Clase Tres. Fuera.

Un grupo de lucecitas rojas sobre un tablero de instrumentos se volvieron verdes casi al mismo tiempo. White cortó el contacto del aparato Bergenholm. Instantáneamente, el peso del cuerpo de Samms pasó de cero a doscientos sesenta kilogramos…, los navíos de combate no tenían espacio para desperdiciar en cosas no esenciales, como, por ejemplo, un dispositivo de gravedad artificial. Aunque se había preparado para el cambio y sabía a qué atenerse, la respiración del hombre lente se hizo difícil; no obstante, puesto que estaba intensamente interesado en lo que estaba sucediendo, tragó saliva un par de veces de manera convulsiva, respiró varias veces profundamente, jadeando, y se esforzó en volver a la normalidad.

El piloto principal estaba trabajando ya, con toda la enorme habilidad inherente a su rango y a su grado; con esa facilidad que tienen algunas personas para hacer que algo difícil parezca sencillo cuando lo hacen ellas. Produciendo trinos y arpegios sobre las teclas y los pedales del tablero de instrumentos, dirigiendo con micrométrica precisión las enormes fuerzas del supercrucero, para adaptar la velocidad intrínseca del Puerto Espacial de Nueva York en el momento de su salida a la I.V. de la superficie del planeta que estaba tan alejado ya.

Samms miró a su pantalla; primeramente observó el increíble tamaño del cálido sol, que parecía ser extraordinariamente pequeño, y luego el mundo de aspecto árido hacia el que descendían a una velocidad espantosa.

—Es algo que parece imposible… —comentó, mitad para Winfield y mitad para sí mismo—, que un sol pueda ser tan grande y tan cálido. Rigel Cuatro se encuentra doscientas veces más lejos de su sol que la Tierra del suyo…, a una distancia de veintiocho mil millones de kilómetros aproximadamente…; desde aquí no se ve mucho mayor de lo que se ve Venus desde la Luna y, sin embargo, este planeta es más cálido que el desierto del Sáhara.

—Bueno, los gigantes azules son todos enormes y calientes —replicó el capitán, en tono tranquilo—, y sus radiaciones, la mayor parte de las cuales son invisibles, resultan mortales. Y Rigel es quizá el mayor de esta región. Sin embargo, hay otros mucho peores; por ejemplo: Doradus S al lado de Rigel haría que este último pareciera una vela de sebo. Voy a ir hacia allá uno de estos días, solamente para echar una ojeada. Pero ya basta de divagaciones astronómicas…, estamos a menos de treinta kilómetros de altitud y llegaremos a su ciudad dentro de un instante.

El Chicago disminuyó poco a poco su velocidad, hasta detenerse, quedando inmóvil sobre los potentes chorros de llamas que silbaban suavemente. Samms dirigió su rayo hacia abajo y envió por él un pensamiento de exploración y de interrogación. Puesto que nunca había visto a un rigeliano en persona, no podía formarse la imagen o el patrón mental necesario para entrar en contacto con algún individuo cualquiera de la raza. Sin embargo, sabía la clase de mentalidad que debería poseer el individuo con el que deseaba entrar en contacto y recorrió mentalmente toda la ciudad rigeliana hasta que encontró uno. El contacto era tan incompleto e imperfecto que casi podía considerarse como nulo; pero, era posible que lograra hacerse entender.

—Si se digna usted excusar esta intrusión que será posiblemente desagradable y con toda seguridad desautorizada —pensó cuidadosa y lentamente—, me agradaría mucho discutir con usted de un asunto que va a ser de extraordinaria importancia para todos los pueblos inteligentes de todos los planetas del espacio.

—Bienvenido, teluriano —las dos mentes se comunicaban por innumerables puntos y medios.

El profesor de sociología rigeliano que había entrado en contacto con Samms y que estaba en pie ante su escritorio, era un monstruo físicamente…, con un cuerpo en forma de tambor de aceite, cuatro piernas rechonchas, brazos tentaculares de múltiples ramificaciones y una cúpula inmóvil a modo de cabeza, sin ojos ni oídos… Sin embargo, la mente de Samms se fusionó con la de la monstruosa criatura con toda facilidad, ¡y casi tan completamente como lo había hecho con la de su propia hija!

¡Y qué mente! Con un aplomo absoluto y un alcance y una extensión asombrosamente grandes. Su calma era imposible de turbar y su quietud sublime. Tenía una seguridad enorme y plácida y una estabilidad suprema. Cualidades que no poseía ni llegaría a poseer jamás ninguna de las razas humanas o casi humanas.

—Abandone usted la idea de que pueda molestarnos su llegada, que no será en ningún caso una intrusión, primer hombre lente Samms… Por supuesto, he oído hablar de los humanos; pero no había pensado nunca seriamente en tener la oportunidad de conversar mentalmente con uno de ustedes. Además, según las estadísticas, ninguna de nuestras mentes podía entrar en contacto con una de algún individuo de su raza, en el caso de que tuviéramos la oportunidad de hacerlo, a no ser de modo absolutamente insatisfactorio e incompleto. Por lo que puedo colegir, es el lente el que hace que podamos entendernos tan perfectamente. ¿Es básicamente por algo relativo al lente que ha venido usted aquí a visitarnos?

—Así es.

Y Samms pensó rápidamente en su idea de lo que debería ser la Patrulla Galáctica y cómo debería evolucionar. Eso era bastante sencillo; pero cuando intentó describir detalladamente las cualidades necesarias para ser hombre lente, comenzó a atascarse.

—Fuerza, empuje, extensión, por supuesto…, alcance…, poder y…, sobre todo, una integridad absoluta…, una incorruptibilidad total…

Podía reconocer una mente semejante después de encontrarla y estudiarla; pero en cuanto a hallarla… Podía no encontrarse ocupando un cargo de poder o autoridad. Tanto él mismo como Rod Kinnison habían ocupado cargos elevados; pero no así Costigan…, y tanto Knobos como DalNalten habían convertido en un arte la facultad de pasar inadvertidos…

—Comprendo —declaró el nativo, cuando Samms ya no pudo agregar nada más—. Por supuesto, es evidente que yo no puedo calificar para ello, ni conozco tampoco a nadie que pueda hacerlo. No obstante…

—¿Qué? —preguntó Samms—. Estaba seguro, por el sentido de su mente, que usted…, pero con una mente tan profunda y amplia y un alcance y un poder tan enormes, ¡debe ser usted incorruptible!

—Lo soy —fue la seca respuesta—. Todos nosotros lo somos. Ningún rigeliano es, será o puede ser lo que usted piensa como «corruptible». Desde luego, sólo por medio de la más cuidadosa e intensa concentración sobre todas y cada una de las líneas de su pensamiento he llegado a traducir su idea en un concepto que podemos comprender nosotros aproximadamente.

—Entonces qué… ¡Ah! Ya comprendo. He comenzado por el extremo equivocado. De manera bastante natural, supongo, estaba buscando las cualidades más raras en mi propia raza.

—Por supuesto. Nuestras mentes tienen mucha extensión y alcance, es cierto. Pero esas cualidades que usted describe, la «fuerza» y el «empuje», son tan raras entre nosotros como la absoluta integridad mental lo es entre ustedes. Lo que usted conoce como «crimen» es desconocido entre nosotros. No tenemos policía, ni gobierno, ni leyes, ni fuerzas armadas de ninguna clase. Escogemos, prácticamente siempre, la línea de menor resistencia. Vivimos y dejamos vivir. Trabajamos todos juntos para el bien común.

—Bueno…, no sé qué es lo que esperaba encontrar aquí, pero desde luego, no era esto… —Samms estaba absolutamente confundido y perdido—. ¿No cree usted entonces que exista la posibilidad de encontrar a alguien que responda a esas cualidades?

—He estado pensando en ello y es posible que haya una probabilidad —dijo el rigeliano lentamente—. Por ejemplo, ese joven lleno de curiosidad que fue el primero en visitar su planeta. Miles de nosotros nos hemos asombrado y hemos comentado entre nosotros sobre las peculiares cualidades mentales que lo impulsan a él y a otros a desperdiciar tanto tiempo, esfuerzo y salud en un proyecto tan absolutamente inútil como es la exploración. ¡Tuvo que desarrollar energías y motores desconocidos hasta entonces y que nunca servirán para nada!

Samms se sintió impresionado por la calma con que el rigeliano rechazaba toda posibilidad de que la exploración interestelar pudiera ser de alguna utilidad. Pero se aferró tercamente a su propósito.

—Por pequeña que sea la probabilidad que existe, es preciso que entre en contacto con ese hombre. Supongo que se encontrará ahora en algún lugar alejado del espacio. Tiene usted alguna idea de en dónde está.

—Está en su ciudad natal, acumulando fondos y preparando combustible para continuar sus necias actividades. Esa ciudad se llama…, esto es, en su lengua podría usted llamarla… ¿Suntown? ¿Sunberg? No, debe ser algo más específico… ¿Rigelsville? ¿Rigel City?

—Yo traduciría ese nombre como Rigelston —indicó Samms.

—Exacto, Rigelston.

El profesor marcó su situación sobre un mapa mental en forma de globo que era mucho más detallado y preciso que el globo que estaban estudiando en esos momentos el capitán Winfield y su segundo.

—Gracias. Ahora, si es posible, ¿quiere usted entrar en contacto con ese explorador y pedirle que reúna a todos los tripulantes de sus navíos espaciales y a todos aquellos que pueda encontrar y que estén interesados en el proyecto que le he descrito?

—Es posible y voy a hacerlo. Tanto él como sus seguidores están bastante locos, por supuesto, como usted sabe; pero no creo que estén lo bastante desarreglados mentalmente como para aceptar someterse voluntariamente al medio ambiente de su navío.

—No es preciso que les pida que vengan aquí. Podemos reunimos en Rigelston. En caso de que sea necesario, insistiré para que la reunión se lleve a cabo allá.

—¿De veras? Observó que, en efecto, eso es lo que está usted pensando. Es extraño…, sí, es algo fantástico…, es usted pendenciero, testarudo, antisocial, vicioso, de cuerpo y cerebro poco desarrollados; tímido, nervioso y muy excitable; desequilibrado y de mala salud; tan monstruoso mentalmente como lo es físicamente… —esos pensamientos tan ultrajantes fueron lanzados en forma tan natural e impersonal como si el rigeliano estuviera conversando del tiempo.

Hizo una corta pausa y continuó:

—Y sin embargo, con el fin de poner en práctica un proyecto tan absolutamente visionario como es el suyo, está usted dispuesto a someterse a condiciones tales que yo no aceptaría por nada en absoluto… Puede ser…, debe ser cierto que en ello existe una extensión del principio de trabajar juntos para el bien común que mi mente, por falta de datos pertinentes, no ha podido captar. Ya estoy en contacto con Dronvire, el explorador.

—Ruéguele, por favor, que no se identifique ante mí. No deseo ir a esa reunión con ideas preconcebidas.

—Un pensamiento muy justo —aprobó el rigeliano—. Habrá alguien en el aeropuerto para señalarle el lugar en que se encuentra la árida región en que realiza sus espantosos aterrizajes el navío espacial de los exploradores; Dronvire va a pedirle a alguien que vaya a esperarle al aeropuerto para conducirlo al lugar en que debe celebrarse la reunión.

La comunicación telepática se interrumpió y Samms volvió su rostro pálido y cubierto de sudor hacia el capitán del Chicago.

—¡Por Dios! ¡Qué esfuerzo! No se le ocurra ensayar nunca la telepatía, a menos que se vea obligado a hacerlo, ¡sobre todo, no con una raza tan sumamente diferente como es la de estos rigelianos!

—No se preocupe, no pienso hacerlo —las palabras de Winfield no tenían nada de amables, pero su tono denotaba su simpatía—. Tiene usted el aspecto de alguien a quien le hubieran extraído el cerebro con un clavo. ¿A dónde nos dirigimos, primer hombre lente?

Samms marcó el lugar en que estaba situada la ciudad de Rigelston sobre el mapa del navío, luego, se puso unos tapones en las orejas y se vistió con un traje blindado a prueba de radiaciones, equipado con refrigeradores y con bloques extragruesos de vidrio de plomo para proteger los ojos.

El aeropuerto, en el que se advertía mucho movimiento y que estaba situado bastante afuera de la ciudad propiamente dicha, fue localizado sin dificultad, así como también el lugar señalado para que aterrizara el navío teluriano. El Chicago descendió lenta y suavemente, lanzando grandes llamaradas por las toberas para contrarrestar una gravedad dos veces mayor que la que existe sobre la Tierra. Sin embargo, esas llamaradas no lograron aumentar los destrozos causados ya por el navío que estaba en el suelo…, un crucero en forma de torpedo, que tenía quizá un volumen y una masa equivalentes a la vigésima parte de los del Chicago.

El supercrucero aterrizó, introduciéndose en el duro y seco suelo hasta una profundidad de cuatro o cinco metros, antes de detenerse. Samms, en contacto con el individuo que iba a servirle de escolta, hizo un rápido estudio de la mente que estaba tan íntimamente fusionada con la suya. Fue algo inútil. No era ni podría ser nunca la de un hombre lente. Descendió pesadamente por la pasarela. La gravedad, doble que la normal, hizo difíciles sus movimientos; pero lo soportó mucho mejor que algunas de las otras molestias que tuvo que aguantar. El equivalente rigeliano de un automóvil lo estaba esperando, con la puerta abierta, invitándolo a subir en él.

En general, Samms sabía qué era lo que podía esperar. El vehículo de dos ruedas era más o menos semejante a su propio Dillingham. El cuerpo era un estrecho torpedo de acero, que terminaba en punta a ambos extremos, y carecía de ventanas. Con todo, había otras dos características que le resultaron todavía más desagradables… el duro acero de que estaba construido el cuerpo tenía un espesor de cuatro centímetros en lugar de cero punto quince; sin embargo, a pesar del enorme espesor de la carrocería, ésta presentaba abolladuras, muescas y raspones, sobre todo en la parte delantera y la trasera, ¡tan profundas y de mal aspecto como las de los guardabarros de los viejos automóviles terrestres!

El hombre lente, con dificultad y desagrado, se instaló en el lúgubre y negro interior del automóvil. ¿Negro? Estaba el interior tan oscuro que parecía que no entraba luz en absoluto por el hueco de la puerta abierta. ¡Estaba el interior más negro que un gato de las brujas en una bodega de carbón a medianoche! Samms se estremeció, se envaró y pensó en el conductor.

—Mi contacto con usted parece haberse interrumpido. Me temo que va a ser preciso que me adhiera a usted de una forma que no será ni correcta ni cómoda. Privado de la vista y sin el sentido de percepción que tiene usted, me encuentro perdido por completo.

—De acuerdo, hombre lente. Yo le ofrecí mantener un contacto total, pero me pareció que usted rechazaba esa posibilidad; es muy posible que el malentendido se deba a que no estamos familiarizados con el modo de pensar de cada uno de nosotros. Tranquilícese, por favor, y adelante… ¿Se siente mejor?

—Infinitamente mejor, gracias.

Y así era. La oscuridad desapareció; a través del inexplicable sentido de percepción del rigeliano podía «verlo» todo…, tenía una visión tridimensional, prácticamente perfecta, de una esfera circundante. Podía ver con claridad tanto el interior como el exterior del vehículo en que se encontraba y del enorme navío espacial en el que había llegado a Rigel IV; asimismo, distinguía los engranajes y émbolos del motor de combustión interna del automóvil, la estructura interna de la soldadura que unía las placas de acero de la carrocería, el aeropuerto que se encontraba al exterior, e incluso a gran profundidad en el suelo. Podía ver y estudiar detalladamente las partes más protegidas y enterradas a mayor profundidad del motor atómico del Chicago.

Pero estaba perdiendo el tiempo. Vio también un asiento profundamente acojinado, diseñado para adaptarse a un cuerpo humano, que estaba soldado a un montante y tenía media docena de cinturones acolchados de seguridad. Samms tomó asiento rápidamente y se apretó los cinturones de seguridad.

—¿Listo?

—Listo.

La puerta fue cerrada con gran violencia y con un estruendo atronador que atravesó la combinación espacial y los tapones que se había colocado en los oídos. Y eso era sólo el comienzo. El motor se puso en marcha…, un motor de combustión interna de más de mil caballos de fuerza, diseñado para funcionar con la máxima eficiencia por ingenieros en cuyo vocabulario no existían los términos equivalentes a ningún concepto relativo al ruido o al sonido. El vehículo arrancó, con una aceleración que hizo que el teluriano se aplastara sobre su asiento, enterrándose profundamente en los cojines. El chirrido de las ruedas torturadas y el bramido creciente del motor se combinaban para formar un estruendo que, amplificado por la vibración del metal, amenazaba con hacer que el cerebro del hombre lente se le saliera de su envoltura craneana.

—¡Está sufriendo! —exclamó el conductor sumamente preocupado—. Me advirtieron que arrancara y me detuviera con suavidad, que condujera con cuidado y lentitud y que los golpes fueran leves. Me dijeron que era delicado y frágil, cosa que yo mismo percibí y que me ha obligado a conducir con el mayor cuidado y atención posibles, ¿ha sido mi culpa?, ¿he sido demasiado brusco?

—Por supuesto que no, no se trata de eso, ¡es ese maldito ruido! —luego, comprendiendo que el rigeliano no podía captar el sentido de su frase, continuó—: Me refiero a las vibraciones de la atmósfera, desde dieciséis ciclos por segundo hasta nueve o diez mil —le explicó lo que era un segundo—. Mi sistema nervioso es muy sensible a esas vibraciones; pero ya las esperaba y me defendí de ellas en la forma más adecuada que me fue posible. No se puede hacer nada más al respecto, continúe.

—¿Vibraciones atmosféricas? ¿Vibraciones atmosféricas? ¿Vibraciones atmosféricas? —el conductor quedó maravillado y se concentró en ese nuevo concepto mientras que…

1. Dio vuelta alrededor de un pilar de concreto recubierto de acero, a una velocidad aproximada de noventa y siete kilómetros por hora, pasando tan pegado a él, que arrancó una capa del recubrimiento protector del metal.

2. Se detuvo tan salvajemente para evitar un camión que era conducido en forma casi demente, que las cintas sujetadoras casi cortaron el cuerpo de Samms juntamente con el traje espacial.

3. Fue lanzado a un hueco del tráfico, tan reducido, que sólo unos milímetros separaron su Juggernaut desbocado y evitaron que se estrellara contra una enorme columna de acero por un lado y otro vehículo que iba a gran velocidad, por el otro.

4. Ejecutó una curva en doble ángulo recto, en marcha atrás, faltando el espesor de un cabello para que chocara con dos vehículos que iban en dirección contraria y uno que iba en la misma.

5. Para concluir con broche de oro su espectacular exhibición de manejo alocado de un vehículo, penetró a gran velocidad en una avenida con mucho tráfico, que parecía estar ya tan llena de vehículos que no admitiría otro más. Pero logró entrar…, con cierta premura. Sin embargo, en lugar de raspones y de esquivar a los demás vehículos por poco, esta vez se produjeron topetazos, abolladuras (no muy grandes, sólo de tres centímetros aproximadamente de profundidad) y una concatenación y concentración de ruidos absolutamente infernales.

—No alcanzo a comprender de ningún modo el efecto que pueden tener tales vibraciones —anunció finalmente el rigeliano, como si todo lo ocurrido fuera lo más normal del mundo—. Pero, seguramente carecen de utilidad práctica, ¿no es así?

—En este mundo, me temo que así sea —admitió Samms cansadamente—. También aquí, como en todas partes, las grandes ciudades sufren enormemente de la aglomeración del tránsito.

—Sí. Construimos sin descanso; pero nunca tenemos suficientes carreteras.

—¿Qué son esos montoncitos de tierra a lo largo de las calles? —durante cierto tiempo, Samms había estado observando esas estructuras largas, bajas y aparentemente opacas y se sentía atraído por ellas, porque constituían los únicos objetos no transparentes que se encontraban más allá del alcance mental del rigeliano—. ¿O es algo a lo que no debo referirme?

—¿Qué? ¡Ah!, ¿eso? Carece de importancia.

Uno de los montículos más cercanos perdió su opacidad y se llenó de bandas que giraban vertiginosamente y gallardetes de energía tan vivida y sólida que parecía hecho de tela; con objetos de indescriptibles formas y contornos que pasaban rápida y estruendosamente y con brillantes símbolos que Samms, con gran sorpresa suya, consiguió entender…, no a través de la mente del rigeliano, sino por medio de su propio Lente:

«NÚTRASE CON ALIMENTOS TEEGMEE».

—¡Anuncios! —el pensamiento de Samms fue como un bufido.

—Eso es, son anuncios. ¿No perciben ustedes los suyos, cuando conducen un automóvil?

¡Este fue el primer vínculo establecido entre dos de las razas más avanzadas de la Primera Galaxia!

El espantoso viaje continuó. El ruido se hizo cada vez más intolerable. Imagínense ustedes, si pueden, una ciudad de quince millones de habitantes, en la cual, a lo largo, a lo ancho, a lo alto y a lo profundo, no había sido hecho ningún intento para amortiguar los ruidos, ¡por muy fuertes o agudos que pudieran ser! Si su imaginación es lo bastante vivida y han reflexionado en ello inteligentemente, es posible que hayan llegado a representarse aproximadamente lo que el primer hombre lente Samms tuvo que soportar aquel día.

Atravesando calles en las que el tránsito se hacía cada vez más intenso y ascendiendo por vías de comunicación cada vez más elevadas, entre altos edificios de paredes de acero sin ventanas, el sólido automóvil rigeliano se abrió paso a topetazos y raspones y, finalmente, se detuvo a una altura de trescientos metros aproximadamente sobre el nivel de la calle, junto a un edificio que estaba todavía en construcción. La pesada puerta del vehículo se abrió y se apearon.

Y entonces…, era probable que fuera de día en ese momento…, Samms vio una aglomeración de colores chillones y mal adaptados unos a otros, que era probable que nunca pudiera imaginar algo semejante un individuo dotado del sentido de la vista. Rojos, amarillos, azules, verdes, púrpuras y todas las variaciones, matices y mezclas posibles, extendidos o salpicados, o absolutamente naturales, hirieron su vista del mismo modo que el ruido insoportable había herido continuamente sus oídos.

Entonces comprendió que a través del sentido de percepción de su guía, había estado «viéndolo» todo sólo en diferentes tonos del gris y que, por consiguiente, para esos individuos, la luz difería solamente en largura de onda de las otras bandas del espectro electromagnético completo de vibración.

Tenso y nervioso, el hombre lente siguió al rigeliano que le había servido de escolta, a través de una estrecha abertura en una pared sobre la que se afanaban varios soldadores y remachadores, hasta una habitación prácticamente sin paredes y cuyo techo estaba constituido por una acumulación de enormes vigas de acero en I. Sin embargo, ese era el lugar de la reunión; ¡casi cien rigelianos estaban reunidos allí!

Y mientras Samms se dirigía hacia el grupo, un encargado de una de las grúas dejó caer un par de toneladas de lámina de acero, de una altura de aproximadamente tres metros, al suelo, inmediatamente detrás de él.

—Estuve a punto de salir despedido de mi combinación espacial —es como describió Samms sus reacciones y, sin duda, es una descripción muy válida.

En todo caso, por un breve instante, perdió el control, y el rigeliano le lanzó un pensamiento de extrañeza, de preocupación y de interrogación. No podía comprender la sensibilidad del teluriano, del mismo modo que Samms no llegaba a entender el que para los individuos de esa raza, ni siquiera la intrusión física tuviera importancia. Los constructores no eran trabajadores en el sentido teluriano de ese término. Eran rigelianos y cada uno de ellos trabajaba varias horas semanales para el bien común. No se interesarían en la reunión que iba a tener lugar y en ese sentido podría decirse que era como si se encontraran al otro lado del planeta.

Samms cerró los ojos ante la acumulación de colores brillantes y deslumbradores y, por medio de un gran esfuerzo de voluntad, se desentendió de los espantosos ruidos, obligándose a concentrar toda su atención en la tarea que tenía por delante.

—Por favor, sincronicen sus mentes con la mía al mismo tiempo, tantos de ustedes como sea posible.

Pensó, dirigiéndose al grupo como a un todo, y se puso en contacto con una mente tras otra; pero a todas ellas les faltaba siempre algo. Algunas de ellas eran más poderosas que otras y acusaban mayor iniciativa, empuje y entusiasmo; pero ni una sola respondía completamente a los requisitos establecidos. Hasta que…

—¡Gracias a Dios! —bajo los efectos de un alivio regocijante y de una enorme satisfacción, Samms dejó de ver los colores y de oír el estruendo—. Usted, señor, es apto para pertenecer al grado de los hombres lente. Veo que es usted Dronvire.

—Sí, Virgil Samms, soy Dronvire; y ahora ya sé qué es lo que he estado buscando durante toda mi vida. Pero ¿qué me dice usted del resto de mis amigos? ¿No hay algunos de ellos…?

—No lo sé, ni es necesario que me moleste en averiguarlo. Usted será el encargado de hacer la selección…

Samms guardó silencio, asombrado; los otros rigelianos estaban todavía en la habitación; pero mentalmente, Dronvire y él estaban absolutamente solos.

—Anticiparon su pensamiento y, adivinando que se trataba de algo más o menos personal, nos abandonaron hasta que uno de nosotros los invitemos a volver a unir sus mentes con las nuestras.

—Es un gesto muy amable, que les agradezco. Debe ir usted a Arisia, recibir su lente y volver aquí. A continuación, escogerá usted y enviará a Arisia a todos los individuos de su raza, sean muchos o pocos, que usted haya seleccionado para ello. Todo esto se lo pido por el lente de Arisia, para que no deje de hacerlo. Después…, sin que sea de ningún modo obligatorio…, me gustaría mucho que visitara usted la Tierra y aceptara una cita para asistir al Concilio Galáctico. ¿Lo hará?

—Sí —Dronvire no necesitó pensarlo mucho para decidirse.

La reunión fue deshecha y el mismo individuo que le había servido de chófer en el camino de ida, lo condujo de regreso al Chicago, conduciendo su vehículo tan «lenta» y «cuidadosamente» como antes. Pero, esta vez, el castigo para sus oídos no fue tan duro, aun cuando Samms sabía que cada sacudida y cada pulmón añadía ruidos suplementarios a la ensordecedora barahúnda. Había tenido éxito en su misión, y el sentimiento de triunfo tenía el efecto analgésico acostumbrado.

El capitán del Chicago salió a su encuentro a la cámara intermedia y lo ayudó a quitarse la combinación espacial.

—¿Está usted seguro de encontrarse bien, Samms? —Winfield no era ya el serio capitán, sino un amigo—. Aunque usted no nos hizo ninguna llamada, comenzábamos ya a preocuparnos…, tiene usted el aspecto de haber asistido a una fiesta campestre valeriana y le aseguro que no me gusta nada como arrastra usted la pierna izquierda, con el torso encorvado. Voy a decirles a los muchachos que regresó usted en buenas condiciones; pero deseo que los doctores lo examinen a usted cuidadosamente, para estar seguro de su estado físico y poder tranquilizarme.

Winfield hizo el anuncio y, por medio de su lente, Samms sintió que un suspiro de alivio general y una oleada de alegría se extendían por el enorme navío, al conocer las noticias. Eso le causó un profundo asombro. ¿Quién era él para que todos esos muchachos se preocuparan tanto por si vivía o no?

—Me encuentro perfectamente bien —Samms protestó—. No me sucede nada que no puedan curar veinte horas de sueño ininterrumpido.

—Es posible; pero de todos modos va a ir usted primeramente a la enfermería —insistió Winfield—. Y supongo que deseará que despeguemos de este planeta y nos dirijamos a Tellus, ¿no es así?

—Así es. Y con la mayor rapidez posible. El próximo martes es el Baile de los Embajadores y esa es una reunión a la que no puedo dejar de asistir, ni siquiera con una excusa de la Clase Doble A Preferente.

CAPÍTULO 6

EL BAILE DE LOS EMBAJADORES, una de las funciones más importantes del año, estaba teniendo lugar. No se trataba de que todas las personas que tenían cierta importancia se encontraran allá; pero todos los presentes eran, de un modo u otro, personajes muy relevantes. Había otras reuniones a las que asistían más mujeres jóvenes y hermosas, pero ninguna en la que se exhibieran más vestidos modernos y costosos, más cintas y decoraciones, ni más joyas costosas o refinadas, ni mayor superficie de epidermis perfumada.

Aun así, los jóvenes estaban bien representados. Puesto que la colonización atraía más a los jóvenes que a los de cierta edad, los representantes de las colonias eran jóvenes; y sus esposas, junto con las hijas y las segundas esposas (o las terceras, las cuartas o las quintas) de los personajes humanos equilibraban prácticamente la cuenta.

No obstante, toda la reunión no era enteramente humana. Por supuesto, todavía no había llegado el tiempo en que numerosas criaturas monstruosas, de sangre caliente y respirando oxígeno, procedentes de cientos de otros sistemas solares, se mezclarían con los seres humanos presentes; sin embargo, había en la pista unos cuantos marcianos, vestidos con sus ligeras «ropas de convención» y bailando con precisión meticulosamente matemática. Algunos venusinos, que no bailaban, permanecían sentados pomposamente, o caminando, contoneándose y dándose importancia. Muchos mundos del Sistema Solar y unos pocos de otros sistemas estaban representados.

Una pareja resaltaba, incluso entre todos los opulentos y elegantes asistentes. Muchos ojos los seguían a todos los lugares a donde se dirigían.

La joven era alta, atractiva y esbelta; con un cuerpo como una sinfonía; su vestido Callistán de vextoseda, del tono más moderno y vivo de verde «radiactivo», brillaba fosforescentemente; de manera casi fluorescente. El dobladillo del vestido rozaba el suelo; pero sobre la cintura desaparecía misteriosamente, quedando sólo jirones colocados en lugares estratégicos y sin otro soporte aparente que el magnetismo personal de la muchacha. Era casi la única entre todas las mujeres asistentes que no llevaba flores. Las únicas joyas que completaban su aderezo eran unas enormes esmeraldas que, haciendo juego, formaban un hermoso rosetón colocado de manera precaria sobre su desnudo hombro izquierdo. Su cabello, en contraste con los perfectos peinados, era una madeja llameante y artísticamente descuidada, de color rojo-bronce-castaño. Sus ojos suaves y dulces (Virgilia Samms podía controlar sus ojos tan perfectamente como sus cuidadas manos) eran en ese momento pozos oscuros bordeados de puntos dorados que reflejaban una gran inocencia y confianza juveniles.

—Pero, no puedo concederle también la próxima danza, Herkimer… ¡Sinceramente, no puedo! —suplicó, apretándose un poco más entre los brazos del hombre, que físicamente era tan viril como ella femenina—. Me gustaría hacerlo, de veras; pero no puedo. Y ya conoce también el motivo.

—Tendrá usted algunos bailes comprometidos, por supuesto …

—¿Solamente algunos? ¡Tengo una lista como de aquí a la pared de enfrente de larga! Primeramente con el senador Morgan, naturalmente, luego con el señor Isaacson, luego tendré que permanecer sentada durante todo un baile, en compañía del señor Ossmen…, ¡no puedo soportar a los venusinos, son babosos, gordos y repulsivos!…, y luego tengo compromisos con ese sapo apergaminado y con cuernos de Marte y con el hipopótamo de Júpiter…

Continuó recorriendo la lista, y conforme nombraba o describía a cada individuo, un dedo tras otro de su mano izquierda se apretaba sobre el dorso de la mano derecha de su caballero, con el fin de poner de relieve la cuenta de sus obligaciones sociales. Pero los ágiles dedos estaban haciendo algo más, mucho más, que eso.

Herkimer Herkimer Tercero, aunque no menos Don Juan, era un hombre extremadamente refinado y de modales suaves, con gran experiencia como diplomático. Como tal, sus ojos y el resto de los rasgos de su rostro (pero sobre todo sus ojos) habían sido ejercitados, durante muchos años, para no reflejar en absoluto lo que sucedía en su cerebro. Si hubiera tenido la más ligera sospecha de la joven que encerraba entre sus brazos, si alguien le hubiera sugerido la idea de que estaba haciendo todo lo que podía por sonsacarle sus secretos, hubiera sonreído con ese tipo de sonrisa que solamente los extraordinarios diplomáticos podían lograr. No sospechaba en absoluto de Virgilia Samms. No obstante, puesto que era la hija de Virgil Samms, se tomó el trabajo de no mostrar el más mínimo interés en ninguno de los nombres que la joven fue recitando. Además, ésta no lo estaba mirando a los ojos ni al rostro. La vista de la muchacha permanecía baja y seria, y era muy raro que la levantara por encima del nivel de su barbilla.

Sin embargo, había varias cosas que Herkimer Herkimer Tercero no sabía: que Virgilia Samms era la más perfecta interpretadora de movimientos musculares de su tiempo, y que estaba muy cerca de él, no por su encanto viril, sino solamente porque en esa posición es como podía lograr sus mayores prodigios; que podía trabajar solamente con los ojos o, en casos extremos, cuando era necesario obtener los mejores resultados posibles, tenía que usar sus dedos extraordinariamente sensibles y su piel táctil; que había trabajado intensamente y había analizado las reacciones de cada uno de los individuos que figuraban en su lista y que ahora, con su ayuda, estaba adaptando esas reacciones a un modelo preciso; y, finalmente, que de su estudio se desprendía una conclusión muy tétrica: ¡CRIMEN!

Y Virgilia Samms, que estaba trabajando en esos momentos por algo más apremiante y amplio que una imaginaria Patrulla Galáctica, esperaba desesperadamente que el tal Herkimer no fuera también intérprete de los movimientos musculares, porque sabía perfectamente que estaba revelando todos sus secretos, todavía con mayor claridad que él los suyos. En efecto, poniendo las cosas todavía peor, era inevitable que él sintiera el rápido latir de su corazón…, pero esto, podía explicarlo con bastante facilidad, por medio de unos cuantos movimientos apropiados… No, Herkimer Herkimer Tercero no interpretaba los movimientos de los músculos, era definitivamente imposible. No estaba observando los lugares precisos. Tenía la vista fija en los lugares que el vestido dejaba libres a propósito para que él mirara y se desentendiera del resto…, y sus músculos no indicaban desconfianza alguna, en ninguna de sus manos.

Cuando sus ojos, sus dedos y su adorable torso comunicaron más informes a su agudo cerebro, Jill comenzó a sentirse más ansiosa a cada instante. Estaba segura de que iba a hacerse un intento de asesinato; pero ¿quién iba a ser la víctima?, ¿su padre?, ¿quizá papá Kinnison? Era posible. ¿Alguna otra persona? Era poco probable. Y, ¿cuándo?, ¿dónde?, ¿cómo? ¡No lo sabía! Y sería necesario que estuviera segura… El mencionar nombres no había sido suficiente; pero una aparición personal sería más impresionante y reveladora… ¿Por qué no aparecía su padre? ¿O deseaba realmente que no apareciera?

Virgil Samms entró en la sala.

—Y papá me dijo, Herkimer —susurró dulcemente, mirándolo por primera vez a los ojos en más de un minuto—, que debo bailar con todos ellos. De modo que ya comprenderá… Oh, acaba de llegar. ¡Ahí está! Me estaba preguntando en dónde se habría metido —hizo un gesto con la cabeza en dirección a la puerta de entrada y continuó hablando, de manera infantil—. Casi nunca llega tarde y ya comenzaba a…

El hombre miró hacia donde ella le indicaba y, cuando sus ojos se encontraron con los del primer hombre lente supo Jill tres de las incógnitas que necesitaba resolver de manera tan apremiante. Su padre. Allí. Pronto. Nunca pudo explicarse después cómo llegó a conservar el dominio de sus nervios; pero de algún modo lo logró, aunque con mucha dificultad.

Aunque ningún signo exterior lo mostró, estaba hirviendo interiormente; más sobreexcitada que nunca. ¿Qué podía hacer? Sabía, pero no tenía absolutamente ninguna evidencia visible o tangible; y si daba un paso en falso, por ligero que fuera, las consecuencias podrían ser inmediatas y desastrosas.

Después de ese baile podía ser ya demasiado tarde. Podría excusarse y abandonar la pista; pero eso sería algo que parecería demasiado sospechoso… y ninguno de ellos se pondría en contacto mental con ella por medio de sus lentes, en tanto permaneciera al lado de Herkimer… ¡Maldita caballerosidad…! Podía arriesgarse a hacer un gesto con la mano a su padre, puesto que hacía ya tanto tiempo que no lo había visto…, no, el riesgo menor sería con Mase. La miraba siempre que podía hacerlo y ella tenía que hacerle utilizar su lente…

Northrop la miró; y sobre el hombro de Herkimer, durante un corto instante, permitió que su rostro reflejara todo el terror que sentía en lo más profundo de su ser.

—¿Puedo hacer algo por ti, Jill?

Su pensamiento, a través del lente, tocó solamente los bordes exteriores de su mente. El enlace completo es más íntimo que un beso; y nadie, con excepción de su padre, había concentrado la fuerza de un lente sobre Virgilia Samms. Sin embargo…

—¡Que si puedes hacer algo! ¡Nunca en toda mi vida deseé tanto que alguien me ayudara! Entra, Mase…, rápido…, ¡por favor!

El joven fusionó tímidamente su mente con la de ella; pero desde el primer vislumbre de las noticias que la joven tenía que darle, todo pensamiento de timidez o de intimidad desapareció inmediatamente.

—¡Jack! ¡Spud! ¡Señor Kinnison! ¡Señor Samms! —llamó por medio de su lente, de manera agitada, imperativa, casi frenética—. ¡Escuchen!

—¡Calma, Mase! Yo me encargo —la voz mental, profunda y tranquila de Roderick Kinnison llegó hasta ellos—. Primeramente, lo referente a las armas. ¿Alguien de ustedes lleva pistola? ¿Está usted armado, Spud?

—Sí, señor.

—Me lo suponía. ¿Pero tú y Mase, Jack?

—¡Tenemos los Lewiston!

—También me lo suponía. Los lanzallamas, mi a veces no demasiado brillante hijo, son armas magníficas para cierta clase de trabajos. En emergencias está permitido, por supuesto, matar a unas cuantas docenas de asistentes inocentes. No obstante, en una multitud como esta, es una técnica mucho más recomendable herir solamente a la persona a la que se apunta. Por consiguiente, vayan rápidamente a mi automóvil y cambien de armas…, ¡de prisa! —todo el mundo sabía que el automóvil de Roderick Kinnison era siempre un verdadero arsenal sobre ruedas—. Quisiera que estuvieras tú también en uniforme, Virge; pero ya no puede remediarse eso. Vete lentamente hacia el rincón noroeste del salón. Tú también, Spud.

Samms y su hija comenzaron a protestar al mismo tiempo.

—¡Es imposible…, absolutamente increíble!

—No estoy segura de nada, en realidad…

—Virgil, estás hablando como un hombre con la nariz de papel. No hables sin haber utilizado antes el cerebro. Y estoy lo bastante seguro de lo que sabes, Jill, para tomar toda clase de precauciones. Tranquilízate ahora…, no te preocupes. Estamos cubriendo a Virgil y he pedido refuerzos. Puedes tranquilizarte un poco. ¡Oh, Dios! No estoy tratando de engañar a nadie; los próximos minutos pueden ser críticos. ¿Estás absolutamente segura, Jill, de que Herkimer es cómplice de esto?

—Sí, señor Kinnison —se sentía mucho mejor ahora que los hombres lente estaban alerta—. Por lo menos, estoy segura de que está complicado en este caso; aunque quizá no lo esté en otra cosa.

—¡Bien! Entonces déjate convencer para continuar bailando con él, hasta que algo suceda. Vigílalo. Debe conocer la señal y saber quién va a actuar, y si eres capaz de darnos una advertencia, con una fracción de segundo de anticipación, será una gran ayuda. ¿Puedes hacerlo?

—Yo creo que sí… y es algo que me agradará mucho. ¡Este largo, flaco y peludo maloliente! —traducido en palabras, el pensamiento podía parecer un poco confuso; pero Kinnison comprendió perfectamente qué era lo que ella quería decir.

—Una cosa más, Jill, un detalle. Los muchachos van a volver y se dirigirán hacia aquí. Observa si Herkimer se da cuenta de que han cambiado de correaje y de armas.

—No, no lo ha notado —señaló Jill al cabo de un momento—. Pero yo tampoco noto ninguna diferencia; aunque la estoy buscando.

—Con todo, la diferencia entre un Mark Diecisiete y un Mark Cinco es bastante notable —replicó Kinnison secamente—. Sin embargo, es posible que no sea tan evidente para las personas no militares, como lo es para nosotros. Deténganse, muchachos, no se acerquen demasiado. Ahora, Virge, mantente sólidamente en contacto con Jill, por una parte, y con nosotros por otra, de modo que no tenga que denunciarse, gritando y apuntando cuando…

—¡Pero, es ridículo! —exclamó Samms.

—¡Maldita sea, Virge! —el pensamiento de Roderick Kinnison era todavía frío; aunque el uso de palabras altisonantes demostraba claramente la tensión nerviosa y emocional que estaba soportando—. Deja de jugar al héroe y comienza a utilizar un poco tu cerebro. Has rechazado cincuenta mil millones de créditos. ¿Por qué crees que te ofrecieron una cantidad tan enorme, cuando por cien créditos pueden hacer que maten a todos? ¿Y qué crees que van a hacer ahora?

—Pero no pueden hacerlo, Rod, en un Baile de los Embajadores. No podrían escapar.

—Antiguamente, no. Ese fue mi primer pensamiento también. Pero fuiste tú quien me hizo notar, no hace mucho tiempo, que las técnicas criminales han cambiado mucho últimamente. Ahora, cuanto más elegante sea la concurrencia, tanto mayor será el escándalo y la confusión y más oportunidades tendrán de escapar con bien. ¡Convéncete de eso, testarudo pelirrojo!

—Bueno… después de todo, es posible que haya algo de cierto en todo esto… —el pensamiento de Samms comenzó a mostrar un poco de aprensión.

—Sabes perfectamente que así es. Pero ustedes, muchachos…, sobre todo Jack y Mase…, tranquilícense. No pueden hacer un buen trabajo si comienzan a_ disparar en el estado de sobreexcitación en que se encuentran. Hagan algo…, hablen con sus acompañantes y piensen en Jill…

—Eso no será difícil, señor —declaró Mase Northrop, con una sonrisa débil—. Y esto me recuerda algo, Jill. Mentor dio de lleno en el blanco cuando dijo que a ti no te haría falta nunca un lente.

—¿Eh? —preguntó Jill de manera poco elegante—. No veo la relación en absoluto.

—¿No? Estoy seguro de que todos los demás lo entienden. ¿No es así?

Todos los hombres lente, incluso Samms, aprobaron con entusiasmo.

—Bueno, ¿crees que alguno de esos tipos, sobre todo Herkimer Herkimer III, dejaría que alguien provisto del lente se le acercara…, aunque se tratara de alguien tan preciosa como tú, para examinarle la mente, como lo has hecho?

—¡Oh…!, nunca pensé en eso; pero es cierto y me alegro de ello…, pero, señor Kinnison, dijo usted algo sobre «refuerzos». ¿Sabe usted cuánto tiempo tardará en producirse el desenlace? Espero poderlo aguantar, con el apoyo de todos ustedes; pero…

—Podrás hacerlo, Jill. Faltan sólo dos o tres minutos más.

—¿Refuerzos? ¿A qué te refieres? —intervino Samms extrañado.

—¡Oh, casi nada! ¡Todo el condenado ejército! —replicó Kinnison—. Le mandé un mensaje telepático al comodoro de dos estrellas, Clayton, que le hizo saltar en su asiento. Todas las fuerzas que posee están en pie de guerra. Blindados…, marca ochenta y cuatro…, seis por seis extrapesados…, un noventa sesenta como ambulancia…, escolta total aquí y abajo…, registro del camino…, helicópteros…, cruceros y material pesado… En pocas palabras, todo está dispuesto. Hubiera corrido contigo, si hubiera sido posible, antes de esto; pero en cuanto llegue el descanso de este baile, nos moveremos con rapidez.

—¿Si pudieran? —preguntó Jill, extrañada del pensamiento.

—Exactamente, querida. No puedo hacerlo. Si intentan algo, lo intentaremos todo; pero estoy orando para que no lo hagan.

Pero las oraciones de Kinnison, si es que realmente oró, no fueron escuchadas. Jill oyó un ruido agudo, pero natural e insignificante; alguien había dejado caer un lápiz. Sintió que un músculo se movía ligeramente. Vio el temblor casi imperceptible de un músculo del cuello de Herkimer, que hubiera hecho girar la cabeza de éste en cierta dirección si el hombre no hubiera controlado a tiempo sus impulsos. Sus ojos se dirigieron en la dirección citada y buscaron algo durante fracciones de segundo. Un hombre había metido la mano al bolsillo, como buscando un pañuelo; pero los hombres no llevaban pañuelos azules en el Baile de los Embajadores, ni ningún trapo tampoco. En todo caso, el tono azul se parecía demasiado al acero azulado de una pistola automática.

Jill hubiera deseado gritar y apuntar con el dedo, pero no tuvo tiempo para hacer un solo movimiento. Por medio de su enlace telepático con su padre, los hombres lente vieron absolutamente todo, lo mismo que ella veía. Por consiguiente, cinco disparos sonaron, prácticamente como si se tratara de uno solo, antes de que la joven pudiera gritar, apuntar o incluso moverse. De pronto, gritó con todas sus fuerzas, pero en el mismo momento en que lo hacían todas las otras mujeres presentes, y así no se notó ninguna diferencia.

Conway Costigan, policía espacial, acostumbrado a pelear durante años a tiros y a entrenarse constantemente en el campo de tiro, fue el primero en disparar; incluso antes de que el asesino lo hiciera. La velocidad de Costigan fue la que le salvó la vida a Virgil Samms ese día, porque el pistolero estaba agonizando ya antes de poder apretar el gatillo. La mano del moribundo se elevó hacia arriba y la bala que debía haber ido al corazón de Samms se elevó y atravesó la parte carnosa del hombro de éste.

Roderick Kinnison, a causa de su edad, y su hijo y Northrop, a causa de su inexperiencia, dispararon unas milésimas de segundo demasiado tarde. No obstante, ellos apuntaron al cuerpo, no a la cabeza; y cualquiera de las tres heridas resultantes hubiera sido mortal de necesidad. El hombre se desplomó y permaneció en el suelo.

Samms se tambaleó, pero no cayó, hasta que el más viejo de los Kinnison, con tanta dulzura como insistencia y con la mayor velocidad posible, lo arrojó al suelo.

—¡Échense hacia atrás! ¡Atrás! ¡Déjenle aire! —empezaron a gritar los hombres, mientras se aproximaban todos cada vez más cerca del cuerpo del herido.

—Todos los hombres, atrás. Que vaya alguno a buscar una camilla. Las mujeres, vengan aquí.

La voz fuerte de Kinnison dominó a todas las otras.

—¿Hay un doctor entre los presentes?

Había uno y se puso a trabajar inmediatamente, después de que se le practicó un registro, en busca de armas.

—¡Joy, Betty, Jill, Clio! —Kinnison llamó a su propia esposa, a su hija, a Virgilia Samms y a la señora Costigan—. Ustedes cuatro en primera fila. Ahora usted…, usted…, usted… y usted… —continuó señalando a mujeres grandes y gruesas, que llevaban enormes faldas—. Permanezcan ahí, cubriéndolo, de manera que nadie pueda disparar contra él de nuevo. Las otras mujeres, permanezcan detrás y entre éstas…, acérquense más todavía…, rellenen esos espacios que quedan allí… ¡Eso es! Jack, quédate ahí; Mase, allá; Costigan al otro lado; yo me encargo de este rincón. ¡Ahora, escuchen todos! Sé muy bien que ninguna de ustedes, mujeres, lleva armas sobre la cintura y todas llevan faldones largos… ¡Benditos sean los vestidos de baile! ¡Ahora, amigos, si alguna de esas mujeres hace cualquier movimiento sospechoso para levantarse las faldas, destrócenle el cerebro, inmediatamente, sin hacer preguntas!

—¡Señor, protesto! ¡Es un ultraje! —exclamó una de las damas.

—Señora, estoy plenamente de acuerdo con usted. Es verdaderamente un ultraje —Kinnison sonrió tan amablemente como pudo, dadas las circunstancias—. Con todo, es necesario. Les presentaré mis más cumplidas excusas a todas las damas presentes y también a usted, doctor, por escrito, si así lo desean, cuando Virgil Samms esté a bordo del Chicago; pero hasta entonces, no confío ni en mi propia abuela.

El doctor levantó la mirada.

—¿El Chicago? Esta herida no parece ser muy grave; pero este hombre tiene que ir a un hospital inmediatamente. ¡Ah! La camilla. Bien…, por favor…, con cuidado…, ¡muy bien! Llamen a una ambulancia, por favor.

—Ya lo hice. Hace mucho tiempo. Pero no irá a un hospital, doctor. De ningún modo, hay demasiadas ventanas abiertas al público…, o incluso pueden bombardear el edificio. No quiero correr ningún riesgo en absoluto.

—¡No! ¡Con excepción del de perder su propia vida! —intervino Jill secamente.

Levantó la vista desde donde se encontraba, al lado de su padre. Tan segura de que aquél no corría ya peligro de muerte, comenzaba a interesarse en otras cosas.

—Usted también es importante, ¿sabe?, y está de pie, completamente al descubierto. Que traigan otra camilla, acuéstese usted en ella y lo guardaremos también…, ¡y no sea demasiado terco, siga mi consejo! —insistió al ver que Kinnison dudaba.

—Lo haría si fuera necesario; pero no es así. Si lo hubieran matado a él, sí. Es muy probable que yo fuera el siguiente de la lista. Pero puesto que solamente tiene un rasguño, no puede tener nadie interés en matar, ni siquiera a un buen Número Dos.

—¡Un rasguño! —Jill se estremeció—. ¿Llama usted a esa horrible herida rasguño?

—¿Eh? ¡Ah, pues sí! Eso es todo… ¡Gracias a ti! —replicó sinceramente sorprendido—. La bala no ha tocado ningún hueso, ni el pulmón, ni ha cortado ninguna arteria importante. Estará como nuevo dentro de un par de semanas. Ahora —dijo en voz alta—, les ruego, señoras, que tomen esa camilla y vamos a desplazarnos en grupo, y lentamente, hacia la puerta.

Las mujeres no sólo no estaban ya indignadas, sino que, aparentemente, gozaban siendo el foco de la atención general y se apresuraron a obedecer.

—Ahora, muchachos —pensó Kinnison, dirigiéndose por medio de su lente a sus hombres—, ¿observó alguno de ustedes signos de confusión concertada para encubrir al asesino y lograr que huyera, si no hubiéramos intervenido nosotros a tiempo? ¿Costigan?

—No, señor —fue la réplica inmediata de Costigan—… Yo no he visto a nadie.

—Jack y Mase, supongo que ustedes dos no miraron.

No lo habían hecho…, no pensaron en ello a tiempo.

—Ya aprenderán. Hay un montón de cosas así que se hacen automáticamente. Pero yo tampoco vi nada, por consiguiente, estoy absolutamente seguro de que no se produjo ningún movimiento sospechoso. Son gente inteligente, reaccionaron con mucha rapidez.

—Será quizá mejor que me ocupe yo de esto, señor. ¿No cree usted que es posible abandonar la Operación Boskone durante cierto tiempo? —preguntó Costigan.

—No, no lo creo —Kinnison arrugó el entrecejo mentalmente—. Esta operación fue planeada, hijo, por gente con gran inteligencia. Todas las pistas que pudieras conseguir ahora serían falsas, sin ninguna duda. No; vamos a dejar a los encargados de hacerlo que investiguen. Nosotros continuaremos con lo nuestro…

Al exterior del edificio se oyeron las sirenas de las ambulancias y Kinnison envió un pensamiento a modo de explicación.

—¿Alex?

—Sí. ¿Dónde quiere que le envíe esta noventa sesenta con los doctores y las enfermeras? Es demasiado grande para pasar por la puerta.

—Pasen por la pared y atraviesen el césped. Hasta la misma puerta de entrada. Y no se preocupe por los destrozos, dígale a su ayudante que les explique que la cuenta de daños corre a nuestro cargo. Samms ha recibido una herida en el hombro. No es nada demasiado serio, pero voy a llevarlo a La Colina, donde sé que estará seguro. ¿Qué tiene usted sobre el edificio, el Boise, o el Chicago? No he tenido tiempo todavía para mirar al délo.

—Los dos.

—¡Magnífico!

Jack Kinnison miró al enorme tanque que estaba destruyendo estatuas, fuentes y árboles ornamentales; derribando todo a tierra, conforme avanzaba lenta y pesadamente. Se humedeció los labios y observó a las compañías de soldados que estaban registrándolo todo, para despejar el camino. Luego, levantó la vista y vio los helicópteros, más arriba había ocho cruceros ligeros, que evidentemente estaban dispuestos a disparar…, todavía más arriba, se encontraban los dos largos cruceros de combate que, como lo sabía perfectamente, eran los dos instrumentos de destrucción más poderosos que habían sido construidos por el hombre…, y su rostro palideció ligeramente.

—¡Dios santo, papá! —tragó saliva dos veces—. No tenía idea…, pero podrían…

—No sólo podrían, hijo, sino que lo harían si pudieran llegar hasta aquí a tiempo con material lo bastante pesado —los músculos de la mejilla del más viejo de los Kinnison no se aflojaron en absoluto, ni sus ojos atentos dejaron de mirar cuidadosamente todo lo que sucedía, mientras transmitió su pensamiento—. Ustedes, los jóvenes, no pueden saberlo todo, por supuesto, pero ahora están aprendiendo rápidamente. En todo caso…, lo que voy a decirles deben grabárselo bien. ¡La vida de Virgil Samms es la cosa más importante de todo este maldito Universo! Si lo hubieran matado en el momento en que dispararon contra él, hablando francamente, no hubiera sido culpa mía; pero si le sucede algo ahora, sí lo será.

El crucero terrestre se detuvo junto a la puerta misma y descendió de él un hombre vestido de blanco.

—Déjeme verlo, por favor…

—¡Todavía no! —rehusó Kinnison secamente—. No antes de que haya diez centímetros de acero sólido entre él y las personas que pudieran estar interesadas en terminar el trabajo iniciado. Haga que sus hombres lo rodeen y súbanlo a bordo…, ¡rápido!

Samms, protegido por todas partes durante todo el tiempo, fue izado a bordo del noventa sesenta y cuando la puerta maciza se cerró, Kinnison exhaló un profundo suspiro de alivio. Las fuerzas se pusieron en movimiento.

—¿Viene con nosotros, Rod? —preguntó el comodoro Clayton.

—Sí, pero me quedan aún dos minutos de trabajo aquí. Haga que me espere un vehículo personal a la puerta y me reuniré con ustedes enseguida —se volvió hacia los tres jóvenes hombres lente y la joven—. Esto modifica un poco nuestros planes; pero no demasiado…, espero. No hay cambios en Mateese ni en Boskone; usted y Costigan, Jill, pueden continuar adelante como estaba planeado. Northrop, deberás informarle a Jill sobre Zwilnik y ver qué sabe ella al respecto. Virgil iba a hacerlo esta noche, después de la reunión, pero tú sabes tanto sobre ello ahora como cualquiera de nosotros. Consulten a Knobos, DalNalten y Fletcher…, mientras Virgil esté fuera de combate, tú y Jack deberán trabajar tanto en Zabriska como en Zwilnik…, él los dirigirá telepáticamente. Obtengan la droga y luego actúen como mejor les parezca. ¡Váyanse! —se alejó hacia el vehículo que lo estaba esperando a la puerta.

—¿Boskone? ¿Zwilnik? —preguntó Jill extrañada—. ¿Qué es eso? ¿De qué se trata, Jack?

—Todavía no lo sabemos…, es posible que les pongamos esos nombres a dos nuevos planetas…

—¡Gracioso! —se enfurruñó la muchacha—. ¿No puedes hablar en serio, Mase? ¿Qué es Boskone?

—Es sencillamente una palabra de fácil pronunciación que sirve para designar algo; creo que el término fue sugerido por el doctor Bergenholm… —comenzó a explicar.

—Ya sabes a qué me refiero… —interrumpió Jill.

Pero un rápido pensamiento de Jack, transmitido por medio de su lente, la hizo callar. El mensaje telepático fue muy ligero; apenas suficiente para iniciar una conversación; pero, aun así, Jill se sintió impresionada.

—Utiliza un poco la cabeza, Jill; no estás pensando con cordura…, aunque no es posible hacerte reproches por ello. Cesa de hablar, es posible que haya personas presentes que sean capaces de leer en los labios lo que se dice o quizá alguna que posea un oído extraordinariamente sensible. Es algo curioso, ¿no? —se estremeció mentalmente y continuó—: Ya sabes lo que es la Operación Mateese, puesto que es tu propio trabajo…, la política. La Operación Zwilnik son las drogas, el vicio, etc. La Operación Boskone se refiere a los piratas; Spud se ocupa de eso. La Operación Zabriska nos concierne a Mase y a mí, y tenemos que controlar ciertos disturbios peculiares en el subéter. Vamos, Mase, encárgate de la parte que te corresponde. ¡Tu curiosidad ha sido satisfecha, Jill!

El joven Kinnison se desvaneció de su pensamiento y Northrop lo sustituyó. ¡Y qué diferencia! Su pensamiento la tocó tan suavemente como lo había hecho Jack; con la misma delicadeza, listo para hacer mutis en cuanto corriera el riesgo de violar algún secreto íntimo. No obstante, la mente de Jack la había maltratado desde el principio…, ¡y la de Mase no!

—Bueno, discutamos ahora sobre esa Operación Zwilnik —comenzó Jill.

—Antes, quiero decirte algo. No pude evitar el darme cuenta antes que tú y Jack…, pues, no precisamente que están fuera de fase, o de sincronía; sino que…, pues, como si…

—¿Cómo si estuviéramos a la caza? —sugirió ella.

—No exactamente…, «forcejeando» sería más apropiado. Como si estuvieran sosteniendo una viga que estuviera a punto de caerse en pedazos. ¿Se ha dado usted también cuenta de ello?

—Por supuesto que sí; pero creía que solamente Jack y yo lo habíamos notado. Como cuando se raspa un pizarrón con las uñas…, puedes hacerlo, pero te es mucho más agradable el detenerte…, y a mí me gusta también Jack…, a cierta distancia.

—Y tú y yo nos adaptamos como si fuéramos circuitos presincronizados. Entonces, Jack hablaba verdaderamente en serio cuando dijo que tú…, quiero decir que él… No acababa de creerlo hasta ahora; pero si…, por supuesto, ya saben lo que me has causado ya a mí.

La barrera de Jill continuó cerrada. Arqueó las cejas y habló en voz alta:

—¿Qué? ¡No tengo ni la menor idea!

—Naturalmente que no. Es por eso que estás hablando en voz alta. He llegado a comprender también que no puedo mentir con la mente. Me siento inoportuno, teniendo delante todo el trabajo que tengo que hacer; pero es preciso que me digas solamente una cosa. Luego, sea cual sea tu respuesta, me dedicaré al trabajo con todas mis fuerzas. Me he lanzado al espacio interplanetario sin combinación espacial, ¿o no?

—No lo creo —Jill se ruborizó, pero su voz fue serena—. Llevarías un traje espacial y bastante oxígeno para alcanzar algún otro…, otro fin. Y ahora será mejor que nos pongamos a trabajar, ¿no crees?

—Sí. Gracias, Jill. Muchísimas gracias. Sabía tan bien como tú misma que estaba hablando a destiempo y hasta qué punto lo estaba haciendo…, pero necesitaba saber a qué atenerme —respiró profundamente—. Y esto es todo lo que deseo preguntarte, por ahora… Interrumpe la acción de pantalla.

La joven hizo descender sus barreras mentales y le pareció sorprendentemente fácil hacerlo en este caso; dejándolas tan bajas como tenía costumbre de hacerlo con su padre. Mase le explicó con rápidos pensamientos en qué consistían las cuatro operaciones, y concluyó:

—Yo no trabajo permanentemente en Zabriska; es muy probable que trabaje contigo en Mateese, hasta que tu padre vuelva a la normalidad. Actuaré más bien como enlace, puesto que ni Knobos, ni DalNalten te conocen lo suficiente como para permitirse enfocar sus lentes hacia ti. ¿De acuerdo?

—Sí. Solamente he visto al señor Knobos en una ocasión y ni siquiera conozco personalmente al doctor DalNalten.

—¿Estás lista para visitarlos por medio del lente?

—Sí, adelante.

Los dos hombres lente entraron en el circuito. Llegaron hasta la mente de Mase, no a la de ella. No obstante, sus pensamientos, superpuestos a los de Northrop, llegaron hasta la muchacha con la misma claridad que si ellos cuatro estuvieran hablando frente a frente.

—¡Qué extraña sensación! —exclamó Jill—. ¡Nunca me imaginé algo parecido!

—Sentimos molestarla, señorita Samms…

La joven se sorprendió de nuevo. La voz silenciosa, en lo más profundo de su mente, era de un timbre característicamente marciano; pero en lugar de consonantes muy guturales y los sonidos sibilantes de todos los marcianos que se esforzaban en hablar en inglés, la pronunciación y la enunciación eran impecables en este caso.

—¡Oh! No era eso lo que quería decir. No es ninguna molestia, de verdad. Lo que sucede es que todavía no estoy acostumbrada a este tipo de telepatía.

—Ninguno de nosotros hemos conseguido acostumbrarnos mucho aún. Pero el motivo de esta llamada es para preguntarle si tiene usted algo nuevo, aunque sea ligero, que añadir a nuestros conocimientos muy pequeños sobre Zwilnik.

—Muy poco. Y me temo que solamente se trata de adivinanzas, deducciones y conclusiones apresuradas. Supongo que papá ya les habrá explicado el modo en que yo trabajo, ¿no es así?

—Sí. No pueden esperarse informes exactos; pero las corazonadas, las sugestiones y las posibles pistas, serían de un valor inestimable.

—Bueno. Encontré a un venusino de muy baja estatura y muy grueso, llamado Ossmen, en una reunión celebrada en la embajada europea. ¿Lo conoce alguno de ustedes?

—Yo lo conozco —replicó DalNalten—. Es un comerciante de gran reputación, que tiene tantos intereses en Tellus que, prácticamente, tiene que pasar aquí la mayor parte de su tiempo. No figura en ninguno de nuestros libros…, aunque eso no tiene nada de sorprendente. Continúe, por favor, señorita Samms.

—No llegó a la reunión con el senador Morgan; pero llegó a algún acuerdo con él esa noche, y estoy persuadida de que era algo relacionado con la tionita. Ese es el único nuevo informe de que dispongo.

—¡Tionita! —los tres hombres lente estaban igualmente sorprendidos.

—Sí, tionita, ciertamente.

—¿Hasta qué punto está usted segura de ello, señorita Samms? —preguntó Knobos, con mortal ansiedad.

—No estoy segura de que ese acuerdo en particular se refería a la tionita, no; pero la probabilidad es de noventa por ciento. No obstante, estoy segura de que tanto el senador Morgan como el señor Ossmen saben mucho sobre tionita que desean mantener oculto. Ambos dieron reacciones altamente positivas…, superiores al punto seis-sigma de certeza virtual.

Se produjo una pausa, interrumpida por el marciano; pero no por un pensamiento dirigido a ninguno de sus tres interlocutores.

—¡Sid! —llamó, e incluso Jill pudo sentir el pensamiento por el lente, que partía veloz hacia su destinatario.

—¿Sí, Knobos? Aquí Fletcher.

—En la investigación que llevó a cabo, en los asteroides, encontró heroína, hadiva y ladolina, ¿no es eso? ¿No había tionita en ninguna parte?

—No, no había tionita. Con todo, no debe usted olvidar que parte de la banda huyó, de modo que todo lo que puedo decir con absoluta seguridad es que no vimos u oímos nada relacionado con la tionita. Por supuesto, corrieron ciertos rumores; pero ya sabe usted que eso sucede en todos los casos.

—Naturalmente. Gracias, Sid.

Jill sintió que los engranajes de la mente brillante del marciano funcionaban y lo hacían con gran rapidez. Luego comenzó a intercambiar pensamientos con el venusino a una velocidad tal, que la joven perdió el hilo de la discusión a los pocos segundos.

—Una pregunta más, señorita Samms —intervino DalNalten—. ¿Ha obtenido usted alguna indicación de que pueda existir alguna relación entre Ossmen y Morgan y algún oficial o ejecutivo de Vías Espaciales Interestelares?

—¡Vías Estelares! ¿Isaacson? —Jill contuvo la respiración—. Pues…, nadie pensó nunca en algo parecido…, por lo menos, nadie me lo mencionó nunca… y no pensé en hacer pruebas al respecto.

—La posibilidad se me ocurrió hace solamente unos instantes, al mencionar usted la tionita. Si existe una relación, sería extraordinariamente difícil de seguirla. Pero puesto que la mayoría de las personas involucradas, si no todas, estarán incluidas probablemente en su Operación Mateese, y puesto que algún descubrimiento a ese respecto podría ser, tanto en caso positivo como negativo, de un significado enorme, nos atrevemos a pedirle a usted que tenga presente esa cuestión.

—Por supuesto, así lo haré. Será un verdadero placer.

—Le agradecemos su cortesía y su ayuda. Uno de nosotros, o los dos, nos pondremos en contacto con ustedes de tiempo en tiempo, ahora que ya conocemos el modelo de su personalidad. ¡Que el inmortal Grolossen apresure la mejoría de su padre y la curación de su herida!

CAPÍTULO 7

ESA NOCHE, MUY TARDE, O mejor dicho, a la mañana siguiente, muy temprano, el senador Morgan y su secretario Número Uno estaban encerrados en la oficina doblemente a prueba de rayos espías del primero. El rostro encamado, redondo y pesado de Morgan había perdido quizá un poco de su color habitual y los dedos de su mano derecha tamborileaban silenciosamente sobre la placa de vidrio que cubría su escritorio. Sin embargo, sus ojos grises e inteligentes eran tan vivos y calculadores como siempre.

—Este asunto huele, Herkimer…, apesta…, pero no alcanzo a comprender ninguno de los ángulos que se presentan. La operación en cuestión estaba planeada. Era algo seguro, no podía fallar. Hasta el último momento funcionó todo perfectamente y, entonces, de pronto, ¡fuera! Un completo fracaso. La Patrulla aterrizó en la sala y controló todo. Debe haber habido una falla en algún sitio…, pero ¿dónde diablos ha podido producirse?

—No es posible que haya habido una falla, jefe; es algo absolutamente ilógico —el secretario descruzó las piernas, volvió a cruzarlas, arrojó al suelo un cigarro a medio fumar y encendió otro—. Si se hubiera producido alguna falla, hubieran hecho algo más que liquidar al hombre de mano en el salón. Usted sabe tan bien como yo que Rocky Kinnison es el tipo más duro de este lado del infierno. Si hubiera sabido algo, hubiera matado a todos los asistentes que estaban a la vista, incluyéndonos a usted y a mí. Además, si hubiera tenido noticias de que algo se preparaba, no hubiera dejado que Virgil Samms se acercara al peligro, ni siquiera a diez mil millas de distancia…, eso es algo absolutamente seguro. Otra cosa segura es que no hubiera esperado a que todo hubiese acabado para hacer llegar hasta allá a todo su ejército. No, jefe, es imposible que se haya producido alguna falla. Sea lo que sea que descubrieran Kinnison o Samms, probablemente Samms, que, como usted sabe, es infinitamente más inteligente que Kinnison, lo averiguaron en el mismo lugar y en el momento preciso. Debieron verle a Brainerd cuando comenzó a extraer su automática.

—Ya pensé en eso. Eso lo explicaría todo, a no ser por un detalle. Aparentemente, no cronometró usted el tiempo que pasó entre los disparos y la llegada de los tanques.

—Lo siento, jefe —el rostro de Herkimer se mostraba curiosamente entristecido—. Cometí una enorme negligencia al no hacerlo.

—Yo diría que así es. Pasó un minuto y cincuenta y ocho segundos.

—¿Qué?

Morgan guardó silencio.

—La Patrulla es rápida, por supuesto, y siempre está preparada…; además, comunicarían el caso por medio de rayos propulsores, que no están alejados de sus propias posibilidades…, pero, incluso así…, supongo que necesitarían cinco minutos, jefe. Cuatro y medio como mínimo.

—Bueno. ¿Adónde le conduce todo esto?

—Entiendo lo que quiere decir, jefe. Eso lo aclara todo. Un conjunto de hechos indican, sin lugar a dudas, que se produjo una falla en alguna parte, que debió tener lugar dos y medio a tres minutos antes de que se precipitaran los acontecimientos. Por consiguiente, permítame que le pregunte, jefe: ¿tiene todo esto algún sentido?

—No. Eso es lo que me molesta. Como usted dice, los hechos parecen ser contradictorios. Alguien tuvo que descubrir algo antes de que el atentado se perpetrara; pero si lo sabían, ¿por qué no actuaron de otra forma más estricta? Y Murgatroyd. Si ellos no hubieran sabido algo acerca de él, ¿para qué querrían emplear los navíos espaciales…, sobre todo los grandes superacorazados de combate? Y si pensaban que debía encontrarse en alguna parte de las cercanías, ¿por qué no fueron a buscarlo?

—Ahora, yo me pregunto, ¿por qué no hizo nada nuestro Murgatroyd? ¿O no estaba previsto que la flota pirata interviniera en esto? Quizá no.

—Yo me haría la misma pregunta que usted. No logro ver ninguna razón para que una flota completa cubra la operación de un solo hombre, sobre todo, una tan bien planeada como era esta. Pero eso no tiene importancia. En cuanto a esos hombres lente, los estuve vigilando sin descanso. Ni Samms ni Kinnison hicieron nada en absoluto durante esos dos minutos.

—El joven Kinnison y Northrop abandonaron el salón aproximadamente en ese momento.

—Lo sé. Por consiguiente, debieron ser ellos. Cualquiera de los dos pudo llamar a la Patrulla… Pero ¿qué tiene que ver eso con el precio de la carne de res C.I.F. en Valeria?

Herkimer se contuvo, con mucho tacto, para no responder a la brutal pregunta. Morgan tamborileó y reflexionó durante varios minutos y después continuó lentamente:

—Hay solamente dos posibilidades; ninguna de las cuales parece ser ni remotamente posible. Fue…, debió ser el lente o la muchacha.

—¿La muchacha? Es imposible, senador. Sabía qué estaba haciendo y en dónde se encontraba, durante todo el tiempo.

—Era algo absolutamente evidente —Morgan dejó de tamborilear con los dedos y sonrió cínicamente—. Me está sorprendiendo el verle a usted, como cambio, caer en las redes de esa joven, en lugar de hacer que ella caiga en las suyas.

—¿Sí? —el rostro atractivo de Herkimer se endureció—. Aún no he terminado con ella, amigo.

—Eso es lo que usted cree —sostuvo el senador—. No llega a creer que existe una mujer que pueda poner a prueba a Herkimer, ¿eh? Hace ya seis semanas que está usted trabajando sobre ella, en lugar de las seis horas acostumbradas, y todavía no ha obtenido nada.

—Ya lo obtendré, senador —las fosas nasales de Herkimer se distendieron exageradamente—. La conseguiré, de un modo u otro, aunque sea la última cosa que haga.

—Le apuesto a usted ocho a cinco a que no lo logra; y le concedo seis meses de tiempo límite.

—En esas condiciones aceptaré una apuesta de cinco mil. ¿Pero qué es lo que le hace creer a usted que ella tiene algo que temer? Es una psicóloga experta, es cierto; pero yo también lo soy. Además, soy mayor y más experimentado que ella. Lo único que le queda es el asunto ese del yoga…, aprendió a sentarse con las piernas cruzadas, a contemplarse el ombligo y a tratar de sincronizarse con el infinito. ¿Cómo cree usted que eso la coloca en mi clase?

—Ya le dije, no lo creo. Eso no tiene sentido. Pero es la hija de Virgil Samms.

—¿Qué importa eso? Usted no se anduvo con bromas con George Olmstead…, usted mismo se encargó de él, para uno de los trabajos más arduos que hemos tenido. Por la sangre, es casi tan cercano a Virgil Samms como Virgilia. Pudieron haber salido del mismo cascarón.

—Físicamente, sí; pero mental y psicológicamente, no. Olmstead es realista y materialista. Desea obtener su recompensa en este mundo, no en el otro, y actúa en consecuencia. Además, el trabajo lo matará probablemente, e incluso en el caso de que no sea así, nunca ocupará una posición de confianza o estará en donde pueda descubrir gran cosa. Por otra parte, Virgil Samms es…, pero no tengo necesidad de decirle cómo es él. Con todo, no parece usted comprender que ella es igual que su padre…, no crea que alterna con usted a causa de su enorme atractivo personal…

—Escuche, jefe. No sabía nada ni hizo nada. Estuve bailando con ella todo el tiempo, tan apretados como esto —juntó las palmas de las manos—, de modo que sé muy bien de qué estoy hablando. Y si cree usted que pudo llegar a saber algo por conducto mío, abandone esa idea. Usted sabe que nadie en la Tierra o en cualquier otro lugar es capaz de leer mi rostro. Además, en ese momento jugaba a la niña recatada… ni siquiera me miraba. Así es que puede usted excluirla a ella.

—Supongo que tendremos que hacerlo —Morgan recomenzó su silencioso tamborileo con los dedos—. Si hubiera alguna posibilidad de que ella le sonsacara a usted algo, lo enviaría a las minas; pero no hay signo…, eso nos deja el lente. Es algo que parece ser mucho más lógico que la muchacha; pero bastante más fantástico. ¿Ha descubierto usted algo nuevo respecto a eso?

—No. Solamente lo que ellos mismos han difundido al respecto. Combinación radiotelefónica, convertidor automático del lenguaje, telepatía, etc. Distintivo de los miembros de la categoría más elevada de la policía. Pero comencé a pensar, en el salón de baile, que no están anunciando todo lo que saben.

—Yo también pienso así. Continúe.

—Tomemos la hora cero menos tres minutos. Además de los cinco hombres lente… y Jill Samms, el lugar estaba lleno de personajes importantes. Comodoros y tenientes comodoros de todos los gobiernos continentales de la Tierra, los otros planetas y las colonias, todos ellos en uniforme y con armas a los costados. Entonces nadie sabía nada aún; hemos llegado a un acuerdo sobre esa cuestión. Pero a los pocos segundos, alguien descubrió algo y salió para buscar ayuda. Uno de los hombres lente pudo quizá encargarse de hacerlo, sin hacerse notar. Pero, a las cero horas, todos los hombres lente habían sacado sus armas, y note usted que no se trataba de Lewinston…, y comenzaron a disparar, mientras que entre los otros oficiales presentes, que también iban armados, ni uno solo supo que iba a pasar algo, hasta que todo acabó. Eso indica claramente como responsable de todo al lente.

—Así es como yo me lo imaginaba. Pero las dificultades siguen existiendo. ¿Cómo? ¿Leyendo el pensamiento?

—¡Es imposible! —exclamó Herkimer—. No es posible leerme la mente.

—Tampoco a mí.

—Además, si hubieran podido leer los pensamientos, no hubieran esperado hasta el último segundo para entrar en acción, a menos que…, ¡oiga, espere un minuto…! ¿Dio signos de estar nervioso Brainerd hacia el final o actuó de manera equivocada? Como usted sabe, yo no tenía que mirar hacia él.

—No parecía estar nervioso exactamente; pero daba la impresión de estar un poco tenso.

—Eso es entonces. Los asesinos a sueldo no son inteligentes. Uno de los hombres lente lo vio tenso y comenzó a sospechar, dando la alarma, de acuerdo, seguramente, con las instrucciones recibidas de antemano, y advirtió a los otros que se mantuvieran atentos. Pero, incluso así, no parece tratarse de lectura del pensamiento…, lo hubieran matado antes. Estaban vigilando y sacaron las armas con extraordinaria rapidez.

—Es posible que se tratara de eso. Es una de las explicaciones menos satisfactorias y retorcidas que he escuchado; pero, al menos, eso cubre los hechos… y nosotros dos podremos hacer que todo sea menos confuso…, pero, es preciso que comprenda usted, buen mozo, que a ciertas personas no les gustará mucho todo esto. En efecto, se sentirán extraordinariamente decepcionadas.

—Se trata de una exposición demasiado débil, jefe. Pero hay algo muy agradable en toda esta historia, ¿no es así? —Herkimer sonrió maliciosamente—. Eso nos permite echarle la culpa a Big Jim Towne. ¡Podremos y deberemos mostrarnos extraordinariamente enojados, porque designa a tipos tan débiles para ejecutar sus asesinatos!

*

En la improvisada ambulancia, recubierta de un grueso blindaje, Virgil Samms se sentó y dirigió un pensamiento hacia su amigo Kinnison, encontrando su mente sumida en un torbellino de confusión.

—¿Qué sucede, Rod?

—¡Muchas cosas! —replicó con fuerza el robusto hombre lente—. Estaban, y quizá lo estén aún, muy por delante de nosotros. Algo ha estado sucediendo que ni siquiera hemos sospechado. Estaba allí, con la misma inocencia de una niñita de tres años, dejando que tú cayeras en esa trampa…, y realmente no me gusta que se burlen de mí de esa forma. Eso es algo que me pone furioso. Es posible que ese atentado sea todo lo que piensan hacer, o quizá no…, y estoy tratando de imaginarme qué es lo que piensan hacer a continuación.

—¿Y a qué conclusiones has llegado?

—A ninguna. Estoy confundido. De modo que te dejo esa tarea a ti. Además, es por eso que te pagan, para que pienses. Por consiguiente, adelante, piensa. ¿Qué estarías haciendo tú si te encontraras del otro lado?

—Ya entiendo. ¿Crees, entonces, que no sería una buena maniobra el tomarnos el tiempo de regresar al puerto espacial?

—Es una buena idea. Pero…, ¿puedes soportar el cambio?

—Desde luego. Me han desinfectado y vendado el hombro y me han colocado el brazo en un cabestrillo. El choque ha desaparecido prácticamente y tengo un poco de dolor; pero no mucho. De todos modos, puedo caminar sin caerme.

—¡Magnífico! Clayton —envió por medio de su lente un pensamiento vigoroso—, ¿ha descubierto alguno de los observadores algo a gran altura o en la lejanía?

—No, señor.

—Bien. Kinnison al comodoro Clayton, he aquí las órdenes: haga que un helicóptero descienda y nos recoja a Samms y a mí en la columna. Dé órdenes al Boise y a los cruceros para que mantengan una estricta vigilancia. Haga que el Chicago nos recoja y, por fin, destaque el Boise y el Chicago de sus fuerzas y póngalos usted a mis órdenes directas. Fuera.

—Clayton a comisionado Kinnison. Órdenes recibidas. Serán ejecutadas inmediatamente. Fuera.

Las transferencias fueron llevadas a cabo sin incidentes. Los dos superacorazados se elevaron hasta la estratosfera y se dirigieron en dirección oeste. Cuando faltaba poco para que llegaran a La Colina, Kinnison llamó al doctor Frederick Rodebush.

—¿Fred? Kinnison. Haga que Cleve y Bergenholm intervengan en nuestra conversación. Ahora…, ¿cómo se están comportando los geigers al exterior de La Colina?

—Todos ellos con normalidad —informó el hombre lente físico al cabo de un momento—. ¿Por qué?

Kinnison refirió los sucesos de hacía poco tiempo.

—Por consiguiente, dígales a los muchachos que preparen todo el armamento que posee La Colina para entrar en acción.

—¡Dios mío! —exclamó Cleveland—. ¡Eso nos va a hacer recordar los días de las guerras interplanetarias!

—Con una excepción notable —apuntó Kinnison—. El ataque, si se produce, será absolutamente moderno. Espero que podamos salir adelante. Una buena cosa es que las viejas montañas tienen gran cantidad de rocas sólidas. ¿Cuánta radiactividad podrán detener?

—¿Hierro alotrópico, uranio doscientos treinta y cinco o plutonio? —Rodebush tomó su regla de cálculo.

—¿Qué diferencia puede haber?

—Desde un punto de vista práctico, ninguna quizá. Pero con una agrupación de fuerzas para la defensa, no pueden pasar muchas bombas, por consiguiente, yo diría…

—No estaba pensando en las bombas.

—Entonces, ¿en qué?

—En isótopos. Una capa gruesa de polvo. Un material fino y de pequeña velocidad que ni nuestros navíos ni las pantallas de La Colina pueden detener. Lo primero que tenemos que decidir es si Virgil estará más a salvo ahí, en La Colina, o en el espacio exterior sobre el Chicago; y segundo, ¿por cuánto tiempo?

—Ya comprendo… En mi opinión, lo mejor sería aquí, bajo La Colina. Pasarán meses y quizá años antes de que algo pueda llegar allá abajo. Y siempre podremos salir. Por muy peligrosa que esté la superficie, tenemos suficiente pantalla, agua pesada, cadmio, plomo, mercurio y todo lo que sea necesario para hacerlo salir por las cámaras estancas.

—Eso es, lo que esperaba que dijera. Y ahora, respecto a la defensa…, me pregunto… No quiero que todos crean que me he vuelto completamente histérico; pero no estoy dispuesto a que vuelvan a sorprenderme con… —su pensamiento se apagó.

—¿Puedo ofrecerle una sugestión, señor? —el pensamiento de Bergenholm rompió el prolongado silencio.

—Naturalmente, lo escucharé con mucho gusto…, hasta ahora, sus sugestiones han sido siempre muy acertadas. ¿Otro presentimiento?

—No, señor, una deducción lógica. Han pasado ya varios meses desde el último alerta de ejercicio. Si proclama usted ahora el alerta de ejercicio y no sucede nada, todo se reducirá sencillamente a un alerta sorpresa de ejercicio, con elogios, ascensos y recompensas monetarias para los que obtengan los mejores resultados; por otra parte, eso constituirá un ejercicio y una instrucción suplementaria para las unidades menos hábiles.

—¡Espléndida idea, doctor Bergenholm! —la mente aguda y brillante de Samms se apoderó de la idea y la desarrolló—. Y es una magnífica oportunidad para hacer algo mucho más amplio e importante, Rod, que un ejercicio continental o incluso teluriano…, ¡conviértelo en la primera maniobra de la Patrulla Galáctica!

—Me gustaría hacerlo, Virge, pero no podemos. Mis hombres están preparados para ello, pero tú no lo estás. No habrá designaciones a los puestos superiores ni autoridad.

—Eso puede arreglarse en unos minutos. Hemos estado esperando el momento psicológico y ahora, sobre todo si se desarrolla algún problema, es el tiempo más apropiado. Tú mismo esperas un ataque, ¿no es así?

—Sí. No me gusta comenzar nada a menos que esté preparado para terminarlo, y no veo razón alguna para suponer que cualquiera que sea la persona que trató de acabar contigo no es, al menos, un táctico tan bueno como yo.

—¿Y los demás…? ¿Doctor Bergenholm?

—Aunque mi razonamiento no sigue una línea paralela a la del comisionado Kinnison, llega a las mismas conclusiones; que debemos esperar un ataque con grandes fuerzas.

—¿Su razonamiento no sigue una línea paralela a la mía? —preguntó Kinnison—. ¿Cuáles son las diferencias?

—No parece usted haber considerado la posibilidad de que el intento de asesinato del primer hombre lente Samms pudo muy bien no haber sido sino el comienzo de una operación completa, comisionado.

—No lo he hecho y, además…, no pudo serlo. Por consiguiente, continúa, Virge, con…

El pensamiento no fue terminado nunca, porque Samms continuó inmediatamente. Dio la impresión de que otros ocho hombres lente se unieron simultáneamente al grupo de telurianos. Samms, muy serio, habló en voz alta, dirigiéndose a su amigo:

—El Concilio Galáctico está reunido ya. ¿Promete usted, Roderick K. Kinnison, defender en todo lo que pueda hacerlo de acuerdo con su conciencia y con todas sus fuerzas, la autoridad de este Concilio, en todo el espacio?

—Lo prometo.

—En virtud de la autoridad que me confiere el Concilio Galáctico, del que soy presidente, lo nombro Almirante de Puerto de la Patrulla Galáctica. Mis colegas miembros del Consejo están incluyendo actualmente las fuerzas armadas de sus diversos sistemas solares en la Patrulla Galáctica… Eso no será largo…, por consiguiente, puede usted efectuar sus nombramientos y dar las órdenes oportunas para la movilización.

Los dos superacorazados se estaban aproximando a La Colina. El Boise permaneció muy elevado, inmediatamente encima, y el Chicago descendió. Sin embargo, Kinnison no se interesó mucho en el aterrizaje ni en el desembarco de Samms y tampoco al momento en que el Chicago volvió a ascender a gran altura. Sabía que todo estaba bajo control; y, en ese momento, solo en su cabina, estaba ocupado.

—Todo el personal de las fuerzas armadas que acaba de ser incluido en la Patrulla Galáctica, ¡firmes! —hablaba por un micrófono de ultraondas y en su voz profunda y resonante se notaba la espereza de las plazas de armas—. Les habla Kinnison de Tellus, Almirante de Puerto. ¿Han prestado todos ustedes juramento a la Patrulla Galáctica?

Así era.

—¡Descanso! La carta de organización que tienen ustedes ya en sus manos es efectiva a partir de este momento. Inscriban en los lugares correspondientes la fecha y la hora. Promociones: comodoro Clayton de Norteamérica, Tellus…

En su oficina del Puerto Espacial de Nueva York, Clayton se puso en posición de firmes y saludó impecablemente: sus ojos brillaban y su rostro cubierto de cicatrices se iluminó.

—… para ser Almirante de la Primera Región Galáctica. Comodoro Schweikert, de Europa, Tellus…

En Berlín, un hombre, casi un lechuguino, de cintura delgada, cabello rubio y ojos azules, se inclinó rígido, a partir de la cintura y saludó pundonorosamente.

—… para ser Teniente-Almirante de la Primera Región Galáctica.

Y continuó leyendo la lista. Un mariscal y un teniente-mariscal del Sistema Solar; un general y un teniente-general del planeta Sol Tres. Promociones acordadas desde hacía tiempo, para llenar los altos puestos que estaban hasta entonces vacantes… Guindlos de Redland, Marte; Sesseffsen de Talleron, Venus; Raymond del Subsistema Joviano; Newman de Al facen tauro; Walters de Sirio; van Meeter de Valeria; Adams de Proción; Roberts de Altair; Barrtell de Fomalhout; Armand de Vega y Coigne de Aldebarán…, cada uno de los cuales era realmente el comandante en jefe de las fuerzas de un mundo. Cada uno de ellos era designado como general de su planeta.

—Con excepción de los tenientes-comodoros y grados superiores, que deben sincronizar sus mentes conmigo…, ¡rompan filas! —Kinnison dejó de hablar y se volvió hacia su lente.

—Esto era para las estadísticas. ¡No necesito decirles, compañeros, a qué punto me siento contento de poder hacer esto! Son ustedes extraordinarios todos… No conozco a nadie que me gustaría más tener a mis espaldas, cuando todo vaya mal…

—¡Le devolvemos el cumplido, jefe! ¡Lo mismo para usted, Rod! ¡Rod «Rocoso», Almirante de Puerto! ¡Ahora ya nos hemos puesto en marcha! —le llegó una mezcla de pensamientos.

Esos hombres extraordinarios con los que había compartido tantos peligros y momentos difíciles, estaban todos tan entusiasmados como si fueran un grupo de estudiantes.

—Pero lo mismo que ha provocado esto, puede hacer necesario que nos pongamos a trabajar; para ganar sus nuevas estrellas y mi eje —Kinnison calmó la confusión de pensamientos y subrayó cuál era la situación, concluyendo—: Como ven, es posible que, después de todo, esto resulte solamente un ejercicio…, pero, por otra parte, puesto que los adversarios son lo bastante poderosos como para haber puesto en pie de guerra a una flota de guerra, si así lo deseaban, y puesto que quizá cuenten con gran número de entidades que los ayudan, de las que no tenemos ni la menor noticia ninguno de nosotros, es posible que estemos a punto de librar la más terrible batalla que hemos visto. Por consiguiente, manténganse preparados para todo. Voy a volver a emplear la voz, para los registros.

—Kinnison a los oficiales comandantes de todas las flotas, subflotas y reuniones de fuerzas de la Patrulla Galáctica. Información. Sujeto: problema táctico; defensa de La Colina contra una posible Flota Negra de proporciones, fuerza y composición desconocidas; de nacionalidad u origen no conocido; procedentes de una dirección en el espacio y a una hora indeterminados. Kinnison al Almirante Clayton. Órdenes. Tome la dirección. Dejo el mando del Boise y del Chicago.

—Clayton al Almirante de Puerto Kinnison. Órdenes recibidas. Tomo el mando. Estoy en la cámara intermedia más importante de estribor del Chicago. He dado instrucciones al insignia Masterson, comandante de este navío, para que espere; que es preciso que lo descienda a usted a La Colina.

—¿QUÉ? De entre todas las condenadas… —era un pensamiento y, por consiguiente, no fue registrado.

—Lo siento, Rod…, lo siento mucho, porque me gustaría infinitamente tenerlo a usted a mi lado —eso también era un pensamiento—. Pero es así como debe ser. Los almirantes ordinarios surcan el espacio con sus flotas. Los almirantes de puerto permanecen en el terreno. Lo mantendré informado de todo y usted dirigirá todo…, en todas partes…, por control remoto.

—Comprendo —inmediatamente, Kinnison dirigió un pensamiento rabioso a Samms, por medio de su lente—. Alex no podría hacerme esto…, y no lo haría. Sabe perfectamente que lo domaría si tuviera el valor de intentarlo. Por consiguiente, es obra tuya…, ¡por todos los diablos!, ¿con qué propósito lo has hecho?

—¿Quién está tratando de jugar al héroe ahora, Rod? —preguntó Samms tranquilamente—. Reflexiona. Y vuelve aquí, a donde debes estar.

Y Kinnison, después de largo rato de rebelión y de pensamientos encontrados, aceptando las cosas con el mejor ánimo posible, descendió. Bajó no solamente a las conocidas oficinas de la Patrulla, sino hasta las criptas más profundas bajo ellas. Estaba bastante enojado y amargado. El Cuartel General de la Gran Flota…, su cuartel general…, estaba siendo organizado, y los mayores esfuerzos de las inteligencias más brillantes y de los mejores técnicos de tres mundos estaban dedicados a reforzar las defensas de La Colina, que eran ya extremadamente fuertes. Y al poco tiempo, las bandas de GFHQ mostraron que el almirante Clayton y el teniente-almirante Schweikert estaba llevando a cabo un trabajo magnífico.

La totalidad del material pesado procedía de la Tierra, el Planeta Madre, y estaba ya emplazado; del mismo modo que los contingentes más ligeros de Marte, Venus y Júpiter. Y las flotas de los sistemas solares exteriores…, cúteres, exploradores y unos cuantos cruceros ligeros no estaban manteniendo la formación de la flota ni rumbo al Sol. En lugar de ello, cada navío individual se dirigía a la mayor velocidad posible hacia la posición en el espacio en donde formaría una unidad de una formación que englobaría a una distancia de varios años-luz todo el Sistema Solar. Y cada uno de esos cientos de veloces navíos estaban explorando todo el espacio circundante, con sus aparatos de detección que funcionaban sin descanso.

—Magnífico —Kinnison se volvió hacia Samms, que ahora estaba a su lado en el puesto de mando—. No lo hubiera podido hacer mejor yo mismo.

—Después de todo eso, qué piensas hacer en el caso de que no suceda nada —Samms se sentía todavía un poco escépticó—. ¿Cuánto tiempo puedes hacer durar un ejercicio?

—Hasta que todos los jóvenes enseñas tengan largas barbas grises, si es necesario; pero no te preocupes…, si tenemos tiempo para llevar a cabo completamente el primer movimiento, seré el hombre más sorprendido de todo este sistema. Y Kinnison no se sorprendió. Antes de que todo el movimiento inicial fuera llevado a cabo, un altavoz anunció:

—¡Navío Insignia Chicago al Gran Cuartel General de la Flota! —la voz hablaba sin miramientos y en tono muy seco—. La Flota Negra ha sido detectada. RA doce horas, declinación más veinte grados, distancia aproximada treinta años luz…

Kinnison comenzó a decir algo; luego, por fuerza mayor, guardó silencio. Deseaba intensamente tomar el mando y decirles a los hombres que se encontraban al exterior qué era lo que tenían que hacer exactamente; pero no era posible. Era un pez gordo…, ¡maldita suerte! Podía y debía encargarse de la dirección en conjunto y de la estrategia en general; pero, una vez que había tomado esas decisiones de vital importancia, el verdadero trabajo tendrían que llevarlo a cabo otros. No le agradaba nada eso…, pero no tenía remedio. Esos rápidos pensamientos fueron hechos en un instante.

—… que está a una distancia tan grande, que no puede hacerse actualmente ningún cálculo de sus fuerzas o de su composición. Lo mantendremos informado.

—Acuse la recepción —ordenó a Randolph, quien llevaba ahora las cinco barras de plata de mayor, y era su Oficial Jefe de Comunicaciones—. No hay instrucciones.

Se volvió hacia su puesto. No fue necesario decirle a Clayton que hiciera intervenir a sus unidades ligeras; todos estaban en pie de guerra en Tellus y Sol. Habían sido decididos tres planes diferentes de batalla por el Estado Mayor. Cada uno de ellos tenía sus ventajas… —y sus inconvenientes—. La Operación Bellota (a larga distancia) consistía en luchar aproximadamente doce años luz. Mantendría todo, sobre todo el material pesado, alejado de La Colina, y haría inútiles los automáticos…, a menos que algo lograra pasar, o a menos que los automáticos entraran furtivamente, o a menos que se produjeran diversas otras cosas… ¡y en cualquiera de esos casos, sería terrible el revestimiento que recibiría La Colina!

Sonrió torcidamente a Samms, que había estado siguiendo su pensamiento y citó:

—Un vasto hemisferio de reluciente color violeta claro, al que no pueden atravesar ni sustancias materiales ni rayos destructores.

—Bueno, esa declaración inaugural, aunque era quizá un poco demasiado florida, era absolutamente cierta en aquel tiempo…, antes de los días del hierro alotrópico y de los diseminadores policíclicos. Ahora escucha esta otra cita: «¡Nada es permanente, excepto el cambio!».

—¡Mmmm, mmm! —y Kinnison volvió a sumirse en sus pensamientos. Operación Adack (distancia media). No. No le gustaba más ahora que antes; aunque algunos de los Grandes Cerebros del Estado Mayor la consideraban la mejor solución. Era un compromiso. Un intermedio que tenía todas las desventajas de los otros dos planes y ninguna de sus ventajas. Todavía era desagradable, y a menos que la Flota Negra tuviera una composición absolutamente fantástica, la Operación Adack debía ser descartada.

Y Virgil Samms, que fumaba un cigarro con calma, sonrió interiormente. Era difícil esperar que Rod «Rocoso» se mostrara favorable a ningún compromiso, fuera éste de la índole que fuera.

Quedaba la Operación Affick (Cerca). Tenía tres enormes ventajas; primera: las armas ofensivas de La Colina misma…, mientras durasen. Segunda, los nuevos campos Rodebush-Bergenholm. Tercera: no podía efectuarse ningún ataque furtivo, sin ser antes detectado e interceptado. Tenía un enorme inconveniente: parte de los enemigos, y probablemente gran número de ellos, lograrían atravesar la barrera. Automáticos, autómatas y proyectiles teledirigidos equipados con propulsores superveloces, diseminadores policíclicos y cabezas atómicas, lo bastante fuertes para sacudir todo el mundo.

Pero con esos nuevos campos no bastaría sacudir el mundo para llegar a bastante profundidad como para alcanzar a Virgil Samms, tendrían casi que destruir antes el mundo. ¿Podía alguien fabricar una bomba de esa potencia? No lo creía. La tecnología de la Tierra era la más desarrollada de todo el espacio conocido; y de la Tierra, los norteamericanos eran y habían sido siempre los más adelantados. Suponiendo que la Flota Negra estuviera compuesta básicamente por norteamericanos y que dispusieran de un hombre tan brillante como Adlington…, o que hubieran podido espiar por medio de rayos el cerebro, los laboratorios y los talleres de Adlington. Éste mismo estaba muy lejos de poder fabricar un artefacto capaz de destruir el mundo, a menos que pudiera hacer penetrar bajo la superficie, a doscientos kilómetros de profundidad, una bomba, antes de que detonara, lo cual era absolutamente imposible. Se volvió hacia Samms.

—Aplicaremos Affick, Virge, a menos que dispongan de una combinación absolutamente diferente de todo lo que he visto hasta ahora en el espacio.

—Bueno, no puedo decir que eso me sorprenda mucho.

La tranquila declaración y la réplica igualmente tranquila eran hermosas características de ambos hombres. Kinnison no había pedido consejo, ni se lo había ofrecido tampoco Samms. Rod, después de sopesar los factores que intervenían en pro y en contra, tomó su propia decisión. Virgil, absolutamente convencido de que esa decisión era la mejor que podía tomarse, teniendo en cuenta los datos de que disponían, la aceptó, sin hacer preguntas ni fórmulas críticas.

—Todavía tenemos un minuto o dos de tiempo —señaló Kinnison—. No sé en absoluto qué hacer con su línea de abordaje. Coma Berenices. No tengo idea de que exista nada en absoluto por ese lado. ¿Conoces tú? Aunque es posible que hayan dado un rodeo.

—No —Samms arrugó el entrecejo, pensando—. Es probable que hayan dado un rodeo.

—Verifique —Kinnison se volvió hacia Randolph—. Dígales que señalen todo lo que sepan; no podemos esperar ningún…

Mientras estaba hablando, el informe llegó.

La composición de la Flota Negra era más o menos normal; bastante mayor que el contingente norteamericano, pero decididamente inferior a la Gran Flota actual de la Patrulla. Unos tres o cuatro navíos importantes…

—¡Y nosotros disponemos de seis! —dijo Kinnison, entusiasmado—. Los dos nuestros, el Himalaya de Asia, el Johanesburgo de África, el Europa de Europa y el Bolívar de América del Sur.

—… cruceros de combate y pesados, más o menos en las proporciones acostumbradas. Había otros dos o tres grandes navíos que no podían ser clasificados exactamente a una distancia tan grande; los observadores de largo alcance iban a salirles al encuentro para estudiarlos.

—Dígale a Clayton —le indicó a Randolph— que emplearemos la Operación Affick y que tome las medidas que se imponen en consecuencia.

—El informe continúa —el locutor volvió a la vida—. Hay tres navíos importantes, de la clase aproximada del Chicago, pero en forma de lágrima en vez de esféricos…

—¡Oh! —Kinnison le dirigió a Samms un pensamiento—. No me agrada eso. Pueden pelear y correr.

—… los cruceros de combate son también en forma de lágrima. Los navíos pequeños tienen forma de torpedos. Hay tres de los grandes cruceros que no podemos clasificar todavía con exactitud. Tienen forma esférica y son muy grandes; pero no parecen estar armados ni protegidos y son, aparentemente, transportes…, llenos posiblemente de automáticos. Ahora entramos en contacto…, ¡fuera!

En lugar de observar las bandas que se encontraban frente a ellos, los dos hombres lente se pusieron en contacto con Clayton, de tal modo que pudieran ver todo lo que sucedía. El estupendo Cono de Batalla había sido formado desde hacía tiempo; la orden de disparar fue dada en dos tiempos cuidadosamente medidos. Todos los oficiales artilleros de todos los navíos de la Patrulla tocaron los botones al mismo tiempo exactamente. Y de la monstruosa boca del cono salió despedida una columna de varios kilómetros de espesor, tan destructora, fuerte y violenta, que la mente humana no podía llegar a comprender. Sencillamente, no era posible describirlo.

Su prototipo, el Cilindro Triplanetario de Aniquilamiento, había sido un arma extraordinariamente efectiva. Los rayos ofensivos de los cruceros del vacío nevianos en forma de peces eran todavía más poderosos. Los proyectistas Cleveland-Rodebush desarrollaron el Boise original de acuerdo con el largo método neviano, que era todavía más fuerte. Sin embargo, el rayo conjunto proyectado por aquella Flota de la Patrulla Galáctica era la sublimación y la quintaesencia de cada uno de esos métodos, rediseñados continuamente por científicos e ingenieros que cada vez poseían mayores conocimientos; y reconstruidos por técnicos que iban aumentando gradualmente su habilidad.

Los navíos más importantes y unos pocos de los cruceros pesados podían montar generadores de pantalla, capaces de llevar aquella terrible carga; pero todos los navíos pequeños atrapados en la varilla semisólida de indescriptible furia incandescente se inflamaban y desaparecían.

Pero un instante antes de que la orden de fuego fuera dada…, como si todo estuviera cronometrado con precisión, lo cual era probablemente el caso…, los observadores, siempre vigilantes, descubrieron dos cosas que hicieron que el nuevo almirante de la Primera Región Galáctica cortara su arma casi irresistible y rompiera su Cono de Batalla al cabo de pocos instantes de acción. Primero: los tres enigmáticos cruceros de transporte se rompieron en mil pedazos antes de que los alcanzara el rayo, y cientos, o miles, de pequeños objetos fueron lanzados radialmente hacia el exterior, muy afuera del radio de acción del rayo de la Patrulla y a una velocidad que era varias veces la de la luz. Segundo: los presagios de Kinnison habían sido proféticos. Un enjambre de Negros, todos pequeños…, ¡que debían haber estado escondidos en algún lugar de la Tierra!…, se dirigían ya a gran velocidad hacia La Colina desde el sur.

—¡Alto el fuego! —aulló Clayton en su micrófono y el rayo mortal desapareció—. ¡Rompan la formación en cono! Actúen independientemente…, cruceros ligeros y exploradores, detengan esas bombas. ¡Los cruceros pesados y los de combate, luchen contra las unidades similares de los Negros, dos a uno si es posible. Chicago y Boise ataquen al Negro Número Uno. Bolívar e Himalaya contra el Número Dos, Europa y Johanesburgo contra el Número Tres!

El espacio estaba literalmente lleno de pequeños navíos guerreros que evolucionaban a una tremenda velocidad. Los tres supercruceros Negros se lanzaron hacia adelante casi al mismo tiempo. Sus baterías de rayos, reunidas, sincronizadas y apuntadas con precisión dispararon al unísono contra el crucero superpesado de la Patrulla que estaba más cercano, el Boise. Bajo el inmenso poder de la ofensiva muy bien cronometrada, la primera, segunda y tercera pantalla del navío de guerra, su verdadero escudo blindado, se incendió, pasó por todos los colores del espectro y pasó al color negro. No obstante, su piloto jefe era rápido…, muy rápido…, y tuvo una fracción de segundo para actuar. Así, prácticamente en el instante mismo en que cedió su pared de protección, el navío se liberó, y aunque estaba agujereado y puesto fuera de combate, no por ello desapareció del espacio. En efecto, se supo más tarde que había perdido solamente cuarenta hombres.

Los Negros no fueron tan afortunados. El Chicago, ahora sin compañero, unió su rayo al del Bolívar y al del Himalaya y lo dirigieron hacia el Número Dos; luego, medio segundo más tarde, con los otros dos navíos hermanos, contra el Número Tres. Y en ese corto espacio de tiempo, dos supercruceros Negros desaparecieron, completamente destruidos.

Pero también, en ese pequeño lapso, el Negro Número Uno ¡había desaparecido completamente! Su astuto comandante, acobardado por las pocas probabilidades que tenía de combatir él solo contra cinco enemigos, había ordenado la retirada a la velocidad máxima, y se encontraba ya a un dieciseisavo de año luz de distancia…, aproximadamente a ciento sesenta mil millones de kilómetros…, de la Tierra, y estaba consumiendo toda su energía para aumentar esa distancia tanto como le fuera posible.

—¡Bolívar! ¡Himalaya! —aulló Clayton con furor—. ¡Síganlo!

Deseaba ardientemente unirse a los cazadores; pero no podía hacerlo. Era preciso que permaneciera allí. Y no tenía tiempo ni siquiera para maldecir. En lugar de ello, sin hacer ninguna pausa, las palabras brotaron rápidamente entre sus dientes:

—¡Chicago! ¡Johanesburgo! ¡Europa! ¡Actúen individualmente contra los cruceros pesados que quedan! ¡Destrúyanlos!

Apretó los dientes. Los exploradores y los navíos ligeros estaban haciendo todo lo que podían; pero eran superados en número en un porcentaje de tres a uno… ¡Qué cantidad de material pasaba a través! Los Negros no durarían mucho entre los pesados y La Colina…, pero quizá lograran permanecer lo suficiente… ¡El globo de la Patrulla se estaba agujereando como un tamiz! Aulló un par de vocablos extraordinariamente profanos y, aun a pesar de que le daba miedo mirar, aventuró una rápida ojeada para ver qué era lo que quedaba de La Colina. Lo que vio le hizo dejar de maldecir, interrumpiendo una palabra extraordinariamente altisonante.

Lo que veía no tenía lógica alguna. Aquellas bombas de los Negros deberían haber sacado el blindaje de la montaña, como si fuera la cáscara de una mandarina, y sembrar los pedazos desde el Pacífico hasta el Mississippi. Para entonces, debería haber ya un agujero de dos kilómetros de profundidad en el lugar en que se había encontrado La Colina. Pero no había agujero alguno… ¡La Colina estaba todavía allí! Era posible que estuviera un poco dañada… Clayton no podía ver con claridad a causa de la radiación más que incandescente de las explosiones nucleares casi continuas que sacudían al mundo…, ¡pero La Colina estaba todavía allí!

Y mientras observaba, paralizado y desesperado, el espectáculo aterrador, un crucero Negro, agujereado e indefenso, cayó hacia la montaña blindada, con una aceleración absolutamente imposible de calcular. Y al estrellarse sobre La Colina, no la agujereó ni penetró en ella, como debería haber hecho. En lugar de ello, se aplastó, formando una capa delgada, sobre un cuarto de hectárea aproximadamente de la escarpada y, aparentemente, todavía blindada superficie de la fortaleza.

—¿Ve usted eso, Alex? Bueno. De otro modo no podría creerlo —dijo Kinnison con su voz telepática—. Ordéneles a todos nuestros navíos que permanezcan alejados. Hay una fuerza de más de cien mil gravedades que actúa en dirección normal a cada uno de los puntos de nuestra superficie. Los muchachos la están empleando con toda la disminución posible…, algo así como la tercera parte de la distancia y la cuarta parte de su potencia…, pero, aun así, es algo extraordinariamente potente. ¿Qué noticias tiene del Bolívar y del Himalaya? Supongo que no tienen mucho éxito en la persecución que emprendieron contra el supercrucero Negro, ¿no es así?

—Bueno, no lo sé. Voy a verificar… No, señor, no tienen muy buena suerte. Me informan que están perdiendo terreno y que pronto perderán el rastro.

—Eso era lo que me temía, conociendo la forma de ese navío. Rodebush fue quizá el único que lo vio venir. Bueno, tendremos que volver a diseñar y a construir…

*

El almirante de puerto, Kinnison, poco después de enviar el pensamiento citado, se inclinó hacia atrás en su asiento y sonrió. La batalla estaba prácticamente terminada y La Colina había resistido. Los campos Rodebush-Bergenholm la habían protegido durante la sesión más terrible de bombardeo atómico de saturación que había visto nunca algún mundo o que la mente humana podía concebir. Y las contrafuerzas habían impedido que la roca interior se desintegrara como si fuera de agua. Hasta entonces, todo iba bien.

El blindaje original había desaparecido. Se había convertido en… ¿qué? Por varios cientos de metros al interior de la superficie, la fortaleza estaba a una temperatura altísima. El repararla no sería una operación, sino un proyecto; millones de metros cúbicos de material tendrían que ser arrojados al espacio por navíos de transporte y dejar que se fueran reduciendo durante cientos de años; pero ¿eso qué importaba?

Bergenholm había dicho que el campo se extendería para impedir que los materiales radiactivos se extendieran, como sucedería de otro modo…, ¡y Virgil Samms estaba todavía a salvo!

—Vamos, Virge, amigo mío —tomó al primer hombre lente por su brazo sano y lo ayudó a levantarse de su asiento—. La receta del viejo doctor Kinnison para nosotros dos es un bistec grande, de filete, grueso y jugoso.

CAPÍTULO 8

EL CRIMINAL ATENTADO contra Virgil Samms y la intervención de los superservidores de la ley, los hombres lente, que habían repelido el ataque, junto con varias unidades de combate de las Fuerzas Armadas Norteamericanas, eran noticias de suma importancia para toda la civilización. Por consiguiente, llenaron las pantallas de Telenoticias Universales durante una hora. Luego, en asombrosa y creciente sucesión, se produjeron los informes importantísimos de la creación de la Patrulla Galáctica, la movilización…, declarada como maniobras…, de la Gran Flota de la Patrulla Galáctica, y el desesperado ataque que había fracasado por poco, contra La Colina.

—Un segundo, señores; tendremos una imagen cercana. Van a ver ustedes algo que nadie vio nunca antes y que nadie volverá a ver. Nos acercaremos tanto como los representantes de la ley nos lo permitan.

Los ojos del mejor locutor de Telenoticias y el lente telefotográfico de la cámara se fijaron, desde un vehículo, en la superficie de la antigua ciudadela triplanetaria, de la que brotaban grandes cantidades de humo y que se encontraba incandescente hasta un punto aterrador; mientras sobre docenas de mundos, miles de millones de personas se reunían alrededor de decenas de millones de pantallas y de altavoces, con el fin de ver y de oír las terribles noticias.

—Aquí está, mírenla…, ¡la única fortaleza verdaderamente inconquistable que ha sido construida jamás por los hombres! Muchos de nuestros expertos la describieron como algo obsoleto, hace mucho tiempo; pero parece que esos hombres lente tienen en las mangas algo más que sus brazos, ¡je, je! Y a propósito de los hombres lente, no han estado presumiendo, y así, muchos de nosotros no nos hemos dado cuenta de su existencia; pero deseo hacer notar que el lente debe ser algo mucho más importante de lo que nos hemos imaginado casi todos, porque de otro modo, nadie se hubiera tomado tantas molestias y gastado tanto dinero, por no mencionar la terrible pérdida de vidas, solamente para matar al jefe de los hombres lente, que parece haber sido lo que pretendían.

»Hace unos minutos explicamos, como saben, que todos los continentes de la civilización enviaron mensajes oficiales negando rotundamente haber tenido participación alguna en este ultraje. Es todavía un misterio; en efecto, es algo que se hace cada vez más misterioso. ¡Ni un solo hombre de la Flota Negra fue capturado con vida! Ni siquiera en los navíos que fueron sólo agujereados… ¡Se suicidaron, haciendo que los navíos explotaran! Y no había uniformes, libros, ni indicios de ninguna especie en ninguno de los despojos…, ¡nada que pudiera servir para una identificación!

»Y ahora, la primera publicación más importante de todos los tiempos, Telenoticias Universales, ha obtenido el permiso para entrevistar personalmente a los dos más importantes hombres lente, a quienes todos ustedes conocen…, Virgil Samms y Rod «Rocoso» Kinnison. Ahora vamos a descender, por control remoto, naturalmente, a la oficina de la Patrulla Galáctica, a La Colina misma. Allí estamos. Ahora, si quieren hacernos el favor de acercarse un poco más al micrófono, por favor, señor Samms, o debo llamarlo…

—Debe usted decir primer hombre lente Samms —le indicó Kinnison bruscamente.

—¡Ah, claro!, primer hombre lente Samms. Gracias, señor Kinnison. Ahora, primer hombre lente Samms, todos nuestros televidentes desean saber todo lo referente al lente. Todos nosotros sabemos qué es; pero ¿qué es en realidad? ¿Quién lo inventó? ¿Cómo trabaja?

Kinnison comenzó a decir algo; pero Samms lo hizo callar con un pensamiento.

—Voy a responder a ese interrogatorio haciéndole a mi vez otra pregunta —la sonrisa de Samms era desarmante—. ¿Recuerda usted lo que sucedió debido a que los piratas aprendieron a duplicar el meteoro de oro del Servicio Triplanetario?

—¡Ah!, ya comprendo —el as de Telenoticias, aunque impetuoso y nada susceptible, era inteligente—. Se trata de un secreto, ¿no es así?

—Exactamente. Es un secreto —confirmó Samms—. Y vamos a mantener secretas ciertas cosas sobre el lente, durante tanto tiempo como podamos.

—Es natural. Lo siento, amigos, pero ustedes estarán de acuerdo conmigo en que tiene razón para obrar de ese modo. Bueno, entonces, señor Samms, ¿quién cree usted que trató de asesinarlo, y de dónde procedía la Flota Negra?

—No tengo ni la menor idea —respondió Samms, lenta y pensativamente—. No. No lo sé.

—¿Qué? ¿Está usted seguro de eso? ¿No está usted guardando quizá ciertas sospechas, por razones diplomáticas?

—No mantengo ninguna reserva en absoluto; y por medio de mi lente puedo convencerlo de ello. Los pensamientos transmitidos por medio del lente proceden de la mente misma y no son expresados por medio de músculos sujetos a la voluntad, como la lengua. La mente no miente…, ni siquiera es capaz de expresar ese tipo de mentiras que usted llama «diplomacia».

El hombre lente hizo la demostración y el locutor continuó:

—Es cierto, amigos, y ese convencimiento me ha dejado mudo durante un par de segundos…, lo cual es ya un hecho extraordinario por sí mismo. Ahora, señor Samms, una última pregunta. ¿Qué objeto tiene verdaderamente todo este asunto de los lentes? ¿Qué se proponen ustedes, los hombres lente, con el Concilio Galáctico y todo eso? ¿Y por qué deseaba alguien tanto su desaparición que llevó a cabo un ataque de esta índole? Y, por favor, respóndame a través del lente si es posible que usted lo haga y hable al mismo tiempo…; fue una sensación maravillosa, amigos, el recibir la información directa y saber que era directa.

—Puedo responder por medio de mi lente y utilizando al mismo tiempo la voz, y voy a hacerlo. Nuestro propósito básico es… —y citó verbalmente las frases que Mentor había grabado de manera indeleble en su mente—. Ya saben ustedes cuán escasos son la felicidad y el bienestar en todos los mundos, hoy en día, y nos proponemos aumentar ambas cosas. La recompensa que esperamos por nuestros esfuerzos es la obtención de felicidad y bienestar para nosotros mismos, la satisfacción propia de todos los artesanos que realizan el trabajo para el que se han preparado y que les produce un sentimiento de orgullo. En cuanto a por qué alguien puede desear matarme, la explicación lógica debe ser que algún grupo, organización o raza, opuesto a aquello por lo que luchamos, decidió suprimirnos y comenzaron conmigo.

—Gracias, señor Samms, estoy seguro de que esta entrevista fue del agrado de todos. Ahora, todos ustedes conocen a Rod «Rocoso» Kinnison…, acérquese un poco más, por favor…, gracias. Supongo que usted tampoco tendrá sospechas, como sucede con…

—¡Por supuesto que tengo sospechas! —aulló Kinnison, de manera tan brusca que cinco millones de personas saltaron simultáneamente en sus asientos—. ¿Cómo quiere que se lo diga, de viva voz, por medio del lente o empleando ambas cosas al mismo tiempo? —luego le envió un mensaje telepático por el lente—. ¡Piénselo bien, hijo, porque sospecho de todos!

—Emplee los dos procedimientos, por favor —incluso el locutor estrella universal fue impresionado por la tranquila, pero mortal furia del pensamiento del robusto hombre lente; pero se recuperó de la impresión tan pronto que su vacilación fue apenas notable—. El pensamiento que me ha enviado por medio de su lente, es que usted sospecha de todos, ¿no es así, señor Kinnison?

—Exacto. De todo el mundo. Sospecho de todos los gobiernos continentales, de todos los mundos que conocemos, incluido el de Norteamérica, de Tellus. Sospecho de las partes políticas y de las minorías organizadas. Sospecho de los capitalistas y de los obreros, de una organización criminal de naciones, razas y mundos de los que ni siquiera hemos oído hablar todavía…, ni siquiera usted, el cazador de noticias más importante de todo el universo.

—Pero no tiene usted nada concreto, ninguna pista que seguir, ¿no es así?

—Si tuviera algo concreto, ¿cree usted que estaría ahora hablando con usted?

*

El primer hombre lente estaba sentado en sus habitaciones privadas, pensando.

El hombre lente Dronvire, de Rigel Cuatro, permanecía de pie detrás de él y lo ayudaba a pensar.

El almirante de puerto, Kinnison, con toda su fuerza y su empuje, comenzó un programa completo de investigación, consolidación, expansión, rediseño y reconstrucción.

Virgilia Samms iba a alguna fiesta casi todas las noches. Bailaba, flirteaba y hablaba. ¡Y cómo hablaba! Pero la mayor parte se trataba de temas sin importancia, de conversación corriente…, pero, salpicados, soltaba a veces comentarios y hacía preguntas al parecer inocentes, que, mientras lograban que su acompañante se sintiera momentáneamente molesto, no eran lo bastante importantes como para levantar sus sospechas, Conway Costigan, con el lente bajo la manga, sin disfraz, pero procurando pasar inadvertido, recorría las calles, observándolo todo cuidadosamente y dando informes de todo.

—Jack Kinnison piloteaba, navegaba y calculaba para su amigo y compañero.

Mason Northrop, completamente rodeado de esquemas de montaje, escuchaba y observaba, corregía y reconstruía y, finalmente, tomaba orientaciones y más orientaciones con sus circuitos cerrados ultrasensibles.

DalNalten y Knobos, con docenas de hábiles ayudantes, estudiaban los registros de tres mundos en una búsqueda que produjo como resultado un monumental «directorio» del crimen.

Técnicos hábiles introducían millones de cartas, pila tras pila, en las máquinas más perfectas y versátiles que conocían los empleados de estadísticas de la época.

Y el doctor Nels Bergenholm, abandonando temporalmente su campo de trabajo, dedicó sus talentos peculiares a una investigación muy abstrusa, en el campo muy cercano de la química orgánica.

Las paredes de las habitaciones de Virgil Samms se cubrieron de cartas, diagramas y cifras. Tabulaciones y condensaciones se apilaban sobre su escritorio y sobresalían de cestos en el suelo. Hasta que:

—El hombre lente Olmstead, de Alfacentauro, señor —anunció su secretaria.

—¡Bien! Hágalo pasar, por favor.

El desconocido entró. Los dos hombres, después de observarse atentamente el uno al otro, durante casi medio minuto, se dieron un vigoroso apretón de manos. Excepto por el cabello del recién llegado, que era castaño, los dos hombres eran prácticamente idénticos.

—Me veo muy contento de verte, George. Bergenholm te recibió, por supuesto.

—Sí. Dijo que podría adaptar tu cabello al mío, incluso las canas. Y me ha construido una peluca que podría ser el sueño de los fabricantes especializados.

—¿Eres casado? —la mente de Samms trabajaba, previendo posibles complicaciones.

—Soy viudo, lo mismo que tú. Y…

—Espera un minuto…, será bastante con pasar por ahí una sola vez.

Envió llamada tras llamada por medio de su lente. Los hombres lente, en varios lugares del espacio, se pusieron en contacto con él y, por consiguiente, también unos con otros.

—Hombres lente…, sobre todo tú, Rod… George Olmstead está aquí y su hermano Ray está disponible. Voy a ponerme a trabajar.

—¡Todavía no me gusta eso! —protestó Kinnison—. Es demasiado peligroso. Prometí a todo el Universo que iba a mantenerte a cubierto, ¡así lo pensaba!

—Esto es lo que hace que el plan sea absolutamente seguro. Si Bergenholm está absolutamente convencido de que el duplicado es bastante parecido…

—Estoy seguro de ello —la pseudovoz profunda y resonante de Bergenholm no dejó dudas en absoluto sobre ello en ninguna de las mentes encadenadas—. La sustitución no será descubierta.

—… y nadie sabe, George, ni siquiera sospecha, que tienes un lente.

—Estoy seguro de ello —rió Olmstead tranquilamente—. Asimismo, nadie excepto nosotros y tu secretaria, sabe que estoy aquí. Durante muchos años me especialicé en este tipo de cosas. Fotografías, huellas dactilares, etc.; han tenido cuidado de todo.

—Bueno, simplemente me es imposible trabajar aquí con eficacia —expresó Samms y todos sabían que estaba diciendo la verdad—. Dronvire es mucho mejor analista sintetista de lo que soy yo, y en cuanto sea posible alguna correlación significativa, lo sabrá. Hemos sabido que el grupo Towne-Morgan, Energía Mackenzie, las Industrias Ossmen y las vías Espaciales Interestelares, están todas comprometidas y de acuerdo en el asunto que nos ocupa y que la tionita está involucrada; pero no hemos sido capaces de descubrir nada más. Hay una ligera correlación, poco significativa, entre las muertes provocadas por la tionita y la llegada al Sistema Solar de algunos cruceros de las Vías Espaciales. El hecho de que algunos oficiales del Servicio de Pantalla Terrestre gastan más dinero del que ganan, establece una ligera, aunque definida, probabilidad de que estén permitiendo el aterrizaje ilegal de navíos espaciales o de mininaves procedentes de navíos espaciales. Esos navíos transportan contrabando y éste puede o no ser tionita. En pocas palabras, nos faltan datos fundamentales en todos los departamentos y ya es hora de que yo comience a hacer la parte que me corresponde en el esclarecimiento de este problema.

—No te comprendo, Virge —ninguno de los Kinnison cedió terreno jamás, sin antes luchar con todas sus fuerzas—. Olmstead es un magnífico trabajador y tú eres nuestro más importante coordinador. ¿Por qué no le dejas a él ocuparse del contraespionaje y hacer el trabajo que pretendes hacer tú, y te quedas ahí, dirigiéndolo todo?

—He pensado en eso mucho y he…

—Porque Olmstead no puede hacerlo —una voz que había estado silenciosa hasta ese momento, intervino de modo decisivo—. Soy yo quien lo dice, Rularion, del Norte Polar de Júpiter. Hay factores psicológicos involucrados. La capacidad de separar y evaluar los elementos constitutivos de una situación compleja, así como la de tomar decisiones correctas sin vacilaciones y muchas otras no tan susceptibles de ser enumeradas concisamente, pero que pueden ser llamadas en forma colectiva, poder mental. ¿Qué opina usted, Bergenholm, de Tellus? He observado que su mente se aproxima, en algunos aspectos, a la profundidad psicológica y filosófica de la mía.

Esta declaración extraordinariamente inmodesta era para el habitante de Júpiter una sencilla constatación de una verdad absoluta, y Bergenholm la aceptó en ese sentido.

—Estoy de acuerdo. Es probable que Olmstead no tuviera éxito en la empresa.

—Bien, entonces, ¿puede tener éxito Samms? —preguntó Kinnison.

—¿Quién lo sabe? —fue la respuesta mental de Bergenholm.

Y simultáneamente:

—Nadie sabe si puedo hacerlo o no; pero voy a intentarlo.

Y Samms concluyó, casi, la discusión, pidiendo a Bergenholm y a un par de otros hombres lente que entraran en su oficina, y dejando a un lado su lente…

—Y esa es otra cosa que no me gusta —Kinnison se esforzó en ofrecer una última objeción—. Sin tu lente puede sucederte cualquier cosa.

—No estaré sin él durante mucho tiempo. Además, Virgilia no es el único miembro de la familia Samms que puede trabajar mejor, a veces, sin lente.

Los hombres lente entraron en la oficina y volvieron a salir en un tiempo extraordinariamente corto. Pocos minutos después, dos hombres lente salieron de la oficina interna de Samms y a la externa.

—Adiós, George —dijo en voz alta el pelirrojo—. ¡Y buena suerte!

—Lo mismo le deseo, jefe —y el de cabello castaño salió del edificio.

Norma, la secretaria, era una muchacha inteligente y muy observadora. En su situación, era preciso que lo fuera. Sus ojos siguieron al hombre que se alejaba y, luego, observaron al hombre lente de la cabeza a los pies.

—Nunca he visto algo parecido, señor Samms —observó—. Con excepción de la diferencia en el color del cabello y cierto modo de caminar un poco encorvado, podría ser su gemelo idéntico. Ustedes dos han debido tener algún antepasado común…, o varios…, no muy alejados, ¿no es así?

—Desde luego que sí. Podría usted llamarlo cuádruples segundos primos. Hemos conocido durante muchos años la existencia uno del otro; pero esta es la primera vez que nos hemos visto.

—¿Cuádruples segundos primos? ¿Qué quiere decir eso? No lo entiendo.

—Bueno, digamos que en cierto tiempo había dos hombres llamados Albert y Chester…

—¿Qué?, ¿no eran dos irlandeses llamados Pat y Mike? Se está usted equivocando, jefe —la joven sonrió picaramente.

Durante las horas en que había mucho trabajo, era siempre una secretaria rápida, fría y eficiente; pero, en momentos de descanso, ese modo de bromear era corriente en la oficina de Samms.

—No es ese su modo de actuar acostumbrado.

—Solamente porque ahora estoy hablando como genealogista, no como narrador. Pero volvamos al caso. Podemos decir que Chester y Albert tuvieron cuatro hijos cada uno, dos pares de gemelos, dos hombres y dos mujeres. Y cuando crecieron…, cuando apenas eran adolescentes …

—¿No va a decirme usted que vamos a suponer que todos esos gemelos idénticos se casaron entre ellos?

—Exactamente, ¿por qué no?

—Bueno, eso desafiaría completamente las leyes de probabilidad. Pero continúe…, creo que ya sé lo que va a decirme a continuación.

—Cada uno de esos cuatro matrimonios tuvo un hijo, sólo uno. Llamaremos a esos niños, Jim Samms y Sally Olmstead; John Olmstead e Irene Samms.

La frivolidad de la muchacha desapareció.

—James Alexander Samms y Sarah Olmstead Samms. Sus padres. Después de todo no me imaginaba lo que quería decir. Entonces, ese George Olmstead es su…

—Sea lo que sea, sí. No sé yo tampoco cuál es nuestro grado de parentesco…, quizá pueda usted llamar algún día a Genealogía y averiguarlo. Pero no es extraño que nos parezcamos tanto. Y en realidad, no somos dos sino tres… George tiene un hermano gemelo idéntico.

El hombre lente pelirrojo volvió a la oficina interna y cerró la puerta. A continuación le envió un mensaje a Virgil Samms por medio de su lente.

—¡Dio resultado, Virgil! ¡Hablé con ella durante cinco minutos, prácticamente inclinado sobre su escritorio, y no sospechó nada! Y si esta peluca de Bergenholm la confundió de manera tan completa, el trabajo que hizo sobre ti, ¡engañará a todos!

—¡Magnífico! He hecho también unas cuantas pruebas sobre los hombres más inteligentes que conozco y hasta ahora, ninguno ha dado muestras de reconocerme.

La última duda que le quedaba se desvaneció y Samms abordó el enorme transbordador a prueba de radiaciones y de neutrones, que era el único medio posible de salir de La Colina o de entrar en ella. Un crucero rápido lo llevó hasta Nampa, en donde el transporte transcontinental de Olmstead, que había sido averiado «accidentalmente», estaba siendo reparado y de donde Olmstead se había escabullido durante un lapso tan corto que nadie se había dado cuenta de su ausencia. Ocupó el lugar de Olmtead y aprovechó lo que le quedaba a éste de su billete. Llegó a Nueva York, tomó un helicóptero que lo condujo a las oficinas del senador Morgan y fue conducido a la oficina privada de Herkimer Herkimer III.

—Olmstead, de Alfacentauro.

—¿Sí? —la mano de Herkimer se movió ligeramente sobre su escritorio.

—Aquí tiene —el hombre lente dejó caer sobre el escritorio un sobre, de tal manera que quedó a menos de tres centímetros de la mano del secretario.

—Imprima aquí sus huellas dactilares.

Samms lo hizo.

—Lávese las manos allá —Herkimer oprimió un botón—. Verifique estas huellas dactilares entre ellas y con los archivos. Asimismo examine las dos mitades de la hoja rasgada, fibra con fibra.

Se volvió hacia el hombre lente que ahora no llevaba su lente y que esperaba tranquilamente, delante de su escritorio.

—Es rutina, en su caso una simple formalidad; pero necesaria.

—Por supuesto.

Luego, durante unos instantes, los dos hombres se miraron fijamente a los ojos el uno al otro.

—Puede usted servir, Olmstead. Hemos recibido muy buenos informes sobre usted; pero ¿no ha estado relacionado nunca con la tionita?

—No, ni siquiera he visto tionita en toda mi vida.

—¿Para qué quiere usted meterse en esto?

—Sus comentarios me parecen desplazados. Sus doctores me reconocieron a fondo; ¿qué le dijeron? Lo corriente es lo que motiva mi interés en este asunto, la promoción desde abajo hasta los puestos importantes, el poder llegar hasta donde pueda lograr algo útil para mí y para la organización.

—¿Primero usted y luego la organización?

—¿Qué esperaba? ¿Por qué tengo que ser diferente de todos ustedes?

Esta vez, los dos hombres sostuvieron la mirada durante más tiempo; los ojos de Herkimer expresaban una ira latente y los del otro, de color castaño, punteados de motas doradas, una frialdad de hielo.

—¿Por qué no reconocerlo? —Herkimer sonrió débilmente—. No obstante, los demás no hacemos publicidad al respecto.

—Afuera no lo haría yo tampoco; pero aquí, prefiero poner las cartas sobre la mesa.

—Comprendo, tendrá usted éxito, Olmstead, si vive. Como sabe, hay una prueba que tiene que pasar.

—Me explicaron que me harían una.

—Bueno, ¿no siente usted curiosidad por saber de qué se trata?

—No mucha. Usted la pasó, ¿no es así?

—¿Qué quiere usted decir con eso? —Herkimer se puso bruscamente en pie y la ira latente en sus ojos se hizo más patente.

—Exactamente lo que dije, ni más ni menos. Puede usted interpretarlo como le guste —la voz de Samms estaba tan fría como sus ojos—. Me escogió usted por mi modo de ser. ¿Creía usted que el ascenso me iba a convertir en un adulador?

—En absoluto —Herkimer se sentó y tomó de un cajón dos tubitos pequeños, transparentes, en forma de cápsulas, que contenían unas cuantas partículas de polvo color púrpura—. ¿Sabe usted qué es esto?

—Me lo imagino.

—Cada uno de ellos tiene una cantidad fuerte de la droga; aproximadamente todo lo que un hombre fuerte, con el corazón en buenas condiciones, puede tolerar. Siéntese. Aquí tiene una dosis. Quite la tapadera, colóquese el tubo en uno de los conductos de la nariz, apriete el eyector y aspire. Si es usted capaz de dejar esta otra dosis aquí sobre el escritorio, vivirá y habrá pasado la prueba. Si no puede resistirlo, morirá.

Samms se sentó e hizo todo lo que el otro le había indicado.

Sus antebrazos golpearon el escritorio con un golpe sordo y sus manos se cerraron, formando puños, en los que sobresalían claramente los tendones. Su rostro se tornó pálido y sus ojos se cerraron; los músculos de sus mejillas se agarrotaron al apretar las mandíbulas con demasiada fuerza. Todos los músculos de su cuerpo, sujetos a los movimientos voluntarios, se le pusieron tan rígidos como si estuvieran influenciados por la rigidez de la muerte. Su corazón aumentó el ritmo de sus latidos y su respiración se convirtió en estertor.

Era el terrible «bloqueo muscular» característico únicamente de la tionita; la inmovilidad frenética de la satisfacción íntima de todos los deseos.

La Patrulla Galáctica se hizo para él una realidad; una fuerza para extenderse haciendo el bien por todas las galaxias de todos los universos, de todos los espacios y tiempos existentes. Supo qué era el lente y por qué. Comprendió el tiempo y el espacio, el principio absoluto y el final.

Asimismo vio e hizo cosas sobre las cuales es mejor correr una bondadosa cortina, porque todos los deseos, mentales o físicos, confesables o inconfesables, nobles o bajos, que Virgil Samms había tenido en toda su vida, estaban siendo completamente satisfechos, TODOS LOS DESEOS.

Mientras Samms permanecía sentado allí, debatiéndose inmóvil al borde de la muerte y sumido en un éxtasis supremo, una puerta se abrió y el senador Morgan entró en la habitación. Herkimer se sobresaltó, casi imperceptiblemente, mientras se volvía…, había o no habido un relampagueo de culpabilidad, casi inmediatamente controlado, en los ojos castaños que estaban ya claros y reflejaban una gran franqueza.

—¡Hola, jefe!, pase y siéntese. Me alegro de verlo… Esto no me divierte en absoluto.

—¿No? ¿Cuándo dejó usted de ser sádico? —el senador se sentó junto al escritorio de su secretario y comenzó a tamborilear silenciosamente con los dedos—. ¿Estaba usted, por casualidad, pensando en…? —hizo una pausa significativa.

—De ningún modo —la actuación de Herkimer, si actuación era, no tenía ningún defecto—. Es un hombre demasiado valioso para echarlo a perder.

—Ya lo sé; pero usted no actúa como si lo supiera. No lo he visto nunca llevar las de perder en una conversación de forma tan rotunda…, y eso no fue debido a que desde el principio no supiera usted con que tigre tenía que enfrentarse…, es por eso que fue elegido para este trabajo. Y hubiera sido tan sencillo el darle una dosis ligeramente superior al límite de tolerancia que…

—Eso es absurdo, jefe, y usted lo sabe bien.

—¿De veras? Sin embargo, no hubiera podido tratarse de celos, puesto que no estaba siendo considerado para ocupar su puesto. No estará por encima de usted y, además, hay sitio suficiente para todos. ¿Qué le sucedió? Habitualmente, su espíritu sanguinario no lo hubiera llevado tan lejos, bajo esas circunstancias. ¡Sea sincero, Herkimer!

—De acuerdo… ¡Odio a toda esa maldita familia! —exclamó Herkimer, con furia.

—Ya lo veo. Está muy claro —el rostro de Morgan se aclaró y sus dedos se inmovilizaron—. No puede lograr sus propósitos con la muchacha de Samms, ni está en condiciones de despellejarla viva; por consiguiente, se ha hecho usted alérgico a todos sus familiares. Eso está claro; pero déjeme decirle algo —su voz tranquila y clara llevaba más amenazas que los gritos de otros muchos hombres—. Mantenga su vida amorosa fuera de los negocios, sin mezclar una cosa con otra y controle sus impulsos sádicos. No quiero que vuelva a suceder algo semejante.

—De acuerdo, jefe. Perdí el control… ¡Pero él me sacó de mis casillas!

—Naturalmente. Eso es exactamente lo que estaba tratando de hacer. Es algo elemental. Si podía hacerle a usted parecer pequeño, eso le haría parecer grande a él, y eso fue aproximadamente lo que logró. Pero, cuidado ahora, está recobrando el sentido.

Los músculos de Samms se suavizaron. Abrió los ojos con dificultad y, luego, después de la humillante comprensión de lo que había sucedido, volvió a cerrarlos y se estremeció. Se había considerado siempre como un hombre; ¿cómo era posible que hubiera descendido hasta esas profundidades tan repugnantes de depravación, infamia y total degradación moral? Y todavía todos los átomos de su cuerpo le pedían más; su mente y su yo físico eran sacudidos por un deseo irrefrenable de experimentar nuevamente las profundas emociones que había sentido con un gozo tan enorme y tan vergonzoso.

Había otra nueva dosis del producto sobre el escritorio, enfrente de él, aunque los aspiradores de tionita siempre procuraban que para obtener más droga fuera necesario un considerable ejercicio físico, el cual los hacía volver a recobrar el sentido común. Si tomaba esa nueva dosis, moriría. ¿Qué importaba? ¿Qué era la vida? Para qué servía la vida sino para gozar de emociones fuertes como las que había experimentado y estaba a punto de volver a hacerlo. Y además, la tionita no podía matarlo. Era un superhombre, ¡acababa de probarlo!

Se enderezó y alargó la mano hasta donde se encontraba la cápsula; y ese esfuerzo, aunque pequeño, fue suficiente para que el primer hombre lente Virgil Samms lograra controlarse. No obstante, el deseo no disminuyó. En vez de ello, se hacía cada vez más acuciante.

Deberían pasar varios meses antes de que pudiera pensar en la tionita o incluso en el color púrpura, sin contener la respiración espasmódicamente y sentir un agarrotamiento de todos sus músculos. Y deberían pasar años antes de que pudiera olvidar, incluso parcialmente, lo que hasta entonces no había sospechado siquiera que existía en los oscuros recovecos de su propia imaginación. Sin embargo, Virgil Samms obtenía sus fuerzas de ese algo, fuera lo que fuera, que lo hacía ser lo que era. Los dedos pulgar e índice tocaron la cápsula; pero en lugar de recogerla, la empujó a través del escritorio, en dirección a Herkimer.

—Guárdela, amigo. Con una prueba de esa porquería tengo bastante para toda mi vida —miró al secretario de forma insondable; luego, se volvió hacia Morgan y lo saludó con un gesto—. Después de todo, no dijo que él pasó esta u otra prueba cualquiera. Se limitó a no contradecirme cuando yo lo insinué.

Con un visible esfuerzo, Herkimer permaneció silencioso; pero no así Morgan.

—¡Habla usted demasiado, Olmstead! ¿Puede sostenerse en pie ya?

Aferrándose al escritorio con ambas manos, Samms se puso en pie con esfuerzo. La habitación parecía dar vueltas ante sus ojos; y todos los objetos que se encontraban en ella le daban la impresión de desplazarse en una órbita diferente e imposible; su cráneo semejaba cada vez más una bomba a punto de estallar en mil pedazos, y su visión estaba llena de puntitos blancos y negros. Separó una de las manos del borde del escritorio y, enseguida, la otra…, y se desplomó nuevamente sobre la silla.

—Todavía no…, con seguridad —admitió, por entre sus labios endurecidos.

Aunque tenía buen cuidado de no mostrarlo, Morgan estaba asombrado…, no porque el hombre se hubiera desplomado, sino de que hubiera sido capaz de levantarse, siquiera fuera unos centímetros. «Tigre» no era el apodo apropiado para él; el tal Olmstead debía ser, por lo menos, el equivalente de siete u ocho dinosaurios.

—Algunos necesitan unos cuantos minutos más que otros para recuperarse —dijo Morgan con voz suave—. ¿Pero qué le hace creer que Herkimer no tomó nunca una dosis de esa sustancia?

—¿Eh? —de nuevo dos pares de ojos se encontraron y sostuvieron la mirada—. ¿Qué cree usted? ¿Cómo cree que llegué a vivir tantos años? ¿Siendo un retrasado mental?

Morgan preparó un cigarro puro venusino y se lo colocó entre los labios, lo encendió y expulsó tres cortas bocanadas de humo antes de responder.

—Ah, es usted un estudiante. Una mente analítica —dijo con tono uniforme y, aparentemente, sin concederle mucha importancia al asunto—. Deje en paz a Herkimer por el momento. Trate usted de enfrentarse a mí un poco.

—¿Por qué no? Por lo que oímos decir fuera de aquí, usted ha estado siempre en los puestos superiores, de modo que no ha tenido que probar nunca que podía tomar esa droga ni que no podía. Sin embargo, yo creo que podría hacerlo.

—El jabón, ¿eh? —Morgan permitió que su rostro y su voz mostraran un ligero y preciso desagrado—. Cómo salir adelante en la vida; lección primera: hágale la barba a su jefe.

—Tiene usted buena imaginación, senador; pero es preciso que le diga que esta vez le ha fallado —Samms, que había vuelto casi ya a la normalidad, sonrió amistosamente—. Ambos sabemos que si tuviera que ir todavía a los jardines de niños no sería posible que estuviera aquí.

—Por esta vez, lo dejaré pasar —bajo su apariencia y su tono de voz se escondía el deseo de Morgan de ser adulado; pero Olmstead no era tipo que se degradara a tal bajeza—. No vuelva a hacerlo. No sería muy conveniente para usted.

—¡Oh!, sería poco peligroso, al menos por hoy. Hay dos factores que está usted pasando por alto muy cuidadosamente. Primero, todavía no he aceptado el trabajo.

—¿Es usted lo bastante inocente como para creer que podrá salir vivo de este edificio si yo no lo acepto?

—Si inocente es el término que le agrada para describirlo, sí. Por supuesto, ya sé que tiene usted un montón de pistoleros en este lugar; pero ellos no tienen la menor importancia.

—¿No? —la voz de Morgan era suave y venenosa.

—No —Olmstead no se dejaba impresionar fácilmente—. Póngase usted en mi lugar. Ya sabe que tengo bastante experiencia; y no solamente la que obtuve entre las faldas de mi madre. Ya hace muchos años que me destetaron.

—Ya veo. No se asusta con facilidad. Un punto a su favor. Y me está probando, del mismo modo que yo a usted. Otro punto. Comienza usted a agradarme, George. Creo saber ya cuál es su segundo punto, pero prefiero que usted nos lo diga, para información solamente.

—Estoy seguro de que se lo imagina. Cualquier hombre que vaya a ser mi jefe debe ser al menos tan hábil como yo. De lo contrario le quito su empleo.

—Correcto. ¡Por Baco! ¡Me agrada usted, Olmstead! —Morgan, con el rostro lleno de sonrisas, se puso en pie, se acercó al hombre y le dio un vigoroso apretón de manos; y Samms, bastante aturdido todavía, no pudo aventurar una opinión de hasta qué punto era ese entusiasmo verdadero—. ¿Acepta usted el trabajo? ¿Y cuándo puede usted ponerse a trabajar?

—Sí, señor. Hace dos horas.

—¡Magnífico! —exclamó Morgan.

Aunque no hizo ningún comentario al respecto, notó y comprendió el cambio en la forma de dirigirse a él.

—¿Sin saber en qué consiste el trabajo ni a cuánto ascenderá su salario?

—Eso no tiene importancia, señor, por el momento.

Samms, que se había puesto en pie con bastante facilidad para darle la mano a Morgan, intentó sacudir la cabeza. Todo fue bien. Ya se encontraba completamente recuperado.

—En cuanto al trabajo, o bien puedo hacerlo o descubrir por qué no puede hacerse. En cuanto al pago, he oído numerosos epítetos que le han sido aplicados por otras personas; pero nunca oí que nadie se refiriera a usted como a un «miserable».

—Muy bien. Creo que llegará usted lejos —Morgan le dio nuevamente un buen apretón de manos al primer hombre lente; y esta vez tampoco pudo evaluar Samms la sinceridad del senador—. El martes en la tarde, en el Puerto Espacial de Nueva York, se encontrará el navío espacial Virgin Queen. Preséntese al capitán Willoughby en las oficinas del muelle a las catorce horas. Pase por la oficina del cajero antes de abandonar el edificio.

¡Adiós!

CAPÍTULO 9

LA PIRATERÍA ERA CORRIENTE. Sin embargo, no se sospechaba ni se sospecharía durante muchos años que tenía un propósito muy amplio. Murgatroyd era sencillamente una especie de capitán Kidd del espacio; e incluso si actualmente estaba relacionado con Vías Espaciales Galácticas, el hecho no tendría nada de sorprendente. Tales relaciones habían existido siempre; los piratas más feroces y temidos del mundo antiguo trabajaban en pleno acuerdo con las primeras familias del mundo.

Virgil Samms estaba pensando en corsarios y en piratería cuando salió de la oficina de Morgan. Y estaba todavía pensando en ello cuando se comunicó con Rod Kinnison.

—Pero ya basta de este asunto y de lo que me concierne a mí. Ponme al corriente de las novedades en la Operación Boskone.

—No hemos encontrado nada. Tenías razón al suponer que las pretendidas pérdidas de Vías Espaciales a causa de los piratas eran quizá fingidas. Pero no fueron los ataques conocidos…, esto es, los casos en los que el navío fue hallado, más tarde, con parte del personal vivo…, los que nos dieron la verdadera información. Todos los casos eran similares. Pero cuando estudiamos las desapariciones completas fue cuando llegamos a una conclusión.

—Eso no parece ser muy lógico; pero te escucho.

—Será mejor que lo hagas, puesto que llega mucho más lejos. No tuvimos dificultades en absoluto para procurarnos las listas de pasajeros y de miembros de la tripulación de los navíos independientes que desaparecieron sin dejar rastros. Sus familiares y amigos…, nos concentramos sobre todo en las esposas…, fueron localizados, con excepción de los que cambiaron de domicilio repetidas veces y se perdieron de vista. Los hombres del espacio son, como sabes, por término medio, jóvenes, y sus esposas lo son todavía bastante más. Bueno, esas mujeres jóvenes encontraron trabajo, muchas de ellas volvieron a casarse, etc. En pocas palabras, algo absolutamente normal.

—Y en el caso de Vías Espaciales, ¿no era normal?

—Por supuesto que no. En primer lugar, te asombrarías de la poca publicidad que se dio a las listas de pasajeros y, aparentemente, las listas de miembros de la tripulación no fueron publicadas en absoluto. No es necesario entrar en detalles sobre el modo en que nos procuramos esas listas, el caso es que las conseguimos. No obstante, el noventa por ciento de las esposas han desaparecido y ninguna ha vuelto a casarse. Las únicas que pudimos encontrar fueron las que no se preocupaban gran cosa ni siquiera cuando sus esposos estaban vivos, de si volverían a verlos o no. Pero el indicio más importante es… ¿Recuerdas la desaparición de aquel navío lleno de colegialas que iban de vacaciones?

—Por supuesto. Eso hizo mucho ruido.

—Un punto interesante relacionado con ese crucero es que dos días antes de que el navío despegara, la escuela fue robada. La caja fuerte fue abierta con termita y el edificio de la administración fue completamente destruido por un incendio. Todos los registros se perdieron. Por consiguiente, la lista de colegialas desaparecidas tuvo que ser hecha de acuerdo con las declaraciones de amigos, familiares, etc.

—Recuerdo algo así. Tenía la impresión, no obstante, de que la compañía propietaria del navío espacial desaparecido había proporcionado… ¡Oh! —el tono del pensamiento de Samms se avivó mucho—. ¿Se trataba de Vías Espaciales?

—Sin lugar a dudas. Nuestra suposición es que desaparecieron en aquel entonces varios navíos espaciales cargados de mujeres, en lugar de uno solo. El Colegio Austin tenía más estudiantes ese año que nunca antes, o casi. Y fueron las estudiantes extras, no las regulares, las que iban en ese viaje; las que suponían que sería más conveniente desaparecer en el espacio que convertirse en personas desaparecidas ordinarias.

—¡Pero, Rod! Eso significaría…, pero ¿en dónde?

—Eso es exactamente lo que significa. Y el saber «dónde» nos haría poder formular algún proyecto. Hay más de dos mil millones de soles en esta galaxia y las mejores conjeturas indican que debe haber un número superior a ese de planetas susceptibles de ser habitados por seres más o menos humanos. Ya sabes qué parte de la galaxia ha sido explorada y con qué rapidez se ha llevado a cabo la exploración del resto. Ni tú ni yo podemos suponer siquiera en dónde pueden encontrarse esos cosmonautas e ingenieros y sus esposas y amantes. Sin embargo, estoy seguro de cuatro cosas, ninguna de las cuales podremos nunca comenzar siquiera a probar. Una: no murieron en el espacio. Dos: aterrizaron en un planeta teluriano bien equipado y de condiciones de vida propicias. Tres: construyeron allí una flota. Cuatro: esa flota atacó La Colina.

—¿Supones que tiene algo que ver en ello Murgatroyd?

Aunque sorprendido por el tremendo informe de Kinnison, Samms no se sentía desanimado.

—No tengo ninguna idea al respecto, ni datos…, hasta ahora.

—Y continuarán construyendo —dijo Samms—. Tenían una flota mucho mayor que la que esperaban encontrar en contra de ellos. Ahora tratarán de construir una superior a la de nuestras fuerzas combinadas. Y puesto que los políticos sabrán siempre qué estamos haciendo… o pueden saberlo…, me pregunto si…

—Puedes dejar de hacerte preguntas —sonrió ampliamente Kinnison.

—¿Qué quieres decir?

—Exactamente lo que estabas pensando. ¿Conoces el borde de la galaxia más cercano a Tellus, en donde aparece esa enorme abertura?

—Sí.

—A través de esa abertura, donde no podrá ser vigilado durante mil años, existe un planeta que podría ser el gemelo de la Tierra. No posee energía atómica, ni vehículos espaciales; pero está muy industrializado y ansioso por recibirnos. Proyecto Bennett. Muy, muy secreto. Con excepción de los hombres lente, nadie sabe nada al respecto. Dos amigos de Dronvire, trabajadores inteligentes y eficaces, se ocupan de ello. Va a ser el arsenal de puerto de la Patrulla Galáctica.

—Pero, Rod…

Samms comenzó a protestar, previendo los innumerables problemas y las tremendas dificultades inherentes al programa que su amigo había descrito de modo tan breve.

—¡No te preocupes, Virge! —lo interrumpió Kinnison—. No será sencillo, por supuesto, pero podemos hacer todo lo que ellos hagan y, desde luego, mucho mejor que ellos. Puedes continuar tranquilamente con tu propio trabajo, sabiendo que cuando (te hago notar que digo «cuando», no «si») la necesitemos, tendremos a nuestra disposición una flota que hará que la oficial, a su lado, parezca un cuerpo de ejército en maniobras. Pero veo que tienes cita y allí está Jill. Salúdala de mi parte. Y como dicen los veguianos… ¡Mantén alta la cola, hermano!

Samms se encontraba en el vestíbulo bien decorado del hotel, y una pareja de «muchachos» uniformados y Jill Samms se estaban acercando a él. La muchacha llegó la primera hasta él.

—¿No tuviste dificultad en reconocerme, querida?

—En absoluto, tío George —lo besó a la ligera y los dos botones se esfumaron—. Me alegro mucho de verte… he oído tanto hablar de ti. ¿Dijiste la Habitación de la Marina?

—Sí. Reservé una mesa.

Y en aquel famoso restaurante, en la intimidad absoluta del lugar más ruidoso y atestado de gente de la vida nocturna de la ciudad, bebieron con moderación, comieron con mesura y hablaron sin recato alguno.

—¿Crees que este lugar es seguro? —preguntó Jill.

—Absolutamente seguro. Ni siquiera con un micrófono supersensible sería posible escuchar algo, y el ambiente está tan poco iluminado que alguien que pueda comprender lo que decimos por el movimiento de los labios, incluso si pudiera leer los nuestros, necesitaría un par de anteojos nocturnos de cuarenta centímetros de largo.

—¡Magnífico! Hicieron un trabajo extraordinario, papá. De no ser por tu…, bueno, por tu personalidad, no te reconocería ni siquiera ahora.

—¿Crees que puedo considerarme seguro, entonces?

—Absolutamente.

—Entonces, pasemos a los asuntos importantes. Tú, Knobos y DalNalten poseen mentes poderosas. No es posible que se equivoquen. Por consiguiente, Vías Espaciales está involucrada tanto con la banda Towne-Morgan como con el contrabando de tionita. La extensión lógica de eso…, Dal pensó seguramente en ello, aunque no lo haya mencionado…, sería que… —Samms guardó silencio.

—Comprendo. Que el famoso Murgatroyd, en lugar de ser sólo uno más de los jefes de piratas, trabaja en realidad para Vías Espaciales y pertenece a la banda Towne-Morgan-Isaacson. Pero ¡papá…! ¡Qué idea! ¿Puede estar todo tan podrido realmente?

—Es posible que sea todavía peor que eso. Ahora el asunto siguiente. ¿Quién crees tú que pueda ser el verdadero jefe?

—Bueno, en todo caso, estoy segura de que no es Herkimer Herkimer III —Jill lo contó sobre la yema de unos de sus dedos rosados.

Le habían pedido una opinión y se disponían a darla, sin vacilaciones ni excusas.

—Quizá podría dirigir los negocios de un expendio de salchichas. Ni es Clander tampoco. No es ni siquiera un pez chico; escasamente un secretario. Asimismo, no se trata del marciano ni del venusino. Son capaces de dirigir negocios planetarios; pero no algo más importante que eso. No he visto nunca a Murgatroyd, por supuesto, pero he llevado a cabo varias evaluaciones y no creo que sea de la talla de Towne. Y Big Jim… y ello me sorprendió tanto como va a sorprenderte a ti…, es casi seguro que no es el principal dirigente —lo miró interrogativamente.

—Eso me hubiera sorprendido mucho ayer; pero después de hoy…, voy a hablarte de eso luego…, ya no.

—Me alegro de ello. Esperaba una discusión, y me he sentido inclinada a poner en tela de juicio la validez de los resultados que he obtenido; puesto que no van de acuerdo con lo que se sabe ordinariamente…, o, mejor dicho, con lo que se supone que es conocido. Eso nos deja a Isaacson y al senador Morgan —Jill frunció el ceño perpleja y pareció sentirse, por primera vez, poco segura de sí misma—. Por supuesto, Isaacson es un hombre de gran categoría. Hábil, bien informado y extremadamente capaz. Es un ejecutivo de primer orden. No sólo lo es, sino que además tendría que serlo para dirigir Vías Espaciales. Por otra parte, siempre he considerado a Morgan como un charlatán… —Jill hizo una pausa y dejó que el pensamiento quedara en el aire.

—Yo también lo creía…, hasta hoy —admitió Samms tristemente—. Creía que era solamente un político extraordinariamente corrompido, codicioso y canalla; pero nuestras opiniones sobre él deben ser modificadas radicalmente.

La mente de Samms se puso a trabajar velozmente. Desde dos puntos de partida absolutamente diferentes, Jill y él habían llegado exactamente a las mismas conclusiones. Pero si Morgan fuera el gran jefe, ¿se hubiera dignado recibir personalmente a alguien tan insignificante dentro de la organización como era Olmstead? ¿O era el trabajo confiado a Olmstead de mayor importancia que lo que él, Samms, había supuesto?

—Tengo todavía una docena más de cosas que tratar contigo —continuó diciendo, casi sin transición—; pero puesto que este asunto sobre la jefatura es el único en el que mi experiencia puede afectar tu buen juicio, será mejor que te explique todo lo que sucedió hoy…

*

Llegó el martes y la hora catorce. Samms entró en una oficina. Dentro había un escritorio grande y limpio y un hombre flaco, de mirada intensa y cabello gris.

—¿El capitán Willoughby?

—Sí.

—Tenía que presentarme a usted, soy George Olmstead.

—Cuarto Oficial.

El capitán oprimió un botón y la pesada puerta a prueba de sonidos se cerró herméticamente.

—¿Cuarto Oficial? Un nuevo rango, ¿eh? ¿Qué indica eso?

—Es algo nuevo y especial. Aquí tiene el contrato. Léalo y fírmelo.

No añadió ninguna amenaza, si no lo hacía no era necesario. Era absolutamente evidente que el capitán Willoughby, que nunca era muy comunicativo, estaba dispuesto a ser particularmente reticente con su nuevo subordinado.

Samms leyó lo siguiente:

«… Cuarto Oficial…, debe…, no tendrá deberes ni responsabilidades en el manejo o el mantenimiento del citado navío espacial…».

Luego iba una cláusula que parecía saltar del papel y golpearle los ojos.

«Cuando esté al mando de cierto detalle fuera del citado navío espacial y deba reforzar su autoridad, por medio de la muerte o de otros castigos que pueda considerar adecuados…».

El hombre lente se envaró; pero no lo mostró al otro. En lugar de ello, tomó la pluma del capitán…, la suya, por lo que respecta a Willoughby, podía estar llena de tinta simpática…, y escribió el nombre de George Olmstead, con la escritura corriente y bien delineada de George Olmstead.

Entonces, Willoughby lo condujo al magnífico navío espacial Virgin Queen y lo hizo entrar en su cabina.

—Ya estamos aquí, señor Olmstead. Después de conocer al sobrecargo y al resto de sus hombres, no tendrá usted nada que hacer durante varios días. Puede usted hacer lo que guste en el navío; pero no entre a la cabina de control a menos que yo lo llame. ¿Está claro?

—Sí, señor.

Willoughby se alejó y Samms, después de colocar sus efectos para el espacio en el portaequipajes, hizo el inventario.

Por supuesto, la cabina era muy pequeña; pero, considerando la importancia del volumen, contenía un número extravagante de objetos. Había estanterías o, mejor dicho, estrechos anaqueles llenos de libros. Además, había lámparas solares, mapas ejercitadores y juegos; también había un receptor capaz de sintonizar los programas procedentes de cualquier parte del espacio. La habitación tenía solamente una falla, no tenía pantalla de video de ultraondas. No obstante, esa carencia no era sorprendente. No «les» interesaba que Olmstead supiera a dónde lo conducían.

Sin embargo, Samms se sorprendió cuando conoció a los hombres que iban a estar a sus órdenes; porque en lugar de uno o todo lo más dos, eran cuarenta exactamente. Y vio a primera vista que eran todos ellos tipos desechados incluso de las capas más bajas del espacio. No obstante, pronto supo que no todos eran delincuentes espaciales ni habitantes de los barrios bajos. Seis de ellos…, los más fuertes físicamente y de mayor resistencia mental del grupo…, eran fugitivos de las cámaras de gas: asesinos y aun de peor categoría. Miró al más fuerte y duro de los seis…, un gigante de ojos duros como rocas y cabello rojizo…, y preguntó:

—¿Qué le dijeron a usted, Tworn, sobre el trabajo que tenemos que hacer?

—Solamente me dijeron que sería peligroso; pero que sí hago exactamente lo que me indique mi jefe, y no otra cosa, no seré herido. Y la semana próxima me enviaban al otro barrio, ¿comprende? Eso es todo, jefe.

—Comprendo.

Y uno por uno, Virgil Samms, extraordinario psicólogo, estudió a los miembros del abigarrado grupo, hasta que lo llamaron de la cabina de control.

El aparato de navegación estaba cubierto y no había a la vista ningún mapa. El único video que funcionaba mostraba un planeta.

—En este punto, tengo órdenes de explicarle todo lo que sé sobre el sol azul blanco, lo que tiene usted que hacer y toda clase de informes sobre ese planeta que se encuentra ahí abajo. Lo llaman Trenco —para Virgil Samms, el primer adherente a la civilización que lo oía, ese nombre no quería decir absolutamente nada—. Tendrá usted que llevarse aproximadamente a cinco de sus hombres. Irá a ese planeta y recogerá tantas hojas verdes como sea posible; aunque no son de color verde, sino más bien púrpura. Lo que llaman hojas grandes es lo mejor, hojas de más de medio metro de largura y aproximadamente treinta centímetros de anchura. Pero no se moleste demasiado en escogerlas. Si no hay a mano ninguna hoja grande, coja cualquier cosa que pueda.

—¿Cuál es la oposición? —preguntó Samms tranquilamente—. ¿Y qué poseen para que sea algo considerado como tan difícil?

—Nada. Ni siquiera hay habitantes. Se trata del planeta mismo. Cercano a Arisia es el planeta más terrible del espacio. Nunca he estado más cerca de él que ahora, y nunca me acercaré más, por consiguiente, no sé nada respecto a él, con excepción de lo que he oído decir; pero hay algo que mata a los hombres o los enloquece. Empleamos siete u ocho mininaves en cada viaje y treinta y cinco o cuarenta hombres, y la mayor carga que alguien ha conseguido sacar de ahí era de menos de cien kilogramos de hojas. Muchas veces, hemos tenido que regresar de vacío.

—Se volvieron locos, ¿eh? —a pesar de su autocontrol, Samms palideció un poco; pero no podía ser como Arisia—. ¿Cuáles son los síntomas? ¿Qué decían?

—Hay diversos síntomas. El más importante parece ser que pierden la vista. No se convierten exactamente en ciegos, pero no alcanzan a ver en dónde se encuentran las cosas, y cuando ven algo, no se encuentra realmente donde ellos lo indican. Llueve más de catorce metros de altura todas las noches y, no obstante, todo se seca para la mañana. Hay ahí las peores tormentas eléctricas del Universo y la velocidad del viento es de más de mil doscientos kilómetros por hora…, puedo mostrarle mapas al respecto.

—¡Vaya! ¿Dispongo de mucho tiempo? Con su permiso, me gustaría observar un poco el terreno antes de aterrizar.

—Buena idea. Otra pareja de muchachos tuvieron esa misma idea; pero no les sirvió de nada…, nunca regresaron. Le daré a usted dos días telurianos…, no, tres…, antes de darlo por perdido y comenzar a enviar el resto de las mininaves. Escoja sus cinco hombres y vea qué es lo que puede hacer.

Cuando la mininave se separó del navío espacial, la voz de Willoughby se hizo oír bruscamente por medio de un altavoz.

—Ya sé que ustedes cinco tienen sus propias ideas, pero será mejor que se olviden de ellas. El Cuarto Oficial Olmstead tiene la autoridad y la orden de meterles en el vientre una bala de quince gramos a cualquiera de ustedes o a todos, en el caso de que no se apresuren a hacer lo que él les ordene. Y si su mininave ejecuta cualquier movimiento sospechoso, los destruiré inmediatamente. ¡Buena cosecha!

Durante cuarenta y ocho horas telurianas, excluyendo solamente el tiempo necesario para dormir, Samms escudriñó y observó el planeta Trenco; y cuanto más lo estudiaba, tanto más anormal le parecía.

Desde luego, Trenco era y es un planeta peculiar. Su atmósfera no contiene aire, tal y como se conoce el aire. La mitad de esa atmósfera y la mayor parte de la hidrosfera, que no parecía contener agua, contenían un producto químico de un punto de vaporización muy bajo y con un punto de ebullición de veinticuatro grados centígrados. Los días eran en Trenco intensamente cálidos y las noches muy frías.

Por consiguiente, durante las noches llovía; y en comparación con las precipitaciones telurianas, un diluvio de tres centímetros por hora era apenas un chubasco de verano. Sobre Trenco llovía verdaderamente…, quince metros de precipitación aproximadamente durante todas las noches del año trenconiano. Y, por supuesto, esa tremenda condensación producía vientos. Las gráficas de Willoughby eran precisas. Con excepción de los mismos polos de Trenco, no existía ningún lugar ni hora del día en que el peor de los ventarrones terrestres no pareciera una calma completa; y a lo largo del ecuador, en todos los amaneceres y puestas del sol, el viento soplaba del lado diurno al nocturno con una violencia que ningún huracán ni ciclón terrestre, por violento que fuera, alcanzaba jamás, ni siquiera de lejos.

Asimismo, había tormentas eléctricas. No se trataba de relámpagos ocasionales, como tenemos costumbre de que suceda en el agradable planeta Tierra, sino con un resplandor continuo y cegador que sobrepasaba al de cualquier sol normal. Eran descargas seguidas de muchos miles de millones de voltios, que no solamente hacían que la oscuridad fuera allí prácticamente desconocida, sino que también desfiguraban más allá de toda función, haciendo imposible el reconocimiento, la disposición y la forma del mismo espacio. La vista es casi completamente inutilizable en un medio tan fantásticamente alterado. Y lo mismo sucede con el ultrarrayo.

El aterrizaje en el lado diurno, excepto exactamente al mediodía, sería absolutamente imposible, a causa del viento, ni podría permanecer la mininave en el suelo durante más de un par de minutos. El aterrizar en el lado nocturno sería prácticamente tan desastroso como en el otro, a causa de la carga terrorífica que recibiría la nave…, a menos que ésta llevara algo con que pudiera construirse un escape. Pero no era así.

De vez en cuando, de polo a polo y de medianoche a medianoche, Samms dirigía el rayo visor y el espía hacia Trenco, obteniendo siempre resultados imposibles. El planeta se ladeaba, temblaba, giraba y bailaba. Se rompía en pedazos que comenzaban locamente a seguir trayectorias matemáticamente imposibles.

Finalmente, desesperado, dirigió un rayo hacia abajo y lo mantuvo abajo permanentemente. Volvió a ver que el planeta se rompía ante sus ojos; pero, esta vez, continuó observando. Sabía que se encontraba fuera de la estratosfera, a más de trescientos kilómetros de altitud sobre la superficie del planeta. Sin embargo, vio un tremendo volumen de rocas puntiagudas que descendían en línea recta, con una velocidad espantosa, sobre su mininave.

Desgraciadamente, la tripulación, a la que no había prestado mucha atención en los últimos momentos, lo vio también. Uno de los hombres, con un grito salvaje, se lanzó sobre Samms y los aparatos de control. Samms echó mano a la pistola y a la cachiporra, y se volvió justo a tiempo de ver al gigantesco pelirrojo que ponía fuera de combate al presunto atacante, con un tremendo golpe dado con el borde de la mano a la base del cráneo.

—¡Gracias, Tworn! ¿Por qué lo ha hecho?

—Porque quiero terminar este asunto con vida y él nos hubiera mandado al infierno a todos en menos de quince minutos. Usted tiene infinitamente más conocimientos que nosotros, de modo que prefiero estar de su parte, ¿comprende?

—Entiendo. ¿Sabe usted manejar una matraca?

—Como un artista —admitió modestamente el gigante—. Dígame sólo cuánto tiempo quiere usted que un tipo esté sin conocimiento y no me equivocaré ni siquiera en un minuto. Pero lo mejor será que le destroce la cabeza cuanto antes a ese tipo, no es bueno tener con nosotros a un tipo parecido.

—No lo haré antes de ver si es capaz o no de trabajar. Es usted prociano, ¿no es así?

—Sí. Del Centro… De la parte norte del Centro.

—¿Qué hizo?

—Casi nada al principio. Solamente maté a un tipo que se lo merecía; pero el maldito tenía una inmensa fortuna y, por consiguiente, me dieron veinticinco años de condena. Eso no me gustó en absoluto y me comporté bastante mal, entonces me encerraron solo en una celda de castigo, me golpearon, etcétera. Traté de escapar, maté a seis u ocho o quizá a una docena de guardianes, pero no conseguí huir. Por consiguiente, me condenaron a la última pena. Eso es todo, jefe.

—Lo nombro a usted jefe de grupo. Aquí tiene la matraca —le tendió a Tworn su cachiporra—. Vigílelos…, yo estaré demasiado ocupado para poder hacerlo. El aterrizaje va a ser bastante duro.

—De acuerdo, jefe —Tworn estaba calibrando su arma, golpeándose con ella la pierna—. No se preocupe por lo que concierne a estos tipos, puede usted trabajar sin preocupaciones.

Samms había decidido finalmente lo que iba a hacer. Localizó la línea divisoria del lado de la mañana, colocó su mininave en una posición más cercana al amanecer que a la medianoche y «largó las amarras». Hizo un cálculo rápido de acuerdo con la posición del sol, apagó las pantallas y dejó que su nave descendiera, vigilando solamente sus calibradores de presión y los giróscopos.

Cien milímetros de mercurio, trescientos, quinientos. Disminuyó la velocidad de descenso. Iba a chocar con un líquido ligero; pero si el golpe era demasiado fuerte, la mininave se rompería y no tenía ni la menor idea de cuál pudiera ser la presión atmosférica de Trenco. Seiscientos. Incluso a esa hora de la noche podría ser mayor que la de la Tierra…, o quizá mucho menor. Setecientos.

Cada vez más despacio, continuó descendiendo, mientras su tensión aumentaba más rápidamente que las agujas del medidor. ¡Era un aterrizaje por medio de instrumentos! Ochocientos. ¿Cómo lo tomaba la tripulación? ¿A cuántos tuvo que poner fuera de combate Tworn? Miró rápidamente a su alrededor. ¡A ninguno! Ahora que no podían ver en la pantalla las imágenes alucinantes, no sufrían en absoluto… ¡él era el único a bordo que sentía la tensión del momento!

Novecientos…, novecientos cuarenta. La mininave chocó contra el líquido, con un terrible impacto. No obstante, su velocidad de descenso era bastante baja y el líquido bastante profundo, de modo que no se ocasionaron daños. Samms aplicó un poco de energía de los motores e hizo que la proa puntiaguda se orientara hacia la línea del sol. La mininave avanzó lentamente, tan a flor de agua como Samms pudo mantenerla, y llegó a terreno sólido con la misma suavidad que un navío fluvial al atracar en un lodazal. La increíble precipitación pluvial disminuyó y el hombre lente supo que el segundo momento crítico estaba cerca.

—Sujétense ustedes hasta que veamos qué efecto tiene sobre nosotros el viento.

La atmósfera, desplazándose a una velocidad superior a la del sonido, era algo que tenía más los efectos de un sólido que de un gas. Ni siquiera el casco blindado de una mininave espacial, de una aleación metálica, con todos sus refuerzos, podría aguantar lo que se preparaba. Si permanecía inerte, sería rota, aplastada y destrozada. El dedo de Samms descendió y el «Bergenholm» entró en acción; la mininave se liberó de la inercia en el preciso momento en que la furiosa embestida del vapor casi sólido la lanzó al aire.

El segundo descenso fue mucho más rápido y menos complicado que el primero y, esta vez, Samms no se esforzó en salir a la superficie ni en ganar la orilla. Sabía que aquel océano no era lo bastante profundo como para poder dañar su nave y dejó que ésta se hundiera hasta el fondo. Todavía más, la hizo volverse de costado y la hizo penetrar en ángulo en el fondo, hasta que la puerta de estribor quedó al nivel del fondo del océano. Volvieron a esperar y, esta vez, el viento no volvió a lanzarlos de nuevo al espacio.

Con bases puramente teóricas, Samms había razonado que la extraña distorsión de la visión podía ser una función de la distancia, y hasta entonces sus observaciones habían sido hechas de acuerdo con esa hipótesis. Luego, lenta y prudentemente, mandó una pantalla de video al exterior. Tres metros…, siete…, quince…, todo claro. A los dieciocho metros, la vista era ya bastante mala y a veinte metros de distancia se hizo imposible. Acortó el radio de alcance a cuarenta metros y estudió la vegetación, que crecía a una velocidad tan fantástica que las hojas, aplastadas contra el suelo por el ventarrón y sujetas allí por medio de fuertes raicillas, tenían ya varios centímetros de longitud. Según parecía, lo mismo debía suceder con la vida animal; pero, por el momento, Samms no estaba interesado en la zoología trenconiana.

—¿Son esas las plantas que tenemos que recoger, jefe? —preguntó Tworn, mirando a la pantalla del video por sobre el hombro de Samms—. ¿Quiere que salgamos ahora y comencemos a recogerlas?

—Todavía no, incluso si lográramos abrir la puerta, el viento nos destrozaría. Asimismo, le cortaría a usted la cabeza al nivel del casco de la nave, en cuanto la sacara. Pero el viento se calmará dentro de poco y saldremos poco antes del mediodía. Mientras tanto, preparémonos. Haga que los muchachos tengan listos un par de tirantes de repuesto del Número Doce, varias grapas y cadenas, cuatro garruchas de bisagras y unos treinta metros de eslinga espacial sólida…

—Bueno —continuó diciendo, cuando la orden hubo sido obedecida—. Aparejen la eslinga del cabrestante con garruchas de bisagras aquí, aquí y aquí, de manera que pueda remolcarlos en contra del viento. Mientras lo hacen, adaptaré un control remoto al torno.

Poco antes de que el feroz sol azul-blanco de Trenco llegara al meridiano, los seis hombres se pusieron trajes espaciales y Samms abrió cautelosamente las puertas de la cámara intermedia, que funcionaron sin dificultad. El viento era entonces poco más fuerte que un huracán en la Tierra y las plantas de anchas hojas que estaban siendo sacudidas sin cesar, estaban a mitad de camino de la posición vertical. Aparentemente, las hojas estaban completamente desarrolladas.

Cuatro hombres sujetaron sus combinaciones espaciales a la eslinga. Cada hombre escogió dos hojas, las mayores, más recias y de color más púrpura que podía encontrar. Samms los remolcó atrás, recibió la carga y Tworn se encargaba de amontonarlas en un lugar a propósito. Repitieron la operación innumerables veces.

Al mediodía se produjeron unos minutos de «calma». Un hombre fuerte podía mantenerse en pie contra el viento que era entonces sumamente variable y podría moverse alrededor, sin que el viento lo lanzara más allá de la línea del horizonte, y durante esos minutos, los seis hombres estuvieron reuniendo hojas. No obstante, ese tiempo fue extremadamente corto. El viento comenzó a soplar en dirección contraria con una fuerza cada vez mayor, y de nuevo tuvieron que emplear el cabrestante y la eslinga espacial. Y al cabo de media hora escasa, cuando la eslinga comenzó a producir una nota casi musical a causa del peso y de la tensión, Samms decidió interrumpir el trabajo.

—Eso es todo por hoy, muchachos —anunció—. Si lo intentamos un par de veces más, la eslinga se partirá. Han hecho un trabajo demasiado bueno para que desee perderlos. Vuelvan a la nave.

—¿Debo reemplazar esta atmósfera por aire, señor? —preguntó Tworn.

—No —Samms reflexionó un momento—. No. No me atrevo a correr ese riesgo. Esta sustancia atmosférica, sea lo que sea, es probablemente tan tóxica como el cianuro. Guardaremos las combinaciones espaciales y expulsaremos este aire en el espacio.

El tiempo pasó y llegaron la «noche» la lluvia y la inundación. El suelo se ablandó y Samms liberó la mininave del lodo y salieron del planeta. Abrió las válvulas de expulsión y las dos puertas de la cámara intermedia. El aire contaminado fue reemplazado por el vacío absoluto del espacio interplanetario. Samms avisó al Virgin Queen que la mininave regresaba a bordo.

—Ha sido rápido su viaje, Olmstead —lo felicitó Willoughby—. En realidad, me sorprende que haya logrado volver, por no decir nada de la cantidad de hojas que ha traído, sin perder un solo hombre. ¡Déme el peso, amigo, rápido!

—Ciento setenta y cuatro kilogramos, señor —le informó el sobrecargo.

—¡Dios mío! ¡Y todas son hojas grandes! ¡Nadie logró hacer eso antes! ¿Cómo lo logró, Olmstead?

—No sé si esto pueda interesarle o no —la actitud de Samms no era insultante, solamente reservada—. No es que me importe en absoluto; pero mi método no puede servirle de mucho a nadie y, además, creo que es conveniente que les dé el informe primeramente a los jefes y dejarlos a ellos que se encarguen de dar explicaciones. ¿Le parece correcto?

—Desde luego —aprobó el capitán de buena gana—. ¡Qué cargamento! ¡Y sin pérdidas!

—Solamente perdimos el aire de la mininave; pero el aire es valioso aquí afuera —indicó Samms, en forma deliberada.

—¡Aire! —bufó Willoughby—. ¡Estoy dispuesto a darle una botella de aire por una sola de esas hojas, en todas circunstancias!

Lo cual era lo que Samms deseaba saber.

El capitán Willoughby era inteligente y sabía que el mejor modo de triunfar era utilizar y pisotear a sus subordinados, y adular servilmente a los superiores que eran demasiado fuertes para ser derribados y suplantados. Sabía que el tal Olmstead tenía lo necesario para convertirse en un pez gordo. Por consiguiente:

—Me dijeron que lo mantuviera sin darle explicaciones hasta que llegáramos a Trenco —le explicó, medio excusándose, a su Cuarto Oficial, cuando el Virgin Queen se alejó del sistema trenconiano—. Pero no me dieron órdenes sobre lo que tenía que hacer después…, quizá suponían que no volvería usted a bordo, como sucede habitualmente. Pero, de todos modos, puede usted permanecer en la cabina de control si así lo desea.

—Gracias, capitán, pero ¿no le parece que sería mejor quizá que termináramos este viaje tal y como lo comenzamos? —echó una mirada a su alrededor, a los otros oficiales presentes—. No me importa saber hacia dónde nos dirigimos, y prefiero que nadie se haga ideas falsas.

—Eso será mucho mejor, por supuesto. Pero, en lo que a mí concierne, toda la baza que tiene usted en la mano está compuesta por ases.

—Gracias, Willoughby, no olvidaré eso.

Samms no había sido absolutamente franco con el capitán privado. Por el tiempo que habían tardado en hacer el viaje, conocía muy aproximadamente la distancia existente entre Trenco y el Sol. No sabía cuál había sido la dirección, puesto que la distancia era tan grande que no había logrado reconocer ninguna estrella ni constelación. Sin embargo, conocía el rumbo que llevaba ahora la nave y estaría al corriente en adelante de los cursos y de las distancias. Se sintió satisfecho.

Pasaron un par de días en los que no se produjo nada digno de ser tomado en cuenta. Samms fue llamado nuevamente a la cabina de control y vio que se estaban aproximando a un sistema de tres soles.

—¿Es ahí donde vamos a aterrizar? —preguntó con indiferencia.

—No vamos a aterrizar —le comunicó Willoughby—. Va a descender usted en su mininave para llevar el cargamento de hojas grandes, lo bastante cerca como para que pueda usted lanzar en paracaídas el cargamento y asegurarse de que cae donde debe caer. Después de haber recorrido cierta distancia, piloto, viaje sin inercia y ajuste los valores intrínsecos. Ahora, Olmstead, mire. ¿Ha visto usted antes sistemas como éste?

—No, pero sé a qué atenerme al respecto. Esos dos soles que hay arriba están mucho más lejos y son mucho mayores de lo que parecen; por contra, ese otro, mucho más pequeño, está en la posición Troyana. ¿Tienen planetas esos enormes soles?

—Cinco o seis cada uno de ellos, según dicen; todos ellos más cálidos y secos que las bisagras de las puertas del infierno. Este sol tiene siete; pero el número dos, Cavenda lo llaman, es el único planeta teluriano del sistema. Lo primero que tenemos que buscar es un enorme continente en forma de diamante. No hay más que uno que tenga esa forma. ¡Ahí está, mírelo! Observe que uno de los extremos es mayor que el otro, el norte. Trace una línea para dividir el continente en dos y mida a partir del norte un tercio de la largura total de la línea. Ese es el punto hacia el que estamos descendiendo ahora. ¿Ve ese cráter?

—Sí —el Virgin Queen, aunque se encontraba todavía a cientos de kilómetros de altura, estaba disminuyendo su velocidad rápidamente—. Debe ser grande.

—Tiene más de ochenta kilómetros de diámetro. Descienda y acérquese lo suficiente como para estar absolutamente seguro de que el material que va a lanzar en paracaídas aterrice dentro de ese cráter. Entonces, arroje el cargamento. El paracaídas y el aparato lanzador son automáticos. ¿Entendido?

—Sí, señor. Comprendo —y Samms salió con la mininave.

No obstante, estaba mucho más interesado en observar las estrellas que en que la carga fuera entregada a su punto de destino correctamente. La constelación que se encontraba directamente al otro lado del Sol, desde la posición en que se encontraba, podía ser reconocible. Su forma sería más pequeña y más o menos desfigurada; y sus estrellas más pequeñas, que eran visibles a sus ojos terrestres solamente a causa de su cercanía, serían menos notables, quizá invisibles. Por otra parte, la imagen sería confusa, debido a la brillantez de otros sistemas más cercanos; pero los gigantes tales como Canopus, Rigel, Betelgeuse y Deneb serían muy visibles, si es que llegaba a reconocerlos. Desde Trenco, su búsqueda había fallado; pero continuaba intentándolo.

¡Ahí había algo que le era vagamente familiar! Sudando por el esfuerzo mental de concentración, excluyó las estrellas demasiado cercanas y, por ende, demasiado brillantes, y estudió cuidadosa e intensamente las que quedaban. Una estrella azul blanca y otra roja eran las más notables. ¿Rigel y Betelgeuse? ¿Podía ser esa constelación Orion? El Cinturón estaba demasiado débil, pero era visible. En ese caso, Sirio debería estar aproximadamente en esa posición y Póllux en aquella otra y aproximadamente brillando con la misma intensidad, a esa distancia. Ahí estaban. Aldebarán sería anaranjado y aproximadamente una magnitud más brillante que Póllux, y Capella sería amarillento y media magnitud más brillante todavía. ¡Ahí estaban! No demasiado cerca de donde deberían estar; pero lo suficiente… ¡Era Orion! Así pues, este puesto intermedio de la tionita estaba en algún sitio cerca de una ascensión recta de diecisiete horas y una declinación de más de diez grados.

Volvió al Virgin Queen y el navío espacial se alejó. Samms hizo muy pocas preguntas y Willoughby no ofreció mucha información; no obstante, el primer hombre lente descubrió mucho más de lo que sus compañeros piratas hubieran creído que era posible. Reservado, taciturno y poco curioso en grado sumo, parecía pasar casi todo su tiempo en su cabina, cuando no estaba realmente trabajando; pero, en realidad, mantuvo siempre sus ojos y sus oídos bien abiertos. Y, como ya hemos señalado antes, Virgil Samms tenía un cerebro extraordinario.

El Virgin Queen hizo un rápido desplazamiento de Cavenda a Vegia, llegando exactamente en el tiempo previsto, como un orgulloso y limpio navío espacial, del que era imposible sospechar. Samms descargó el cargamento que transportaba y lo reemplazó por otro con destino a la Tierra. Se hicieron las reparaciones acostumbradas y regresó a la Tierra rápidamente y sin problemas. Atracó en el Puerto Espacial de Nueva York. Virgil Samms entró en un baño que parecía ser absolutamente ordinario y George Olmstead, informado de todo lo sucedido, salió de él despreocupadamente.

En cuanto pudo hacerlo, Samms se puso en contacto telepático, por medio del lente, con Northrop y Jack Kinnison.

—Hemos reunido mil y una señales, señor —le informó Northrop—. Pero una sola de entre ellas llevaba un mensaje y es algo que carece de sentido.

—¿Por qué no? —preguntó Samms, secamente—. Con un lente, cualquier tipo de mensaje, tanto si está mutilado como si está cifrado o interrumpido, tiene siempre sentido.

—Bueno, en realidad, comprendemos lo que dice —intervino Jack—. Pero no decía gran cosa. Solamente: «LISTO-LISTO-LISTO», repetido innumerables veces.

—¡Vaya! —exclamó Samms y los muchachos pudieron notar que su mente trabajaba—. ¿Procedía esa señal, por casualidad, de algún lugar situado cerca de diecisiete horas y más de diez grados?

—Muy aproximadamente. ¿Por qué? ¿Cómo lo sabe usted?

—¡Entonces, ya lo creo que tiene sentido! —exclamó Samms.

Y convocó a una conferencia de hombres lente.

—Continúen trabajando en esas mismas líneas —ordenó Samms finalmente—. Guarden a Ray Olmstead en La Colina, en mi lugar. Voy a ir a Plutón y, espero, también a Palain Siete.

Naturalmente, Roderick Kinnison protestó; pero, también naturalmente, sus protestas no fueron escuchadas.

CAPÍTULO 10

PLUTÓN SE ENCUENTRA, por término medio, a una distancia aproximadamente cuarenta veces mayor del Sol que la Tierra. Cada centímetro cuadrado de la Tierra recibe cerca de seiscientas veces más calor del Sol que su correspondiente sobre la superficie de Plutón. Desde este planeta, el Sol se ve como un punto diminuto y pálido. Incluso en el perihelio, que tiene lugar una vez cada doscientos cuarenta y ocho años terrestres, al mediodía y a la altura del ecuador, Plutón es tan sumamente frío que las condiciones climáticas sobre su superficie no pueden ser prácticamente descritas por o al hombre, de sangre caliente y que respira oxígeno.

Una indicación tan buena como cualquier otra al respecto es el señalar que los mejores ingenieros de la Patrulla necesitaron más de seis meses para perfeccionar la combinación espacial de protección que llevaba en ese momento Virgil Samms, ya que no era suficiente ningún traje espacial ordinario. El espacio mismo no es frío; la única pérdida de calor se efectúa por medio de la radiación al interior o a través de un vacío casi perfecto. En contacto con el suelo rocoso y metálico de Plutón, sin embargo, habría conducción; y la magnitud de la inevitable pérdida de calor hizo que los científicos terrestres se sofocaran.

—¡Cuidado con tus pies, Virge! —fue el último pensamiento que le dirigió Roderick Kinnison—. Recuerda a esos psicólogos… Si permanecían durante cinco minutos en contacto con ese suelo, los pies se les helaban hasta la altura de los tobillos. No es que los muchachos no hayan hecho un buen trabajo, pero las cosas no resultan siempre como uno se imagina. Si tus pies comienzan a enfriarse, abandona cualquier cosa que estés haciendo y vuelve aquí inmediatamente a la máxima velocidad.

Virgil Samms aterrizó y sus pies permanecieron calientes. Finalmente, seguro de que los calentadores de su combinación espacial podrían soportar el trabajo a que estaban siendo sometidos indefinidamente, caminó hacia el poblado cerca del cual había aterrizado. Y allí vio a su primer palainiano.

O, hablando con propiedad, vio parte de su primer palainiano, porque ninguna criatura de tres dimensiones ha visto nunca o verá alguna vez enteramente a algún miembro de las razas de sangre helada que respiran veneno. Puesto que la vida, tal y como la conocemos (vida orgánica tridimensional), está basada en el agua líquida y el oxígeno gaseoso y no se desarrolla ni puede hacerlo sobre planetas cuyas temperaturas son de solamente unos cuantos grados sobre el cero absoluto. Muchos de esos planetas ultracongelados, o quizá la mayor parte de ellos, tienen una atmósfera poco importante y algunos carecen en absoluto de atmósfera. Sin embargo, con o sin atmósfera, y enteramente sin oxígeno ni agua, la vida (criaturas de elevada inteligencia) se desarrolla sobre millones y millones de esos mundos. Con todo, esa vida no es estrictamente tridimensional. Necesariamente, incluso en las formas más bajas, poseen una extensión dentro de la hiperdimensión. Y es únicamente esta extensión metabólica la que hace posible que la vida exista bajo condiciones tan extremas.

Esa extensión hace imposible para cualquier ser humano el ver a un palainiano completamente y sólo alcanza a ver la forma fluida, amorfa y variable que constituye su aspecto tridimensional en un momento dado. Esto hace absolutamente inútil cualquier intento de descripción de tales personajes.

Virgil Samms miró fijamente al palainiano y trató de ver qué aspecto tenía. No fue capaz de decir si tenía ojos o antenas; brazos y piernas o tentáculos; dientes o pico; pezuñas, garras o pies; piel, escamas o plumas. No se parecía ni remotamente a nada que el hombre lente hubiera visto, sentido o imaginado en toda su vida. Cedió y envió un pensamiento exploratorio.

—Soy Virgil Samms, de la Tierra —transmitió telepáticamente con lentitud y cuidado, una vez que entró en contacto con la mente de la criatura—. ¿Le es posible, señor o señora, concederme un momento de su tiempo?

—Naturalmente, hombre lente Samms, puesto que mi tiempo carece en absoluto de valor.

La mente del monstruo se adaptó a la de Samms con una rapidez que lo dejó estupefacto. En realidad, una parte de su mente entró en contacto con otra parte de la de Virgil. Pasarían muchos años antes de que, incluso el mismo primer hombre lente supiera algo más sobre el palainiano que lo que averiguó en aquel primer contacto. Ningún ser humano, con excepción de los portadores de lentes, podría comprender jamás, ni siquiera de modo aproximado, los intrincados laberintos y las paradójicas complejidades de la mente de los palainianos.

—Señora sería aproximadamente correcto —continuó diciéndole mentalmente el nativo—. Mi nombre, de acuerdo con sus símbolos, sería Duodécima Pilinipsi; por educación, adiestramiento y ocupación, soy Jefe Dexitróbopo. Según veo es usted nativo de ese infernal Planeta Tres, sobre el cual supusimos durante tanto tiempo que era imposible que la vida se desarrollara. Pero, hasta ahora, las comunicaciones con su raza han sido absolutamente imposibles. ¡Ah! ¡El lente, claro! Un aparato notable. Lo atacaría gustosa para quitárselo, a no ser por el hecho de que solamente usted puede poseerlo.

—¿Qué? —Samms se sintió desalentado y consternado—. Conoce usted ya el lente.

—No. El suyo es el primero que hemos visto los miembros de mi raza. No obstante, la mecánica, las matemáticas y la filosofía básica del objeto son absolutamente claras.

—¿Cómo? —exclamó de nuevo Samms—. Entonces, ¿pueden construir lentes ustedes mismos?

—De ningún modo, nosotros no podemos hacer eso, de la misma forma que no pueden hacerlo ustedes. Están incluidas en él magnitudes variables, determinantes y fuerzas, que ningún palainiano sería nunca capaz de desarrollar, generar o controlar.

—Comprendo.

El hombre lente recuperó el control de sí mismo. Para ser el primer hombre lente, estaba comportándose pésimamente …

—No crea eso —le aseguró el monstruo—. Teniendo en cuenta la extrañeza del medio ambiente en el cual se ha introducido usted mismo voluntariamente, sin sufrir, su mente está bien integrada y es fuerte. De otro modo, le hubiera fallado. Si nuestra situación fuera al revés, el solo pensar en el terrible calor de su Tierra, me hubiera… ¡No se acerque, por favor! —el objeto desapareció y volvió a surgir a varios metros de distancia, y sus pensamientos eran un conjunto de abominación, terror y repugnancia—. He estado tratando de analizar y comprender sin lograrlo cuáles son sus propósitos al venir hasta aquí. Por supuesto, este fracaso no es demasiado sorprendente, teniendo en cuenta que mi mente es débil y mi poder total pequeño. Explíqueme cuál es su misión, por favor, con la mayor sencillez posible.

¿Mente débil y pequeño poder? En vista del poder que el monstruo acababa de mostrar, Samms trató de notar en su declaración ironía, sarcasmo o presunción. Pero no halló trazas de nada de eso.

A continuación, durante quince minutos, trató de explicarle a su interlocutor qué era la Patrulla Galáctica; pero, al concluir, la única expresión del palainiano era de total incomprensión.

—No llego a comprender cuál es la utilidad o la necesidad de una organización semejante —declaró sin ambages—. Ese altruismo, ¿para qué sirve? Es impensable que otra raza se arriesgue o se esfuerce en ayudarnos, del mismo modo que nosotros lo hagamos por ayudarlos a ellos. Ignora y sé ignorado, como debe usted saber, es el principio fundamental.

—Pero hay un ligero contacto entre nuestros mundos; su pueblo no ignora a nuestros psicólogos y usted no me está ignorando a mí —hizo notar Samms.

—¡Oh! Ninguno de nosotros es perfecto —replicó Pilinipsi, encogiéndose de hombros mentalmente y con lo que pareció ser un gesto de desdén hecho con un miembro multitentacular—. Este ideal, como todos los otros, solamente puede ser abordado asintomáticamente, pero nunca alcanzado. Y yo que soy algo tonta, débil y poco segura de mí misma, soy menos perfecta que muchos otros.

Estupefacto, Samms intentó cambiar de tema.

—Podría saber con mayor claridad cuál es mi posición si la conociera a usted mejor. Conozco su nombre y sé que es una mujer de Palain Siete —es una medida de la categoría de Virgil Samms el hecho de que verdaderamente pensó en «mujer» y no sencillamente en «hembra»—; pero todo lo que entiendo de su oficio es el nombre que usted le da. ¿Qué hace un Jefe Dexitróbopo?

—Es supervisor de los trabajos de dexitrobopía —el pensamiento, aun cuando era perfectamente claro, carecía de sentido para Samms y la palainiana lo sabía; por consiguiente, intentó nuevamente explicarlo—. La dexitrobopía tiene relación con la nutrición. No. Con los alimentos.

—¡Ah! ¿Se refiere a la agricultura? —pensó Samms; pero esta vez fue la palainiana la que no consiguió comprender el concepto—. ¿La caza? ¿La pesca? —tampoco lo comprendía—. Entonces, muéstreme en qué consiste, por favor.

Trató de hacerlo; pero la demostración también fue inútil, puesto que para Samms, los movimientos de la palainiana eran indefinibles. El extraño objeto tan inexplicablemente variable, se movía hacia atrás y hacia adelante, se elevaba y volvía a caer; pasando por un ciclo de modificaciones de forma, tamaño, aspecto y textura. La cosa era tan pronto espinosa como tentacular, cubierta de escamas o de una especie de plumas particularmente repelentes, de las que brotaba una especie de légamo de color carmesí. Pero, aparentemente, ella no hizo nada. El resultado de toda la actividad que había desplegado era, a los ojos de Samms, equivalente a cero.

—Ahí tiene, ya lo he hecho —el pensamiento de Pilinipsi le llegó de nuevo con toda claridad—. ¿Observó usted y comprendió? ¿No? Es extraño, asombroso. Puesto que el lente mejora la capacidad de comprensión y de comunicación de manera enorme, esperaba que ese poder se extendería igualmente a las manifestaciones físicas; pero debe haber alguna diferencia básica, fundamental, la naturaleza de la cual es por el momento poco clara. Me pregunto si… Si yo tuviera también un lente. Pero, no…

—¡Claro que sí! —la interrumpió Samms con entusiasmo—. ¿Por qué no va usted a Arisia para hacer una prueba con el fin de que le den uno? Posee usted una mente magnífica, verdaderamente extraordinaria. Tiene usted la categoría de hombre lente en todos los aspectos, excepto en uno: sencillamente, ¡no desea usarla!

—¿Yo? ¿Quiere usted que yo vaya a Arisia? —el pensamiento hubiera sido en un ser humano una risa sarcástica—. ¡Eso es completamente idiota! ¡Terriblemente estúpido! Tendría que soportar molestias personales, muy probablemente peligrosas, y dos lentes contribuirían poco o nada a la resolución de las diferencias entre nuestros dos universos, que son, en efecto, probablemente inconmensurables. En todo caso dos lentes no serían mucho mejores que uno solo.

—Entonces —pensó Samms, casi con enojo—, ¿puede usted presentarme a alguien que sea más estúpido, más tonto y más loco que usted?

—No, no aquí en Plutón —la palainiana no se sintió ofendida—. Es por eso que yo recibí a los primeros visitantes de la Tierra y que estoy conversando ahora con usted. Los otros evitan hacerlo.

—Comprendo —el pensamiento de Samms era severo—. Entonces, ¿cree usted que puedo encontrar a alguien así en su planeta de origen?

—Sin ninguna duda. En realidad, hay un grupo, un club de personas de esa índole. Naturalmente, ninguna de esas personas son tan locas y aberrantes como usted; pero lo son mucho más que yo.

—¿Quién de entre los componentes de ese grupo pudiera estar más interesado en hacerse hombre lente?

—Tallick era el miembro más inestable del Club del Nuevo Pensamiento, cuando yo salí de Siete; Kragzex es casi como él. Desde luego, pueden haberse producido cambios desde entonces. Pero no creo que Tallick, ni siquiera el Tallick de los peores momentos, pueda estar lo bastante loco como para unirse a su Patrulla.

—Con todo, desearía verlo yo personalmente. ¿Puede y quiere usted darme indicaciones sobre el rumbo que tengo que seguir para llegar de aquí a Palain Siete?

—Con mucho gusto. Nada de lo que usted ha pensado puede serme útil; por consiguiente, ese será el modo más sencillo de deshacerme de usted cuanto antes.

La palainiana desplegó un mapa perfectamente detallado en la mente de Samms, cortó la comunicación telepática y fue a ocuparse de su inexplicable trabajo.

Samms, reflexionando profundamente, regresó a su mininave y despegó del planeta. Y conforme recorría años luz y persecs, se sumió cada vez más en una infinidad de especulaciones confusas e improductivas. ¿Qué eran en realidad esos palainianos? ¿Cómo era posible que existieran como parecían existir? ¿Y por qué algunos de los pensamientos de la dexitróbopa (sea lo que sea que signifique eso) le llegaron de manera tan clara y nítida, mientras otros…?

Sabía que su lente recibía y traducía a su propia simbología cualquier pensamiento o mensaje; aunque estuviera mutilado o en clave, o fuera enviado o transmitido. El lente no era culpable de su incomprensión. La culpable era su simbología. Había conceptos, objetos, realidades y sucesos tan alejados de la experiencia terrestre, que no existían referencias sobre las que poder basarse. Por consiguiente, la mente humana carecía de mecanismos y de métodos para comprenderlos.

Había discutido ampliamente con Roderick Kinnison sobre la posibilidad de encontrar formas de vida inteligente tan extrañas que la humanidad no podría encontrar ningún punto de contacto en absoluto con ellas. Después de lo que Samms había observado, había más posibilidades de que eso fuera cierto de lo que habían creído él o su amigo; y esperó fervientemente, al darse cuenta de hasta qué punto le había resultado molesto su contacto parcial con la palainiana, que la posibilidad no se haría nunca realidad.

Halló el sistema palainiano con facilidad, y Palain Siete. Este planeta, por supuesto, estaba casi tan oscuro sobre el lado iluminado por el sol como por el otro, y sus habitantes no necesitaban luz. Sin embargo, las instrucciones de Pilinipsi habían sido minuciosas y exactas y Samms no tuvo dificultad en encontrar la ciudad más importante, o mejor dicho, el pueblecito principal, puesto que no había verdaderas ciudades. Descubrió el único puerto espacial del planeta. ¡Vaya un puerto! Volvió a reflexionar y recordó precisamente la parte correspondiente de su conversación con el Jefe Dexitróbopa de Plutón.

«El lugar en el que aterrizan los navíos espaciales».

Eso era lo que ella había pensado, cuando le mostró exactamente su situación en el planeta, con respecto a la ciudad. Era eso y no otra cosa lo que ella había pensado. Había sido su mente, no la de ella, la que había añadido los muelles, las grúas, los automóviles de servicio, los oficiales y todas las otras cosas que se encuentran en todos los puertos espaciales que Samms conocía. Ya sea que la palainiana no comprendió las falsedades con que Samms había poblado su imagen mental, o que no le hubiera interesado lo bastante el error en que había caído como para molestarse en corregirlo, Samms no podía saber cuál de las dos suposiciones era la correcta.

Todo el terreno estaba tan liso como la palma de su mano. Con excepción de los lugares abrasados y hundidos y que mostraban claramente lo que las llamas de las toberas hacían sobre aquellas rocas y aquel metal tan increíblemente fríos, el puerto de Palain no se diferenciaba en absoluto de cualquier otro lugar no reformado artificialmente de la superficie extraordinariamente helada del planeta.

No había señales; ya le habían advertido que no había convenciones de aterrizaje. Aparentemente, cada uno se cuidaba de sí mismo. Samms encendió sus potentes luces de aterrizaje, y con su ayuda, llegó fácilmente al suelo. Se puso la combinación espacial y se deslizó en la cámara intermedia; entonces, cambió de idea y fue a la puerta de carga de mercancías. Había pensado caminar; pero, en vista del árido terreno desierto y del desconocimiento de la región que se extendía entre el puerto y la ciudad, optó por utilizar el «deslizador».

El vehículo en cuestión era lento; pero podía ir a cualquier sitio. Tenía un cuerpo en forma de cigarro puro, de magnalio; y ruedas grandes, suaves y resistentes y llantas de oruga con abrazaderas. Sus propulsores eran del tipo de agua y aire, y poseía alas plegables y retropropulsores para la dirección y el sistema de frenos y de suspensión. Podía atravesar los desiertos de Marte, los pantanos de Venus, los glaciares resquebrajados de la Tierra, la fría superficie de un asteroide de hierro o la topografía irregular y recubierta de cráteres de la Luna, si no con la misma velocidad, al menos sí con la misma seguridad.

Samms desató las amarras del vehículo y lo llevó hasta la cámara intermedia de carga y descarga de mercancías, notando mentalmente que sería necesario que expulsara el aire de esa cámara en el espacio antes de abrir la puerta de comunicación interior que permanecía herméticamente cerrada. La rampa se deslizó hacia el interior de la nave y la puerta de carga se cerró. Ya estaba en camino.

¿Debía utilizar sus faros delanteros o no? No conocía la actitud o la reacción de los palainianos en presencia de la luz. No se le había ocurrido preguntar eso cuando estuvo en Plutón y era algo que podía ser sumamente importante. Era posible que las potentes luces de aterrizaje de su nave espacial hubieran causado ya daños irreparables. Podía conducir guiándose por el resplandor de las estrellas en caso necesario, pero necesitaba luz y no había visto ningún ser u objeto móvil. No había evidencia de que hubiera ningún palainiano en varios kilómetros a la redonda. En tanto se había imaginado que Palain sería oscuro, había esperado, no obstante, encontrar edificios y tránsito, automóviles, aeroplanos y, por lo menos, varias naves espaciales, en lugar de aquella enorme extensión de terreno liso y vacío.

Por lo menos, debía haber una carretera de la ciudad más importante de Palain hasta su único puerto espacial; pero Samms no la había visto desde su nave y tampoco pudo encontrarla entonces, aunque era posible que no la reconociera. Por consiguiente, ajustó las llantas de oruga y se dirigió en línea recta a la ciudad. El terreno era verdaderamente irregular y escabroso; pero el deslizador había sido construido para soportar las malas condiciones y su asiento para el conductor estaba acojinado y provisto de muelles para lograr el mismo resultado. Sin embargo, aunque el desplazamiento mismo fue mucho peor que el viaje de ida a Rigelston, que había sido suave y sobre una carretera asfaltada, Samms se sintió mucho menos maltratado que en aquella ocasión.

Al acercarse al poblado, disminuyó la fuerza de sus faros y los hizo descender. Al llegar a los linderos de la aldea, apagó las luces y continuó su camino guiándose solamente por el resplandor de las estrellas.

—¡Vaya ciudad! —Virgil Samms había visto los lugares de habitación de casi todos los planetas de la civilización. Había visto ciudades construidas en círculos, por sectores, en elipses, en triángulos, en cuadrados, en paralelepípedos y prácticamente en todas las formas conocidas en geometría. Asimismo, había visto estructuras de todas las formas y tamaños: rascacielos angostos, edificios extensos de una sola planta, poliedros, cúpulas, esferas, semicilindros, conos enteros o truncados, erectos o invertidos y pirámides. No obstante, fuera cual fuese la disposición o la forma de todos esos lugares habitados, todos, sin excepción, eran comprensibles. ¡Pero aquello, no!

Samms podía ver ya bastante bien, puesto que sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad; pero cuanto más observaba menos comprendía. No había plan, coherencia o unidad de ninguna clase. Era como si una mano cósmica hubiera esparcido, sin orden ni concierto, unos cuantos centenares de edificios de formas, tamaños y arquitecturas increíblemente variados y faltos de sentido sobre una llanura absolutamente desnuda, y como si cada uno de los edificios hubiera permanecido desde entonces en la posición exacta en que cayó y en el mismo lugar. En ciertos puntos, había revoltijo de tres o más estructuras absolutamente inconcebibles, amontonadas las unas sobre las otras. Había unos cuantos edificios cuya disposición era más o menos ordenada y, aquí y allá, había grandes extensiones de forma irregular, de terreno no tocado. No había calles, o por lo menos nada que un ser humano pudiera considerar como calles.

Samms dirigió el deslizador hacia uno de esos claros, se detuvo, desconectó las llantas de oruga, metió los frenos y apagó el encendido del motor.

—Ve despacio, amigo —se aconsejó a sí mismo—. Mientras no sepas qué es lo que hace un dexitróbopo cuando trabaja en su especialidad, no te expongas a molestarlos o a causar daños.

Ningún hombre lente sabía entonces que los seres de sangre fría que respiran atmósferas venenosas no son estrictamente tridimensionales; pero Samms sabía que había visto cosas que no alcanzaba en absoluto a comprender. Había discutido con bastante tranquilidad, con Kinnison, sobre la probabilidad de tales acontecimientos; pero la realidad era suficiente para sacudir incluso la mente del primer hombre lente de la civilización.

De todos modos, no necesitaba acercarse más. Había conocido a los palainianos lo suficiente como para poder ponerse en comunicación por medio de su lente con ellos, desde una distancia mucho mayor que la que los separaba en aquel momento, y su visita personal a Palainópolis había sido un gesto amistoso, no una necesidad.

—¿Tallick? ¿Kragzex? —envió un pensamiento a modo de sonda—. El hombre lente Virgil Samms de Sol Tres llama a Tallick y a Kragzex de Palain Siete.

—Kragzex lo saluda, Virgil Samms —le respondió un pensamiento nítido y tan preciso como había sido el de Pilinipsi.

—¿Se encuentra Tallick aquí o en cualquier otro lugar del planeta?

—Está aquí, pero, en este momento, está emfozando. Se unirá a nosotros enseguida.

¡Maldición! ¡De nuevo algo incomprensible! ¡Primero «dexitróbopo» y ahora esto!

—Un momento, por favor —rogó Samms—. No logro entender el significado de su pensamiento.

—Ya me doy cuenta. Por supuesto, es culpa mía, por no ser capaz de ajustar exactamente mi mente a la suya. No lo considere, se lo ruego, como un insulto hacia el carácter o la fuerza de su propia mente.

—Por supuesto que no. ¿Soy yo el primer habitante de la Tierra que ha encontrado usted?

—Sí.

—He intercambiado pensamientos ya con otro palainiano y se han presentado las mismas dificultades. No puedo explicarlo ni comprenderlo, pero es como si hubiera diferencias tan fundamentales entre ustedes y nosotros que, en ciertos asuntos, no es posible que lleguemos a comprendernos los unos a los otros.

—Una opinión muy acertada y, sin ninguna duda, verdadera. Entonces, veamos emfozar. Si he comprendido bien, su raza posee únicamente dos sexos, ¿no es así?

—Ha comprendido usted perfectamente.

—No consigo entenderlo. No hay ninguna analogía cercana. Con todo, emfozar es algo referente a la reproducción.

—Ya entiendo.

Y Samms vio no solamente una franqueza desconocida para su experiencia, sino también un aspecto nuevo de los poderes y las limitaciones de su lente.

Era, por su misma naturaleza, de gran precisión. Recibía pensamientos y los traducía exactamente al inglés. Había cierta libertad de acción, pero no mucha. Si algún pensamiento fuera de índole tal que no hubiera ningún equivalente muy cercano ni referencia alguna en inglés, el lente no lo traducía en absoluto, sino que le aplicaba un símbolo carente de significado y que, a partir de ese momento, siempre sería asociado por todos los lentes a ese concepto precisamente y no a cualquier otro. Entonces, Samms comprendió que quizá pudiera saber algún día qué era lo que hacía un dexitróbopo y en qué consistía realmente el acto de emfozar, pero que era también muy probable que no llegara a saberlo jamás.

Tallick se les unió en ese momento y Samms volvió a describir detalladamente, como lo había hecho ya tantas veces antes, qué era la Patrulla Galáctica y sus ideas y planes. Kragzex rehusó tener relación alguna con algo semejante, casi tan bruscamente como lo había hecho Pilinipsi; pero Tallick reflexionó y titubeó.

—Todos saben que yo no estoy completamente cuerdo —confesó—, lo cual puede explicar el hecho de que me agradará mucho tener un lente. Pero, por lo que usted me ha explicado, deduzco que el lente no sería únicamente para utilizarlo en mis propios fines.

—Así es —admitió Samms.

—Eso me temía —Tallick se sentía extraño, «cariacontecido» sería el término más cercano a su estado de ánimo—. Tengo mucho trabajo que hacer. Proyectos difíciles, de enorme complejidad y alcance que incluso se acercan, algunas veces, al peligro. Un lente me sería de gran utilidad.

—¿De qué se trata? —preguntó Samms—. Si su trabajo es lo suficientemente importante para bastantes personas, Mentor le dará gustosamente a usted un lente.

—Es algo que me beneficiaría sólo a mí. Nosotros, los habitantes de Palain, como sabrá usted ya probablemente, somos egoístas, mezquinos, de malos sentimientos, cobardes y furtivos. No tenemos nada de lo que ustedes llaman «valentía». Alcanzamos nuestros objetivos a hurtadillas, indirectamente, por medio de engaños y de artimañas —el lente le estaba proporcionando a Samms, implacablemente, los términos exactos en inglés que equivalían a lo que estaba pensando el palainiano—. Actuamos, cuando nos vemos obligados a hacerlo abiertamente, con el menor riesgo personal posible. Esas actitudes y esas características harán imposible, sin duda, el que yo o cualquier otro miembro de mi raza pueda acceder a la categoría de hombre lente.

—¡No necesariamente!

¡No necesariamente! Aunque Virgil Samms no lo sabía, aquel era uno de los momentos verdaderamente críticos del nacimiento de la Patrulla Galáctica.

Por medio de un esfuerzo consciente enorme, el primer hombre lente se estaba elevando por encima de los estrechos e intolerantes prejuicios de la experiencia humana y estaba tratando realmente de verlo todo a través de la mente arisiana de Mentor, en lugar de hacerlo a través de la suya propia, de su mente de ser humano, de habitante de la Tierra. El hecho de que Virgil Samms fuera el primer ser humano nacido con la capacidad de llevar a cabo algo parecido, aunque fuera parcialmente, era una de las razones por las que era el primer portador de un lente.

—No necesariamente —dijo el primer hombre lente Virgil Samms, y lo pensaba.

Se sentía repugnado de modo indescriptible. Todas sus fibras humanas se rebelaban por lo que había pensado aquel monstruo inhumano con tanta franqueza y claridad. No obstante, había muchas cosas que los seres humanos no lograrían comprender nunca en relación con aquella raza, y no había ninguna duda de que el tal Tallick poseía una extraordinaria inteligencia, una mente verdaderamente magnífica.

—Ha dicho usted que su mente es débil; pero, en ese caso, no existe ninguna expresión que pueda definir la debilidad de la mía. Yo no soy capaz de percibir sino un aspecto de la verdad, el estrictamente humano. Considerándolo todo de una manera más amplia, es muy posible que sus motivos sean en realidad tan «nobles» como los míos. Y para completar mi punto de vista, ¿no trabaja usted con otros palainianos para lograr algún propósito común?

—A veces sí.

—Entonces, puede usted comprender cuán deseable es poder trabajar con individuos no palainianos para lograr algún fin que sea beneficioso para ambas razas, ¿no es así?

—Suponiendo que pueda existir algún fin semejante, sí; pero no soy capaz de representarme nada parecido. ¿Tiene usted entre sus proyectos algún propósito específico?

—Por el momento, no —Samms cedió, porque ya había disparado hasta el último cartucho—. No obstante, estoy convencido de que si va usted a Arisia, recibirá usted informes sobre varios de esos proyectos.

Hubo un momento de silencio y, luego, Tallick exclamó:

—Creo que de todos modos voy a ir a, Arisia. Haré un trato con Mentor, su amigo. Le daré una participación, digamos el cincuenta por ciento, o el cuarenta, del tiempo y el esfuerzo que ahorre en mis propios proyectos.

—De todas formas, vaya usted, Tallick —Samms ocultó con mucho tacto lo que opinaba realmente del plan del palainiano—. ¿Cuándo podrá ir usted? ¿Ahora mismo?

—De ningún modo. Primeramente tengo que terminar el proyecto en que estoy ocupado. Iré dentro de un año o más, o quizá antes; ¿quién sabe?

Tallick cortó la comunicación y Samms frunció el ceño. No sabía exactamente cuál era la duración exacta del año palainiano; pero estaba seguro de qué era un periodo de tiempo largo, muy largo.

CAPÍTULO 11

UN PEQUEÑO NAVÍO explorador de color negro, dirigido conjuntamente por el piloto principal John K. Kinnison y por el ingeniero principal de electrónica Mason M. Northrop, seguía un rumbo muy cercano a RAI 7: D + 10. Sin embargo, su equipo y su tripulación no eran los de una nave espacial exploradora ordinaria. Su cabina de control estaba tan llena de tableros electrónicos y de computadores, que había poco espacio en todas las direcciones para caminar. Sus círculos graduados y escalas vernier eran de un tamaño y una finura que habitualmente sólo se encontraba sobre los grandes navíos de la Vigilancia Galáctica. Y su tripulación, en lugar de los veintitantos hombres acostumbrados, contaba sólo con siete: un cocinero, tres ingenieros y tres oficiales de vigilancia. Durante cierto tiempo, el joven tercer oficial, que se encontraba en aquel momento de servicio, había estado estudiando algo en su pantalla y comparándolo minuciosamente con el mapa sujeto al tablero que se encontraba frente a él. Luego, con una diferencia muy exagerada, se volvió hacia los dos hombres lente.

—Señores, de entre sus magnificencias, ¿quién es el que está en este momento oficialmente al mando de esta nave llena de artefactos?

—Él —Jack utilizó su cigarro como señalador—, el tipo que posee una ceja colocada atrevidamente sobre el labio superior. Yo no estaré de servicio hasta las dieciséis horas. Queda todavía un precioso minuto teluriano, durante el que se puede soñar, pensando en las bellezas de la Tierra, tan distante en el espacio, y tanto en el pasado como en el futuro.

—¿Qué? ¿Dices bellezas? ¿En plural? La próxima vez que vea a una muchacha cuyas fotografías llenan esta nave, voy a explicárselo todo, incluyendo tus ideas polígamas. Por otra parte, voy a pasar por alto tu alusión a mi bigote, puesto que ha sido motivada por el despecho, ya que a ti no te crece. Además, no te concedo importancia. ¿Ves?

Northrop le volvió la espalda al perezoso Kinnison, de manera ostensible; avanzó cuidadosamente entre tres o cuatro tableros de conexiones diversas y observó la pantalla del video, por encima del hombro del oficial de servicio. Luego, examinó el mapa.

—¿Qué sucede, Stu? Yo no veo nada de particular.

—Esto es más de la incumbencia de Jack que de la tuya, Mase. Ese sistema hacia el que nos dirigimos tiene tres soles y el mapa muestra solamente dos. Desde luego, es algo bastante natural, puesto que esa región ha sido muy poco explorada y, por consiguiente, los mapas son astronómicos, no basados en la observación. Pero esto nos convierte en primeros descubridores, y nuestro oficial al mando (el libro dice «oficial», no «oficiales») tiene que…

—Es mi turno —anunció Jack, avanzando pomposamente hacia la pantalla—. Voy a bautizar al recién nacido y a pasar el informe. Mi nombre será mencionado en la historia y…

—Échate atrás, bribón. Tú no estabas de servicio en el momento del descubrimiento —Northrop puso su enorme mano abierta sobre el rostro de Jack y empujó suavemente—. Si tratas de sutilizarme la gloria, lo que va a pasar a la historia será el puñetazo que te daré en el mentón. Además, serías capaz de llamarlo «Hoyuelos». ¡Qué mentalidad!

—¿Y cómo querrías llamarlo tú? «Virgilia», ¿no es así?

—De ninguna manera, amigo mío —era exactamente lo que había pensado hacer; pero ya no podía permitírselo—. Por supuesto, emplearé el nombre de nuestro proyecto. El planeta al que nos dirigíamos, será Zabriska; los soles serán Zabriskae A, B y C, por orden de tamaño; y el oficial observador que estaba en ese momento de servicio, el teniente L. Stuart Rawlings, escribirá esos nombres, junto con otros datos pertinentes, en el diario de navegación. ¿Puedes clasificarlos desde aquí, Jack?

—Puedo hacer varias suposiciones, lo bastante acertadas como para que sea considerado trabajo de descubrimiento —luego, al cabo de algunos minutos—. Hay dos gigantes, uno azul blanco y otro amarillo azulado; y un enano amarillo.

—¿El enano en la posición troyana?

—Eso supongo, puesto que es la única posición en la que puede durar mucho tiempo; pero no se pueden decir muchas cosas con una sola ojeada. No obstante, hay algo que puedo decirte: a menos que tu Zabriska se encuentre en un sistema inmediatamente detrás de este, tiene que ser un planeta del mayor de los soles; y amigo, ese sol es ¡abrasador!

—Tiene que estar aquí, Jack. No he cometido nunca un error tan grande como sería ese al calcular la procedencia de una emisión desde mis tiempos de estudiante.

—Estoy convencido de ello. Bueno, supongo que ya estamos lo bastante cerca —Jack apagó los motores, pero no el «Bergenholm»; y el navío sin inercia se detuvo instantáneamente en el espacio—. Ahora, tenemos que calcular cuál de esos doce o quince planetas estaba en línea con nosotros cuando fue enviado ese mensaje… Bien, creo que ya tenemos la suficiente estabilidad; por lo menos así lo espero. Abre las cámaras, Mase. Tira la primera placa dentro de quince minutos. Eso me dará una pista suficiente para comenzar el trabajo, puesto que estamos en granangular con respecto a su eclíptica.

El trabajo continuó durante una hora más o menos, y de pronto:

—Algo se acerca, viniendo de la dirección de la Tierra —señaló el oficial observador—. Es algo grande y rápido. ¿Quieren que me ponga en comunicación con ellos?

—Sí.

Pero los desconocidos llamaron antes.

—Nave espacial Chicago, NA2AA, ¿se encuentran en dificultades? Identifíquense, por favor.

—Aquí nave espacial NA 7 74J. No tenemos ninguna dificultad…

—¡Northrop! ¡Jack! ¿Por qué se han detenido aquí?

Les llegó el pensamiento de Samms, que parecía estar muy preocupado.

El superacorazado se acercó rápidamente y se detuvo a pocos cientos de kilómetros.

—De aquí es de donde provenía nuestra señal, señor.

—¡Oh!

Cien pensamientos diferentes se agolparon en la mente de Samms al mismo tiempo, con demasiada rapidez o demasiado fragmentarios para poder ser inteligibles.

—Ya Veo que están ustedes haciendo cálculos. ¿Les resultaría muy molesto el permanecer inertes y contrarrestar los valores intrínsecos, de modo que yo pueda ir a reunirme con ustedes?

—No, señor. Por el momento tenemos todos los datos necesarios.

Samms se reunió con ellos a bordo del navío de observación y los tres hombres lente estudiaron los mapas.

—Cavenda se encuentra aquí —indicó Samms—, y Trenco aquí, a un lado. Estoy absolutamente seguro de que la señal que registraron ustedes procedía de Cavenda, pero Zabriska, aunque está sobre la misma línea, se encuentra a menos de la mitad de la distancia hasta la Tierra —no se molestó en preguntar si los dos jóvenes hombres lente estaban o no seguros de sus descubrimientos, puesto que ya lo sabía—. Eso es algo que despierta mi curiosidad enormemente. ¿Es solamente una derivación que complica el problema de la tionita o, por el contrario, establece otro problema absolutamente nuevo? Continúen haciendo lo que pensaban.

Jack había determinado ya que el planeta que deseaban era el número dos. El Zabriskae A Dos. Condujo el navío de exploración tan cerca del planeta como pudo, sin descubrirse completamente y se detuvo sobre la línea hacia el sol.

—Ahora, esperemos un poco —dijo—. De acuerdo con la periodicidad reciente, no menos de cuatro horas y no más de diez. Cuando sea transmitida la próxima señal, descubriremos el lugar que ocupa el transmisor con una precisión de pocos metros de tolerancia. ¿Tienes preparadas tus pantallas trazadoras, Mase?

—¿La periodicidad reciente? —exclamó Samms—. ¿Entonces, ha aumentado recientemente?

—Muchísimo, señor.

—Eso constituye una gran ayuda. Sobre todo, con George Olmstead recogiendo hojas grandes. Queda, no obstante, un problema que resolver. Mientras esperamos, ¿no sería mejor que exploráramos un poco ese planeta?

Lo exploraron y descubrieron que Zabriskae A Dos era un realidad un planeta poco atrayente. Era pequeño, sin aire ni agua, sin rasgos característicos y absolutamente estéril. No había ni elevaciones ni depresiones ni marcas de ninguna clase en su superficie. Ni siquiera algún cráter meteorítico. Cada metro cuadrado de su superficie era aparentemente igual en todo al resto.

—No hay movimiento de rotación —indicó Jack, observando el bolómetro—. Ese montón de arena no está habitado ni lo estará nunca. Comienzo a preocuparme.

—Yo también estoy ahora preocupado —admitió Northrop—. Estoy seguro de que esas señales procedían de esta línea y de esta distancia; pero debieron ser enviadas desde algún navío espacial. Si es así, ahora que estamos nosotros aquí, sobre todo con la presencia del Chicago, no habrá más señales.

—Eso no es seguro —opinó el primer hombre lente.

La mente de Samms fue de nuevo más allá de su experiencia y sus conocimientos terrestres. No se imaginaba la verdad, pero tampoco se apresuraba a llegar a conclusiones demasiado precipitadas.

—Puede existir alguna forma de vida extraordinariamente inteligente, incluso en este planeta.

Esperaron y, a las pocas horas, la transmisión se reprodujo.

—LISTO-LISTO-LISTO…

El mensaje se reducía a la repetición de esa palabra, durante no más de un minuto; pero ese tiempo era más que suficiente.

Northrop anunció en voz alta una serie de números y Jack hizo avanzar y descender la nave espacial mientras los tres oficiales observadores examinaban atentamente las pantallas y dirigían los visores, las ultraondas y los rayos espías a lo largo de la línea indicada.

—Y atraviesen el planeta si es necesario; es posible que se encuentren al otro lado —indicó Jack, con voz aguda.

—¡No, están aquí, en este lado! —Rawlings fue d primero en verlo—. Sin embargo, no parece ser muy importante. Yo diría que se trata solamente de una estación de enlace.

—¡Una estación de enlace! ¡Maldita sea…!

Jack comenzó a expresar su opinión de modo poco ortodoxo, pero se contuvo. Los jóvenes no debían emplear frases semejantes en presencia del primer hombre lente.

—En todo caso, señor, creo que lo mejor será aterrizar y examinar cuidadosamente ese lugar.

—Desde luego.

Aterrizaron y desembarcaron cautelosamente. El horizonte, aunque en realidad estaba un poco más cercano que el de la Tierra, parecía estar mucho más distante, debido a que no había árboles, ni rocas ni desigualdades del terreno para romper la monotonía del paisaje que ofrecía la superficie perfectamente geométrica, de arena blanca extremadamente caliente, que difundía un resplandor intolerable. Samms no las tenía todas consigo al principio, puesto que era imposible tomar a la ligera una temperatura del suelo de cuatrocientos setenta y cinco grados; además, no le agradaba en absoluto el aspecto de aquel sol azul-blanco ultracálido y ni en sus momentos de mayor fantasía había llegado a imaginar un desierto parecido a aquel. Sus combinaciones espaciales, sin embargo, estaban muy bien aisladas, sobre todo en la región de los pies, y bien equipadas. Por otra parte, en lugar de atmósfera había un vacío casi perfecto, de modo que podrían permanecer allí durante bastante tiempo.

La caja que contenía la estación de enlace estaba construida de metal no ferroso y era de forma cúbica, de aproximadamente metro y medio de lado. Estaba tan enterrada que su superficie superior se encontraba casi al nivel del suelo. Esta superficie, que era casi exactamente semejante a la apariencia de la arena que la rodeaba, no estaba soldada ni remachada, simplemente había sido colocada como una tapadera, sin sujeción.

Después de cerciorarse de que el artefacto no contenía una trampa que hiciera, por ejemplo, explotar una bomba, Jack levantó la tapa por uno de los bordes y los tres hombres lente estudiaron de cerca el dispositivo; pero no descubrieron nada nuevo. Era un receptor no direccional extraordinariamente sensible, junto con un transmisor direccional y un reloj regulador de uranio muy preciso, alimentado todo ello por un sistema de pilas «eternas». Eso era todo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Northrop—. Es posible que en un par de días llegue alguna señal aquí. ¿Quiere usted que permanezcamos cerca para cerciorarnos de si procede de Cavenda o no, señor?

—Será mejor que tú y Jack esperen, sí —Samms reflexionó durante varios minutos—. Ahora no creo que la señal proceda de Cavenda, ni que lo haga dos veces seguidas desde la misma dirección; pero es preciso que nos aseguremos de ello. ¡Sin embargo, no alcanzo a comprender cuál es la razón de esto!

—Yo creo comprenderlo, señor —era la especialidad de Northrop—. Ningún navío espacial puede comunicarse desde aquí con Tellus, a menos que sea por accidente, con una onda simple, y no pueden utilizar un transmisor doble porque tendrían que mantenerlo continuamente en marcha y sería tan fácil de localizar como el río Misisipí. Pero este planeta ya pasó por todas sus edades geológicas, razón por la que lo escogieron sin duda, y ese director que se encuentra ahí adentro es un Marchanti. El segundo Marchanti que he tenido ocasión de ver en toda mi vida.

—¿Qué es eso? —intervino Jack, e incluso Samms hizo la misma pregunta por telepatía.

—Es el instrumento más preciso que ha sido construido hasta ahora por el hombre —explicó el especialista—. Su precisión está limitada solamente por la de la determinación de los movimientos relativos. Denme ustedes una ecuación lo bastante precisa para proporcionársela al aparato, como hace esa banda, y dos puntos visibles y les garantizo que haré llegar exactamente un rayo de cuarenta y cinco centímetros a cualquier lugar de sesenta centímetros de diámetro, que se encuentre en la Tierra. En mi opinión, está dirigido actualmente hacia alguna antena orientable especial, situada sobre alguno de los planetas del Sistema Solar. Puedo cambiar su dirección con facilidad; pero no creo que sea eso lo que usted desea.

—Naturalmente que no. Es preciso descubrirlos, sin inspirarles más sospechas de las que son absolutamente inevitables. En su opinión, ¿cada cuánto tiempo tendrán que venir aquí para revisar esta estación, cambiar las bandas y todo lo que sea necesario?

—Solamente necesitan cambiar las bandas. No necesitan venir muy a menudo, a juzgar por el tamaño de esos rollos. Si conocen con suficiente exactitud los movimientos relativos, pueden calcular todos los datos con tanto adelanto como deseen. Por otra parte, he estado cronometrando ese carrete de banda y queda todavía lo suficiente para un periodo aproximado de tres meses.

—Y ya ha sido utilizada una banda mayor que la que queda. No es extraño que no hayamos visto nada —Samms se enderezó y echó una ojeada a la inmensa llanura que se extendía en todas direcciones—. ¡Miren allí! Me parece que he visto algo que se mueve. ¡Sí, se mueve!

—Hay algo que se mueve mucho más cerca de nosotros y es muy curioso —Jack se rió con ganas—. Es como la rueda de paletas, con eje y todo, de uno de los antiguos barcos fluviales de vapor, y rueda con toda la tranquilidad imaginable. Va a pasar cuando mucho a metro y medio de mí; pero no cambia de dirección en absoluto. Voy a desplazarme para obstruirle el camino, con el fin de ver qué es lo que hace.

—¡Ten cuidado, Jack! —advirtió Samms, en tono preocupado—. ¡No lo toques! Puede estar cargado.

Jack tomó la cubierta metálica, que aguantaba todavía con las manos, y, arrastrándola hacia atrás y hacia adelante, la colocó verticalmente, clavada en la arena, a modo de barrera, sobre el camino que seguía la extraña cosa móvil, que no prestó la menor atención y continuó acercándose a su tranquilo paso de tres kilómetros por hora aproximadamente. Medía más o menos treinta centímetros de largura total y sus extremidades, parecidas a una rueda de paletas, medían quizá cinco centímetros de espesor por ocho centímetros de diámetro.

—¿Cree usted que está realmente vivo, señor? ¿En un lugar como este?

—Estoy absolutamente seguro de ello. Observa cuidadosamente.

La cosa chocó contra la barrera metálica y se detuvo. O mejor dicho, su avance cesó; pero no así el movimiento de rotación de sus extremidades, ni el ritmo de las revoluciones. No se había dado cuenta o no le importaba que sus miembros resbalaran sobre la arena fina, que no podría trepar por la superficie vertical del metal y que de esa forma no iba a ninguna parte.

—¡Vaya cerebro! —se burló Northrop, acercándose y poniéndose en cuclillas—. ¿Por qué no retrocede o rodea el obstáculo? ¡Puede que sea un ser vivo; pero, en todo caso, no es nada de inteligente!

La criatura, que se encontraba a la sombra proyectada por Mase, disminuyó la fuerza de sus movimientos y se quedó inmóvil, desplomándose al suelo.

—¡No le hagas sombra! —exclamó Jack.

Le dio un empujón a su amigo, haciendo que se apartara un poco, y en cuanto los ardientes rayos del sol volvieron a darle de lleno, la criatura revivió y comenzó a moverse tan vigorosamente como antes.

—Tengo un presentimiento. Parecerá tonto, puesto que nunca he oído decir que pueda existir algo semejante, pero se comporta como un convertidor de energía. Absorbe energía bruta directamente y no tiene capacidad de almacenamiento, que en este mundo no necesitaría en absoluto. Unos cuantos segundos más a la sombra lo hubieran matado probablemente; pero en este planeta no hay sombra en ningún sitio. Por consiguiente, ese animal no puede ser peligroso.

Alargó la mano y tocó la parte central del eje de revolución sin que sucediera nada. Lo hizo girar en ángulos rectos con respecto a la chapa metálica y el animal se alejó rodando, al parecer absolutamente satisfecho de la nueva dirección. Jack volvió a capturarlo y metió una aguja de prueba en la arena, justo delante de su eje y dentro de una de las ruedas de paleta. La criatura dio vueltas y más vueltas alrededor de la aguja; según parecía, incapaz de huir de una trampa tan burda y absolutamente dispuesto a pasarse el resto de su vida dando vueltas en el pequeño círculo.

—Tiene razón, Mase, ¡qué cerebro! —exclamó Jack—. ¡Qué cerebro!

—Esto es maravilloso, realmente extraordinario. Algo verdaderamente nuevo para nuestra ciencia —el pensamiento de Samms mostraba claramente su entusiasmo—. Voy a tratar de llegar a su mente o a su consciente. ¿Les gustaría acompañarme en esta aventura?

—¡Ya lo creo!

Samms probó en una capa baja de la inteligencia y fue descendiendo cada vez más, mientras Jack y Mase permanecían en contacto telepático con él. El animal estaba desde luego vivo, palpitaba y vibraba a causa de su vitalidad; y por supuesto, no era muy inteligente. Sin embargo, tenía una conciencia definida de su propia existencia y, por consiguiente, poseía una inteligencia, aunque ésta fuera pequeña y primitiva. Aunque su ego rudimentario no podía recibir ni transmitir pensamientos, sabía que era un fontema y que tenía que rodar, rodar y rodar sin fin; que en virtud de determinada rotación, su especie continuaría y aumentaría.

—Bien, esto es algo para inscribirlo en el libro —exclamó Jack.

Pero Samms estaba extasiado.

—Me gustaría encontrar uno o dos más de ellos, para saber… Creo que voy a tomarme el tiempo. ¿Ve alguno de ustedes otro espécimen de éstos?

—No, pero podemos encontrar alguno. ¡Stu! —llamó Northrop.

—¿Sí?

—Mira alrededor, ¿quieres? Trata de encontrar un par más de estos extraños fontemas y arrástralos hasta aquí con un tractor.

—¡A la orden!

Y en pocos minutos estaban de vuelta.

—¿Está usted fotografiando esto, Lance? —le preguntó Samms al oficial en jefe de comunicaciones del Chicago.

—Por supuesto que sí, señor. No perdemos detalle. ¿Qué es eso, señor? ¿Un animal, un vegetal o un mineral?

—No lo sé. Es probable que no sea ninguna de las tres cosas, hablando con propiedad. Me gustaría llevarme de regreso a Tellus un par de ellos, pero temo que muriesen, aunque fueran colocados bajo una lámpara solar. Lo informaremos a la Sociedad.

Jack liberó a su cautivo y lo dirigió para que pasara a poca distancia de uno de los recién llegados; pero los dos fontemas no se desentendieron uno del otro. Los dos se desviaron de su ruta, de modo que se reunieron, rueda contra rueda. Los ejes se inclinaron el uno sobre el otro en ángulo recto. Los ángulos se tocaron y se fusionaron. El punto de fusión se hinchó rápidamente, formando una pelota del tamaño de un puño. Los medios ejes doblaron en largura. La pelota se dividió en cuatro y se convirtió en cuatro perfectas ruedas de paleta. Cuatro fontemas de tamaño adulto se alejaron rodando del lugar sobre el que se habían encontrado dos miembros de la especie; y sus rutas formaban dos líneas absolutamente perpendiculares entre sí.

—¡Magnífico! —exclamó Samms—. Y noten, muchachos, el método de evitar la consanguinidad. Sobre un planeta perfectamente liso como este, ninguno de esos cuatro puede encontrarse jamás con otro de ellos, y las probabilidades son extraordinariamente pequeñas para que un miembro de la primera generación se encuentre con otro. Pero me temo que he estado perdiendo el tiempo. Llévenme de regreso al Chicago, por favor, y seguiré mi camino.

—No parece ser usted optimista en absoluto, señor —opinó Jack, mientras el NA774J se aproximaba al Chicago.

—Desafortunadamente no lo soy. Es casi seguro que la señal llegue de una dirección absolutamente impredecible, desde algún navío tan alejado que ni siquiera un crucero superrápido podría acercarse lo bastante para detectarlo… Esperen un minuto. ¡Rod! —lanzó la llamada telepática por medio de su lente, con tal fuerza que los dos jóvenes hombres lente saltaron.

—¿Qué sucede, Virge?

Samms se lo explicó rápidamente, concluyendo:

—Por consiguiente, me gustaría que enviaras una escuadra de navíos exploradores para que permanecieran alrededor de este sistema zabriskano. A un detet[1] de distancia y a un detet hacia afuera, de modo que tengan facilidad de lanzar un trazador sobre cualquier nave que envíe un mensaje a este planeta, de cualquier dirección que proceda. No serían necesarias demasiadas naves exploradoras, ¿verdad?

—No, pero no sería nada práctico.

—¿Por qué no?

—Porque eso no probaría nada que no sepamos ya; que Vías Espaciales está involucrada en el negocio de la tionita. El navío estaría limpio; sería solamente otra estación de enlace.

—Es probable que tengas razón.

Si a Samms le molestó quizá algo el que su idea fuera rechazada de manera tan brusca, no lo dejó ver. Pensó intensamente durante un par de minutos.

—Tienes razón. Tendré que comenzar a trabajar a partir de Cavenda. ¿Qué tal se desenvuelven ustedes en la Operación Bennett?

—¡Muy bien! —Kinnison se entusiasmó—. Cuando tengas un par de días disponibles, ven aquí para que lo veas avanzar. Es un mundo magnífico, Virge. ¡Pronto estará preparado!

—De acuerdo, eso haré, en cuanto pueda —Samms interrumpió la comunicación y llamó a Dronvire.

—Aquí todo va peor —le informó el rigeliano desalentado—. La ligera correlación positiva que existía entre la incidencia de muertes por la tionita y la llegada de los navíos de Vías Espaciales ha desaparecido.

No había necesidad de desarrollar esa sencilla declaración, los dos hombres lente sabían perfectamente lo que eso significaba. El enemigo, anticipando los análisis estadísticos o por razones económicas, estaba racionando su pequeño almacenaje de droga.

Y DalNalten estaba muy lejos de ser la persona ponderada y tranquila que era de costumbre. Estaba rabioso, desalentado e incluso fue necesario insistir mucho para que diera su informe.

—Como usted sabe, hemos hecho que nuestros mejores hombres trabajen sobre las líneas interplanetarias —dijo finalmente, bastante malhumorado—. Hemos obtenido algunos informes. La acumulación de los hechos, no obstante, apunta cada vez de modo más definitivo hacia una conclusión absolutamente absurda. ¿Puede usted imaginarse alguna razón válida para que las exportaciones e importaciones de tionita entre Tellus y Marte, Marte y Venus, Venus y Tellus, sean absolutamente iguales las unas a las otras?

—¿Qué?

—Ese es el caso. Es por eso que Knobos y yo no estamos aún preparados para presentar un informe preliminar.

Luego Jill.

—No puedo probarlo todavía, como tampoco podía hacerlo antes, pero estoy absolutamente convencida de que Morgan es el jefe. He tratado de representarme de todas las formas posibles a Isaacson en ese puesto; pero no es posible —hizo una pausa.

—Estoy bien dispuesto a aceptar ese punto de vista; al menos, como una hipótesis de trabajo. Continúa.

—El hecho, según parece, es que Morgan ha llegado a controlar toda el ala izquierda de los nacionalistas. Ahora, tanto él como su hombre de mano, Friday, el representante, están tratando de conquistar a todos los llamados liberales y a los radicales que están de nuestro lado, tanto en el Senado como en la casa, una nueva técnica suya, y les están ofreciendo la propaganda apropiada para lograrlo. Tiene a todos los comentaristas en suspenso; pero a mí no me cabe la menor duda de que apunta hacia el próximo día de elección y a nuestro Congreso Galáctico.

—Y, por supuesto, tanto tú como Dronvire estarán sentados, inactivos, sin intervenir, ¿no es así?

—¡Por supuesto! —Jill se enojó, pero se dominó inmediatamente—. Es un trabajador magnífico. Naturalmente, estamos organizando y presentando propaganda nuestra; pero lo que nosotros podemos hacer es, por desgracia, demasiado poco. Mira y escucha esto durante un minuto y comprenderás lo que quiero decir.

En su distante habitación, Jill manipuló un rollo de banda magnética y apretó un botón. Una pantalla se iluminó y apareció en ella el rostro apasionado, grande y sudoroso de Morgan.

—¿…y quiénes son esos hombres lente? —la voz de Morgan era una especie de bramido que imprimía una apasionada convicción en cada una de las sílabas que pronunciaba—. Son los esbirros ocultos de las clases, traidores, corrompidos y rufianes, ¡INSTRUMENTOS DE LOS RICOS DESPIADADOS! ¡Están al servicio de los banqueros interplanetarios, que forman la basura incalificable del cuerpo político y que están todavía aplastando con talón de hierro el rostro del hombre común contra la suciedad del arroyo! En lugar de democracia, están tratando de instaurar la peor tiranía que la humanidad ha… —Jill cortó el discurso violentamente.

—¡Y hay mucha gente que se traga estos… estos disparates! —casi aulló Jill—. Si tuvieran la inteligencia de…, incluso del fontema de Zabriska de que me habló Mase, no lo harían. ¡Pero se lo creen!

—Ya lo sé. Siempre habíamos sabido que es un actor consumado y ahora sabemos que es algo más que eso.

—Sí, así es. Y estamos descubriendo que ningún llamamiento a la razón, ninguna rectificación puede ser efectiva. Dronvire y yo coincidimos al pensar que tú, personalmente, tendrás que disponer las cosas de tal modo que puedas disponer de varios meses para hacer tu propia campaña propagandística.

—Es posible que sea necesario, en efecto; pero hay infinidad de cosas que tengo que hacer antes.

Samms interrumpió la comunicación y reflexionó. No trató de excluir conscientemente a los dos jóvenes de su pensamiento; pero reflexionaba a tal velocidad y de forma tan deshilvanada, aparentemente, que sólo pudieron captar ciertas ideas de modo fragmentario. La incomprensible extensión del espacio. Trazar. Detectar. Cavenda es una luna pequeña que se mueve a gran velocidad. De nuevo y sólidamente a DETECCIÓN.

—Mase —pensó luego Samms, cuidadosamente—. Como especialista de esas cosas, ¿puedes decirme por qué los detectores de los navíos exploradores más pequeños, e incluso de las mininaves, tienen prácticamente el mismo alcance que los de los cruceros más grandes y de los superacorazados?

—El nivel del ruido, señor, y la interferencia de las radiaciones atómicas.

—Pero ¿no es posible suprimir esas interferencias?

—No del todo, señor, a menos que se bloquee la recepción completamente.

—Comprendo. Entonces, supón que todos los motores atómicos que hay a bordo fueran silenciados y que para tener luz y calor necesarios utilizaremos electricidad procedente de acumuladores o de pilas primarias o de un generador accionado por un motor de combustión interna o uno térmico, ¿aumentaría así el alcance de los aparatos de detección?

—Enormemente, señor. Creo que en ese caso, el límite sería solamente un factor de los rayos cósmicos.

—Espero que tengas razón. Mientras esperas que llegue la próxima señal, puedes preparar un diseño preliminar para un detector de ese tipo. Si, como creo, este planeta Zabriska se convierte en un callejón sin salida, la Operación Zabriska terminará aquí y se convertirá en una parte de Zwilnik, mientras que ustedes dos me seguirán a la máxima velocidad posible, de regreso a Tellus. A ti, Jack, te necesitan mucho en la Operación Boskone, y además, tú y Mase van a hacer las alteraciones apropiadas a bordo de un navío de clase J de la Patrulla.

CAPÍTULO 12

AL APROXIMARSE A CAVENDA en su nave exploradora, negra y modificada, Virgil Samms cortó el impulso, apagó los motores atómicos y puso en marcha sus detectores superpotentes. Por cinco detets completos en todas las direcciones, o sea, en un volumen esférico de diez detets de diámetro, el espacio estaba vacío, sin que se encontrara en él ninguna nave. Cierta actividad era aparente sobre el planeta que yacía más adelante, pero el primer hombre lente no se preocupó por ello. Naturalmente, los traficantes de drogas tendrían armamento atómico en sus fábricas, sin mencionar que seguramente tendrían también alguna nave en el planeta. Lo único que le interesaba era la detección. Habría infinidad de detectores probablemente automáticos; no sólo los subetéreos ordinarios, sino también eléctricos y radares.

Se alejó a una distancia de un detet un cuarto, se detuvo y esperó nuevamente. El espacio continuaba vacío. Luego, tras de unas cuantas observaciones, se hizo inerte y estableció una velocidad intrínseca que esperaba sería lo bastante cercana. Volvió a detener los motores atómicos y puso en marcha el motor Diesel de dieciséis cilindros, que haría todo lo posible por volverlos a situar convenientemente.

El funcionamiento del motor no era todo lo bueno que se hubiera podido esperar; pero resultaba bastante. Además, con el «Bergenholm» en marcha, podría proporcionar suficientes kilodinos para un impulso que produciría una velocidad varias veces mayor que la que pudieran alcanzar otras naves sujetas a la inercia. Utilizaban gran cantidad de oxígeno por minuto, pero no sería necesario que continuara funcionando durante mucho tiempo. Con los motores apagados, además, su nave no se registraría sobre las pantallas de los detectores de largo alcance utilizados universalmente. Puesto que, de todos modos, viajaba a una velocidad mayor que la de la luz, ni los aparatos detectores electromagnéticos ni los radares podrían «verlos». Era bastante buena la situación.

Samms no era el mejor computador del Sistema, ni poseía tampoco los mejores instrumentos. Su error de posición podía ser corregido con bastante facilidad; pero conforme se iba acercando cada vez más a Cavenda, manteniéndose en línea con su única y diminuta luna, se preguntó hasta qué punto podría dejar la tolerancia del error en la velocidad intrínseca que había establecido casi al azar. Y había otra variable, el momento en que tendría que apagar los motores. Disminuyó la velocidad hasta encontrarse muy ligeramente por encima de la de la luz; pero incluso a esa velocidad relativamente ligera, un error de una milésima de segundo para apagar los motores y cortar el impulso podría significar un desplazamiento de más de trescientos kilómetros. Conectó su vigilante secreto al circuito interruptor de Berg y esperó tensamente, observando sus controles.

Los relés chasquearon y la fuerza impulsora cesó, la nave continuó inerte. Los ojos de Samms, saltando de instrumento en instrumento, le dieron la certeza de que las cosas hubieran podido resultar bastante peores. Sus intrínsecas no estaban en dirección hacia arriba como había esperado, ni hacia abajo, como temía; sino que estaban dirigidas hacia afuera, exactamente entre las dos direcciones anteriores. Descubrió ese hecho justo a tiempo; en un segundo más hubiera sobrepasado la masa protectora del satélite y, por consiguiente, hubiera estado en peligro de que lo detectaran desde Cavenda. Se liberó y se dirigió a toda velocidad hacia el otro extremo de su región de seguridad, continuó inerte y puso en marcha, a toda potencia, el ruidoso motor Diesel, para corregir su error de estimación en la velocidad intrínseca, perdiendo altitud constantemente. Volvió a repetir la maniobra varias veces; y luego, tercamente y con el ceño fruncido, hizo que su nave se posara en el suelo.

Le alegró ver que la superficie de ese satélite era todavía más rugosa, rocosa y accidentada que la del satélite natural de la Tierra. Sobre un terreno como ese, sería casi imposible detectar a una nave, aunque se moviera, a condición de que lo hiciera cuidadosamente.

Por medio de una serie de vuelos cortos y cuidadosos, sin inercia y corrigiendo sus intrínsecas después de cada uno de ellos por medio de colisiones inertes contra el suelo, maniobró con su nave de tal modo que el enorme globo de Cavenda se encontró exactamente sobre sus cabezas. Con un profundo suspiro de alivio, apagó el enorme motor, conectó sus acumuladores bien cargados y puso en marcha el detector y el rayo espía. Vería qué era lo que podía descubrir.

Sus detectores le mostraron que solamente había un punto de actividad sobre todo el planeta. Lo situó con precisión. Luego, disminuyendo su rayo espía a la menor potencia posible, lo fue aproximando cuidadosamente, metro por metro, hasta que fue detenido. Como se lo esperaba, había una barrera que bloqueaba los rayos espía. Una barrera enorme, de casi tres kilómetros de diámetro. Debía de encontrarse casi directamente sobre él al cabo de aproximadamente tres horas.

Samms había llevado con él un telescopio, considerablemente más poderoso que el visor telescópico de su nave exploradora. Puesto que la gravedad de la superficie de aquel satélite era muy ligera, apenas la quinta parte de la de la Tierra, no tuvo dificultad en sacar de la nave todas las piezas y en montar el instrumento en el exterior.

Pero ni siquiera el telescopio le fue de mucha utilidad. La luna estaba cercana a Cavenda, desde el punto de vista de las distancias astronómicas; pero los instrumentos ópticos de astronomía verdaderamente buenos no podían ser transportados. No obstante, el hombre lente vio algo que, por medio de un considerable esfuerzo de imaginación, podía ser considerado como una fábrica; y, esforzando la vista todo lo que podía, se convenció incluso de que veía un objeto en forma de limpiadientes y una especie de burbuja circular y oscura. Cualquiera de esos dos objetos podía haber sido el navío espacial de los delincuentes. No obstante, estaba seguro de dos cosas: no había verdaderas ciudades en Cavenda y tampoco puertos espaciales, ni siquiera aeropuertos.

Desmontó el telescopio, lo volvió a guardar en la nave, puso nuevamente en marcha los detectores y esperó. Naturalmente, tenía que dormir de vez en cuando; pero todos los detectores ordinarios podían ser equipados con un dispositivo que sonara cada vez que se producía algún cambio digno de atención, y los detectores de Samms nada tenían de ordinarios. Así, cuando la nave espacial de los traficantes de drogas despegó del planeta, Samms abandonó la superficie del satélite con las mismas precauciones que había empleado al llegar y siguió a los bandidos en su estela.

La estrategia empleada por Samms había sido ideada desde hacía mucho tiempo. Con su motor Diesel, a una distancia de poco más de un detet, seguiría a los delincuentes con tanta rapidez como le fuera posible, durante una distancia suficiente como para establecer con certeza cuál era el rumbo que seguían. Entonces pondría en marcha los motores atómicos y se acercaría a una distancia entre uno y dos detets; luego, volvería a hacer funcionar el Diesel para verificar. Mantendría esa línea de conducta durante tanto tiempo como fuera necesario.

Por lo que sabían todos los hombres lente, Vías Espaciales utilizaba siempre cruceros o cargueros regulares en sus negocios, y la nave exploradora de Samms era mucho más rápida que cualquiera de esas naves. E incluso si (¡algo muy improbable!) la nave enemiga fuera más rápida que la suya propia, estaría todavía dentro del alcance de esos detectores, fuera dondequiera que fuera su punto de destino. Pero ¡cuán equivocado estaba Samms!

En su primera verificación, en lugar de encontrarse la nave de los delincuentes a una distancia de cuando mucho dos detets, estaba a tres y medio; a la segunda verificación, la distancia era de cuatro y cuarto, y a la tercera, la distancia era casi exactamente de cinco detets. Frunciendo el ceño, Samms vio que el punto brillante que había estado observando hasta entonces se oscurecía y desaparecía de su pantalla detectora. El objeto en forma de burbuja circular que había visto antes era la nave espacial, pero no se trataba de una esfera como se lo había supuesto. En realidad, era un navío en forma de lágrima, que tenía la larga cola profundamente enterrada en el suelo. El resultado era que desarrollaba una velocidad ultrarrápida. Pero hasta entonces se le habían ocurrido buenas ideas y era muy probable que volvieran a ocurrírsele. Volvió a emplear los motores atómicos y se puso en contacto con el almirante de puerto para tomar las disposiciones necesarias con el fin de que el Chicago se reuniera con él lo antes posible.

—¿A dónde conduce esta línea? —preguntó al piloto, jefe del supercrucero, incluso antes de que se estableciera el contacto.

—A ninguna parte conocida, señor —le respondieron concisamente, al cabo de un instante empleado en consultar las cartas de navegación.

Subió a bordo del gigantesco superacorazado de guerra y con Kinnison examinó cuidadosamente las mismas cartas.

—Lo más probable es que se dirija a Eridan, por lo menos eso es lo que yo creo —concluyó al fin Kinnison—. No se encuentra muy cerca de la línea que usted indica, pero es probable que supongan que la pérdida de un día con el fin de dar un rodeo es algo muy conveniente. Y como usted sabe, la compañía Vías Espaciales posee los yacimientos más ricos del uranio que existen en todo el universo conocido. Por consiguiente, nadie sospecharía de un navío de uranio. ¿Qué le parece si hacemos que se concentre un grupo de naves alrededor de Eridan?

Samms reflexionó durante varios minutos.

—No. Por lo menos todavía no. No tenemos todavía los conocimientos suficientes.

—Ya lo sé, y es por eso que me parece un buen lugar y una ocasión apropiada para descubrir algo —arguyó Kinnison—. Sabemos, casi, que una nave espacial superrápida acaba de aterrizar allí con un cargamento de tionita. Es la pista más segura que hemos tenido hasta ahora. Yo diría que sería conveniente rodear al planeta, declarar la ley marcial y no dejar entrar ni salir a nadie en tanto no encontráramos lo que andamos buscando. Alguien de los que se encuentran allí debe estar al corriente de bastantes cosas que nosotros no conocemos todavía. Sería bueno descubrirlo, apresarlo y hacer que confiese.

—Esas son sólo divagaciones tuyas, Rod. Sabes tan bien como yo que el apresar a unos cuantos secuaces de poca monta carece de importancia. No podemos movernos libremente en tanto no podamos dirigir nuestros ataques a lo alto.

—Supongo que tienes razón —gruñó Kinnison—. ¡Pero, es tan poco lo que conocemos al respecto, Virge!

—Es poco, desde luego —aceptó Samms—. De las tres divisiones más importantes, solamente el aspecto político está claro por completo. En la división de la droga, sabemos de dónde procede la tionita y en dónde es procesada y es probable que Eridan sea otro eslabón más de la cadena. Por otra parte, conocemos a buen número de buhoneros y de intermediarios, pero son secuaces sin importancia. No tenemos conocimiento verdadero de quiénes son los dirigentes y de cómo trabajan, y son los jefes los que nos interesan. Respecto a los piratas, sabemos todavía menos. Es posible que «Murgatroyd» no sea un nombre de hombre, del mismo modo que no lo es «Zwilnik», por ejemplo.

—Antes de que te alejes demasiado del sujeto que nos ocupa, ¿qué piensas hacer en este asunto de Eridan?

—Por el momento, creo que será mejor no hacer nada. Sin embargo, Knobos y DalNalten deberán fijar su atención en los navíos que transportan uranio de Eridan a cualquiera de los tres planetas interiores, abandonando su vigilancia de los pasajeros de los cruceros de Vías Espaciales. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Sobre todo, teniendo en cuenta que eso explica perfectamente el hecho curioso de que durante tanto tiempo hayan estado paseando hacia atrás y hacia adelante los mismos cargamentos de droga, hasta que las cajas de embalaje se hayan desgastado de los bordes. Tenemos que descubrir a los máximos dirigentes y son personas extremadamente inteligentes. Lo cual me hace pensar que Morgan, como gran jefe, no concuerda con el Morgan que tú y Fairchild confundieron con tanta facilidad cuando trató de investigar La Colina. Un sucio político hablador podría tener una caja fuerte llena de pruebas documentales sobre los jefes de banda, los tratos sucios, las mujeres fáciles y los tejidos marcianos de tekkyl; pero no será ese el caso del hombre que andamos buscando.

—¿Qué estás diciendo? —este punto era tan penoso que Samms tuvo necesidad de expresarse por medio del idioma hablado—. Los muchachos hubieran examinado esa caja fuerte hace ya más de una semana, pero se encontraron con serias dificultades para hacerlo. Voy a ver si han logrado algo ya. Entra en el circuito telepático, Rod. ¡Ray! —llamó, transmitiendo su pensamiento por medio de su lente a su primo Ray Olmstead.

—¿Sí, Virge?

—¿Han conseguido introducir ya un rayo espía al interior de la caja fuerte que les indiqué?

—Me alegro de que llames. Sí, anoche lo logramos, estaba vacía, tan vacía como el cerebro de una adolescente. Sólo contenía un artefacto que funcionaba con energía atómica, que el laboratorio completo de Bergenholm necesitó toda una semana para neutralizar.

—Comprendo. Gracias. Fuera —Samms se volvió hacia Kinnison—. ¿Qué piensas ahora?

—Magnífico. Un trabajo extraordinario —Kinnison aprobó de buena gana—. Ahora voy a aceptar tu idea. ¡Eres genial! Pero creo que mis oídos me fallaron de nuevo, ¿qué es lo que habías comenzado a decir sobre los piratas?

—Solamente que tenemos muy pocas bases para continuar, con excepción de la clase de material que más les agrada y el hecho de que ni siquiera las escoltas armadas han podido proteger últimamente ciertos tipos de carga en los navíos espaciales. Las naves de escolta han desaparecido también; me parece que podemos hacer algo, quizá lo siguiente…

*

Una nave de transporte rápida y brillante y un pesado crucero de combate se abrían paso por el vacío interestelar. El transporte llevaba un cargamento extraordinariamente valioso; no se trataba de lingotes de oro o plata, de joyas ni de nada parecido, sino de objetos que verdaderamente carecían de precio: maquinaria de la mayor precisión, delicados instrumentos ópticos y eléctricos y maravillosos relojes y cronómetros. Además, llevaba también al primer hombre lente Virgil Samms.

Y a bordo de la nave de guerra se encontraba Roderick Kinnison. Por primera vez en la historia, un sencillo crucero de combate llevaba la insignia de un almirante de puerto.

Todo el espacio que alcanzaban los detectores de ambos navíos estaba vacío, sin que hubiera ni una sola nave construida por el hombre; sin embargo, los dos hombres lente sabían que no estaban solos. A un detet y a uno y medio de distancia, a la misma velocidad del navío de transporte y siguiendo un rumbo paralelo, se encontraban seis enormes objetos en forma de lágrima, en una formación hemisférica abierta por el frente. Eran superacorazados de cuya existencia no tenía idea ningún gobierno terrestre o colonial. Eran las naves más rápidas y peligrosas que habían sido construidas hasta entonces por el hombre, los primeros frutos de la Operación Bennett. Y esas naves también llevaban hombres lente: Costigan, Jack Kinnison, Northrop, Dronvire de Rigel Cuatro, Rodebush y Cleveland. Por otra parte, no necesitaban detectores, puesto que los ocho hombres lente estaban en estrecha comunicación, tal y como si hubieran estado todos reunidos en la misma habitación.

—Atención, muchachos —les llegó a todos los demás el pensamiento tranquilo de Samms—. Estamos a punto de pasar a unos minutos luz de distancia de un sistema solar deshabitado. No hay en él ningún planeta del tipo teluriano. Hagan contacto con Kinnison por una parte y con sus capitanes por otra. Toma el mando, Rod.

En cierto momento, el espacio, a un detet completo de distancia, estuvo vacío y, enseguida, tres puntos intensamente brillantes aparecieron sobre las pantallas de los detectores, en línea con el planeta muerto que de manera tan invitadora se encontraba cerca.

Eso los tomó por sorpresa, puesto que solamente esperaban ver aparecer dos navíos: una nave de combate para encargarse de la escolta y un crucero para tomar a cargo al navío de transporte. Sin embargo, el hecho de que los piratas se hubieran vuelto prudentes o desconfiados y hubieran enviado tres superacorazados para llevar a cabo la misión, no era suficiente para que cambiara la estrategia de la Patrulla, puesto que Samms había imaginado, y Dronvire, Bergenholm y Rularion de Júpiter habían estado de acuerdo con él, que el verdadero comandante de la expedición se encontraría a bordo del navío que atacara a la nave de transporte.

Luego, un instante después, todos los hombres lente vieron lo mismo que vio Roderick Kinnison en el momentó preciso en que él lo hacía: seis nuevos puntos de luz blanca y brillante aparecieron sobre las pantallas de la rápida nave de transporte y del crucero de combate que servía de señuelo.

—¡Jack y Mase encárguense del de la cabeza! —aulló Kinnison mentalmente—. Dronvire y Costigan de el del ala derecha, precisamente el que va persiguiendo al transporte. Fred y Lyman, el de la izquierda. ¡Rápido!

Las naves piratas avanzaron a gran velocidad, llenando el espacio y el subespacio con una sólida barrera de interferencia que impedía que pudiera pasar ninguna llamada de socorro; dos superacorazados contra el crucero de combate y uno contra la nave de carga. Por supuesto, esperaban que el primero de los navíos ofreciera una resistencia bastante fuerte. Los cruceros de combate de la Patrulla eran naves muy poderosas, tanto para la defensa como para la ofensiva y era un hecho conocido que los hombres de la Patrulla eran verdaderamente hombres. Sin embargo, el jefe de los piratas que atacó a la nave de transporte se llevó una gran sorpresa. Su primer rayo, dirigido al frente, muy por delante del navío que llevaba el precioso cargamento, debía haber producido los mismos destrozos a través de las pantallas, las barreras protectoras y la estructura misma que un punzón calentado al rojo vivo al atravesar una barra de mantequilla. Prácticamente, la sección de proa, incluyendo la cabina de control, debería haber saltado al espacio, convertida en nubes gaseosas de metal. Pero no sucedió nada parecido. ¡Ese navío de transporte no era fácil de tomar!

Las pantallas de protección que defendían ese navío de transporte en particular y la persona del primer hombre lente Samms no tenían nada de ordinario. Roderick Kinnison había tenido buen cuidado de ello. En volumen, los generadores de esas pantallas eran mayores que todo el resto de la carga, a pesar de que el cargamento era bastante considerable, en una proporción de más de dos a uno. Por consiguiente, los rayos de los piratas se esgrimieron, golpearon e insistieron inútilmente. No pudieron penetrar. Y cuando el sorprendido atacante aumentó la potencia de su rayo hasta llegar al máximo absoluto, el único resultado que obtuvo fue el aumentar el enorme despliegue pirotécnico de las fuerzas que eran desviadas en todas direcciones al chocar contra las poderosas defensas del navío de transporte terrestre.

Y a los pocos segundos, los comandantes de los otros dos navíos de combate atacantes se sorprendieron igualmente. Las pantallas defensivas del crucero de combate no se desplomaron, ¡ni siquiera bajo los rayos combinados de los dos superacorazados! Y el crucero mismo no poseía un rayo lo suficientemente poderoso como para encender una cerilla, ¡debía ser todo pantalla! Pero antes de que los asombrados piratas pudieran reaccionar al comprender que en lugar de ser ellos los que estaban tendiendo una trampa eran, en realidad, ellos mismos los que habían caído en una terrible emboscada, los tres superacorazados recibieron otra sorpresa, la última que podrían recibir. Seis poderosas naves en forma de lágrima, mucho mayores, más rápidas y poderosas que las suyas propias se lanzaban sobre ellos, interfiriendo todos los canales de comunicación con tanta eficiencia y entusiasmo como lo habían estado haciendo ellos mismos unos instantes antes.

Puesto que habían salido a matar sencilla y despiadadamente, cuatro de los recién llegados de Bennett liquidaron a los dos atacantes del crucero en muy corto tiempo. Se limitaron a acercarse a toda velocidad, a colocarse en situación inerte en las cuatro esquinas de un imaginario tetraedro y a atacar con toda la potencia de que disponían, y ésta era enorme. Era posible, aunque difícilmente, que hubiera habido en algún otro lugar del espacio otra batalla entre naves espaciales más corta que aquella, pero era absolutamente seguro que nunca se había llevado a cabo nada que le llegara ni de lejos en violencia.

Luego, los cuatro navíos se colocaron a la zaga de las dos naves hermanas y de la pirata que huía, tratando de evitar el combate, haciendo un esfuerzo frenético por dejarlos atrás. Pero contra seis naves, cada una de las cuales era inmensamente más poderosa que la suya propia, colocadas en los seis ángulos de un octaedro del que el navío pirata era el centro geométrico, su destreza para cortar los rayos tractores y para «zafarse» de entre dos compresores opuestos no le sirvió de nada. Estaba rodeado, o mejor dicho, para emplear un término más correcto, tratándose de un número tan reducido de unidades, estaba «acorralado».

Hubiera sido muy sencillo hacer desaparecer del espacio la nave pirata restante; pero eso era exactamente lo que los miembros de la Patrulla no deseaban hacer. Querían obtener informes. Con ese fin, cada una de las naves de la Patrulla dirigieron una docena de rayos más o menos contra la superficie de la pantalla protectora centelleante de los piratas, de modo que cada uno de los metros cuadrados de la superficie defensiva estuviera sometido a un ataque directo. Con tanta rapidez como era posible hacerlo sin perder el equilibrio o la sintonía, la potencia de los rayos ofensivos fue aumentando hasta que la incandescencia color violeta de la pantalla de los piratas indicó que se encontraba a punto de ceder. Entonces, inmediatamente, los rayos perforadores se pusieron a trabajar furiosamente. La pantalla estaba cargada ya al máximo y no era posible ninguna transferencia de energía defensiva. Así, tremendamente sobrecargada por secciones, pasaban los fragmentos de la pantalla al ultravioleta, luego al negro y caían, mientras los rayos aguja continuaban sin descanso apuñalando a la nave pirata, sin piedad.

La cámara de los motores fue la primera en saltar; aunque para lograrlo, los atacantes tuvieron primeramente que abrir un agujero de treinta metros con el fin de encontrar las instalaciones vitales. Después, una vez que habían causado los suficientes daños como para que pudieran penetrar los rayos espía, el resto del trabajo fue llevado a cabo con orden y precisión. En pocos segundos, el casco del navío pirata quedó indefenso y los miembros de la patrulla lo pelaron como si se tratara de una naranja, o más bien, como un cocinero poco diestro pelaría una patata. Los cuchillos de energía que no encontraban ninguna resistencia, separaron la sección de cola de la de proa, la parte superior de la inferior y el costado de babor del de estribor; luego cortaron las esquinas de lo que quedaba, hasta que la cabina de control quedó casi absolutamente desnuda, flotando en el espacio.

¡A continuación, tan pronto como las velocidades intrínsecas pudieron ser controladas, pasaron al abordaje! ¡Con Dronvire de Rigel Cuatro en cabeza, seguido de cerca por Costigan, Northrop, Kinnison hijo y un pelotón de Marinos del Espacio armados y protegidos por medio de armaduras!

Samms y los dos científicos no debían participar en la refriega que iba a tener lugar y lo sabían. Kinnison tampoco podía hacerlo; pero no lo comprendía así, maldecía violentamente por tener que permanecer ajeno a la pelea. No obstante, no trató de intervenir.

Por otra parte, Dronvire no era muy aficionado a las peleas. El solo pensamiento de la lucha verdadera, cuerpo a cuerpo, le desagradaba profundamente. Sin embargo, teniendo en cuenta los informes obtenidos por medio de los rayos espía y lo que los hombres lente sabían ya de la psicología de los piratas, Dronvire tenía que entrar el primero en aquella cabina de control y era preciso además que lo hiciera con rapidez. Y si era preciso pelear, podía hacerlo, ya que físicamente estaba maravillosamente bien preparado para esa clase de ejercicio. Además de su inmensa fuerza física, el hecho de que estuviera acostumbrado a moverse en un medio en el que la fuerza de la gravedad era más que doble que sobre la Tierra, hacía que no se sintiera tan molesto por la armadura como los terrestres. Por si fuera poco, su sentido de la percepción, que no podía ser obstaculizado por ninguna sustancia material, lo mantenía absolutamente bien informado de todo lo que sucedía a su alrededor. Su rapidez realmente increíble le permitía no sólo detener los golpes sino también destrozar el cráneo del presunto atacante, incluso antes de que tuviera tiempo de iniciar el golpe propiamente dicho. Y mientras un ser humano podía tirar solamente un hacha espacial o disparar sólo dos pistolas de rayos al mismo tiempo, el rigeliano atravesó el espacio hacia lo que quedaba de la cabina de control de la nave pirata, manejando no un hacha espacial ni dos, sino cuatro; sostenidas, cada una de ellas, en una «mano» tentacular delgada y flexible, pero inmensamente fuerte.

¿Por qué utilizar hachas en lugar de Lewiston o pistolas? Porque la armadura espacial de aquella época podía soportar casi indefinidamente el rayo de dos o tres proyectores de mano y porque la resistencia de los campos defensivos variaba directamente como el cubo de la velocidad de cualquier proyectil material que chocaba con ellos. Así, por extraño que pueda parecer, el avance de la ciencia había hecho desenterrar aquel arma antigua y casi olvidada.

La mayor parte de los piratas habían muerto, desde luego, durante el desmembramiento de su nave y muchos más fueron destrozados por los rayos aguja. No obstante, en la cabina de control había un pelotón de guardianes escogidos, reunidos de manera tan apretada en torno a su comandante y al resto de los oficiales que no podía utilizarse ningún rayo aguja; formaban un grupo que tendría que ser desalojado de su posición a mano.

Si él ataque hubiera sido hecho solamente a través de la puerta de entrada, de tal modo que los piratas hubieran podido concentrar todas sus armas sobre uno o dos de los patrulleros, el comandante hubiera tenido tiempo de hacer lo que deseaba; pero mientras los patrulleros estaban todavía en el espacio, un plano de fuerza seccionó completamente uno de los costados de la cabina, un rayo tractor separó toda la pared del resto de la cabina y los miembros de la Patrulla irrumpieron en ésta en masa.

El combate en la ingravidez no es ni de lejos como lo conocemos los que vivimos en tierra firme. Es mucho más difícil de dominar, y en momentos de apuro, los músculos vuelven de manera involuntaria y molesta a la técnica a que están acostumbrados en un terreno en que existe la gravedad. Por consiguiente, los esfuerzos de la mayoría de los combatientes de ambos lados, aunque con intenciones asesinas y extremadamente violentas, tenían resultados ridículos y poco prácticos. En pocos segundos, las figuras que forcejeaban frenéticamente estuvieron flotando de la pared al techo y de la pared al suelo, golpeando violentamente y saliendo despedidos ellos mismos hacia atrás, por efectos de sus propios golpes.

Los hombres lente telurianos, no obstante, tenían mayor práctica y recordaban mejor las lecciones que habían aprendido. Jack Kinnison, al irrumpir en la cabina, se asió de la primera cosa sólida que pudo encontrar: un poste. Se arrastró hasta el suelo, fijó los dos pies, miró al enemigo que tenía más próximo, levantó el hacha y descargó un terrible golpe. Midió el tiempo de tal modo que en el momento preciso en que llevaba a cabo el máximo esfuerzo, su arma, tremendamente efectiva, chocó contra el casco del pirata, y eso fue todo. Liberó su hacha y empujó el cadáver en una dirección tal que la reacción lo enviaría contra una de las paredes en posición de repetir inmediatamente la maniobra.

Puesto que Mase Northrop era mucho más pesado y fuerte que su amigo, su técnica fue diferente. Se dirigió hacia la mesa en que se encontraban las cartas de navegación, que, por supuesto, estaba soldada al suelo, rodeó con uno de sus pies con calzado de acero uno de los pies de la mesa y afianzó el otro pie contra el tablero superior, de tal modo que se encontró sin peso, pero firmemente sujeto, de modo que le daba lo mismo estar en posición vertical, horizontal o en cualquier otro sentido; desde su punto fijo, con la largura de su cuerpo y la del brazo que sostenía el hacha, podía cubrir gran parte de la cabina. Alargó el brazo, metió la cabeza del hacha en un cinturón, un correaje o en un ángulo de armadura y tiraba hacia él; luego, en cuanto el indefenso y desesperado pirata pasaba a su lado, levantaba el brazo y golpeaba. Eso era todo.

Dronvire de Rigel no se emocionó por el ataque, nunca lo había estado y no era en ese momento que podría hacerlo, aunque se sintiera excitado y enojado. En realidad, sólo empíricamente tenía una idea de lo que significaba estar excitado o enojado. Nunca había participado en ninguna clase de lucha. Por consiguiente, se detuvo durante un par de segundos para analizar la situación y para determinar cuál sería su método de acción más efectivo. No sería necesario que entrara en contacto físico con el capitán pirata para poder trabajar sobre su mente; pero tendría que acercarse más, de todos modos, y mientras se concentraba, era preciso que no se produjera ningún ataque físico contra él. Percibió lo que estaban haciendo Kinnison, Costigan y Northrop y comprendió por qué cada uno de ellos actuaba de un modo diferente. Aplicó ese nuevo conocimiento a su propio volumen, a su musculatura, y a la largura y la fuerza de sus brazos, cada uno de los cuales era dos veces más largo y diez veces más fuerte que la trompa de un elefante. Calculó las fuerzas y las influencias, las acciones y las reacciones, los puntos de aplicación, las tensiones y las resistencias.

Arrojó dos de sus hachas y los dos brazos libres se extendieron agarrando cada uno de ellos el cuello de un pirata. Dos hachas descargaron un golpe, pasando tan cerca de los brazos que sujetaban los cuellos que parecía increíble que los afilados filos de las armas no hubieran dañado la armadura del rigeliano. Dos cabezas fueron seccionadas limpiamente de otros tantos cuerpos y el rigeliano extendió los brazos para atrapar a otros dos enemigos. Tranquilamente y sin apasionarse, pero sin desperdiciar un solo movimiento, ni una milésima de segundo siquiera, Dronvire realizó más él solo que todos los telurianos que se encontraban en la cabina juntos.

—¡Costigan, Northrop, Kinnison, escuchen! —lanzó una advertencia telepática—. No tengo tiempo para matar más piratas. El comandante se está muriendo a causa de una herida que se ha infligido él mismo y tengo que hacer un trabajo importante. Por favor, procuren que los tipos que quedan no puedan atacarme mientras estoy ocupado.

Dronvire sintonizó su mente con la del jefe de los piratas y probó. Aunque moribundo, el capitán de los bandidos ofreció gran resistencia; pero el rigeliano no estaba solo. Adaptadas a su mente y trabajando efectivamente junto con él, proporcionándole cualidades que ningún rigeliano poseyó nunca ni podría poseer jamás, estaban las dos mentes más poderosas de la Tierra: la de Rod «Rocoso» Kinnison, con la fuerza impulsora, la voluntad indomable y el trascendente apremio de la herencia humana entera; y la de Virgil Samms, con todas las cualidades que le habían hecho convertirse en lo que era, el primer hombre lente.

—¡HABLE! —exigió el aterrador conjunto de las tres mentes, con una fuerza que era imposible ignorar—. ¿DE DÓNDE VIENEN USTEDES? La resistencia es inútil, tanto la suya como la de aquellos a los que usted sirve. Sus bases y su poder son más pequeños y débiles que los nuestros, puesto que Vías Espaciales es sólo una compañía y nosotros somos la Patrulla Galáctica. ¡RESPONDA! ¿QUIÉNES SON SUS JEFES? ¡HABLE! ¡HABLE!

Bajo el irresistible apremio aparecieron, de forma nebulosa y sin traza de conocimiento de nombres o de coordenadas espaciales, un planeta fortificado, muy similar, aunque más pequeño, al propio planeta Bennett de la Patrulla, y…

Todavía de forma más nebulosa, pero, sin embargo, con la suficiente claridad para que sus rasgos fueran fácilmente reconocibles sin lugar a dudas, aparecieron las imágenes de dos hombres. La de Murgatroyd, el jefe pirata, absolutamente desconocido, tanto para Kinnison como para Samms, ¡y la de BIG JIM TOWNE! Colocada más atrás y por encima de la de Murgatroyd.

CAPÍTULO 13

PRIMERO, HABLEMOS DE MURGATROYD —en su oficina de La Colina, Roderick Kinnison hablaba en voz alta con el primer hombre lente—. ¿Qué piensas que debemos hacer respecto a él?

—¿Murgatroyd? ¡Mmm! —Samms inhaló una bocanada de humo y lo expulsó lentamente, mirando cómo la nubecilla se disipaba en el aire—. ¡Ah, sí, Murgatroyd! —repitió la misma hazaña—. ¿Por qué? Veamos si podemos ponernos de acuerdo al respecto.

—Porque no parece ser de importancia fundamental. Incluso si podemos hallarlo… Y, a propósito, ¿crees que nuestros espías tienen probabilidades de encontrarlo?

—Aproximadamente las mismas probabilidades que tienen nuestros enemigos de averiguar la jugarreta que les hicimos entre Olmstead y yo o la existencia de nuestro planeta Bennett. Demasiado pequeñas, casi inexistentes.

—De acuerdo. E incluso si lográramos descubrirlo, encontrar su base secreta, que está seguramente tan bien escondida como la nuestra, no nos sería actualmente de ninguna utilidad, puesto que no podemos llevar a cabo ninguna acción positiva. De todos modos, creo que hemos descubierto el hecho más importante: que Towne es realmente un superior de Murgatroyd.

—Así es como yo lo considero también. Casi podremos preparar ahora una carta de la organización.

—Es cierto, «casi» —Samms sonrió medio en broma—. Hay todavía huecos profundos, e Isaacson es hasta ahora una incógnita importante. He tratado de establecer un plano así muchas veces; pero todavía no contamos con los datos suficientes para ello. Por otra parte, como sabes, una carta incorrecta sería peor aún que el no tener ninguna en absoluto. En cuanto pueda establecer una correcta, te la mostraré. Pero, mientras tanto, la posición de nuestro amigo James F. Towne está clara. Es actualmente un pez gordo, tanto en la política como en la piratería. Eso me ha sorprendido, aunque contribuye a aclarar la imagen enormemente.

—A mí también. Hay algo de bueno en todo esto, no será necesario que lo persigamos. Según creo, has estado trabajando sobre él todo este tiempo, ¿no es así?

—Sí, pero esta nueva relación ilumina muchos detalles que hasta ahora habían permanecido oscuros. Asimismo, tiende a fortalecer nuestra hipótesis de trabajo al respecto de Isaacson, que, ahora estamos en condiciones de probarlo, desde luego, es el jefe que dirige verdaderamente el sindicato de la droga. Es, por así decirlo, vicepresidente a cargo de las drogas.

—¿Qué? Esto es algo nuevo para mí, no lo entiendo.

—Hay una pequeña duda sobre que el jefe de todos sea Morgan. Es y ha sido desde hace bastante tiempo, el verdadero jefe de Norteamérica. Bajo él, obedeciendo probablemente sus órdenes directas, se encuentra el presidente Witherspoon.

—Sin lugar a dudas. El partido nacionalista está realmente a la máquina, y Witherspoon es uno de los tipos más sucios del mundo. Morgan es ingeniero en jefe de la máquina. Puedes continuar a partir de ese punto.

—Asimismo, sabemos que el jefe Jim está también en la parte alta del escalafón, es muy posible que sea el comandante en jefe de las fuerzas armadas enemigas. Por analogía y puesto que, según parece, Isaacson se encuentra al mismo nivel que Towne, inmediatamente debajo de Morgan…

—Entonces, ¿serían tres? ¿Witherspoon?

—No lo creo. Mi idea actual es que Witherspoon se encuentra en un nivel más bajo. Creo que es un tipo de poca importancia.

—Es posible, lo acepto. Un magnífico análisis, Virge, y extraordinariamente simétrico. Su grandeza Morgan. El secretario de la guerra Towne y el secretario de las drogas Isaacson; y los tres empujan con el hombro la carreta política. ¡Muy bonito! Esto hace a la Operación Mateese más dura que nunca, tres veces más difícil. Me alegro de haberte dicho que no era de mi competencia, eso me evita dar marcha atrás ahora, para zafarme del asunto.

—Sí, ya me he dado cuenta de que eres demasiado propenso a eludir los trabajos duros —Samms sonrió tranquilamente—. Sin embargo, a menos que me equivoque más que de costumbre, te aseguro que te verás metido en esa operación hasta tus orejas no demasiado pequeñas, amigo mío, antes de que el asunto concluya.

—¿Eh? ¿Cómo? —preguntó Kinnison.

—Eso se aclarará muy pronto, o al menos así lo espero —Samms aplastó la colilla de su cigarro y encendió otro—. El problema básico puede ser enunciado con facilidad. ¿Cómo vamos a persuadir a los países soberanos de la Tierra, sobre todo al continente norteamericano, de que confieran a la Patrulla Galáctica el tremendo poder que es necesario que tenga?

—Una frase muy bonita, Virge, y bien pensada. No carece de sentido. Pero ¿no estás exagerando un poco? No creo que haya ninguna dificultad, y si la hay no será muy importante. La proyección de la Patrulla será intersistemática con, por supuesto, la necesaria proyección interplanetaria e intercontinental y…

—Exacto.

—Pero es algo bastante lógico, Virge, y además, existen numerosos precedentes que pueden encontrarse a lo largo de toda la historia antigua, hace tiempo, antes de los viajes espaciales, cuando apenas comenzaban a usar la energía atómica, y que las únicas drogas de que tenían que preocuparse eran la cocaína, la morfina, la heroína y otros productos puramente terrestres. Estuve leyendo algo sobre eso el otro día.

Kinnison se volvió, tomó un libro de una estantería y pasó las páginas.

—En aquel entonces el problema mundial era Rusia, que estableció lo que llamaron la cortina de hierro. Era un país que no deseaba jugar con los niños de los vecinos, pero les quitaba las canicas y se refugiaba en casa.

¡Pero también, aquí está! Fuente original desconocida. Algunas indicaciones señalan un informe de alguien llamado Hoover, aproximadamente en los años de mil novecientos cuarenta o cincuenta, del calendario gregoriano. Escucha:

—«Este protocolo» (se refiere al acuerdo sobre el control de narcóticos a escala mundial) «fue firmado por cincuenta y dos naciones, incluyendo a la U.R.R.S.» (o sea Rusia) «y los estados satélites. Fue el único acuerdo internacional al que los países comunistas» (supongo que sabes bastante más que yo sobre lo que era el comunismo).

—Sólo sé que era otra forma de dictadura que no dio buenos resultados.

—»… al que los países comunistas prestaron atención.

Su adhesión es absolutamente sorprendente, teniendo en cuenta la situación política, puesto que las naciones firmantes se obligan a rendir la soberanía nacional en cinco puntos extraordinariamente importantes, como sigue:

—»Primero, a permitir a los agentes de narcóticos de todas las otras naciones firmantes la entrada libre, secreta y no registrada, la facilidad de viajar por todo el territorio nacional sin restricción alguna y la salida de todas sus tierras y aguas, dondequiera que estén situadas.

—»Segundo, bajo petición, a permitir que los criminales conocidos y el contrabando igualmente conocido entren y salgan de su territorio sin interferencia;

—»Tercero, a cooperar plenamente y como un participante secundario, no como el principal, en cualquier patrulla de narcóticos o en cualquier programa puesto en marcha por cualquier otra nación firmante del acuerdo;

—»Cuarto, bajo solicitud, a mantener el secreto más completo con respecto a cualquier operación de narcóticos, y…

—»Quinto, a mantener a la Autoridad Central de Narcóticos continua y completamente informada sobre los asuntos citados anteriormente».

—Y, aparentemente, Virge, dio resultado. Si ellos pudieron lograrlo en aquellos lejanos tiempos, es casi seguro que podremos conseguir que la Patrulla sea una realidad ahora.

—Hablas como si la situación fuera comparable y no es así. En lugar de ceder una porción insignificante de su soberanía nacional, todas las naciones tendrán que cederla prácticamente por completo. Tendrán que modificar su modo de pensar, de un punto de vista nacional a uno galáctico, y tendrán que convertirse en unidades de una civilización galáctica, del mismo modo que los distritos son unidades de los estados y éstos unidades de los continentes. La Patrulla Galáctica no podrá dejar de ser la autoridad suprema y única en los asuntos intersistemas. Es necesario que sea intersistemática, interplanetaria e intercontinental. Eventualmente, debe ser y será la única autoridad, exceptuando las organizaciones puramente locales como la policía de las ciudades.

—¡Vaya programa! —Kinnison reflexionó en silencio durante varios minutos—. Pero todavía estoy dispuesto a apostar a que tú lograrás salirte con la tuya.

—Continuaremos haciendo esfuerzos hasta que lo logremos. Lo que más probabilidades nos da, es que el Concilio Solar de todos los hombres lente existe ya y funciona perfectamente, y el hecho de que el gobierno de Norteamérica no tiene jurisdicción más allá de las fronteras de su territorio nacional. Por consiguiente, a pesar de que Morgan tiene poderes extralegales tanto como jefe de Norteamérica que como cabeza de una organización que tiene, en efecto, un alcance intersistemático, no puede hacer nada en absoluto con respecto al hecho de que el Consejo Solar se ha ampliado, formando un Concilio Galáctico. Además, estaba y está muy a favor de esa ampliación en particular, al menos tanto como nosotros mismos.

—Estás yendo demasiado rápido para mí. ¿Cómo te imaginas eso?

—Al contrario que nuestra idea sobre la Patrulla, como coordinadora de razas libres e independientes, Morgan la considera un instrumento perfecto para establecer una dictadura galáctica. Considerando que Norteamérica es el continente más poderoso de la Tierra, los otros continentes seguirán sus directivas. De otra forma, Tellus puede dominar muy fácilmente a los demás planetas del Sistema Solar y éste, a su vez, puede mantener bajo su yugo a todos los otros sistemas conforme sean descubiertos y colonizados. Por consiguiente, la persona que controla el continente norteamericano, controla también el espacio.

—Comprendo. Puede ser así, desde luego. Expulsar a los hombres lente e introducir a sus propios esbirros. Me pregunto, ¿cómo podría conseguir algo así? ¿Por medio de un golpe de fuerza? No. Yo diría que espera lograrlo en las próximas elecciones. De ser así, sería la votación más importante de la historia.

—Si se deciden a esperar hasta las elecciones, sí. Yo no estoy tan seguro como pareces estarlo tú sobre que no actuarán antes.

—No pueden hacerlo —declaró Kinnison—. Dime algo que crean poder hacer y le haré más agujeros que a una diana de tiro al blanco.

—Pueden hacerlo y me temo que lo harán —replicó Samms concisamente—, en cualquier momento que lo deseen. Morgan, por supuesto, por medio del gobierno norteamericano, puede abrogar el tratado y nombrar su propio concilio.

—¿Sin mis muchachos, que son la espina dorsal y las vísceras vitales tanto de Norteamérica como de la Patrulla? No digas tonterías, Virge. Son leales.

—Lo admito, pero, al mismo tiempo, reciben su salario en moneda norteamericana. Naturalmente, pronto tendremos organizado nuestro propio sistema monetario galáctico; pero…

—¿Qué diferencia puede representar eso? —quiso saber Kinnison, que estaba fuera de sí—. ¿Crees que durarían hasta el siguiente día de pago si comenzaran a actuar de manera semejante? ¿Qué diablos crees que haría yo? ¿Y Clayton y Schweikert y el resto de la banda? ¿Crees que permaneceríamos sentados sobre nuestras gruesas posaderas, llorando como niños y llenando de lágrimas nuestros vasos de cerveza?

—No podrían hacer nada. Yo no permitiría ninguna acción ilegal…

—¡No permitirías! —aulló Kinnison, poniéndose en pie—. ¡Nos pasaríamos de tu permiso! ¿Estás lo bastante loco como para creer que te pediría permiso en una situación semejante? ¡Escucha, Samms! —la voz del almirante de puerto alcanzó un volumen tal que el primer hombre lente no había oído nunca antes—. Lo primero que haría sería quitarte el lente, atarte con diecisiete metros de cinta adhesiva de ocho centímetros de anchura, tapándote sobre todo la boca, y meterte en el calabozo más escondido que pudiera encontrar. El acto siguiente sería poner en pie de guerra todos los efectivos que poseemos, incluyendo todas las naves que se estén construyendo en Bennett, aunque no estén completamente terminadas, tan solo con que sean capaces de volar y declarar la ley marcial. En tercer lugar, llevaría a cabo una serie de ejecuciones someras, comenzando por Morgan y demás. Y si tiene sólo una fracción de la inteligencia que le atribuyo, Morgan sabe demasiado bien qué es lo que sucedería exactamente.

—¡Oh! —aunque Samms estaba bastante desconcertado, se sentía también emocionado hasta lo más profundo de su ser—. No había pensado en nada tan drástico; pero es probable que tú…

—No es probable —le corrigió Kinnison con enojo—. Es seguro.

—… y Morgan sabe, con excepción de Bennet, por supuesto. Además, por razones obvias no haría intervenir a sus fuerzas armadas secretas. Tienes razón, Rod, esperarán a las elecciones.

—Con toda seguridad; y esa va a ser, sin duda alguna, su estrategia básica —Kinnison, completamente ablandado, se sentó y encendió otro cigarro—. Su partido nacionalista es el que está actualmente en el poder; pero fueron nuestros cosmócratas de la pasada administración los que echaron a perder todo, y los que traicionaron a todo el continente norteamericano y lo dejaron entre las garras de la riqueza rapaz, al ratificar ese tratado ilegal, malvado, anticonstitucional, etc. ¡Bandidos! ¡Bribones! ¡Traicionaron una confianza sagrada! Como se le ocurra al rey de los canallas, Morgan, poner su sucio dedo sobre ese tema, hará que el firmamento resuene como no lo había hecho nunca —Kinnison imitó bruscamente el tono ampuloso y adornado del demagogo al continuar hablando—. Puesto que no habían sido autorizados por el pueblo para vender su derecho de nacer por un plato de sopa, ese nefasto y fraudulento tratado es, a prima vista, ipso facto y a priori, absoluta, necesaria y positivamente nulo y vacío. ¡Pueblo de la Tierra, levántate! ¡Levántate! ¡Levántate con todo tu poder y anula el yugo embrutecedor, degradante y paralizador que los poderes enriquecidos han colocado sobre ti! ¡Elimina ese Consejo de los Llamados hombres lente, que es dictatorial, autocrático dirigido por los ricos, ilegal y monstruoso! ¡Levántate con todo tu poder y vota! ¡Elije un consejo formado por personas de tu clase, hombres normales como yo, no hombres lente! ¡Te digo que te liberes de ese yugo que te oprime!, (en ese momento, comienza a echar espuma por la boca), ¡…de tal modo que el gobierno del pueblo, por y para el pueblo, no perezca en la Tierra! Ha utilizado esa antigua perorata procedente de la antigüedad, tantas veces, que prácticamente todo el mundo cree que es un invento suyo; y es algo tan apropiado para recoger los aplausos de la plebe que continuará utilizando ese tipo de discurso siempre.

—Tu análisis es vivido, convincente y realista, Rod; pero la situación no tiene nada de divertida.

—¿He actuado como si creyera que lo es? Si es así, soy muy mal actor. Me gustaría destruir a todas las sanguijuelas que pululan desde aquí hasta la Gran Nebulosa de Andrómeda, y si tuviera la ocasión de hacerlo, ¡lo haría!

—Esa es una idea interesante, pero un poco fuera de propósito —Samms sonrió a causa de la apasionada declaración de su amigo—. Pero continúa. En principio, hasta aquí estoy de acuerdo contigo, y tu punto de vista es, por lo menos, refrescante.

—Bueno, Morgan tendrá tan hipnotizada a la mayor parte del maravilloso pueblo, que todos pensarán que es idea de ellos cuando vuelvan a designar a ese necio inofensivo de Witherspoon para otro periodo como Presidente de Norteamérica, con una sólida lista de candidatos escrita a máquina y compuesta por hombres despreciables. Así triunfarán en las elecciones. Luego, el gobierno del continente norteamericano, no la banda Morgan-Towne-Isaacson, con toda limpieza y legalidad, por mandato y estrictamente de acuerdo con la línea del partido, abrogará el tratado y designará su propio consejo. Y en ese momento, amigo mío, mis hombres y yo entraremos en acción para interpretar el papel que nos corresponde.

—Sólo que en un caso parecido, no lo harías. Reflexiona, Rod.

—¿Por qué no? —preguntó Kinnison, en un tono que no mostraba mucha convicción.

—Porque no tendríamos razón; y nosotros somos todavía menos capaces de actuar en contra de la opinión pública unida que la banda de Morgan.

—¡Haremos algo! ¡Es preciso! —Kinnison golpeó el escritorio con el puño—. Será una acción estrictamente unilateral. Norteamérica permanecerá sola.

—Por supuesto.

—Por consiguiente, sacaremos de Norteamérica a todos los cosmócratas y a todos nuestros amigos, los llevaríamos a Bennett o a algún otro lugar y le regalaríamos a Morgan y a su banda todo el continente. No declararíamos la ley marcial ni mataríamos a nadie, a menos que decidiera hacer un llamamiento a sus fuerzas de reserva. Nos limitaríamos a aislar todo el maldito continente, lanzando una pantalla en torno a él y por encima, de modo que ni siquiera un microbio pudiera atravesarla, una barrera al lado de la cual la cortina de hierro de que acabo de hablarte sería como el velo de una recién casada, y los mantendríamos aislados hasta que nos rogaran que los dejáramos unirse a nosotros, aceptando nuestras propias condiciones. Una solución perfecta y estrictamente legal. ¿Qué te parece si les doy una conferencia a los muchachos desde ahora?

—Todavía no —el rostro de Samms, no obstante, se iluminó considerablemente—. Nunca consideré la cuestión de ese modo. Es algo que puede hacerse y que probablemente dará buenos resultados; pero no lo recomendaría, más que como una solución extrema. Tiene, al menos, dos tremendos inconvenientes.

—Ya lo sé, pero…

—Arruinaría a Norteamérica de tal manera que es posible que no llegara a recuperarse nunca de ello. Además, ¿cuántas personas, incluyéndote a ti y a tus hijos, aceptarían renunciar a su ciudad norteamericana y abandonar el suelo del continente de modo permanente e irrevocable?

—¡Hummm! Descarta eso, no suena demasiado bien. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

—Exactamente lo que hemos estado planeando hacer. Tenemos que ganar en las elecciones.

—¿Qué? —la boca de Kinnison estuvo a punto de abrirse—. Lo dices con mucha facilidad. ¿Cómo? ¿Con quién? ¿Por medio de qué esfuerzo de imaginación puedes suponer que vas a poder encontrar a alguien con la boca lo bastante suelta como para mentir y lanzar más promesas que Morgan? Además, ¿puedes duplicar su máquina?

—No solamente la podemos duplicar, sino incluso mejorarla. La verdad, presentada al pueblo en un lenguaje que pueda comprender y apreciar, por un hombre al que quieran, admiren y respeten, será más atrayente que las promesas de Morgan. La misma verdad triunfará contra las mentiras de Morgan.

—Muy bien, adelante. En cierto modo, con mucha fantasía, has respondido a mis preguntas; pero queda la principal. ¿Piensa el Consejo haber encontrado un hombre con energía suficiente para llevar esa carga tremenda?

—Unánimemente. Asimismo, por unanimidad, llegaron a un acuerdo sobre que solamente tenemos entre nosotros a un hombre de esa categoría. ¿Tienes alguna idea de quién es ese hombre?

—Ni siquiera la más remota —Kinnison arrugó el ceño, reflexionando; luego, su rostro se aclaró, sonrió ampliamente y gritó—. ¡Qué idiota soy! ¡Tú, por supuesto!

—Te equivocas. A mí ni siquiera me consideraron seriamente. Fue opinión general que era imposible que yo triunfara. Mi trabajo ha sido de una índole tal que he permanecido alejado de la vista del público. Si es que el hombre de la calle piensa en mí, supone que me mantengo alejado y por encima de él. El concepto de la torre de marfil.

—Es posible que así sea, tienes razón; pero has despertado mi curiosidad. ¿Cómo es posible que exista un hombre de esa categoría sin que yo me haya dado cuenta de ello?

—Lo conoces. Es a este punto a donde he estado tratando de llegar durante toda la tarde. Ese hombre eres tú.

—¿Eh? —Kinnison gimió como si hubiera recibido un fuerte golpe en el plexo solar—. ¿Yo? ¿YO? ¡Por las bisagras de bronce del infierno!

—Exactamente, tú —acallando las protestas inarticuladas de Kinnison, Samms continuó—. Primeramente, no tendrás ninguna dificultad en hablar ante una audiencia del mismo modo que lo has hecho ante mí.

—Por supuesto que no; pero ¿no utilicé un lenguaje que haría arder todos los aparatos emisores? No recuerdo si lo he hecho o no.

—Yo tampoco lo recuerdo. Es probable que así sea; pero eso no será nada nuevo. Telenoticias no te ha eliminado todavía de ninguno de sus programas en que apareces, a causa de ello. Lo importante es que, aunque tú no te das cuenta de ello, eres un orador mejor y más apasionado que Morgan, cuando verdaderamente tienes algo que defender, como sucede en este caso. En cuanto a una máquina, ¿te imaginas alguna mejor que la propia Patrulla? Como sabes, todas las personas miembros o relacionadas con ella te seguirán hasta el infierno y tú lo sabes bien.

—Bueno, supongo que lo harán, sí.

—¿Sabes por qué?

—No puedo estar muy seguro de eso, a menos que sea porque yo los trato bien a todos y que ellos me corresponden con la misma moneda.

—Exactamente. No digo que a todos les resultes agradable; pero no conozco a nadie que no te respete. Y lo más importante de todo es que todo el mundo, a lo largo de todo el espacio, conoce a Rod «Rocoso» Kinnison, y el porqué te llaman así.

—Pero, el ayudarme a mí a subir a la grupa del caballo puede ser perjudicial para ti, Virge.

—Quizá, ligeramente, pero eso no nos da miedo. Y finalmente, acabas de decir que te gustaría ir golpeando a Morgan desde aquí hasta Andrómeda. ¿No te gustaría golpearlo desde Panamá hasta el Polo Norte?

—Lo he dicho y no solamente porque estaba exaltado, no; esa idea me encanta —los conductos de la nariz del robusto hombre lente se dilataron y sus labios se hicieron más delgados—. ¡Por Dios, Virge, lo haré!

—Gracias, Rod —sin exteriorizar en absoluto la enorme emoción que lo embargaba, Samms pasó a propósito al asunto siguiente que tenían que tratar—. Ahora, hablando de Eridan. Vamos a ver si ya saben algo.

El informe de Knobos y DalNalten era claro y exacto. Habían descubierto (y ese descubrimiento podría haber llenado todas las páginas de un libro) que los navíos de uranio de Vías Espaciales, sin que pudiera caber ninguna duda razonable, estaban transportando tionita desde Eridan a los planetas del Sistema Solar. Puesto que no podían utilizarse los rayos espía, habían pensado en la posibilidad de llevar a cabo una investigación en persona sobre Eridan; pero habían decidido que una tal acción no sería aconsejable. Eridan estaba gobernado muy estrechamente por Uranio, S.A. Su población era ciento por ciento humana, compuesta por telurianos. Ni DalNalten ni Knobos podían disfrazarse lo suficientemente bien para trabajar allí. Cualquiera de ellos sería descubierto rápidamente y ejecutado sin remedio.

—Gracias, amigos —les dijo Samms, cuando fue evidente que el informe había llegado a su fin; luego, se volvió hacia Kinnison—. Eso hace que Conway Costigan tenga que ocuparse de ese trabajo. ¿Y Jack? ¿O Mase? ¿O los dos?

—Los dos —decidió Kinnison—. Y todos los demás que puedan utilizar.

—Voy a confiarles ese trabajo —Samms envió varios pensamientos—. Y ahora me pregunto qué es lo que está haciendo mi hija. Estoy un poco preocupado por ella, Rod. Es demasiado arrogante para su propio bien, o para sus fuerzas. Uno de estos días va a morder un bocado mayor de lo que será capaz de masticar, si no lo ha hecho ya. Cuanto más cosas descubrimos sobre Morgan, tanto menos me agrada verla trabajando sobre Herkimer Herkimer III. Se lo he explicado por lo menos una docena de veces, dándole toda clase de razones al respecto; pero, por supuesto, eso no ha dado ningún resultado.

—Es natural. El único modo de desarrollar los dientes es mordiendo con ellos. Tú tuviste que hacerlo así y yo también. Nuestros hijos tienen que hacerlo también. Nosotros pasamos la prueba y ellos también la pasarán. En cuanto a Herky Tercero… —reflexionó durante unos momentos y continuó—. Tienes razón. Pero Jill ha llevado a cabo un trabajo que nadie podría haber hecho. A pesar de ello, a no ser por nuestros lentes, te aconsejaría que la retiraras, aunque fuera necesario que encerraras a la joven insubordinada en un calabozo. Pero con los lentes y el modo en que la vigilas, por no hablar de Mase Northrop, que es muy hombre, no la veo meterse en eso de modo ni muy grave ni con mucha profundidad. ¿Y tú?

—No, yo tampoco me imagino eso —admitió Samms; pero la preocupación no se borró de su rostro.

La llamó por medio del lente y la encontró, como se había supuesto, en una fiesta, bailando, como había temido, con el secretario número uno del senador Morgan.

—¡Hola, papá! —lo saludó alegremente la joven, sin que su rostro, que estaba vuelto hacia su pareja de baile, cambiara en absoluto de expresión—. Tengo el honor de informarte que todos los instrumentos están ya apuntando hacia el blanco.

—¿Y has estado teniendo cuidado, por casualidad, de lo que te dije?

—¡Oh, ya lo creo! —le aseguró Jill—. He recogido montones de informes. Casi puede representar una amenaza tan fuerte como él cree, pero todavía piso un terreno muy seguro, sin haber comenzado a resbalar. Como te he estado diciendo todo el tiempo, esto es solamente un juego y lo hemos estado jugando los dos de acuerdo con las reglas.

—Muy bien, continúa así, querida.

Samms cortó la comunicación y su hija volvió toda su atención, que no se había apartado un solo instante de manera notable, al apuesto secretario.

La velada continuó y la señorita Samms bailó todas las veces, ocasionalmente con alguno u otro de los personajes presentes; pero casi siempre con Herkimer Herkimer III.

—¿Quiere un trago? —preguntó éste—. ¿Le gustaría tomar algo bien fresco?

—Que no sea muy pequeño y que esté muy frío —aceptó Jill con entusiasmo.

Con el vaso en la mano, Herkimer señaló una puerta cercana.

—Acabo de oír decir que nuestro anfitrión ha adquirido un bronce muy fino y antiguo, un Neptuno. ¿No le gustaría contemplarlo un poco?

—Por supuesto que sí —aceptó la joven de nuevo.

Pero al pasar por el umbral de la puerta sumido en la penumbra, el hombre volvió la cabeza hacia la derecha.

—Ahí hay algo que debe usted ver, Jill —exclamó—. ¡Mire!

La muchacha miró. ¡Una joven de la misma altura y constitución que ella, con un cabello llameante como el suyo, idéntica a ella, incluso en el peinado y en todos los detalles del vestido y de los ornamentos, con un vaso en la mano, se dirigía hacia la pista de baile!

Jill comenzó a protestar, pero no pudo hacerlo. En el breve momento de inacción, el rayo de una pistola P de cañón corto había sido dirigido contra el espacio comprendido entre su cintura y su cuello. No cayó (él le había descargado una dosis muy leve); pero, aunque estaba furiosa, no podía forcejear ni gritar. Y, después del hecho, supo a qué atenerse.

¡Pero no podía, no era posible que hiciera algo semejante! ¡Las pistolas paralizadoras de Nevia estaban tan prohibidas por la ley como el mismo gas V Dos! ¡No obstante, lo había hecho!

Y luego apareció una mujer con un vestido de un blanco inmaculado y una toca sobre la cabeza; después de que Herkimer se había disfrazado con una barba postiza y un par de lentes con montura de hueso, Virgilia Samms se encontró a sí misma, absolutamente indefensa e irreconocible, saliendo de la casa, caminando extrañamente, entre un doctor de aspecto muy serio y una solícita enfermera.

—¿Va a necesitarme aún, doctor Murray?

La mujer, cuidadosa y expertamente, introdujo a la paciente en el asiento de atrás de un automóvil.

—No, gracias, señorita Childs.

Con una seguridad fría y dolorosa, Jill supo que aquella conversación tenía como fin el engañar al portero y a los chóferes particulares allí congregados, y que la historia resistiría cualquier examen.

—El estado de la señora Harman es… Bueno, no es nada serio.

El automóvil abandonó el edificio, salió a la calle y Jill, por primera vez en su vida triunfal, se enfrentó a una oleada de pánico casi irresistible. La toca había resbalado sobre sus ojos, cegándola. No podía mover ni siquiera un solo músculo voluntariamente. No obstante, sabía que el automóvil había recorrido unas cuantas manzanas; creía que eran seis, en dirección oeste, sobre la calle Bolton, antes de virar a la izquierda.

¿Por qué no se ponía alguien en comunicación con ella por medio de un lente? Su padre no lo haría, lo sabía bien, hasta el día siguiente. Tampoco lo haría ninguno de los Kinnison, ni Spud, puesto que ninguno de ellos lo hacía sin haber sido previamente invitado. Pero Mase lo haría, antes de acostarse. ¿O quizá no lo haría esta vez? Ya pasaba de su hora de acostarse, y además, Jill había estado un poco cáustica la noche anterior, debido a que la interrumpió en medio de una lectura muy interesante. Pero se comunicaría con ella, ¡debía hacerlo!

—¡Mase! ¡Mase! ¡MASE!

Y, en todo caso, Mase la llamó.

En las profundidades de La Colina, Roderick Kinnison maldijo fulminantemente ante la absoluta imposibilidad física de salir de aquella montaña llena de furiosas irradiaciones con la rapidez que él hubiera deseado. En el Puerto Espacial de Nueva York, por contra, Mason Northrop y Jack Kinnison no sólo podían apresurarse sino que lo hicieron.

—¿En dónde estás, Jill? —Mase le preguntó a la joven—. ¿En qué tipo de automóvil te llevan?

—Estoy muy cerca de Stanhope Circle —en comunicación con sus amigos, Jill recobró una parte de su aplomo habitual—. A unas ocho o diez manzanas de distancia. Estoy segura. Me encuentro en un automóvil sedán negro, marca Wilford, del modelo del año pasado. No he tenido oportunidad de ver el número de sus placas.

—¡Eso nos ayuda muchísimo! —gruñó Jack, rabiosamente—. Un radio de diez manzanas cubre una enormidad de terreno, y la mitad de los automóviles que circulan en la ciudad son sedanes negros marca Wilford.

—¡Cállate, Jack! Continúa, Jill. Dinos todo lo que puedas y continúa dándonos todos los detalles que puedan servimos de ayuda.

—Conservé en mi memoria todas las vueltas que dimos hacia la derecha y hacia la izquierda durante un buen pedazo, aproximadamente una distancia de diez manzanas, es por eso que sé que estamos cerca de Stanhope Circle. No sé cuántas vueltas dimos alrededor del círculo, ni tampoco hacia dónde fuimos cuando salimos de allí. El tráfico era muy ligero y aquí no parece haber tráfico en absoluto. Eso es todo. De ahora en adelante, ustedes sabrán tan bien como yo misma todo lo que suceda.

Al mismo tiempo que Jill, los hombres lente se dieron cuenta de que Herkimer conducía su automóvil hasta el borde de la acera y se detenía, estacionando el vehículo sin necesidad de dar marcha atrás. Salió de detrás del volante, se apeó del vehículo y extrajo el cuerpo paralizado de la joven del asiento de atrás, desplazando la toca lo bastante como para dejar un ojo libre. ¡Magnífico! Solamente había a la vista otro automóvil; un convertible de color amarillo brillante que estaba estacionado al otro lado de la calle, como a media manzana de distancia. Además, había un signo: «NO ESTACIONARSE EN ESTE LADO DE LAS 7 A LAS 10». El edificio hacia el que la conducía tenía más de tres pisos de altura y tenía un número, uno, cuatro… ¡Si tan sólo la volviera un poco más de modo que pudiera ver el resto del número! ¡Era el uno, cuatro, siete, nueve!

—¿Crees que sea Rushton Bulevard, Mase?

—Es posible. El número mil cuatrocientos setenta y nueve se encontraría en la parte baja de la ciudad, donde hay menos tráfico. ¡Apresúrate!

Al interior del edificio, dos hombres enmascarados cerraron y atrancaron la puerta tras ellos.

—¡Y manténganla bien cerrada! —les ordenó Herkimer—. Ya saben qué es lo que tienen que hacer hasta que vuelva a bajar.

Entraron en un ascensor y subieron. Atravesaron una puerta doble y maciza y entraron en una habitación, cuyo mueble más notable era una pesada silla de acero que estaba fija al suelo con tornillos. Dos enmascarados se levantaron y se colocaron detrás de la silla.

Jill estaba recuperando las fuerzas rápidamente, pero no con la suficiente velocidad. Le quitaron la toca. Le ataron firmemente los tobillos, uno a cada pata delantera de la silla, y Herkimer hizo pasar cuatro vueltas de la soga alrededor de su torso y el respaldo de la silla, tomó hasta el último centímetro de la soga que quedaba libre e hizo un nudo muy esmerado. Luego, sin pronunciar ninguna palabra aún, se echó hacia atrás y encendió un cigarro. Los últimos rastros de parálisis desaparecieron; pero los forcejeos de la joven, a pesar de que eran inútiles, no pudieron continuar.

—Aplícale una doble presa —indicó Herkimer—; pero asegúrate de no romperle nada todavía. Eso ya vendrá más tarde.

Jill, mucho más furiosa que asustada hasta ese momento, apretó los dientes para no gritar cuando la presión aumentó. No podía inclinarse hacia adelante para que el dolor fuera menos intenso; no se podía mover, lo único que podía hacer era apretar los dientes y mirar con furia a su verdugo. No obstante, comenzaba a comprender qué era lo que iba a suceder a continuación, y que Herkimer Tercero era en realidad un monstruo como ella no había visto nunca antes otro similar.

Se levantó y avanzó tranquilamente, agarró con fuerza la tela del vestido por la parte del escote y tiró hacia abajo. El vestido, que carecía de tirantes y de espalda, y que de ningún modo estaba diseñado para soportar tales tirones, se rompió, hasta llegar a la primera vuelta que daba la soga. Aspiró el humo de su cigarrillo, hasta que la brasa estuvo bien fuerte, tomó el pequeño cilindro entre sus dedos y se produjo un ligero siseo y un leve olor a carne quemada se extendió por la habitación, cuando la punta ardiente del cigarro se apagó sobre la piel clara y limpia de la axila izquierda de la joven. Entonces, Jill se encogió de miedo y gritó desesperadamente; pero su atormentador no se conmovió en absoluto.

—Esto era solamente para poner en claro que cuando deseo tratar de negocios, no bromeo. En realidad, me he estado divirtiendo todo este tiempo con usted. Deseo saber dos cosas. Primero, todo lo que sepa respecto al lente: de dónde procede, qué es en realidad, y qué efectos tiene además de los anunciados por sus agentes de prensa. Segundo, qué fue exactamente lo que sucedió en el Baile de los Embajadores. Comience a hablar. Cuanto más rápidamente hable, tanto menos daño le haremos.

—No podrá salirse con la suya, Herkimer —Jill trató desesperadamente de controlar sus nervios que habían sufrido una fuerte sacudida—. Me echarán en falta y me seguirán la pista…

Hizo una pausa, jadeando. Si le decía que los hombres lente estaban en contacto continuo y completo con ella, y si él llegaba a creerlo, la mataría inmediatamente. Por consiguiente, cambió de tema cuanto antes.

—El doble que me reemplazó no es lo bastante parecida como para engañar a cualquier persona que me conozca verdaderamente.

—No es preciso que lo sea —sonrió el hombre venenosamente—. Nadie que la conozca bien a usted irá lo bastante cerca de la doble para poder descubrir el engaño. Toda esa escena no fue llevada a cabo con la inspiración del momento, Jill, estaba planeada minuciosamente. No ha tenido usted la suerte del proverbial perro en el infierno que aparece en las películas.

—¡Jill! —el pensamiento de Jack Kinnison llegó hasta ella—. No es Rushton, el número mil cuatrocientos setenta y nueve es un edificio de dos pisos. ¿Qué otras calles pueden ser?

—No lo sé… —no estaba en muy buenas condiciones para pensar.

—¡Maldición! Es preciso encontrar a alguien que conozca las calles. Spud, para a algún automovilista en el Circle y yo voy a ponerme en contacto con Parker…

El pensamiento de Jack se alejó, cuando llamó a un hombre lente local.

El valor de Jill desapareció. Ahora estaba absolutamente segura de que los hombres lente no la podrían localizar a tiempo.

—Aprieta un poco más, Eddie. Tú también, Bob.

—¡No lo hagan! ¡Por Dios, NO LO HAGAN! —el insoportable sufrimiento se hizo un poco más suave y la joven observó, horriblemente fascinada, la brasa de otro cigarro que se aproximaba a su costado derecho desnudo—. Aunque hable, ustedes me matarán de todos modos. No pueden dejarme ir ahora.

—¿Matarte, dulzura? No lo haremos si te comportas como es debido. Conocemos un montón de planetas de los que ni siquiera ha oído hablar la Patrulla, y tú puedes mantener distraído a un hombre durante mucho tiempo si te empeñas en ello. Y si me lo pides con suficiente interés, quizá te deje ensayar. De todos modos, yo me divierto tanto matándote como de la otra manera, por consiguiente, ahora todo depende de ti. Por supuesto, en el caso de que tengas que morir, tu muerte no será rápida. Primeramente te haremos unas cuantas cositas, como las que has soportado hasta ahora. Unos cuantos toques calientes más en ciertos sitios. Así… Grita tanto como quieras, a mí me gusta eso, y esta habitación es a prueba de sonidos. Otra vez, muchachos, un par de centímetros más arriba esta vez. ¡Arriba! ¡Manténganla así! ¡Abajo! Continuaremos durante media hora más o menos con este tratamiento.

Herkimer sabía que para la joven temblorosa, sensible y muy imaginativa, sus palabras serían prácticamente tan dolorosas como la atroz realidad misma.

—Después, me entretendré un poco haciéndote ciertas cosas en las uñas de los dedos de las manos y de los pies, comenzando con cerillas de doble cabeza de fósforo y siguiendo de ese modo. Luego, los ojos. ¡No! Prefiero conservarlos hasta el final, para que puedas ver cómo trabajan dos gusanos sajadores de Venus, uno en cada una de tus piernas, y un so cavador marciano sobre tu vientre desnudo.

Agarrándola del cabello con fuerza, con la mano izquierda, la obligó a echar la cabeza hacia atrás y hacia abajo, casi hasta llegar a las manos que tenía firmemente sujetas. Su mano derecha, ocultando algo que no había mencionado y que seguramente era incalificable, se aproximó a la garganta tersa y desnuda de la joven.

—Hable o no lo haga, como quiera —la voz era insensible, y tan fría como la muerte que ahora sabía que era tan aficionado a provocar—. Pero, escuche; si se decide a hablar, diga la verdad. No podrá mentir dos veces. Voy a contar hasta diez. ¡Uno!

Jill exhaló un ruido parecido a un gorjeo estrangulado, y levantó un poco la cabeza.

—¿Puedes hablar ahora?

—Sí.

—Dos.

Indefensa e inmóvil, asustada hasta un punto que nunca hubiera podido imaginar que llegaría a sentir, Jill luchó contra su mente trastornada y en malas condiciones para rescatarla del borde mismo de la locura; y logró humedecerse los labios exangües con la punta de la lengua muy pálida. Papá Kinnison decía siempre que sólo se muere una vez, pero no sabía lo que decía. En batalla, quizá sí; pero ella había muerto ya una docena de veces. No obstante, estaba dispuesta a morir infinitas veces más antes de soltar una sola palabra; pero…

—¡Habla, Jill!

Le llegó el pensamiento de Northrop. Él, su enamorado, estaba frenético y no se avergonzaba de ello; dominado tanto por una rabia terrible como por la simpatía por su sufrimiento físico y mental.

—Por la decimonovena vez, ¡te digo que hables!

El pensamiento de Jack Kinnison penetró profundamente en su mente; pero, cosa bastante extraña, la joven no sintió repugnancia alguna. No había en ello nada de un amante ni de un hermano, excepto por la fraternidad de armas. Tenía que aguantar. Saldría de aquella terrible prueba con la cabeza alta o no saldría con bien.

—¡Dile a esa maldita rata asquerosa la verdad! —el pensamiento de Jack continuó aconsejándola—. De todos modos, eso no tendrá ninguna importancia; no vivirá lo suficiente para referirle a alguna otra persona lo que tú le digas.

—Pero, no puedo hacerlo. ¡No lo haré! —estalló Jill—. Papá Kinnison me…

—¡No, esta vez no lo haré, Jill! —el pensamiento de Samms trató de ponerse en contacto con su hija al mismo tiempo; pero la vehemencia del almirante de puerto era irresistible—. No causarás ningún daño. Lo está haciendo por su propia iniciativa, puesto que el mismo Morgan, si lo supiera, lo mataría con sus propias manos. ¡Comienza a hablar enseguida o te daré una azotaina tan enorme que se te llenará todo el cuerpo de ampollas!

Más tarde, todos se rieron de la incongruencia de aquella amenaza; pero produjo buenos resultados.

—Nueve —Herkimer sonreía cruelmente, con sádica anticipación.

—¡Basta! ¡Voy a hablar! —gritó la muchacha—. ¡Basta! ¡Aparte esa cosa, no puedo soportarla! ¡Voy a hablar! —y estalló en sollozos, derramando abundantes lágrimas.

—De acuerdo —Herkimer se metió algo al bolsillo y la abofeteó con tal saña que los dedos dejaron una marca roja a lo largo de su mejilla, que estaba blanca como la nieve—. No se desmaye, todavía no he comenzado a ocuparme de usted. ¿Qué me dice sobre el lente?

Tragó saliva dos veces antes de poder hablar.

—Procede de, ¡ah!, de Arisia. Yo no he recibido uno, por lo tanto, no sé mucho al respecto, ¡ah!, por experiencia; pero, por lo que los muchachos me explicaron, debe ser…

*

Al exterior del edificio, tres figuras oscuras descendían rápidamente. Northrop y el joven Kinnison se detuvieron a la altura del sexto piso y Costigan continuó descendiendo para ocuparse de los guardianes.

—Empleen balas, no rayos —les recordó el irlandés a sus dos compañeros más jóvenes—. Tenemos que limpiar este antro sin dejar rastro; por consiguiente, no causen en la propiedad más daños que los que sean absolutamente inevitables.

Nadie replicó; los dos jóvenes estaban demasiado ocupados. Los dos malhechores que permanecían en pie detrás de la silla de acero fueron los primeros en caer, ya que estaban armados; luego, Jack le traspasó a Herkimer la cabeza de un balazo. Pero Northrop no se contentó con eso. Pasó el seguro a «tiro automático» y otros diez pesados proyectiles perforaron el cuerpo del herido antes de que tocara el suelo.

Tres rápidos cortes y la joven estuvo libre.

—¡Jill!

—¡Mase!

Encerrados uno en los brazos de la otra, con sus cuerpos estrechamente abrazados, ningún observador hubiera creído que era su primer beso. No obstante, era absoluta e indiscutiblemente evidente que no sería el último.

Jack, ruborizándose profundamente, tomó la toca y se la lanzó a los dos enamorados que al parecer se habían olvidado de todo cuanto los rodeaba.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Jill! ¡Cúbrete! —susurró apresuradamente—. Todos los altos jefes del espacio vienen hacia aquí a la mayor velocidad posible; en cualquier momento aparecerán… ¡Mase! Maldito sea tu grueso y duro cráneo, ¡suéltala ya! ¡El jefe anda murmurando siempre porque ella se pasea por todas partes semidesnuda y si la ve así, sobre todo contigo, pondrá el grito en el cielo! ¡Tienen a su disposición un millón de lugares oscuros y setecientos años por delante! ¡Así es mejor! Hasta luego, los veré en el Puerto Espacial de Nueva York.

Jack Kinnison se acercó a la ventana más próxima, la abrió y abandonó el edificio.

CAPÍTULO 14

LA OFICINA DE EMPLEOS de cualquier compañía que cuente con un personal que alcance varios cientos de miles, es ciertamente un sitio de actividad febril, aun cuando sus establecimientos estén todos en Tellus y sus medios de trabajo tan cerca de lo ideal como sea posible alcanzar. Sin embargo, cuando la firma de negocios es de tipo colonial y las condiciones del trabajo son muy semejantes a la esclavitud, la adquisición de personal es un problema de primera magnitud; el Departamento de Personal, como «Alicia en el país de las maravillas», debe correr tan aprisa como le sea posible a fin de poder permanecer en el sitio en que se encuentra. Así, los anuncios de «Se solicita» de la Corporación Uranio cubrían el planeta Tierra con engaños y lisonjas; de manera que durante doce horas cada día, y siete días cada semana, las oficinas de empleos de la Corporación Uranio se llenaban de hombres…, la mayor parte de los cuales eran la escoria de la Tierra.

Por supuesto, había sus excepciones; una de las cuales atravesó un abigarrado grupo de hombres que esperaban y pasó una tarjeta por la ventanilla de «Informaciones». Era un individuo de aspecto robusto que parecía ser más bajo que el metro setenta y cinco que medía, debido a los ochenta y seis kilos de su peso, a pesar de que cada kilogramo estaba colocado en el sitio en donde mejor podía emplearse. Parecía…, bien, algo deseado… y su talante era sombrío.

—Birkenfeld, tengo una cita —gruñó a través de la ventanilla con voz que podía haber sido profunda y agradable.

La rubia fría y eficiente manipuló algunos contactos.

—El señor George W. Jones tiene cita…, gracias, señor.

Y el señor Jones fue conducido a la oficina privada del señor Birkenfeld.

—Tome asiento, por favor, señor…, eh…, Jones.

—¿De manera que está enterado?

—Sí. Es muy extraño que un hombre de su preparación, educación y habilidad probada nos solicite un empleo por su propia iniciativa, motivo por el que se obliga una investigación a fondo.

—¿Entonces para qué he venido? —preguntó el visitante en tono truculento—. Pudo haberme dado su negativa por correo, todos la han recibido desde que salí.

—Lo hemos llamado aquí porque nosotros, los que operamos en las fronteras, no podemos permitirnos pasar juicio sobre un hombre sólo por su pasado, a menos que ese pasado excluya la probabilidad de un futuro útil. El de usted no lo hace; y en algunos casos, como el suyo, nos sentimos profundamente interesados en el futuro —y los ojos del oficial parecían querer horadarlo.

Conway Costigan nunca había estado bajo los reflectores. Por lo contrario, había hecho de la modestia una pasión y un arte. Aun en las escenas de violencia como la que se había registrado en el Baile de los Embajadores, había logrado pasar inadvertido. Su lente no había sido nunca visible y nadie, excepto el hombre lente (y Clio y Jill) sabía que él tenía uno; y el hombre lente (y Clio y Jill) no hablaría. Aunque tenía la tranquila certeza de que Birkenfeld no era un entrevistador ordinario, estaba también seguro de que los investigadores de la Corporación Uranio habían descubierto exacta y únicamente lo que la Patrulla había deseado que descubrieran.

—¿Y? —el porte de Jones cambió sutilmente y no debido a los ojos penetrantes—. Eso es todo lo que pido, una oportunidad. Comenzaré desde abajo, tan bajo como usted indique.

—Anunciamos con toda verdad que la oportunidad en Eridan es ilimitada —Birkenfeld escogió las palabras con sumo cuidado—. En su caso, la oportunidad será o bien absolutamente ilimitada o bien, cero; esto dependerá completamente de usted.

—Lo sé —la imbecilidad no había sido incluida en el ficticio pasado del señor Jones—. No necesita recalcar el hecho.

—Creo que hará un buen trabajo —el que hacía la entrevista asintió su aprobación—. No obstante, debo alejar toda duda sobre nuestra posición. Si su desliz fue…, digamos, accidental, tendrá un gran futuro con nosotros; pero si intenta jugar a traición, no durará mucho tiempo, y nadie lo echará de menos.

—Creo que es justo.

—Su deseo de comenzar desde abajo es loable, y es un hecho probado que aquellos que ascienden en las filas se convierten en los mejores ejecutivos; cuando menos en nuestra línea. ¿Hasta qué grado desea descender para comenzar?

—¿Hasta qué punto se acostumbra descender?

—Hasta zafrero, creo que eso será suficiente; y por su cuerpo y fuerza física, que es evidente, creo que será el trabajo más apropiado.

—¿Un zafrero?

—El que trabaja el metal en la mina. No podemos hacer ninguna excepción en su caso en lo que respecta a las rutinas de inducción y transporte.

—Por supuesto que no.

—Lleve este papel al señor Calkins, que se encuentra en la oficina 6217. Él le informará sobre todos los detalles.

Y esa noche, en una casa de huéspedes ignorada, el señor George Washington Jones, después de una meticulosa investigación en todos los sentidos del Servicio Especial, introdujo una mano grande y un tanto sucia en un receptáculo sellado que llevaba en la maltratada maleta, y tocó el lente.

—¿Clio? —la encantadora madre de sus hijos maravillosos apareció en su mente—. Lo logré, querida, no sospechan nada en absoluto. Durante algún tiempo no tocaré el lente…, espero que no será demasiado largo…, de manera que, hasta luego, Clio.

—No te precipites, querido Spud, y ten cuidado —el tono de su voz era festivo, pero no pudo ocultar el miedo que sentía en su interior—. ¡Oh! ¡Cómo quisiera poder ir también!

—Yo también quisiera, Tootie —las mentes unidas recordaron lo que los dos habían hecho juntos en la roja opacidad de la lobreguez neviana, en el globo enorme y acuoso de Nevia; pero era mejor que no pensaran en esas cosas—. Pero los muchachos se mantendrán en contacto conmigo y seguirán tus trabajos. ¡Y además, tú sabes lo difícil que es encontrar una niñera!

*

Es extraño que los métodos empleados para la explotación de las vetas metalíferas hayan cambiado tan sumamente poco a través de los tiempos. Los yacimientos se formaron al mismo tiempo que la corteza de los planetas y solamente sufrieron modificaciones apreciables con el transcurso de las edades geológicas. Por supuesto, los antiguos mineros no podían descender a grandes profundidades o seguir una galería a mucha distancia, puesto que había demasiada agua y muy poco aire. Los motores de vapor contribuyeron en cierto modo a sacar el agua y proporcionar aire. Las herramientas mejoraron, desde la simple barra metálica, pasando por el pico y la pala, el taladro, el martillo, los explosivos de poca potencia y el acetileno, la martilladora Sullivan, las extracto ras, las rotativas, los explosivos potentes y los aparatos eléctricos, hasta las complicadas herramientas actuales; pero, fundamentalmente, ¿cuál es la diferencia? Los hombres se arrastran todavía, como si fueran serpientes, a donde se encuentra el metal, y lo sacan a fuerza de músculos hasta los lugares en los que nuestros famosos aparatos automáticos pueden encargarse de él. Y los hombres mueren todavía en formas horribles y desconocidas, y en números importantes, en las minas, que proporcionan el material sobre el que reposa nuestra loada cultura.

Pero volviendo al tema principal de la narración, George Washington Jones fue a Eridan como un trabajador común y corriente, en calidad de zafrero. Y trabajó cerca del montacargas a unos mil seiscientos metros de profundidad, al interior de la mina. Viajó en un vagón de transporte de mineral por una distancia horizontal de aproximadamente trece kilómetros al interior de la cueva brillantemente iluminada, que era la Estación del Nivel Duodécimo, el más bajo de todos. Le asignaron una tarima sobre la que tendría que dormir durante las quince noches siguientes: «Quince abajo y tres arriba», especificaba el contrato ordinario para los trabajadores del subsuelo.

Caminó cuatrocientos metros, gritó:

—¡Nada abajo!

Y ascendió por una pendiente, que en muchos lugares era apenas más amplia que la anchura de sus hombros, hasta llegar a la grada que se encontraba aproximadamente cien metros más arriba. Se presentó al minero que iba a ser su inmediato superior y se inclinó sobre la extractora, que si bien no era absolutamente igual a una pala, significaba, de todos modos, un trabajo duro y fatigante. Ya conocía los minerales. El brillo satinado, submetálico y profundamente oscuro de la uraninita o de la pechblenda; los tonos amarillentos de la autunita y la carnotita y los verdosos y variables de la tobernita. Nada valioso iba de la extractora de Jones a las bolsas de desperdicios de la grada, que estaban construidas de pesados troncos, con abrazaderas de acero; y muy poca roca de baja calidad era arrojada por la pendiente hacia abajo.

Se acostumbró al trabajo y a respirar el peculiar aire comprimido, seco, inanimado y aceitoso. Y cuando al cabo de unos días, su estentóreo grito de:

—¡Nada abajo!

Fue respondido:

—¡Sólo un poco de material de buena calidad!

Al mismo tiempo que le arrojaban un puñado de arena y guijos, supo que había sido aceptado en la comunidad de los duros mineros, y que formaba parte desde entonces de una camaradería indefinida, no escrita, extraoficial y, no obstante, intensamente real. A partir de ese momento, se convirtió en uno más de ellos.

Sabía que era preciso que abandonara su comportamiento acostumbrado, tratando de pasar desapercibido y que era preciso que se esforzara en hacerse ver; y, después de varios días de reflexión, decidió cómo hacerlo. Así, cuando llegó el primer día de su periodo «arriba», se unió a sus compañeros en una de sus giras hacia uno de los tugurios más rudos y ruidosos de Danápolis. Naturalmente, los hombres fueron recibidos por un grupo de muchachas muy perfumadas y pintarrajeadas con colores chillones, que gritaban y reían tontamente. Al llegar a ese punto, la conducta del joven Jones se hizo excesivamente poco ortodoxa.

—¿Me paga un trago, amigo? ¿No quiere que bailemos?

—¡Déjeme en paz, muchacha! —apartó a un lado a la inoportuna—. Ya he hecho ejercicio suficiente bajo tierra y, además, no tienes nada que pueda interesarme.

Aparentando no ver que la muchacha estaba intercambiando miradas llenas de significado con un par de tipos de mala catadura, a quienes se hubiera podido clasificar poniéndoles una etiqueta con letras de molde que dijera: «FANFARRONES», el zafrero se dirigió hacia el largo y adornado mostrador.

—Déme una botella de jugo de piña —ordenó bruscamente—, y una cajetilla de cigarros telurianos, de Rayos de Sol.

—¿Jugo de pi…? —el camarero no terminó la frase y se le quedó mirando asombrado.

Los fanfarrones atacaron con rapidez, pero Costigan fue más rápido que ellos. Le asestó a uno de ellos un terrible rodillazo en el plexo solar e, inmediatamente después, golpeó al otro en el mentón con el codo y con tal fuerza que parecía que el cuello del hombre iba a quebrarse. Un camarero intentó dispararle un puñetazo y se encontró de pronto volando por el aire hacia una tabla, sobre la que aterrizó, haciéndola astillas y cayendo al suelo junto con las bebidas y los restos de la mesa.

—Yo escojo a mis amigos y bebo lo que me da la gana —anunció Jones resueltamente—. Por así decirlo, ninguno de esos camorristas ha salido muy mal parado —sus ojos duros recorrieron el local amenazadoramente—; pero no estoy de muy buen humor y los próximos valentones que me molesten irán de aquí directamente al taller de reparaciones o al depósito de cadáveres. ¿Comprenden?

Por supuesto, eso era más que excesivo y una docena de hombres rudos, preparados para iniciar una pelea, comenzaron a dirigirse contra el joven mal aconsejado que había puesto en tela de juicio la virilidad de todos los hombres de Eridan. En seguida, mientras seis o siete camareros soplaban frenéticamente en sus silbatos de policía, tuvo lugar una acción demasiado rápida para que la vista pudiera seguirla con la suficiente claridad como para describirla. Conway Costigan, uno de los hombres más rápidos con las manos y los pies que habían pasado por la Patrulla, estaba tratando de conservar la vida y lo consiguió.

—¿Qué diablos sucede aquí? —gritó un coro de voces roncas y autoritarias.

Dieciséis policías (los agentes no recorrían aquel distrito solos, sino en pelotones), blandiendo bastones y cachiporras, lograron finalmente sacar a George Washington Jones de la parte baja del montón de hombres. Tenía varios cardenales y no pocas contusiones; pero ninguno de sus huesos estaba roto y su piel parecía continuar entera.

Y puesto que su versión del asunto fue no sólo inadecuada, sino que además difería en varios puntos importantes de lo declarado por diversos testigos que no habían tomado parte en la refriega, pasó el resto de su tiempo libre en la cárcel; un desarrollo que le alegraba infinitamente.

El trabajo continuó y el tiempo siguió pasando. Jones pasó en rápida sucesión a jefe de zafreros, ayudante de minero, minero de primera categoría y, luego, dando un gran salto en el escalafón, fue nombrado jefe de turno de trabajo.

Y entonces se produjo el desastre, de manera repentina y paralizadora, como suceden siempre los desastres en las minas. Los altavoces lo anunciaron concisamente.

—¡Explosión! ¡Derrumbe! ¡Inundación! ¡Fuego! ¡Gas! ¡Radiación! ¡Grisú! —y a continuación, silencio.

Se había producido un corto circuito y no había modo de decir cuál de esos terribles avisos era verdadero.

La energía eléctrica falló y las luces se apagaron. El siseo del aire procedente de las válvulas, un ruido que pronto dejaba de oírse, a causa de su presencia constante, invariable y universal, se hizo perceptible a causa de su disminución en tono y en volumen. Y luego, pocos segundos después, sintieron y oyeron un estruendo seguido de una fuerte sacudida, acompañada del chasquido de los troncos al romperse y del ruido inolvidable producido por el acero al desgarrarse. Y los hombres, como sucede siempre en tales condiciones, enloquecieron, gritaron, maldijeron y se lanzaron en todas direcciones, cada quien procurando llegar al sitio en que creía que se encontraba la rampa de salida.

El jefe de turno de trabajo necesitó sólo un par de segundos para encender y levantar su linterna de emergencia, alimentada con pilas secas; y tres o cuatro minutos más tarde, utilizando los puños, los pies y un pedazo de manguera de aire de sesenta centímetros, consiguió restaurar el orden. Cuatro hombres yacían muertos; pero, teniendo en cuenta las circunstancias, no era un resultado demasiado malo.

—¡Métanse allí! Bajo la pared colgante —ordenó secamente—. Esa parte no caerá, a menos que se desmorone toda la montaña. Ahora, ¿cuántos de ustedes tienen consigo el equipo individual de emergencia? Doce de entre veintiséis, ¡qué mentalidad! Pónganse las máscaras. Los que no las tienen, colóquense ahí; espero que estarán a salvo durante un buen rato —luego, añadió—: Bueno, supongo que eso es todo por ahora.

Hizo descender el rayo de luz de su lámpara. Los miembros macizos de acero ya no se retorcían; y los troncos aplastados y destrozados no dejaban escapar ya ningún chasquido.

—Es posible que la rampa no esté obstruida, puesto que atraviesa la roca sólida, no la tierra suelta. Voy a ver. Wright, se encuentra usted bien, ¿no es así?

—Sí, creo que sí.

—Tome el mando. Yo voy a bajar al socavón y si veo que la rampa está abierta, les lanzaré un rayo de luz. Envíe a los que tienen máscaras abajo, uno por uno. Tome una barra y levántele la tapa de los sesos a cualquiera que se deje dominar otra vez por el pánico.

Jones no era tan dueño de sí como aparentaba: los desastres en las minas producen un terror único, que es extraordinariamente intenso. No obstante, descendió por la rampa, la encontró abierta y lo señaló a los otros. Luego, después de dar varias órdenes rápidas, abrió la marcha, a través de la oscura y silenciosa rampa, hacia la Estación, preguntándose por qué los mineros que estaban allí de servicio no habían hecho algo con el equipo de socorro para emergencias que se encontraba permanentemente allí. El grupo encontró varios derrumbes, pero no le fue difícil pasar.

La Estación estaba también en silencio y a oscuras. Jones dirigió el rayo de luz de su lámpara hacia el puesto de emergencia, rompió el vidrio, abrió la puerta de un tirón y apretó diversos botones. Las luces se encendieron y las señales de alarma resplandecieron, bramaron y ulularon. La bomba giratoria de aire volvió de nuevo a dejar oír su zumbido ligero y subyugante. ¡Pero, por contra, la pompa de agua no funcionaba correctamente! Temblaba, chasqueaba y crujía, amenazando detenerse en cualquier momento; pero no había nada que Jones pudiera hacer aún.

La Estación misma, reforzada y con grandes pilares de una aleación de acero que la hacían casi tan resistente a la compresión como si hubiera sido una roca sólida del mismo volumen, no había sufrido daños; pero no había nadie con vida en ella. Cuatro hombres y una mujer, la enfermera, permanecían inmóviles y rígidos en sus puestos. Aparentemente, todas las comunicaciones con la Estación habían saltado de tal manera que no había podido ser dada la alarma. Y el humo, que llegaba por el túnel principal, se hacía más espeso cada vez. Jones apretó otro botón y una barrera de treinta centímetros de espesor, de asbesto, tungsteno y material refractario cristalizado, se deslizó sobre la entrada de la galería, bloqueándola completamente. Pensó por un momento, compasivamente, en los que podían haberse quedado afuera; pero no se sintió dispuesto a investigar. Si había alguno con vida, había botones al otro lado del portón.

El humo que se arremolinaba desapareció, las luces se apagaron y los cuernos de aire y los timbres guardaron silencio. El jefe de turno, que en ese momento fungía aparentemente como Superintendente del Duodécimo Nivel, se quitó la máscara, buscó el puesto de radio emisor receptor de la Estación y accionó un interruptor. Habló, escuchó, volvió a hablar y citó una lista de nombres, sin que ninguno de ellos le respondiera.

—Wright y ustedes cinco —escogió a mineros serenos, en los que se podía confiar, porque no perderían el control de sus nervios—, tomen estas pistolas. Disparen en caso dado; pero no lo hagan de no ser absolutamente necesario. Hagan que los zafreros limpien el socavón lo suficiente para poder pasar por él. Encontrarán a un jefe de turno con diecinueve hombres en la Grada Dieciséis. Su rampa está bloqueada. Han vuelto a disponer de luz y de energía eléctrica, así como de aire puro y están trabajando sobre la rampa, pero el abrir ésta por la parte superior es un trabajo extraordinariamente lento. Wright, ponga un grupo a trabajar allí, comenzando por el fondo. Los otros regresen por el socavón y trabajen para despejar todos los agujeros de escape. Asegúrense de que todas las rampas estén abiertas, verifiquen todas las gradas y agujeros de escape y díganle a todos los que encuentren vivos que vengan aquí y que se presenten ante mí…

—¿Para qué? —gritó un hombre—. Estamos perdidos de todas maneras. Quiero agua y…

—¡Cállese, idiota! —se oyó un sonido, como si un puño hubiera chocado contra la carne, y el grito cesó—. Hay agua en abundancia, todos los tanques están llenos.

Un minero canoso se volvió hacia el hombre que había tomado a su cargo la dirección de los trabajos y sacudió la cabeza, indicando la bomba, y comentó:

—Habrá demasiada agua pronto, ¿eh?

—Es mejor no preocuparse de eso. ¡A trabajar!

Cuando sus hombres, que ya habían recuperado el control de ellos mismos y estaban deseosos de hacer algo, desaparecieron, Jones levantó el aparato emisor receptor y cambió la posición de uno de los botones.

—¡Llamo a la superficie! —dijo con voz fuerte—. ¡Llamo a…!

—¡Oh! ¡Todavía queda alguien con vida en el Duodécimo Nivel! —una voz femenina resonó en sus oídos—. ¡Señor Clancy! ¡Señor Edwards!

—¡Que se vayan al diablo Clancy y Edwards! —aulló Jones—. Comuníqueme con el ingeniero en jefe y con el inspector principal. ¡Dése prisa!

—Habla Clancy. Estación Doce —si el director de trabajos, Clancy, había oído el furioso comentario de Jones y era casi seguro que lo habría oído, no le prestó la menor atención—. Stanley y Emerson llegarán dentro de un momento. Mientras tanto, ¿quién llama? No reconozco su voz y está resultando todo tan largo…

Soy Jones. Jefe de turno de la Grada Cincuenta y Nueve. Tuve dificultades para llegar hasta la Estación.

—¿Qué? ¿Dónde está Pennoyer? ¿Y Riley? ¿Y…?

—Todos muertos. Gas o grisú. No hubo advertencia.

—¿No hay energía suficiente para poner en marcha todo, ni siquiera para los purificadores?

—Nada.

—¿Dónde estaban ustedes?

—En la grada.

—¡Santo Dios! —esa noticia era una información suficiente para Clancy.

—¡Pero al diablo todo eso! ¿Qué sucedió y en dónde?

—Un montacargas lleno de explosivos potentes estalló, haciendo saltar un almacén de explosivos, en la Estación Siete. Exactamente sobre el corredor principal, como sabe —Jones no sabía en dónde estaba situada la Estación Siete, pero se representaba lo sucedido—. La galería principal se llenó sobre la Estación Siete, y los dos túneles de emergencia fueron bloqueados. Número Uno a Seis, Número Dos a Siete. Debe haberse producido una falla. Pero aquí está el ingeniero en jefe Stanley.

El director de trabajos cedió el micrófono al recién llegado, de buena gana.

Uno de los mineros se acercó corriendo y Jones cubrió el micrófono con la mano.

—¿Qué noticias hay sobre los agujeros de escape?

—Están despejados los cuatro. Todo está limpio hasta el Once.

—Gracias.

Luego, en cuanto le llegó la voz de Stanley, preguntó:

—Lo que yo quisiera saber es, ¿por qué está sobrecargada esta pompa de agua? ¿Cómo es el circuito?

—Debe estar… Sí, está trabajando contra demasiada corriente. Cinco niveles sobre ustedes están muertos, como sabe, así…

—¿Muertos? ¿No han conseguido sacar a nadie?

—Todavía no. Por consiguiente, la bomba está aspirando sobre los impulsores inactivos de los niveles Once, Diez, y así sucesivamente hacia arriba, y cuando la válvula de escape de la sobrecarga se abra…

—¡La válvula de escape! —gritó casi Jones—. ¿Es posible inutilizar ese maldito dispositivo?

—No, se encuentra al interior.

—¡Cristo! ¡Vaya diseño! Soy capaz de comerme un puñado de limaduras de hierro y escupir una bomba de emergencia mejor que esa.

—Cuando se abra —continuó Stanley pacientemente—, el agua regresará por el canal al sumidero. Por consiguiente, será mejor que construyan en uno de los agujeros de escape…

—¡Reflexione un poco, cabezota! —exclamó Jones, con enojo—. ¿Cree que nos queda tiempo? ¡Apártese del micrófono y páseme a Emerson!

—¡Habla Emerson!

—¿Tiene ahí sus cartas?

—Sí.

—Tenemos que abrimos paso hasta el Nivel Once rápidamente, o de lo contrario moriremos ahogados. ¿Puede usted comunicarme cuál es la menor distancia posible?

—Desde luego —el inspector principal dio varias órdenes—. Le daré los datos que solicita en un minuto. Gracias a Dios que había abajo alguien inteligente.

—No se necesita ser extraordinariamente inteligente para apretar botones.

—Se va a sorprender usted; pero su punto de vista sobre los agujeros de escape fue muy bien aceptado. No le quedaría mucho tiempo cuando saltara la bomba. Cuando el agua llegue a la Estación…

—Cortinas. Y ya hemos hecho todo lo necesario. La circulación ha sido restablecida. ¡Dése prisa con los informes que le pido!

—Aquí están. Comiencen en el punto más elevado de la Grada Cincuenta y Nueve. Repita.

—Grada Cincuenta y Nueve.

Al repetir las palabras, Jones sacudió furiosamente la mano y los mineros que estaban agrupados se volvieron y echaron a correr. El jefe de turno los siguió, llevando el aparato receptor-transmisor, y le hizo un gesto amenazador, al pasar junto a ella, a la bomba que continuaba funcionando alegremente.

—A treinta y dos grados de la vertical…, en algún lugar entre treinta y treinta y cinco.

—Treinta a treinta y cinco a partir de la vertical.

—Dirección… ¿Tiene usted una brújula?

—Sí.

—Coloque la marca azul en cero. Rumbo doscientos setenta y cinco grados.

—Azul en cero. Rumbo dos siete cinco.

—Distancia sesenta y nueve punto dos cero pies a la derecha. Eso les hará llegar a la zona más amplia del Undécimo Nivel. Es tan extenso que no es posible que no dé usted con él.

—Distancia sesenta y nueve punto dos. ¿Eso es todo? ¡Magnífico! Quizá lo consigamos después de todo. Por supuesto, estarán abriendo una galería. ¿Por dónde?

—Llevan profundizados aproximadamente cuatro kilómetros a partir del Sexto Nivel. Será muy largo.

—Si conseguimos subir al Nivel Once, tendremos tiempo de sobra. El Nivel Doce y todas sus gradas, tardarán por lo menos una semana en inundarse por completo. Pero seguramente que esa válvula se abrirá de un momento a otro. Y diga, teniendo en cuenta la fuerza de impulsión de la bomba y el volumen del sumidero, ¿puede usted proporcionarme algún cálculo aproximado sobre cuánto tiempo nos queda? Necesitaremos al menos una hora, pero me temo que no podamos disponer de tanto tiempo.

—Sí, volveré a llamarlo enseguida.

El jefe de turno se abrió paso a codazos entre el grupo de hombres, llevando el radio detrás de él y se acercó al tubo de comunicación.

—¡Wright! —bramó, haciendo que el eco resonara ensordecedoramente tanto arriba como abajo del estrecho pasaje—. ¿Está usted ahí arriba, delante de mí?

—¡Sí! —fue la atronadora respuesta.

—Quedaron más hombres de los que creía. ¿Cuántos son, la mitad?

—Aproximadamente.

—Bien. Distribuya por especialidades a los hombres que están ahí arriba con usted.

Luego, cuando llegó a la grada que ahora estaba brillantemente iluminada, preguntó:

—¿Dónde están los carpinteros?

—Ahí arriba.

—Arranque troncos. Coja todo lo que encuentre, dondequiera que esté y tráigalo aquí. Consiga también varias barras de acero de treinta centímetros, de un metro ochenta de largura. Ustedes, los carpinteros, quiten de ahí enfrente esa madera y comiencen a trabajar desde aquí. Ustedes, los zafreros, cojan un par de extractoras para sacar tierra y enterrar la base y asegurar el muro suspendido. Trabajen rápidamente, muchachos; pero que sea un trabajo sólido. Ya saben cuál es la carga que va a transportar y qué sucederá si cede.

—Todos lo sabían. Asimismo, sabían qué era lo que tenían que hacer y lo hicieron rápidamente; pero con cuidado y precisión.

—¿Qué anchura quiere que tenga la plataforma, jefe? —preguntó el carpintero jefe—. Dos metros cuarenta será suficiente, ¿no?

—Sí. Espere un minuto y se lo diré exactamente.

El inspector lo llamó por radio.

—Cuarenta y un minutos máximo.

—¿A partir de cuándo?

—Del momento en que falle la bomba.

—Falló hace cuatro minutos, casi cinco. Y necesitaremos otros cinco antes de comenzar a cortar. Si restamos diez de cuarenta y uno, nos quedan treinta y uno. Ahora, veintiún metros punto diez divididos por treinta y un minutas, nos dan…

—Sesenta y siete punto noventa y siete centímetros por minuto indica mi regla de cálculo.

—Gracias. Wright, ¿cuál cree usted que es la máxima anchura del agujero que podemos cortar en esta clase de roca, a razón de sesenta y ocho centímetros de profundidad por minuto?

—Hmmm —el minero se rascó el mentón cubierto de barba—. Es una pregunta difícil, jefe. Debe calcular usted muy aproximadamente cuarenta y cinco kilogramos de aire por cada treinta centímetros de corte completo. O sea, ciento dos kilogramos de aire, más o menos, para los sesenta y ocho centímetros que quiere usted cortar por minuto. Pero, sin un compresor, la rotativa no podrá asimilar la presión de esa enorme cantidad de aire. Por consiguiente, se detendrá antes de haber cortado treinta centímetros de profundidad. Y con un compresor es posible que haga casi un corte doble; calculo que serán unos dos metros siete centímetros al interior. Como ve, de cualquier forma que lo considere, no llegará a cortar ni siquiera sesenta centímetros por minuto.

—Esperaba que no verificara usted mis cálculos; pero lo ha hecho. Con todo, vamos a cortar metro y medio. Sierren los troncos de acuerdo con esa medida. Haremos funcionar ese compresor a mano.

Wright sacudió la cabeza, dudando.

—Nosotros, como usted mismo, jefe, no deseamos morir aquí abajo; por consiguiente, haremos todo lo posible; pero ¿cómo diablos quiere usted hacer trabajar el compresor a mano?

—Como un yugo. Corten una camilla para que sirva de tienda y de cojín. Será duro, pero un hombre es capaz de soportarlo todo a condición de que lo hagamos por turnos lo bastante cortos, si se ve obligado a hacerlo, so pena de muerte.

Y por cierto tiempo, dos minutos exactamente, durante los cuales la rotativa mordió y arrojó la roca haciendo un agujero de más de metro y medio de profundidad, las cosas marcharon muy bien. Dos hombres, en lugar de los tres que eran empleados usualmente podían manejar la rotativa; esto es, podían tensar las complicadas quijadas neumáticas, que no solamente hacían oscilar el borde cortan te de acuerdo con una figura geométrica, sino que además, lo comprimían contra la superficie con una presión enorme y constante, incluso cuando ascendía casi verticalmente bajo una carga de más de doscientas libras.

Una mano enguantada hizo una señal, la voz era absolutamente inútil; ¡arriba! Una válvula fue quitada de un golpe; un enorme pie plano de acero se elevó; un tronco resbaló en su lugar, produciendo un chasquido cuando el enorme pie plano cayó. ¡De nuevo arriba! ¡Arriba, por tercera vez! ¡Dieciocho segundos, menos de un tercio de minuto, y ya habían ganado veinticinco centímetros!

Y, aunque no era fácil, dos hombres podían aguantar el compresor, por turnos de un minuto. Como se decía, el compresor «servía» a la rotativa. Esperaba, encargándose de todas sus necesidades con una sencillez y una devoción que sólo eran posibles en los autómatas. Limpiaba los dientes de la rotativa, liberaba su varillaje y apartaba los despojos de todas sus piezas, e incluso, en plena actividad, cambiaba los bordes cortantes de diamante de la rotativa, un hecho que es absolutamente increíble para quien no esté familiarizado con la dureza del neocarballoy y con la resistencia a la tensión de los aceros ultraespeciales.

Ambas máquinas eran extremadamente eficientes, pero no tenían nada de cómodas ni de agradables. En sus momentos de mayor tranquilidad, chirriaban, gruñían y bramaban, produciendo un volumen de sonido en el que ningún ruido más débil que la detonación de un cañón al disparar, podía oírse. Pero cuando, al cambiar los dientes cortantes de la rotativa, los «dedos» del compresor eran oprimidos contra la superficie de la roca viva, algo sumamente normal para ambas máquinas, el estruendo resultante no es ni siquiera posible imaginarlo y mucho menos describirlo.

Y*las dos máquinas continuaban escupiendo torrentes de roca, en tamaños que iban desde el polvo impalpable hasta pedazos tan grandes como el puño.

Conforme se alargó la plataforma y se hizo más elevado el agujero, el trabajo se hizo más lento y comenzaron a perder el tiempo que habían ganado. Había muchos hombres; pero en el reducido agujero no había espacio suficiente para que trabajaran varios hombres al mismo tiempo. Aun a pesar de la nube de polvo que se había instalado y la lluvia de piedras, los carpinteros eran capaces de llevar a cabo su bloqueo en la parte superior, pero no lo podían colocar con la suficiente velocidad; había demasiados hombres en el camino que los estorbaban. Uno de ellos tendría que salir, y puesto que no era posible que un solo hombre manejara la rotativa, tendría que sostener uno solo el compresor.

Lo intentaron, uno tras otro, pero no era fácil. Los aplastaba. La rotativa, con los dientes y los engranajes atascados por la tremenda presión de doscientas treinta libras de aire, mordía y resbalaba. Los carpinteros tenían entonces lugar para moverse; pero no tenían nada que hacer. Y Jones, que se había estado mordisqueando el bigote, sin prestar atención durante varios minutos al aparato de radio que resonaba frenéticamente, miraba preocupado su reloj y la cinta métrica. Les quedaban tres minutos, y más de ocho pies para perforar.

—¡Denme esa armadura! —gruñó y ascendió por el andamiaje—. ¡Abran completamente la presión del aire, hasta que llegue a doscientas cincuenta libras! ¡Apártese, Mac, yo continuaré sosteniendo el compresor hasta terminar el trabajo por completo!

Metió los hombros bajo el yugo improvisado, afianzó los pies y se irguió, con un tremendo esfuerzo. El compresor, bramando, aullando y rugiendo se puso a trabajar alegremente, en ambos sentidos. ¡Por Dios, qué suplicio! La rotativa, libre y limpia, comenzó a morder la roca con mayor fuerza que nunca. Una mano protegida por medio de un blindaje le tocó en una pierna. ¡Levántela! Levantó el pie en cuestión y volvió a posarlo cinco centímetros más arriba. El otro. Diez centímetros. Quince. Treinta. Sesenta. Noventa. ¡Señor de los antiguos! ¿Lo que le parecía ser toda una vida de sufrimiento era sólo un minuto? ¿O no estaba aguantando el compresor y el maldito aparato había cesado de cortar? No, todavía continuaba cortando y escupiendo pedazos de roca que chocaban con fuerza contra su casco, en tan gran número como antes; adivinaba más que sentía el modo furioso en que trabajaban los turnos de carpinteros para que las mandíbulas continuaran ascendiendo continuamente y mordiendo la roca.

No, sólo había pasado un minuto. Tenía que soportar ese suplicio todavía durante el doble de ese tiempo. ¡Dios! ¡Nada había que pudiera ser tan duro como aquello! Un elefante adulto no podría aguantarlo; pero ¡por todos los dioses del espacio y todos los demonios del infierno, lo aguantaría hasta que el agujero se abriera al nivel superior! Y en realidad, el hombre lente Conway Costigan aguantó el compresor con obstinación y al final inconsciente al noventa por ciento.

Y en la grada, abajo, una voz nueva y autoritaria salió del altavoz:

—¡Jones! ¡Maldita sea, Jones, respóndame! ¡Si Jones no está ahí, que responda otro, cualquier persona!

—¿Sí, señor? —a Wright le asustaba responder a una llamada tan perentoria; pero le daba mayor miedo el no responder.

—¿Jones? Soy Clancy.

—No, señor. No soy Jones. Soy Wright, minero de primera.

—¿Dónde está Jones?

—Arriba, en la perforación, señor. Está aguantando el solo el compresor.

—¡Solo! ¡Por todo el fuego del infierno! Dígale… ¿Cuántos hombres trabajan en la rotativa?

—Dos, señor. No hay sitio para más.

—¡Dígale que lo deje! ¡Que ponga a otro minero para sostener el compresor! ¡Yo quiero que él resulte muerto! ¡De ningún modo!

—Es el único hombre lo bastante fuerte para aguantarlo; pero voy a transmitirle sus órdenes, señor —el mensaje fue transmitido arriba por medio del lenguaje de los signos, y la respuesta llegó por el mismo método—. Le ruego que me excuse, señor; pero me ha respondido diciendo que lo mande a usted al diablo, señor. Dice que no tendrá tiempo para charlar en tanto no haya terminado de perforar el agujero o que el agua lo inunde todo, señor.

Del altavoz brotó toda una sarta de maldiciones, proferidas con tal violencia que Wright, que estaba ya bastante asustado, dejó caer el receptor-transmisor al hoyo de los desperdicios, y en ese preciso instante la rotativa pasó al otro lado.

Trastornado, atolondrado y apenas consciente a causa del terrible esfuerzo que acababa de realizar, Jones miró a través de los gruesos lentes bordeados de acero de su casco protector, mientras los carpinteros colocaban unos cuantos escalones más de troncos y la rotativa, junto con el compresor, salían del enorme orificio por la parte superior. Jones trepó con rigidez hasta la superficie, y al ver la columna luminosa que subía por el agujero recién perforado, comenzó a sentir un nudo en la garganta.

—¿Qué pretende ese maldito inspector molestándonos en esa forma? —balbuceó—. Teníamos el tiempo muy justo y no queríamos morir. El agua maldita no llegará todavía hasta aquí. ¿Qué es lo que…?

Se tambaleó ligeramente, dio un paso muy corto y las luces se apagaron. El cálculo del inspector había sido increíble y accidentalmente exacto. Habían tenido un poco más de tiempo, pero solamente unos segundos.

Y Jones, lógico en extremo a su modo, permaneció en pie, rodeado por una oscuridad casi palpable, tambaleándose, y reflexionó. Cuando un hombre no podía ver absolutamente nada con los ojos bien abiertos, o bien estaba ciego o inconsciente. Él no estaba ciego; por consiguiente, debía estar inconsciente sin saberlo. Suspiró, con cansancio y agradecimiento, y se desplomó.

Las luces fueron conectadas rápidamente y todos comprendieron que habían conseguido salvarse. Ya no tenían miedo; e incluso antes de que el jefe de turno hubiera recuperado por completo el conocimiento, estaba ya caminando por la rampa, en dirección a la Estación Once.

No hay necesidad de extenderse más sobre el terrible y desafortunado asunto. Atravesaron un nivel tras otro y, puesto que es mucho más rápido trabajar hacia arriba que hacerlo hacia abajo en las minas, los dos grupos se reunieron en el Octavo Nivel. La mitad de los hombres que hubieran muerto de otro modo se habían salvado y, lo que era mucho más importante para Uranio, S.A., la mitad más profunda y productiva de la mina de uranio mayor y más rica que existía, en lugar de permanecer inactiva y sin producir nada durante un año o más, podría volver a ser explotada a ritmo completo, al cabo de un par de semanas.

Y George Washington Jones, todavía un poco sacudido por la dura prueba que había tenido que soportar, fue llamado a la oficina principal; pero antes de que llegara a ella, Clancy anunció:

—Voy a nombrarlo Ayudante del Director de Trabajos.

—No estoy de acuerdo —protestó Isaacson.

—¡Pero escuche, señor Isaacson, por favor! ¿Cómo cree usted que pueda yo tener un buen cuadro de personal si todos los hombres de calidad que descubro me los quita?

—No fue usted quien lo descubrió, sino Birkenfeld. Estaba aquí solamente a prueba y va a ir al Departamento Q.

Clancy había abierto la boca para continuar protestando, pero volvió a cerrarla sin pronunciar una sola palabra. Sabía que el Departamento Q era…

EL DEPARTAMENTO Q.

CAPÍTULO 15

COSTIGAN NO SE SORPRENDIÓ al ver al hombre que había conocido como Birkenfeld en la elegante sala de conferencias de Uranio. Sin embargo, no había esperado ver allí a Isaacson. Por supuesto, sabía que la compañía Vías Espaciales era la propietaria de Uranio, S.A., así como del planeta Eridan con todo cuanto contenía; pero su mente modesta no supuso nunca que su caso pudiera ser considerado lo bastante importante como para merecer la atención del gran jefe en persona. Como consecuencia, al ver aquel rostro suave e inescrutable, el tímido Jones sintió una inquietud más que temporal. Isaacson era todo un personaje, que pertenecía a una clase mucho más elevada que la suya. Virgil Samms debía haberse encargado de ese cometido; pero, puesto que no estaba…

Pero en lugar de una inquisición, la reunión fue amistosa y sin protocolo desde el principio. Lo felicitaron por su buen juicio y por la precisión de sus decisiones. Se lo agradecieron, tanto con palabras como con una considerable suma de dinero. Lo animaron para que hablara de sí mismo, pero no de forma inquisitiva, ni con el propósito de hacerle preguntas capciosas. La última pregunta era representativa de toda la conferencia.

—Otra cosa, Jones, me ha desconcertado un poco —dijo Isaacson, con una sonrisa realmente triunfal—, puesto que no bebe y no andaba en busca de compañía femenina, ¿por qué fue usted al tugurio de Roaring Jack?

—Por dos razones —respondió Jones, con una sonrisa un poco avergonzada—. La menos importante de ellas no es fácil de explicar; pero, bueno, no fue precisamente agradable el tiempo que pasé en la Tierra. Supongo que ustedes ya lo saben.

Lo sabían.

—Bueno. Veía poco claras todas las cosas en general y sabía que, como siempre, una buena pelea me haría cambiar de estado de ánimo.

—Comprendo. ¿Y la razón más importante?

—Por supuesto, sabía que estaba a prueba y que tendría que ser ascendido rápidamente o, de lo contrario, permanecer eternamente al fondo. Para ser ascendido, un hombre puede convertirse en un lacayo de los grandes jefes, adulándolos para que se fijen en él, o puede ser impulsado hacia arriba por los hombres con quienes trabaja. El mejor método para caerle en gracia a un grupo de hombres rudos es darles una buena paliza a unos cuantos (por supuesto, durante las horas libres y de acuerdo con Hoyle), y cuanto mayor sea el número de ellos a los que se zurra, tanto mejor. Tengo bastante habilidad para repartir y esquivar golpes; por consiguiente, supuse que los policías intervendrían antes de que resultara demasiado lastimado, y acerté.

—Comprendo —dijo de nuevo Isaacson, en un tono absolutamente diferente; y era cierto que lo comprendía—. La primera de esas dos técnicas es utilizada en forma tan universal que la segunda posibilidad no se me había ocurrido. ¡Buen trabajo, muy bueno! —se volvió hacia los otros participantes en la junta—. Creo que esto pone punto final al objeto de esta reunión, ¿no es así?

Por alguna razón, Isaacson asintió ligeramente al tiempo que hacía la pregunta; y uno por uno, como si se tratara de una competencia, los otros asintieron. Se levantó la sesión. Sin embargo, una vez afuera, el magnate no fue a ocuparse de sus propios asuntos, ni envió a Jones a que se ocupara de los suyos. En lugar de ello, propuso:

—Si es posible, me gustaría mostrarle a usted la clase de trabajos que se llevan a cabo en nuestras instalaciones sobre la superficie.

—Mi tiempo es suyo, señor. Además, eso me interesa mucho.

Es innecesario entrar aquí en detalles sobre los procesos que sufría el uranio en la fábrica más importante de toda la civilización; los arcones de almacenamiento, los esmeriles, las mesas Wilfley, los depósitos de légamo, los diques de flotación, los tostadores y reductores, los procesos de solución, cristalización y recristalización, de oxidación final y de reducción. Baste decir que Isaacson le mostró a Jones toda la inmensidad de la Fábrica Número Uno de Uranio. La gira terminó en el piso superior del elevado Edificio de la Administración, en una habitación rodeada por un pesado blindaje, cuyo mobiliario estaba constituido por un escritorio, un par de sillas y una caja fuerte, enorme y maciza.

—Fume —Isaacson indicó una cajetilla de cigarrillos de la marca preferida de Jones y encendió él mismo un cigarro puro—. Usted sabía que estaba a prueba. Sin embargo, me pregunto si usted sabía hasta qué punto lo que le sucedía era parte de una prueba.

—Todo era objeto de pruebas —sonrió Jones—. Por supuesto, exceptuando la explosión en la mina.

—Naturalmente.

—Había demasiadas posibilidades de diversos tipos, demasiado a propósito. Sin embargo, quiero hacerle notar que hubiera podido huir con el medio millón.

—La posibilidad existía —de manera sorprendente, Isaacson no le explicó que la trampa había sido preparada de manera mucho más sutil que lo que parecía a simple vista—. Además, valía la pena de arriesgarse. ¿Por qué no lo intentó?

—Porque supuse que podría ganar más que eso, un poco más adelante, y que viviría más tiempo para poder gastarlo.

—Un razonamiento muy juicioso, amigo mío. Verdaderamente muy acertado. Cambiando de tema. Naturalmente, notó usted la votación que se llevó a cabo al final de la reunión, ¿no es así?

Jones lo había notado; y, aunque no lo confesó, se había estado interrogando al respecto desde que habían abandonado la sala de conferencias. El potentado se dirigió a la caja fuerte, la abrió y el joven pudo ver que el contenido era sorprendentemente reducido.

—Fue usted aceptado por unanimidad; y ahora va a saber todo lo que tiene que saber. Con todo, eso no significa que confiemos en usted sin reservas. Será usted vigilado durante mucho tiempo, y antes de que pueda dar un paso en falso, morirá.

—Eso me parece absolutamente justo, señor.

—Me alegro de que considere usted las cosas de ese modo. Estábamos convencidos de que esa sería precisamente su reacción. Acaba usted de ver las fábricas. Es un complejo industrial bastante importante, ¿no cree?

—Es inmenso, señor. El más grande que he visto en mi vida.

—¿Qué opinaría usted entonces si le dijera que esta oficina es verdaderamente nuestro cuartel general, y que lo que contiene ese pequeño paquete es nuestro verdadero negocio?

Cerró de golpe la puerta de la caja fuerte y le dio varias vueltas al disco, para borrar la combinación.

—Eso me hubiera sorprendido enormemente hace sólo un par de horas —Costigan no podía permitirse aparentar ser estúpido, ni poseer muchos conocimientos; era preciso que permaneciera en un punto medio extraordinariamente difícil—. Sin embargo, después del clímax de todo lo que he observado, no me parecería imposible en absoluto que hubiera una infinidad de circunstancias motivadas unas por otras.

—¡Muy inteligente! —aplaudió Isaacson—. ¿Y qué cree usted que pueda contener ese paquete? Esta habitación es a prueba de rayos.

—¿Está protegida contra todo lo que pueda utilizar la Patrulla Galáctica?

—Absolutamente contra todo.

—Bueno, en ese caso, podría ser algo que comienza con la letra —formó rápidamente una T con los dedos y continuó hablando, sin hacer ninguna pausa— M, como en morfina.

—Su prudencia y su reserva son loables. Si me quedaba aún alguna duda sobre su habilidad, ahora ha desaparecido completamente.

Guardó silencio, frunciendo el ceño. Conforme crecía su creencia en la habilidad del joven, disminuía su confianza en su sinceridad. Esa duda y ese interrogatorio acontecían siempre que un nuevo ejecutivo era iniciado en los secretos del Departamento Q. El juicio de la junta era bueno. Se habían equivocado sólo dos veces, y ambos errores habían sido corregidos fácilmente. El tipo había sido advertido una vez; eso fue suficiente. Cayó a plomo.

—Va a trabajar usted con el ayudante del director de trabajos, aquí, hasta que aprenda usted las obligaciones y deberes de esa posición. Después, será trasladado a Tellus y trabajará allá como ayudante del director de trabajos. Sin embargo, sus principales obligaciones estarán relacionadas con el Departamento Q, que es posible que usted mismo dirija algún día, si da buenos resultados. Y a propósito, cuando vaya usted a Tellus llevará consigo un paquetito como ese que hay en la caja fuerte.

—Comprendo, señor. No habrá dificultad alguna —Jones permitió que Isaacson viera sus quijadas apretarse, en un gesto de determinación—. Es posible que necesite cierto tiempo para aprender a desenvolverme, señor; pero lo aprenderé.

—Estoy seguro de ello. Y ahora, pasemos a los detalles más importantes…

*

Virgin Samms tenía que estar seguro de los hechos. Más que eso, tenía que ser capaz de probarlos; no sólo para satisfacción de algún oficial respetuoso de las leyes, sino para que no pudiera quedar ninguna duda razonable en las cabezas duras de los miembros de algún cínico y escéptico. Con ese fin, Jack Kinnison y Mase Northrop comenzaron a seguir la pista de la tionita en el punto exacto en que la dejaba George Olmstead en cada uno de los viajes: en la atmósfera de Cavenda. Y afortunadamente, no se necesitaba mucha preparación para ese desempeño.

Cavenda era, como ya se ha dicho, un mundo primitivo. Su pueblo nativo, de tipo humanoide, había desarrollado una cultura que se aproximaba en ciertos aspectos a la de los indios norteamericanos en tiempos de Colón y en otros a los de las antiguas tribus nómadas de Arabia. Así, un par de vagabundos nativos, irreconocibles bajo sus sucias mantas a prueba de tormentas y sus capas escasamente menos gruesas de grasa y pintura, observaban impasibles, sin curiosidad, mientras una caja flotaba, colgando de un paracaídas, desde el cielo hasta el suelo. Montados en sus corceles rústicos, siguieron a la caja, que era arrastrada hasta el poblado de los hombres blancos. Al revés que muchos de los otros nativos, aquellos no se deslizaron al interior del poblado, para apoyarse silenciosamente sobre una roca o una pared y esperar su turno para trocar unas cuantas horas de trabajo simple contra un recipiente lleno de alguna bebida extraña y poderosa. Con todo, se mantuvieron constante y minuciosamente al corriente de todo lo que hacían aquellos endiablados hombres blancos. Uno de aquellos pseudonativos se perdió en los terrenos yermos dos o tres días antes de que el extraño objeto que volaba sin alas despegara de la superficie del planeta; el otro inmediatamente después.

Así se registró la salida del navío espacial de Cavenda, del mismo modo que su llegada a Eridan. Había sido extremadamente difícil para los ingenieros de la Patrulla el encontrar modos y métodos de observar aquel navío desde su salida hasta su llegada, sin levantar sospechas; pero no se creía que fuera imposible de realizar. Y Jack Kinnison, sentado tranquila y elegantemente en la sala de espera del Puerto Espacial de Danápolis, se estremeció imperceptiblemente. Había tomado aquella misma mañana una diminuta cápsula Servicio Especial y supo que estaba siendo sometido a una inspección por medio de los rayos espía desde hacía más de dos horas. No se había delatado, porque casi todo el mundo protegía el interior de sus bolsillos, y la conexión que iba del lente a su pierna no podía verse; pero para lo que le servían sus ultrainstrumentos, hubiera sido lo mismo que los dejara en la Tierra.

—¡Mase! —llamó, sin que ningún cambio se efectuara en la plácida expresión de su rostro—. Me están cubriendo todavía, ¿a ti también?

—¡Ya lo creo! —la respuesta telepática fue brusca—. ¡Me están cubriendo como el agua a un submarino!

—Manténte en contacto, voy a llamar a Spud. ¡Spud!

—¡Hola, Jack!

Conway Costigan, que ahora se encontraba solo en el sanctum del Departamento Q, no parecía estar ocupado; pero lo estaba.

—El puesto que nos ordenaron vigilar era demasiado peligroso. Deben ser delicados en extremo para necesitar espiar a sus propias fuerzas armadas. Ni Mase ni yo podemos movernos en absoluto. ¿Hay alguien más que esté cubierto?

—No, nadie.

—Bueno, diles que los bloqueadores zwilnik nos han eliminado prácticamente.

—De acuerdo. Solamente a distancia, ¿no hay alguien pisándoles los talones?

—Sí, una nena con un chasis sensacional y unos ojos grandes y atractivos. Algo demasiado hermoso para ser cierto; sobre todo los senos postizos. Electrizante, amigo mío. Y no he tenido oportunidad de observarla de cerca; pero no me extrañaría que sus fosas nasales estuvieran un poco demasiado dilatadas. Quisiera un operador de rayos espía. ¿Puedo utilizar a Fred?

Kinnison se refería al ingeniero de cabello entrecano que se encontraba en ese momento a bordo de una nave espacial; pero no en la que les había servido a Northrop y a él para llegar a Eridan.

—No, sería peligroso. Puedo hacerlo yo mismo, sin perder mi compostura… No, no la conozco. Por supuesto, eso no tiene nada de sorprendente, puesto que la policía de aquí no permite nunca que la mano derecha sepa qué está haciendo la izquierda. ¿Qué me dices tú, Mase? ¿Tienes también una beldad a tu lado?

—Ya lo creo, amigo. Y no tiene nada de pequeña, es aproximadamente de mi tamaño.

Northrop describió a una morena alta y bien ataviada, que se movía con la facilidad y la falsa naturalidad de las modelos profesionales.

—¡Hummm! No la conozco tampoco —indicó Costigan—; pero las dos llevan una protección de diez centímetros contra los rayos espía y es probable que tengan un alambrado más completo que los arbolitos de Navidad. Por deducción, a prueba de pistolas P. Naturalmente, no puedo penetrar; pero quizá pueda hacerme una idea… Tienes razón, Jack. Tiene las fosas nasales taponadas. Antitionita, anti V-Dos y antitodo. En realidad, es antisocial. Voy a transmitir sus fotografías para ver si alguien las conoce.

Así lo hizo y más de un centenar de los más inteligentes colaboradores de la Patrulla, puesto que en aquella ocasión Norteamérica había invadido Eridan, las estudiaron y pensaron. ^Ninguno de ellos conocía a la muchacha morena; pero…

—Conozco a la rubia —era Parker, de Washington, el que hablaba, uno de los ases del servicio durante veinticinco años—. Es Hazel «La Fiera» DeForce, la nena más dura de roer que he conocido. Ten mucho cuidado con ella; maneja con suma destreza el cuchillo, las cachiporras y las armas de fuego.

—Gracias, Parker. Ya he oído hablar de ella —Costigan estaba reflexionando con gran rapidez—. Es independiente. No estoy en condiciones de decir para quién trabaja en este momento.

Era una constatación, no una pregunta.

—Sólo que debe ser alguien que dispone de grandes cantidades de dinero. Suele cobrar un salario muy elevado. ¿Eso es todo?

—Eso es todo, amigos —luego se dirigió a Jack y Northrop—. Creo que ustedes dos están completamente desclasificados, pesados, numerados, imposibilitados y desarmados. Desnudos, son blancos seguros; y si sacan alguna pantalla de protección, eso servirá para aumentar sus sospechas y los atraparán inmediatamente o los borrarán del mundo de los vivos. Será mejor que abandonen todo y se vayan de aquí a la mayor velocidad posible. Tal y como se presentan las cosas, no pueden hacer nada útil ya.

—¿Quién dijo que no podemos? —protestó Kinnison—. Querías que alguien creara una diversión, ¿no es así?

—Sí, pero ustedes ya…

—Lo que hemos hecho hasta ahora no es nada comparado con lo que podemos hacer. Podemos crear una diversión tal que los muchachos podrán correr pisándoles los talones a los traficantes de tionita, sin que nadie les preste la menor atención. A propósito, no sabes todavía quién va a encargarse de llevar la droga, ¿verdad?

—No. No hay ninguna penetración en absoluto.

—Pronto lo sabrás, sin duda. ¡Obsérvanos!

—¿Qué es lo que piensan hacer? —preguntó Costigan secamente.

—Esto —Jack le explicó su plan, y añadió—: Y no trates de prohibírnoslo. Como sabes, actuamos por nuestra propia cuenta.

—Pues, no parece mala la idea. Si pueden llevarla a cabo eso constituirá una gran ayuda para nosotros. Adelante.

La rubia que parecía gazmoña miraba desconsoladamente al tablero de información, en el que se añadían otros treinta minutos de retraso a la hora de llegada de una nave espacial, que debía haber llegado ya hacía tres horas. Cogió un libro, miró la cubierta y volvió a dejarlo. Su mano se tendió hacia una revista, volvió atrás y se dejó caer descuidadamente sobre su regazo. Suspiró, imitó muy bien un bostezo, se reclinó en su asiento, de tal modo que Jack no pudiera ver el interior de sus fosas nasales, y cerró los ojos. Y el joven Kinnison, tomando aparentemente una decisión, se sentó a su lado.

—Excúseme, señorita; pero me siento igual que como parece sentirse usted. Puede usted decirme por qué las reglas de la sociedad establecen que dos personas que se encuentran en la sala de espera, aguardando el aterrizaje de una nave espacial, que nadie sabe cuánto retraso puede traer, tienen que sufrir solas, cada cual por su lado, cuando sería mucho más agradable compartir ese sufrimiento.

Los ojos de la muchacha se abrieron un poco; no estaba extrañada ni asustada y daba la impresión de no estar ni siquiera interesada. En efecto, lo miró de forma tan desinteresada y durante tanto tiempo que Jack comenzó a preguntarse si estaría dispuesta a continuar fingiendo inocencia hasta el final.

—Sí, las reglas son estúpidas a veces —admitió finalmente. Sus labios adorables se curvaron, insinuando una sonrisa, y su voz, de tono bajo y dulce, se adaptaba perfectamente al resto de su atrayente persona—. Después de todo, hay gente verdaderamente correcta que se reúne sin protocolos a bordo de las naves espaciales, ¿por qué no puede ser lo mismo en las salas de espera?

—¡Exactamente! ¿Por qué no? Además, soy una persona absolutamente correcta, se lo aseguro. Me llamo Willi Borden. Mis amigos acostumbran llamarme Bill. ¿Y usted?

—Beatrice Bailey y mi diminutivo es Bee. Dígame qué le gusta y podremos hablar de ello.

—¿Por qué hablar si podemos comer? Estoy con un amigo, que está afuera, paseando. Es un grandote con un bigote delgado como el trazo de la línea de un lápiz. Quizá me vio usted hablando con él hace un rato, ¿no?

—Creo que sí, ahora que me lo menciona. Es un hombre demasiado grande. Sí, es excesivamente grande —la joven habló descuidadamente; pero se las arregló para dejar bien sentada la insinuación de que Jack Kinnison era del tamaño apropiado—. ¿Por qué?

—Le prometí cenar con él. ¿Quiere usted que vayamos a buscarlo y que cenemos juntos?

—¿Por qué no? ¿Está solo?

—Lo estaba cuando lo vi por última vez —aunque Jack sabía perfectamente en dónde estaba Northrop y quién lo acompañaba, tenía que tener cuidado para no delatarse; no tenía idea de hasta qué punto estaba al corriente de sus asuntos la falsa «Bee Bailey»—. Sin embargo, conoce por aquí a mucha más gente que yo y, por consiguiente, es muy posible que ahora esté en compañía de alguien. ¿Me permite ayudarle a llevar sus tesoros?

—Puede usted llevar esos libros, gracias. Pero, el terreno es tan grande, ¿cómo espera usted encontrarlo? ¿O sabe usted en dónde está?

—¡Oh, no! —negó vigorosamente.

Era el momento crítico. Estaba seguro de que ella no sospechaba todavía; pero estaba dando muestras de no querer salir, y si rehusaba acompañarlo…

—En realidad, no me importa si lo encuentro o no, y la idea de deshacerme de él y cenar a solas con usted me seduce cada vez más. Entonces, qué le parece si vamos hasta el tercer andén para no tener que mentir en realidad cuando le digamos que lo estuvimos buscando, y regresamos inmediatamente aquí. ¿O prefiere usted también que cenemos solos?

—Rehúso responder, por consejo de mi abogado —la muchacha rió alegremente; pero su respuesta fue bastante clara.

Se fueron caminando lentamente y Kinnison no miró, con los ojos, para buscar a Northrop. No obstante, las dos jóvenes parejas se encontraron al sur del tercer andén.

—Mi prima, Grace James —dijo Northrop, sin vacilaciones, y sin que le temblara la voz—. Willi Borden «El Salvaje», Grace. Usualmente llamado «El Calvito», a causa de su cabello.

Las muchachas fueron presentadas una a la otra y se dedicaron una sonrisa absolutamente desprovista de interés y un par de palabras de saludo. ¿Eran en efecto, como parecían, desconocidas la una para la otra? ¿O trabajaban juntas y eran, en realidad, tan unidas como los dos hombres lente mismos? Si estaban fingiendo, en todo caso, eran extraordinarias actrices; ningún hombre hubiera notado la más ligera falla en la representación de las dos mujeres.

—¿Adónde vamos, piloto? —Jack no quiso perder tiempo—. Tú, que conoces bien este lugar, llévanos a algún sitio agradable.

—Síganme ustedes.

Northrop abrió la marcha, haciendo antes una reverencia burlona y, de nuevo, Jack se puso tenso. La caminata los condujo directamente más allá del andén de tercera clase, que aparentemente estaba desierto y que solamente estaba ocupado por cierta nave espacial ultrarrápida. Si no sucedía nada durante quince segundos más…

Nada sucedió. Las dos parejas que reían alegremente, llegaron ante el portal. La puerta se abrió de golpe y los hombres lente entraron en acción.

No les agradaba maltratar a las mujeres; pero su primera consideración era la velocidad y la segunda, la seguridad. Es casi imposible para un hombre el desplazarse con rapidez llevando a una mujer fuerte, armada hasta los dientes y consciente, en una posición tal que no pueda utilizar los puños, los pies, los dientes, una pistola o un cuchillo. Sin embargo, una mujer inconsciente puede transportarse con bastante facilidad y seguridad. Por consiguiente, Jack dio vuelta a su acompañante femenina, le sujeto ambas manos en una de las de él y la mano que le quedaba libre ascendió rápidamente hasta llegar al cuello de la muchacha. Apretó un nervio y ésta perdió el conocimiento. Las dos víctimas fueron subidas a bordo y la nave espacial, rodeada por una pantalla de protección total, despegó.

Kinnison no prestó ninguna atención ni al navío espacial ni al rumbo. Las órdenes habían sido dadas hacía tiempo y serían ejecutadas. En lugar de ello, depositó su carga en el suelo, la registró y comenzó a desposeerla de un objeto tras otro: alambrado, aparatos y armas ofensivas y defensivas. No la desnudó por completo, pero se aseguró absolutamente de que las únicas armas que le quedaban eran las que la naturaleza le había dado. Northrop se ocupó igualmente de su pretendida prima y las armas fueron arrojadas al exterior y las dos puertas de la cabina fueron cerradas herméticamente.

—Ahora, Hazel «La Fiera» DeForce —dijo Kinnison en tono de conversación—, puede abrir los ojos cuando quiera, ha vuelto a la normalidad, recuperando el conocimiento, desde hace por lo menos dos minutos. Como ve, por esta vez, sus famosas artimañas de vampiresa no le han dado resultado. No hay nada que usted pueda utilizar como arma y la creo lo bastante inteligente como para no atacarme con las manos desnudas. ¿Quién es el jefe de equipo, usted o esa elefantina joven?

—¡Elefantina! —exclamó la morena estatuaria.

Pero nadie prestó atención a sus protestas. La rubia podía hablar en voz más alta, con mayor rapidez y con palabras mucho más duras, y así lo hizo.

—¿Creen ustedes que van a poder salirse con la suya? —preguntó—. Por qué no se… —y la brillante, clara e injuriosa mímica que siguió hizo innecesarias las palabras—. ¿Qué es lo que piensan hacerme?

—En cuanto a su primera pregunta, creo que sí —replicó Kinnison, ignorando los gestos obscenos—. En cuanto a la última, por el momento, no lo sé. ¿Qué haría usted si la situación fuera a la inversa?

—Los quemaría vivos o tomaría un cuchillo y…

—¡Hazel! —la llamó al orden la morena, con voz seca—. ¡Ten cuidado! Vas a hacer que se enfaden y…

—¡Cierra el pico, Jane! No van a hacernos más daño que el que nos han hecho hasta ahora; es psicológicamente imposible. No es así, ¿polizontes?

Hazel encendió un cigarro, aspiró el humo profundamente y arrojó una nube de humo al rostro de Kinnison.

—Creo que tiene razón —admitió sinceramente el hombre lente—. Pero podemos dejarlas en algún lugar abandonado para que pasen solas el resto de sus vidas.

—¿Pretende usted asustarme? —se burló la rubia—. ¿Qué planeta piensa usted usar para ello? Estamos tan seguras aquí como si este navío fuera uno de los bolsillos de Dios. Además, nuestras posiciones van a ser invertidas muy pronto. Es posible que ustedes no lo sepan, pero las naves espaciales más rápidas que existen en el espacio nos están persiguiendo en este preciso instante.

—Está usted equivocada. Nosotros mismos tenemos una nave que desarrolla una velocidad mayor de lo que supone y vamos al encuentro de una flotilla espacial de combate. Pero basta de perder el tiempo charlando. Quiero saber qué trabajo les han encomendado y por qué se ocupaban ustedes de nosotros. ¡Hable!

—¿De veras? —se burló Hazel—. Ven a sentarte en el regazo de mamá, pequeño, y ella te dirá todo lo que quieras saber.

Los dos hombres lente ensayaron todos los medios que tenían a su disposición; pero no lograron saber nada de valor. Las dos mujeres no tenían ni la menor idea de lo que los patrulleros trataban de hacer; pero su actitud era tan intensamente hostil, que su bloqueo mental, a pesar de que era inconsciente, era tan efectivo como una pantalla de protección contra el pensamiento, haciendo inútiles todos los esfuerzos que los hombres pudieran hacer.

—¿Hay algo en sus bolsos de mano, Mase? —preguntó Jack finalmente.

—Voy a ver. No, hay gran cosa. Sólo esto —y la indiferencia del tono de Mase hizo mirar a Jack rápidamente.

—Es una carta de un amigo —anunció Hazel, encogiéndose de hombros—. No tiene nada de cálido. ¡Léala si quiere!

—No me interesa saber qué dice; pero creo que merece la pena examinar el sobre y todo, en busca de tinta invisible o de cualquier otro truco similar.

Se puso a trabajar, considerando el tiempo necesario como bien empleado. Por supuesto, ya sabía cuál era el mensaje oculto; pero nadie que no perteneciera a la Patrulla debía saber que no existía ningún mensaje, por muy disimulado, cifrado, oculto o embrollado que estuviese, que no pudiera ser comprendido instantáneamente por los portadores de un lente de Arisia.

—¡Escuche, Hazel! —dijo Kinnison, sosteniendo el papel que estaba ya ligeramente manchado—. «Tres seis dos» (supongo que es usted, y, por supuesto, funge usted como jefe de equipo) «los hombres mencionados previamente están siendo investigados punto asigne a tres nueve ocho» (que debe ser usted, Jane) «y finjan hacerse amigas de ellos punto si no hay otras instrucciones antes de las dieciocho horas coma terminen su labor inmediatamente punto primera parte».

La rubia perdió por primera vez el dominio de sí misma.

—¡Pero, esa clave es indescifrable! —exclamó asombrada.

—Se equivoca de nuevo, amiga mía. Algunos de nosotros somos especialistas —dirigió a Northrop un pensamiento—. Esto cambia ligeramente las cosas, Mase. Iba a dejarlas en libertad; pero ahora, no sé qué hacer. Será mejor que se las llevemos al jefe, ¿no te parece?

—¡Claro!

Llamaron a Samms y éste consideró el asunto durante un minuto aproximadamente.

—Tu primera idea era correcta, Jack. Déjalas que se vayan. El mensaje puede ser muy útil y proporcionarnos datos, pero no las mujeres. En realidad, ellas no saben nada. Felicitaciones, muchachos, por el éxito completo de la Operación Red Herring.

Jack suspiró mentalmente cuando el primer hombre lente cortó la comunicación.

—¡Saben lo suficiente para hacernos la vida imposible a ti y a mí, Mase; pero eso no tiene importancia, dice el jefe!

—Y es cierto que eso carece de importancia, Jack —sonrió Northrop—. En el caso de que nos hubieran atrapado, es posible que pudieran habernos perjudicado; pero no es ese el caso y ya no pueden causarnos ninguna molestia. Los hombres lente han aterrizado y la situación ha sido controlada.

—De acuerdo. Encarguémonos de eso cuanto antes —Jack se volvió hacia la rubia—. ¡Vamos, Hazel, afuera! Mininave número cuatro. ¿Quiere usted comportarse pacíficamente o prefiere que la coja del cuello otra vez?

—Podría usted pensar en cogerme por otro lado y es posible que resultara más divertido —la muchacha se levantó y miró fijamente a Kinnison, con el labio retorcido—. Por supuesto, eso lo digo en caso de que usted sea un hombre, en vez de un colegial de los exploradores.

Kinnison, sin pronunciar una sola palabra, giró sobre sus talones y abrió una puerta. Hazel avanzó resueltamente, pero la alta morena permaneció inmóvil.

—¿Estás segura de que hay aire ahí? ¿Y crees que nos dejarán salir libremente? Quizá se proponen soltarnos en el espacio, para que muramos sin aire para respirar…

—No, no tienen suficiente valor para eso —replicó Hazel, sonriendo con sorna—. Vamos, Jane. ¿Dijo usted número cuatro, cariño?

La rubia fue la primera en pasar. Kinnison abrió el portal y Jane se apresuró a subir a bordo; pero Hazel se detuvo y extendió los brazos abiertos.

—¿Ni siquiera piensas darle un beso de despedida a tu mamá, niño? —se mofó.

—Será mejor que no pierda más tiempo. Vamos a disparar esa mininave, tanto si está cerrada como si no lo está, dentro de quince segundos.

Kinnison esperó que la joven no supiera nunca el esfuerzo que le había costado guardar la compostura y hablar en un tono de voz natural.

Ella lo miró, abrió la boca para decir algo y volvió a mirarlo. Había ido ya tan lejos como era posible permitírselo, sin que resultara peligroso. Por consiguiente, subió a la mininave y echó mano al cerrojo de seguridad. Y mientras las válvulas se cerraban lentamente, los dos hombres oyeron una risa cristalina que les recordó el ruido de los carámbanos al romperse.

—¡Por las bisagras de la puerta del infierno!

Kinnison se secó la frente cuando la mininave fue disparada al espacio. Hazel era algo absolutamente nuevo para él; un fenómeno con el que no se había encontrado jamás, y para enfrentarse a él no le bastaba ni su experiencia ni la educación que había recibido.

—He oído decir que hubo un tipo que domaba a los tigres agarrándolos por la cola; pero… —su pensamiento se desvaneció en una nota confusa.

—Sí —Northrop no se encontraba en un caso mucho mejor—. De todos modos, creo que vencimos técnicamente, ¿no es así? Hemos recibido el equivalente a una buena tunda, amigo mío.

—Bueno, por lo menos hemos logrado escapar con vida… Tenemos que decirle a Parker que sus datos eran exactos hasta el consabido vigésimo decimal. Y ahora que hemos terminado con todo eso, vamos a llamar a Spud para ver cómo van las cosas.

Y Costigan-Jones les informó que todo había ido bien. El cargamento de tionita había sido seguido sin ninguna dificultad, desde la nave espacial hasta la propia oficina de Jones, y se encontraba ahora en la caja fuerte del Departamento Q, bajo la vigilancia y la responsabilidad del propio Jones. La presión se había dulcificado considerablemente, tal y como Kinnison y Northrop supusieron, en cuanto ellos crearon la diversión proyectada. Costigan escuchó impasiblemente todo el resto de la historia.

—La cuestión es, ¿debimos haberlas matado o no? —preguntó Jack—. No quiero saber si podíamos hacerlo o no, puesto que ya sé que no podíamos; pero ¿debimos hacerlo, Spud?

—No lo sé —Costigan reflexionó durante varios minutos—. No lo creo. No, no a sangre fría. Yo tampoco hubiera podido hacerlo, y en el caso de que hubiera podido, no lo hubiera hecho. No sería conveniente. Alguien las matará algún día; pero no uno de nosotros, a menos que, por supuesto, suceda en una batalla.

—Gracias, Spud; eso me hace sentirme mejor. Fuera.

El escritorio de Costigan-Jones estaba limpio, puesto que había muy pocos papeles relacionados con la posición que ocupaba en el Departamento Q. Puesto que los preparativos para su marcha eran pocos y simples. Se limitó a abrir la caja fuerte, metió el paquetito en uno de sus bolsillos, cerró la caja y borró la combinación; luego, tomó un autobús de la compañía para ir al puerto espacial.

Allí tampoco había ninguna formalidad que tuviera que llevar a cabo antes de abandonar el planeta. Por supuesto, Eridan tenía aduanas de frontera; pero puesto que el planeta y todo cuanto contenía era propiedad de Uranio, S.A., los aduaneros prestaban muy poca atención a los navíos espaciales de la compañía y a los empleados de ésta que poseían una placa de oro con un número muy bajo. De la misma manera, Jones no necesitó tampoco billete, pasaporte o visado consular. Los hombres de la compañía viajaban en las naves espaciales de Uranio desde y hacia las diversas fábricas, sin importar en dónde estuvieran éstas situadas, sin necesidad de formalidades y sin impedimentos de ninguna clase. Así, a causa del aura de poder que le prestaba su nueva posición y su placa de oro número treinta y ocho, George W. Jones fue conducido rápidamente a la nave espacial, en donde le mostraron su cabina.

Tampoco tenía nada de extraño que el viaje de Eridan a la Tierra fuera efectuado sin incidentes de ninguna especie. Era un navío ordinario de transporte, que llevaba un cargamento de uranio y efectuaba un viaje de rutina. El cargamento era valioso, por supuesto, el sine qua non del comercio interestelar; pero no tenía nada de precioso. De ningún modo constituía un cebo para la codicia de los piratas. Y sólo dos hombres sabían que ese viaje tenía alguna diferencia con el que le había precedido o con el que saldría inmediatamente después de él; si ese navío fue escoltado u observado, el hecho no fue aparente: ningún navío de la Patrulla se acercó a una distancia menor de cuatro detets. Virgil Samms y Roderick Kinnison se cuidaron de ello.

Sin embargo, el viaje no resultó aburrido. Jones estuvo ocupado continuamente. En realidad, apenas tenía tiempo suficiente para asimilar el material que le había dado Isaacson: las disposiciones, hojas de marcha y cartas de la organización de la Fábrica Número Dieciocho, que estaba situada en Tellus.

Y al llegar al puerto espacial privado, que era parte integrante de la Fábrica Número Dieciocho, Jones no se sorprendió al observar (puesto que sabía ahora muchas más cosas que varias semanas antes e infinitamente más que el hombre de la calle) que los aduaneros de aquel puerto de entrada norteamericano en particular, eran tan complacientes como los de Eridan. No se molestaron siquiera en contar los bultos transportados y mucho menos en inspeccionar su contenido y pusieron el cuño sobre los papeles de la nave sin examinarlos ni verificarlos. Desde luego, registraron minuciosamente a los miembros de la tripulación y a los pocos pasajeros; pero una placa de oro con número bajo era allí también un talismán mágico. Sin hacerle preguntas y con sumo respeto, tanto él como su equipaje fueron conducidos hasta el autobús que encabezaba la fila de espera.

—Al Edificio de la Administración —le dijo al conductor, y eso fue todo.

CAPÍTULO 16

YA HEMOS DICHO que el impulso básico de los eddorianos estaba constituido por su deseo de poder; un pensamiento que debería ser elucidado y quizá ligeramente modificado. Sus guerras, sus contiendas y sus destructoras intrigas eran inevitables, a causa de la enorme capacidad y de las limitaciones de sus mentes. No podía suceder nada en ningún planeta que fuera suficiente para mantener unas mentes parecidas ni siquiera parcialmente ocupadas; y, al contrario que los arisianos, no podían satisfacerse con un estudio filosófico estático de las infinitas posibilidades del Todo Cósmico. Necesitaban estar haciendo algo; o, mejor aún, haciendo que otros seres inferiores actuaran para que el Universo marchara de acuerdo con la idea que ellos tenían de como debía marchar.

Su primera preocupación fue la de establecer las diversas escalas de control. La segunda escala, inmediatamente inferior a la de los Maestros, era, por supuesto, la más importante, y, tras una investigación a fondo de las galaxias, decidieron conferir ese alto honor a los ploranos. Plor, como ahora se sabe, era un planeta de un sol tan variable que toda la vida plorana debía someterse a cambios cíclicos radicales de la forma física con el fin de sobrevivir a las terribles variaciones climáticas que se producían todos los años. Sin embargo, la forma física no significaba nada para los eddorianos. Puesto que en nuestro Universo normal no existía ningún planeta que se pareciera ni remotamente al suyo, era imposible que hubiera formas físicas como las suyas; y la mentalidad de los ploranos dejaba muy poco que desear.

En la tercera escala había muchas y muy diversas razas, entre las que los eich, seres de sangre fría, que respiraban gases tóxicos, eran quizá los más eficientes y duros; en la cuarta, había millones y más millones de entidades que representaban miles y miles de razas extraordinariamente diferentes entre sí.

Así, en el tiempo de la historia en que vivían Virgil Samms y Roderick Kinnison, los eddorianos estaban ocupados y, si una palabra semejante puede serles aplicada, felices. Gharlane de Eddore, segundo en autoridad, que solamente tenía por encima a Su Última Supremacía en persona, prestaba muy poca atención a algún planeta o raza aislados. Incluso una mente como la suya, al dirigir los asuntos de veinte, luego de sesenta y más tarde de cien millones de mundos, sólo podía hacerlo en grueso, sin ocuparse de los detalles.

Por consiguiente, los informes que le llegaban a Gharlane constantemente y a un ritmo cada vez mayor, se referían a clases y grupos de mundos, sistemas solares y regiones galácticas. Un planeta podía ser nombrado de cuando en cuando, como representante de una clase; pero ninguna entidad inferior a un plorano era digna de ser nombrada o de que se ocuparan de ella. Gharlane analizaba aquellos enormes informes, los filtraba, los digería, los comparaba y ajustaba las diferencias; luego determinaba los impulsos y las tendencias y los resultados más probables. Gharlane daba órdenes, cuya ejecución contribuiría a que una región galáctica entera entrara más de lleno dentro de los límites del Gran Plan.

Pero, como ya se ha dicho, había una falla inherente al sistema boskoniano. Los agentes inferiores, entonces como ahora, se sentían poco inclinados a cometer sus propios errores y trataban de encubrir sus propias incompetencias. Así, puesto que no tenía motivos para hacer preguntas específicas al respecto, Gharlane no supo que algo iba mal en Sol Tres, el apestoso planeta que antes le había causado más dificultades que todo el resto de los mundos juntos.

Después de ello, es fácil decir que debería haber continuado su vigilancia personal de la Tierra; pero ¿puede defenderse este punto de vista? Puesto que era narcisista, confiado en sí mismo y arrogante, Gharlane sabía que, finalmente, había logrado hacer entrar en vereda a Tellus. Por consiguiente, lo consideraba igual a cualquier otro planeta de su clase. Y si hubiera juzgado conveniente hacer una excepción tan sumamente extraordinaria, ¿no habrían intervenido los Ancianos fusionados de Arisia?

Sea como sea, Gharlane no tuvo conocimiento de que la Patrulla Galáctica recién establecida había tenido éxito al defender La Colina Triplanetaria contra la Flota Negra. Ni tampoco lo supo el plorano que era Ayudante Director y que estaba encargado de ello ni el espantoso grupo de Eich que se daba a sí mismo el nombre de Consejo de Boskone. El boskoniano de mayor rango que había tenido noticias del fiasco sufrido, confiando tranquilamente en su propia destreza, no había considerado aquella derrota de menor cuantía como lo bastante importante para comunicársela a su superior inmediato. Él mismo tomó las disposiciones pertinentes para corregir ese fracaso y la situación subsiguiente. En realidad, tal y como se presentaban entonces las cosas, el resultado era más bien afortunado, puesto que contribuiría a imbuir en la mente de los miembros de la Patrulla la creencia de su superioridad. Una creencia que, cuando llegara el momento oportuno, sería desastrosa para ellos.

Este ser, humano hasta el límite de la clasificación, con excepción de una coloración azul débil, aunque inconfundible, se había encerrado con el senador Morgan durante dos horas para discutir del asunto.

—En los asuntos a que se refiere, su informe fue completo y decisivo —comentó finalmente el visitante—; pero no ha dado ningún informe relacionado con el lente.

—A propósito, estamos investigando ese asunto; pero cualquier informe basado en lo que sabemos actualmente al respecto, sería por fuerza parcial y poco concluyente.

—Ya comprendo. Es un procedimiento que habitualmente es bastante recomendable. No obstante, las noticias de ese fenómeno han ido más lejos y más arriba de lo que usted supone y he recibido órdenes de informarme al respecto, para decidir si puedo o no ocuparme yo mismo del asunto.

—Yo soy absolutamente capaz de…

—Soy yo quien debe decidir eso, no usted —Morgan se apaciguó—. Por consiguiente, lo indicado en este caso sería un informe parcial. Lo escucho.

—De acuerdo con los métodos sometidos a decisión y aprobados, un hombre lente fue apresado vivo. Puesto que el lente posee poderes telepáticos que, probablemente, son efectivos a grandes distancias, la operación fue llevada a cabo en el menor espacio posible de tiempo. El lente, inmediatamente después de que le fue quitado de la muñeca al patrullero, cesó de brillar, y la persona que sostenía ese objeto murió. A continuación, fue aplicado a la fuerza a otras cuatro personas, trabajadores de menor cuantía. Los cuatro sujetos murieron, haciendo, por consiguiente, imposible cualquier posibilidad de una coincidencia. Se hizo una tentativa para analizar un fragmento del material activo, sin obtener resultados. Parece ser completamente inerte, y no fue afectado por las descargas eléctricas, por los bombardeos subatómicos ni por los cambios de temperatura más extremos de que disponemos. Mientras tanto, el hombre fue, por supuesto, interrogado bajo drogas y rayos que obligan a confesar la verdad. Su mente negó tener conocimiento alguno sobre la naturaleza del lente y me inclino a creer que nos dijo la verdad. Su mente se adhirió a la creencia de que obtuvo su lente en el planeta Arisia. Le ofrezco a su consideración mi opinión, en el sentido de que los oficiales de más alto rango de la Patrulla emplean el hipnotismo para ocultar la verdadera procedencia de los lentes.

—Acepto su opinión para someterla a consideración.

—El hombre murió durante el examen, y dos minutos después de su muerte, el lente desapareció.

—¿Desapareció? ¿Qué quiere usted decir? ¿Voló? ¿Se desvaneció? ¿Lo robó alguien? ¿Se desintegró? ¿O qué?

—No. Más bien fue una evaporación o sublimación, con la excepción de que no se produjo una disminución gradual del volumen y que no quedó ningún residuo detectable, ni sólido, ni líquido ni gaseoso. Por contra, el brazalete de aleación de platino permaneció intacto.

—¿Y luego?

—La Patrulla atacó con gran lujo de fuerzas y nuestra expedición fue destruida.

—¿Está usted seguro de esos hechos producto de sus observaciones?

—Tengo los informes detallados. ¿Desea usted verlos?

—Envíemelos a mi oficina. Desde ahora lo relevo a usted de toda responsabilidad en el asunto del lente. En efecto, es incluso posible que me decida a comunicarlo a una escala superior. ¿Tiene usted alguna otra cosa relacionada con ese asunto que pueda ser de utilidad, aunque no sean necesariamente hechos?

—No —replicó Morgan.

Y fue muy conveniente para el bienestar subsecuente de Virgilia Samms, que Morgan no consideró oportuno mencionar la inexplicable desaparición de su secretario principal y de los miembros de una banda poco interesante. En su opinión, el lente no estaba mezclado en ese asunto, excepto quizá de modo muy incidental. Herkimer, a pesar de los consejos y las órdenes que había recibido al respecto, había maltratado probablemente a la joven y los hombres de Samms lo habían liquidado. Se lo tenía bien merecido.

—No tengo nada que criticar sobre ninguna de las fases de su trabajo. Está usted llevando a cabo un trabajo particularmente valioso en lo referente a la tionita. Naturalmente, está usted observando todas las precauciones especificadas en cuanto a contratación del personal, ¿no es así?

—Desde luego. Se lleva a cabo con una vigilancia absoluta y sometiendo a los candidatos a todas las pruebas necesarias. Nuestro amigo Isaacson se dispone a hacer ascender a un hombre que ha tenido un desempeño muy satisfactorio.

—Continúe así. Adiós —el visitante se fue.

Morgan alargó la mano para accionar un interruptor, pero lo pensó mejor y desistió. No; le hubiera gustado asistir a la entrevista que iba a llevarse a cabo, pero no tenía tiempo para hacerlo. Él mismo había puesto a prueba a Olmstead repetidamente y sabía qué clase de hombre era. Eso pertenecía al departamento de Isaacson y era conveniente dejar que éste se encargara de todo. Él mismo debía emplear todo su tiempo en el trabajo que sólo él podía llevar a cabo; los nacionalistas debían triunfar y triunfarían en las próximas elecciones.

Y en la oficina del presidente de la compañía Vías Espaciales Interestelares, Isaacson se puso en pie y le dio la mano a George Olmstead.

—Lo he mandado llamar por dos razones. Primeramente, en respuesta a su mensaje, informándome de que ya estaba dispuesto a desempeñar un trabajo más importante. ¿Qué le hace pensar que hay alguna vacante en los puestos superiores?

—¿Es preciso que le responda a esa pregunta?

—Quizá no —el magnate sonrió apaciblemente.

Morgan tenía razón, no era posible tomar por tonto a aquel hombre.

—Dispongo de un trabajo de esa índole, usted está preparado para desempeñarlo y ya ha entrenado a su sucesor para que le reemplace en el trabajo de cosechar hojas. Segundo, ¿por qué ha disminuido usted, en lugar de aumentar, como le había sido ordenado, el peso de la carga de hojas grandes por viaje? Esto, Olmstead, es algo verdaderamente serio.

—Ya expliqué las razones que tenía para eso. Hubiera sido más grave del otro modo. ¿No cree usted que sé perfectamente de qué estoy hablando?

—Sus razones han podido ser modificadas en curso de transmisión. Por ello prefiero que me las comunique usted mismo, directamente.

—Muy bien. No es inteligente ser demasiado voraces. Llega un momento en que algo que ha constituido solamente un estorbo ligero, se convierte en algo que es preciso suprimir por completo. Puesto que no me agradaría estar en la nave espacial cuando la Patrulla la hiciera desaparecer del espacio, disminuí el peso de la cosecha y le aconsejo que mantenga bajo ese índice. Lo que está consiguiendo usted actualmente es mucho más que lo que obtenía antes e infinitamente más que nada. Piense en ello.

—Comprendo. ¿En qué se basó usted para llegar a establecer esa opinión?

—En suposiciones sólo. Me imagino que aproximadamente el trescientos por ciento del promedio anterior por mes debe satisfacer a cualquiera que no sea demasiado codicioso como para perder el sentido común y que una cantidad superior a esa haría sonar una campanilla de sonido claro y fuerte en donde no deseamos que se oiga ningún ruido en absoluto. Por consiguiente, hice descender la cantidad a tres y le aconsejé a Ferdy que mantuviera esa cifra o que abandonara el trabajo cuando estuviera todavía a tiempo de hacerlo, antes de que lo destruyeran.

—Ha abusado usted de su autoridad y ha cometido un acto de insubordinación; pero no me extrañaría que tuviera razón. En principio tiene usted toda la razón y el peso puede ser determinado por medio de un análisis psicológico y estadístico. Pero, entre tanto, se está ejerciendo actualmente una gran presión para que la producción aumente.

—Ya lo sé. Esa presión es tremenda; pero, como usted sabe, mi querido primo, Virgil Samms es vulnerable. Es visionario, idealista y está lleno de conceptos dulces y hermosos sobre lo que sería el Universo si no hubiera en él tantas personas como usted y yo; pero no cometa usted el error de considerarlo fácil de engañar. Y usted sabe también, probablemente mejor que yo mismo, qué clase de persona es Rod Kinnison. Si yo fuera usted, le diría a quien sea que está apremiándonos, que cierre su maldita boca antes de tragarse los dientes y tener que lamentarse.

—Me siento muy inclinado a aceptar sus consejos. Pero hablemos de su ascenso. Por supuesto, debe usted estar al corriente, de un modo general, sobre nuestra operación en Northport.

—Sería casi imposible que no supiera algo sobre la mayor fábrica de uranio que existe en la Tierra. Sin embargo, no estoy lo bastante calificado, respecto a los detalles, como para poder convertirme en un buen ejecutivo.

—Ni es necesario, en modo alguno. Nuestro pensamiento es hacer de usted un hombre clave de una rama nueva y cada vez más importante de nuestro negocio, que es conocida como Departamento Q. Es algo que no tiene relación alguna ni con la producción ni con el uranio.

—¿Q como en «quietud»? Lo escucho con todo cuidado. ¿Qué deberes están relacionados con esa posición? ¿Qué tendría que hacer yo en realidad?

Dos pares de ojos se entrecerraron y se mantuvieron fijos constantemente unos en otros, observándose hasta lo más profundo.

—Supongo que no le causará sorpresa el saber que hay sustancias ajenas al uranio que llegan ocasionalmente a Northport, ¿no es así?

—No, no me sorprendería demasiado —replicó Olmstead secamente—. ¿Qué tengo yo que ver con eso?

—No es preciso que nos ocupemos de esos detalles aquí y en este momento. Le ofrezco esa posición.

—Y yo la acepto.

—Muy bien. Voy a acompañarlo a usted a Northport y continuaremos hablando por el camino.

Y en una cabina de una estratonave de Vías Espaciales, a prueba de rayos espía y perfectamente aislada en cuanto al sonido, iniciaron el viaje.

—Tan sólo como información personal, señor Isaacson, ¿cuántos predecesores he tenido en este cargo en especial y qué les ha sucedido? ¿Los atrapó la Patrulla?

—Dos predecesores. En cuanto a su otra pregunta: no. No hemos llegado a tener ninguna prueba de que los hombres de Samms sospechen de nosotros. Las dos personas a que me refiero eran demasiado inútiles para desempeñar un trabajo de esa envergadura, ninguno de ellos era capaz de manejar al personal. Uno de ellos tenía ideas muy raras y el otro no fue capaz de soportar la tensión. Si usted no adquiere ideas raras y soporta todo lo necesario, obtendrá magníficos resultados, verdaderamente magníficos.

—Si no lo logro, me sentiré más que sorprendido.

Los rasgos faciales de Olmstead adquirieron una sonrisa poco comprometedora, triste y un poco amarga.

—Yo también —admitió Isaacson.

Sabía cómo era aquel hombre y, asimismo, que tenía un temple de acero y que se había enfrentado a Morgan, obteniendo un empate, después de haber destrozado materialmente a Herkimer, que no tenía nada de blando. Al pensar en el secretario que había desaparecido tan reciente y misteriosamente, la mente del magnate abandonó momentáneamente el asunto que estaban tratando. ¿Qué había en el fondo de aquel asunto?, ¿el lente o la mujer? ¿O las dos cosas? Si estuviera en los zapatos de Morgan… Pero no era ese el caso. Bastantes problemas tenía ya para preocuparse por un asunto que era del dominio de Morgan. Estudió la sonrisa inexcrutable y ligeramente desdeñosa de Olmstead y se convenció de que había tomado una buena decisión.

—Me imagino que voy a ser uno de los principales eslabones de la cadena primaria de entregas. ¿Cuál es la técnica de ese trabajo y cómo tendré que actuar?

—Primeramente la técnica. Va usted de pesca. Según creo, es usted un experto en ese deporte, ¿eh?

—Puede usted decirlo sin temor a equivocarse. No tendré necesidad de fingir en ese terreno.

—Por de pronto, algunos fines de semana, y esperamos que después podrán ser todos, podrá usted deleitarse en su deporte favorito en algún lago u otro. Llevará usted los refrescos líquidos y sólidos acostumbrados en una fiambrera. Cuando haya terminado de comer, arrojará la fiambrera por la borda.

—¿Eso es todo?

—Exactamente.

—En ese caso, la fiambrera tendrá algo de especial, ¿no es así?

—Más o menos, aunque parecerá bastante ordinaria. Ahora, en cuanto a su cargo ficticio, ¿qué le parecería «Director de Investigaciones»?

—No sé. Depende de lo que estén haciendo los investigadores. Antes de hacerme ingeniero, fui científico en varios campos; pero hace mucho tiempo de eso y nunca fui especialista.

—Esa es una de las razones por las que creo que podrá usted dar buenos resultados. Tenemos muchos especialistas y frecuentemente pienso que son demasiados. Se extienden en todas direcciones, sin rima ni razón. Lo que deseamos es un hombre con suficientes conocimientos científicos para saber qué se está llevando a cabo, en general; pero lo más necesario es que tenga sentido común y la suficiente habilidad (podríamos decir: fuerza mental) para hacer que los especialistas continúen con los pies sobre la tierra y que trabajen juntos. Si usted puede hacerlo, y si no lo creyera así no estaría hablando con usted, todo el mundo sabría que se está usted ganando bien el salario; del mismo modo que no podemos ocultar que no era el caso de sus dos predecesores en el cargo.

—Considerándolo de ese modo, parece conveniente. No me preguntaré si soy o no capaz de llevar a cabo ese cometido.

La conversación continuó, pero el resto es aquí de poca importancia. El aparato aterrizó, e Isaacson presentó al nuevo Director de Investigaciones al director de trabajos Rand, quien a su vez lo presentó a unos cuantos de sus científicos y a la esbelta y espectacular pelirroja que iba a ser su secretaria privada.

Desde el principio estuvo claro que el departamento de investigaciones no iba a ser fácil de dirigir. Los hombres más importantes eran desconfiados, los de mediana importancia malévolos y los de categoría inferior aprensivos y testarudos. La secretaria era demasiado propensa a las pendencias. Y todo el personal, hombres y mujeres, esperaban que se cumpliera el viejo refrán según el cual «una escoba nueva barre muy bien», por tercera vez en menos de seis meses, y lo desafiaban para que hiciera su trabajo del peor modo posible. Por consiguiente, se llevaron una gran sorpresa al ver que el nuevo director no hacía nada durante dos semanas enteras, sino leer informes y ponerse bien al corriente de todo lo concerniente a su departamento.

—¿Qué te parece nuestro nuevo jefe, May? —preguntó otra secretaria durante una de las pausas de descanso.

—¡Oh! No me parece demasiado malo —el tono de May estaba lleno de reservas—. Es tranquilo, bastante reservado y no trata de conquistarme ni nada semejante. ¿No sería curioso que al fin lograra tener un jefe que tuviera algo dentro de la mollera? Pero ¿sabes algo, Molly? —la pelirroja rió nerviosamente—. Primero tuve un maniaco de las cámaras, que tenía invertido un millón de créditos en cámaras, material estereofónico y cosas similares; y un aficionado al golf. Me pregunto qué hace este doctor Olmstead en sus horas de asueto.

—Pronto lo sabrás, querida, no te preocupes —la voz de Molly adquirió, al pronunciar esas palabras, un tono diferente al semántico que habían estado empleando durante toda la conversación.

—Pienso averiguarlo, Molly, te lo aseguro —el pensamiento de May no fue expresado tampoco por la secuencia de palabras empleadas—. Debe ser dura la vida de un jefe. Tiene que permanecer sentado en su oficina o asistir a conferencias durante seis o siete horas diarias, cuando no está trabajando en algún proyecto especial, y todo ello por un sueldo miserable de mil créditos al mes. ¿Cómo pueden aceptarlo?

—Eso es lo que dices, May; pero nosotras también tenemos nuestros problemas, ¿eh?

El tiempo pasó. George Olmstead estudió informes y más informes. Leyó uno, volvió a hacerlo, arrugó el ceño, lo comparó minuciosamente con otro y, luego, envió a la pelirroja May a buscar otro que le había sido entregado un par de semanas antes. Se fue a su domicilio; a la mañana siguiente oprimió tres botones, y tres hombres jóvenes, de rígida cortesía, acudieron ante su presencia en respuesta a su llamada.

—Buenos días, doctor Olmstead.

—Buenos días, muchachos. No estoy al corriente de la teoría fundamental de ninguno de estos tres informes; pero si combinan ustedes esto, esto y esto —indicó tres secciones subrayadas con trazos fuertes hechos a lápiz sobre los documentos—, ¿serían ustedes o no capaces de establecer un procedimiento que evitaría aproximadamente las tres cuartas partes de los procesos de purificación final y de separación?

No lo sabían. No había sido de la competencia de ninguno de ellos por separado o de todos ellos en conjunto, el descubrirlo.

—Se lo encargo a ustedes a partir de este momento. Abandonen todo lo que están haciendo en este instante, pónganse a trabajar juntos, en equipo, y asegúrense de ello. Primeramente la teoría; luego, un experimento de laboratorio a pequeña escala. A continuación, vuelvan aquí, para informarme de todo.

—Sí, señor.

Y a los pocos días regresaron.

—¿Dio resultado?

—En teoría debe funcionar y en pequeña escala hemos obtenido buenos resultados —los tres jóvenes estaban, si era eso posible, todavía más estirados que la vez anterior. No era la primera vez, ni sería la última, que un director de investigaciones se atribuía el éxito de un trabajo que él mismo no era capaz de llevar a cabo.

—Bien. Señorita Reed, comuníqueme usted con Rand.

¿Rand? Habla Olmstead. Tres de mis muchachos han descubierto algo que servirá para ahorrarnos unos cuantos millones de créditos al año. ¿Yo? ¡Diablos, no! Hable con ellos. No soy capaz de entender completamente ninguna de las tres partes del proyecto, por separado, y mucho menos de inventar el procedimiento. Deseo que les dé ustéd prioridad AAA en la fábrica piloto, inmediatamente. Si son capaces de desarrollarlo, y apuesto a que sí, voy a hacer que publiquen sus fotografías en el Northport News, y voy a concederles una gratificación de dos mil créditos por cabeza y dos semanas de vacaciones para que puedan gastar el dinero… Sí, voy a enviarlos enseguida —se volvió hacia los tres muchachos que parecían estar pasmados de asombro—. Vayan a comunicarle su descubrimiento a Rand ahora mismo. Muéstrenle los resultados obtenidos; luego, vayan a trabajar a la fábrica piloto.

Poco después, Molly y May volvieron a reunirse en el tocador.

—¿De modo que tu nuevo jefe es aficionado a la pesca? —comentó Molly, con una risita tonta—. ¡Y dicen que pagó más de doscientos mil créditos por un equipo de pesca! Tenías razón, May; la vida de un jefe debe ser muy difícil de aceptar. Y dicen, además, que permanece más tiempo sentado y que hace menos que ningún otro ejecutivo de la fábrica.

—¿Quién es el sucio y majadero mentiroso que osa decir eso? —explotó la pelirroja, absolutamente sin darse cuenta de que estaba en franca oposición con su actitud anterior—. E incluso, si eso fuera cierto, y te aseguro que no es así, es capaz de hacer más trabajo sentado tranquilamente y sin moverse que cualquier otro ejecutivo de la fábrica entera, afanándose a una velocidad de cuarenta parsecs por minuto, ¡te lo aseguro!

George Olmstead estaba ganándose bien su salario.

Su posición estaba completamente consolidada cuando, pocos días después, un estremecimiento de ansiedad recorrió todo el departamento de investigaciones.

—¡Escuchen todos! ¡El señor Isaacson viene hacia acá, personalmente! Me pregunto qué querrá. No creo que desee llevarse ya a nuestro Dire, ¿eh?

Llegó. Examinó por primera vez todo el departamento por completo. Observó todo cuidadosamente y comprendió lo que veía.

Olmstead condujo al gran jefe a su oficina privada y accionó el interruptor que, supuestamente, impedía que pudiera llevarse a cabo cualquier tipo de espionaje, de intrusión o de comunicación. Sin embargo, no cerraba los canales más profundos y sutiles que empleaban los hombres lente para comunicarse entre ellos.

—Buen trabajo, George. Es algo tan magnífico que voy a verme obligado a retirarlo a usted completamente del Departamento Q y nombrarlo Director de Trabajos en nuestra nueva fábrica de Vegia. ¿Puede usted recomendarme algún hombre a quien pueda preparar para que lo reemplace en este trabajo?

—¿Incluyendo lo del Departamento Q? No.

Aunque Olmstead no lo dejó ver, se sintió decepcionado al oír la palabra «Vegia». Había estado apuntando mucho más arriba: nada menos que hacia el planeta secreto de las Fuerzas Armadas Boskonianas; pero quizá tuviera delante tiempo suficiente para conseguir más tarde ser transferido allí.

—Excluyéndolo. Tengo otro hombre muy efectivo, que va a encargarse de ese trabajo, Jones. No obstante, no es lo bastante bueno para Vegia.

—En ese caso, sí. Puedo recomendarle al doctor Whitworth, uno de los muchachos que descubrieron el nuevo procedimiento. Sin embargo, será preciso cierto tiempo para que pueda acomodarse al puesto. Por lo menos tres semanas.

—Tres semanas, de acuerdo. Hoy es viernes. Habrá tomado usted las disposiciones pertinentes para poder disponer libremente del fin de semana, ¿no es así?

—Contaba con ello. Con todo, supongo que no voy a ir a donde pensaba.

—Quizá no. Al lago Chesuncook, sobre la carretera doscientos setenta y tres. Es un paisaje muy árido y el hotel es peor que de cuarta clase; pero la pesca es inmejorable.

—Me alegro de ello. Cuando voy a pescar, me gusta obtener buenos resultados.

—Me extrañaría mucho que no pescara nada. Como sabe, guardan fiambreras en la cafetería. Haga que su secretaria le traiga una, llena de bocadillos y todo lo demás. Comience pronto esta tarde, tan pronto como pueda hacerlo, después de que yo me haya ido. Asegúrese de ver a Jones con su fiambrera, antes de irse. ¡Adiós!

—Señorita Reed, llame al doctor Whitworth, por favor. Luego, vaya a la cafetería y tráigame una fiambrera, con bocadillos y un termo lleno de café. Vituallas apropiadas para calmar el hambre y la sed de un pescador.

—¡Sí, señor! —ya no se mostraba camorrista, puesto que el jefe de la camorrista era el as número uno de la fábrica.

—¡Hola, Ned! Toma asiento en el trono —Olmstead señaló el sillón vacante detrás del gran escritorio— y ocupa mi lugar hasta que regrese; el lunes probablemente.

—De pesca, ¿eh? —había desaparecido todo rastro de rigidez, de reserva y de enemistad—. ¡Quién pudiera tener tanta suerte!

—Bueno, quizá llegues algún día a ser lo bastante viejo e importante como para ir a pescar, mi joven y brillante presuntuoso. ¿Quién sabe? ¡Adiós!

Con la fiambrera en la mano y cargado con los aparejos de pesca, Olmstead caminó alegremente por el corredor hasta la oficina del ayudante del director de trabajos Jones. Aunque no sabía qué era lo que podía esperarse encontrar allí, no le sorprendió en absoluto el descubrir una fiambrera absolutamente igual a la suya propia sobre una mesita. Colocó su fiambrera junto a la otra.

—¡Hola, Olmstead! —ni siquiera el más ligero cambio de expresión hizo que ninguno de los dos hombres lente se salieran de su personaje—. Se va usted temprano hoy.

—Sí. Vine para comunicarle a la Dirección que estaré fuera hasta el lunes.

—De acuerdo. Yo también; pero permaneceré fuera menos tiempo. Voy a ir al lago Chemquassabamticook.

—¿Cómo puede usted pronunciar ese nombre sin estornudar? Pero diviértase, muchacho. Voy a combinar el trabajo con el placer y he dejado a Whithworth en mi lugar. El simpático doctor saldrá dentro de aproximadamente una hora y ese trabajo lo va a aterrorizar; pero aguantará hasta el lunes, y si se desenvuelve bien, se quedará definitivamente en el puesto.

Jones sonrió.

—Es un poco brutal, quizá; pero un buen modo de asegurarse de si sirve o no. ¡Hasta la vista!

—¡Hasta pronto!

Olmstead abandonó la oficina, tomando descuidadamente la fiambrera equivocada al pasar junto a la mesita, y salió del edificio.

Hizo que le trajeran su Dillingham y arrojó dentro su fiambrera con mucho descuido, como si no contuviera un número desconocido de millones de créditos de tionita preparada y sin cortar.

—Le deseo que pase un buen fin de semana, señor —le dijo el encargado del estacionamiento, mientras lo ayudaba a cargar el equipaje y los aparejos de pesca.

—Gracias, Otto. Le traeré un par de peces el lunes, si es que consigo pescarlos.

Y es preciso hacer notar, de pasada, que se los llevó. Los hombre lente cumplen siempre sus promesas, aunque las hagan de manera muy ligera.

Era mediodía del viernes y el tránsito, por consiguiente, debía ser ya bastante intenso. Northport no era una metrópoli, por supuesto; pero tampoco tenía calles de varios carriles de circulación en un mismo sentido, ni vías de comunicación sin intersecciones. Pero Olmstead no tenía prisa y avanzó lentamente con su espectacular vehículo (era de color verde cromo, violentamente iridiscente y tenía adornos cromados en todos los lugares en que parecía más o menos justificada la presencia de tales adornos) a través de la ciudad, llegando al lado norte de la superautopista. Incluso una vez en ésta, continuó sin apresurarse, puesto que deseaba llegar al oscurecer al puesto de inspección que estaba situado al borde del coto. A ciento treinta y cinco kilómetros por hora llegaría a tiempo. Se abrió paso hacia el carril de esa velocidad y se quedó inmóvil aparentemente, con respecto a los otros vehículos que circulaban por la carretera.

Era una sensación peculiar; parecía que los vehículos mismos permanecieran estacionarios, con el pavimento desapareciendo rápidamente tras ellos y perdiéndose en la distancia. No había cruces, cambios de velocidad, ni intersecciones hacia afuera o hacia adentro. Sólo ocasionalmente se rompía la formación cuando un automóvil viraba ligeramente para pasar a un lado u otro, aumentando o disminuyendo la velocidad, para acoplarse al límite fijado para el carril vecino.

La tarde era clara y brillante y no hacía ni demasiado calor ni demasiado frío. Olmstead gozó plenamente del viaje y llegó al punto crucial justo a tiempo. Abandonó la amplia y lisa superautopista y disminuyó bruscamente la velocidad; ni siquiera un Dillingham Supersporter podía ir a gran velocidad sobre la carretera estrecha y llena de baches que cruzaba las colinas en dirección al lago Chesuncook.

Al atardecer llegó al puesto. En lugar de detener el auto sobre el pavimento, se salió de la carretera, se apeó, se estiró y dio unos cuantos pasos largos, de tambor mayor, para desentumecerse un poco las piernas.

—Un viaje largo, ¿eh? —comentó el oficial elegantemente uniformado—. ¿No lleva armas?

—No —Olmstead abrió la puerta para que se llevara a cabo la inspección—. Vengo de Northport. Es curioso lo difícil que resulta detenerse, incluso cuando no se tiene prisa, ¿no cree? Voy a comer un bocado, ¿quiere consumir conmigo un bocadillo y un poco de café caliente o un poco de jugo de limón helado o un refresco de cerezas?

—Ya me han traído la cena, gracias; justamente, me disponía a sentarme a la mesa ahora mismo. Pero ¿me ofrece usted un vaso de jugo de limón helado?

—Exacto. A cero grados centígrados.

—En ese caso, acepto encantado su ofrecimiento, gracias.

Olmstead abrió un compartimiento de refrigeración, sacó dos botellas de medio litro y su fiambrera, que dejó abierta, de manera invitadora, sobre la cerca baja de piedra.

—¡Hummm! Vaya automóvil lleva usted, señor —el oficial examinó, maravillado, el lujoso monstruo de dos ruedas y escuchó con admiración el ligero zumbido casi inaudible del motor—. Había oído hablar de estos nuevos supers; pero éste es el primero que veo. Es magnífico. Tiene tantas comodidades como en casa, ¿verdad?

—Casi. ¿Está usted seguro de que no quiere ayudarme a acabar esos bocadillos, antes de que se pongan rancios?

Sentados sobre la cerca, los dos hombres comieron y conversaron. Si el oficial hubiera sabido lo que contenía la fiambrera que se encontraba al lado de una de sus piernas, se hubiera caído de espaldas por la sorpresa; pero ¿cómo iba a poder sospecharlo siquiera? El trabajo que llevaban a cabo los empleados de alto nivel de Boskone no tenía nada de burdo, duro o sucio.

Olmstead condujo su vehículo, a continuación, hasta la orilla del lago y reservó su habitación en el destartalado hotel. Durmió, y temprano, a la mañana siguiente, sintiéndose en perfectas condiciones, se levantó y fue a pescar; algo que le agradaba verdaderamente. Sabía que la diversión y el pescado estaban allí, y que los peces eran grandes, abundantes, cautelosos y aptos para la práctica del deporte. Y se sintió contento.

Al mediodía comió, y con toda desenvoltura, arrojó la fiambrera «vacía» al fondo de las aguas, a la vista de todo el mundo. Incluso en el caso de que no hubiera tenido tanto pescado que transportar, no era el tipo de persona que regresaba a la ciudad llevando una fiambrera vacía. Pescó alegremente durante toda la tarde, sin aburrirse de ello, y cuando el sol descendió hacia la línea del horizonte, puso en marcha su lancha de motor y regresó al embarcadero.

El objeto no había emitido todavía ninguna radiación, le informó Northrop, preocupado; pero lo haría seguramente y, en cuanto lo hiciera, ellos estarían listos para entrar en acción. Había hombres lente y patrulleros por todo el lugar; casi tantos como pelos tiene un perro.

Y George Olmstead, dando un suspiro de cansancio y al mismo tiempo de satisfacción anticipada porque se quedaba otro día más para practicar su deporte favorito, recogió todos sus aparejos y se dirigió al hotel.

CAPÍTULO 17

A UNA DISTANCIA de sesenta y cinco mil kilómetros del centro de la Tierra, el Chicago describía un arco circular, inerte, a una velocidad de solamente dieciséis mil kilómetros por hora; una velocidad que mantenía a la nave prácticamente inmóvil sobre cierto punto de la superficie del planeta, y no por accidente. Tampoco era un efecto de la casualidad el hecho de que tanto Virgil Samms como Roderick Kinnison se encontraran a bordo del superacorazado. Y una docena aproximadamente de cruceros, naves de observación, etc., se movían rápidamente sin rumbo fijo, pero sin alejarse mucho nunca de la nave insignia. Y a una distancia mucho mayor, un cordón de naves detectoras, accionadas por medio de motores Diesel, barrían el espacio, hasta los límites del prodigioso alcance de sus aparatos. Los oficiales de navegación de estos últimos navíos conocían perfectamente los lugares, rumbos y horarios de todos los navíos espaciales que cruzaban el vacío, y la aparición de uno solo que no estuviera dentro de las condiciones previstas, desencadenaría una larga sucesión de acontecimientos bien planeados.

Y a mucha distancia más abajo, dentro de la atmósfera del planeta, flotaba un yate de placer que era un verdadero palacio, y que no se apartaba nunca mucho de la línea perpendicular al Chicago. Y en esa nave no iban uno o dos hombres lente, sino ocho; dos de los cuales mantenían los ojos fijos sobre sus pantallas de observación. Estaban observando una fiambrera vacía que reposaba en el fondo del lago.

—¿No se ha producido todavía ninguna radiación? —preguntó Roderick Kinnison—. ¿Ni se ha movido o se ha aproximado alguien a recogerla?

—¡Todavía no! —replicó Lyman Cleveland con voz aguda—. Ni el equipo de Northrop ni el mío han mostrado signo alguno de variación.

No se extendió en consideraciones ni era necesario que lo hiciera. Mason Northrop era un maestro de la electrónica; y Cleveland era probablemente el mejor experto que vivía en ese momento en la Tierra. Ninguno de los dos hombres había detectado radiación alguna. Por consiguiente, no existía.

Era igualmente seguro que la fiambrera no se había movido de su sitio, ni se había aproximado nadie a ella.

—No hay cambios, Rod —le comunicó telepáticamente, por medio de su lente, el doctor Frederick Rodebush—. Seis de nosotros hemos estado observando las pantallas en turnos de cinco minutos cada uno.

Con todo, pocos minutos después:

—He aquí una idea que puede resultar interesante —anunció DalNalten, el venusino, derramándose encima un par de litros de agua—. Es bastante natural, por supuesto, que cualquier venusino que tenga oportunidad de hacerlo, permanezca dentro o sobre el agua. A mí mismo me encantaría encontrarme ahora sobre el lago o dentro del agua; pero es posible que no sea enteramente por coincidencia que cierto venusino, en particular Ossmen, esté visitando precisamente este lago en este momento.

—¿Qué? —exclamaron nueve hombres lente al mismo tiempo.

—Precisamente Ossmen —era buena medida de la preocupación del hombre lente venusino el hecho de que empleara sólo dos palabras, en lugar de veinte o treinta—. Se encuentra en el bote rojo con velas amarillas.

—¿Ve usted algún aparato de detección? —preguntó Samms.

—No necesitará aparato alguno —indicó DalNalten—. No tendrá dificultad para ver la fiambrera. Por ejemplo, si contiene una pequeña cantidad de colane, que ningún ser de la Tierra lo notaría, todos los venusinos podrían olerlo desde un extremo del lago hasta el otro.

—Es cierto. No había pensado en eso. Es posible, después de todo, que no se produzca ninguna radiación.

—Es posible que no sea así; pero, de todos modos, continúen todos alerta, por si acaso —ordenó el almirante de puerto—. Dirijan uno de los aparatos sobre Ossmen y otros dos sobre el resto de los botes que hay en el lago. ¿Dices que Ossmen está limpio, Jack? ¿Ni siquiera lleva una barrera contra los rayos espía?

—No puede llevar consigo una barrera, papá. Sería algo demasiado visible aquí, en nuestro propio planeta. Como sucedió en Eridan, en donde sus empleados podían llevar todo lo que se les ocurriera, pero nosotros tuvimos que ir prácticamente desnudos.

Se estremeció mentalmente al recordar su encuentro con Hazel «La Fiera», y Northrop se estremeció al mismo tiempo que él.

—Eso es muy cierto, Rod.

Olmstead, en su bote de pesca, sobre el lago, se declaró de acuerdo y Conway Costigan, en su habitación de Northport, se adhirió a esa declaración. Los agentes más hábiles del enemigo debían confiar, para el buen éxito de su misión, en la perfección de su técnica de trabajo y no en los aparatos mecánicos rudos y peligrosos.

—Bueno, puesto que todos ustedes están tan seguros de ello, acepto la sugestión.

Y la espera continuó.

Impulsado por la brisa vaga y ligera, el bote rojo cruzó lentamente las aguas del lago. Un jovenzuelo soñoliento de expresión servil, que no se preocupaba en absoluto de hacia dónde se dirigía el bote, permanecía sentado a popa, con un brazo apoyado descuidadamente sobre la barra del timón. Tampoco Ossmen parecía estar preocupado en absoluto. Lo único que le interesaba, al parecer, era evitar molestias a los pescadores; sus recorridos bajo la superficie del agua eran largos, incluso para un venusino, y entraba y salía del agua con una suavidad tal que sólo un miembro de su raza o una foca podrían hacerlo igual.

—Con todo, puede haber tomado, y probablemente lo habrá hecho, una cápsula detectora de rayos espía —sugirió Jack en ese momento—. O, puesto que los venusinos son capaces de tragar objetos sólo unos centímetros más pequeños que una estufa, puede que tenga toda una estación de análisis en el estómago. Nadie ha dirigido todavía un rayo sobre él, ¿verdad?

Nadie lo había hecho.

—Sería conveniente no hacerlo. Vigílenlo con las pantallas y cuando se encuentre cerca de la fiambrera, será mejor que retiren los rayos de ella. DalNalten, supongo que no sería inteligente el que usted estuviera ahí abajo, nadando también, ¿no cree?

—No, no sería conveniente, y esa es la razón por la que me encuentro aquí arriba y seco. No se acercaría a la fiambrera ninguno de ellos si yo me encontrara en las cercanías.

Esperaron, y finalmente Ossmen, en sus paseos bajo el agua, llegó descuidadamente al lugar en que se encontraba el objetivo de las observaciones de tantos ojos terrestres. Miró la fiambrera con la misma falta de curiosidad que había mirado hasta entonces multitud de otros objetos hundidos en el fondo del lago, y pasó nadando sobre ella descuidadamente. Solamente las ultracámaras registraron lo que hizo realmente. Luego, continuó nadando tranquilamente.

—La fiambrera se encuentra todavía ahí —informó el encargado del rayo espía—; pero el paquetito ha desaparecido.

—¡Bien! —exclamó Kinnison—. ¿Pueden ustedes, los de los videos, distinguirlo sobre él?

—Apuesto diez a uno a que no pueden hacerlo —dijo Jack—. Se lo tragó. En realidad, yo esperaba que se tragara la fiambrera y todo.

—No lo vemos, señor. Debe habérselo tragado.

—Asegúrense de ello.

—Sí, señor. Está de nuevo en el bote y lo hemos tomado desde todos los ángulos. No tiene nada al exterior de su cuerpo.

—¡Perfecto! Eso significa que no va a pasárselo a nadie entre la multitud. Será un trabajo sencillo de vigilancia desde aquí y voy a tomar las disposiciones necesarias para ello.

Las naves detectoras fueron llamadas y el Chicago y las otras diversas naves de guerra regresaron a sus bases. El yate de placer se alejó; pero, por otra parte, había gran actividad en el bosque, como a kilómetro y medio de distancia de la orilla del lago. Se levantaron varios campamentos, y diversos grupos de excursionistas que avanzaban a pie por entre los árboles, decidieron que el paseo había sido ya lo bastante largo y regresaban sobre sus pasos. Muchachos jóvenes y ágiles que habían estado haciendo diversas cosas cesaron en sus actividades y se dirigieron hacia los senderos más cercanos.

Con todo, Kinnison padre se había equivocado ligeramente al decir que el resto del trabajo sería una tarea ordinaria de espionaje, puesto que en ese caso no sería suficiente nada ordinario. Tan cerca como estaban de ganar la batalla, debían estar absolutamente seguros de que no iban a levantar ninguna sospecha en absoluto; además, Samms necesitaba hechos claros, precisos y contundentes; hechos tan notorios que ninguna persona que no fuera retrasada mental pudiera equivocarse al respecto.

Por consiguiente, Ossmen, el venusino, no volvió a estar solo a partir de entonces. Desde el lago al hotel, de éste al automóvil, en la carretera, dentro y fuera del tren y del avión, y en un edificio de aspecto bastante ordinario del barrio de los negocios de Nueva York, no estuvo nunca solo. Donde los viajeros eran pocos, los miembros de la Patrulla no eran muy numerosos ni se apelotonaban demasiado cerca del venusino; en los lugares en que había mucha gente, como en las estaciones metropolitanas, los agentes lo seguían en mayor número y de mucho más cerca.

Llegó a su destino, en un lugar que, por supuesto, era a prueba de rayos espía, en las últimas horas de la noche del domingo. Entró, permaneció dentro un corto lapso y volvió a salir.

—¿Debemos investigarlo por medio de los rayos espía, Virge? ¿Seguirlo? ¿O qué?

—No utilicen rayos espía. Síganlo. Cúbranlo como una manta. Cuando llegue el momento acostumbrado, investíguenlo con los rayos espía; pero no antes. Esta vez, obsérvenlo detenidamente. Asegúrense de que no lo tiene sobre él, dentro de su cuerpo o en su casa o los alrededores de ésta.

—No habrá nada que hacer aquí esta noche, ¿no es así?

—No, sería demasiado notable. Por consiguiente, tú, Fred y Lyman, hagan la primera guardia; el resto vamos a dormir un poco.

Cuando el edificio abrió sus puertas el lunes en la mañana, los hombres lente estaban nuevamente allí, con docenas de otros, incluyendo a Knobos de Marte. Asimismo, estaban presentes o en las cercanías varios centenares de los detectives más brillantes de la Tierra.

—¡Conque este es su cuartel general, o cuando menos uno de ellos! —pensó el marciano, observando el flujo de personas que entraban y salían continuamente del edificio—. Esta es la razón, tal y como pensábamos, Dal, de que no pudiéramos nunca descubrirlos ni remontar la pista de ningún mayorista. Ninguno de nosotros ha visto nunca a estas personas. Cambian completamente de personal después de cada operación; probablemente a escala interplanetaria. Largos periodos de quietud. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Pero esta vez los tenemos.

—Eso es lo que piensan, ¿eh? —se mofó Jack Kinnison.

Y en su opinión, su propia idea era más correcta, puesto que los mayoristas eran personas sumamente inteligentes.

Sin embargo, desde el punto de vista más profesional de Knobos y DalNalten, que habían estado tanto tiempo batallando sin obtener buenos resultados, la tarea no era demasiado difícil. Sus fuerzas estaban muy bien organizadas y sincronizadas; y estaban presentes en tan gran número, que los «turnos» de vigilancia podían ser relevados cada quince segundos, mucho antes de que cualquier persona, por suspicaz que fuera, pudiera sospechar que estaban siendo vigilados. Tampoco tenían necesidad de señalarse los turnos unos a otros disimuladamente, ni indicar en el momento del relevo cualquier sospechoso. Los pensamientos transmitidos por medio de los lentes dirigían todos y cada uno de sus movimientos, evitando así los errores y las confusiones.

Asimismo, disponían de pequeñas cámaras provistas de lentes enormes y protuberantes, que eran capaces de tomar primeros planos de la cabeza de un alfiler a una distancia de ciento cincuenta metros; y de otros instrumentos y aparatos, que eran demasiado numerosos para poder describirlos aquí.

Así, los mayoristas fueron vigilados, y sus tratos con los repartidores en pequeña escala registrados. Y a partir de entonces, incluso Jack Kinnison tuvo que reconocer que navegaban con viento en popa. Los intermediarios de poca monta no eran muy inteligentes y sus clientes todavía menos. Ninguno de ellos llevaba barreras de protección, detectores ni aparatos de ninguna clase, y sus transacciones podían ser registradas y lo eran, desde una distancia de varios kilómetros, por medio de los ultrainstrumentos de la Patrulla. Y no sólo las transacciones eran registradas. Con toda claridad y de modo inequívoco, el comprador era seguido cuidadosamente, desde el momento en que compraba la droga, hasta cuando la aspiraba; y el tiempo entre ambas operaciones no era nunca muy largo. La tionita, en aquel entonces como ahora, se compraba en pequeñas cantidades sólo para usarla, y todo el horrible proceso era registrado en bandas magnéticas y en películas. La llamada quejumbrosa e histérica; el cambio de dinero por droga; la impaciente búsqueda de un lugar solitario; la rigidez de los músculos y las reacciones emocionales espantosamente estáticas; luego, la recuperación o la llegada de la muerte. Todo ello fue registrado. Era sumamente desagradable tener que hacerlo, y varios observadores se sintieron mal y tuvieron que ser relevados. Pero Virgil Samms necesitaba pruebas concretas, positivas e irrefutables, y las obtuvo. Cualquier jurado, a la vista de tales pruebas sabría, sin lugar a dudas, que eran verdaderas, y solamente podría emitir un veredicto: el de culpabilidad.

De manera un tanto extraña, Jack Kinnison fue la única víctima de aquel día, largo y agitado. Un hombre (de quien se supo más tarde que era un potentado de la clase media de los bajos fondos), que ni siquiera era sospechoso en aquellos momentos, se imaginó por alguna razón que Jack lo andaba persiguiendo. El hombre lente había dejado ver probablemente parte de su cámara de largo alcance, puesto que los lentes de telefoto de larga distancia, cuando son buenos y de funcionamiento rápido, es extraordinariamente difícil esconderlos. En todo caso, el rufián hizo una llamada para pedir ayuda, por si sus guardaespaldas no eran suficientes, y sus esbirros se unieron a él llenos de entusiasmo.

Tenían dos objetivos: primero, pasar un cuchillo de manera expeditiva y rápida por la garganta del joven Kinnison, para abrírsela de oreja a oreja, y, segundo, apoderarse de la cámara y someter unos cuantos centímetros cuadrados de emulsión supersensible a la acción de la brillante luz del día. Y si el delincuente hubiera sabido que el fotógrafo no estaba solo y que el enorme mastodonte que se encontraba a sólo unos pasos de distancia de él, era su mejor amigo, es probable que hubiera logrado sus propósitos.

Dos de los cuatro atacantes alcanzaron a Jack, precediendo de poco a los otros dos. Uno de ellos para coger la cámara y el otro para asestarle la cuchillada en la garganta. Pero Jack Kinnison reaccionó con rapidez, y su cerebro, sus nervios y sus músculos funcionaron con igual presteza. Los vio venir y en tres rápidos movimientos hizo describir un arco a la cámara y la estrelló contra un lado de la cabeza de uno de los dos hombres, esquivó desesperadamente la cuchillada que le descargaba el otro con rabia y le asestó un puntapié, con la punta de la bota, en el lugar en el que desean ver aterrizar sus golpes los boxeadores profesionales. Los dos atacantes en cuestión perdieron interés inmediatamente en lo que estaba sucediendo. Uno de ellos perdió el conocimiento definitivamente, puesto que una cámara de telefoto era un objeto pesado, muy rígido y extremadamente duro.

Antes de que el joven Kinnison lograra recuperar el equilibrio, llegaron los otros dos atacantes; pero también Mason Northrop entró en escena. Éste no tenía la rapidez de Jack; pero como ya hemos indicado, era mucho más grande y fuerte. Cuando golpeaba a un hombre con cualquiera de sus dos manos, se desplomaba. Era aproximadamente como recibir de lleno el golpe de un martillo de diez kilogramos que descendiera de una altura de treinta metros.

Por supuesto, el hombre lente había pedido refuerzos también, y los vehículos superrápidos de la Patrulla necesitaban menos de un segundo para trasladarse desde cualquier punto del condado a otro. Casi no necesitó tiempo alguno uno de éstos para recorrer las dos manzanas que lo separaban del lugar de la agresión, con un índice de fuerza tal que ni las balas ni los rayos podían penetrar. Por consiguiente, la pelea terminó tan repentinamente como había comenzado, antes de que otros vehículos, con armas portátiles automáticas, pudieran llegar.

Kinnison hijo maldijo fulminantemente el edicto que prohibía utilizar armas ese día y juró que nunca se levantaría de la cama sin llevar consigo al menos dos lanzallamas; pero, finalmente, tuvo que admitir que no tenía motivos para protestar en absoluto. Kinnison padre le explicó con toda calma que todo lo que tenía que lamentar era un labio magullado, que el joven Northrop no se había despeinado siquiera y que si todo el mundo llevara armas, algún loco asustadizo como él, hubiera comenzado a disparar contra todo lo que se le hubiera puesto por delante, echando a perder, quizá de manera irremisible, toda la operación que había montado Samms. Así que lo mejor que podía hacer era dejar de lloriquear e irse al diablo.

Kinnison hijo obedeció.

*

—Esto concluye el caso de la tionita, ¿no te parece? —preguntó Rod Kinnison—. Y los magistrados tendrán tiempo más que suficiente para llevar el caso ante los tribunales, después de haberse preparado cuidadosamente para ello.

—Sí y no —Samms arrugó el ceño, reflexionando—. La evidencia es completa, desde el productor original hasta el consumidor; pero, con mucho optimismo, podemos suponer que pasarán varios años antes de que los principales responsables se encuentren tras las rejas.

—¿Por qué? Yo pensaba que les concedías demasiado tiempo cuando fijaste la fecha en que estallará el escándalo, a sólo tres semanas de las elecciones.

—Porque el tráfico de drogas es sólo una parte infinitesimal de sus múltiples actividades. Es preciso que destruyamos toda la organización por completo, y la Operación Mateese cubre un terreno mucho más amplio: crímenes, raptos, sobornos, corrupción, fraudes y, prácticamente, toda clase de delitos que puedas imaginarte.

—Ya sé. ¿Qué clase de problema representa eso?

—Entre otras cosas, de jurisdicción. Al acusar al mismo tiempo al presidente, a más de la mitad de los miembros del Consejo, a gran parte de los magistrados y prácticamente todos los dirigentes políticos y jefes de policía del continente, el problema legal se hace increíblemente complicado. El Departamento Jurídico de la Patrulla ha estado trabajando en ello durante las veinticuatro horas del día y lo único de que están seguros es que se sucederán indefinidamente las discusiones encarnizadas sobre puntos legales. No hay precedentes de ningún caso similar.

—¡Al diablo los precedentes! Son culpables y todo el mundo lo sabe. Modificaremos las leyes de modo que…

—¡No haremos nada de eso! —lo interrumpió Samms bruscamente—. Lo que deseamos lograr y lograremos es ser gobernados por las leyes, no por los hombres. Lo esencial no es la rapidez, sino la justicia.

—¡Siempre serás Samms «El Cruzado»! Pero estoy de acuerdo contigo, Virge. Ahora, hablemos de otra cosa. La Operación Zwilnik está concluida. Mateese va por buen camino y Zabriska va incluida en Zwilnik. Eso nos deja la Operación Boskone, que supongo no avanza todavía con mucha rapidez.

El primer hombre lente no hizo comentarios. Ambos hombres sabían perfectamente que ese era el caso. Los miembros más inteligentes, hábiles y experimentados de la Patrulla se habían estrellado contra ese muro, con todas sus fuerzas, y sólo habían logrado rebotar contra él. En cuanto a los intentos que habían sido llevados a cabo a un nivel más bajo, no habían dado como resultado ningún punto de contacto ni ángulo de aproximación. George Olmstead, que trabajaba en el nivel más alto posible, estaba moralmente seguro de que había encontrado un punto de contacto, pero no había sido capaz de obtener de ello ningún resultado en absoluto.

—¿Qué te parece si convocamos una conferencia del Consejo? —preguntó finalmente Kinnison—. ¿O si, al menos, sometemos el problema a la consideración de Bergenholm? Quizá tenga una de sus corazonadas.

—He discutido de ello con todos ellos, del mismo modo que como lo hago contigo. Ninguno tiene nada práctico que ofrecer, excepto continuar con Bennett, como estás haciendo. La opinión general es que los boskonianos saben actualmente tanto sobre nuestros asuntos militares como nosotros sobre los suyos; pero no más.

—Sería demasiado esperar que fueran ellos tan atolondrados como para suponer que nosotros somos lo bastante tontos como para confiar únicamente en nuestra Gran Flota visible, después de la seria advertencia que nos dieron en La Colina —admitió Kinnison.

—Sí. Lo que más me preocupa es que nos llevan cierta ventaja.

—No tiene mucha importancia —declaró el almirante de puerto—. Podemos producir más que ellos y vencerlos.

—No seas demasiado optimista. No puedes negarles la posesión de inteligencia, habilidad, fuerzas y recursos al menos iguales a los nuestros.

—No necesito hacerlo —Kinnison se empeñó en no perder su buen humor—. La moral, amigo mío, es lo que cuenta. Las fuerzas disponibles, el tonelaje y la potencia de la artillería son importantes, por supuesto; pero la moral es la que ha hecho ganar todas las guerras de la historia. Y nuestra moral es muy buena, más elevada que en ninguna época, desde John Paul Jones, y continúa haciéndose cada vez mayor.

—¿Sí? —la pregunta era monosilábica, pero llena de energía.

—Sí. Estoy convencido de ello. Por lo que sabemos sobre su sistema, no pueden poseer el ánimo y la moral que tenemos nosotros. Cualquier cosa que puedan hacer, nosotros la haremos mejor y con mayor rapidez. Lo que tienes, Virge, es un caso de nerviosismo interno. Nunca has estado en Bennett, a pesar de la cantidad de veces que te he pedido que me acompañaras allá, y creo que lo mejor que puedes hacer, es tomarte ahora mismo el tiempo necesario para hacerlo e ir conmigo, eso será un buen antídoto para tus aflicciones. Asimismo, será algo muy conveniente para Bennett y para la Patrulla. No te sentirás extraño allá.

—Puede haber algo allí… De acuerdo, voy a ir.

El almirante de puerto y el primer hombre lente fueron a Bennett, y no a bordo del Chicago ni de ningún otro superacorazado, sino en una nave biplaza superveloz. Ello era necesario porque los viajes espaciales, en lo que se refería al planeta en cuestión, se realizaban estrictamente en un solo sentido, con excepción, por supuesto, de los hombres lente. Solamente los poseedores de un lente arisiano podían abandonar Bennett, y esa limitación era mantenida bajo todas las circunstancias y fueran cuales fueran las razones alegadas. No había correo, transporte de mercancías, ni servicio de pasajeros hacia el exterior. Incluso las naves de combate de la flota, mientras efectuaban maniobras al exterior de la hermética barrera de protección que rodeaba al sistema, se mantenían en medio de una pantalla tan cerrada que no era posible que se llevara a cabo ninguna comunicación que no fuera autorizada.

—En otras palabras —terminó de explicar Kinnison—, hemos puesto en práctica todo lo que han sido capaces de idear los técnicos, incluyendo a Bergenholm y a Rularion. Y puedes creerme, amigo mío, que fueron muchísimas cosas.

—Pero, el mismo hecho de que existan esas limitaciones tan rígidas, ¿no tendrá como consecuencia el minar la moral de los que habitan ese planeta? Es una verdad trillada en psicología que el encarcelamiento, como todo lo demás, es puramente relativo.

—Sí, eso es exactamente lo que le dije a Rularion; aunque utilicé un lenguaje más sencillo y más rudo. Ya sabes cuán sarcástico es y cómo se considera siempre superior, incluso cuando está equivocado, ¿no es así?

—¡Ya lo creo que sí!

—Bueno, pues cuando tiene razón, resulta casi insoportable el conversar con él. Se diría que está hablando con el alumno más tonto de una clase de retrasados mentales. Mientras ningún habitante del planeta supo que existía algo como los viajes espaciales, ni sospechó que ellos no eran la única forma de vida inteligente del Universo, todo iba bien. No podía existir el concepto de que su planeta estaba superpoblado, puesto que disponían de todo el espacio que había. Pero después de conocernos a nosotros y asimilar las consecuencias inherentes a ese conocimiento, desarrollarían infinidad de complejos. Por supuesto, esta explicación es una simplificación extrema de como me sirvió el viejo chivo esa idea a mí; pero nos proporcionó la solución, de modo que lo acepté todo como un hombre humilde e insignificante.

—¿Cuál era la solución?

—Es una vergüenza que hayas estado siempre demasiado ocupado para visitar Bennett. Ya lo verás en cuanto aterricemos.

Pero Virgil Samms era una persona que captaba las ideas con gran rapidez y, por ello, incluso antes de aterrizar, lo comprendió. Cuando la nave disminuyó su velocidad para entrar en la atmósfera del planeta, vio sobre las nubes la confusión de un signo repetido numerosas veces; cuando aterrizaron, vio que el mismo grupo de símbolos estaba repetido, no sólo sobre todas las nubes visibles, sino también sobre los aviones, los globos cautivos, cintas ondeantes, tejados y costados de los edificios, e incluso sobre las rocas multicolores y los macizos de flores que se encontraban en el mismo terreno.

—Veinte de hares —tradujo Samms, y se sumió en honda meditación—, una fecha del calendario bennettiano. ¿Coincide por casualidad esa fecha con el catorce de noviembre de este año teluriano?

—¡Sobresaliente! —aprobó Kinnison—. Suponía que lo comprenderías, pero no creí que llegaras a hacerlo con tanta rapidez. Efectivamente, es el día de las elecciones.

—Ya veo. Entonces, saben qué es lo que sucede, ¿no es así?

—Todo lo que tiene cierta importancia. Saben qué es lo que ganaremos o perderemos. Lo han llamado Día de la Liberación, y todo lo que se construye sobre el planeta se hace de acuerdo con ello, a un ritmo cada vez más rápido. Al principio, eso me inspiraba cierto temor; pero si las barreras son lo bastante herméticas, no importa cuántas personas conozcan el secreto; y si no lo son, de todos modos las habichuelas se desparramarían. Y verdaderamente está dando buenos resultados. Cada vez que vengo aquí me siento más emocionado.

—Comprendo perfectamente cómo funciona.

Bennett era absolutamente un mundo teluriano, tanto en volumen como en atmósfera y clima y sus pobladores nativos eran humanos hasta el límite de la clasificación, tanto física como mentalmente. Y cuando el primer hombre lente Samms recorrió el planeta en una especie de gira turística, acompañado por su amigo, se encontró con un mundo lleno de un celo y un ardor que eran desconocidos en el hastiado planeta Tierra desde la época de las Cruzadas. Los psicólogos más inteligentes y hábiles de la Patrulla, limitándose a exponer la verdad, habían llevado a cabo allí un trabajo maravilloso.

Bennett sabía que era el arsenal y la base de las Fuerzas Armadas de la Civilización, y se sentía orgulloso de ello. Sus fábricas trabajaban como nunca antes lo habían hecho, y todas las industrias, los negocios y las granjas funcionaban al ciento por ciento de su capacidad. Bennett estaba dotado de numerosos puertos espaciales, ya terminados, que se esparcían por toda su superficie; y cientos de ellos estaban en proceso de construcción y a punto de estar acabados. El enorme número de naves de guerra que operaban partiendo de esos puertos, aumentaba de hora en hora por la adición de más y más unidades ultramodernas, ultrarrápidas y ultrapotentes.

Era un honor el contribuir a la fabricación de esas naves y todavía más el poder tripularlas. Se celebraban continuamente exámenes de capacidad y no todos los candidatos, ni siquiera la mayor parte de ellos, eran bennettianos nativos.

Samms no necesitó preguntar de dónde procedían todos esos jóvenes estudiantes. Ya lo sabía. Procedían de todos los planetas de la civilización, atraídos por la publicidad cuidadosamente llevada a cabo, que prometía buenos empleos y salarios elevados en proyectos nuevos y extremadamente secretos que estaban siendo llevados a cabo en planetas recién descubiertos. Había cientos de anuncios similares. La mayor parte de ellos eran probablemente de la Patrulla y muchos otros de Vías Espaciales, Uranio, S.A., y otras sociedades mercantiles. La posibilidad de que alguno de esos anuncios condujera a los candidatos a los empleos al lugar que se conocía actualmente como Boskonia, había sido estudiada atentamente, pero con resultados uniformemente negativos. Los hombres lente habían hecho solicitudes para ocupar, en gran número, muchos de esos trabajos que no eran de la Patrulla y habían descubierto que no tenían nada de malo. La conclusión era inevitable: Boskone estaba reclutando a los habitantes de planetas no conocidos por los portadores de los lentes de Arisia. A la inversa, muchos boskonianos solicitaban empleos de la Patrulla; pero Samms estaba casi seguro de que no había sido aceptado ninguno de ellos. La última selección era llevada a cabo por hombres lente, y en asuntos semejantes éstos no cometían ni muchos ni muy graves errores.

Bennett había sido informado de la visita del primer hombre lente y, realmente, Kinnison se había quedado muy corto al asegurarle a Samms que no sería considerado como un extraño. En todos los lugares que visitó éste, salieron a recibirle multitudes llenas de entusiasmo. Se veía obligado a pronunciar discursos, que concluían invariablemente con rugidos de: «POR EL DÍA DE LA LIBERACIÓN».

—¿Dices que no hay aquí material para hombres lente, Rod? —preguntó Samms cuando concluyó la primera demostración de toda una ciudad entusiasmada, puesto que esa búsqueda constituía una de las principales preocupaciones de su vida—. ¿Con todo este entusiasmo? ¿Estás seguro?

—Todavía no hemos encontrado ninguno lo suficientemente bueno como para informarte. No obstante, dentro de pocos años, cuando la joven generación tenga más edad, habrá seguramente numerosos candidatos para ir a Arisia.

—Estoy convencido de ello.

La gira de inspección y reconocimiento concluyó y los dos hombres lente iniciaron su viaje de regreso a la Tierra.

—Muy bien, amigo mío, supongo que ahora te sentirás un poco menos escéptico y pesimista. ¿Te dije alguna mentira o no? —preguntó Kinnison, en cuanto se cerraron las puertas estancas de la nave espacial biplaza—. ¿Pueden igualar eso nuestros enemigos o no?

—Me dijiste la verdad y no creo que los boskonianos puedan igualar eso. No había visto nunca nada semejante. Los autócratas han conocido siempre manifestaciones, demostraciones y aplausos, por supuesto; pero siempre forzadas y artificiales. Por contra, las manifestaciones de los bennettianos eran espontáneas.

—No sólo eso, sino que el entusiasmo aumentará, y cuando llegue el momento oportuno estaremos listos y con una moral extraordinaria. Pero, respecto a la campana política, ¿crees conveniente que comience a ocuparme de ella en cuanto regresemos?

—Dentro de unos días, creo yo.

—Entonces, podemos utilizar ese tiempo para preparar un plan de campaña. En mi opinión, deberé comenzar…

CAPÍTULO 18

CONWAY COSTIGAN, dejando tras él numerosas pistas falsas, abandonó sus relaciones con Uranio, S.A., tan pronto como pudo hacerlo, después de que la Operación Zwilnik fue resuelta satisfactoriamente y concluida. Por supuesto, nos referimos a la operación técnica, puesto que las batallas legales en las que figuró durante varios años, convirtieron el vocablo «zwilnik» en un adjetivo y sustantivo comúnmente utilizados en el lenguaje hablado.

Costigan regresó a la Tierra con la discreción acostumbrada, y tomó parte activa en la Operación Mateese, que estaba en pleno apogeo.

—Ahora es el momento en que todos los hombres valiosos deben venir para apoyar al partido, ¿eh? —comento Clio Costigan, riéndose con nerviosismo.

—Tienes toda la razón, querida. ¿Has oído lo que les ha dicho el jefe hoy?

—Sí —la joven perdió su tono ligero de voz—. Son tan sucios, Spud, que verdaderamente estoy asustada.

—Yo también lo estoy; pero no somos nosotros tampoco tan suaves, cuando es necesario, y los estamos cubriendo como una manta, tanto a Kinnison como a Samms.

—¡Magnífico!

—A propósito, voy a tener que pasar otra vez la mitad de la noche fuera, ¿está bien?

—Por supuesto. Es tan maravilloso que te encuentres en casa, en lugar de a un millón de años luz de distancia, que estoy loca de contento.

A veces era difícil saber si la traviesa señora Costigan hablaba en serio o en broma. Conway la miró y comprendió que le estaba gastando una broma, de modo que le dio dos palmaditas en donde más agradable podían resultar; luego, la besó apasionadamente y se fue. En esos días le quedaba muy poco tiempo libre para consagrarlo a sí mismo o a su preciosa y adorada esposa.

Porque la campaña de Roderick Kinnison, que había comenzado de manera bastante ruda y no demasiado limpia, fue haciéndose cada vez más brusca y sucia Morgan y sus partidarios utilizaban, sin escrúpulos, todo lo que podían averiguar o inventar, por poco de cierto o de plausible que pudiera tener, y Rod «Rocoso» no había estado nunca de acuerdo, ni siquiera en principio, con el suave precepto que ordena poner la otra mejilla. Era más bien un seguidor del Antiguo Testamento, y no era ningún neófito en lo que se refería al empleo de trucos poco limpios. De joven, diestro en todas las técnicas severas y peligrosas de la lucha violenta cuerpo a cuerpo, había sostenido con éxito terribles peleas en la mayor parte de los tugurios de casi todos los planetas solares y de sus lunas. Con esas bases, su gran inteligencia y la dirección magistral de Virgil Samms, Nels Bergenholm y Rularion del Polo Norte de Júpiter, no tardó mucho en aprender las diversas artimañas y métodos de defensa que debía emplear en aquella lucha política, no física, pero despiadada y sin limitaciones.

Y los «muchachos y muchachas» de la Patrulla trabajaban sin descanso, reuniendo datos y más datos, informes y más informes para el día del ajuste de cuentas, que no tardaría en llegar. Utilizaban aparatos de observación de ultraondas, rayos espía, cámaras con telefotos, delatores y todo lo que podían imaginar. Y no siempre podían ser eludidos o detenidos.

—¡Ya lo tenemos, jefe! ¡Ahora vamos a usarlo!

—No. ¡Guárdalo en reserva! ¡Cuida de que sea algo sólido! Averigua todo lo referente a los hechos, los nombres, las fechas, los lugares y las cantidades. ¡Primero, pruébalo; luego, mantenlo en reserva!

¡Pruébalo! ¡Mantenlo en reserva! Esta orden era utilizada tan frecuentemente que pronto se convirtió en un lema y fue aceptada como tal. Sin embargo, al contrario que la mayor parte de los lemas, este era puesto en práctica diligente y cuidadosamente. Los agentes reunían pruebas y las conservaban, una y otra vez, sin descanso. Y sólo ellos sabían por medio de qué esfuerzos ingentes y de qué dedicación total y desinteresada lograban ejecutar la tarea que les había sido encomendada.

Kinnison recorrió todo el continente, pronunciando discursos políticos. Visitó todos los estados, todas las capitales, todas las ciudades importantes, y muchas aldeas y villorrios; y siempre, en todos los lugares por los que pasaba, dedicaba parte de su tiempo a demostrar a su auditorio cómo funcionaba el lente.

—¡Mírenme! Ustedes saben que no hay, ni puede haber, dos individuos que sean exactamente iguales. Robert Johnson no es igual a Fred Smith, y Joe Jones es absolutamente distinto a John Brown. ¡Mírenme de nuevo! Concéntrense mentalmente en lo que me hace ser Roderick Kinnison, un individuo diferente a todos. Eso les permitirá a cada uno de ustedes ponerse en estrecho contacto conmigo, de tal modo que nuestras mentes se fundan en una sola. Ahora no estoy hablando, están leyéndome ustedes el pensamiento. Y puesto que pueden ustedes leer mi pensamiento, saben exactamente lo que estoy pensando en realidad, tanto si se trata de algo bueno como de algo malo. Mi pensamiento no puede mentirles, puesto que no puedo modificar las características fundamentales de mi personalidad, ni mi modo básico de pensar. Por otra parte, no lo haría aunque pudiera. Puesto que me están leyendo el pensamiento, ya lo saben; asimismo, saben cuál es mi cualidad más importante. Mis amigos la llaman fuerza y valor; mientras que Morgan, jefe de los piratas, y su banda de asesinos, la califican de muchas otras formas. Sea como sea, ahora saben ustedes si quieren o no que yo sea su Presidente, No puedo ejercer ninguna influencia en sus opiniones, puesto que ustedes saben que lo que sus mentes han percibido es la verdad. Es así como trabaja el lente. Hace que sus mentes puedan escudriñar hasta mis más profundos pensamientos y, recíprocamente, me da la posibilidad de comprender los de ustedes.

»Pero no se trata de ningún modo de hipnotismo, como Morgan, de manera tan estúpida, trata de hacerles creer. Morgan sabe tan bien como todos nosotros, que ni el más perfecto de los hipnotizadores, con todos sus trucos, PUEDE AFECTAR A UNA VOLUNTAD FUERTE Y DECIDIDAMENTE OPUESTA. Por consiguiente, lo que está diciendo es que todos y cada uno de los que están recibiendo en este momento la comunicación mental que yo transmito, son tan débiles e inofensivos que… Pero es mejor que cada uno de ustedes llegue a sus propias conclusiones.

»Para concluir, recuerden, grábense este hecho en la memoria de tal modo que nunca puedan olvidarlo, que una mente sana NO PUEDE MENTIR. La boca puede hacerlo y lo hace; lo mismo sucede con los escritos, pero la mente. ¡JAMÁS! Puedo ocultarles mis pensamientos, incluso cuando estamos en estrecho contacto, así… Pero NO ME ES POSIBLE MENTIRLES. Esa es la razón por la que, algún día, todos los dirigentes más altos del gobierno deberán ser hombres lente, en lugar de políticos, diplomáticos, corruptos y venales. Gracias.

Cuando aquella campaña larga, dura e increíblemente artera se acercó a su final cáustico, la tensión se hizo cada vez mayor; y en una habitación del hogar de Samms, tres jóvenes hombres lente y una muchacha pelirroja, no se sentían a gusto. Todos ellos estaban inclinados y serios. Jack Kinnison estaba hablando:

—No tanto el partido, sino papá. Comenzó con las manos desnudas y ahora está arremetiendo contra ellos, con una manopla de bronce erizada de puntas.

—Puedes proclamar eso a gritos —asintió Costigan.

—Les está haciendo pasar muy malos ratos —comentó Northrop con admiración.

—¿Han oído ustedes el discurso que pronunció anoche, en Casper?

Habían estado demasiado ocupados para poder hacerlo.

—Podría comunicárselo a ustedes por medio de sus lentes, pero me sería imposible reproducir el tono y el modo exquisito en que levantó grandes tiras de piel y frotó las heridas con sal. Cuando se emociona, ya saben ustedes que no puede evitar emplear el lenguaje hablado y así he podido grabar parte del discurso. Comienza hablando, con facilidad y dulzura, como de costumbre; luego, continúa su discurso telepáticamente, por medio de su lente, y, a continuación, se exalta y grita, pensando al mismo tiempo. Escuchen:

—Necesitan ustedes un hombre lente como Presidente. Puede que ustedes no crean que todos los hombres lente son y de hecho tienen que ser incorruptibles. Esa es mi creencia, como pueden ustedes constatar; pero me es imposible probárselo. Sólo el tiempo podrá hacerlo. Con todo, es evidente, como pueden cerciorarse ustedes mismos, que un hombre lente Presidente no podrá mentirles, excepto si emplea el lenguaje hablado o escrito para dirigirse a ustedes. Podrán pedirle ustedes, en cualquier momento, que haga una declaración telepática por medio de su lente, sobre cualquier sujeto, sea el que sea. En lo relativo a ciertos asuntos de estado, no sólo podrá, sino que deberá negarse a contestar; pero no cuando se trate de algo relativo a alguna torpeza moral. Si responde, ustedes podrán conocer la verdad y los motivos e iniciar inmediatamente una acción legal.

»En el pasado hubo presidentes que utilizaron su alta investidura para satisfacer sus malos instintos, y su memoria despierta en nosotros una imagen de corrupción y fraude. Uno de ellos fue acusado ante los tribunales y otros muchos debieron haberlo sido también. Witherspoon no debió haber sido elegido nunca, puesto que al día siguiente de su investidura era ya digno de ser juzgado y condenado. Witherspoon debe ser acusado ahora. Lo sabemos, y en el gran mitin que tendrá lugar en el Puerto Espacial de Nueva York, dentro de tres semanas, PROBAREMOS que Witherspoon es solo un comparsa de poca importancia de la banda Morgan-Towne-Isaacson, que «coquetea», obedeciendo órdenes, con cualquier grupo que sea el mejor postor del momento, sin tener en cuenta para nada el bienestar de Norteamérica o del Sistema Solar. Witherspoon es un bandido, un estafador y un maldito mentiroso; pero, en realidad, no es muy importante. Es solamente un necio que obedece las órdenes que le dan. Morgan es el verdadero jefe y la verdadera amenaza, el ingeniero en jefe que dirige las operaciones de la más baja, sucia, inmunda, podrida y asquerosa banda de asesinos, chantajistas, sobornadores, pandilleros, perjuros y otros bandidos del cuerpo político que siempre han infestado todos los llamados gobiernos civilizados. Buenas noches.

—¡Vaya! —exclamó Jack Kinnison—. ¡Eso es muy fuerte, incluso para él!

—Espera un minuto, Jack —le rogó Jill—. Ahora el reverso de la moneda. Escuchen este fragmento escogido de uno de los discursos del senador Morgan:

—No se trata exactamente de hipnotismo, sino de algo infinitamente peor; algo que se apodera de sus mentes y hace creer a todos los que escuchan que lo blanco es amarillo, rojo, azul o verde. Hasta que nuestros científicos conjuren esa amenaza y que metamos a todos los portadores de esos malditos lentes tras las rejas, les aconsejo con toda sinceridad que no los escuchen en absoluto. Si lo hacen, sus mentes serán seguramente afectadas y destruidas, y es probable que terminen sus días farfullando en alguna celda acolchonada de cualquier manicomio.

»¿Y los crímenes? ¡Asesinos! Los bandidos de las pandillas que nuestro gobierno no ha logrado extirpar completamente, pueden perpetrar quizá un asesinato al año y, de todos modos, los criminales son arrestados, juzgados y castigados. Pero ¿a cuántos de vuestros hijos e hijas ha asesinado Roderick Kinnison, ya sea personalmente o por mediación de sus esclavos uniformados? (Piénsenlo) ¡Examinen las estadísticas! Después, hagan que él lo explique, si puede; pero no presten atención a su lente mentiroso y destructor de las mentes.

»¿La democracia? ¡Bah! ¿Qué sabe de democracia Rod «Rocoso» Kinnison, el tirano más duro y despiadado y el más implacable y cruel mandón que ha existido en las Fuerzas Armadas durante toda la larga historia de nuestro mundo? ¡Nada! Lo único que comprende es la ley del más fuerte. Todo aquel que se opone a sus designios, o que trata de discutir con él, desaparece del mundo de los vivos sin dejar rastro; y si no es arrestado, juzgado y ejecutado, todos sus adversarios continuarán muriendo sin antes ser juzgados, ni dejar rastro alguno.

»Pero en el fondo, aunque no es lo bastante inteligente como para comprenderlo, no es sino uno más de la gran cantidad de esbirros de la riqueza despiadada y sanguinaria, de los poderosos financieros. Estos, amigos nunca duermen y solamente tienen un Dios, un lema y un credo: el todopoderoso CRÉDITO. Esto es lo que persiguen, y noten con que astucia y con que habilidad han hecho y están haciendo su agosto. ¿Dónde están los representantes de ustedes en el llamado Consejo Galáctico? ¿Cómo ha nacido esta monstruosidad dictatorial, incontrolable, irresponsable, anticonstitucional, artera y criminal? ¿Cuándo le han concedido ustedes a ese despiadado coloso el derecho de establecer su propia moneda y excluir del comercio interplanetario e interestelar, con inigualable desvergüenza, la moneda más sólida del universo, el crédito de Norteamérica? Sus fines están claros, pretenden abrumarlos de impuestos para sumirlos en la esclavitud y provocar su muerte. No olviden ni un solo instante, amigos míos, que el poder de imponer tributos es el poder de destruir. EL PODER DE IMPONER TRIBUTOS ES EL PODER DE DESTRUIR. Nuestros antepasados lucharon, sangraron y murieron para establecer el principio de que los impuestos sin…

—¡Y continúa así durante una hora entera! —gruñó Jill, accionando con rabia el interruptor—. ¿Qué les parece eso?

—¡Por todos los diablos del infierno! —exclamó Jack, que había permanecido callado durante varios segundos.

—Es algo verdaderamente muy rudo —comentó Northrop—. No es extraño que tengas ese aire tan preocupado, Spud. El ser jefe de guardaespaldas se ha convertido últimamente en una ardua tarea.

—No sabes hasta qué punto, amigo —replicó Costigan—. Me he visto obligado a pedir refuerzos.

—Yo también lo he hecho y voy a volver a poner el grito en el cielo ahora mismo —declaró Jack—. No sé si papá va o no a destruir a Morgan, y no me importa lo más mínimo; pero si Morgan no está haciendo todo lo posible para liquidar a papá, es porque han debido olvidar cómo se construyen las bombas.

Hizo una llamada a Bergenholm, por medio de su lente.

—¿Sí, Jack? Voy a ponerte en comunicación con Rularion, que ha estado reflexionando sobre ese asunto.

—Sí, John Kinnison, he reflexionado sobre ello y he comenzado a actuar —el pensamiento tranquilo y certero del nativo de Júpiter se instaló en las mentes de todos, incluyendo la de Jill, que no tenía lente—. La sugestión fue muy oportuna. Usted pensaba que serían necesarios varios miles (cinco quizá) de operadores de rayos espía y de agentes para asegurar que el gran mitin pueda llevarse a cabo, sin actos de violencia.

—Lo pensaba y lo pienso todavía —dijo Jack con frialdad.

—Se equivoca, porque no ha tomado en consideración todas las posibles contingencias y la extensión del campo de acción necesario. El número de agentes deberá ser de aproximadamente diecinueve mil. El almirante Clayton ha sido aconsejado en consecuencia, y sus hombres están elaborando un plan de acción de acuerdo con mis recomendaciones. Sus sugestiones, Conway Costigan, relativas a la protección inmediata de la persona de Roderick Kinnison, han sido puestas en acción, y por consiguiente, queda usted relevado de toda responsabilidad al respecto. Supongo que ustedes cuatro desearán continuar trabajando, ¿no es así?

La suposición de Rularion era justa.

—En ese caso, les sugiero que se pongan en contacto con el almirante Clayton y participen activamente en su programa de seguridad. Me propongo hacer la misma sugestión a todos los hombres lente y las personas calificadas que no estén ocupados actualmente en algún trabajo más importante y urgente.

Rularion cortó la comunicación y Jack arrugó el entrecejo.

—El gran mitin va a celebrarse tres semanas antes del día de las elecciones y eso no termina de gustarme. Yo esperaría hasta la noche anterior a las elecciones, y les rompería los dientes en el minuto posible.

—Te equivocas, Jack; el jefe tiene razón —intervino Costigan—… Hay dos ventajas. Primera: podremos jugar todas nuestras bazas, y, segunda: así tendrán cuerda suficiente para ahorcarse con ella.

—Bueno, es posible —Jack, que era tan obstinado como su padre, no estaba muy convencido—; pero, de todos modos, es así como va a llevarse a cabo. Por consiguiente, será mejor que llamemos a Clayton.

—Antes —interrumpió Costigan—, quieres hacer el favor de explicamos, Jill, ¿por qué desperdician a un hombre tan valioso como Kinnison en un puesto tan insignificante como es la presidencia? Como sabes, estaba encargándome de una misión cuando esa decisión fue tomada, pero creo que es algo que carece de sentido.

—Porque es el único hombre que existe capaz de batir al equipo de Morgan en las urnas —Jill se limitó a establecer una verdad—. La Patrulla podrá continuar sin él durante cierto tiempo y, después, eso ya no tendrá ninguna importancia.

—Pero Morgan trabaja para lograr el triunfo de otros, ¿por qué no podría hacerlo también Kinnison?

—La psicología es absolutamente diferente. Morgan es un jefe y Papá Kinnison no lo es. Él es líder. ¿Comprendes?

—Pues, creo que sí. Sí. Continúa.

*

Exteriormente, el Puerto Espacial de Nueva York no cambió apreciablemente. En cualquier momento dado del día o de la noche, había tantos cientos de personas que deambulaban sin rumbo fijo o caminaban con un propósito bien definido por el terreno, que no se notaba diferencia alguna por el hecho de que hubiera aproximadamente un centenar más de personas que de ordinario. Y el Puerto Espacial era sólo el extremo. Las actividades de la Patrulla comenzaban a cientos, miles, millones y miles de millones de kilómetros de distancia de las grandes metrópolis de la Tierra.

Se había tendido una tela de araña a través de la cual no podía pasar ni siquiera un grano de arena procedente de algún meteorito, sin ser detectado inmediatamente. Todas las naves espaciales que se dirigían a la Tierra llevaban al menos un pasajero que no se hubiera encontrado a bordo en otras circunstancias. Esos pasajeros, si bien no llevaban lentes, llevaban un equipo de servicio especial ampliamente suficiente para el trabajo que tenían que llevar a cabo. Contadores Geiger y otros instrumentos mucho más complicados volaban hacia la Tierra desde todas las direcciones del espacio y se dirigían a Nueva York por todos los medios de comunicación de la Tierra. Todos los trenes y aeroplanos, todos los autobuses, automóviles y barcos, así como todos los convoyes de cualquier tipo que fueran y todos los peatones, eran registrados minuciosamente al acercarse a Nueva York, de un modo tan completo como poco molesto. Y todos los objetos y las personas que se acercaban al Puerto Espacial de Nueva York eran examinados cuidadosamente, sin olvidar ni un solo milímetro cúbico.

No se efectuaron arrestos ni se confiscó ningún bulto, ni se molestó a nadie de entre las hileras de público que esperaban ante los puestos de control, en oficinas privadas o en lugares especialmente preparados para servir de escondrijos. Para el enemigo, la Patrulla no tenía ni la menor sospecha de que algo fuera de lo ordinario se estaba preparando. Por lo menos fue así hasta el último momento. Entonces, un anciano de rostro curtido por el espacio, alto y delgado, dijo en voz alta y suave, como si hablara consigo mismo:

—En marcha la barrera contra rayos espía, la interferencia y la pantalla de protección. Informen.

Aquella voz, a pesar de su tono bajo y suave, fue oída en todos los receptores de Servicio Especial que se encontraban en un radio de mil seiscientos kilómetros de distancia, así como también la captaron todo, los hombres lente que estaban a la escucha, en cualquier lugar que pudieran encontrarse. Y en pocos segundos, llegaron las respuestas.

—En acción la barrera contra rayos espía, señor.

—Interferencia en marcha, señor.

—La pantalla de protección ha sido colocada, señor.

Ningún rayo espía podía penetrar en ninguna parte del inmenso puerto espacial. Ningún rayo comunicador o detonador podía funcionar en ningún lugar de las cercanías. El enemigo sabría entonces que algo iba mal; pero no podría hacer ya nada para remediarlo.

—Informes recibidos —dijo el hombre, con la misma suavidad de antes—. La Operación Zunk será aplicada como se había previsto.

Y cuatrocientos setenta y un hombres de gran destreza, con duplicados de las llaves o de cualquier otro aparato que pudiera ser necesario, tomaron posesión de cuatrocientos setenta y un objetos, de casi otras tantas formas y tamaños. Y afuera, entre la multitud que se había reunido, se produjeron ciertos movimientos y unas cuantas ambulancias circularon afanosamente de aquí para allá. Se trataba sin duda de varias mujeres que se habían desmayado, como sucedía siempre.

Y Conway Costigan, que había estado vigilando, sin siquiera parecer hacerlo, a un mozo que estaba cargando un camión con lujosos equipajes de mano, que sacaba de un armario de consigna, siguió al hombre y al equipaje hasta el gran salón. Cerró la puerta y preguntó:

—¿Adónde lleva usted esos equipajes, Charley?

—Arriba, a la Rampa Uno, jefe —fue la tranquila respuesta—. El vuelo noventa despegará con retraso, a causa de este jolgorio, y quieren que todo esté allá arriba, bien a mano.

—Llévelos abajo, a…

Durante varios años, habían sido numerosos los hombres que habían tratado de sorprender a Conway Costigan desprevenido, para vencerlo a puñetazos o en la rapidez para sacar, un arma y, sorprendentemente, ninguno de ellos había tenido éxito en su empresa. El puño del hombre lente recorrió apenas quince centímetros de distancia, y el presunto mozo abrió la boca asombrado y retrocedió o, mejor dicho, fue despedido hacia atrás, desplazándose un par de metros antes de desplomarse sin conocimiento sobre el pavimento.

—Recontaminación —comentó Costigan, dirigiéndose aparentemente al aire, mientras levantaba del suelo a su adversario y lo lanzaba sobre el camión de equipaje, con gran facilidad—. Debe. Frente y centro. Área cuarenta y seis. Clase F-X. Extremadamente urgente.

—¿Llamó usted a Debe? —preguntó un hombre que llegó corriendo—. F-X seis diecinueve. ¿Es eso?

—Sí. Lléveselo con mozo y todo.

Costigan continuó adelante hasta encontrarse con Jack Kinnison, que tenía un hematoma que se estaba hinchando rápidamente, bajo el ojo izquierdo.

—¿Cómo te has hecho eso, Jack? —le preguntó con sequedad—. ¿Tuviste dificultades?

—No exactamente —Kinnison sonrió tristemente—. ¡Tengo la peor suerte del mundo! Una mujer, una anciana para ser preciso, creyó que me disponía a cometer un atraco a mano armada y me golpeó con su bolso de mano por sorpresa. Y si te ríes, gracioso, te daré un buen recto en la mandíbula. ¡No tiene nada de cómico!

—No es esa mi intención —le aseguró Costigan, sin reírse; aunque le costó no hacerlo—. ¿No te preguntas cuál habrá sido el resultado? Deberían haberlo indicado antes de… ¡Ah! ¡He aquí el informe!

La recontaminación fue completa; la Operación Zunk había sido un triunfo completo, sin que se produjera una sola falla.

—Con excepción de un ojo morado —añadió Costigan sin poderlo evitar; pero no estaba utilizando ni su lente ni su equipo de Servicio Especial, afortunadamente, porque de lo contrario, Jack lo hubiera golpeado.

Cogidos del brazo, los dos jóvenes hombres lente se dirigieron hacia la Rampa Cuatro, que iba a ser su puesto.

Fue la mayor concentración de gente que había tenido lugar en la Tierra. Todo el mundo, sobre todo los nacionalistas, se había estado preguntando por qué había sido convocado aquel mitin político culminante, para tres semanas antes de las elecciones; pero su curiosidad no había sido satisfecha. Además, aquella reunión había sido anunciada como ninguna otra antes. No se habían escatimado esfuerzos ni dinero para hacerle una publicidad como nunca antes se había conocido. No solamente habían invadido durante varias semanas todos los medios de difusión, sino que, además, los hombres de Samms habían estado muy ocupados en propagar rumores, que se desarrollaron, como sucede siempre, hasta convertirse en algo que no reconocían ni sus padres y madres. Y los desconcertados nacionalistas, tratando de desprestigiar a sus oponentes, no habían hecho sino complicar las cosas todavía más.

El interés se extendió de Norteamérica a otros continentes, a otros planetas, y a otros sistemas solares.

Por consiguiente, no es muy exagerado decir que todos estaban interesados y esperaban ansiosos que el gran mitin de los cosmócratas tuviera lugar.

Roderick Kinnison se acercó a la batería de micrófonos, y en ese instante fueron suprimidas ciertas barreras de protección.

—Ciudadanos de Civilización y de otros lugares: puede parecer extraño que una reunión política sea transmitida a otros continentes y a otros mundos; pero, en este caso, era necesario hacerlo. El mensaje que vamos a dar, aunque entre dentro del marco de los asuntos políticos del Continente Norteamericano de Tellus, tiene una relación directa con algo mucho más importante. Se trata de algo que será de capital importancia para todos los seres inteligentes de todos los mundos habitados. Ya saben ustedes cómo sincronizar sus mentes con la mía. ¡Háganlo ahora!

Se tambaleó mentalmente bajo los efectos del choque que le produjo el encontrarse con tantas mentes casi simultáneamente; pero reaccionó con energía y continuó, por medio de su lente.

—Mi primer mensaje no es para ustedes, amigos cosmócratas, ni para ustedes, los habitantes de la Tierra, ni siquiera para los adherentes de Civilización; por el contrario, va dirigido AL ENEMIGO. No me refiero a mis adversarios políticos, los nacionalistas, que son casi todos leales ciudadanos de Norteamérica. Me refiero a los individuos que están utilizando a los líderes de los nacionalistas como peones de un plan de alcance mucho mayor.

»Yo sé, ENEMIGOS, que me están escuchando, y, asimismo, sé que había entre los presentes hombres de mano a sueldo de ustedes, que habían acudido a este mitin con el propósito de matarnos, a mí y a mi inmediato superior. Desde ahora les informo que han sido neutralizados. Sé también que habían colocado bombas atómicas suficientes para aniquilar a toda la audiencia y destruir toda la región. Esas bombas han sido desarmadas y almacenadas. Asimismo, sé que tenían grandes cantidades de polvo radiactivo, que reposa ahora en los sótanos que la Patrulla tiene cerca de Weehauken. Todos los aparatos que pensaban utilizar han sido descubiertos, y todos, excepto uno, han sido anulados o confiscados.

»Esa excepción se refiere a su flota de guerra, que ustedes creen que es una fuerza suficiente para destruir a todas las Fuerzas Armadas de la Patrulla Galáctica. Pensaban utilizarla en el caso de que nosotros, los cosmócratas, ganásemos las próximas elecciones; pero quizá decidan emplearla ahora. Háganlo si quieren. En realidad, hagan lo que hagan, no lograran interrumpir ni afectar en modo alguno este mitin. Eso es cuanto tengo que decirles a ustedes, enemigos de Civilización.

»Ahora me dirijo a ustedes, a todos los asistentes a esta reunión. Yo no me encuentro ante ustedes para dirigirles la alocución que les ha sido anunciada, sino para presentarles al verdadero orador, el primer hombre lente Virgil Samms…

Una exclamación mental enorme se dejó sentir.

—Sí, el primer hombre lente Samms, a quien todos ustedes conocen. No ha asistido a reuniones políticas porque nosotros, sus consejeros, no se lo hubiéramos permitido. ¿Por qué? He aquí los hechos: por mediación de Archibald Isaacson, le ofrecieron, como soborno, una cantidad que se elevaría al cabo de unos años a cincuenta mil millones de créditos aproximadamente; una fortuna enorme que ninguna persona ha poseído nunca ni de lejos. Luego, se llevó a cabo una tentativa de asesinato, que apenas pudimos conjurar. Sabiendo que no había ningún otro lugar sobre la Tierra en el que pudiera estar a salvo, lo condujimos a La Colina. Ustedes saben lo que sucedió y en qué condiciones se encuentra ahora La Colina. El artero ataque fue atribuido a los piratas.

»Sin embargo, esa enorme operación fue llevada a cabo con el único propósito de asesinar a un hombre: Virgil Samms. El enemigo sabía, y nosotros pudimos constatarlo, que Samms es el hombre más grande que ha existido. Su nombre será recordado mientras exista Civilización, porque es él y solamente él, quien puede hacer que Civilización perdure.

»¿Por qué no me han asesinado a mí? ¿Por qué me han permitido llevar a cabo mi campaña y pronunciar discursos? Porque yo no cuento. Yo no tengo mayor importancia para la causa de Civilización que la que tiene mi adversario Witherspoon para la del enemigo.

»Soy una persona que no escatima esfuerzos, un trabajador diligente. Todos ustedes me conocen, soy Rod «Rocoso» Kinnison, un hueso difícil de roer. Tengo el valor suficiente para dar la cara y luchar por lo que yo sé que es correcto. Asimismo, tengo tendencia y coraje suficientes para pelear, cara a cara, contra cualquier hombre, bestia o diablo, con el propósito de defender mis principios. Podría ser y SERÉ un buen Presidente. Me siento inclinado a continuar dando golpes después de que ustedes me hayan elegido y prometo ante Dios que destruiré a todo aquel que trate de mantener cualquier parte del gobierno en el lodo en que se encuentra actualmente.

»Soy luchador y trabajador diligente, pero no poseo ni siquiera una chispa de la gran llama de genio inspirado que hace de Virgil Samms lo que él sólo es. Mi especie puede ser importante; pero yo, individualmente, no lo soy. ¡Hay tantos como yo! Si me hubieran matado, otro luchador me hubiera reemplazado y el resultado hubiera sido el mismo.

»Sin embargo, no es posible reemplazar a Virgil Samms, y el enemigo lo sabe. Es un personaje único en la historia. Ninguna otra persona puede hacer su trabajo. Si muere antes de que los principios por los que lucha estén bien establecidos, la civilización desaparecerá, para dar paso a la barbarie. No se recobraría en tanto no volviera a aparecer otra inteligencia como la suya, y les dejo que calculen ustedes mismos las probabilidades de que eso suceda.

»Por esas razones, Virgil Samms no se encuentra aquí, en persona. Tampoco está en La Colina, puesto que el enemigo puede disponer de armas lo suficientemente poderosas no sólo para destruir esa fortaleza que era indestructible hasta ahora, sino incluso toda la Tierra. Y destruirían el planeta, sin vacilaciones, si así consiguieran matar al primer hombre lente.

»Por consiguiente, Samms se encuentra ahora en el espacio, lejos de aquí. Nuestra flota espera ser atacada. Si triunfamos, la Patrulla Galáctica continuará adelante. Si somos vencidos, espero que ustedes habrán aprendido lo suficiente para que nuestra muerte no sea inútil.

»¿Morir? ¿Por qué van a morir? ¡En la Tierra están seguros!

»¡Ah! Uno de los esbirros del enemigo ha enviado ese pensamiento. Si nuestra flota es vencida, ningún hombre lente, se encuentre donde se encuentre, vivirá más de una semana. El enemigo se encargará de ello.

»Eso es todo lo que tenía que decirles. Permanezcan en contacto mental conmigo. Adelante, primer hombre lente Virgil Samms. Lo escuchamos, señor.

A Virgil Samms le era psicológicamente imposible usar un lenguaje como el que Kinnison acababa de emplear. Por otra parte, no era necesario ni conveniente que pudiera hacerlo, puesto que el terreno había sido preparado. Así, narró toda la terrible historia, de manera clara, impersonal, lógica y serena. Reveló los asuntos más importantes que habían sido descubiertos por los infatigables investigadores de la Patrulla, proporcionando nombres, lugares, fechas, transacciones y cantidades. Sólo durante los dos últimos minutos de su exposición se acaloró un poco.

—No se trata de una campaña desprestigiadora ni de un conjunto de acusaciones sin base, con el solo fin de influenciar a la opinión pública o de difamar sin motivos y en vísperas de las elecciones a un adversario político. Son hechos. Las acusaciones formales están siendo presentadas y todas las personas mencionadas, así como muchas otras, serán arrestadas tan pronto como sea posible. Si alguna de ellas fuera inocente, nuestra acusación contra ella podría ser cancelada en un plazo de tiempo inferior a las tres semanas que faltan para que llegue el día de las elecciones. Es por eso que este mitin tiene lugar ahora.

»Ninguno de ellos es inocente. Por consiguiente, siendo como son culpables y sabiendo que nosotros podemos probarlo, adoptarán una política de retraso y recriminación. Puesto que nuestros tribunales son, en su mayor parte, justos, los acusados podrán retrasar los juicios y la verdadera presentación de pruebas hasta después del día de las elecciones. Sin embargo, ustedes estarán prevenidos y sabrán perfectamente por qué son retrasados los juicios, de tal modo que, a pesar de las falsas exposiciones, estarán en condiciones de apreciar dónde reposa la verdad. Sabrán a que atenerse y podrán votar en consecuencia. Elegirán a Roderick Kinnison y a sus partidarios.

»No es necesario que me extienda sobre el carácter del almirante de puerto Kinnison. Ustedes lo conocen tan bien como yo. Es honesto, incorruptible y valeroso. Ustedes saben ya que será el mejor Presidente que hemos tenido. Si todavía no están convencidos de ello, consulten a los centenares y millares de hombres y mujeres jóvenes, fuertes, hábiles y de inteligencia despierta, que han estado a sus órdenes en nuestras Fuerzas Armadas.

»Agradezco a todos los que han estado escuchándome su interés.

CAPÍTULO 19

MIENTRAS FUERON COMODOROS, Clayton de Norteamérica y Schweikert de Europa, permanecieron siempre muy cerca de su planeta original, exceptuando los viajes de placer que efectuaban con muy poca frecuencia. Sin embargo, con la formación de la Patrulla Galáctica, su ascenso a almirante y vicealmirante de la Primera Región Galáctica y la recepción de sus lentes, su radio de acción aumentó enormemente. Uno de ellos permanecía siempre en el Cuartel General de la Gran Flota, en el Puerto Espacial de Nueva York; pero era muy raro que se encontraran allí los dos al mismo tiempo. Y si el ausente no se encontraba en la Tierra, ¿en dónde estaba? La Primera Región Galáctica comprendía todos los sistemas solares y todos los planetas miembros de Civilización, y el ausente podía encontrarse prácticamente en cualquier sitio, por algún asunto relacionado con sus deberes.

No obstante, lo más frecuente es que no se encontrara en ninguno de los planetas generalmente conocidos, sino en Bennett, familiarizándose con los oficiales, supervisando los ejercicios que la Gran Flota efectuaba para asimilar nuevas maniobras, dando clases de alta estrategia y manteniendo todo, en general, en actividad. Era un trabajo duro y no muy emocionante; pero los resultados eran muy buenos. Conocían a sus hombres y éstos los conocían a ellos. Podían trabajar juntos con una rapidez, una eficacia y una precisión que hubiera sido imposible lograr de otro modo; puesto que los comandantes en jefe importados, desconocidos para el cuadro de mando y sin estar familiarizados con sus subordinados, no pueden esperar ser tratados con la profunda consideración y el merecido respeto que son tan necesarios para que la moral sea alta.

Clayton y Schweikert contaban con ambas cosas. Comenzaron con tiempo suficiente, trabajaron mucho y tenían todo lo necesario para ganarse el respeto y la consideración de todos. Así, sucedió que cuando, un día determinado, los dos almirantes llegaron juntos a Bennett, fueron saludados con tanto entusiasmo como si fueran bennettianos tanto por nacimiento como por educación; y su bienvenida se convirtió en una fiesta celebrada en todo el planeta, cuando Clayton les dio las órdenes que todo Bennett había estado esperando durante tanto tiempo y con tanta impaciencia. ¡Al fin, los bennettianos iban a salir de Bennett!

Grupo tras grupo, subflota tras subflota, las unidades componentes de la Gran Flota de la Patrulla Galáctica despegaron. Se agruparon en el espacio y maniobraron lo suficiente para adquirir cierta apariencia de unidad; practicaron las nuevas maniobras y se dirigieron hacia el Sol. Y cuando la enorme armada se acercó al Sistema Solar, se le unieron las naves de la Patrulla que ya conocían Morgan y sus acólitos, y ocuparon los lugares que les habían sido asignados en la formación. Todos los planetas de Civilización habían enviado hasta la última de sus naves capaz de establecer una pantalla protectora o de disparar un rayo; pero era tan inmenso el número de naves de la Gran Flota que ese aumento, aunque grande intrínsecamente, no produjo una diferencia apreciable en su volumen.

El día del mitin, la Gran Flota permaneció apostada cerca de la Tierra. Tan pronto como le presentó Samms a los asistentes a la reunión que estaban profundamente interesados, Roderick Kinnison desapareció. En realidad abordó un automóvil, lo condujo hasta un rincón apartado del puerto espacial y despegó de la Tierra en un crucero ligero; pero, para todos los fines, puesto que todos los presentes estaban tan ensimismados en lo que Samms estaba diciendo, Kinnison se desvaneció. Samms se encontraba ya en el Boise y el almirante de puerto se dirigió a su antigua nave insignia, el Chicago. En caso de que cualquier observador del enemigo hubiera estado vigilándolo, no hubiera podido seguir su rastro. Cleveland, Northrop y Rularion se encargaron de ello, utilizando todo lo que necesitaron de los enormes recursos de la Patrulla.

Desde luego, ni Kinnison ni Samms tenían nada que hacer en persona en la Gran Flota y ambos lo sabían; pero todos comprendían por qué se encontraban allí y se sentían contentos de que los dos hombres lente de grado más elevado hubieran decidido vivir o morir junto con su flota. Si la Gran Flota triunfaba, vivirían probablemente; por el contrario, si sufrían una derrota, era seguro que morirían, ya sea en la disolución pirotécnica de sus naves o en Tierra, a los pocos días. Su presencia en la flota contribuiría a elevar la moral y, por consiguiente, valía la pena arriesgarse.

Clayton y Schweikert no estaban juntos, ni siquiera cerca uno del otro. Samms, Kinnison y los dos almirantes estaban tan alejados unos de otros como era posible sin salirse del cilindro de combate de la Gran Flota.

¿Cilindro? Sí. El Departamento de Estrategia de la Patrulla, suponiendo que el enemigo atacaría en formación cónica ordinaria y sabiendo que una formación cónica solamente podía destruir a otra similar sosteniendo una prolongada y cruenta lucha, había estado estudiando durante muchos meses, simulando una guerra en sus reductos tácticos, tratando de descubrir una formación más apropiada. Habían hallado la solución. Teóricamente, un cilindro de exacta composición podía derrotar, con pérdidas insignificantes y en un plazo de tiempo muy corto, a las mejores formaciones cónicas que fueran capaces de idear. El inconveniente era que las naves componentes de una formación cilíndrica, teóricamente eficiente, tendrían que ser adiestradas con mucho cuidado y deberían encontrarse en número mucho mayor de lo que cualquier poder había sido capaz hasta entonces de enviar al espacio. Sin embargo, con todos los recursos de Bennett dedicados a la construcción, esa dificultad no sería insuperable.

Esto, por supuesto, planteaba el problema de qué sucedería si un cilindro se encontraba con otro, en el caso de que los estrategas Negros hubieran llegado también a la misma conclusión. Y ese problema no fue resuelto. O mejor dicho, se presentaron demasiadas soluciones, totalmente diferentes entre sí; como las soluciones dadas al problema clásico de qué sucedería si una fuerza irresistible chocara contra un objeto inamovible. ¡Habría infinidad de soluciones de enorme interés!

Ni siquiera Rularion de Júpiter llegó a una solución definitiva. Tampoco Bergenholm, que, aunque era relativamente un oscuro y joven científico hombre lente que no estaba incluido entre los miembros del Consejo Galáctico, era consultado frecuentemente a causa de su habilidad inigualable para llegar a conclusiones correctas por medio de algún proceso desconocido del pensamiento.

—Bueno —había opinado finalmente el almirante de puerto Kinnison—. Si ellos adoptan también esa formación, solamente tendremos que disminuir la amplitud de la nuestra en sentido vertical, desplegarnos en línea y orar.

—Clayton al almirante de puerto Kinnison —llegó una comunicación a través de los canales—. ¿Tiene usted órdenes o instrucciones adicionales que darnos?

—Kinnison al almirante Clayton. Ninguna —replicó el almirante por el mismo método; luego continuó por medio del lente—. No tengo que hacer ningún comentario ni crítica, Alex. Hasta ahora han llevado a cabo un trabajo magnífico y continuarán del mismo modo. ¿Hasta qué distancia llegan sus detectores?

—A doce detets. Tres grupos de motores Diesel. Si permanecemos sin hacer nada, los hombres se aburrirán y se desanimarán; por consiguiente, si Virge y usted están de acuerdo, vamos a ordenarles que ejecuten varios ejercicios. Dios sabe que los necesitan y, además, evitaremos así el nerviosismo. En cuanto a los Negros, es posible que piensen retrasar el ataque hasta que nos muramos de aburrimiento. ¿Qué piensa usted de eso?

—He estado pensando en ello. Las prácticas serán útiles; pero no sé hasta que punto. ¿Qué opinas tú, Virge? ¿Crees que esperarán a propósito o que atacarán rápidamente?

—Lo harán tan rápidamente como puedan, por varias razones —replicó el primer hombre lente en tono convencido—. No conocen nuestra potencialidad, del mismo modo que nosotros ignoramos todo lo referente a la suya propia. Sin lugar a dudas deben estar persuadidos, como nos sucede a nosotros por nuestra parte, de que son más efectivos que nosotros y que su fuerza es mayor que la nuestra. Por medio de su propia necesidad de práctica, sabrán que nosotros también estamos impacientes. Por otra parte, no conceden tanta importancia como nosotros a la moral; la naturaleza misma de su régimen les impide hacerlo. Asimismo, nuestro desafío contribuirá a forzarles la mano, puesto que el salvar las apariencias es todavía más importante para ellos que para nosotros. Nos atacarán tan pronto como puedan y con toda la potencia de que dispongan.

Las maniobras de la Gran Flota comenzaron; pero un día más tarde se dio la alarma. El enemigo había sido detectado, acercándose como lo había hecho la Flota Negra anterior, procedente de una dirección que conducía a Coma Berenice. Los cerebros electrónicos comenzaron a funcionar; las órdenes fueron dadas, y una breve lista de números. Las naves, por centenares y por millares, se apresuraron a ocupar las posiciones que les habían sido asignadas.

O, más exactamente, ocuparon casi sus posiciones. La mayor parte de los pilotos y navegantes no habían tenido aún la práctica suficiente para poder ocupar exactamente sus posiciones al primer intento, puesto que la maniobra incluía un cambio radical de la dirección axial. Pero lo hicieron bastante bien y unos cuantos minutos de correcciones fueron suficientes. Clayton y Schweikert emplearon un lenguaje bastante cáustico, utilizando los lentes y dirigiéndose, por supuesto, sólo a los hombres lente; pero Samms y Kinnison quedaron bastante satisfechos. El tiempo de formación había sido suficientemente corto, y el cono era liso, simétrico y de densidad uniforme.

La formación preliminar era un cono, no un cilindro. No era un cono de batalla ordinario, puesto que no era de composición ordinaria; era demasiado grande y comprendía demasiadas naves para su tamaño. Sin embargo, era de la forma acostumbrada y era creencia general que para cuando el enemigo pudiera percibir alguna diferencia, sería ya demasiado tarde para que pudiera reaccionar. De todos modos, para entonces, el cilindro se estaría formando ya y todos estaban casi convencidos, o por lo menos esperaban con todo su corazón, que el enemigo no tendría tiempo, conocimiento o material suficiente para hacer algo.

Kinnison sonrió para sus adentros cuando su mente, en estrecho contacto con la de Clayton, vio cómo el cono de batalla enemigo aumentaba de tamaño sobre la pantalla de mando del almirante. Era una flota grande y poderosa. Las fuerzas conocidas públicamente de la Patrulla Galáctica hubieran tenido pocas probabilidades de triunfar. Sin embargo, pensó el almirante de puerto, no era una fuerza lo bastante grande como para formar un cilindro eficiente o poner en apuros de ningún modo a un enemigo tan potente como era la Patrulla. Además, si no hacían algún cambio en uno o dos segundos, sería demasiado tarde ya para que el enemigo pudiera hacer algo.

Como por arte de magia, aproximadamente el noventa y cinco por ciento de los elementos del enorme cono de la Patrulla cambiaron de posición y se colocaron en una formación en doble cilindro, apretado y compacto. Esta maniobra era mucho más sencilla que la anterior y, además, había sido practicada hasta llegar casi a la perfección. La boca del cono se cerraba y se alargaba, mientras el otro extremo se abría hacia afuera y reducía la distancia. Tractores y compresores funcionaron de nave a nave, ligando el conjunto de unidades que habían sido hasta entonces tan discretas en una estructura simple y tan sólida, en proporción al tamaño, como un puente voladizo. Y en lugar de permanecer en reposo, esperando que se produjera el ataque, el cilindro se lanzó hacia adelante, sin inercia y a la mayor velocidad posible.

A través de los años, la violencia, la intensidad y la fuerza bruta de las armas ofensivas se habían desarrollado continuamente, mientras que el armamento defensivo no sufría modificaciones. Con todo, había un hecho fundamental que no había cambiado con el paso del tiempo. Tres o más unidades de una potencia dada habían sido siempre capaces de vencer a una de la misma potencia, a condición de que pudiera entablarse batalla y que los que estaban en inferioridad numérica no recibieran refuerzos. Prácticamente, dos unidades podían lograrlo casi siempre. Por consiguiente, la estrategia ha sido siempre y es todavía, fundamentalmente, el desarrollo de nuevos artificios y métodos tácticos, por medio de los cuales dos o más de nuestras unidades pueden atacar a una de las del enemigo, dejando a ésta el mínimo posible de probabilidades de reaccionar.

La Gran Flota de la Patrulla avanzaba rápidamente, casi a lo largo del eje del cono Negro, para colocarse en la posición que el enemigo deseaba o creía desear. Directamente hacia el interior de la boca abierta de la formación enemiga, lanzando chorros de llamas, al lado de las cuales las descripciones más brillantes sobre el infierno parecerían insignificantes. Recorriendo la distancia que separaba a ambas flotas a la tremenda velocidad resultante de la adición de las dos velocidades de vuelo, en direcciones opuestas. Pero, para consternación del comandante en jefe de la Flota Negra, no sucedió gran cosa más. Puesto que, como ya indicamos, aquel cilindro no era ni siquiera aproximadamente de composición normal. En realidad, entre sus elementos no había ni un solo navío de guerra que fuera normal. La parte exterior y los dos extremos del cilindro estaban cubiertos de naves defensivas que., tan cerca unas de otras que sus campos repulsores se tocaban realmente, eran una sólida pantalla de protección; sin embargo, ninguna de estas naves poseía rayos suficientemente poderosos como para encender una cerilla. A la inversa, la capa interior o «Forro», estaba formada por naves absolutamente ofensivas. Debían ser protegidas por todas partes; pero su armamento era increíblemente poderoso.

Los bordes de proa y de popa de la formación (los extremos del gigantesco tubo, por así decirlo) tendrían que soportar, naturalmente, el empuje del ataque enemigo, y eso constituía uno de los factores que más preocupaciones habían causado a los estrategas de la Patrulla. Como resultado, los primeros diez y los últimos seis dobles anillos de naves eran también especiales. Eran únicamente pantallas de protección. Carecían de tripulación y eran dirigidas a control remoto. Si las pérdidas de la Patrulla podían reducirse a ocho dobles anillos de naves durante la primera pasada y a cuatro en la segunda (los cálculos teóricos indicaban pérdidas de seis y dos), Samms y sus hombres estarían más que contentos.

Todas las naves de la Patrulla tenían, por supuesto, el equipo ordinario de los llamados campos «violeta», «verde» y «rojo», así como dodecaplilatomate y bombas atómicas ordinarias, torpedos y transportes dirigibles, rebanadores, perforadores policíclicos, etc.; pero, en aquella batalla, debían depender sobre todo de la fuerza pura, brutal e irresistible de lo que había sido llamado «macrorayo», término que se había convertido con el uso en «rayo». Por otra parte, en el increíble frenesí incandescente del campo de acción escogido (el cilindro debía atacar al cono en la parte más fuerte), ningún proyecto material concebible podía haber durado un solo microsegundo después de salir de las pantallas de fuerza de su nave original. Podía haber volado a una velocidad suficientemente rápida y la dirección de ultraondas podía haber conducido con la suficiente precisión, pero antes de que hubiera podido recorrer medio metro, incluso a una velocidad ultraluz, hubiera cesado de existir inmediatamente. Se hubiera desintegrado en sus partículas y ondas subatómicas constituyentes. Nada material podía existir, a no ser instantáneamente en el campo de fuerza que llenaba la parte interna del cono de batalla Negro. Era un campo al lado del cual, el centro exacto de un relámpago de varios billones de voltios de fuerza constituiría una región muerta.

Sin embargo, ese campo no encontró ningún objeto material. Los «protectores» de la Patrulla, que iban a una distancia tan corta unos de otros que disponían de una imbricación del cuatrocientos por ciento, habían sido diseñados precisamente para soportar aquel medio ambiente inconcebible. En una fracción de segundo, el hueco delantero del cilindro tragó, como un enorme embudo, todo el ápice del cono de guerra enemigo, y los navíos «de ofensiva» que hasta entonces habían permanecido inactivos, ocultos en la parte interna del cilindro, entraron en acción.

Cada uno de esos navíos poseía un potente rayo compresor que tenía exactamente el mismo empuje en todos ellos y que estaba dirigido hacia el interior, en dirección al eje del cilindro y hacia atrás, en un ángulo de cincuenta grados de la línea perpendicular al navío y al eje. Por consiguiente, en cualquier punto que una nave enemiga entraba en el cilindro, era apresado, mantenido en la línea del eje y empujado hacia atrás a lo largo de ésta. Sin embargo, ninguno de ellos fue muy lejos. Se veían forzados a colocarse en fila india y cada uno de ellos se oponía, al menos, a un sólido anillo de naves ofensivas que no tenían que preocuparse en absoluto de su propia defensa, y podían dedicar todos sus enormes recursos a la ofensiva. Así, las probabilidades no fueron sólo de dos o tres contra una, sino nunca menos de ochenta a uno, y con mucha frecuencia de más de doscientos a uno.

Bajo el impacto de aquellos inimaginables torrentes de fuerza, las pantallas de protección de las naves engullidas se inflamaban, recorrían casi instantáneamente toda la gama de colores del espectro y caían. Si tenían una, dos o tres capas no se notaba ninguna diferencia; de hecho, ni siquiera los analizadores ultrarrápidos de los observadores podían determinarlo. Luego, un par de microsegundos más tarde, el blindaje (el material de fuerza más resistente que había sido fabricado hasta entonces por el hombre) fallaba también. A continuación, aquellos tremendos campos de fuerza chocaban contra el metal desnudo, falto de protección, y cada una de las moléculas, inorgánicas u orgánicas, tanto de las naves como de su contenido, desaparecían en medio de una explosión de energía tan cruda y violenta que hacía que se tambalearan incluso las naves que la habían producido. Era desde luego algo más que una simple volatilización. Más tarde se dedujo que los isótopos detonadores inestables de las bombas que se encontraban en las naves Negras, al penetrar en las temperaturas espantosas de los rayos casi sólidos de la Patrulla, habían iniciado una acción en cadena que había provocado la fisión de una proporción considerable de núcleos atómicos de elementos que habitualmente eran absolutamente estables.

El cilindro se detuvo y los hombres lente examinaron y calcularon cuáles eran los resultados. La profundidad de erosión del borde delantero del cilindro alcanzaba casi exactamente seis anillos dobles de naves no tripuladas. En algunos puntos, el sexto anillo estaba intacto todavía; en otros, que se habían encontrado con una concentración desacostumbrada de rayos, el séptimo anillo había desaparecido. Asimismo, había desaparecido una fracción del uno por ciento de las naves tripuladas. A pesar de la brevedad del combate, el enemigo había logrado concentrar suficientes rayos para perforar varios agujeros en las paredes del cilindro atacante.

No se esperaba que pudieran ser destruidos en aquel primer pasaje más que unos cuantos centenares de naves Negras. Sin embargo, el estado mayor estaba persuadido de que las naves más potentes y peligrosas, incluyendo las que llevaban al alto mando enemigo, se encontrarían entre las destruidas. La sección central del ápice del cono de batalla ordinario había sido siempre el lugar más seguro de todos; por consiguiente, los almirantes Negros debían haberse encontrado allí y, por lo tanto, habrían perecido.

En pocos segundos, se vio claramente que si quedaba aún algún miembro del alto mando con vida, no se encontraba en condiciones de actuar eficientemente. Algunas naves enemigas se dirigían todavía hacia el cono regular que el cilindro había dejado atrás. Otras trataban de reconstituir una formación apropiada para atacar al cilindro de la Patrulla. La indecisión era visible y concluyente.

El hacer girar una vuelta completa a aquel tremendo instrumento cilíndrico de destrucción hubiera sido una tarea de varias horas; pero no era necesario. En lugar de ello, cada uno de los navíos cortó sus tractores y compresores, dio la vuelta, volvió a conectarlos y regresó casi exactamente sobre el mismo curso que había seguido. Aislaron y destruyeron otro grupo de naves de guerra Negras. Giraron nuevamente, volvieron a atacar y, esta vez, el enemigo estaba tan desorganizado y sus rayos eran tan débiles, que la Patrulla no perdió ni una sola nave. La Flota Negra, tan orgullosa y segura del triunfo pocos minutos antes, había sido hecha pedazos.

—Ya es suficiente, ¿no crees, Rod? —pensó Samms entonces—. Hazme el favor de ordenarle a Clayton que cese el fuego, para que podamos parlamentar con los oficiales enemigos de más alta graduación.

—¡Que se vayan al diablo los parlamentos! —la respuesta mental de Kinnison fue un verdadero rugido—. ¡Debemos continuar, para destruirlos por completo antes de que tengan tiempo de reorganizarse! ¡Malditos parlamentos!

—Pasando de cierto punto, la acción militar se convierte en una verdadera matanza de enemigos indefensos, y la Patrulla Galáctica no debe ser culpable nunca de algo parecido. Ya hemos llegado a ese punto. Si no estás de acuerdo conmigo, estoy dispuesto a convocar una reunión del Consejo Galáctico para decidir quién de nosotros tiene razón.

—No es necesario. Tienes razón. Esa es una de las causas por las que no soy yo el primer hombre lente —la furia y la rabia desaparecieron de la mente del almirante de puerto; dio órdenes y las fuerzas de la Patrulla se inmovilizaron en el espacio—. Como presidente del Consejo Galáctico, Virge, toma el mando.

Los rayos espía investigaron y fue enviado un rayo de comunicación. Virgil Samms habló, en voz alta, en la lengua franca del espacio profundo.

—Comuníquenme, por favor, con el oficial de más alta graduación de su flota.

En la pantalla de Samms apareció un rostro de rasgos fuertes y no carentes de cierto atractivo, en el que estaba profundamente estampada la amarga desesperación de un hombre fuerte que se enfrentaba a una muerte segura.

—Ustedes nos han vencido. Terminen con nosotros de una vez.

—Esperaba que su reacción fuera esa; pero no creo tener dificultades para convencerlos a ustedes de que han sido ustedes groseramente engañados en todo cuanto les han dicho sobre nosotros, nuestros fines, nuestra ética, nuestra moral y nuestras normas de conducta. Supongo que debe haber otros oficiales de su rango que han sobrevivido, aunque sean de menor antigüedad, ¿no es así?

—Hay otros diez vicealmirantes, pero yo estoy al mando. Están obligados a obedecer mis órdenes o morir.

—Sin embargo, quiero hablar con ellos… Permanezcan inertes, por favor, ajústense a nuestra velocidad intrínseca y vengan a mi nave los once. Deseo examinar con ustedes la posibilidad de establecer una paz duradera entre nuestros mundos.

—¿Paz? ¡Bah! ¿Para qué miente? —la expresión del comandante Negro no cambió en absoluto—. Ya sé cómo son ustedes y que les hacen a las razas conquistadas. Preferimos una muerte limpia y rápida bajo la fuerza de sus rayos, que la que están acostumbrados a dar en sus cámaras de tortura y sus laboratorios experimentales. Continúen. Pienso atacarles en cuanto mis naves se encuentren en formación.

—Le repito que han sido ustedes grosera, terrible y repugnantemente engañados —la voz de Samms era tranquila y uniforme y sus ojos estaban fijos en los de su interlocutor—. Somos hombres civilizados, no bárbaros o salvajes. ¿No significa nada para usted el hecho de que hayamos cesado tan pronto las hostilidades?

Por primera vez, la expresión del rostro del desconocido cambió ligeramente y Samms aprovechó la ligera ventaja obtenida.

—Veo que comienza a comprender. Ahora, si desea usted conversar conmigo mentalmente…

El primer hombre lente buscó el ego del hombre y comenzó a ajustarse a él; pero eso era ir demasiado lejos.

—¡De ningún modo! —el Negro levantó una sólida barrera—. No quiero tener nada que ver con su condenado lente. ¡Ya sé qué es y no quiero que sea experimentado sobre mí!

—¡Oh, es inútil que te esfuerces, Virge! —exclamó Kinnison—. ¡Continuemos atacando!

—Al contrario, es algo muy útil, Rod —replicó Samms con calma—. Se trata de un punto crucial. Debo estar en lo cierto. No es posible que me equivoque hasta ese punto.

Y volvió de nuevo su atención hacia el comandante enemigo.

—Muy bien, señor, vamos a continuar empleando el lenguaje hablado. Le repito: hágame el favor de venir a mi nave con los otros diez vicealmirantes. No vamos a pedirles que se rindan. Podrán conservar sus armas individuales, con tal de que no intenten utilizarlas. Tanto si llegamos a un acuerdo, como si no, se les permitirá a ustedes regresar a sus naves, sin sufrir ningún daño, antes de reanudar la lucha.

—¿Qué? ¿Las armas individuales? ¿Nos permitirán regresar? ¿Nos lo juran?

—Como presidente del Consejo Galáctico y en presencia de los oficiales de más alto rango de la Patrulla Galáctica, como testigos, se lo juro.

—Vamos a ir a su nave.

—Muy bien, habrá otros diez hombres lente y oficiales aquí, conmigo.

El Boise, por supuesto, fue la primera nave que se quedó inerte, seguida por el Chicago y nueve de las enormes naves en forma de lágrima de Bennett. El almirante de puerto, Kinnison, y otros nueve hombres lente se reunieron con Samms en la cabina de control del Boise. La apretada formación de nueve naves de la Patrulla salieron al encuentro de la también apretada formación de naves Negras, ayudando cortésmente a estas últimas a ajustarse a su velocidad intrínseca.

Pronto, las dos pequeñas subflotas permanecieron inmóviles una respecto a la otra. De las naves Negras salieron once mininaves y once vicealmirantes Negros subieron a bordo, acompañados por los honores militares dedicados habitualmente a los almirantes visitantes de potencias amigas. Todos ellos iban armados con lo que parecía ser una reproducción exacta de los lanzallamas de la Patrulla, los Lewiston Mark Diecisiete. En cabeza iba el hombre alto, robusto y de cabello entrecano con quien había estado conversando Samms; todavía desconfiado, hosco y ocultando firmemente su desesperación. Su barrera estaba levantada todavía, con toda la fuerza.

El hombre que iba inmediatamente detrás, era mucho más joven que el comandante, mucho menos sobreexcitado y más atento. Samms buscó el ego de aquel hombre, se ajustó a él y se llevó la mayor sorpresa de su vida. La mente de aquel vicealmirante Negro no era en absoluto lo que él había esperado que fuera; por el contrario, ¡era, en todos los aspectos, del grado hombre lente!

—¡Oh! ¿Cómo es posible? No está usted hablando y… Ya comprendo, es el lente. ¡EL LENTE!

La mente del desconocido se convirtió durante un momento en un torbellino en el que se agitaban el alivio, la alegría y una gran esperanza.

Pocos segundos más tarde, incluso antes de que los visitantes hubieran ocupado sus lugares en la mesa de conferencias, Virge Samms y Corander de Petrine intercambiaron pensamientos que para ser expresados en voz alta hubieran necesitado varios miles de palabras; utilizaron solamente unas pocas.

—EL LENTE… He soñado siempre con ese objeto, sin esperar que fuera posible su realización. ¡Cómo nos han engañado! Entonces, ¿pueden conseguirse lentes en su mundo, Samms de Tellus?

—No exactamente y ni tampoco en general —y Samms explicó lo mismo que ya había explicado tantas veces antes—. Es posible que reciba usted uno mucho antes de lo que cree. Pero, ahora, volvamos al tema de la terminación de esta guerra. ¿Son casi todos los supervivientes nativos de su propio mundo, de Petrine?

—No solamente casi, sino que somos de Petrine absolutamente todos. Los «maestros» estaban todos en el Centro. Muchos de ellos permanecen en Petrine y varios de los mundos vecinos; pero aquí no queda ni uno vivo.

—Ohlanser, el que asumió el mando, ¿es también de Petrine? Es tan testarudo que yo suponía otra cosa. Será difícil^,convencerlo. ¿Es verdaderamente el comandante en jefe?

—Solamente con nuestro propio consentimiento, bajo circunstancias tan pasmosas como las actuales. Es un reaccionario que pertenece a la antigua e inflexible escuela guerrera. En circunstancias normales, sería él quien ejercería el mando supremo y sería apoyado por los «maestros» si quedara alguno con vida; pero voy a desafiar su autoridad y la de ellos, puesto que tengo derecho a dirigir mi propia flota como crea más conveniente. Asimismo, creo que otros más seguirán mi ejemplo. Por consiguiente, continúe usted adelante.

—Siéntense, caballeros —todos saludaron rígidamente y tomaron asiento—. Ahora, vicealmirante Ohlanser…

—¿Cómo conoce usted, un extraño, mi nombre?

—Sé muchas cosas. Tenemos una sugestión que hacerles y si ustedes, los petrinos, la aceptan, concluirá la guerra entre nosotros. Ante todo, créanme que no tenemos ningún interés en su planeta, y que no deseamos luchar contra ninguno de sus pueblos que no estén irremediablemente contaminados por las ideas y la cultura de los seres que se encuentran detrás de todo este movimiento; probablemente, los que ustedes conocen como «maestros». Ustedes no sabían contra quién debían pelear ni por qué —era una aseveración, no una pregunta.

—Ahora comprendo que no conocíamos toda la verdad —admitió Ohlanser de mala gana—. Se nos informó, con pruebas suficientes para que lo creyéramos, que eran ustedes monstruos del espacio exterior, rapaces, insaciables, despiadados y dedicados a la destrucción de todas las formas de vida inteligente.

—Sospechábamos algo similar. ¿Están los otros de acuerdo? ¿Vicealmirante Corander?

—Sí, nos mostraron pruebas documentales detalladas, películas de batallas, en las que no se daba cuartel a los vencidos. Vimos que eran conquistados sistemas y más sistemas, y que los mundos eran destruidos. Llegamos a creer que nuestra única esperanza de continuar con vida era enfrentarnos a ustedes y derrotarlos en el espacio, puesto que si llegaban ustedes a Petrine, todos los hombres, las mujeres y los niños del planeta serían sacrificados sin piedad o torturados hasta morir. Ahora estoy convencido de que todas esas pruebas eran absolutamente falsas y engañosas.

—Así es. Quienes han hecho esa propaganda engañosa y todos aquellos que apoyan su organización deben y van a ser aniquilados. Petrine debe ocupar el lugar que le corresponde en la comunidad galáctica de mundos libres, independientes y cooperadores. Lo mismo es aplicable a todos los planetas cuyos pueblos desean adherirse a Civilización, en lugar de unirse a la tiranía y al despotismo. Para llegar a ese fin, nosotros, los hombres lente, les aconsejamos que reorganicen su flota y se dirijan a Arisia…

—¡A Arisia! —a Ohlanser no le agradaba la idea.

—A Arisia —insistió Samms—. Después de haber estado en Arisia, con conocimientos muy superiores a los que poseen ahora, regresen a su planeta de origen y podrán tomar todas las disposiciones que estimen convenientes.

—Nos dijeron que sus lentes eran instrumentos hipnóticos —gruñó Ohlanser—, destinados a apoderarse de las mentes de aquellos que los escuchan y a destruirlas. Estoy convencido de ello. No estoy dispuesto a ir a Arisia, ni irá tampoco ningún elemento de la Gran Flota de Petrine. No atacaré mi propio planeta y no deseo luchar contra mi pueblo. Mi decisión es definitiva.

—No estoy diciendo ni siquiera insinuando que tengan que hacerlo; pero usted continúa impidiendo que su mente razone. ¿Qué opina usted, vicealmirante Corander? ¿Y los demás?

En el momentáneo silencio que siguió, Samms se puso en contacto con los otros oficiales, y lo que averiguó lo llenó de alegría.

—No estoy de acuerdo con el vicealmirante Ohlanser —declaró Corander, sin andarse con rodeos—. Tampoco es él el Comandante supremo de la Gran Flota, sino únicamente su subflota, como todos nosotros. En cuanto a mí, voy a ir a Arisia con mi subflota.

—¡Traidor! —gritó Ohlanser.

Se puso en pie de un salto y extrajo su lanzallamas; pero un rayo tractor se lo arrancó de las manos antes de que pudiera disparar.

—Fueron ustedes autorizados a conservar sus armas individuales, no a utilizarlas —dijo Samms, con calma—. ¿Cuántos de ustedes están de acuerdo con Corander y cuántos apoyan a Ohlanser?

Los otros nueve vicealmirantes se declararon de acuerdo con el joven.

—Muy bien, Ohlanser, puede usted aceptar ponerse a las órdenes de Corander o abandonar esta reunión ahora mismo y dirigirse con su subflota directamente a Petrine. Decida ahora qué es lo que prefiere hacer.

—¿Quiere usted decir que ni siquiera ahora piensa usted acabar conmigo? ¿Ni degradarme o arrestarme?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. ¿Qué decide?

—En ese caso… Estaba equivocado. Seguiré a Corander.

—Es una elección muy acertada. Corander, ahora ya sabe usted a qué atenerse. Cuatro o cinco de los petónos que se encuentran ahora en esta cabina lo ayudarán no solamente a decidir qué es lo que deben hacer respecto a Petrine, sino también a hacerlo. Se levanta la sesión.

—Pero ¿no habrá represalias? —Corander, a pesar de los nuevos conocimientos que acababa de adquirir, dudaba, sintiéndose un tanto asombrado—. ¿No habrá invasión ni ocupación? ¿Ni indemnización o reparaciones que pagar a su Patrulla? ¿Ni castigo para nosotros, nuestros hombres y nuestras familias?

—En absoluto.

—Eso no va de acuerdo ni siquiera con las prácticas militares corrientes.

—Lo sé. No obstante, va de acuerdo con los métodos de la Patrulla Galáctica, que debe extenderse por todo nuestro Universo.

—¿Ni siquiera va a enviar usted su flota o parte de ella con nosotros para asegurarse de que seguimos fielmente sus instrucciones?

—No es necesario. Si necesitan ustedes cualquier forma de ayuda, podrán informarnos de sus necesidades por medio de los lentes, del mismo modo que estoy conversando ahora con ustedes, y todo lo que deseen les será proporcionado. Con todo, no espero recibir una llamada de esa índole. Tanto usted como sus compañeros son capaces de resolver la situación. Pronto sabrán cuál es la verdad y estarán seguros de ello; luego, cuando hayan llevado a cabo la limpieza que se impone en su planeta, consideraremos la posibilidad de que sean ustedes representados en el Consejo Galáctico. ¡Adiós!

Así es como los hombres lente, sobre todo el primer hombre lente, lograron que otro sector de la galaxia se uniera a Civilización.

CAPÍTULO 20

DESPUÉS DEL MITIN, pasaron varios días durante los cuales ni Samms ni Kinnison estuvieron en la Tierra. No era un secreto que el candidato cosmócrata a la presidencia y el primer hombre lente estaban con la flota, puesto que así fue anunciado. Se informó a todo el mundo por qué razón se encontraban en el espacio y casi todo el mundo lo aprobó.

No fueron echados en falta. En la Tierra hubo desarrollos rápidos y aterradores. En todos los estados de Norteamérica, brillantes oradores cosmócratas hicieron ondear las banderolas, con orgullo y cierta alarma, dentro de las mejores tradiciones de la política de Norteamérica. Pero sobre todo, en todos los quioscos de periódicos y librerías del continente apareció, al día siguiente de celebrarse el mitin, un libro de mil ochocientas páginas finamente impresas. Un libro cuya publicación había preocupado bastante al mismo Samms.

—¡Me da miedo! —había protestado—. ¡Sabemos que es cierto; pero hay material en casi todas las páginas para iniciar los más sensacionales juicios de difamación que hayan existido!

—Lo se —replicó el fiscal, hombre lente calvo y panzudo—. En realidad, espero que intenten alguna acción contra nosotros; pero estoy absolutamente convencido de que no lo harán.

—¿Espera usted que lo hagan?

—Sí. Si toman la iniciativa, no podrán impedir que presentemos todas las pruebas que poseemos; y no existe ningún tribunal, por corrompido que esté, ante el cual no triunfemos. Lo que desean y deben tratar de obtener es un retraso, para evitar que todo concluya antes de las elecciones.

—De acuerdo —dijo Samms, convencido.

La situación de la Gran Flota de la Patrulla había sido ocultada a todos los habitantes del Sistema Solar, tanto amigos como enemigos; pero la batalla culminante, que liberó energía suficiente para modificar el espacio mismo, no podía ser ocultada, negada, ni siquiera minimizada. Con todo, no fue anunciada ni pregonada al extranjero. Entonces como ahora, los cazadores de noticias deseaban saber inmediatamente y por los medios de comunicación de largo alcance, mucho más de lo que los responsables de la seguridad estaban dispuestos a decir; entonces como ahora, estos últimos fueron tan parcos en palabras como era humanamente posible.

Todo el mundo supo que la Patrulla había ganado una extraordinaria batalla; pero nadie supo quién o qué había sido el enemigo. Puesto que tanto los oficiales como los miembros de las tripulaciones lo sabían, todo el mundo supo que sólo había sido destruida una parte de la Flota Negra; pero nadie supo a dónde se dirigían las naves restantes o qué estaban haciendo. Todos supieron que aproximadamente el noventa y cinco por ciento de la gigantesca Gran Flota de la Patrulla procedía del planeta Bennett y se dirigía nuevamente hacia allá. Asimismo, puesto que los bennettianos recorrerían a las pocas semanas el espacio, todos supieron qué era Bennett; pero nadie supo por qué.

Por consiguiente, cuando el contingente americano aterrizó en el Puerto Espacial de Nueva York, todos los miembros de las tripulaciones hasta los que pudieron llegar los cazadores de noticias fueron asaltados literalmente. No obstante, de acuerdo con el aforismo atribuido al sabio y viejo búho, los que menos sabían fueron los que más hablaron. Pero el as de Telenoticias que había entrevistado antes a Kinnison y a Samms, no perdió el tiempo con los tripulantes de poca monta. Insistió en ver a los dos principales hombres lente, y continuó haciéndolo hasta que logró su propósito.

—No tengo nada que decir —indicó concisamente Kinnison, no dejando lugar a dudas sobre ello—. Si hay alguna declaración que hacer, el primer hombre lente Samms se encargará de ello.

—Ahora, para todos los millones de personas que escuchan el programa de Telenoticias, voy a entrevistar al primer hombre lente Samms. Acérquese un poco más al micrófono, por favor, primer hombre lente. Ahora, señor, lo que todos deseamos saber es: ¿quiénes son los Negros?

—No lo sé.

—¿No lo sabe? ¿Sobre su lente, señor?

—Sobre el lente. Todavía no lo sé.

—Comprendo. Pero ¿no tiene usted sospechas o ideas al respecto?

—Puedo suponerlo; pero sólo será eso, una suposición.

—Y yo estoy convencido, amigos, de que sus suposiciones serán la expresión de una opinión verdaderamente autorizada. Quiere usted decirle al público, primer hombre lente Samms, ¿qué es lo que usted supone?

—Sí.

Si su réplica asombró al cronista, a Kinnison lo sacudió, así como también a todos aquellos que conocían mejor a Samms. Con todo, no era sino una táctica política fríamente calculada.

—Aunque es probable que pasen varias semanas antes de que podamos presentar pruebas detalladas e irrefutables, en mi opinión, después de larga reflexión, la Flota Negra había sido construida y estaba controlada por la organización Morgan-Towne-Isaacson. Creo que, a espaldas nuestras, halagaron, corrompieron y sedujeron uno o varios mundos, convenciéndolos para que los apoyaran en su programa de dominación y esclavización; que deseaban apoderarse por la fuerza del gobierno del Continente Norteamericano y, más tarde, de todo el planeta y de todos los mundos que forman parte de Civilización; que pensaban perseguir y exterminar a todos los hombres lente y subvertir el Consejo Galáctico, para utilizarlo con el fin de lograr sus propósitos. ¿Es eso lo que deseaban saber?

—Magnífico, señor. Eso es exactamente lo que deseábamos saber. Ahora, algo más, señor —el cronista había logrado ya mucho más de lo que esperaba; pero, como buen cazador de noticias, trataba de conseguir todavía más—. Solamente le ruego que nos diga unas palabras sobre los juicios inminentes y el Libro Blanco.

—No es mucho lo que puedo añadir a lo que ya he dicho y lo que consta en el libro; y lo que puedo decir debe ser clasificado como «se lo dije». Estamos tratando de obligar a esos criminales a someterse a juicio, y continuaremos esforzándonos en interrumpir y prohibir una serie interminable de retrasos. Deseamos y estamos decididos a obtener acción legal y a hacer que todos aquellos a quienes hemos acusado se defiendan ante los tribunales, bajo juramento. Sin embargo, Morgan y sus hombres están esforzándose desesperadamente en evitar toda acción legal, porque saben que nosotros podemos probar y probaremos todas las acusaciones que hemos hecho.

El as de Telenoticias se despidió, Samms y Kinnison se dirigieron a sus respectivas oficinas, y los oradores cosmócratas de toda la nación trabajaron ese día con denuedo. Gritaron hasta quedarse roncos, aunque estaban acostumbrados a pronunciar discursos y habían desarrollado pulmones de acero, pregonando la pureza inmaculada y la perfección absoluta de su partido y de sus candidatos; temblando de indignación ante la villanía y la malignidad probada y demostrada de la oposición, que nunca sería suficientemente condenada.

Y los nacionalistas, aun cuando habían recibido un golpe tremendo e inesperado, hicieron milagros políticos con lo que tenían a su disposición. Morgan y sus acólitos bramaron y despotricaron. Estaban siendo traicionados y crucificados por los poderes financieros. Todos sus alegatos eran enteramente inventados, falsos, ruines y falaces, y no contenían nada en absoluto de verdad. Ellos, no la Patrulla, estaban tratando de provocar una encuesta, para vengarse y para confundir a los hombres lente cuya falta de escrúpulos era incalificable, antes del día de las elecciones. ¡Y lo estaban consiguiendo! De otro modo, ¿por qué no había sido arrestado todavía ninguno de los miles de acusados? ¡Pregúntenselo al mentiroso primer hombre lente Virgil Samms! ¡Pregúntenselo al despiadado, obtuso asesino sin escrúpulos que es Roderick Kinnison! ¡Pero no sometan sus mentes a sus lentes, con peligro de perder la razón!

¿Y por qué, preguntará el lector, no fueron arrestadas ninguna de las personas citadas antes del día de las elecciones? Y el historiador se verá obligado a responder francamente que no lo sabe. No es abogado. Sería interesante, para algunos de nosotros, seguir con todo detalle al menos uno de aquellos días de batallas legales en cualquiera de los altos tribunales del país; citar al pie de la letra por lo menos unas cuantas de entre los muchos miles de páginas de transcripción; pero para la mayor parte de nosotros, los términos técnicos incluidos serían extremadamente aburridos.

Pero ¿podían darse cuenta los votantes de cuál de los dos lados llevaba la ofensiva y cuál permanecía a la defensiva? ¿Cuál de los dos bandos deseaba que se iniciara la acción cuanto antes y cuál insistía en que fuera aplazada y retrasada? Podían haber estado seguros, si se hubieran preocupado lo bastante de los detalles básicos involucrados para poder hacer un ligero esfuerzo mental; pero casi todo el mundo estaba demasiado ocupado haciendo otra cosa. Y era mucho más sencillo aceptar la palabra de algún otro. Además, pensar es un ejercicio al que no están acostumbrados muchos cerebros.

Pero Morgan no bramaba, despotricaba, ni siquiera gritaba durante la conferencia que estaba teniendo con su superior de ligero color azul, que había llegado en cuanto supo que la Flota Negra había sido aplastada. El kaloniano estaba sumamente preocupado, de tal modo que el tono de su piel estaba transformándose en un matiz delicado del verde.

—¿Cómo sucedió eso? ¿Cómo pudo suceder? ¿Por qué no fui informado del verdadero poder de la Patrulla? ¿Cómo es posible que sea usted culpable de una estupidez tan enorme? Ahora voy a tener que informar de ello a Scrwan de Eich, que es veneno puro. ¡Y si alguna vez tienen noticias de esta catástrofe en Ploor…!

—Baje de la estratosfera, Femald —sugirió Morgan mordazmente—. No intente convertirme en cabeza de turco, porque no estoy dispuesto a consentirlo. Usted está comprometido en todo esto. Sabía lo que estábamos haciendo y lo aprobó sin reservas. Lograron engañarlo a usted tanto como a mí. No le informé porque no pude averiguar nada. No supe nada sobre su Bennett, del mismo modo que ellos no supieron nada de nuestro Petrine. En cuanto al informe que tendrá usted que presentar, hágalo si así lo desea, pero le aconsejo que no grite usted demasiado antes de recibir el golpe. Esta batalla no ha concluido todavía, amigo mío.

El kaloniano había sido muy sacudido y el hecho de que no liquidara inmediatamente al temerario teluriano, indicaba claramente cuál era su estado de ánimo. Pero puesto que Morgan estaba tan tranquilo y seguro de sí como siempre, comenzó a recuperar su aplomo acostumbrado. Su piel volvió a adquirir su coloración azul pálido.

—Por esta vez voy a perdonarle su insubordinación, puesto que no ha habido testigos de ella; pero no vuelva a usar un lenguaje así cuando hable conmigo —dijo secamente—. No veo base alguna en que pueda usted fundar su optimismo. La única probabilidad que queda, es que triunfe usted en las elecciones y, ¿cómo podrá lograrlo? Está usted perdiendo terreno constante y velozmente.

—No tanto como usted parece creer —Morgan tomó un documento sobre el que había un dibujo trazado cuidadosamente—. Esta línea representa a los nacionalistas fanáticos, que no abandonarán al partido hagamos lo que hagamos; esta otra, a los fanáticos de los cosmócratas. El equilibrio del poder reposa, como siempre, en los independientes mismos. Y muchos de ellos no son tan independientes como se supone. Podemos sobornar o ejercer presión sobre la mitad de ellos, lo cual los deja de este tamaño. Así, haga lo que haga la Patrulla, solamente podrá afectar a este pequeño grupo, y es por eso que estamos luchando. Estamos perdiendo terreno continuamente, es cierto, ya que no podemos ocultar a nadie que tenga dos dedos de frente que estamos haciendo todo cuanto podemos por evitar que los casos sean llevados ante los tribunales. Pero aquí está la línea real de observación de los sentimientos, tal y como ha sido determinada por los índices psicológicos hasta ayer; aquí tiene la extrapolación de esta línea hasta el día de las elecciones. Está previsto que obtendremos casi el cuarenta y nueve por ciento de los votos.

—¿Tiene eso algo de bueno? —preguntó Fernald, con voz helada.

—¡Ya lo creo! —el rostro voluminoso de Morgan adquirió una sonrisa de desdén que nunca había sido vista por ninguno de los votantes—. Esta carta se refiere únicamente a los votantes de buena fe, vivos y legalmente registrados. Ahora, si podemos acercamos tanto a la victoria en unas elecciones absolutamente honestas, ¿cómo cree usted que podamos perder unas elecciones tal y como van a ser éstas? Como sabe, disponemos del poder y sabemos cómo utilizarlo.

—¡Ah, sí! Recuerdo vagamente. Me habló usted de la política norteamericana hace unos años. Dijo usted que utilizaban difuntos, repetidores, falsos electores, urnas electorales trucadas y otras muchas cosas, ¿no es así?

—¡Exactamente, jefe! —aseguró Morgan, con entusiasmo—. Emplearemos todo eso esta vez. Será una de las mayores victorias electorales de toda la historia de Norteamérica.

—Entonces, voy a esperar a que se celebren las elecciones, antes de actuar.

—Eso será lo más aconsejable, jefe; después, no necesitará actuar en absoluto, ni pasar ningún informe.

Y se despidieron con entusiasmo.

Morgan estaba realmente tan confiado como se había mostrado. Sus cartas eran reales y respondían exactamente a los hechos. Conocía el poder del dinero y la eficacia de las presiones, así como también las habilidades de los diferentes elementos de su organización. No obstante, había dos cosas que no sabía: que existía una Liga Protectora de Electores, fundada por Jill Samms, que había sido ocultada cuidadosamente y que trabajaba con insidia, y la brillante llamarada de lealtad que se extendía por la Patrulla Galáctica. Por consiguiente, en los momentos en que no tenía que gritar ni bramar alguno de sus discursos ardientes y preparados con cuidado, observaba con tranquilidad y regocijo los tortuosos trabajos que llevaba a cabo su organización.

Hasta el día anterior a las elecciones. Entonces, hordas de hombres y mujeres jóvenes se pusieron a trabajar repentina y rápidamente; al menos cuatro en cada zona electoral de toda la nación. Según parece, visitaron todas las residencias y unidades habitacionales del país. Hicieron preguntas, tomaron notas y desaparecieron, sin que los agentes de Morgan pudieran encontrar, después de que se dio la alarma, a ninguno de los jóvenes. Y la Patrulla Galáctica, que nunca antes se había interesado en las elecciones, había dado permisos y tiempo suficiente a todo su personal de nacionalidad americana. Los navíos del continente norteamericano aterrizaron y fueron abandonados prácticamente por todos sus tripulantes; las bases y los puestos sé despoblaron; e incluso de los mundos más distantes, todos los patrulleros que estaban registrados en algún distrito electoral norteamericano, regresaron para pasar el día en casa.

Entonces, Morgan comenzó a preocuparse; pero no había nada que pudiera hacer para remediar la situación.

Si los muchachos y muchachas civiles estaban verificando los libros de registro, como sucedía en realidad, lo estaban haciendo como controladores designados legalmente. Si las mujeres y hombres uniformados regresaban todos a casa para votar, como estaba aconteciendo, era también, un derecho innegable. Pero los hombres y las mujeres jóvenes eran muy propensos a sufrir accidentes y a la corrupción… Pero Morgan volvió a llevarse una sorpresa; y, esta vez, tuvo que confesar que estaba desconcertado. La tela de araña que había protegido el gran mitin, aumentada y corregida, estaba funcionando contra ellos. Morgan y sus partidarios pasaron una noche muy desagradable.

El día de las elecciones amaneció con un cielo claro y brillante y una temperatura bastante fría, augurando una enorme concurrencia a las urnas. La votación comenzó rápidamente y fue extraordinariamente importante, los lugares en que se encontraban las urnas electorales estaban atestados de público. Sin embargo, se produjeron muy pocos desórdenes. Sorprendentemente pocos, teniendo en cuenta que los observadores cosmócratas, en lugar de ser tan venales como de costumbre, eran hombres y mujeres de rostro inescrutable y mirada fría, que parecían conocer de vista a todos los electores que se encontraban reunidos ante las urnas. Al menos, descubrieron al primer golpe de vista, y detuvieron sin vacilaciones a todos los difuntos, los repetidores y los impostores que reclamaban el derecho al voto. Y esas detenciones que eran seguidas de una cuidadosa verificación de las listas electorales, resultaron extraordinariamente efectivas.

Por supuesto, no todos los policías que estaban de servicio, sobre todo en las grandes ciudades, eran dignos de toda confianza. Pero en cuanto alguno de los oficiales comenzaba a mostrarse dispuesto a favorecer a los bandidos, un patrullero de mirada tranquila le hacía notar, como quien no quiere la cosa:

—Será mejor que procure usted que estas elecciones sean limpias, amigo, y absolutamente de acuerdo con las listas y las firmas, o de lo contrario, se encontrará usted incluido en el libro junto con todos los otros bandidos.

No era que a la organización de Morgan le agradara el modo en que se estaban desarrollando las cosas, ni que no tuviera a su disposición grupos de agitadores. Lo que sucedía siempre es que, en todas partes, había más patrulleros que saboteadores. Y esos patrulleros, aunque parecían ser muy jóvenes, eran veteranos del espacio, combatientes endurecidos por la vida en el espacio y estaban armados con la última palabra en lanzallamas: el Lewiston Mark Diecisiete.

Para los amigos, por supuesto, su Lewiston era prácticamente invisible. Simplemente un artículo del vestuario, lo mismo que los pantalones. No tenía mayor significado ni representaba mayor amenaza que la porra y la pistola de los amistosos agentes irlandeses de policía. Pero los saboteadores no consideraban a los patrulleros como amigos. Veían sus ojos claros, inteligentes y vivos; sus dedos largos y fuertes y los músculos lisos y flexibles, signo inequívoco de rapidez y de fuerza. Y el Lewiston les parecía exactamente lo que era: el arma de mano más destructora y peligrosa que conocían los hombres. Sobre todo, había gran diferencia de número; seis, siete u ocho patrulleros por cada cuatro, cinco o seis de ellos. Si llegaban más saboteadores, aparecían todavía más patrulleros; si se alejaba algún grupo de agitadores, era imitado por un número correspondiente de hombres del espacio.

—¿No se cansa de permanecer aquí sin hacer nada, George? —preguntó confidencialmente un agitador a uno de los patrulleros—. Yo estoy aburrido. ¿Qué le parece si usted y unos cuantos de sus compañeros vamos a buscar unas cuantas muchachas y a divertimos un poco?

—No —replicó George, con voz alegre y descuidada; pero con una mirada extraordinariamente fría—. El ahijado del primo de un tío mío se presenta a las elecciones para un puesto de segundo ayudante de empleado de la perrera, y no puedo irme de aquí en tanto no sepa si es elegido o no.

Así, no sucedió nada. La invisible y enorme tensión que flotaba en el ambiente no estalló en una batalla abierta y, por primera vez en toda la larga historia de Norteamérica, unas elecciones presidenciales fueron noventa y nueve punto noventa y nueve por ciento limpias.

Llegó la noche y las oficinas electorales cerraron sus puertas. El cuartel general de los cosmócratas para ese día, el Gran Salón de Baile del Hotel van de Voort, se convirtió en la meta de todos los patrulleros que creían que existía alguna probabilidad de que pudieran entrar. Por supuesto, Kinnison había permanecido allá durante todo el día, así como también Joy, su esposa, a quien por falta de espacio hemos descuidado en este libro. Betty, su hija, llegó pronto, acompañada por un robusto y alegre joven teniente, que no tiene ninguna importancia para nuestra historia. Jack Kinnison llegó, acompañado de Dimples Maynard, una rubia escultural que llevaba un vestido de color rojo rabioso. Ella también ha sido desdeñada en esta historia, aunque nunca lo fuera en otro sitio.

—¡La primera vez que la vi —acostumbraba decir Jack— comencé a girar, dando vueltas y más vueltas y mordiéndome la parte más estrecha de la espalda, y no fui capaz de dejar de hacerlo durante cuatro horas!

No es sorprendente que la señorita Maynard en cuestión fuera alguien muy especial, teniendo en cuenta que iba a ser esposa de uno de LOS Kinnison y madre de otro.

El primer hombre lente, que había estado entrando y saliendo, se quedó al fin dentro. Lo mismo hicieron Jill y su inseparable Mason Northrop. Y lo mismo hicieron otros muchos, solos, en parejas o de tres en tres. Hombres lente con sus esposas. Conway y Clio Costigan, el doctor y la señora Rodebush, Cleveland, el almirante y la señora Clayton, idem Schweikert y el doctor Nels Bergenholm. Y otros, muchos de los cuales no eran norteamericanos, ni siquiera humanos. Estaba presente Rularion y el inmenso Dronvire de Rigel Cuatro. Nadie podía decir nunca qué estaba pensando un hombre lente, por no mencionar a un hombre lente tan monstruoso como era Dronvire; pero el hotel en cuestión estaba protegido, como ningún otro cuartel general político lo había estado nunca.

Los resultados comenzaron a llegar, avanzando y retrocediendo locamente. Las provincias marítimas dieron un resultado nulo, cincuenta a cincuenta. Maine, New Hampshire y Vermont a favor de los cosmócratas. Estado de Nueva York, cosmócrata. La ciudad de Nueva York, sobre las bases de resultados incompletos, pero muy significativos, estaba dando una enorme mayoría de votos en favor de los nacionalistas. Pennsylvania, nacionalista. Ohio, cosmócrata. Doce estados del sur resultaron seis contra seis. Como de costumbre, Chicago apoyó a los nacionalistas y lo mismo sucedió en Quebec, Ottawa, Montreal, Toronto, Detroit, Kansas City, Saint Louis, Nueva Orleáns y Denver.

Entonces llegaron los resultados de varios estados del norte, del oeste y del extremo sur e igualaron los resultados. Saskatchewan, Alberta, Britcol y Alaska votaron todos por los cosmócratas. Lo mismo hicieron Washington, Idaho, Montana, Oregon, Nevada, Utah, Arizona, Nuevo México y la mayor parte de los estados de México.

A las tres de la mañana, los cosmócratas tenían una ventaja ligera, pero definitiva, y la estaban conservando. A las cuatro, la ventaja era todavía mayor; pero California era una incógnita todavía y podía cambiarlo todo. ¿Por quién votaría California? Especialmente, los dos distritos metropolitanos de California, las dos grandes ciudades más independientes, librepensadoras e impredecibles de la nación, ¿por quién votarían?

A las cinco, California parecía estar segura, exceptuando Los Ángeles y San Francisco, los cosmócratas parecían haber barrido todo el estado, y en las dos grandes ciudades llevaban una ligera ventaja. Sin embargo, era todavía matemáticamente posible que vencieran los nacionalistas.

—¡Ya tenemos las elecciones en el bolsillo! ¡Vamos a festejarlo! —gritó alguien y muchos de los presentes lo secundaron.

—¡Esperen! ¡No! —la potente voz de mando de Kinnison se oyó sobre el estruendo—. ¡Ningún festejo deberá tener lugar en tanto no conozcamos con seguridad los resultados o que renuncie Witherspoon!

Los dos sucesos se produjeron casi al mismo tiempo: Witherspoon renunció un par de minutos antes de que fuera matemáticamente imposible que triunfara. Entonces comenzaron los festejos que continuaron de manera interminable. No obstante, aprovechando la primera oportunidad que se le presentó, Kinnison tomó del brazo a Samms, lo condujo, sin pronunciar una sola palabra, a una diminuta oficina y cerró la puerta. Samms, sin decir tampoco nada, se sentó en la silla giratoria, puso los dos pies sobre el escritorio, encendió un cigarro y aspiró el humo profundamente.

—Bueno, Virge, ¿estás satisfecho? —Kinnison rompió al fin el silencio, sin utilizar su lente—. ¡Vamos por buen camino!

—¡Sí, Rod, al fin! —del mismo modo que su amigo, él tampoco utilizó su lente—. Ahora todo marchará por su propio peso. ¡A partir de ahora, ningún hombre es o será indispensable para la Patrulla Galáctica! ¡Nada podrá detenerla!

EPÍLOGO

EL ASESINATO del senador Morgan en su propia oficina no fue resuelto nunca. Si hubiera acaecido antes de las elecciones, las sospechas se hubieran dirigido seguramente hacia Roderick Kinnison; pero no fue así. Nadie, por mucha imaginación que tuviera, podría suponer que Rod «Rocoso» fuera capaz de asesinar a un hombre después de haberlo derrotado. Por otra parte, Morgan tenía poderosos y vengativos enemigos en los bajos fondos, tantos que fue imposible acusar del crimen a alguno de ellos.

Oficialmente, Kinnison había sido dado de baja por cinco años de la Patrulla Galáctica y la oficina del almirante de puerto había sido destacada enteramente de la flota y asignada a la Oficina del Presidente de Norteamérica. Sin embargo, en todos los aspectos importantes, Roderick Kinnison continuaba siendo almirante de puerto y continuaría siéndolo hasta el día de su muerte o hasta que el Consejo Galáctico lo obligara a retirarse.

Oficialmente, Kinnison se estaba tomando unas cortas y merecidas vacaciones, apartándose del trabajo en el que tanto éxito había tenido. En realidad, estaba haciendo un rápido viaje a Petrine, para conocer personalmente a los nuevos hombres lente y supervisar el trabajo que estaban llevando a cabo. Además, Virgil Samms se encontraba ya allá.

Llegó, conoció, vio y aprobó.

—¿Quieres regresar a la Tierra conmigo, Virge? —preguntó una vez terminada la visita—. Tengo que pronunciar un discurso, y me agradaría que tú me ayudaras.

—Lo haré con mucho gusto.

Y el Chicago despegó.

La mitad de Norteamérica estaba sumida en las sombras cuando se acercaron a Tellus. Aparentemente, eran las nubes las que oscurecían todo. Solamente los oficiales navegantes sabían en dónde se encontraban y ninguno de los dos hombres lente se preocupó lo más mínimo de averiguarlo. Estaban gozando lo indecible, discutiendo sobre los talentos y las habilidades de sus respectivos nietos.

El Chicago aterrizó. Un vehículo estaba esperando y sin que fuera pronunciada una sola orden, los dos hombres lente se alejaron en él de la nave. Samms no había preguntado en dónde iba a ser pronunciado el discurso y Kinnison no se dio cuenta de que no le había dicho a su amigo todo a ese respecto. Así, Samms no se imaginó ni por un momento que estaba dejando atrás el Puerto Espacial Spokane, de Washington.

Después de una rápida carrera de varios minutos en campo abierto, el vehículo llegó a la ciudad y disminuyó la velocidad al internarse en la calle Maple que estaba brillantemente iluminada, y dejaron atrás un letrero que indicaba: «Cannon Hill» y diversos otros nombres, ninguno de los cuales tenía especial significado para ninguno de los dos hombres lente.

Kinnison miró la cabellera pelirroja de su amigo y luego su reloj de pulsera.

—Al mirarte, recuerdo que necesito un buen corte de pelo —comentó—. Debí hacérmelo a bordo; pero no me acordé de eso en absoluto. Joy me prometió que si llegaba así a casa, iba a hacerme mas trenzas y a atarlas con cinta rosa, y tú tienes el pelo todavía más largo que yo. Vas a tener que cortártelo o comprarte un violín para dedicarte a la música. ¿Qué te parece si vamos a la peluquería ahora mismo?

—¿Tenemos tiempo suficiente?

—Ya lo creo —luego, se dirigió al conductor—. Deténgase en la primera peluquería que encuentre, por favor.

—Sí, señor. Hay una muy buena a unas cuantas manzanas de distancia.

El automóvil aumentó la velocidad sobre la calle Maple y viró al llegar a la bien iluminada Duodécima Avenida. Ninguno de los hombres lente vio el letrero.

—Hemos llegado, señor.

—Gracias.

Había dos peluqueros y dos sillones vacíos. Los hombres lente advirtieron que el establecimiento estaba limpio y pulcro, se sentaron y recomenzaron su discusión sobre dos niños que eran bastante extraordinarios. Los peluqueros se pusieron a trabajar afanosamente.

—Es casi mejor que los muchachos no se hayan casado uno con la otra —concluyó Kinnison—. Así, cada uno de nosotros tiene un nieto. No me hubiera gustado tener que compartir uno contigo.

Samms no replicó a la broma, porque estaba sucediendo algo. El hecho de que el peluquero que lo atendía fuera de piel suave, cabello amarillento, ojos azules y zurdo, no despertó en él ningún recuerdo, puesto que había muchos barberos zurdos como él. No había visto ni oído al gato, un animal a mitad de crecimiento, de pelaje gris atigrado, que, después de levantarse sobre sus patas traseras para olfatear cuidadosamente sus tobillos cubiertos de nylon, había producido un par de maullidos casi inaudibles, seguidos de un ronroneo de felicidad. Se encogió, tensó sus patas cortas y fuertes y saltó casi verticalmente hacia arriba. Su cola golpeó el codo del peluquero.

Éste apartó apresuradamente al gato y le presentó a su cliente innumerables excusas por su torpeza y por la presencia del animal en la barbería. Nunca antes había hecho algo semejante y no se lo perdonaría nunca. Luego, le aplicó un lápiz estíptico a Samms y éste recordó de pronto.

—Pues, soy un…

Gritó tres epítetos antiSamms verdaderamente muy expresivos, que como Mentor le había explicado, eran tanto autoinjuriosos como profanos. Luego, cuando lo recordó todo, cortó una palabra en dos.

—Le ruego que me excuse, señor Carbonero, por mi reacción totalmente fuera de lugar. No fue debido al rasguño, ni creo que sea culpa suya en absoluto. Nada que hubiera usted podido hacer habría…

—¿Sabe usted cómo me llamo? —lo interrumpió el asombrado peluquero.

—Sí, bueno, fue un amigo el que me recomendó que viniera con usted —cualquier cosa que Samms pudiera decir hubiera empeorado las cosas; por consiguiente, por dura que fuera la verdad, era preciso que la confesara, al menos en parte—. No parece usted italiano; pero quizá tenga usted todavía bastante herencia de esa raza como para creer en las profecías, ¿no es así?

—Por supuesto, señor. Siempre han existido profetas. Verdaderos profetas.

—Bueno. Este suceso me fue predicho con todo género de detalles, de tal modo que me resultó desagradable. Incluso al gatito me lo describieron. Lo llama usted Thomas.

—Sí, señor, Thomas Aquina.

—En realidad, es hembra. ¡Entra aquí, Thomasina!

El animal había estado saltando entusiasmado sobre su pierna y, mientras él mantenía un bolsillo abierto de manera un tanto incitante, la gata se introdujo en él, se instaló y comenzó a ronronear, encantada. Mientras el peluquero y Kinnison lo miraban con los ojos muy abiertos, Samms continuó:

—Está determinada a adoptarme y sería una vergüenza que no aceptara su afecto. ¿Quiere usted vendérmela por, digamos, diez créditos?

—¡Diez créditos! ¡Me encantará que se la lleve gratis!

—Entonces, estamos de acuerdo en diez. Otra cosa, Rod, tú que llevas siempre una regla en el bolsillo, ¿quieres medir por favor este rasguño? Tiene una largura muy aproximada a tres milímetros.

—No «aproximada», Virge. Mide exactamente tres milímetros, de acuerdo con esta regla.

—Y se encuentra precisamente sobre el pómulo y paralelo a éste.

—Sí. Justo encima, y es tan paralelo como si hubiera sido trazado por un dibujante profesional.

—Bueno, eso es todo. Terminemos cuanto antes para que no llegues tarde a pronunciar tu discurso.

Y los peluqueros, con pensamientos que dejamos a la imaginación de ustedes, reanudaron el trabajo.

—¡Explícate, Virge! —preguntó Kinnison por medio del lente. Si Carbonero, que no conocía a Samms, se había asombrado de lo ocurrido, Kinnison, que lo conocía tan bien y desde hacía tanto tiempo, se había quedado absoluta y completamente desconcertado—. ¿Qué diablos se esconde tras esto? ¿Cuál es la historia? ¡HABLA!

Samms le explicó y siguió un silencio mental; un silencio demasiado profundo para los pensamientos inteligibles. Comenzaban a comprender que nunca podrían llegar a saber qué era realmente Mentor de Arisia.

Notas

[1] Detet: la distancia a la que una nave espacial puede detectar a otra. EES. <<