GUERRERO… MAGO DE LA TELEPATÍA… ¡ESPÍA INTERPLANETARIO!

Kim Kinnison era el hombre Número Uno de su época. A él le tocó la misión increíble de infiltrarse en el círculo más íntimo del planeta Boskone. Esa tarea mortal consistía en volverse un ciudadano leal boskoniano en todo gesto, pensamiento y acción. Tenía que abrirse camino, a través de las filas de una organización enemiga tan «extranjera», hasta los rangos superiores del poder… ¡hasta que él mismo fuera quien dictara las órdenes que destruirían a su propia civilización!

Lensman 5

El espía interplanetario

E. E. Smith

Título original: Second Stage Lensmen

Autor: Edward Elmer «Doc» Smith

Traducción: Rafael Zavala

Publicado originalmente como una serie de relatos en la revista Amazing Stories, en 1941

Publicación del original: 1953

Digitalización: luangoru

OCR: zenateo

Maquetación: Bodo-Baas

Revisión: Bodo-Baas

Versión 1.1

20.11.17

Base LSW v2.21

Declaración

Todo el trabajo de digitalización, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Lensman y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Prólogo

HACE un par de billones de años, cuando la primera y la segunda Galaxias se cruzaban, y cuando miríadas de planetas empezaban a nacer en donde apenas había existido un puñado de ellos, ya dos razas de seres vivientes eran muy antiguas.

Ninguna de las dos dependía de la formación natural de los planetas en que vivían y cada una había necesitado un gran poder para controlar su medio ambiente. Los arisios sólo utilizaban sus poderes mentales; y los eddorianos empleaban por igual sus fuerzas mentales y mecánicas.

Los arisios estaban habituados a nuestro continuo espacio-tiempo normal. Habían vivido en él desde los incalculables y remotos tiempos de su origen. La Arisia original era muy semejante a la Tierra; de ahí que nuestro espacio normal de tiempo estuviera atravesado por células de vida arisiana y por lo tanto, sobre todos los planetas parecidos a la Tierra esas células se fueron convirtiendo en razas de seres más o menos como los arisianos en los días de su juventud racial.

Los eddorianos, en cambio, eran intrusos. Ellos llegaron a nuestro espacio-tiempo desde algún plano horrible y diferente. Durante eones habían venido explorando el Todo Macrocósmico, moviendo sus planetas de un espacio a otro, en busca del que al fin encontraron: una plenitud de la materia espacial en la que había suficientes planetas para la ocupación inmediata de vida inteligente y en el que podrían al fin saciar su deseo ciego de conquista. Allí permanecerían, en nuestro propio universo, y allí gobernarían.

Sin embargo, los ancianos dirigentes de Arisia, que eran los pensadores más capaces de la raza, habían sabido acerca de los eddorianos y los habían estudiado durante muchos ciclos de tiempo. Su visualización integrada del Todo Cósmico les mostraba lo que iba a suceder: así como los arisios no podían ser destruidos por los eddorianos utilizando medios físicos, tampoco los arisios, sin ayuda, podrían matar a los invasores con el uso de sus recursos mentales.

El Todopoderoso Eddore y su Círculo íntimo, protegido por su ciudadela ultraescudada, podría ser vulnerado solamente por una descarga mental de tal naturaleza y magnitud que el generador que iba a ser construido, y formaría la patrulla galáctica, requeriría varios largos términos de vida arisianos para poder producirla.

Tampoco su construcción sería fácil. Habría que mantener a los eddorianos ignorantes del proyecto, tanto respecto a Arisia como del proyecto generador, hasta que fuera demasiado tarde para que tomaran contramedidas. Y también había que impedir que cualquier entidad inferior al tercer nivel de inteligencia se enterara de la verdad, porque conocerla podía crearle un complejo de inferioridad que restaría habilidad al generador para realizar su labor.

Sobre los cuatro planetas más prometedores de la Primera Galaxia (nuestra Tierra, también llamado Sol Tres; Velantia, Rigel Cuatro y Palain Siete), los arisianos habían elaborado programas para desarrollar la más alta mentalidad de la que cada raza fuera capaz tan pronto como la vida inteligente había aparecido.

En nuestra Tierra sólo había dos líneas sanguíneas, ya que la humanidad tenía únicamente dos sexos. Uno era una línea directa masculina de descendientes y siempre fue llamada Kinnison o su equivalente. Las civilizaciones florecían y decaían. Subrepticiamente, Arisia las apoyaba elevándolas y Eddore despiadadamente las destruía. Provocaban guerras, pestes y hambres, desastres y holocaustos que diezmaban poblaciones enteras una y otra vez; pero la línea directa masculina de los descendientes de los kinnisons nunca fue quebrantada.

La otra línea, algunas veces masculina y otras femenina, que habría de culminar en el penúltimo término del programa arisio, era igualmente persistente y estaba caracterizada tanto por su prodigiosa estatura como por la espectacular peculiaridad del color marfil bronceado de su pelo y sus igualmente asombrosos ojos aleonados.

Cayó la Atlántida, pero el niño del cabello bronceado y de ojos amarillos, hijo del capitán Phryges, había sido enviado con anterioridad a North Maya y sobrevivió. Antes de que fuera muerto Patroclus, el gladiador pelirrojo, engendró una hija con la misma peculiaridad del cabello. Y así continuaron las generaciones.

Las guerras mundiales primera, segunda y tercera que ocuparon sólo unos cuantos momentos del tiempo arisio-eddoriano, fueron solamente un incidente en los largos juegos eónicos. Inmediatamente después de ese incidente, Gharlane de Eddore hizo lo que más tarde se probó que había sido un error: ignorando la existencia de los arisios, aceptó como un hecho que la entonces completamente arruinada Tierra no requeriría su atención personal durante muchos años terrestres y se lanzó a la aventura.

Estuvo en Rigel Cuatro, en Palain Siete y Valentía Segunda, también llamada Delgon, en donde encontró que sus criaturas, los regidores, no actuaban satisfactoriamente. Pasó allí bastante tiempo, durante el cual los hombres de la Tierra, ayudados por los arisios, se recuperaron rápidamente de los desastres sufridos por la guerra atómica y avanzaron a grandes pasos en dos aspectos: tecnología y sociología.

Virgil Samms, el cruzado del cabello marfil bronceado y ojos de león, que estaba llamado a ser el primer portador del mentaloscopio arisio, actuó contra la desmoralización e instituyó una fuerza policiaca planetaria efectiva. Entonces, con el advenimiento de los vuelos interplanetarios, él fue el factor principal para formar la Liga Interplanetaria.

Como cabeza del Servicio Triplanetario, fue el dirigente de la breve guerra contra los nevianos, una raza de anfibios de elevada inteligencia que usaban el hierro alotrópico como un recurso para obtener fuerza atómica.[1]

Gharlane de Eddore regresó al Sistema Solar como Gray Roger, el enigmático y prácticamente inmortal azote del espacio, solamente para encontrar que todos sus movimientos eran completamente bloqueados y que no podía matar a dos seres humanos ordinarios: Conway Costigan y Clio Marsden. Ni tampoco eran éstos únicamente lo que parecían, a pesar de que algunos creían lo contrario. Ninguno de los dos sabía que estaba protegido. Lo que bloqueaba los movimientos de Gharlane no era otra cosa que una fusión arisia: una mentalidad de cuatro capas que más tarde sería otorgada a todos los hombres armados con mentaloscopios de la Patrulla de los Mentores de Arisia.

El viaje libre de inercia, que hacía de un viaje interestelar una cuestión de minutos en vez de algo que tomaba todo un término de vida, trajo consigo tal aumento en la criminalidad, y hacía la detección de los criminales tan difícil, que el cumplimiento de la ley se vino abajo, casi completamente. Como Samms mismo lo expresó: «¿Cómo pueden trabajar los procesos legales eficientemente para eliminar la criminalidad cuando un hombre puede cometer un asesinato o un pirata puede saquear una nave espacial y encontrarse a cientos de parsecs de distancia antes de que el crimen sea descubierto? ¿Cómo puede un representante de la ley encontrar a un criminal en un mundo extraño que no sabe nada acerca de nuestra patrulla, o buscarlo en mundos en donde sus lenguajes son completamente desconocidos o en donde quizá no tienen lenguaje en absoluto, y cuando al llegar a esos mundos le tomaría meses averiguar quiénes son o en dónde se encuentran los agentes policiacos aborígenes, si es que existen algunos?».

También tropezaban con la aparentemente insuperable dificultad de la identificación del personal autorizado. Los mejores científicos triplanetarios habían trabajado hasta donde sus recursos alcanzaban en una señal infalsificable: el histórico Meteoro Dorado que imprimía en la mente consciente del que lo tocaba una sílaba imposible de pronunciar ni de deletrear; pero haber utilizado todos sus recursos para lograr ese instrumento no era bastante. Lo que la ciencia física podía diseñar y sintetizar, también la misma ciencia física podía analizar y duplicar, y esos análisis y esas copias sin duda habían ocasionado graves problemas.

Los triplanetarios necesitaban algo inmensamente mejor que su meteoro. En efecto, sin algo más efectivo, su expansión hacia el interior de una organización intersistemática probablemente sería imposible. Se necesitaba algo para identificar a un patrullero del espacio interestelar en cualquier tiempo y en cualquier sitio. Ese algo tenía que ser imposible de duplicarse o imitarse, y debería tener cualidades para matar mental y dolorosamente a cualquier entidad que intentara falsificarlo. Tenía que operar como un telépata o dotar a sus portadores de fuerzas telepáticas, porque, ¿de qué otra manera un terrestre podría conversar con seres como los rigelianos que no podían m ver ni oír, ni hablar?

Tanto Virgil Samms, Consejero Solar, como su viejo amigo, Roderick Kinnison, Comisionado de la Seguridad Pública, sabían esas cosas, pero también sabían hasta qué punto sus pensamientos eran del todo absurdos, como absurdo y evidentemente imposible era construir tal instrumento.

Pero nuevamente Arisia llegó en su ayuda. El científico que trabajaba en el problema del meteoro, el doctor Nels Bergenholm era, sin que lo supieran hasta sus más cercanos compañeros, una forma carnal dotada de energía varias veces, por diferentes arisios; Bergenholm le dijo a Virgil Samms que: Primero: la ciencia física no podía producir entonces lo que necesitaban, y probablemente jamás podría. Segundo: aunque no pudiera ser explicada con ningún símbolo conocido para el hombre, había, o tenía que haber, una ciencia de la mente, una ciencia cuyo producto tangible fuera otra ciencia que no pudiera ni analizarse ni imitarse. Tercero: Con un viaje de Virgil Samms a Arisia, podría obtenerse exactamente lo que se necesitaba.

—¡Arisia! De todos los infiernos del espacio, ¿por qué Arisia? —preguntó Kinnison—. ¿Y cómo? ¿No sabes que nadie puede siquiera acercarse a ese maldito planeta?

—Sé que los arisios son muy versados en esa ciencia. Sé que si Virgil Samms va a Arisia obtendrá los símbolos que necesita. Sé que de otro modo jamás los obtendrá. ¿Cómo sé esas cosas? No puedo decirlo… ¡Sólo sé que las sé!

Y como Bergenholm ya era conocido tanto por sus misteriosas «corazonadas» como por una altura de genio rayano en la locura, los dos líderes de la civilización no objetaron más y salieron inmediatamente hacia el hasta entonces prohibido planeta. Fueron recibidos —aparentemente— con bastante hospitalidad y Mentor de Arisia les entregó lentes mentaloscópicos. Lentes que resultaron todo lo que Bergenholm había prometido y aún más.

El mentaloscopio era una estructura lenticular compuesta de cientos de miles de pequeños cristaloides construidos y ensamblados para igualar la fuerza individual de la vida, el ego, la personalidad de un ser particular. Sin ser una cosa viviente, estrictamente hablando, el mentaloscopio estaba dotado de una suerte de seudovida, por virtud de la cual, mientras estuviera en circuito con la mentalidad viviente con la cual hubiera sido sincronizada, proporcionaba una vigorosa luz policromática y característica. Y recíprocamente, cuando era usado por alguien que no fuera su dueño, no sólo permanecía a oscuras, es decir sin funcionar, sino que le ocasionaba la muerte. De ese modo enérgico se interfería su seudovida con cualquiera otra manifestación de vida con la que no estuviera armonizado. También actuaba como un transmisor telepático de una fuerza y alcance sorprendentes y tenía muchas otras funciones.

Ya en la Tierra, Samms se dio a la tarea de seleccionar un grupo de hombres que reunieran las cualidades necesarias para portar los mentaloscopios y enviarlos a Arisia. Fueron primero, el hijo de Kinnison, Jack y su amigo Mason Northrop, Conway Costigan, y la hija de Samms, Virgilia, que había heredado el cabello y ojos de su padre y que era la poseedora de los músculos más perfectos de su tiempo.

Los muchachos recibieron sus lentes mentaloscópicos, pero Virgilia no. Mentor de Arisia, quien a juicio de ella parecía una mujer de dos metros y medio de estatura —hay que mencionar aquí que dos seres que alguna vez estuvieron frente a Mentor, jamás vieron la misma cosa— le dijo que ella no necesitaría, ni entonces ni nunca, un lente mentaloscópico.

De entre todos los recursos humanos de la Tierra, sólo pudieron ser seleccionados estos otros: Frederick Rodesbush, Lyman Cleveland, el joven Bergenholm y un par de comandantes de la patrulla espacial: Clayton de Norteamérica y Schweikert de Europa. De los otros planetas del Sistema Solar se pudieron obtener solamente tres seres apropiados para usar el mentaloscopio: Knobos de Marte, Delnaten de Venus y Rularion de Júpiter. El material viviente para ese instrumento era muy escaso.

Sabiendo Samms que su propuesto Consejo Galáctico tendría que ser formado exclusivamente por hombres de mentaloscopios y que tendrían que estar representados tantos sistemas solares como fuera posible, visitó los distintos planetas que habían sido colonizados por la humanidad. En Rigel Cuatro, encontró a Dronvire el Explorador, que calificó para el mentaloscopio; enseguida fue a Plutón y seleccionó a Pilinixi el Dexitroboper, quien definitivamente no reunió las características; y finalmente se trasladó a Palais Siete, un mundo ultrafrígido, en donde encontró a Tallick, del que no estaba seguro si algún día podría o no ir a Arisia. Y Virgil Samms, siendo físicamente vigoroso y un cruzado verdadero, sobrevivió a tan agotadores viajes.

Durante algún tiempo, la existencia de la recién formada patrulla galáctica fue indudablemente precaria. Archibald Isaacson, jefe de las rutas interestelares, quería un monopolio del comercio interplanetario e intentó primero el soborno; más tarde unió sus fuerzas a la máquina política del senador Morgan y Boss Towne e intentó el asesinato. Los seres de los mentaloscopios, y Virgilia, salvaron la vida de Samms, después de lo cual Kinnison lo llevó al lugar más seguro de la Tierra, situado bajo una montaña y a una profundidad enorme. Era una fortaleza tremendamente fortificada y superlativamente armada que había sido construida para ocupar la jefatura del Servicio Triplanetario.

Pero aun allí, los hombres de los mentaloscopios fueron atacados por una flota de naves espaciales en completa formación de batalla. Para ese entonces, la patrulla galáctica tenía ya su propia flotilla y nuevamente los hombres de los mentaloscopios ganaron.

Sabiendo que la lucha final y decisiva sería por necesidad una lucha política, la patrulla se adueñó del partido Cosmócrata y se preparó para acumular pruebas documentales y detalladas de las actividades criminales de los nacionalistas que entonces formaban el partido que dominaba.

Roderick Kinnison, llamado cariñosamente «Rodd the Rock», se lanzó contra el candidato sostenido por los nacionalistas para presidente de Norteamérica; y fue electo después de una tremenda lucha política contra el senador Morgan que era la voz de la maquinaria Morgan-Towne-Isaacson.

Y Morgan fue asesinado simplemente porque perdió las elecciones. Se supuso que fue muerto por pandilleros descontentos, pero en realidad quien lo mató fue su jefe Kalonian, uno de los predilectos de Eddore.

Norteamérica era el más poderoso continente de la Tierra; y la Tierra a su vez era el planeta madre, convertida en líder y jefe. De ahí que bajo el patrocinio del gobierno cosmográfico de Norteamérica, el consejo galáctico y su brazo, la patrulla galáctica, se adueñaran de todo. Al finalizar el término presidencial de R.K. Kinnison, volvió éste a asumir su puesto de almirante del puerto de la patrulla y se adhirieron a la civilización cientos de planetas. En el transcurso de diez años llegaron a un número de mil y al finalizar ese siglo ya era un millón de planetas lo que había absorbido esa civilización y era habitual en los gobernantes que formaban el Consejo Galáctico decir que durante la larga historia de la civilización ningún planeta se había apartado de ella.

Pasó el tiempo. Las prodigiosas largas líneas sanguíneas, tan cuidadosamente manipuladas por Mentor de Arisia, alcanzaron su culminación. El hombre del mentaloscopio Kimball Kinnison, se graduó como número uno de su clase y, aunque lo ignoraba, llegó a ser el número uno de su tiempo. Su contraparte y complemento femenino, Clarissa MacDougall, de cabello marfil bronceado y ojos de león, era enfermera en el hospital de la patrulla, en la primera base.

Poco tiempo después de su graduación, Kinnison fue llamado al puerto por el almirante Haynes. La piratería del espacio se había convertido en una fuerza organizada; bajo el liderato de alguien o algo llamado «Boskone», se había elevado a tales alturas de fuerza como para amenazar seriamente a la misma patrulla galáctica. En un aspecto, Boskonia se encontraba adelantada a la patrulla: sus científicos habían desarrollado un recurso de energía inmensamente más grande que todos los conocidos en la civilización. Las naves espaciales piratas, más rápidas que los más veloces cruceros de la patrulla y mucho mejor armadas que las más poderosas naves de batalla, habían estado operando a su antojo a través de todo el espacio.

Para un propósito en particular, los ingenieros de la patrulla diseñaron y construyeron una nave, el «Brittania». En ese tiempo era la nave más rápida del espacio, pero su único objeto ofensivo era una arma, el «Cañón Q».

Se le dio a Kinnison el mando de aquella nave; y las órdenes que recibió fueron tres: capturar una nave pirata de último modelo, aprender sus secretos de energía y transmitir la información a la primera base.

Encontró tal nave y se apoderó de ella.

Los piratas de la tripulación de la nave capturada que no murieron en la batalla fueron aniquilados por un grupo de Valerianos guiados por el sargento Peter vanBuskirk. Eran estos seres descendientes de humanos, pero con una fuerza física, agilidad y estatura extraordinarias debido a la enorme gravitación del planeta Valeria.

Los científicos del «Brittania» obtuvieron todos los datos, pero no podían transmitirlos a la primera base porque los piratas interceptaban todos los canales de comunicación. Los cruceros de guerra boskonianos se estaban agrupando para la venganza, y la averiada nave patrulla no podría ni huir ni presentar batalla. Finalmente a todos los hombres se les entregó un carrete pequeño de cinta grabada con una lista completa de lo que había ocurrido; prepararon un piloto automático para hacer que el «Brittania» abandonado siguiera un curso sin rumbo fijo en el espacio y después de aparejar bombas para destruirlo al primer toque de un rayo, los patrulleros galácticos, igualando parejas, tomaron los pequeños botes espaciales salvavidas.

El curso errático del crucero lo llevó cerca de la nave salvavidas tripulada por Kinnison y vanBuskirk y allí los piratas trataron de detenerlo. La explosión que siguió fue tan violenta que los fragmentos volantes prácticamente incapacitaron a la totalidad del personal de una de las naves atacantes que no pudo liberarse antes de la tremenda colisión. Los dos patrulleros galácticos abordaron la nave pirata y la enfilaron hacia la Tierra, alcanzando el sistema solar de Velantia antes de que los boskonianos los interceptaran.

Haciendo nuevamente uso de sus naves salvavidas, aterrizaron en el planeta Delgon en donde fueron rescatados por una horda de catlatas dirigidos por el subjefe Worsel, un reptil alado de una inteligencia excepcional que más tarde se convertiría en portador del mentaloscopio al que llamarían Worsel de Velantia.

Por medio de mejoras que hicieron a las pantallas mentales velantianas, los tres destruyeron a un grupo de tiranos de Delgon, una raza sádica de monstruos que había estado dedicada al pillaje entre los habitantes del sistema, utilizando solamente sus fuerzas mentales. Entonces Worsel acompañó a los dos patrulleros a Velantia, en donde todos los recursos del planeta fueron dedicados a la preparación de defensas contra el esperado ataque de los boskonianos. Varias otras naves salvavidas llegaron a Velantia guiadas por la mente de Worsel que trabajó a través del mentaloscopio y del ego de Kinnison.

Kinnison interceptó un mensaje de Helmuth, que «habló por Boskone», y captó un rayo transmisor para llevarlo en su primera línea hasta la gran base de Boskone. Los piratas atacaron Velantia, pero seis de sus naves de guerra fueron capturadas. En las mismas naves, tripuladas por velantianos, los patrulleros galácticos se dirigieron a la Tierra y a la primera base.

Entonces el generador Bergenholm de Kinnison, que proporcionaba la fuerza que hacía posibles los vuelos sin inercia, se descompuso, y tuvieron que detenerse en Trenco para repararlo. Trenco era el planeta tempestuoso con superficie tan tersa como una bola de billar, en donde la precipitación de lluvias alcanzaba más de quince metros cada noche y en donde el viento soplaba a una velocidad mayor de mil trescientos kilómetros por hora. En ese planeta los recursos de thionita, la más mortal de todas las drogas, eran inagotables. Se detuvieron allí, en donde las cargas sobrenaturales etéreas y la atmósfera interceptaban los rayos cósmicos y la visión, a tal grado que no podía ser vigilada más que por seres como los rigelianos que poseían el sentido de percepción en vez de los ordinarios sentidos de la vista y el oído humanos.

El hombre del mentaloscopio, Tregonsee, de Rigel Cuatro, que entonces tenía el mando de la patrulla ambulante con base en Trenco, proporcionó un nuevo generador Bergenholm a la nave de Kinnison y éste y van Buskirk pudieron continuar su camino hacia la Tierra.

Mientras tanto, Helmuth había llegado a la conclusión de que algún hombre equipado con mentaloscopio tenía que ser la causa de todas sus derrotas y de que ese nuevo instrumento, que era un completo enigma para los boskonianos estaba conectado de alguna manera con Arisia. Ese planeta siempre había sido temido y evitado por todos los seres del espacio. Ningún boskoniano que se hubiera acercado alguna vez a Arisia, podía ser obligado a aproximarse nuevamente, aunque fuera amenazado de muerte.

Creyéndose seguro por virtud de unas pantallas protectoras de la mente que le había dado un ser de un planeta de más alto desarrollo militar, llamado Ploor, Helmuth fue solo a Arisia, resuelto a aprender todo lo relacionado a los mentaloscopios. Cuando llegó al planeta fue castigado y llevado al borde de la locura, pero se le permitió regresar a su gran base con vida y en pleno uso de sus facultades mentales. «No por bien tuyo —se le dijo— sino por bien de esa luchadora civilización joven a la que tú te opones».

Kinnison llegó a la primera base con todos los datos importantes. Con la construcción de naves de guerra superpoderosas, a las que llamaron «aporreadoras», la patrulla galáctica ganó una ventaja temporal sobre Boskonia, pero muy pronto fue igualada.

Kinnison desarrolló un plan de acción por medio del cual esperaba localizar la gran base de Helmuth, y pidió permiso al almirante del puerto, Haynes, para llevarlo a cabo. La respuesta de Haynes fue que ya se le había exceptuado de obligaciones y que podía actuar libremente. Se le consideraba un hombre «gris» con mentaloscopio, según les llamaban popularmente, debido al color del material con que estaban hechos los uniformes que usaban. De ahí que se vio honrado con el más alto grado que la patrulla galáctica podía otorgar, ya que «el hombre gris» podía trabajar sin estar sujeto a ninguna supervisión o dirección especial. Él era el único responsable de sus acciones, sin tener que rendir cuentas a nadie, excepto a su propia conciencia. Dejaba de ser un diente del engranaje de la inmensa máquina que formaba la patrulla galáctica. A cualquier sitio que quisiera ir, él era la patrulla.

En busca de una segunda línea hacia la gran base de Helmuth, Kinnison localizó un bastión pirata en Aldebarán I. Sin embargo, su personal no estaba formado siquiera por seres que se acercaran a los humanos, sino que eran seres «engranajes» dotados del sentido de percepción. De ahí que Kinnison fuera descubierto antes de que pudiera lograr nada y fuera seriamente herido. Se las arregló para regresar a su flotilla y envió un pensamiento al almirante Haynes, quien apresuradamente mandó naves en su ayuda. En el hospital de cirugía Marshall de la base, el cirujano Lacy lo sometió a un tratamiento para curarle sus graves heridas; después de un largo y penoso periodo de convalecencia, la enfermera Clarissa MacDougall logró que se recuperara completamente y el cirujano Lacy y Haynes se unieron para promover un romance entre ésta y el hombre del mentaloscopio.

Tan pronto Kinnison pudo dejar el hospital regresó a Arisia, con la esperanza de que le pudieran dar un entrenamiento más avanzado, algo que jamás se hubiera intentado con ningún ser humano. Se sorprendió cuando supo que se esperaba su regreso para proporcionarle ese entrenamiento que anhelaba. El procedimiento que utilizaron lo puso a las puertas de la muerte, pero su gran fortaleza física y mental le permitió resistirlo y salir adelante con una mente mucho más poderosa de la que ningún ser humano había sido posedor. Asimismo, fue dotado de un nuevo sentido de percepción, algo hasta cierto punto semejante a la vista, pero mucho más poderosa en profundidad y alcance, y sin tener que depender de la luz.

Después de haber resuelto con sus poderes mentales el misterio del asesinato de Radeliz, salió para Boysia II, en donde con muy buen éxito logró colarse en una base enemiga. Se posesionó de la mente de un oficial de comunicaciones y esperó la oportunidad de hacer lo mismo con su segundo, los dos de suma importancia para la gran base. Un crucero enemigo capturó una nave hospital de la patrulla galáctica y la condujo hasta Boysia. La enfermera MacDougall, jefa de la enfermería de la nave, trabajando bajo las instrucciones de Kinnison, provocó un alboroto que muy pronto fue un verdadero motín. Helmuth empezó a operar desde la gran base para evitar que el hombre del mentaloscopio se apoderara del segundo oficial. La nave hospital, que por virtud de un nulificador de Kinnison no podía ser detectada, escapó de Boysia y se dirigió hacia la Tierra, usando su máxima velocidad. Convencido Kinnison de que Helmuth era realmente Boskone en persona, se dio cuenta de la intersección de las dos líneas y por lo tanto tuvo la localización exacta de la gran base de los piratas cuya posición era fuera de la galaxia entre un racimo de estrellas, una de ellas identificada como AC 257 − 4736. Se detuvo solamente el tiempo necesario para destruir a los hombres «engranajes» de Aldebarán I, y se lanzó a explorar la jefatura de Helmuth. Se encontró ante una impenetrable fortaleza capaz de rechazar cualquier ataque de la patrulla. Todo su personal estaba dotado de pantallas mentales. Su sentido de percepción se vio cortado repentinamente. Los piratas habían erigido una barrera alrededor de todo su planeta, lo que nulificaba los poderes de percepción que había recibido en Arisia. Entonces regresó a la primera base, habiendo concebido ya un modo para poder penetrar en aquella estupenda fortaleza.

Después de consultar con el almirante del puerto, precisaron una hora determinada para llevar a cabo un ataque en masa con la gran flota de la patrulla, utilizando todos los proyectores de rayos de que pudieran disponer.

De acuerdo con su plan, Kinnison visitó nuevamente Trenco en donde las fuerzas de la patrulla extrajeron cerca de cincuenta kilos de thionita, esa droga nociva cuya inhalación de un solo microgramo hacía que el adicto experimentara la sensación de poder llevar a cabo todo lo que deseara más ardientemente; mientras mayor era la dosis inhalada, más intensa y exquisita era esa sensación, hasta que llegaba a provocarles tarde o temprano una muerte superextática.

Provisto Cbn esa mortal droga partió para el planeta de Helmuth en donde, trabajando a través del cerebro no escudado de un perro, pudo penetrar hasta el edificio central. Una vez allí, poco antes del minuto cero, diseminó thionita en una corriente de aire, barriendo a todos los piratas excepto a Helmuth que, por estar protegido con un ultraescudo interior a prueba de bombas, no podía ser afectado.

La patrulla atacó en el momento preciso, pero Helmuth no dejó su refugio ni siquiera para tratar de salvar su base. De modo que Kinnison tuvo que ir en su búsqueda. Suspendida en el aire, en el interior del edificio central, había una enigmática y reluciente bola de fuerza que el hombre del mentaloscopio no podía comprender y de la cual tuvo verdaderas sospechas.

Pero la invasión de esa fortaleza defendida cuádruplemente era la tarea para la cual sus armas habían sido diseñadas, de modo que penetró en el refugio de Helmuth y después de una dura lucha de armadura contra armadura logró matarlo.

Después de estudiar esa bola de fuerza en el centro del edificio. Kinnison tuvo la seguridad de que estaba destinada a desempeñar alguna función especial y sospechó correctamente que era parte de un aparato de comunicaciones intergalácticas. Se abstuvo entonces de pensar hasta que regresó a la nave insignia del almirante del puerto. Haynes; allí esperó hasta que todos los analizadores y grabadores estuvieran preparados. Entonces, después de esos preparativos, la gran base fue volada y dejó de existir, junto con todas las bombas colocadas por los mismos piratas y accionadas por la bola de fuerza central. Los detectores mostraron una línea cerrada de comunicaciones que corría en línea recta hacia la segunda galaxia. Helmuth no era Boskone.

Explorando la segunda galaxia en su nave espacial superpoderosa «Dauntless», Kinnison encontró y derrotó a un escuadrón de naves guerreras boskonianas. Aterrizó sobre el planeta Medon cuyos habitantes habían estado empeñados en una lucha sin esperanza contra Boskone. Los medones eran los magos electricistas que ya habían instalado neutralizadores de la inercia y en un gigantesco viaje espacial movieron su mundo a través del vacío intergaláctico hacia nuestra Primera Galaxia.

Sin embargo, con el cese de las actividades militares, el tráfico ilícito de las drogas que formaban hábito había aumentado de una manera tremenda; y Kinnison dedujo que Boskone se encontraba detrás de ese monopolio de la droga y resolvió que la mejor manera para encontrar al líder del enemigo era penetrar en el anillo mismo de los drogadictos.

Con un disfraz adecuado frecuentó la sala de un barón y ayudó a destruirlo; pero aunque obtuvo mucha información, su disfraz fue descubierto.

Convocó a una conferencia de científicos para que le proporcionaran los medios de construir una gigantesca bomba de materia negativa. Entonces, personificando a un agente traidor del Servicio Secreto Terrestre, trató de investigar la fortaleza de Prellin de Bronseca, uno de los directores regionales de Boskone. También ese disfraz fracasó, y apenas logró escapar.

Los disfraces ordinarios no le dieron resultado y Kinnison intentó uno más: se presentó como Will Bill Williams, que alguna vez fue un caballero de Aldebarán II y que en esa época trabajaba como rata minera del espacio, explorando meteoros. Sabía el hombre del mentaloscopio que Williams era adicto insaciable a uno de los licores más fuertes conocidos en el espacio y lo imitó. Asimismo se presentó como un drogadicto diabólico ingiriendo esas drogas de manera real y descubrió que su mente entrenada por los arisios podía funcionar con toda eficiencia, aunque su cuerpo estuviera saturado por completo de esos estupefacientes. Muy pronto fue ampliamente conocido como el más rápido y más mortal operador de los DeLameters gemelos capaces de destruir los cinturones de los asteroides.

Viajando de un sistema solar a otro, se creó una irrefutable identidad de gran bebedor empedernido y un experto minero en meteoros. Un renegado que alguna vez había sido un caballero de Aldebarán y que si llegaba a encontrar nuevas riquezas, volvería por sus glorias pasadas.

Físicamente desamparado bajo el efecto de esa droga del espacio, asistió a una conferencia entre los zwilniks y supo que Edmund Crowninshield, de Tressilia III, también era un director regional del enemigo.

Boskone formó una alianza con los tiranos de Delgon y a través de un tubo interespacial combinaron sus fuerzas y atacaron nuevamente a la humanidad. Esa vez no fue una simple matanza, ya que los tiranos torturaron a sus cautivos y consumieron sus fuerzas vitales en sádicas orgías.

La conferencia de científicos resolvió el misterio de ese tubo boskoniano y el «Dauntless» contraatacó a través del mismo instrumento, regresando victorioso a la Tierra.

Wild Bill Williams al fin encontró un rico filón. Abandonando la droga y sus borracheras hizo un gran esfuerzo para volver a ser de nuevo un caballero de Aldebarán. Obtuvo una invitación para visitar el lugar de descanso Crowninshield, y el boskoniano creyó sin duda que Williams era un vicioso incorregible y lo admitió con la intención de despojarlo de sus descubrimientos, que valían millones.

Con su acostumbrado libertinaje, Kinnison-Williams despilfarró una gran parte de su nueva fortuna, pero leyendo la mente de Crowninshield supo que un tipo llamado Jalte, originario de Kalonia, era el director galáctico de Boskone y que ese Jalte tenía su jefatura entre un conjunto de estrellas situado fuera de la Primera Galaxia.

Después de su descubrimiento, Kinnison simuló haber sufrido una amarga humillación y, declarando que se cambiaría el nombre, desapareció. El hombre «gris» del mentaloscopio dejó el planeta para irse a investigar la base de Jalte.

Descubrió que Boskone no era una sola entidad sino un consejo. Jalte no sabía mucho acerca de ello, pero su inmediato superior, un tal Eichmil, que vivía en el planeta Jamevón en la Segunda Galaxia, sabía quién y lo que realmente era Boskone.

De ahí que Kinnison y Worsel fueran a Jamevón. Kinnison fue capturado y torturado, pues encontraron en el lugar a uno de los tiranos de Delgon, pero Worsel lo rescató antes de que su mente sufriera ningún grave daño; sus conocimientos permanecieron intactos. Jamevón estaba poblado por los eichs, una raza casi tan monstruosa como la de los tiranos de Delgon. El Consejo del Nueve gobernaba el planeta y era, en efecto, el por tanto tiempo buscado Boskone.

Los más grandes cirujanos de aquellas edades, Phillips de Posenia y Wise de Medon, demostraron que podían hacer crecer nuevos tejidos nerviosos y también nuevos miembros y órganos humanos si era necesario. Nuevamente Clarissa MacDougall, con sus esmerados cuidados, trajo a Kinnison a la vida, y esa vez el amor que existía entre los dos no pudo ser ocultado.

Se reorganizó la Gran Flota de la Patrulla y con Kinnison al frente de las operaciones, salieron hacia el exterior de la Primera Galaxia. El planeta de Jalte fue destruido utilizando la negasfera, que no era otra cosa que la nueva bomba de materia negativa. Después de esa hazaña se dirigieron hacia la Segunda Galaxia.

Jarnevon, el planeta de los eichs, fue destruido también, provocando un choque entre dos planetas estériles que fueron llevados hasta Jarnevon en un estado libre de inercia. Esos dos planetas, que tenían velocidades intrínsecas exactamente opuestas, fueron inmovilizados uno de cada lado de aquel mundo sentenciado a desaparecer; más tarde los lanzaron, provocando aquella espantosa colisión que destruyó completamente el reinado de Jarnevon, dando lugar al nacimiento de una nueva estrella.

La gran flota regresó a nuestra galaxia. La civilización galáctica se regocijó. La Primera Base fue el centro de una gran celebración; suponiendo Kinnison que la guerra había terminado y que su problema había sido resuelto, renunció a su puesto para casarse con Clarissa MacDougall a quien declaró la cosa más importante del universo.

¡Pero cuán equivocado estaba! Ya que mientras él y su enfermera salían del pasillo del hospital de la base, después de una conferencia con Haynes y Lacy en la cual consideraron ese matrimonio…

CAPÍTULO UNO
«Deténte, juventud»

LA VOZ DE MENTOR EL ARISIO rugió como un trueno sordo en lo profundo del cerebro del hombre del mentaloscopio.

Se detuvo convulsivamente, casi a la mitad del paso. Ante la rígida y cautelosa mirada que reflejaron sus ojos, la cara de la enfermera Dougall palideció.

«Este no es solamente el vago y turbio modo de pensar del que has sido tan frecuentemente culpable en el pasado», continuó la voz profunda y resonante; «eso es no pensar en absoluto. Algunas veces, Kinnison de Tellus, casi perdemos la fe en ti. ¡Piensa, joven, piensa! Porque debes saber, hombre del mentaloscopio, que de la claridad de tu pensamiento y de la fidelidad de tu percepción, depende el futuro completo de tu patrulla y de tu civilización, ahora más que en ningún tiempo anterior».

«¿Qué quieres decir con piensa?», protestó Kinnison sin reflexionar. Su mente hervía de inquietud, sus emociones eran una mezcla indescriptible de perplejidad, de sorpresa y de incredulidad.

Durante algunos momentos, Mentor permaneció en silencio, y la mente del hombre «gris» del mentaloscopio era un tumulto de ideas. La incredulidad… se mezcló con el temor… y rápidamente se convirtió en franca rebelión.

—¡Ay, Kim! —exclamó Clarissa con voz ahogada.

Si alguien hubiera visto a esas dos figuras en ese momento, se hubiera sorprendido del cuadro singular que presentaban. Con sus vistosos uniformes y parados tensamente en la mitad del pasillo, las manos de la enfermera aprisionadas entre las del hombre del mentaloscopio, la mente de ella, en completa concordancia con la de él, había entendido cada uno de sus pensamientos y emociones.

—¡Ay, Kim, no pueden hacernos eso…! —exclamó angustiada.

—¡Lo mismo diría yo! —rugió Kinnison—. ¡Por los dientes de tungsteno de Klono, eso no lo haré! Tenemos derecho a nuestra felicidad; tú y yo haremos…

—¿Haremos qué? —preguntó la muchacha suavemente.

Ella sabía a lo que tenía que enfrentarse, y siendo como era una mujer de alma fuerte, fue más rápida que él para dar la cara a la situación.

—Simplemente hablabas sin reflexionar, Kim, y también yo.

—Supongo que sí —dijo él malhumorado—. ¿Por qué entre todos los infiernos de Valeria tuve que ser un elegido para llevar un mentaloscopio? ¿Por qué no permanecí como un…?

—Porque tú eres así —le interrumpió suavemente la muchacha—. Kimball Kinnison, el hombre de quien estoy enamorada; y no hay nada que decir, ni tampoco otra alternativa —la chica luchaba orgullosa y bravamente—. Y si me precio de ser la novia de un hombre poseedor de un mentaloscopio, tengo que afrontar las consecuencias; además, ese problema no puede durar toda la vida, Kim, sólo tendremos que esperar un poco más, eso es todo.

Los ojos de color gris acero miraron hacia los ojos aleonados con manchas doradas. «¿QX, Criss? ¿De verdad QX?». El mundo de significados que contenía esa simple pregunta era inconmensurable.

—Sí, Kim, lo digo en serio —mantuvo la mirada con una gran determinación y sin vacilar, si bien no completamente exenta de temor—. Un hombre con mentaloscopio y uniforme gris debe cumplir con su deber. Piensa además que dondequiera que estés, al final de cualquier camino en el que te encuentres, yo estaré contigo. Aquí estaré, Kim, o en algún otro lugar…, esperándote…

Kim exhaló todo el aire de sus pulmones y a continuación respiró profundamente. La pareja se soltó las manos y se separó un poco. Ambos sabían, tanto consciente como inconscientemente, que no había lugar para demostraciones emocionales; su naturaleza era así. No fue hasta ese momento que Kimball Kinnison, el hombre con mentaloscopio, se enfrentó de lleno a su problema. Empezó a pensar realmente, con todo el poder de su prodigiosa mente. Apenas había empezado a concentrarse, cuando se dio cuenta de lo que el arisio podría haber…, debía haber querido decir. Él, Kimball Kinnison, se había equivocado disparatadamente en la campaña contra los boskonianos. Kimball sabía que Mentor no estaba disgustado con él aunque permanecía silencioso, pero a medida que llevó el asunto fríamente hacia su conclusión lógica, percibió con seca incertidumbre lo que vendría en seguida…, y vino:

—¡Ah!, ya veo que finalmente percibes una parte de la verdad; al fin adviertes que tu confusa y superficial manera de pensar nos ha ocasionado un daño casi irreparable. Imagino que en los especímenes jóvenes de una raza igualmente joven, la emoción tiene su lugar y su función; pero tengo que decirte, con toda solemnidad, que para ti el tiempo de reposo emocional no ha llegado aún. Piensa, joven, piensa —y el viejo arisio cerró de golpe la línea telepática.

Sin tener que decir una palabra, y como si fueran un solo ser, la enfermera y el hombre del mentaloscopio volvieron al cuarto del que habían salido tan sólo un momento antes. El almirante de puerto, Haynes, y Surgeon Marshall Lacy estaban aún sentados en el largo sofá-cama de la enfermera; habían estado maquinando rosados planes para la boda.

—¿Tan pronto están de vuelta? ¿Olvidaste algo, Mac Dougall? —preguntó Lacy amablemente. En los rostros de la pareja en vísperas de casarse se reflejaba una indescriptible expresión.

—¿Qué sucedió? ¡Vamos!, dime qué pasa, Kim —ordenó Haynes.

—Muchísimo, jefe —contestó Kinnison sin alterarse—, Mentor nos detuvo antes de que hubiéramos llegado al ascensor, me dijo que no pude haber hecho peor las cosas en ese asunto con los boskonianos; que en lugar de estar todo bien arreglado como creíamos, mis estúpidos desatinos nos han dejado en una posición peor de la que teníamos en un principio.

—¿Qué? —preguntaron ambos a la vez.

Era un dueto completamente involuntario e impremeditado; los dos viejos oficiales se habían quedado totalmente pasmados.

Los arisios jamás habían salido de sus conchas y pensaban que nunca lo harían. Infinitamente menos inquietante hubiera sido que se hubieran desplomado hileras de casas a su alrededor. Habían venido alimentando ese romance tan cuidadosamente, lo habían considerado todo con tanta exactitud y tan de repente todo se venía abajo, se les iba de las manos por completo. Ese pensamiento fue lo primero que cruzó por sus mentes. Entonces, como la catástrofe sigue al relámpago, el conocimiento real se les presentó al desnudo y, reflexionando, aceptaron que tampoco la campaña boskoniana había servido para nada.

El almirante del puerto, Haynes, maestro en tácticas en su singular mente de estratego, repasó cada una de las fases de la reciente lucha y no pudo encontrar ninguna falla.

—No hubo un solo hueco por ningún lado —dijo en voz alta—. ¿En dónde consideran ustedes que hayamos fallado?

—No fallamos, yo fallé —declaró Kinnison abiertamente—. Cuando tomamos Bominger, del jefe gordo Zwilnik de Radeliz, espero que lo recuerden, me costó un chichón en la cabeza aprender que Boskone tenía algo más que una cuerda por arco. Todos los observadores independientes para cada una de las estaciones eran importantes. Pensé entonces haber comprendido el hecho completamente. Suponíamos que las comunicaciones de Boskone no atravesaban por las zonas de los directores regionales y simplemente eran transmitidas a cada una de ellas de manera independiente, como en el caso de Prellin de Bronseca. Considerando que cambié mi línea de ataque en ese punto, no necesitaba tomar en cuenta si Crowninshield de Tressilia III recibía sus comunicaciones de la misma manera o no, y cuando me abrí paso entre aquel racimo de estrellas para llegar a Boskone, destruyendo Jalte, no tomé en cuenta que esas líneas de comunicación estuvieran todas conectadas entre sí: sencillamente esa posibilidad no se me ocurrió. En eso estribó mi falla.

—Aún no lo entiendo —dijo Haynes—, Boskone era el objetivo.

—¿Sí? —preguntó Kinnison, y prosiguió—: Eso fue lo que pensé, pero todavía hay que probarlo.

El almirante del puerto titubeó.

—No teníamos razón para pensar de otro modo… Habiendo visto en aquella luz, esa intervención parecía concluyente…, pero antes de eso no había…

—Sí lo había, pero no la vi —interrumpió Kinnison—. Ahí fue en donde mi cerebro se ofuscó, de otro modo lo hubiera visto. Son pequeñas cosas, pero la mayoría de ellas son muy significativas. No positivas sino, verdaderos indicios negativos. Por sobre todo eso, no había nada que indicara que Boskone era realmente lo más importante. Esa idea fue el producto de mi propio anhelo y de mi bajo grado de pensar, sin ninguna base o fundamento de hecho o de teoría. Y ahora —concluyó amargamente—, debido a que mi cráneo es tan grueso y que una idea tardaría cien años para filtrarse al interior, ya que un hecho puro y desnudo tiene que ser inculcado en mi cerebro con un mazo Valeriano, antes de que pueda apoderarse de la idea, estamos hundidos sin una huella.

—Espera un momento, Kim, aún no estamos hundidos —intervino Clarissa—. El hecho de que por primera vez en la historia un arisio haya tomado la iniciativa para comunicarse con un ser humano, significa algo grande, realmente grande. Mentor no está satisfecho con lo que él llama «vago y turbio» modo de pensar. Cada pequeña parte de los pensamientos que él te envía, tienen un significado, un gran significado.

—¿Qué quieres decir? —los tres hombres hicieron al unísono la pregunta, aunque quizá Kinnison se anticipó una media sílaba a los otros dos, en virtud de sus reacciones más rápidas.

—No lo sé exactamente —contestó Clarissa—. Tengo sólo una mente ordinaria, y en estos momentos está disparando a medias sus proyectiles o quizá ni a medias. Pero sí sé que quiso decir «casi» irreparable, y que eso fue lo que quiso decir y no otra cosa. Si hubiera sido «completamente» irreparable, no solamente hubiera expresado su pensamiento de esa manera, sino que te hubiera detenido antes de que destruyeras Jarnevon. Eso lo sé. Aparentemente hubiera sido algo irreparable si hubiéramos logrado… —titubeó sonrojándose y entonces prosiguió—: si hubiéramos continuado con nuestros propios asuntos. Por eso nos detuvo. Quiso decir que no podemos ganar si no continúas trabajando. Esa ostra es tuya, Kim…, a voluntad tuya puedes abrirla. Tú puedes hacerlo…, yo sé que puedes.

—¿Pero por qué no los detuvo antes de que destruyeran Boskone? —inquirió Lacy exasperado.

—Ojalá tengas razón, Cris, tu reflexión parece acertada —dijo Kinnison pensativo; luego se volvió hacia Lacy—: La pregunta que usted me hace, doctor, tiene fácil respuesta: el conocimiento que adquiere uno duramente, es conocimiento que realmente nunca se olvida. Si él me hubiera hecho un diagrama para seguirlo fielmente, no habría servido de nada, porque a la vez siguiente me hubiera metido en un lío. En cambio, con la experiencia adquirida, obraré con provecho. Tengo que aprender a pensar, aunque con eso me rompa la cabeza. A pesar realmente —y continuó más para consigo mismo que para los otros tres—: Pensar bien, eso es lo que cuenta.

—Bueno, ¿y qué es lo que vamos a hacer ahora? O hablando más específicamente, ¿qué es lo que usted va a hacer y qué es lo que yo voy a hacer? —preguntó Haynes, quien para haber llegado a ser lo que era, y seguir siéndolo, tenía que ser rápido para tomar decisiones.

—Lo que voy a hacer va a tomar un poco de tiempo madurarlo —respondió Kinnison lentamente—. Encontrar algunas pistas más y seguirlas, eso es por lo pronto lo que se me ocurre. En cuanto a su labor y modo de obrar, eso está perfectamente claro. Usted hizo notar en el espacio que Boskone estaba poderosamente protegido. Por supuesto que esa situación ya no es verdadera.

—¿Eh? —exclamó Haynes sorprendido, inclinándose hacia adelante y echándose enseguida para atrás—. ¿Por qué?

El hombre del mentaloscopio explicó concisamente:

—Porque para acabar con el planeta Jalte usamos la negasfera, una bomba de materia negativa de antimasa planetaria y porque destruimos Jamevón en medio de dos planetas que lanzamos contra él. ¿Usted cree que las defensas actuales de nuestra amada Tellus podrían resistir cualquiera de esas dos ofensivas?

—Temo que no…, no —confesó el almirante del puerto—. Pero…

—No podemos admitir ningún «pero», almirante —interrumpió Kinnison malhumorado—. Después de haber usado esas armas, tenemos que considerar que los científicos boskones (supongo que tendremos que continuar llamándoles boskones hasta que encontremos su verdadero nombre) ya tendrán todos los datos acerca de ellas y en estos momentos ya las habrán duplicado. Tenemos que asegurarnos de que Tellus se encuentre a salvo contra todo lo que ha sido usado y también contra todo lo imaginable, hasta contra la más remota posibilidad que podamos concebir y que el enemigo pudiera utilizar contra nosotros.

—Tiene usted razón…, lo entiendo —dijo Haynes.

—Los hemos venido menospreciando —continuó Kinnison—. Al principio pensamos que eran simples fugitivos de la ley y piratas organizados. Hasta que por la fuerza nos demostraron que podían igualarnos y aun superarnos en muchos renglones; pero, aun así, no admitíamos que su dominio fuera mayor, mucho más extenso que el nuestro en el campo galáctico. Ahora sabemos que es así. Su dominio es intergaláctico. Ellos penetraron en nuestra galaxia y la acribillaron antes de que nosotros supiéramos que la suya estaba habitada o deshabitada, ¿verdad?

—De acuerdo, aunque nunca pensé en ello de ese modo.

—Ninguno de nosotros, de mentes pusilánimes, lo pensó así. Y ellos tienen la ventaja de saber —continuó Kinnison inexorable— que nuestra base principal se encuentra en Tellus. Por lo tanto, si Jarnevon no era en realidad su cuartel general, no tenemos entonces idea de dónde puede estar. Y preguntémonos esto: ¿Esa flota que destruimos, era solamente uno de sus equipos planetarios?

—Bueno. Jarnevon era un planeta grande y los eichs eran una raza guerrera muy poderosa.

—¿Busca usted alguna escapatoria, jefe?

—Mmm… Las probabilidades de que algún otro planeta construyera o mantuviera una flota de tal naturaleza son muy grandes.

—¿Y eso qué nos hace esperar?

—Un contraataque, con todas las fuerzas de que dispongan. Sin embargo, tendrán que reconstruir su flota, además de que habrán de diseñar y construir con nuevos materiales. Probablemente, si empezamos desde ahora, tendremos el tiempo suficiente.

—Pero, después de todo, es posible que Jarnevon haya sido su parte vital —apuntó Lacy.

—Aunque eso fuera cierto, y probablemente no lo es —replicó el almirante del puerto, convencido de lo que Kinnison había dicho—, eso no significa nada, rompehuesos. Si ellos pudieran hacer desaparecer del espacio a Tellus, no destruirían a la patrulla galáctica. Por supuesto que nos afectaría, sí, pero no nos dañaría seriamente. Los otros planetas de nuestra civilización podrían seguir adelante, y es seguro que lo harían.

—Exactamente lo que pienso —dijo Kinnison—. Voy de acuerdo con usted hasta los proverbiales diecinueve decimales.

—Bueno, tenemos por delante una larga tarea y será mejor que empecemos —dijo Haynes levantándose. El cirujano Lacy hizo lo mismo—. Cuando usted lo crea conveniente, lo espero en mi oficina, Kinnison.

—Allí estaré tan pronto como me despida de Clarissa.

Casi al mismo tiempo que Haynes y Lacy iban al cuarto de la enfermera MacDougall, Worsel el velantiano se lanzaba a través de la atmósfera hacia un techo plano determinado. Unas alas de piel chasquearon como una ráfaga de viento —los velantianos pueden soportar hasta siete gravedades telúricas— y con su acostumbrado y espantoso modo de aterrizar, se precipitó cerca de un túnel. Entró en un pasillo y, con una bulliciosa alegría, irrumpió en la oficina de su viejo amigo el maestro técnico LaVerne Thorndyke.

—Verne, he estado pensando —le dijo mientras retorcía toda su sinuosa longitud de cerca de dos metros sobre la alfombra y sacaba su media docena de largos ojos sobrenaturales.

—No es nada nuevo que pienses —contestó Thorndyke. Ninguna mente humana estaba de acuerdo y ni siquiera entendía la pasión con que un velantiano se concentraba durante varias semanas ininterrumpidas en un simple pensamiento—. ¿Acerca de qué piensas ahora? ¿Acerca del porqué de los porqués?

—Ese es el problema con ustedes los telurianos —refunfuñó Worsel—. No solamente no saben pensar sino que…

—¡Calla! —lo interrumpió Thorndyke sin impresionarse—. Si tienes algo que decir, vieja serpiente, ¿por qué no lo dices? ¿Por qué tienes que circunvagar por todo el espacio antes de decirlo?

—He estado pensando acerca del pensamiento…

—¿Y eso qué? —le cortó la frase con mofa—. Eso está peor. Eso es un espiral logarítmico, si es que alguna vez hubo uno.

—Acerca del pensamiento y acerca de Kinnison —continuó Worsel con firmeza.

—¿Kinnison? ¡Ah! Eso ya es distinto. Me interesa mucho. Sigue adelante.

—Y de sus armas. De sus De Lameters, ya sabes.

—No, no sé. Y tú sabes que no lo sé. ¿Qué hay acerca de ellas?

—Es claro que son tan…, tan… —buscó el velantiano las palabras adecuadas y al fin las encontró—, tan grandes, tan toscas, tan importunas. Son tan ineficaces y requieren tanta energía. No son sutiles, carecen de astucia…

—Sin embargo, son inmensamente mejores de las que jamás se hayan producido —protestó Thorndyke.

—Es verdad, pero, de todos modos, una millonésima parte de esa energía, debidamente aplicada, podría ser cuando menos un millón de veces más mortífera.

—¿Cómo? —preguntó el teluriano asombrado, pero lleno de dudas.

—He razonado acerca de ese pensamiento y llegué a la conclusión de que en cualquier ser orgánico hay, y tiene conexión con algún definido compuesto orgánico, esto —el velantiano lo explicó didácticamente, y fue apareciendo en la mente del técnico terrestre la fórmula espacial de una molécula increíblemente compleja, una fórmula que pareció llenar no sólo su mente, sino su oficina entera—. Notarás que es una gran molécula, una de un peso molecular muy elevado —añadió Worsel—. De esta suerte, es comparativamente variable. Una vibración de la frecuencia resonante de cualquiera de los grupos que la componen la haría pedazos, y pensé que por esa misma razón dejaría de existir.

Transcurrió quizá un minuto hasta que la idea espantosa de esa fórmula penetrara completamente en la mente de Thorndyke. Entonces, hasta la última fibra de su ser se sacudió y empezó a protestar:

—Pero él no la necesita, Worsel. Él ya tiene una mente que puede…

—Matar requiere mucha fuerza mental —lo interrumpió Worsel sin inmutarse—. Siguiendo sus métodos, puede uno matar solamente unos cuantos a la vez y es un trabajo agotador. El método que yo propongo requerirá sólo la fracción de un minuto de watt de potencia, escasamente algo de energía mental.

—Y mataría, tendría que matar —reflexionó Thorndyke—. Pero esa reacción no podría ser reversible.

—Por supuesto. Yo nunca pude entender por qué ustedes los seres humanos, blandos de corazón, de cabeza y de cuerpo, se resisten a matar a sus enemigos. ¿Qué beneficio les reporta dejarlos solamente aturdidos?

—QX, deja de lado eso —Thorndyke sabía que era inútil tratar de convencer al completamente inhumano Worsel de los derechos fundamentales de la ética humana—. Hasta ahora no se ha diseñado un objeto suficientemente pequeño para proyectar una onda semejante.

—Lo sé. Su diseño y construcción será un reto a tu inventiva y habilidad. Su ventaja está en su pequeñez.

Kinnison podría usarlo en un anillo, en el brazalete de su mentaloscopio o, ya que sería operado, controlado y dirigido por el pensamiento; hasta se podría adaptar quirúrgicamente debajo de su piel.

—¿Y cómo se protegería contra las explosiones? —preguntó Thorndyke estremeciéndose ante la idea—. La proyección…, protección…

—Detalles, meros detalles —le aseguró Worsel chasqueando en el aire su cola dentada.

—Un arma de esa clase no es algo como para que todos la posean, o sepan de su existencia —dijo el hombre—. Nadie podría decir de dónde llega la muerte, ¿verdad?

—Probablemente no —admitió Worsel—. No. Con seguridad no. La materia se descompondría en el mismo instante en que la muerte ocurriera, y ni siquiera sería conocida. Por supuesto que usted sería el único que lo sabría.

—¿Entonces tú no quieres una?

—Por supuesto que no. ¿Para qué quiero un arma semejante? Solamente Kinnison, y únicamente para protegerse.

—Kim podría hacerse cargo de ella…, él es el único ser de este lado de Arisia a quien vos confiaría un arma tal… QX, dame los datos de la frecuencia, la fórmula de la onda y todo lo demás; veré lo que puedo hacer.

CAPÍTULO DOS
Invasión por medio del tubo

HAYNES, el almirante del puerto, recién electo presidente del Consejo Galáctico, y por virtud de su doble cargo el ser más poderoso de toda la civilización, puso inmediatamente en movimiento la vasta maquinaria que protegería a Tellus contra cualquier posible ataque.

Primero reunió a los oficiales estrategos; eran los mismos tácticos de mentes sutiles que ayudaron a planear la invasión de la Segunda Galaxia y el asombroso ataque contra Jarnevon. ¿Sería necesario concentrar de nuevo a la gran flota, de la que muchos componentes ni siquiera habían llegado a sus planetas respectivos? Todavía no. Había mucho tiempo para hacerlo. Por el momento dejaría que llegaran a sus casas. El enemigo tendría que reconstruirse antes de poder atacar, y habría muchos modos de presionarlo.

Explorar era lo más importante. Los planetas del cerco galáctico se encargarían de ello. En efecto, tenían que concentrarse en esa tarea, excluyendo todo lo demás, excepto las actividades guerreras. Todas las proximidades a la galaxia, el espacio entre las dos galaxias y hasta donde fuera prudente adentrarse en la Segunda Galaxia, tenía que ser cubierto como si lo hicieran con una cobija. De ese modo, nadie podría sorprender a la civilización.

Cuando Kinnison oyó esos planes, se inquietó vagamente. En realidad no tenía ninguna idea en particular. Era como si debiera tenerla, pero sin tenerla en realidad. Muy hondo y lejano, algo sin forma se entrometió en su consciente. Trató de sustraerse, pero no pudo sacudirse de ese extraño influjo. Había algo en lo que debía pensar, pero entre todos los iridiscentes infiernos desde Vanderhar hasta Alsakan, ¿qué era aquello en lo que debía pensar? Por eso, en vez de andar volando rápidamente de un lugar a otro para vigilar sus asuntos, permaneció simplemente ayudando a los altos jefes, y pensando.

Y el plan de defensa BBT pasó de la idea de los hombres a los que habrían de diseñarlo y después a los constructores. Iba a ser esencialmente una guerra de planetas. Naves contra naves y flotas contra flotas, pero admitiendo desde un principio que las buenas tácticas de cualquier bando podrían darle la superioridad, aunque no habría flotilla por bien armada y poderosa que fuera capaz de detener a un planeta. Eso se había probado. Un planeta tenía una masa del orden de magnitud de uno por diez y hasta por veinticinco kilogramos, y una velocidad intrínseca de algo así como cuarenta kilómetros por segundo. Probablemente hasta de cien por segundo, en relación con Tellus, si es que el planeta venía de la Segunda Galaxia. La energía kinética, aproximadamente cinco veces, diez o hasta cinco veces cuarenta y un ergs. Eso era algo contra lo que ninguna flota podía enfrentarse.

También había que considerar que los planetas atacantes estarían, por supuesto, inmóviles hasta el último instante estratégico. Y serían inmovilizados por adelantado, cuando la patrulla lo quisiera así, no el enemigo. ¿Y cómo? ¿Cómo lograrlo? Los generadores Bergenholm, operando sobre esos planetas, serían guardados con todo lo que los boskonianos tenían.

La respuesta a esa pregunta, según la idearon los ingenieros, fue algo a lo que llamaron «superaporreadores». Eran gigantescos, incómodos y lentos, pero indudablemente un poquito más rápidos que un planeta libre. Eran como la fortaleza de Helmuth en el espacio, sólo que un tanto más grandes. Eran como los cruceros especiales de defensa de la patrulla, excepto en sus barreras defensoras que eran mucho más gruesas. Eran como los aporreadores regulares, pero tenían una sola arma. Toda su increíble masa estaba dedicada a un solo objetivo: ¡energía! Podían defenderse solos, y si lograban acercarse lo suficiente a sus objetivos, también podían causar tremendos daños. Sus principios fundamentales fueron estudiados para producir la primer arma capaz de partir limpiamente en dos a un planeta de hélice tipo «Q».

Y como parte del proyecto de defensa, en varios sistemas solares, algunos planetas sin valor e inhabitados fueron convertidos en proyectiles. Docenas de ellos poseían masas variables y velocidades intrínsecas. Fueron moviéndolos uno a uno, arrancándolos de sus órbitas solares y colocándolos en posiciones defensivas, no demasiado lejos de nuestro sistema solar, pero tampoco demasiado cerca.

Y finalmente Kinnison, preocupado por su inquietante pensamiento, como un perro se preocupa por su hueso, cristalizó en algo bastante prosaico. Fue una ondulante falda color de rosa, extremadamente corta y extravagante, lo que catalizó la reacción. Eso fue lo que actuó como la semilla de la cristalización color de rosa… Un chikladoriano… Xilpic el Navegante… Los tiranos de Delgon. De un modo vertiginoso se atropelló un tren de pensamientos en la prodigiosa mente de Kinnison, culminando en:

—¡Ah, de modo que era eso! —exclamó en voz alta—. Un tubo; ¡era tan seguro como que el infierno es una trampa para el hombre!

Silbó ásperamente a un taxi, tomó el volante personalmente y rompió, o al menos infringió, la mayoría de las leyes de tráfico, antes de llegar a la oficina de Haynes.

El almirante del puerto estaba generalmente ocupado, pero nunca demasiado cuando se trataba de recibir a Kinnison, al hombre «gris» del mentaloscopio, especialmente cuando éste había exigido el derecho de paso en términos que no admitían dudas.

—Todos los preparativos para la defensa son una tontería —declaró Kinnison—. Siempre supe que estábamos frente a una cosa insegura, pero no podía encontrar la falla. ¿Por qué han de luchar por abrirse paso a través del espacio intergaláctico y a través de sesenta mil parsecs de una galaxia infestada de planetas, cuando no tienen necesidad de hacerlo? Piense usted en la línea de abastecimiento que necesitarían, tomando en cuenta que tenemos situadas nuestras bases en un centenar de lugares, sin importar las rutas que ellos tomen. Eso no tiene sentido. Tendrían que superarnos hasta alcanzar la elevación de un radio imposible, a menos que tuvieran una improbable superioridad de armamento.

—De acuerdo —afirmó el viejo guerrero imperturbable—. Me sorprende que no lo hubiera notado desde hace mucho tiempo. Nosotros nos dimos cuenta de ello. Me sorprendería mucho que se atrevieran a atacarnos.

—Pero de todos modos usted va a seguir adelante con todo eso, como si…

—Por supuesto. Algo puede pasar y no podrán pescarnos fuera de guardia. Además, los preparativos son un buen entrenamiento para los muchachos. Ayuda a mantenerles elevada la moral —el tono descuidado con que hablaba el almirante desapareció para estudiar cuidadosamente durante un momento al hombre más joven—. Pero la advertencia de Mentor tenía en realidad su razón, y usted dijo «… cuando no tienen necesidad de hacerlo». Pero aunque dieran un rodeo completo a la galaxia y se trasladaran hasta su lado opuesto, lo cual sería un viaje imposible, nosotros estamos protegidos. Tellus está bastante adentro, de modo que no pueden tomarnos por sorpresa. Así es que, ¡escupa su idea!

—¿Qué le parecería un tubo hiperespacial? Usted sabe que ellos conocen exactamente nuestra posición.

—Mmm…, mmm… —Haynes fue tomado de sorpresa—: nunca había pensado en ello…, es decir, en esa posibilidad. Una bomba duodec, digamos, a suficiente profundidad bajo tierra…

—Nadie más pensó en eso hasta ahora —interrumpió Kinnison—; sin embargo, yo no tengo miedo de las duodec, porque no veo de qué manera podrían ellos controlarlas con precisión a una distancia tridimensional. Demasiado profundas, no explotarían en lo absoluto. Lo que no quiero ni pensar, es acerca de las negasferas. O quizá hasta en la posibilidad de que nos arrojen un planeta.

—¿Tiene algunas ideas o sugestiones? —inquirió ansioso el almirante.

—No…, no sé nada acerca de esa materia. ¿Qué le parece si consultamos a Cardynge con nuestro mentaloscopio?

—¡Eso es pensar! —exclamó Haynes.

En cuestión de segundos se comunicaron con sir Austin Cardynge, el cerebro matemático más poderoso de la Tierra.

—Kinnison, ¿cuántas veces tengo que decirle que no me moleste? —replicó el pensamiento del viejo científico en un acceso de furia—. Cómo puedo concentrarme en los problemas vitales si cualquier joven azotador del sistema solar va a interrumpirme de manera tan abominable, tan desconsiderada…

—¡Espere un momento, sir Austin, detenga todo lo que esté haciendo! —le pidió Kinnison tranquilizándolo—. Lo siento mucho. No lo hubiera interrumpido si no se tratara de un asunto de vida o muerte. Pero sería una interrupción más grave si los boskonianos nos arrojaran un planeta del tamaño de Júpiter, o lanzaran a través de sus vórtices tridimensionales una negasfera que penetrara a sus estudios, sir Austin. Eso es exactamente lo que ellos están calculando hacer.

—¿Qué? ¿Cómo? —preguntó atropelladamente el matemático, dando la impresión de que estuvieran lanzando fuegos artificiales.

Después se tranquilizó y pensó. Y sir Austin Cardynge podía hacerlo en ocasiones especiales y cuando se sentía inclinado a ello. Podía pensar dentro del recóndito simbolismo de las matemáticas puras con una fuerza lógica igualada por muy pocas mentes en el universo. Los dos mentalólogos percibieron esos pensamientos, pero no pudieron entenderlos ni seguirlos. Ninguna mente ni ningún miembro de la Conferencia de Científicos hubiera podido comprenderlos.

—¡No podrán! —cacareó la voz alegre y desdeñosa del matemático—. Imposible, total y definitivamente imposible. Hay leyes que gobiernan esas cosas, Kinnison, mi impetuoso e ignorante joven amigo. Los términos del necesario hipertubo no pueden ser establecidos dentro de tal proximidad a la masa del Sol. Eso está demostrado por…

—Las pruebas no importan, el hecho es lo que cuenta —interpuso Kinnison apresuradamente—. ¿Hasta qué punto se podría establecer la cercanía con el Sol?

—No podría decirlo a la ligera —fue la respuesta cautelosa del científico—. Con seguridad sería más de una unidad astronómica, pero la computación de la distancia exacta requeriría un poco de tiempo. Sin embargo, sería un problema interesante, aunque pequeño. Si usted quiere se lo resolveré y le diré con exactitud la distancia mínima requerida.

—Por favor, hágalo; un millón de gracias —contestó Kinnison, y los dos desconectaron sus mentaloscopios.

—¡Ese presumido chivo viejo! —exclamó Haynes—. Me gustaría aplastarlo.

—Yo he tenido deseos de hacerlo más de una vez, pero no nos beneficiaría en nada. Tenemos que tratarlo con guante blanco; además, podemos permitirnos hacerle algunas concesiones a un hombre con tal cerebro.

—Supongo que sí. ¿Pero qué hacemos contra ese tubo infernal? El saber que no puede ser instalado entre nosotros o demasiado cerca de la Tierra, nos hace descansar un poco, pero no mucho. Tenemos que saber en dónde se encuentra, si es que existe. ¿Podría usted detectarlo?

—Yo no puedo, pero creo que los especialistas sí podrán. Wise de Medon sabe más a ese respecto que ningún otro. No tendríamos que pensarlo más para hacerlo venir aquí.

Y así lo hicieron.

Wise de Medon llegó con su personal, conferenció y partió.

Sir Austin Cardynge resolvió su pequeño problema, reportando que la distancia mínima del centro del Sol hasta el supuesto centro del término del vórtice —realmente el origen geométrico de ese cálculo tridimensional que era el hiperplano de la intersección— era: uno punto seis cuatro siete, aproximadamente, en unidades astronómicas; la última de esas cifras era variable y un poco incierta debido a la rapidez con que se mueven las masas de Júpiter.

Haynes cortó la cinta; no tenía tiempo para perder una hora en disertaciones matemáticas.

—Hay que hacer una detección completa de tubos hiperespaciales —indicó Haynes—. Kinnison les dirá exactamente lo que él quiere. ¡En movimiento!

Instantes después, cinco exploradores del espacio, perfectamente equipados con nuevos instrumentos, partieron a toda velocidad siguiendo cursos cuidadosamente calculados para explorar las más grandes extensiones espaciales posibles dentro del más corto tiempo.

Discretamente, los planetas sueltos se cerraron lo bastante para que al menos tres o cuatro de ellos pudieran alcanzar cualquier punto designado en un minuto o quizá menos. Las unidades de la gran flota también se reunieron. La flota en realidad no se había movilizado todavía, pero cada una de sus naves se mantenía lista para una acción instantánea.

—No se encuentran huellas —indicó el reporte de los exploradores medonianos, y Haynes miró a Kinnison burlonamente.

—«QX», jefe, me alegro de oírlo —el hombre «gris» del mentaloscopio respondió a la frase no dicha—. Si hubiera sido lo contrario querría decir que ya se encontraban en camino. Espero que no detecte ninguno, al menos durante un par de meses. Pero estoy casi seguro de que ese es el camino por el cual vendrán a atacarnos, y mientras más lo pospongan, mejor. Hay la posibilidad de un nuevo proyector que requerirá un poco de investigación. Tengo que hacer un vuelo, ¿podría tomar el «Dauntless»?

—Por supuesto, lo que usted quiera, de todos modos esa nave es suya.

Kinnison salió y, ¡ah, maravilla de maravillas!, se llevó a Austin Cardynge con él. De un sistema solar a otro, de un planeta a otro, el poderoso «Dauntless» volaba hacia adelante con la incomprensible velocidad de su máxima potencia, y cada planeta que visitaban era el hogar de uno de los más entusiastas cooperadores, o para hablar más claro, de los que menos cooperaban, en la Conferencia de Científicos. Durante varios días esas mentes brillantes, pero más o menos inestables, lucharon contra nuevos y duros problemas. Lucharon acaloradamente y con cierta fricción, como era su costumbre; algunos de esos poderosos intelectuales hubieran realmente disfrutado de una sesión tranquila de estudio si es que tal cosa hubiera sido posible.

Entonces Kinnison llevó a los huéspedes a sus respectivos lugares y disparó su nave laboratorio, volando nuevamente hacia su base principal. Y aun antes de que el «Dauntless» aterrizara, los primeros centenares de una flota que muy pronto alcanzaría el número de millones de naves espaciales con mineros exploradores de meteoros, empezaron a trabajar como abejas para construir un nuevo sistema de cinturón de asteroides y de meteoros de hierro, diseñado con toda precisión.

Y muy pronto, según avanzaban los trabajos, empezaron a aparecer aquí y allá, en el vacío, nuevas estructuras. Eran comparativamente pequeñas. En efecto, eran diminutas comparadas con las máquinas «aporreadoras» de la patrulla galáctica. No estaban armadas. Lo único que en realidad poseían era una pantalla defensiva. Aparentemente, cada una de ellas era una central de energía. Su interior estaba lleno de motores atómicos transformadores y generadores de modelos y diseños altamente peculiares. Aquello pasaba inadvertido para todos, excepto para el flaco y desfigurado Thorndyke y sus expertos, que se mantenían volando activamente de una extraña nave a otra, colocándose en una sucesión de lugares precisamente determinados en relación con el Sol.

Entre las órbitas de Marte y de Júpiter, los nuevos y agudamente diseñados anillos de asteroides se movían suavemente. La mayor parte de la gran flota formaba un hemisferio hueco a través de todo el espacio cercano y los exploradores espaciales espiaban aquí y allá, aparentemente sin fruto alguno, ya que ninguna de las agujas de los detectores de los vórtices se movía de la marca cero.

Tan cerca como era posible del centro de la flota, habían colocado la nave insignia. Técnicamente era la Z9M9Z, socialmente era la «Directrix», y ordinaria y simplemente era GFHQ. Esa nave había sido construida específicamente para llevar el control de operaciones de un millón de flotillas. Al frente del tablero de un millón de contactos, aunque en realidad no se necesitaban, había un bloque de doscientos rigelianos armados de tentáculos.

Allí estaban sentados, esperando inmóviles e impasibles.

El espacio intergaláctico continuaba vacío. El interestelar igual. Los exploradores volantes continuaban vagando sin fruto alguno.

Pero si todo en ese gran volumen del espacio amenazado parecía tranquilo y sereno, las cosas en el Z9M9Z eran distintas. Haynes y Kinnison, sobre los cuales descansaba la más grave de las responsabilidades, se encontraban presas de una gran inquietud.

El almirante tenía hecha su formación de defensa, pero no le gustaba en lo más mínimo. Era demasiado grande, demasiado suelta y demasiado incómoda. La flota boskoniana podía aparecer en cualquier lado y lo separaría demasiado para poder lograr una formación de batalla. De modo que estaba preocupado. El tiempo se arrastraba y él quería ya que los piratas se apresuraran y empezaran algo.

La mente de Kinnison estaba menos inquieta. Ya no tenía miedo de las negasferas, aunque las tuviera Boskonia. Pero sí tenía miedo de los planetas movibles convertidos en fortalezas. Los «superaporreadores» eran por supuesto grandes y poderosos, pero definitivamente no eran planetas, y la grande y nueva idea era una tarea realmente dura. A Kinnison no le gustaba molestar a Thorndyke llamándolo, porque el gran maestro técnico tenía sus propios problemas, pero los reportes que llegaban no eran nada halagadores. La agitación era mal fundada o la actividad era demasiado inestable, o las potentes barreras eran demasiado altas, o demasiado bajas. O demasiado… algo. Algunas veces lograban una concentración, pero eso simplemente era para inmediatamente volver a extenderse en vez de provocar un rayo cerrado. Para Kinnison, toda inquietud y actividad hacía que los minutos volaran como segundos, pero cada minuto en que el espacio permanecía limpio, era uno de los preciosos minutos ganados.

Entonces sucedió, en forma repentina. Una de las agujas de los aparatos detectores, de un salto, marcó cifras significativas. Los aparatos registradores empezaron a funcionar, una brillante luz roja se encendió y sonó un gong de alarma. Una fracción de segundo más tarde otros diez mil gongs en otras diez mil naves dieron señales de vida cuando el navío descubridor de aquel cuerpo extraño envió automáticamente su número y posición; y aquellas otras naves, todas exploradoras, se dirigieron a ese lugar con toda la rapidez posible. Su tarea era determinar en el menor número de segundos la localización aproximada del centro de emergencia.

Haynes, el almirante del puerto, viejo zorro táctico como era, había planeado su campaña desde hacía mucho tiempo. Su táctica comprendía el envolver todo lo que se encontrara en el espacio de emergencia y destruirlo antes de que pudiera maniobrar. Si Haynes podía colocarse en línea de ataque antes de que los boskonianos aparecieran, sería fácil exterminarlos; pero si no lograba anticiparse ocurriría lo contrario. Por lo tanto, los segundos contaban, y durante las semanas anteriores había tenido trabajando constantemente computadores de alta velocidad para calcular los cursos de cada uno de los posibles centros de emergencia.

—¡Pónganme en contacto con ese centro, deprisa! —rugió Haynes a los exploradores que volaban ya a su máximo.

La comunicación entró. El jefe de computadores emitió una lista de números. Las hojas sueltas, que automáticamente fueron seleccionadas, se duplicaron distribuyéndose y al segundo se oyó la orden del almirante:

—¡Hacia allá! ¡Especialmente hacia ese centro!

Tomando en cuenta que él personalmente podía dirigir las operaciones en conjunto, los detalles tenían que ser dejados a otros. Para que fuera suficientemente grande y pudiera registrar cualquier relación significativa en los millones de luces que representaban naves, flotas, planetas, estructuras y objetivos, el tanque de operaciones de la nave «Directrix» tenía que ser de un diámetro mínimo de treinta y cinco metros, y eso hacía físicamente imposible que cualquier inteligencia ordinaria pudiera captar todo lo que ocurría dentro de aquellos diecisiete millones de metros cúbicos de espacio o encontrara algún sentido a toda aquella, asombrosa masa de luces multicolores que se encendían y apagaban.

Kinnison y Worsel habían dirigido las operaciones de la gran flota durante la batalla contra Jarnevon. Descubrieron entonces que pudieron haber utilizado alguna ayuda. Cuatro rigelianos portadores de mentaloscopios habían estado entrenándose durante meses para toda clase de trabajos importantes, pero aún no estaban listos. De ahí que dos de los viejos maestros y uno nuevo, trabajaran mientras tanto en la «GFO». Tres mentes enormes y cada una de ellas proporcionaba los conocimientos que a la otra le faltaban. Kinnison de la Tierra, con su gran empuje, con su incontenible e indomable voluntad. Worsel de Velantia, con su prodigioso alcance y sabiduría que lo habían capacitado, aun sin poseer el mentaloscopio, para escudriñar un sistema solar a una distancia de once años luz. Tregonsee de Rigel IV, con su enorme y acostumbrada calma, su imperturbable y peculiar personalidad, característica de su raza longeva. Los tres hombres, mentalólogos de segundo grado, graduados tras duros entrenamientos que recibieron de los arisios, tenían sus mentes básicamente unidas, fundidas en una sola, pero operando libremente, cada una de ellas para realizar la tercera parte de su gigantesca tarea.

Sin esfuerzo alguno y suavemente, aquellas tres potencias mentales trabajaron siguiendo la orden del almirante. Emitieron órdenes por medio de rayos mentales dirigidos hacia aquellos cientos de impasibles rigelianos que operaban el tablero de la nave insignia. Éstos, a su vez, fueron transmitiendo órdenes a las cabinas de los pilotos en dondequiera que estuvieran estacionadas. Las flotillas, los escuadrones y las subflotillas, rápida y suavemente se dirigieron hacia sus nuevas posiciones. Los «superaporreadores» se movieron majestuosamente hacía las suyas. Las naves de reconocimiento, que ya habían cumplido con su misión, se desvanecieron. Ellas no tenían que intervenir en las operaciones que seguían. Tan pequeñas como eran e indefensas, sus pantallas protectoras no eran suficientemente eficaces como para protegerlas contra las fuerzas que iban a desatarse. Los meteoros, en los que se habían construido las casas productoras de energía, también se movilizaron. Mantenían rígidamente sus relaciones matemáticas entre una y otra con el Sol. Como un solo cuerpo se dirigieron hacia el círculo de anillos de los meteoros y hacia la invisible e inexistente boca del vórtice boskoniano.

Entonces, antes de que la formación de Haynes estuviera completa, la flota boskoniana se hizo visible. Solamente aquél, un instante espacial, se encontraba vacío. El siguiente estaba lleno de naves guerreras. Un vasto globo de vagones de batalla se había colocado en perfecta formación de pelea. No estaban libres sino inmóviles y mortíferos.

Haynes no pudo reprimir un juramento. Los mentalólogos se agruparon rígidamente, pero ninguna otra orden adicional fue dada. Se había hecho todo lo que era posible.

Si los boskonianos esperaban encontrar una flota perfectamente colocada o si esperaban verse ante un espacio vacío para descender sobre una Tierra indefensa, no sería sabido o conocido. Sin embargo, de lo que no hubo duda fue de que aparecieron con la mejor formación posible para hacer frente a cualquier ejército que se les opusiera. También era cierto que si el enemigo hubiera tenido una Z9M9Z y una combinación Kinnison-Worsel-Tregonsee con sus aparatos escudriñadores, los resultados podrían haber sido diferentes de lo que fueron, ya que esa dilación en apariencia tan insignificante, esos pocos minutos que necesitaron los boskonianos para orientarse, fueron exactamente los que permitieron que los doscientos silenciosos trabajadores rigelianos lograran colocar el globo de choque de la civilización en posición de combate.

Un millón de rayos, originalmente elevados hasta las más endiabladas alturas, posibles sólo para los conductores y aisladores medonianos, se desataron casi como si fueran uno solo. Las barreras defensivas de aquella gigantesca flota adquirieron su rigidez ante el empuje de cada watt generado por la energía defensiva. Los relámpagos casi sólidos antecedían a los rayos que uno tras otro iban a golpear una y otra vez contra la pantalla protectora de las naves boskonianas. Los cruceros tipo «Q» dirigidos por los tres mentalólogos, taladraban y ahondaban aquellas barreras intangibles con sus armas poderosas. Los bastones de mando de las naves de nuestro sistema solar operaban sus mecanismos desatando fuerzas increíblemente condensadas, que, como si fueran gigantescas tijeras invisibles, rasgaban las defensas y las hacían trizas. Torpedo tras torpedo, cargado hasta su última partícula del mortífero «duodec», soltaba su detonante contenido contra las paredes protectoras, ya tambaleantes, de los invasores. Eran tan frecuentes las explosiones, y tan violentas, que llenaban todo el enorme escenario de aquella batalla y lo cubrían con una atmósfera de densidad casi planetaria.

Barrera tras barrera, y una pared tras otra, fueron desmoronándose en números de cientos y miles. De una octava parte de la patrulla, algunas de las naves que la formaban fueron inutilizadas y otras destruidas completamente durante la paralizante violencia cataclísmica de ese primer encuentro, cuya duración fue de unos cuantos segundos y que sacudió las mentes y pobló el espacio de ruinas. No podía haber sido de otra manera, ya que ese encuentro no había sido a largo alcance, a tiros ciegos, sino que esos monstruos guerreros del vacío lucharon prácticamente pantalla contra pantalla.

Pero no murió un solo hombre, al menos del lado de la civilización, no obstante que prácticamente toda la miríada de naves que componían la esfera inferior del globo de choque se perdió. Todas ellas eran automáticas, operadas por robots; las instrucciones les fueron proporcionadas por controles remotos. Era indudablemente posible, aunque quizá no precisamente probable, que el globo de choque del enemigo fuera operado similarmente.

El primer pavoroso encuentro dio tiempo para que las reservas de la patrulla se trasladaran a reforzarla. Y fue entonces cuando el control superior de operaciones de la Z9M9Z hizo sentir sus efectos. Nave por nave, rayo por rayo, barrera por barrera, los boskonianos eran quizá iguales a los de la patrulla galáctica, pero ellos no tenían esa perfección del control necesario para la acción unificada. El campo era demasiado inmenso y el número de contendientes enormemente vasto. Pero la mente de cada uno de los tres hombres mentalólogos de la segunda jornada leía acertadamente las relampagueantes luces del volumen particular del gigantesco tanque espacial y extendían su significado hacia el infinitamente más pequeño modelo espacial junto al que el almirante del puerto, Haynes, gran maestro técnico, permanecía.

Escudriñando el espacio entero, escenario de la batalla, daba Haynes sus órdenes generales. Órdenes que quizá se aplicaban a una cantidad que comprendía entre doscientas y quinientas flotas planetarias. Kinnison y sus compañeros desmenuzaban esas órdenes y las pasaban a los operadores, quienes a su vez les decían a los almirantes y vicealmirantes de las flotas lo que tenían que hacer. Ellos daban las órdenes detalladas a las unidades que comandaban y a la línea de oficiales, que, sabiendo exactamente cuándo y cómo ejecutarlas, las llevaban a cabo con presteza y precisión.

No había dudas, ni incertidumbres, ni indecisiones, ni titubeos. Ni la línea de oficiales, ni siquiera los almirantes sabían nada, ni podían saber nada del progreso de la batalla en grande. Pero ya antes habían trabajado bajo las órdenes de la Z9M9Z y sabían que el magistral Haynes conocía todos los detalles de la contienda. Todos estaban enterados de que él los estaba dirigiendo tan cuidadosa y diestramente como un maestro en el ajedrez juega sus piezas sobre los cuadros del tablero. También sabían que Kinnison, Worsel o Tregonsee no encontraban ninguna tarea que les asignaran demasiado difícil de realizar. Y tampoco ignoraban que no podrían ser cogidos por sorpresa o atacados desde alguna dirección inesperada y que tenían todos los flancos protegidos. Sabían que aunque en aquellos cientos de miles de kilómetros cúbicos de espacio había también cientos de miles de naves de guerra enemigas exageradamente poderosas, ninguna de ellas les podría causar serios daños. Y que si se presentara un serio peligro, lo combatirían con rapidez. Se encontraban tan a salvo como cualquiera que estuviera en una nave de guerra tan completa podría esperar estarlo. Por eso, tan pronto como recibían sus órdenes, actuaban instantánea, directa y eficientemente, poniendo todo su corazón en ello; y fue a los boskonianos a los que tomaron por millares y repetidamente por sorpresa.

Y esto sucedió porque el enemigo, como se ha dicho, no tenía la suave perfección de control de la patrulla. Por lo tanto, varias flotas de la civilización, actuando sincronizadamente, pudieron, y repetidamente lo hicieron, precipitarse sobre una unidad del enemigo, envolverla y destruirla totalmente, para volver enseguida a sus posiciones.

No tardaron mucho las más cercanas flotas de Boskone en saber que se cernía sobre ellas una verdadera amenaza, y de esa suerte terminó la segunda fase de la batalla: con el ataque de las grandes flotas contra los pocos millares de naves que les quedaban a los boskonianos, que fueron a refugiarse dentro o cerca de la falange de planetas entre los cuales habían establecido su centro de operaciones.

Planetas, siete de ellos. Armados y fortificados como solamente pueden los planetas ser armados y fortificados: con armas montadas, imposibles de montarse sobre bases móviles menores. Tenían sus canales de alimentación y generadores que podían ser operados solamente con recursos planetarios. Las naves de la civilización galáctica que atacaron, tuvieron que retroceder, ya que el ataque a un planeta completamente armado no era parte de su tarea. Pero mientras retrocedían, los superaporreadores se acercaron majestuosamente y empezaron a trabajar. Esa era su especialidad, ya que para ella habían sido diseñados. Al momento, sus poderosas pantallas protectoras recibieron los impactos de los tubos llamaradas, estiletes de una energía increíble que rebotaban, se desviaban y se disipaban en el espacio torturador, mientras las asombrosas máquinas creadas por los genios terrestres se precipitaban sobre los planetas más cercanos. Inexorablemente los monstruos horadaban y tomaban posiciones directamente sobre los edificios ultraprotegidos y en donde los comandantes de los superaporreadores sabían que se encontraban los vitalmente importantes generadores Bergenholm y sus controles generales. Entonces fue cuando las majestuosas máquinas soltaron sus fuerzas. Fuerzas de tan sorprendente magnitud como para quemar, en un abrir y cerrar del ojo de un proyector de rayos, las baterías principales de una nave de guerra de primera clase que osara oponérseles durante un lapso máximo de diez segundos.

El rayo lanzado por los superaporreadores era de muy corta duración, pero de una total e intolerable penetración. No había sustancia material que pudiera soportarlo ni siquiera momentáneamente. Penetraba instantáneamente la más dura y concentrada pared protectora conocida por los científicos de la patrulla. Era la única cosa conocida que podía cortar o romper los más resistentes materiales empleados por las máquinas de hélice tipo «Q». Por eso no era de extrañarse que ante las repetidas descargas de esa voraz energía lanzada contra los edificios boskonianos, todos los hombres de la patrulla y el propio Kinnison esperaran que cayeran desmoronados.

Pero esos edificios no cedieron. Y aquellos proyectores montados en sus sólidas bases lanzaron sus fuerzas contra los gigantescos superaporreadores, cuyas barreras defensivas empezaron a ceder ante los repetidos golpes que al fin penetraron para empezar a hacer blanco directo contra las naves.

—¡Regresen! ¡Hagan que regresen! —gritó Kinnison, con los labios blancos, mientras las estructuras atacantes persistían tercamente.

—¿Por qué? —gritó Haynes—. Esas máquinas son lo único que puede contenerlos.

—Se olvida usted de la nueva, jefe…, permítanos una oportunidad.

—¿Y qué le hace pensar que dé buen resultado? —dijo el viejo almirante, lanzando esa pregunta como un latigazo—. Probablemente no sirva como usted piensa, y entonces…

—Si no sirve —replicó mentalmente el hombre joven— no nos encontraremos en peores condiciones que ahora para continuar usando los aporreadores, pero ahora tenemos que usar el rayo solar mientras esos planetas están juntos y antes de que los dirijan hacia Tellus.

—QX —aceptó el almirante.

Tan pronto como los aporreadores abandonaron sus posiciones de ataque, el pensamiento de Kinnison llamó relampagueante:

—¿Verne? No podemos golpearlos. Parece que de usted depende, ¿usted qué opina?

—Está lista…, no sé si será capaz de encender un cigarrillo, pero…, ¡allá va!

El Sol, que lucía tan brillante, se oscureció casi hasta el punto de volverse invisible. Los bajeles de guerra enemigos desaparecieron, cada uno convirtiéndose en una diminuta y brillante chispa de luz.

Entonces, antes de que el rayo pudiera causar efecto contra las enormes masas de planetas, los ingenieros lo perdieron. El Sol brilló brevemente, se opacó, volvió a resplandecer, se oscureció de nuevo y continuó vacilante. El rayo aumentaba y disminuía irregularmente; los planetas empezaron a alejarse bajo las órdenes de sus aterrorizados comandantes.

Nuevamente, mientras millones y millones de inquietos y esforzados oficiales patrulleros galácticos miraban sus tableros, el macilento Thorndyke y sus sudorosos tripulantes consiguieron controlar el rayo, y de una manera que paralizaba el corazón, lograron sujetarlo. Relampagueó, chisporroteó, se hinchó, pero muy pronto, antes de que los planetas pudieran sustraerse a su poder, empezó a afectarlos. Comenzaron a arder. Las capas de hielo se derritieron y las aguas, mezclándose con las de los océanos, hirvieron. Las superficies se cubrieron de intenso vapor. Las cadenas de montañas se fundieron y sus masas candentes invadieron los valles. Las fortalezas boskonianas productoras de energía cayeron al fin.

—QX, Kim…, es suficiente —ordenó Haynes—. No hay para qué desintegrarlos. Después de todo no son de tan mal aspecto, quizá podamos usarlos para algo.

El Sol volvió a brillar con su acostumbrado esplendor y los planetas empezaron a enfriarse visiblemente. Aun las titánicas fuerzas que se proyectaron contra esos planetas, los calentaron sólo superficialmente.

La batalla había terminado.

—Por todos los infiernos de púrpura de Palain, ¿qué utilizó usted, Haynes, y de qué modo lo utilizó? —inquirió el capitán de la Z9M9Z.

—¡Él utilizó todo el maldito sistema solar como un tubo vacumático! —explicó Haynes gozoso—. Todas esas estaciones de energía del sistema, con todos sus motores y barreras de canales de aprovisionamiento, son simplemente conductores de fuerza. Los cinturones de asteroides, y quizá algunos de los planetas, son sus filtros transformadores. El Sol es…

—¡Espere, jefe! —interrumpió Kinnison—. No es exactamente así. Vea usted, el campo direccional preparado por el…

—¡Espere! —le ordenó Haynes alegremente—. Usted es demasiado científico en sus malditas explicaciones, semejante al rompehuesos Lacy. ¿Qué nos importan a Rex y a mí los detalles técnicos que de todos modos no entendemos? El resultado neto es lo que cuenta…, y ese fue concentrar prácticamente sobre esos planetas toda la energía producida por el Sol, ¿no es cierto?

—Bueno, esa fue la idea principal —confirmó Kinnison—. La energía equivalente, grosso modo, a cuatro millones ciento cincuenta mil toneladas por segundo de materia desintegrante.

—¡Caracoles! —exclamó el capitán—. Con razón los achicharró tan rápidamente.

—Creo que ahora puedo decir, sin temor a contradicciones, que nuestra Tellus está fuertemente protegida —aseguró Haynes con plena convicción—. ¿Y ahora qué, Kinnison?

—Creo que por ahora hemos acabado con ellos —contestó el mentalólogo hombre «gris»—. Cardynge no puede comunicarse a través del tubo, así es que probablemente ellos tampoco puedan, pero si se las arreglan para escurrir algún observador, quizá puedan saber cuán terriblemente cerca estuvieron de liquidarnos. Por otro lado, Verne dice que puede desmenuzar los rayos del Sol dentro de un par de semanas, y cuando lo haga, el próximo zwilnik que trate de soltarse va a recibir una gran sorpresa.

—Lo mismo diría yo —contestó Haynes—. Mantendremos a nuestro cuerpo de exploradores en acecho y algunas naves de la flota estarán siempre cerca. Por supuesto que no todas. Adoptaremos un programa de relevos, los suficientes como para que nos mantengan informados. Creo que eso bastará, ¿no cree usted?

—Pienso que sí —respondió Kinnison, pensativo—. Casi estoy seguro de que no se encontrarán en condiciones de tomar nuevamente la iniciativa contra nosotros durante mucho tiempo. Y creo que será mejor que me ocupe de algo de mi propio trabajo. Tengo que preparar algunos tubos.

—Supongo que sí —comentó Haynes.

Tellus se encontraba fuertemente protegida, tan fuertemente protegida que Kinnison se sintió libre para principiar nuevamente la búsqueda de aquello de lo cual dependía la feliz conclusión, quizá el resultado visible de la lucha entre Boskonia y la civilización galáctica.

CAPÍTULO TRES
Lyrane la gobernante

CUANDO las fuerzas de la patrulla galáctica destruyeron la gran base de Helmuth y prosiguieron su cacería para destruir sus bases secundarias en toda esa galaxia, las garras militares de Boskone que amenazaban la civilización habían sido rotas definitivamente. Por supuesto que algunas bases menores pudieron haber escapado a la destrucción. De eso no había duda. Era prácticamente cierto que así había sido, ya que todavía hay, comparativamente, grandes volúmenes de islas universales que no se localizan en los mapas y que ni siquiera son conocidas por los planetógrafos de la patrulla. Sin embargo, es igualmente cierto que si algunas escaparon serían relativamente pocas y de muy escasa importancia. Tomando en cuenta que las naves de guerra, siendo grandes, no pueden transportarse o esconderse en un bolsillo, entonces una flota completa de guerra por necesidad tiene que mantenerse en una base sobre un objeto celeste no menor que un asteroide de gran tamaño. Y una base de esa naturaleza, cercana a cualquiera de los planetas dominados por la civilización, no podrían utilizarla, ni lograrían mantenerla escondida para los detectores de la patrulla.

Razonando y estableciendo una analogía, Kinnison llegó a la conclusión justificable de que la espina dorsal del monopolio de las drogas había sido rota de modo similar al que utilizó a través de Bominger y Strongheart y Crowninshield y Jalte hasta llegar al propio temible consejo de Boskone. Sin embargo, estaba equivocado.

Al contrario de las naves de guerra, la thionita representa un interés mayor para el bolsillo y también, a diferencia de la base de la flota espacial, la jefatura de operaciones de los narcotraficantes podría ser compacta o pequeña y extremadamente móvil. También, siendo la galaxia tan vasta, el número de planetas es también inmenso: la cuenta total de drogadictos es totalmente incalculable. De ahí que se ha encontrado más eficiente colocar los ganchos para atrapar a los traficantes en series paralelas múltiples, en vez de hacerlo siguiendo la secuencia como lo hizo Kinnison, pensando que así los destruiría.

Así lo pensó inicialmente, pero no por mucho tiempo. Él había calculado, y así se lo dijo tanto a Haynes como a Gerrond de Radeliz, que la situación estaba completamente bajo control, que con la desaparición de la jefatura zwilnik con todas las cabezas regionales y muchos de los jefes planetarios muertos o arrestados, lo único contra lo que las fuerzas policiacas de la civilización tendrían que luchar sería contra los contrabandistas ordinarios. En eso también Kinnison estaba equivocado. Los agentes de narcóticos habían dejado un pequeño respiro, era verdad, pero en unos cuantos días o a lo sumo unas semanas, en casi todos los planetas, como antes, el tráfico ilícito se había reanudado y volvía a tomar auge.

Después de la batalla de Tellus, el hombre «gris» del mentaloscopio no tuvo que esperar mucho tiempo para conocer los hechos que le siguieron. Indudablemente que le impresionaron. Sin embargo, sintió más alivio que disgusto por lo que ocurría, pues sabía que de ese modo tendría en qué trabajar.

Si su opinión original había sido correcta, si todas las líneas de comunicación con las completamente desconocidas autoridades de los zwilniks habían sido destruidas, su tarea casi no hubiera tenido esperanza alguna.

No nos serviría de nada entrar aquí en detalles para mencionar los esfuerzos iniciales que hizo, ya que envolvían en principio las mismas tácticas que había empleado previamente. Estudió, analizó e investigó. Luchó y espió y, en alguna ocasión, también mató. Siguiendo un camino no demasiado largo, se topó con una pista que pensó sería una clave zwilnik. No lo conducía hacia Bronseca ni hacia Radeliz Chickladoria, ni hacia ningún otro planeta distante, sino directamente hacia la Tierra.

Pero no podía localizar al cabecilla. Nunca había sido visto sobre la Tierra. Era un hecho que no podía encontrar a una sola persona que hubiera visto o supiera algo definido acerca del individuo que manejaba aquel tráfico. Por supuesto que esos hechos, descubiertos solamente por la agudeza de Kinnison, tenían que conducirlo de alguna manera al traficante. Probablemente no seria un personaje notorio, pero el hecho de que se cubría tan cuidadosamente y de que lo había logrado por tan largo tiempo, hacía que Kinnison lo considerara una buena presa. Sin embargo, esa criatura racional demostraba que era tan escurridiza como la pulga del refrán. Cuando Kinnison se acercaba a cualquier sitio en donde lo había localizado, ya había desaparecido. Fue a Londres en busca de él, y llegó unos minutos tarde. En Berlín el mentalólogo se presentó un par de minutos antes y el tipo no se presentó en lo absoluto. No lo encontró en París, ni en San Francisco, ni en Shanghai. El escurridizo individuo se estableció finalmente en Nueva York, pero aun allí el hombre del mentaloscopio no pudo entrar en contacto con él: siempre llegaba a la calle equivocada, a la casa que no era, en el tiempo no propicio, o algo ocurría.

Entonces Kinnison preparó una trampa que hubiera sido capaz de atrapar hasta a un microbio, y casi pescó a su zwilnik. Lo perdió por sólo un segundo, cuando el hombre despegó del aeropuerto espacial de Nueva York. Estuvo tan cerca de él que alcanzó a ver su resplandor, tan cerca que hasta pudo proyectar contra su nave el rayo de su rastreador CRX que siempre llevaba consigo.

Por desgracia, en esa ocasión Kinnison iba disfrazado de sacerdote mahometano y guiaba un pequeño aparato volador alquilado. Su nave era demasiado espectacular y evidentemente no adecuada para usarla en una investigación como la que llevaba a cabo; además, se encontraba en la base principal. De todos modos no quería su vehículo, excepto en el interior del «Dauntless». Esa vez organizaría la búsqueda hasta el más recóndito lugar del espacio si fuera necesario. Hizo una llamada a su gran crucero, y mientras tanto interrogó a todo el personal del aeropuerto.

No tuvo resultado alguno. Sus órdenes habían sido ejecutadas al pie de la letra, excepto en el detalle de no permitir que despegara ninguna nave. Ese despegue no pudo ser evitado. Había sido una de esas cosas imprevisibles: la nave que despegó era una de las especiales de la patrulla procedente de Deneb V, registrada con tal y tal número. Dijo que había venido prestando algunos servicios. Entró en el aeropuerto con el rayo del norte, identificándose debidamente como el teniente Quirkenfal de Deneb V, de donde dijo que venía; pasó la revisión necesaria…

Por supuesto que los datos que había dado concordarían. El zwilnik que había venido siguiendo Kinnison durante tanto tiempo, no sería culpable de una fechoría semejante ni de una falsa identificación. Lo más que podía haber pasado era que el hombre que buscaba Kinnison se pareciera al teniente Quirkenfal.

—El teniente no tenía ninguna prisa —continuó el informante—. Esperó hasta que le dimos pista libre para su aterrizaje y entonces entró en el hangar que le señalamos. Cuando pidió permiso para salir, aunque en los últimos cien metros apagó sus motores, en la esquina más lejana del campo, no permaneció allí ni siquiera un segundo, sir. Antes de que ninguno pudiera acercársele, aun antes de que los cruceros pudieran proyectar un rayo sobre él, despegó como si llevara al mismo diablo en la cola. Entonces llegó usted, sir, pero pusimos el rastreador CRX para seguirlo…

—Yo hice lo mismo —contestó Kinnison con enfado—. Ahora comprendo que el teniente se detuvo lo suficiente para recoger a un pasajero, al zwilnik, por supuesto, y después huyó… Y ustedes, muchachos, dejaron que se saliera con la suya.

—Pero no pudimos evitarlo, sir —protestó el oficial—, y de todos modos, no era posible que hubiera…

—Pues ya vieron que sí. Se sorprenderían ustedes de saber lo que ese tipo es capaz de hacer.

En ese momento entró la comunicación del «Dauntless», que no pedía, sino que exigía, al instante, el derecho de aterrizaje.

—Investiguen lo que quieran, pero estoy seguro de que no encontrarán maldita la cosa —concluyó Kinnison mientras se dirigía hacia el muelle en donde se había posado su nave de batalla.

Todavía el traficante no dejaba un hilo suelto.

Cuando la gran nave patrulla aclaró la estratosfera, el rastreador CRX de Kinnison, a pesar de su gran potencia y tenacidad, apenas lograba registrar una línea. Pero eso fue bastante. Henry Henderson, maestro de pilotos, enfiló la nariz del «Dauntless» hacia aquella línea y ordenó aplicar todos los watts de energía que sus proyectores de impulsión fueran capaces de recibir.

Después de tres días de haber estado siguiendo al zwilnik, las señales del rastreador no eran todavía muy firmes. Habían ido acercándose al fugitivo muy lentamente, y eso que se suponía que el «Dauntless» era la nave más rápida del espacio. La navecilla en la que huía el traficante tenía sin duda muchas piernas y las iba moviendo hasta su máximo. Ya no se dudaba que iba a ser una larga cacería, pero Kinnison estaba dispuesto a seguirlo aunque tuviera que darle caza en la misma línea geodésica paralela a la curvatura hiperdimensional del espacio claro, detrás de la Tierra, en donde la persecución se había iniciado.

Por supuesto que no tuvieron que circunnavegar el espacio total, pero casi salieron de la galaxia antes de que pudieran pisarle los talones al fugitivo. Las estrellas iban desapareciendo rápidamente, pero todavía a la distancia podía verse una banda láctea de opalescencia.

—¿Qué es lo que pasa, Henry, alguna grieta? —preguntó Kinnison.

—Mmm… Me parece que es la grieta noventa y cuatro —replicó el piloto—. Y si mi memoria anda bien, ese brazo que tenemos allá adelante es la región de Dunstan, que jamás ha sido explorada. Iré al cuarto de mapas para investigarlo.

—Olvídese de ello, lo haré personalmente. Todo esto ha despertado mi curiosidad.

Al contrario de cualquier otra nave de menor tamaño, el «Dauntless» era lo suficientemente grande como para estar provisto de todos los mapas espaciales editados por las diferentes oficinas y dependencias que estudiaban el espacio, la astronomía, la planetografía y la astrografía. Y tenía que llevarlos consigo, ya que ordinariamente viajaban en él mentes aptas que en cualquier tiempo podían estar verdaderamente interesadas en cualquier cosa y en cualquier problema. De ahí que a Kinnison no le tomó mucho tiempo obtener la información que necesitaba.

El vacío hacia el cual se aproximaban era la grieta noventa y cuatro, un vasto espacio, prácticamente vacío de estrellas, situado en el centro del cuerpo principal de la galaxia y de una rama menor de uno de sus brazos espirales prodigiosos. La opalescencia que se veía adelante era esa rama de la región de Dunstan. Henderson tenía razón: nunca había sido explorada.

Los exploradores galácticos, que ni siquiera habían levantado planos completos de toda la Primera Galaxia, no habían hecho un trabajo sistemático para proyectar las secciones de los brazos espirales. Algunas de las regiones más remotas eran bien conocidas y bien proyectadas en los planos, eso era verdad, ya fuera porque sus habitantes, independientemente, habían desarrollado sus vuelos espaciales, y habían entrado en contacto con nuestra civilización por propia iniciativa, o porque la investigación y exploración privada habían abierto para ellos muy provechosas líneas comerciales. Pero la región de Dunstan estaba, al parecer, deshabitada. Si había algunos seres que residieran en esa región, jamás se habían dado a conocer; ninguna empresa privada, si es que alguna vez lo había intentado, había revelado nada digno de explotarse. Y con tantos planetas más cercanos al centro galáctico y perfectamente habitables, por supuesto que aquella sección se encontraba demasiado apartada de cualquier intento de colonización.

A través de la grieta y dentro de la región de Dunstan, el «Dauntless» fue surcando el espacio a la velocidad inimaginable y terrible de que era capaz. Los rayos del rastreador crecieron en intensidad y fueron más perceptibles cada hora que pasaba. La nave fugitiva empezó a crecer de tamaño en las pantallas. La opalescencia del brazo espiral se convirtió en un firmamento de estrellas, y un sol se destacó entre todas: un astro enano clasificado entre los de tipo «G». También aparecieron planetas.

Uno de estos en particular, el segundo en tamaño, se asemejaba mucho a la Tierra y hasta hizo a sus observadores añorarla. Se veían las conocidas capas de hielo polares, la atmósfera, la estratosfera, las altas masas amontonadas de nubes. Podían apreciarse vastos océanos azules, y también se distinguían enormes continentes desconocidos que brillaban con sus clorofílicos verdes.

Todos los hombres de la nave se pusieron en acción. Los encargados de los espectroscopios, de los bolómetros y muchos otros instrumentos se precipitaron sobre ellos para estudiarlos.

—Espero que el traficante se dirija hacia el «Dos», y me parece que sí —observó Kinnison mientras estudiaba sus aparatos—. ¡Por todo el té que hay en la China!, los serqs que viven en ese planeta tienen que ser humanos. Con razón ese tipo se encontraba en Tellus como en su casa… Sí, se dirige hacia el «Dos», y ha quedado inmóvil.

—Cualquiera que vaya piloteando esa nave no pudo haber ido a la escuela más que un solo día durante toda su vida, y con seguridad ese día llovió y el profesor no estuvo presente —comentó Henderson—. Está tratando de balancearla y bajarla sobre la cola. Vea usted cómo la zarandea. Estoy seguro de que está rogando no hacerse pedazos.

—Si logra bajarla será muy malo para nosotros, bastante malo —musitó Kinnison—. Nos sacará mucho tiempo de ventaja mientras rodeamos el globo para nuestro aterrizaje en espiral.

—¿Y por qué en espiral, Kim? ¿Por qué no lo seguimos directamente? Nuestra intrínseca no es peor que la suya; en realidad es la misma.

—Vuelva en usted. Henry. Ésta es una supernave de guerra, se lo recuerdo por si lo ha olvidado.

—¿Y eso qué? Yo puedo guiar esta supernave mucho mejor que como ese zapatero está haciéndolo con aquel cascarón.

Henry Henderson, maestro piloto número uno del servicio no alardeaba. Simplemente proclamaba lo que para él era una sencilla y obvia verdad.

—Lo que importa es la masa. La masa es volumen, velocidad, inercia y energía; usted nunca ejercitó mucho con esta masa, ¿verdad?

—No, pero, ¿y eso qué importa? Cuando era joven tomé un curso de piloto —en ese tiempo Henderson tenía unos veintiocho años—, y puedo alinear el centro de la parte trasera de esta nave sobre cualquier grano de arena que usted escoja en ese campo y mantenerla allí hasta ponerla en piso firme.

—Si usted cree que puede deletrear «capaz», hágalo.

—QX, nos vamos a divertir en grande —Henderson aceptó gozoso el reto; conectó su micrófono para dar la alarma general y empezó a emitir sus órdenes—: Sujétense los cinturones para maniobra de inmovilización; clase tres, en la cola. La cola sobre la panza de aterrizaje. ¡Ya!

Los generadores fueron cortados y mientras aquella tremenda masa era formidablemente inmovilizada y anulada su velocidad intrínseca terrestre para colocarla en ángulo apropiado, el maestro piloto número uno probó sus habilidades. Henderson movía sus manos y sus pies como un virtuoso organista quedando un concierto, va aislando y seleccionando las hileras de notas y niveles de tonos que su instrumento tiene ante él. Aunque no había música, los rugidos y truenos en crescendo de aquellas turbinas eran música para aquellos duros sabuesos del espacio. Y respondiendo a la colocación exacta y a la precisión con que se midió la fuerza de aquellas explosiones, el gran surcador del cielo se retorció, giró y sentó su prodigiosa masa inmóvil sobre el terreno que descansaba debajo de él.

Mientras todo eso tenía lugar, Kinnison reflexionó: «Tres ges. No estuvo mal». Él había pensado que sería cuatro o algo mejor. Después se sentó.

Aparentemente ese nuevo mundo no estaba muy densamente poblado. Había un buen número de ciudades, pero todas ellas situadas cerca del ecuador. Nada en las zonas templadas; las partes más altas no revelaban la mano del hombre. Selvas vírgenes y praderas sin tocar. Muchas carreteras en las zonas tórridas, pero nada en ningún otro lado. La nave fugitiva estaba haciendo un difícil y torpe aterrizaje, aunque no catastrófico.

El campo al que se acercaba estaba situado en las afueras de una gran ciudad. Era gracioso, pero no se veía ningún campo aeroespacial. No había muelles, ni pistas, ni naves. Había edificios bajos y planos, como hangares. Era un campo aéreo, pero no como los que él conocía. Demasiado pequeño. ¿Giroscopios? ¿Helicópteros? No veía ninguno, sólo pequeñas naves. Jaulas voladoras, biplanos anticuados hechos de alambres y telas. ¡Vaya artefactos!

Aterrizó el «Dauntless», bastante cerca de la ya abandonada nave fugitiva.

—Suspendan todo —dijo Kinnison—. Hay algo raro aquí. Antes de abrir la nave me cercioraré bien de qué es.

No se sorprendió de ver que la gente en y alrededor del aeropuerto eran humanos hasta un grado décimo de la clasificación: lo había esperado de acuerdo con los datos planetarios que observó cuando se iban acercando. Tampoco fue sorpresa el hecho de que no usaran ropa alguna. Había aprendido desde hacía mucho tiempo que mientras la mayoría de las razas humanas, o casi humanas, especialmente entre las mujeres, usaban al menos unos cuantos adornos, el uso de las ropas, salvo cuando era realmente para protección del cuerpo, estaba muy lejos de ser otra cosa que una excepción.

De la misma manera en que los marcianos, por consideración a los convencionalismos, llevaban un ligero manto cuando visitaban la Tierra, Kinnison se desnudaría; no le costaría trabajo puesto que había hecho lo mismo algunas veces en planetas en los que la desnudez era «de rigor». Había estado presente en más de una función estatal en esos planetas sin pensar en lo más mínimo en actitudes equívocas, sus escrúpulos no habían interferido para nada. Se había desnudado completamente, el mentaloscopio había sido su única indumentaria.

Eso, pues, no era nada sorprendente, pero sí el hecho de que no hubiera señales masculinas por ninguna parte, al menos señales que fueran perceptibles. No se veía un solo rasgo de masculinidad. Las mujeres trabajaban, supervisaban, manejaban las máquinas, tripulaban los aviones y estaban en las oficinas. Las mujeres, las muchachas, las adolescentes y las niñas de brazos llenaban los cuartos de espera y los transportes, que eran muy parecidos a los automóviles, que pululaban por todos lados.

Incluso antes de que Kinnison hubiera terminado de dar las órdenes que debían seguirse, y mientras su mano desconectaba un contacto energetizador, sintió una fuerza extraña que atentaba introducirse en su mente.

Vano intento. En una mente ordinaria, seguramente hubiera triunfado, pero tratándose de un hombre con mentaloscopio y uniforme gris, resultaba algo infantil. Sería como intentar clavarle un alfiler a una pantera sin que ésta se diera cuenta. Instantánea y automáticamente, Kinnison interpuso un sólido bloque, una pantalla de flujo mental envolvió todo el navío.

—¿No sintieron algo ex…? —empezó a preguntar y se interrumpió. Desde luego que nadie había sentido nada, sus cerebros eran de una potencia muy limitada. Él era el único hombre a bordo que poseía un mentaloscopio, e incluso aquellos que poseían esos aparatos no tenían ese extraño po…, era su ostra sin duda. Sin embargo, le costaba trabajo creer que una cosa tan sutil como esa sucediera en un planeta aparentemente tan atrasado como aquel. La cosa no tenía sentido, a menos que ese zwilnik… ¡Ah! ¡Esa era su ostra! Absolutamente.

—Algo más extraño aún de lo que yo pensé: ondas mentales —les dijo con toda calma a sus subalternos—. Había pensado que sería mejor desvestirme para salir, pero no lo haré. Usaría mi armadura completa, pero pienso que podría necesitar mis manos o que tuviera que moverme rápido. Si ellos consideran mis ropas como un insulto, más tarde me disculparé.

—Pero, escuche, Kim. Usted no puede salir solo, especialmente sin armadura.

—Claro que puedo. No voy a correr ningún riesgo. Ustedes no podrían ayudarme en nada afuera, pero aquí en el interior, sí. Saquen un helicóptero y síganme con un rayo escudriñador. Si les doy alguna señal, hagan funcionar un par de rayos finos. Es casi seguro que no necesitaré ayuda, pero nunca se puede saber.

La escotilla de la nave se abrió y Kinnison salió. Iba provisto de su barrera mental de alta potencia, pero no la necesitaba, al menos no todavía. Tenía sus De Lameters. También llevaba consigo un arma más mortífera que la más poderosa de las portátiles. Un arma tan absolutamente mortal que aún no la había usado. No necesitaba probarla; si Worsel le había dicho que funcionaba, así sería. El problema con ella, era que no hería: si se usaba mataba con una completa y despiadada finalidad. Y tenía, además, toda la terrible fuerza del «Dauntless» detrás de él; no había razón para preocuparse.

Sólo cuando la nave espacial se posó completamente sobre el duro piso del aeropuerto, las mujeres que trabajaban alrededor se dieron cuenta de lo grande y pesada que era. Prácticamente todas suspendieron sus tareas y miraron asombradas; y su asombro aumentó cuando Kinnison se dirigió hacia la oficina.

El mentalólogo había conocido muchos planetas extraños. Había sido recibido de muy distintas maneras y experimentado y causado diferentes emociones, pero nunca había provocado con su presencia, ni siquiera remotamente, algo que se pareciera a los sentimientos escritos tan claramente en los rostros de esas mujeres, expresado aún más abiertamente en la ebullición de sus pensamientos.

Disgusto, odio, aborrecimiento, precisamente ninguno de los tres sentimientos en especial, pero conteniendo algo de cada uno. Lo miraban como si fuera una monstruosidad, un ser anormal y repugnante que tuviera que ser apartado de su vista. Seres como los habitantes de Dekanore VI, los fantásticamente feos denizenios con figura de araña, se habían estremecido cuando lo vieron, pero sus pensamientos eran suaves comparados con los de esas mujeres. Además, lo que los denizenios sintieron era perfectamente natural. Cualquier ser humano sería una monstruosidad para ellos. Pero esas mujeres eran humanas, tan humanas como él. Sencillamente era algo que Kinnison no entendía.

Kinnison abrió la puerta y vio a la administradora, que estaba parada junto a lo equivalente a un escritorio. La primera mirada que dirigió hacia ella le trajo a la superficie de su mente una de las peculiaridades que ya había observado inconscientemente. Allí, por primera vez en su vida, vio a una mujer sin ningún adorno personal en lo absoluto. Era alta y hermosamente proporcionada, fuerte y fina de facciones. De piel suave y requemada, tenía un tinte casi bronceado. Se veía limpia y de aspecto alegre.

Pero no usaba joyería alguna. Ni brazaletes, ni listones, ni adornos de ninguna especie. Ningún maquillaje, ningún polvo, y no se advertía que usara ningún perfume. Sus pobladas cejas jamás habían sido depiladas ni rizadas. Algunas caries de su dentadura habían sido cuidadosamente tapadas y tenía un puente de dos piezas del que cualquier dentista se habría sentido orgulloso…, ¡pero su cabello!, estaba también escrupulosamente limpio, como estaba su cuero cabelludo, pero estéticamente era un desastre. Algunos cabellos casi tocaban sus hombros, pero era evidente que cada vez que algún mechón crecía lo suficiente para molestarla, por costumbre lo cortaba tan cerca de la raíz como le fuera posible, con el objeto cortante que tuviera a la mano, ya fueran tijeras, cuchillos o cualquier otra cosa que sirviera para el mismo fin.

Por supuesto que las estimaciones que hizo de la mujer, no le tomaron mucho tiempo a Kinnison. Antes de dar dos pasos hacia el escritorio de la administradora, le dirigió un pensamiento:

—Kinnison de Sol III; mentalólogo, autónomo. Sin embargo, es posible que ni Tellus ni los mentaloscopios sean conocidos sobre este planeta.

—Ninguno de los dos es conocido, ni tampoco le importa a Lyrane conocerlos —replicó ella fríamente.

El cerebro de la mujer era sutil y limpio; la personalidad vigorosa, impresionante y potente. Sin embargo, comparada con la mente de Kinnison, doblemente entrenada por los arisios, la de ella era pasmosamente lenta.

Él observó que ella trataba de descargar el golpe mental que lo matara allí mismo. La dejó enviarlo y enseguida le respondió. No trató de matarla, ni siquiera de paralizarla, pero sí la golpeó lo bastante sólido como para hacerla caer casi inconsciente en una silla cercana.

—Es una buena medida averiguar las fuerzas de un hombre antes de atacarlo, hermana —le aconsejó tan pronto como ella se recuperó—. ¿No pudo darse cuenta al sentir mi bloque mental que usted no podría penetrarlo?

—Temí que así fuera —confesó ella con desaliento—, pero tenía que hacer lo posible por matarlo, ya que siendo usted más fuerte supuse que trataría de matarme —cualquier cosa que fueran esas mujeres peculiares, no había duda de que eran realistas—. Continúe. Termine su obra…, ¡pero no puede ser! —su pensamiento protestaba gimiendo—. No puedo apoderarme de su mente como hombre, pero no hay duda de que es un macho, y ningún macho completo puede ser, o es posible que sea, nunca tan fuerte como una persona.

Kinnison captó perfectamente ese pensamiento y le divirtió. Ella no pensaba en sí como mujer, como hembra. Se consideraba simplemente una persona. No podía entender, ni siquiera vagamente, que alguien pudiera referirse a Kinnison como hombre. Para ella, «hombre» y «macho» eran términos sinónimos. Ambos significaban sexo y ninguna otra cosa excepto sexo.

—No tengo ninguna intención de matarla, ni a usted ni a nadie sobre este planeta —le informó con indiferencia—, a menos de que me vea verdaderamente obligado a ello. Pero he venido siguiendo a una nave todo el largo trayecto desde la Tierra y trato de atrapar al hombre que la guió hasta aquí. Si para atraparlo tengo que arrasar la mitad de sus habitantes lo haré. ¿Me expresé claramente?

—Sí, se expresó usted claramente, macho.

La mente de ella estaba llena de una serie de emociones heterogéneas: sorpresa y alivio al saber que no iba a ser muerta, disgusto y repugnancia ante la sola idea de que esa criatura macho, tan horrible y monstruosa, tuviera la audacia de existir, aturdimiento ante la increíble maravilla de aquella fuerza mental sin precedente, curiosidad ante la posibilidad de que hubiera quizá algunas cosas que ella ignoraba. Esos y otros numerosos conflictos mentales atravesaron por su cerebro.

—Pero no había ningún macho en el navío que atravesó el espacio —afirmó ella sorprendiéndolo.

Y él sabía que la mujer no le mentía.

«¡Maldición!», exclamó para sus adentros, «¡nuevamente pelear contra mujeres!».

—¿Entonces quién era ella? —preguntó apresuradamente.

—Nuestra hermana mayor…

El pensamiento que tradujo el hombre no comprendía a «hermana» realmente. Ese término tenía sexualmente distintas implicaciones y designaciones que nunca habrían entrado en la mente de ninguna «persona» de Lyrane II. «La niña mayor de la misma herencia», fue como lo interpretó Kinnison.

—… y otra persona procedente de lo que se asegura es otro mundo —el pensamiento de la mujer fluyó suavemente—. Un ser, o mejor dicho, no realmente una persona, pero por supuesto usted no se interesaría por aquello.

—Por supuesto que sí —le aseguró Kinnison—. Es en esa otra persona y no en su hermana mayor en la que yo estoy interesado. Pero usted dice que es un ser, no una persona. ¿Cómo es eso? Explíqueme.

—Bueno, parece una persona, pero no lo es. Su inteligencia es baja, su fuerza cerebral pequeña y su mente gira alrededor de objetos…, su pensamiento es tan…

Kinnison sonrió al advertir los esfuerzos liranianos para expresar claramente pensamientos completamente extraños para su mente y que los hacía totalmente incomprensibles.

—Usted no sabe lo que es ese ser, pero yo sí —la interrumpió—. Es una persona que también es perfectamente una hembra, ¿verdad?

—Pero una persona no podría, no sería posible que fuera… una hembra —protestó ella—. Pero ni siquiera biológicamente, eso no tiene sentido. No existen tales hembras, ¡eso no puede ser!

Y Kinnison vio su punto de vista bastante claro. De acuerdo con la sociología de ella y su acondicionamiento, eso no podía ser.

—Ya discutiremos eso más tarde —le dijo—. Lo que ahora quiero es a esa hembra zwilnik. ¿Está ahora con su hermana mayor?

—Sí. Muy pronto comerán en la sala.

—Siento molestarla, pero me tendrá que llevar allá. Ahora mismo.

—¡Ah! ¿De veras? Ya que no pude matarlo personalmente, tendré que llevarlo para que ellas lo hagan. Me he estado preguntando de qué manera podría obligarlo a ir —explicó cándidamente.

—¿Henderson? —llamó el hombre del mentaloscopio por su micrófono—. Barreras mentales, sí, pero no eran barreras contra las ondas de radio. Voy tras del zwilnik. La mujer que está aquí me llevará. Preparen el helicóptero y manténgalo sobre mí, listo para disparar contra lo que yo les indique. Mientras yo voy a buscarlo, ustedes vayan a la nave y busquen en su interior; cuando tengan lo que queremos, destrúyanla. Esa y el «Dauntless» son las únicas naves espaciales que hay en el planeta. Las chicas de aquí odian a los hombres y son asesinas mentales, de modo que protejan sus mentes. No abran sus barreras ni una sola fracción de segundo, porque ellas tienen amplios recursos y son tan dulces y razonables como un grupo de panteras. ¿Entendido?

—Al pie de la letra, jefe —se oyó la pronta respuesta—. Pero no se exponga en lo más mínimo, Kim. ¿Está seguro de que puede ir solo?

—Tengo armas suficientes hasta para prestar —aseguró Kinnison cortésmente.

Cuando los telurianos lanzaron su helicóptero al aire, nuevamente se volvió hacia la administradora.

—Vamos —le ordenó.

Ella lo guió por entre una hilera de vehículos estacionados. Al llegar a uno de tantos, manipuló unas manijas y subiendo accionó la máquina, que lenta pero suavemente se deslizó sobre el camino.

La distancia era larga y el paso lento. La mujer guiaba automáticamente y, mientras tanto, concentraba todos sus sentidos para encontrar algún punto débil, alguna hendedura en la barrera de Kinnison a través de la cual pudiera atacarlo. Éste estaba asombrado ante la terquedad de su propósito y la completa determinación de su mente para acabar con él. Ella estaba al acecho para destruirlo y no bromeaba.

—Oiga, hermana —le transmitió mentalmente después de algunos minutos de soportar sus vanos intentos—. Sea razonable acerca de esto. Ya le dije que no tengo la intención de matarla, ¿por qué, y por todos los iridiscentes infiernos del espacio, está tan empeñada en matarme? Si no cambia su conducta, le daré un tratamiento que le provocará un dolor de cabeza durante los próximos seis meses. Déjese de intentarlo, pequeña tonta, y seamos amigos.

Ese pensamiento le causó a ella un gran disgusto y detuvo el vehículo a fin de poder dirigir mejor sus miradas hacia él.

—¿Ser amigos? ¿De un macho? —el pensamiento literalmente se abrió paso hasta el cerebro del hombre.

—¡Óigame, pedazo de bruja! —prorrumpió Kinnison exasperado—. Olvídese de su estúpido criterio y de sus prejuicios planetarios y piense por un minuto, si es que puede pensar; utilice ese cuarto de litro de cerebro que tiene dentro del cráneo para algo más que para odiarme por todos lados. Entienda esto: yo no soy más macho de lo que usted puede ser la hembra que se cree; tal criatura tendría que ser por analogía, si es que pudiera existir en un mundo juicioso y lógico.

—¡Ah! —la liraniana fue tomada de sorpresa ante tan caballerosa explicación—. Pero los otros, aquellos que están en tan inmensa nave, son de cierta clase de machos —aseguró convencida—. Yo entendí lo que les dijo a través de su teléfono sin conductores. Usted tiene escudos mecánicos para protegerse de los pensamientos que matan y no los usa, mientras los otros, indudablemente machos, los utilizan. Usted, en sí, no es completamente macho, su cerebro es casi tan bueno como el de una persona.

—Mejor, querrá usted decir —la corrigió Kinnison—. Está usted equivocada. Todos nosotros, los que viajamos en esa nave, somos hombres, y perfectamente iguales. Pero un hombre que realiza un trabajo no puede concentrar todo el tiempo su cerebro en defenderse contra un ataque. Por lo tanto, tiene que usar esas barreras mentales. Yo no puedo usar mi pantalla aquí porque tengo que hablar con usted, ¿entiende?

—¿Pero entonces usted nos teme muy poco? —su pensamiento relampagueó con toda la animosidad anterior—. ¿Usted considera nuestro poder como una cosa pequeña?

—Así es. Precisamente así es —afirmó el mentalólogo apretando las quijadas.

Pero él no lo creía del todo. Jugar con esa chica era tan seguro como jugar con una serpiente venenosa de un metro setenta centímetros y dos veces más mortal que el reptil.

Ella no podía matarlo mentalmente. Como tampoco podría la hermana mayor, quienquiera que ella fuera, ni tampoco sus subordinadas; de eso estaba seguro. Pero si ellas no podían lograrlo destruyendo su cerebro, después de que llegaran a esa conclusión intentarían usar sus fuerzas musculares. Y vaya que las tenían. La mujer con quien viajaba pesaría unos ochenta kilos y se adivinaba que había pasado por un perfecto entrenamiento. Era flexible y rápida en sus movimientos. Podría ser capaz de dar cuenta de tres o cuatro de los hombres de la tripulación, o quizá hasta de media docena, en caso de que surgiera alguna lucha, pero sobre todo, se veía en ella la decisión de matar o morir. ¡Maldición! Él jamás había matado a ninguna mujer, pero todo le hacía pensar que tendría que empezar a hacerlo, y muy pronto.

—Bueno, sigamos nuestro camino —sugirió él—, y mientras tanto veamos si es posible que lleguemos a un entendimiento, algo así como un arreglo de que viva usted y deje vivir. Como comprendería por las órdenes que le di a mi tripulación, sabría que nuestra nave tiene armas capaces de arrasar la ciudad entera en un espacio de minutos —le transmitió esos pensamientos con mucha firmeza.

—Sí, me doy cuenta de ello —el pensamiento se ahogaba por la furia—. ¡Armas, armas, siempre armas! ¡El eterno macho! Si no fuera por su extraña nave y el singular aeroplano que ronda por arriba de nosotros, le arrancaría los ojos y lo estrangularía con las manos limpias.

—Eso sería bueno si pudiera hacerlo —comentó él sin inmutarse—, pero escúcheme, joven asesina frustrada: usted ha mostrado ser básicamente realista al enfrentarse a hechos físicos. ¿Por qué no enfrentarse a los mentales e intelectuales dentro del mismo espíritu?

—Por supuesto que lo hago, siempre lo hago.

—No es verdad —le contradijo él al momento—. Los machos, de acuerdo con sus juicios, tienen dos, solamente —dos atributos. Uno, que ellos engendran. Y dos, que ellos pelean. Pelean unos contra otros y contra todo lo demás, hasta la muerte y por cualquier futilidad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, pero…

—Pero nada, déjeme hablar. ¿Y por qué no desarraigaron la combatividad de sus machos desde hace cientos de generaciones?

—Lo tratamos una vez, pero la raza empezó a deteriorarse —confesó ella.

—Exactamente. Toda esa situación de ustedes está equivocada, desequilibrada. Usted puede pensar en mí como un macho, uno que tiene que ser destruido a primera vista, ya que no soy uno de ustedes. Sin embargo, cuando yo pude matarla, y tenía toda la razón para hacerlo, no lo hice. Nosotros podemos destruirlas, pero no lo haremos a menos que nos veamos obligados a hacerlo. ¿Qué me responde a eso?

—No sé —confesó ella con franqueza. Su loco deseo por matar estaba abatido, pero su antipatía y repulsión no—. En ciertos aspectos, parece usted tener los instintos y cualidades de…, casi como los de una persona.

—Soy una persona…

—¡No lo es! ¿Usted cree que voy a dejarme engañar por los tontos atavíos que usa?

—Un momento. Yo soy una persona de una raza que tiene dos sexos y son iguales. Iguales en todos los otros aspectos. En número también, un hombre y una mujer… —y continuó explicándole tan bien como pudo la sociología de la civilización.

—¡Increíble! —exclamó el pensamiento de ella.

—Pero cierto —le aseguró él—. Y ahora, ¿va usted a dejarme en paz y a ser una buena chica? ¿O me va usted a obligar a que le dé un pequeño masaje al cerebro? ¿O quiere que ese hermoso cuerpo suyo sea enredado un par de veces alrededor de un árbol? Estoy pidiéndole buen comportamiento por su propio bien.

—Lo creo. Empiezo a convencerme de que después de todo quizá sea usted una persona, al menos de cierta especie.

—Por supuesto que lo soy. Eso es lo que he estado tratando de decirle desde hace una hora. Y suprima esa frase de «al menos de cierta especie»…

—Pero, dígame —interrumpió ella—, ese pensamiento que usted usó: «hermoso», no lo entiendo. ¿Qué quiso usted decir con «hermoso cuerpo»?

¡Por las barbas del santo Klono! Si Kinnison jamás se había visto en una complicación insoluble, en ese momento lo estaba.

¿Cómo podía explicar la belleza, o la música, o el arte a esa…, a esa madre salvaje? ¿Cómo podría explicarle a un ciego de nacimiento cómo eran las cerezas?, y, sobre todo, ¿quién había tenido jamás que explicar a una mujer, a cualquier mujer de cualquier lado de ese universo macrocósmico, que ella, en particular, era hermosa?

Sin embargo, trató de hacerlo. Le transmitió a su mente la descripción de ella según la había visto cuando entró en su oficina. Le explicó de qué manera había apreciado las graciosas curvas y encantadores contornos de su cuerpo, sus líneas suaves, la perfección de sus proporciones y su simetría, la suavidad inmaculada de su piel firme y la fineza de su bien entrenado físico. Pero ella no entendió. Trató de comprender los pensamientos de Kinnison frunciendo el ceño en profunda concentración para lograrlo, pero fue en vano; simplemente esas ideas no entraban en su mente.

—Pero todo eso es pura eficiencia —declaró ella—. No hay nada más; tengo que ser así por mi propio bien y por el bien de aquellos que llegan. Sin embargo, creo que he visto algo de su belleza —y en su turno ella le transmitió la imagen sobrenatural y desfigurada de una hembra humana.

La zwilnik que él seguía, pensó Kinnison al instante.

De modo que la mujer que iba describiendo, por supuesto que sí usaría algunas joyas, pero no tan sobrecargada, ya que ni un caballo sería capaz de soportar tanto peso. Respecto a los cosméticos que había apreciado, ninguna mujer se pondría tanta pintura en la cara ni se bañaría en perfume tan intenso, como tampoco se rizaría las pestañas al grado que la liraniana describía. Menos haría de su peinado el destrozo que ella describía.

—Si eso es belleza, no quiero saber nada de ella —terminó.

Kinnison trató nuevamente. Le enseñó a su guía una caída de agua saliendo de una estupenda cañada, con una formación apropiada de nubes y un panorama maravilloso.

—Eso —declaró la muchacha— es simplemente erosión. Formaciones geológicas y fenómenos meteorológicos.

Pero la belleza no la encontraba. La pintura la entendía, pero únicamente de este modo: era un desperdicio de pigmentos y aceite. Inútil e ineficiente, ya que para ese propósito la cámara fotográfica era más rápida y más precisa. La música era solamente vibraciones en la atmósfera; sería, por necesidad, no más que un simple ruido, y el ruido, cualquier clase de ruido no era eficiente.

El mentalólogo se dio por vencido y la consideró con estos pensamientos:

«Pobre ignorante, carente de alma. Lo peor de todo es que ni siquiera se da cuenta y nunca podrá saber lo que se está perdiendo».

—No sea tonto —por primera vez la mujer realmente rió—. Usted es un completo tonto para hacer tal escándalo por cosas tan triviales.

Kinnison no insistió más y se desanimó por completo. Se dio cuenta de que él y esa criatura aparentemente humana que estaba sentada a su lado, se encontraban tan lejos en cada fase esencial de la vida como los polos galácticos. Había oído hablar de las mujeres gobernantes, pero nunca había considerado a qué conclusiones lógicas les llevaba esa posición.

Pero allí estaba. Durante varias edades había estado allí, para todos los intentos y propósitos: solamente un sexo. Al elemento masculino jamás se le había permitido elevarse arriba de las necesidades fundamentales de la reproducción y había estado siempre bajo el dominio completo. Y esas hembras dominantes habían llegado a ser en todos los aspectos, salvo la única necesidad puramente física, unos seres absoluta y totalmente sin sexo.

Los hombres de Lyrane II eran enanos de cerca de un metro de estatura, con el carácter y la disposición de un gato águila radeligiano y la capacidad intelectual de un fontema de Zabriska. No eran considerados como personas, ni por su nacimiento ni en ningún tiempo subsecuente. Para mantener una población estable cada persona daba nacimiento a otra, ese era el gran promedio. El nacimiento ocasional de algún macho, alrededor de uno por cada cien, no contaba. El macho ni siquiera se quedaba en casa, sino que era llevado inmediatamente a un lugar especial que llamaban «maletorium», en donde vivía hasta que alcanzaba la madurez.

Utilizaban a un hombre para cien mujeres al año aproximadamente y después le daban muerte. Cien personas tenían sus nenes a la edad de veintiuno o veintidós años y vivían un promedio de cien. El macho no era exactamente un proscrito, ni precisamente un paria. Era tolerado como un compañero necesario a la sociedad de personas, pero en ningún sentido pasaba a formar parte de ella.

Mientras más se enteraba Kinnison de ese sistema, más asombrado quedaba. Físicamente esas gentes en realidad no se diferenciaban de las mujeres terrestres en su especie caucásica, pero mental o intelectualmente o en cualquier otro sentido, ¡cuán totalmente distintas eran! Asombrosa y terriblemente distintas de cualquier ser realmente humano, cuya perspectiva entera y existencia fundamental, ya sea consciente o inconscientemente, está basada en las condiciones primarias de la vida en la cual los dos sexos cooperan. A primera vista no parecía que aquella situación pudiera causar tan terribles efectos, pero allí estaban. En la fría realidad, esas mujeres no eran más humanas que las del planeta Eich, ni como las posenianas, o las rigelianas, o hasta las velantianas. Cualquier ama de casa terrestre se quedaría fría si se encontrara con un Worsel caminando por la noche en un callejón oscuro. Sin embargo, los miembros de esa repulsiva raza con aspecto de reptiles, sólo por tener la herencia de igualdad y cooperación entre los sexos, eran en esencia más humanos que esas altas, bien formadas y real e intrínsecamente hermosas criaturas de Lyrane II.

—Hemos llegado —le informó la persona cuando el vehículo se detuvo frente a una gran estructura de piedra gris—. Venga conmigo.

—Gustoso.

Dejaron el transporte y cruzaron las peculiares tierras desnudas. Iban uno al lado del otro, separados por un medio metro de distancia. En el pequeño vehículo ella había estado demasiado cerca de él, pero no deseaba a ese macho, ni que ningún otro la tocara o se le acercara. Y para sorpresa suya, si es que la verdad tenía que decirse, el sentimiento era mutuo: Kinnison hubiera preferido estar cerca de una lagartija de pantano borovana.

Subieron por los escalones de granito y cruzaron el descuidado portal estropeado por las inclemencias del tiempo. Seguían juntos, pero a cosa de un metro de distancia.

CAPÍTULO CUATRO
Kinnison captura…

—OIGA, MI HERMOSA PERO TONTA GUÍA —dijo Kinnison a la mujer liraniana cuando se acercaban a su destino—: veo que está olvidando todas las resoluciones de una buena chica y que nuevamente está acalorada y molesta. Por última vez le digo que vea por dónde va. Si esa persona zwilnik recibe el menor aviso, aunque sea de una fracción de segundo, de que vengo pisándole la cola, antes de mediodía desataré todo un infierno aquí, y no lo digo por gusto.

—Pero tengo que avisar a la hermana mayor que vengo acompañándolo —respondió la mujer—. No se nos permite que vengamos a interrumpirla sin anunciarnos.

—QX. Concrétese a anunciar la visita, pero no intente ninguna jugarreta porque la mato. Enviaré por delante un pensamiento, sólo para asegurarme de lo que usted hace.

Pero hizo algo más que eso, ya que mientras hablaba su sentido de percepción se encontraba ya en la sala adonde se dirigían. Era grande y sin adorno alguno. Llena de mesas, excepto en la parte central en donde en ese momento una flexible y lisonjera persona ejecutaba lo que parecía ser una danza acrobática de rutina, entremezclada con repentinas poses inmóviles de una dificultad técnica extrema. Sentadas a las mesas comía alrededor de un centenar de liranianas.

Kinnison no estaba interesado en la variedad ni en cualquier cosa que eso fuera, ni tampoco en el numeroso grupo de personas. Era la zwilnik tras de la que iba lo que le importaba. Y allí estaba, en una mesa de primera fila, una mesa cuadrada, pequeña, sólo para cuatro personas y situada cerca de la puerta. Se encontraba sentada de espaldas a la entrada, lo cual era muy bueno. A su izquierda, frente a la vista central de la sala, estaba una mujer pelirroja, sentada en una silla reclinable y giratoria, la única silla de esa clase en toda la sala. Probablemente la que la ocupaba no sería otra que la generala, la hermana mayor; pero eso no importaba, ya que él no estaba interesado en ella, al menos en ese momento. Dirigió la atención a su perseguida y casi quedó boquiabierto.

Porque ella, como Dessa Desplaines, era una aldebarania y era todo lo que la mujer de Desplaines había sido siempre, y quizá más, si eso era posible: era una hermosura de más de dos metros de alto, un sueño de thionita si es que alguna vez existió tal sueño. ¡Y su joyería! La tigresa liraniana que lo guió no había exagerado mucho ese ángulo. Los escudos de su pecho eran de filigrana de oro y platino, con gruesas incrustaciones de brillantes, esmeraldas y rubíes, formando figuras raras. Su pantaloncillo corto, hecho de un material extraño, brillaba cuajado de gemas preciosas. Llevaba escondida astutamente una daga con el mango cubierto de joyas y la hoja terriblemente filosa. Anillos en todos los dedos, aun en los pulgares. Una gargantilla que prácticamente le cubría todo el cuello brillaba con todos los colores del arco iris. Pulseras, brazaletes, aros de adorno para los tobillos y bandas para las rodillas. Usaba botas altas, cubiertas de joyas desde el tacón hasta la media pantorrilla. No faltaban los aretes. En la cabeza llevaba una cofia meticulosa y que con precisión micrométrica era sostenida por una docena de rizos brillantes y peinetas y pasadores para el cabello.

«¡Por los bronceados tendones del santo Klono!», exclamó el mentalólogo para sus adentros al apreciar toda esa joyería. Calculó que cada una de esas piedras valía por lo menos un millón.

Pero él no estaba particularmente interesado en esa visión de joyero o en lo que esa dama zwilnik pudiera usar. Había otras cosas mucho más importantes. Sí, ella tenía una barrera mental. No estaba funcionando y sus baterías estaban terriblemente bajas, pero eran aún capaces de trabajar. ¡Qué bien había hecho en bloquear el aviso de la liraniana! También tenía una muela hueca, pero ya se encargaría él de que ella no tuviera oportunidad de tragar su contenido. Esa mujer sabía mucho, y él no la había perseguido a través de toda la galaxia para dejar que todos sus conocimientos fueran destruidos por esa droga infernal boskoniana.

Se encontraban frente a la puerta. Sin hacer caso de las protestas mentales de su acompañante, Kinnison la abrió de par en par, poniendo alerta toda su defensa mental mientras lo hacía. Al mismo tiempo invadió la mente de la zwilnik con una corriente de energía, sujetándola tan fuertemente que la imposibilitó para mover ni un solo músculo. Entonces, sin prestar atención al golpe de sorpresa que causó entre la concurrencia liraniana, fue derecho hacia la aldebarania y le echó la cabeza hacia atrás colocándosela en el hueco del brazo. Firme pero gentilmente, le abrió la boca y con los dedos índice y pulgar arrancó de su sitio la muela postiza. Entonces soltó física y mentalmente a su presa, arrojó al piso de cemento la pieza que le extrajo y furiosamente la hizo polvo bajo su pesado tacón.

Tan pronto como se vio libre, la contrabandista gritó salvaje y agudamente. Sin embargo, dándose cuenta de que no obtenía resultado alguno ni del mentalólogo ni de las liranianas, cambió su actitud y quedó alerta, esperando.

No satisfecho Kinnison de haber reducido a polvo la pieza dental postiza y su contenido, echó mano de uno de sus De Lameters y quemó los restos de la cápsula con su paralizante fluido, sin importarle el agujero de unos veinte centímetros de hondo que dejó en el piso tras el breve instante que aplicó la energía de su arma portátil. Entonces, sólo entonces, volvió su atención hacia la pelirroja sentada en la silla del jefe.

Había que decirlo en favor de la hermana mayor: durante todo lo ocurrido tan intempestivamente, no había movido un solo cabello. Hizo girar su silla a fin de ponerse de cara al hombre del mentaloscopio. Quedó de espaldas a la atlética bailarina, que en ese momento había quedado inmóvil en una perfecta pose y que había continuado su danza después como si nada extraño estuviera ocurriendo.

La gobernante pelirroja estaba echada hacia atrás en su silla giratoria, con el pie derecho descansando sobre la base y el tobillo izquierdo cruzado sobre la rodilla. Apoyaba ligeramente la pierna izquierda sobre el borde de la mesa. Tenía las manos entrelazadas en la nuca, sujetando su cabeza de cabello rojo. Extendía los codos con una gracia indolente y sus ojos, de un verde tan oscuro que a primera vista parecían casi negros, miraban fijos al mentalólogo, con una expresión de insolencia: esa fue la palabra que primero le vino a la mente a Kinnison.

Si se suponía que la hermana mayor fuera vieja, su apariencia lo desmentía. Esas eran las reflexiones que Kinnison se hacía mientras estudiaba la figura hermosa y sin afectación ninguna que presentaba la «persona jefe» de esa tribu. Por lo que a apariencias tocaba, en realidad lo tenía todo y con abundancia de medidas. Su cabello no era en realidad rojo sino de un extravagante y primoroso color marfil bronceado, casi como del color del cabello de Clarissa y tan abundante como el de ella. Y no lo tenía cortado. Sin duda por el lugar elevado que ocupaba, su cabello estaba recortado cuidadosamente y le llegaba a la altura de los hombros. No permitía que se le viniera a la cara. ¡Vaya espectáculo! ¡Y era ondulado! Tal como estaba, sin ningún arreglo ni adornos de muñeca, esa mujer sería una verdadera luminaria en cualquier dominio del hombre. A su lado, esa belleza zwilnik cubierta de joyas y con todas sus pinturas y plumas guerreras, no igualaba su belleza natural.

Pero aquella abeja reina tenía su poderoso aguijón, y trataba de penetrar el escudo mental del mentalólogo. Sería mejor que él le dijera que ella ni siquiera podría sacudir con sus golpes la poderosa mente contra la que se enfrentaba.

—¡QX, as, detenga el fuego! —le ordenó ásperamente; «as» en la boca de Kinnison era un cumplido—. Ya cálmese, que me enfadan sus arremetidas. La he soportado el tiempo suficiente para que se diera cuenta de que con esa clase de combustible no podrá llegar siquiera a la más próxima estación para reabastecerse, y déjese ya de tonterías.

Después del claro corte de la fuerza mental, que fue confirmado sin duda por la administradora del aeropuerto, la actividad liraniana en toda la sala hizo un alto. Definitivamente lo que ocurría era algo fuera de lo ordinario. Para una mente masculina, cualquiera que fuera, el ser capaz de resistir aunque fuera sólo momentáneamente a las más insignificantes fuerzas mentales de Lyrane, era asombrosamente increíble. El cuerpo gracioso de la mayor se puso en tensión y en sus ojos brilló una expresión de duda, una peculiar incertidumbre. De temor no había nada: todas esas mujeres liranianas, sin sexo, eran valientes hasta el punto de la temeridad.

—Usted, cabeza desaliñada, dígale a ella —le ordenó Kinnison a su guía—. Me tomó un tiempo infernal hacerle entender que vengo a negociar, pero usted habla su lenguaje; vamos a ver cuán rápidamente puede penetrar en el cráneo de Su Majestad.

No empleó demasiado tiempo. Los encantadores ojos color verde oscuro de la hermana mayor reflejaron una firme convicción, pero también una mayor incertidumbre.

—Pienso que será mejor matarlo ahora, en vez de permitirle que se vaya… —empezó la hermosa jefa.

—¡Permitirme que me vaya! —rugió Kinnison—. ¿De dónde saca usted esas graciosas ideas de matarme? ¿Me va usted a decir exactamente quién es el gracioso que va a impedirme que me vaya?

—¡Esto!

Una monstruosidad sobrenatural, que no había estado en la sala un segundo antes, saltó con el pensamiento hacia la garganta de Kinnison. Indudablemente era algo pavoroso, una combinación de las peores características de un reptil y un felino, una cabeza de serpiente sobre un cuerpo de pantera. Se lanzó al aire, con las terribles garras listas para herir y las fauces abiertas, prontas para morder.

Nunca se había encontrado Kinnison ante un ataque igual, pero al instante supo lo que era. Supo también que ningún escudo, ni armadura, ni barrera protectora podría detenerlo. Se dio perfecta cuenta de que esa amenaza era real solamente para ella y para él, y de que no solamente era invisible sino también inexistente para todos los demás. Supo también hasta qué punto esa criatura era definitiva y mortal, y que si sus garras o sus colmillos lo tocaban, moriría inmediatamente.

Ordinariamente muy eficaz, para el mentalólogo ese método de destrucción era rudo y elemental. Una ficción así, producto de otra mente, no podía causarle daño, a menos que él lo aceptara, a menos que su propia mente tuviera el suficiente tiempo para apreciar la realidad, para elaborar el peligro en que se encontraba. Pero también en ese tiempo su mente podía negarlo. Tenía dos defensas: podría negar la existencia del monstruo, en cuyo caso simplemente desaparecería; o una más difícil, pero técnicamente de un resultado más halagador: controlar a ese monstruo, producto de esa mente poderosa, y lanzarlo contra ella misma.

Sin titubear optó por lo segundo. A la mitad del salto, la aparición desvió su dirección y se volvió contra el desprevenido cuerpo de la liraniana, que apenas actuó a tiempo. Las enloquecedoras garras estaban a escasos centímetros de su piel cuando se desvanecieron. Los ojos de la mujer poseída de espanto se agrandaron. Era evidente que la inesperada respuesta del hombre del mentaloscopio la había sacudido hasta lo más íntimo. Con un esfuerzo visible recuperó su control.

—¡Éstas se lo impedirán, si es necesario! —gritó, y con un ademán mental indicó a la sala llena de sus hermanas liranianas.

—¿Cómo? —preguntó Kinnison desdeñosamente.

—Con la superioridad numérica; por el peso y la fuerza conjunta. Usted podrá matar con sus armas a muchas de ellas, pero no las matará a todas; no tendrá la rapidez necesaria.

—Usted será la primera en morir —le advirtió Kinnison; como la mente de ella estaba en concordancia con la suya, la mujer se dio cuenta de que esa frase no era simple amenaza sino la cruel finalidad de algo que podía ocurrir.

—¿Y eso qué importa? —replicó la hermana mayor; Kinnison comprendió que ella tampoco bromeaba.

El mentalólogo tenía su otra arma, pero ella no creería en su efectividad a menos que él la demostrara, y simplemente no podría hacerlo contra una mujer indefensa, aunque fuera una liraniana.

El juego se había empatado.

Sin embargo, allí estaba el helicóptero.

—Escuche, reina de Saba, lo que voy a decir a mis muchachos.

Le transmitió ese pensamiento y habló por el micrófono:

—¿Ralph? Lanza durante un segundo una aguja hacia abajo lo bastante cerca para hacerla saltar, pero lo suficientemente lejos como para no causarle daño.

Sus palabras fueron seguidas por un rabioso e incandescente lápiz de destrucción que atravesó el techo y penetró en el piso. Ardió de manera tan increíble, que si hubiera durado una fracción de segundo más hubiera incendiado la silla de la hermana mayor. Sin esfuerzo alguno y de un modo insaciable, consumió todo lo que encontró a su paso, radiando el espectro entero de sus vibraciones. Fue algo insoportable, y la hermosa criatura, a pesar suyo, saltó de su silla y en un segundo se puso a salvo junto a la puerta. El resto de las hasta entonces imperturbables personas se agrupó presa del pánico.

—Ya vio usted, Cleopatra —le dijo Kinnison cuando el temible rayo se extinguió—. Tengo elementos suficientes para usar si es que quiero o necesito hacerlo. Los muchachos que están arriba sólo esperan una orden mía para lanzar una aguja de esas a través del cerebro de una o de todas las que señale en esta sala. Pero no quiero matar a ninguna de ustedes a menos que sea necesario, según se lo expliqué a mi guía del cabello mal recortado. A cambio de no hacerles ningún daño saldré vivo de aquí y en una sola pieza y llevaré conmigo a esta aldebarania en las mismas condiciones. Si me veo obligado las haré cenizas a todas, y solamente la zwilnik y yo saldremos con vida. ¿Qué me responde?

—¿Qué va usted a hacer con esa extraña? —preguntó la liraniana, ignorando la amenaza.

—Voy a sacarle cierta información que necesito, eso es todo. ¿Por qué lo pregunta? ¿Qué es lo que ustedes iban a hacer con ella?

—Íbamos y vamos a matarla —fue la relampagueante respuesta. El golpe letal se presentó, antes de que terminara la frase, pero aunque la hermana mayor era rápida, el mentalólogo la aventajaba. Neutralizó el pensamiento y simultáneamente hizo funcionar la pantalla mental protectora de la contrabandista.

—Manténgala funcionando hasta que lleguemos a la nave, hermana —le dijo en voz alta utilizando su lengua natal—. Su batería está baja, lo sé, pero durará lo suficiente. Parece que estas gallinas quieren seguir usando el pico.

—Eso diría yo. Pero usted no sabe ni la mitad de todo el asunto —repuso la aldebarania con voz muy baja, vibrante y rica—. Gracias, Kinnison.

—Oiga usted, copete rojo, ¿a qué viene tanto juego sucio? —se quejó entonces el mentalólogo, dirigiéndose a la hermana mayor—. Estoy haciendo hasta lo imposible por no causarles daño, pero me están cansando sus triquiñuelas. ¿Quiere que salgamos pacíficamente o quiere que la fría a usted con todo su gallinero en su propia manteca y salga de aquí pisoteando sus restos? La decisión descansa estrictamente en usted y quiero que me conteste ahora mismo.

El rostro de la hermana mayor se endureció y brillaron sus ojos. Sus dedos se contrajeron en apretados puños, y con voz sibilante y controlando su furia, replicó:

—Supongo que ya que no podemos detenerlo, tendremos que dejarlo ir libremente. Si dando mi vida y la de todas estas otras hermanas pudiéramos matarlos, aquí mismo morirían ustedes dos…, pero como están las cosas, pueden irse.

—¿Pero por qué tanta furia? —preguntó intrigado Kinnison—. De todas las criaturas que razonan, usted me sorprende más que ninguna. Usted en persona fue a Tellus con esta zwilnik, de modo que usted debería saber…

—Sí, lo sé —lo interrumpió la liraniana—. Por eso es que llegaría a cualquier extremo, pagaría cualquier precio por evitar que regresara usted a su propio mundo y prevenir la irrupción de sus hordas en este…

—¡Ah, de modo que eso es lo que cree! —exclamó Kinnison—. ¿Usted piensa que algunas de nuestras gentes podrían venir a establecerse o a tener algún comercio con usted?

—Sí —la hermana mayor hizo mil elogios concernientes a Lyrane II y concluyó—: He visto los planetas y las razas de su llamada civilización; las detesto. Nunca volverá ninguna de nosotras a salir de Lyrane, y si puedo evitarlo tampoco permitiremos que ningún extraño pise nuestras tierras.

—¡Óigame, cara de ángel! —replicó el hombre del mentaloscopio—. Está usted tan loca como un águila gato radeligiano y tan bizca como la atmósfera de Trenco. Entienda esto y entiéndalo bien: para cualquier ser realmente inteligente de cualquiera de los cuarenta millones de planetas habitados, toda su raza liraniana sería una pérdida total sin pago de seguro. Ustedes están proscritas de Dios, viven espiritual y emocionalmente atormentadas. Sus vidas son estériles, sus mentes están osificadas y se encuentran en una completa confusión. Si yo personalmente no la vuelvo a ver ni a usted ni a su planeta, será exactamente veintisiete minutos demasiado pronto. También esta muchacha piensa lo mismo que yo. Si alguno llegara a oír hablar de Lyrane y pensara visitarlo, lo sacaría…, le arrancaría una cadera si fuera necesario para mantenerlo alejado de aquí. ¿Hablé claro?

—¡Ah, sin embargo…, perfectamente! —su respuesta tenía el gozo de una colegiala. La invectiva del mentalólogo en vez de enfurecerla más había hecho el efecto de una dulce música para su mente peculiar—. ¡Entonces, váyanse, ahora mismo, apresúrense! ¡Por favor, apresúrense! Puede usted guiar nuestro auto para regresar a su nave, ¿o quiere que alguna de nosotras los lleve?

—No, gracias; podría guiar su vehículo, pero no lo necesitaremos. Nuestro helicóptero nos recogerá.

Kinnison habló al vigilante Ralph y entonces él y la aldebarania salieron de la sala, seguidos a prudente distancia por las mujeres. El helicóptero ya estaba en tierra esperando, y el hombre y la mujer lo abordaron.

—¡Hasta la vista, personas! —el mentalólogo agitó la mano saludando a la multitud y la nave terrestre se lanzó al aire.

De allí fueron hasta el «Dauntless», que inmediatamente se alejó, dejando detrás, sobre el pequeño aeropuerto, un montón de metal fundido que alguna vez fue la nave de la fugitiva.

Kinnison estudió la blanca cara de su cautiva y entonces le dio una diminuta caja.

—Batería nueva para el generador de su barrera mental; la de usted está a punto de morir, —como ella no hizo ningún intento de aceptarla, personalmente hizo el cambio y probó el instrumento. Funcionó perfectamente y él agregó—: Vamos, chica, ¿qué es lo que le pasa? Si no la hubiera encontrado frente a una mesa bien servida, diría que estaba muerta de hambre.

—Me muero de hambre —contestó simplemente—. No pude comer allá. Sabía que iban a matarme y… eso me quitó el apetito.

—Bueno, pues entonces no hay por qué esperar. Yo también tengo hambre. Comamos algo.

—Tampoco comeré con usted. Le di las gracias por salvarme la vida y lo hice de verdad. En aquellos momentos pensé, y aún lo pienso, que sería preferible que usted me matara que morir a manos de aquellas horribles y monstruosas mujeres, pero en lo que a comer respecto, sencillamente no puedo.

—Pero ni siquiera estoy pensando en matarla. ¿No puede usted meterse eso en la cabeza? Yo no provoco las guerras contra las mujeres. Ya es hora de que se dé cuenta de ello.

—Tendrá usted que hacer frente a esa guerra —la voz de la chica era suave y uniforme—. Usted no mató a ninguna de esas liranianas, no, pero tampoco las persiguió recorriendo un millón de parsecs. Desde que nacimos se nos enseñó que ustedes los hombres de la patrulla galáctica siempre torturan a los que atrapan hasta que les causan la muerte. Yo no creo eso de usted, ya que he echado un par de miradas dentro de su mente, pero antes de que yo hable, tendrá que matarme. Espero, al menos, que pueda tener yo la suficiente fuerza de voluntad para no hablar.

—Oiga, chica —le dijo Kinnison con fría calma—, usted no se encuentra en ningún peligro. Está tan a salvo como si se encontrara en el bolsillo trasero de Klono. Tiene usted alguna información que yo quiero y la voy a conseguir, pero para obtenerla no utilizaré ningún procedimiento que la lastime ni mental ni físicamente. La única tortura que sufrirá, será la que usted misma se inflija.

—Pero usted me llamó… zwilnik, y a ellos siempre los matan —insistió ella.

—No siempre. En batallas y redadas, sí. A los que se captura se les somete a un jurado; a los que encontramos culpables se acostumbra enviarlos a las cámaras de gas, pero en estos días eso sucede sólo de vez en cuando, casi nunca. Tenemos ahora terapeutas mentales que pueden actuar sobre las mentes por si hay algo valioso que pueda obtenerse y que valga la pena conservarse.

—¿Y usted cree que yo esperaré a que se me enjuicie con la tonta esperanza de que sus barbones y fósiles terapeutas encuentren algo digno de conservar de mí?

—No tendrá que esperar —contestó Kinnison riendo—. Su caso ya ha sido resuelto en su favor. Yo no soy ni policía ni agente de narcóticos. Sucede que yo he sido investido como juez, jurado y verdugo. También soy un terapeuta. Una vez salvé a una zwilnik peor que usted, aunque ella no se dedicaba al tráfico de drogas. Y ahora, ¿comemos?

—¿De verdad? ¿No será que sólo…, que sólo está usted tranquilizándome?

El mentalólogo desconectó la barrera de ella y le dio una prueba evidente. La mujer, que hasta entonces se había conservado muy reservada e imperturbable, al fin cedió. Tuvo un momento de nervios, pero se recuperó rápidamente; en la cabina de Kinnison comió en abundancia.

—¿Tiene un cigarrillo? —pidió, suspirando, cuando ya no pudo comer más.

—Por supuesto; tengo alsakanitas, venerianos, terrestres, casi de todos. Tenemos unos doscientos de diferentes marcas. ¿Cuál le gustaría?

—Por sobre todo terrestres. Una vez cayó en mis manos una cajetilla de Camerfields, estaban deliciosos. ¿Por casualidad tiene de esos?

—Seguro que sí. ¡Oficial!, un paquete de cigarrillos Camerfields, por favor —transcurrieron unos cuantos segundos y llegaron por el tubo vacumático—. Aquí los tiene, hermana.

La deslumbrante mujer fumó con verdadera fruición y saturó sus pulmones con el humo exquisito del cigarrillo.

—¡Ah, saben muy bien! Gracias, Kinnison, gracias por todo. Me alegro que haya insistido en que comiera. Ha sido la comida más deliciosa que jamás haya saboreado, aunque en realidad no le dará resultado. Jamás he quebrado y no creo que ahora lo haga. Si yo llegara a hablar no valdría ya ni un comino, ni para mí ni para nadie más —apagó lo que quedaba del cigarrillo y continuó—: De modo que adelante con el tratamiento. Traiga su manguera de hule, sus luces y póngame a sudar.

—Todavía no está sobre sus pies, preciosa —respondió Kinnison sintiendo verdadera lástima por ella.

Había un tremendo contraste entre aquel maravilloso cuerpo, su deslumbrante joyería y lo sombrío de sus ojos.

—No habrá tratamiento rudo —añadió el mentalólogo—, ni manguera de agua ni luces, ni nada por el estilo. En realidad, ni siquiera voy a hablar con usted hasta después de que disfrute de un reparador y largo sueño. Se ve que ya no tiene hambre, pero todavía no se encuentra bien sintonizada en los diecisiete mil kilociclos. ¿Cuánto tiempo ha pasado sin dormir?

—Aproximadamente unas tres semanas o quizá un mes.

—Eso calculé. Vamos, ahora dormirá usted.

La mujer no se movió, simplemente preguntó con tranquilidad:

—¿Con quién?

Su voz era firme, pero una ola de terror invadía su mente; su mano, inconscientemente, se posó sobre el mango de su daga.

—¡Por las garras del santo Klono! —exclamó Kinnison mirándola sorprendido—. ¿Con qué clase de hienas cree usted que se ha encontrado?

—Con un mal grupo —replicó la mujer seriamente—. Quizá no con lo peor, pero sí bastante malo desde cierto punto de vista. ¿Qué puedo esperar de la patrulla excepto lo único que se puede esperar? No necesita engañarme más, Kinnison. Yo acepto lo que venga y preferiría encararme con ello antes de que venga usted a inyectarme en el brazo.

—Lo que han hecho con usted es un pecado y una tremenda vergüenza —dijo Kinnison—. Venga usted, pobre chiquilla —levantó diversos aparatos, y después, tomándola del brazo, la llevó a otra cabina, casi lujosamente amueblada.

—Esa puerta —le explicó el mentalólogo— es de acero cromo con tungsteno. La cerradura no puede ser violada. Solamente existen dos llaves y aquí se las entrego. También hay un candado a prueba de sopletes cortadores atómicos o de hidrógeno. Aquí tiene una barrera protectora que comprende la alcoba entera, y tiene usted ahí un rayo escudriñador con el que podrá espiar al exterior. Todo lo que traía usted en su nave lo encontrará aquí. Si necesita usted algo, ya sea de beber o de comer o cualquier otra cosa que se le ocurra, puede usar la intercomunicación. ¿QX?

—¿Entonces, realmente ha hablado usted con sinceridad? Quiere decir que yo…, que usted…, es decir…

—Absolutamente —le aseguró él—. Así nada más. Usted es la dueña absoluta de su destino, la capitana de su mente. Buenas noches.

—Buenas noches, Kinnison. Buenas noches y gra… gracias…

Todavía en presencia del mentalólogo, se arrojó la mujer sobre la cama escondiendo la cara y sollozando.

Sin embargo, cuando Kinnison salió para ir a su cabina, la oyó echar la gran cerradura y sintió que funcionaban las pantallas protectoras.

CAPÍTULO CINCO
… Illona de Lonabar

UNAS DOCE O CATORCE HORAS MÁS TARDE, después de que la mujer aldebarania había tomado su desayuno, Kinnison fue a verla a su cabina.

—¡Hola, primor! Se ve mucho mejor ahora. Y, a propósito, ¿cómo se llama usted para poder llamarla por su nombre?

—Illona.

—¿Illona qué?

—No hay qué, simplemente Illona, así nada más.

—Entonces, ¿cómo la diferencian de otras Illonas?

—¡Ah! ¿Se refiere usted a mi número de registro? En el lenguaje aldebaranio no tenemos símbolos, tendría usted que llamarme: la Illona que es hija de Porlakent el alfarero, que vive en la casa de ruedas sobre el camino a…

—Espere. La llamaremos Illona Alfaro —la vio el hombre con sutileza—. No creí que su lenguaje fuera tan difícil ni que fuera yo tan ignorante. Hace mucho tiempo que no ha estado usted en Aldebarán II, ¿verdad?

—Sí. Nos cambiamos a Lonabar cuando yo tenía unos seis años.

—¿Lonabar? No sabía que existiera ese lugar. Más tarde hablaremos de él. ¿Encontró usted sus propiedades? ¿Estaba todo bien? ¿No se vinieron algunas cosas de la pelirroja?

—¿Cosas? —preguntó, riendo nerviosamente, pero controlándose después, avergonzada—. Ella no llevaba nada. Esas mujeres son horribles, creo que son positivamente indecentes…, en todos los aspectos.

—Mmm… Me alegro que haya tocado ese punto. Tendrá usted que ponerse algunas ropas mientras permanezca en esta nave. Usted comprende.

—¿Yo? —protestó ella—. Pero, si yo estoy perfectamente vestida… —hizo una breve pausa y entonces se encogió visiblemente—. ¡Ah! Los terrestres. Recuerdo todas sus ropas. ¿Entonces quiere decir que… usted piensa que yo tampoco tengo vergüenza y que, como aquellas, soy una indecente?

—No. No pienso tal cosa —al ver su manifiesta sinceridad, Illona recuperó su habitual soltura—. La mayoría de nosotros, especialmente los oficiales, hemos estado en muchos y muy diferentes planetas, hemos tejido que tratar con tipos tan distintos y con seres de todas las clases, y ya estamos acostumbrados a todo. Cuando visitamos un planeta en donde acostumbran el nudismo, también salimos desnudos, pero cuando llegamos a lugares en donde se cubren hasta el punto de asfixiarse, tenemos que hacer lo mismo. Ya sabe usted lo que se dice: Cuando vayas a Roma, lleva una vela. El caso es que aquí estamos como en nuestra casa y usted está de visita. Todo es convencionalismo, por supuesto, pero siempre es importante observarlo, ¿no cree usted?

—Cubrirse sí lo es. Pero desnudarse es diferente. Ya se me ha dicho que me desnude, pero simplemente no puedo. Allá lo traté, pero me sentí terriblemente mal.

—QX. Haré que venga nuestro sastre para que le haga un par de vestidos. Algunos de los muchachos no han corrido mucho y para ellos está usted demasiado desnuda. Lo que lleva usted puesto, joyería y todo, no llegaría a ser para un terrestre ni siquiera algo para tomar un baño de sol; creo que lo entiende usted.

—Entonces que se apresure con los vestidos, pero esto que llevo no es joyería, es…

—Lo entiendo, hermosa. Conozco el oro, el platino y…

—Esos metales son costosos, sí —admitió Illona—. Solamente esto —dijo golpeando con los dedos el peto que le cubría los senos— costó cinco días de trabajo. Pero otros metales básicos manchan la piel de azul, verde o negro, entonces, ¿qué podemos hacer? Por lo que toca al collar, las perlas son sintéticas, no valen nada. Pobres muchachas, se las compran ellas mismas y no pueden usar joyas sino perlas falsas como éstas. Con medio día de trabajo adquieren una buena cantidad.

—¿Por qué? —inquirió Kinnison.

—Así es. Solamente las mujeres ricas o las que no tienen necesidad de trabajar usan joyería de esta clase, tales como…, déjeme pensar, el lenguaje aldebaranio no tiene esas palabras. Se las describiré mentalmente.

—Lo siento, no hay ninguna que pueda reconocer —respondió Kinnison después de estudiar la sucesión de imágenes mentales multicolores de gemas que le presentaba Illona—. Eso es algo que tendremos que anotarlo en nuestros libros, créame. Pero por lo que toca a todo lo que casi cubre su cuerpo y que según usted no vale nada o solamente representa medio día de trabajo…, ¿en qué trabaja usted, cuando en realidad trabaja?

—Soy bailarina, esa es mi especialidad.

Saltó ágilmente sobre sus pies y apoyándose en uno, hizo volar el otro en el aire de modo que su bota pasó vertiginosamente rozando la cara de Kinnison. Después continuó con una serie de piruetas y contorsiones para las que el mentalólogo no tenía nombre y durante las cuales la mujer parecía prácticamente sin huesos y era toda gracia y soltura. Se sentó tan rápidamente como había realizado su breve baile; su cabello meticulosamente arreglado no había sufrido el menor cambio. Su respiración apenas si se había alterado un punto arriba de lo normal.

—Maravilloso —exclamó Kinnison aplaudiendo brevemente—; es muy difícil para mí evaluar su talento como bailarina; pensé que usted era piloto. Sin embargo, volviendo a sus joyas, ya sea en Tellus o en un millar de otros planetas, puedo decirle que podría usted vender eso que usted usa, y «que no vale nada», aproximadamente por lo equivalente a unos cincuenta mil días de trabajo.

—¡Imposible!

—Sin embargo, es verdad. De modo que antes de que aterricemos, será mejor que me las entregue para enviarlas a depositar a su nombre en algún banco.

Mientras Kinnison le decía aquello, la actitud de Illona cambió; se oscureció su semblante como si una luz interior se hubiera extinguido; dijo:

—Si es que yo aterrizo. Usted ha sido muy amigable, y bondadoso, y estaba haciéndome olvidar en dónde estoy y lo que me espera. El posponerlo no cambia la situación. ¿Por qué no empezamos de una vez? ¿No cree usted que ya es tiempo?

—¡Ah, aquello! Todo ha pasado, no tengo nada que preguntarle.

—¿Qué? —exclamó casi gritando Illona—. ¡Eso no es verdad! ¡No puede ser!

—Así es. Anoche, mientras cambiaba la batería de su barrera mental obtuve la mayor parte de la información que necesitaba. Supe acerca de su jefe principal, Menjo Bleeko, y todos los demás.

—¡No es verdad! Pero…, usted tuvo que…, para eso, para saberlo. Pero usted no me lastimó…, ni siquiera me tocó…, usted no pudo haber operado…, cambiarme, porque yo tengo todas mis ideas en la memoria…, o parece que…; no, no soy una idiota, quiero decir, una idiota ordinaria…

—A usted le han enseñado solamente mentiras y cierto número de verdades, pero sólo a medias. Por ejemplo, ¿qué le dijeron a usted acerca del efecto que le haría el contenido que guardaba usted en esa muela postiza?

—Que todo pensamiento o ideas se borrarían de mi mente, que no recordaría nada. Pero que algunos de sus doctores me administrarían el antídoto necesario para restaurar mi memoria y dejarla en el mismo estado en que se encontraba.

—Esa es una de las verdades a medias. Es cierto que dejaría su mente en blanco, pero jamás volvería a recuperar su estado original. Sus terapeutas la restablecerían, pero sustituyendo otros recuerdos por los reales, los que a ellos les viniera en gana.

—¡Eso es horrible! ¡Verdaderamente espantoso! De modo que por eso destruyó usted aquel contenido como si estuviera matando una serpiente. Cuando lo hizo me pregunté la razón para que obrara de ese modo. ¿Pero cómo puedo realmente saber si está usted diciéndome la verdad?

—No podrá —le confesó Kinnison—. Tendrá usted que tomar sus propias decisiones después de que esté bien informada.

—Usted es un terapeuta —le dijo Illona sagazmente—. Pero si operó en mi mente, no me salvo, porque todavía pienso exactamente del mismo modo en que siempre lo hice acerca de la patrulla y todo lo que a ella concierne. ¿O no es verdad? O es que solamente…

Los ojos de la bella mujer se agrandaron ante la idea de lo que posiblemente hubiera ocurrido.

—No, no operé en su mente —le aseguró él—. Una operación de esa clase no puede ser realizada sin dejar cicatrices, rompe la cadena de recuerdos. De ello podrá usted darse cuenta rápidamente si los repasa un poco. No hay roturas ni lagunas en su cadena mental.

—No, al menos no puedo encontrar ninguna —admitió ella, después de pensar durante algunos minutos—. ¿Pero cómo lo logró usted? No puede soltarme de ese modo; usted sabe que un zwilnik es un enemigo de su sociedad.

—Usted no admite medianías —dijo él sonriendo—. Usted cree en el bien absoluto o en la maldad completa, ¿verdad?

—¡Por supuesto, naturalmente! Todos deben de ser así.

—No necesariamente. Algunos de los más grandes pensadores del universo no lo son —por un momento el tono de su voz se volvió sombrío, pero nuevamente se avivó—. Sin embargo, en el caso de usted, todo lo que necesita adquirir es experiencia, observación y conocimiento de ambos lados del asunto. Usted es un pequeño fraude colosal, ya lo sabe usted.

—¿A qué se refiere? —preguntó ella sonrojándose y entrecerrando los ojos.

—Usted presume de no haberse quebrantado jamás. ¿Por qué lo dice si jamás ha estado sometida a presión alguna?

—¡Me he visto ya en situaciones duras! —replicó la muchacha apresuradamente—. ¿Por qué cree usted que llevo conmigo esta daga?

—¡Ah, esa! —mentalmente Kinnison contrajo la débil daga mientras decía—: Usted, pequeña cordera en ropas de lobo…, pero acerca del resto, sus recuerdos pueden, así lo pienso al menos, ser demasiado valiosos para jugar con ellos…, hay algo extraño en toda la situación de usted, malditamente extraño. Hable claro, chiquita. ¿Por qué?

—Así me dijeron que obrara —confesó ella, agitándose un poco—. Que actuara con rudeza hasta el máximo, como si fuera una aventurera que hubiera estado en todas partes y hubiera hecho… toda suerte de cosas. Que mientras más mal actuara, mejor podría encajar dentro de su civilización.

—Sospechaba algo de eso. ¿Y qué es lo que usted y sus zw…, perdón, sus compañeros, tienen que ver con Lyrane?

—No lo sé. Por algunas conversaciones ocasionales, deduje que íbamos a aterrizar en uno de esos planetas, supongo que en cualquiera, y que íbamos a esperar a alguien.

—¿Y qué era lo que usted personalmente iba a hacer?

—No lo sé. Esto es, no lo sé con exactitud. Yo iba a llevar cierta nave a algún lado, pero no sé ni cuándo, ni adonde, ni por qué, ni si iba a llevar a alguien. Cualquiera a quien fuéramos a esperar nos iba a dar órdenes.

—¿Y por qué razón esas mujeres mataron a sus hombres? ¿No tenían ellos pantallas protectoras mentales?

—No, ellos no eran agentes, sino soldados. Cuando llegamos, en los primeros momentos después del aterrizaje mataron a una docena de liranianas sólo para demostrar su autoridad, pero enseguida cayeron muertos.

—Mmm…, qué técnica tan pobre, típicamente boskoniana. ¿Entonces el viaje que hizo usted a Tellus fue más o menos accidental?

—Sí. Yo quería que aquella mujer me llevara de regreso a Lonabar, pero se negó a hacerlo. De todos modos no podría haberlo hecho porque ni yo ni ella sabíamos en dónde se encontraba.

—¿Eh? —saltó Kinnison—. ¿Usted no sabe en dónde está su propio planeta? Entonces, ¿qué clase de endiablado piloto es usted?

—¡Ah! En realidad no soy piloto. Sé lo poco que me hicieron aprender cuando salí de Lonabar, lo suficiente para que pudiera hacer el viaje. Lonabar no aparece en ninguna de las cartas cosmográficas que llevábamos a bordo. Tampoco Lyrane. Por eso fue que tuve que preparar mi propia carta cuando salimos de Tellus.

—¡Pero usted tiene que saber algo! —insistió Kinnison—. ¿Estrellas? ¿Constelaciones? ¿La galaxia…? ¿La Vía Láctea?

—La Vía Láctea, sí, por su forma. Lonabar no se encuentra en ningún lado cercano al centro de la galaxia. He estado tratando de recordar si había algunas configuraciones de estrellas notables, pero no puedo. Vea usted, en aquel tiempo no estaba yo interesada en lo más mínimo en esas cosas.

—¡Por las puertas de bronce del infierno! No puede usted ser tan tonta, nadie podría. Cualquier niño terrestre capaz de hablar puede distinguir cuál es la Cruz del Sur o la Osa Mayor. Espere, voy a averiguarlo personalmente.

Regresó poco después, pero sin averiguar nada.

—Bueno, creo que sí hay gentes tan tontas, ya que usted indudablemente es una de ellas. O quizá no las haya en lo absoluto.

—Sinceramente, mentalólogo, no lo sé. Había un cúmulo de estrellas, es cierto…, pero si hubieran existido algunas configuraciones especiales me habría dado cuenta de ellas, o quizá no, porque como le he dicho, no estaba yo interesada en lo absoluto.

—Eso es evidente —dijo secamente Kinnison—. Sin embargo, por favor discúlpeme por expresarme con rudeza.

—¿Rudeza? Por supuesto que lo disculpo, señor —Illona rió burlonamente—. No fue rudeza, y quiero decirle que nadie antes se había disculpado conmigo. En verdad que me agradaría ayudarle en algo, señor; ojalá pudiera.

—Sé que lo haría, chiquilla, gracias. Pero volviendo a nuestro asunto, ¿por qué se le puso en la mente a nuestra Elena de Troya hacer ese viaje a Tellus?

—Ella supo a través de nuestras mentes sobre la existencia de Tellus y de la patrulla. Ninguna de las liranianas podía creer al principio que hubiera otros mundos habitados, con excepción del suyo; al enterarse de lo contrario, quiso estudiarlos inmediatamente. Se apoderó de nuestra nave y me obligó a conducirla.

—Lo entiendo y no me sorprende. Pensé que había algo notablemente extraño en esas actividades. Me parecían inútiles y sin fruto alguno, pero no me atrevía a afirmar nada. Entonces la acorralamos de tal manera que decidió regresar a su mundo. Usted podía verla, pero nadie más pudo, porque ella no quiso que la vieran.

—Así fue. Dijo que sus actividades habían encontrado un gran tropiezo con alguna fuerza mental extraordinaria. Por supuesto que ahora sé que fue la de usted.

—La mía y otras más. Bueno, creo que por el momento basta.

Kinnison llamó al sastre; éste informó que no tenía ningún material adecuado para hacer un vestido de mujer, especialmente para una mujer así. Además, dijo que él no sabía nada acerca de ropas de mujer y que no había hecho ningún camisón desde que era niño. Todo lo que tenía en su taller, aparente para un vestido de mujer, era tela para forrar el interior de las chaquetas de hombre; quizá alguna tela de nylon podría utilizarse, aunque implantara una nueva moda. Recordó que tenía una pieza de nylon rojo que, pese a ser muy gruesa, podría servir.

Así lo hizo. Ella regresó alrededor de una hora más tarde, contoneándose y haciendo que los ribetes de su falda produjeran un ligero fru-fru al rozar contra la parte alta de sus botas.

—¿Le gusta? —preguntó, haciendo algunas alegres piruetas.

—¡Magnífico! —aprobó él.

Y así era. El sastre había menospreciado dos cosas: su habilidad y los recursos de que disponía.

—¿Y ahora qué? —preguntó Illona—. No tengo que estar todo el tiempo metida en mi alcoba, ¿verdad?

—No. La nave es suya. Quiero que conozca a todos los hombres. Vaya a donde le plazca, excepto a la jefatura de operaciones ni al cuarto de control. Ya los muchachos saben que usted es peligrosa.

—Y el lenguaje…, ¡pero estoy hablando en inglés!

—Por supuesto. Se lo he estado inculcando desde que llegamos a la nave. Ya lo habla usted tan bien como yo.

Ella lo miró asombrada. Después, con su natural encanto, salió del cuarto de Kinnison, moviendo las caderas con coquetería femenina.

Y el mentalólogo se sentó a pensar. Una mujer hermosa, una chiquilla a la que aún no le salían las muelas del juicio, usando unas joyas que valían una verdadera fortuna, enviada a algún lado…, ¿para hacer qué? Lyrane II, una perfecta gobernante; Lonabar, un planeta de contrabandistas que estaba enterado de lo concerniente a Tellus, pero que no existía aún en los mapas cosmográficos de la patrulla galáctica y que enviaba expediciones a Lyrane, o al menos al sistema galáctico, quizá no específicamente a Lyrane II. ¿Por qué y para qué? ¿Para hacer qué?, y otra cosa extraña: esas nuevas joyas de un valor fabuloso. ¿Cuál era la verdad? No lograba encontrar el sentido del asunto…, no podía reunir los datos suficientes.

Y entonces, en los últimos bordes de su mente sintió algo, de manera incierta; algo como un pensamiento muy distante, vago, vacilante, como si llegara del más recóndito planeta.

»Macho de la civilización… Persona de Tellus… Kinnison de Tellus… Mentalólogo Kinnison del Sol III… Cualquier hombre portador de mentaloscopio, oficial de la patrulla galáctica…

Era interminable la imploración urgente, casi imperceptible, de ese pensamiento.

Kinnison quedó rígido. Echó mano de la máxima energía de su mente; midió el pensamiento y lo sintonizó debidamente.

Lanzó luego una respuesta; cuando su mente realmente se esforzaba por lanzar un pensamiento, en verdad que el viaje era indescriptiblemente rápido.

—Kinnison de Tellus, respondiendo —su contestación viajó limpiamente por el espacio.

—Usted no sabe mi nombre —el pensamiento del extraño llegó claramente—. Soy aquella «Copete Rojo», la «Reina de Saba», la «Cleopatra», la hermana mayor de Lyrane II. ¿Me recuerda usted, Kinnison de Tellus?

—¡Por supuesto que sí! —respondió al instante.

¡Vaya cerebro! ¡Qué potente cerebro el de aquella mujer sin sexo!

—Nos están invadiendo seres que parecen humanos, que descienden de naves espaciales y que usan barreras contra nuestros pensamientos. Matan a nuestras hermanas sin causa alguna. ¿Podría usted ayudarnos con su todopoderosa nave y con el poder de su mente?

—Un momento, reina… ¡Henderson! —emitió sus órdenes al segundo y el «Dauntless» giró en redondo.

—QX. Elena de Troya —se reportó Kinnison de nuevo—. Vamos hacia allá a nuestra máxima velocidad. Oiga, ese nombrecito de Elena de Troya le queda mejor que ningún otro de los anteriores. Por supuesto usted no lo sabe, pero aquella Elena de Troya movilizó un millar de naves. Usted dispone de una sola, pero créame, chiquita, el viejo «Dauntless» es ¡un señor barco!

—Así lo espero —la hermana mayor, ignorando la broma, fue directamente al corazón del asunto, utilizando su modo práctico—. No tenemos derecho a pedir, y usted tiene toda la razón para negarse…

—No se preocupe por eso, Elena. Somos pequeños «Boy Scouts» de corazón. Una de nuestras reglas es hacer una buena obra diariamente, y en los últimos días no hemos tenido oportunidad de hacer ninguna.

—Creo que usted está, según dicen, «bromeando» —no se podía esperar de una gobernante que tuviera sentido del humor—. Pero no lo engaño. No nos gustaron usted ni los suyos, ni nos gustan ahora, ni tampoco llegarán a gustarnos. Sin embargo, pensamos que entre dos males el de ustedes es el menor. Si nos ayuda ahora, toleraremos en el futuro a su patrulla y hasta prometemos soportar a otros de su especie.

—Eso es muy significativo de su parte, Elena, y no bromeo —el mentalólogo estaba realmente conmovido.

Para que las liranianas suplicaran y ofrecieran semejante cosa, era porque estaban verdaderamente desesperadas.

—Ténganse firmes, todas, las cabezas erguidas. Vamos bien cargados para combatir al oso, y de verdad que no vamos arrastrándonos —añadió.

Y así era. El gran crucero estaba bien dotado de piernas y las estaba utilizando todas: los ingenieros iban dándole todo el impulso posible. Literalmente iba abriendo un agujero a través del espacio. Viajaba tan rápido que los átomos de sustancia del vacumático interestelar, aunque eran sólo ondas formadas, simplemente no podían apartarse del camino de la nave. Iban convirtiéndose en nada al chocar contra las paredes protegidas del «Dauntless».

Y todo el interior de la nave patrulla, siempre pronta para la contienda, fue revisado con microscópica precisión para tenerla aún mejor preparada para la lucha, si eso hubiera sido posible.

Después de unas horas, Illona regresó bailando al cuarto de Kinnison.

—¡Todos son maravillosos, mentalólogo! —exclamó jubilosa—. ¡Sencillamente maravillosos!

—¿Quiénes son maravillosos?

—Los muchachos —repuso con entusiasmo—. Todos. Y lo son porque quieren serlo… ¡Y los oficiales ni siquiera tienen látigos! ¡Los muchachos realmente quieren a sus jefes! Los oficiales que oprimen esos botoncitos y otras cosas, y aquellos que van de un lado a otro y miran a través de esas cositas de cristal, y hasta aquel hombre viejo canoso con cuatro rayas en la chaqueta, todos son queridos y respetados por los muchachos. Y éstos se encontraban colocándose pistolas en los cinturones cuando los dejé. Yo nunca había visto ni oído tal cosa. Todos están locos por usted. Cuando salimos de Lyrane y lo vi a usted dejar sus armas, pensé que era terriblemente extraño y peligroso que anduviera sin ellas y que, tranquilamente, sin guardia alguno, fuera de un lado a otro en la nave, porque creí que alguno podría atacarle por la espalda o hacerle algo, pero ni siquiera piensan hacerlo, lo cual me maravilla; además, lo que me dijo Hank Henderson…

—¡Guárdeselo! —le ordenó él—. Retroceda sus cohetes, cara de ángel, antes de que se le queme un fusible.

Había tenido razón en no actuar sobre aquella mente. Esa chica iba a ser una verdadera mina de información acerca de los métodos y operaciones boskonianas y la proporcionaría sin darse cuenta. Después de esa breve reflexión, Kinnison continuó:

—Eso es lo que he venido tratando de explicarle sobre nuestra civilización: que está basada en la libertad de cada individuo para hacer lo que le plazca, mientras con ello no cause ningún daño público. Y también, hasta donde es posible, se respeta y pregona la igualdad para todos los seres de la civilización.

—¡Ya me di cuenta! —exclamó alegremente la muchacha, pero se moderó de pronto—. Sin embargo, no puedo entenderlo. Difícilmente alcanzo a creer que todos ustedes sean…, usted sabe, ¿no es cierto? ¿Qué cree usted que pasaría si este fuera un crucero lonabaranio y yo fuera de aquí para allá hablando con los oficiales como si fuera su igual?

—No, no sé. ¿Qué pasaría?

—Por supuesto que eso es inconcebible; sencillamente no podría hacerlo. Pero si lo hiciera, sería castigada terriblemente, aunque quizá mi castigo sería de primer grado. Probablemente me darían solamente un latigazo de veinte cicatrices —al darse cuenta de que Kinnison levantaba las cejas extrañado, añadió—: Uno solo que me dejara veinte cicatrices por el resto de mi vida. Creo que pensar en aquello y ver esto es lo que me hace sentir más asombrada —prosiguió—. Vea usted, yo… —titubeó con timidez—. Yo no estoy acostumbrada a ser tratada como igual por nadie, excepto por otras muchachas como yo. Nadie es igual en Lonabar. Todos son superiores o inferiores a uno. Creo que simplemente voy a sentirme encantada con su sistema teluriano cuando me acostumbre a él —extendió los brazos en un ademán de querer abarcarlo todo y prosiguió con mayor entusiasmo—: Me gustaría estrechar toda esta nave y a todos los que hay en ella. ¡Casi no puedo esperar para llegar a Tellus y vivir realmente allá!

—Eso es algo que me ha venido preocupando —confesó Kinnison mientras la muchacha miraba sorprendida su rostro—. Muy pronto tendremos batalla y no podemos perder tiempo en desembarcarla en ningún lado antes de que la lucha empiece.

—Por supuesto que no. ¿Y por qué había de hacerlo? —dijo Illona, haciendo una pausa y pensando profundamente—. Con seguridad que no está preocupándose por mí, ¿verdad? Porque usted es un oficial de alto grado y a los oficiales no tiene por qué preocuparles si una mujer muere en batalla o no, ¿verdad? —el pensamiento era completamente nuevo.

—Sí, nos preocupa. No tiene ningún mérito nuestra hospitalidad si tenemos algún huésped a bordo y vemos que lo matan. Aunque todo lo que puedo decirle es que si no triunfamos… Pero no veo cómo podría hacer otra cosa respecto a usted.

—¡Ay…, gracias!, mentalólogo «gris». Nadie me había hablado de esa manera en mi vida. Pero de todos modos no dejaría esta nave aunque pudiera. Me gusta la civilización. Si usted…, si usted no gana, de todos modos no podría ir sola a Tellus, de manera que realmente prefiero correr aquí los riesgos, señor. En cualquier caso, nunca regresaré a Lonabar.

—¡Brava chiquilla! —exclamó Kinnison, tendiéndole la mano.

Ella lo miró sin atreverse a tomarla, pero inmediatamente tendió también la suya y aprendió pronto; con la misma presión que él ponía, la estrechó brevemente.

—Y ahora será mejor que se retire —le pidió Kinnison—. Tengo cosas importantes que atender.

—¿Puedo subir a la torre? Hank Henderson va a enseñarme las primarias.

—Vaya usted. Vaya adonde guste. Antes de que dé principio el combate, la pondré a salvo y la dotaré de un traje espacial.

—¡Gracias, mentalólogo! —la chica salió apresuradamente y Kinnison se comunicó mentalmente con el maestro piloto.

—¿Henderson? Kinnison llamando. Esto es oficial. Illona acaba de decirme acerca de las primarias. QX. Pero ningún juego.

—Por supuesto que no, señor.

—Y por favor pase la orden en mi nombre. Como yo, todos saben que esta nave no es lugar para ella, pero fue algo que no pudo evitarse. Tan pronto como sea posible la alejaremos de nosotros. Mientras tanto, yo soy responsable por ella. De modo que dígales que no quiero coqueteos. Ella está considerada como si fuera zona prohibida.

—Pasaré la orden, señor.

—Gracias.

El hombre «gris» del mentaloscopio desconectó las mentes y entró en comunicación con Elena de Lyrane, quien le dio un resumen de todo lo que había pasado.

Dos naves, grandes naves, inmensos cruceros del espacio, aparecieron cerca del aeropuerto. Nadie los vio llegar, llegaron muy rápido. Se detuvieron y sin ningún aviso o advertencia destruyeron todos los edificios y habitantes de los alrededores con rayos como los de Kinnison, aunque mucho más potentes. Entonces las naves se posaron en tierra y desembarcaron los hombres. Las liranianas mataron a diez de ellos con impactos mentales directos o por medio de monstruos imaginarios, pero después de eso, todos los que bajaron de las naves usaron barreras mentales y las personas quedaron desamparadas. El enemigo había incendiado y fundido parte de la ciudad, y como una advertencia para el futuro, estaban haciendo planes formales para ejecutar públicamente a cien lideresas liranianas, diez por cada uno de los hombres que ellas habían matado.

Debido a las pantallas no era posible ninguna comunicación, pero los invasores habían dicho claramente que si veían una sola señal más de resistencia, o algún indicio de que no quisieran cooperar con ellos, toda la ciudad sería destruida por medio de sus poderosos rayos y todo ser viviente privado de la existencia. Hasta ese momento, ella, la persona mayor, había escapado. Estaba escondida en una cripta del más profundo sótano de la ciudad. Por supuesto que ella se encontraba entre las que los invasores querían ejecutar, pero aunque no era imposible, sí les sería extremadamente difícil encontrar a las principales lideresas de Lyrane.

Aún continuaban buscando, ayudados por algunas personas que contra su voluntad los guiaban. Habían indicado que permanecerían allí hasta que las principales dirigentes fueran encontradas, y que harían que las propias liranianas echaran abajo la ciudad y removieran piedra por piedra para lograr sus propósitos.

—¿Pero cómo pudieron saber quiénes son sus lideresas? —inquirió Kinnison.

—Quizá alguna de nuestras personas fue sometida a tortura y lograron debilitarla —contestó Elena con pensamiento uniforme—. O quizá tengan entre ellos alguna fuerza mental superior o probablemente lo hayan averiguado con algún otro método. Pero, ¿qué importan los métodos? Lo que ahora tiene importancia es que ya saben quiénes somos.

—Y otra cosa de importancia es que los detengan hasta que nosotros lleguemos —fue el pensamiento que emitió Kinnison—. Reconozco la típica técnica boskoniana. Sólo unas cuantas horas más; procure detenerlos hasta donde le sea posible.

—Creo que podré —fue la tranquila respuesta—. A través del contacto mental, cada persona que actúa como guía sabe en dónde se esconde cada una de nosotras y evita llevarlos a nuestros escondites.

—Muy bien. Dígame todo lo que pueda acerca de aquellas naves: sus medidas, sus formas y sus armamentos.

No pudo darle más que una información vaga. Ella pensaba que los invasores eran más pequeños que el «Dauntless», pero no estaba segura. Comparados con las pequeñas naves aéreas que eran las únicas que ella conocía, tanto la nave de Kinnison como las dos que habían llegado eran tan inmensas que tratar de decir cuáles eran más grandes era como querer apreciar la diferencia entre el infinito cuadrado y el infinito cúbico. Respecto de la forma de las naves, pudo indicar algo mejor: extendió ante la mente del mentalólogo una precisa y detallada imagen de las naves espaciales contra las que iba a entablar la lucha.

Por su forma, Kinnison consideró que eran ultrarrápidas, tanto quizá como el mismo «Dauntless». Pero pensó que no eran aporreadoras, ni siquiera naves de guerra de primera categoría, como aquellas que habían hecho frente a la gran flota de la civilización fuera del borde de la Segunda Galaxia. Por supuesto que en aquella ocasión la patrulla había empleado cruceros de forma ultra-rápida y también eran ultrapoderosos, como el «Dauntless», y había que tomar en cuenta que si la civilización había estado diseñando y construyendo, Boskonia podía haber estado haciendo lo mismo. Pero por otro lado, había probabilidades de que el enemigo no esperara problemas reales en esa región de Dunstans, y aquellas dos fortalezas espaciales enviadas a Lyrane podrían ser de línea secundaria o anticuadas…

—¿Reposan esas naves en el mismo sitio en donde estuvo el «Dauntless»? —preguntó el mentalólogo, interrumpiendo sus reflexiones.

—Sí.

—Entonces puede usted darme una apreciación casi exacta de la diferencia en medidas —le dijo a la liraniana—. Nosotros dejamos en ese campo un agujero que prácticamente igualaba nuestra longitud. ¿Cómo lo compara usted con la longitud de aquellas naves?

—Creo que puedo decírselo —contestó ella, y en muy corto tiempo lo hizo, reportando que el «Dauntless» era más largo, por una diferencia aproximada de doce veces la altura de una persona.

—Gracias, Elena.

Fue entonces cuando Kinnison llamó a sus oficiales para plantear la situación en el cuarto de control.

Les dijo todo lo que las mujeres de Lyrane II estaban pasando y lo que había averiguado de las dos naves boskonianas a las que estaba a punto de atacar. Después, con las cabezas inclinadas sobre una pantalla visión, los hombres de la patrulla galáctica empezaron a determinar la estrategia y las tácticas que iban a seguir.

CAPÍTULO SEIS
Regreso a Lyrane

CUANDO EL «DAUNTLESS» ESTUVO TAN CERCA de Lyrane II, al grado de que el planeta se veía como un disco en las pantallas visoras, los observadores empezaron a estudiar cuidadosamente sus detectores. No se registraba nada, y con un breve intercambio de pensamientos con la primera persona de Lyrane se informaron que las dos naves de guerra boskonianas estaban aún en tierra. No se dudaba que allí permanecerían hasta después de que hubieran encontrado y ejecutado a las cien lideresas como lo habían anunciado. La mayoría de ellas aún estaban ocultas. Los invasores habían matado a muchas personas, torturándolas antes, para obtener información y continuaban matando a muchas más, pero muy poco o nada lograban de ellas.

—Quizá sea efectivo desde el punto de vista dictatorial de ese cabeza dura, pero a mí me parece que esas malditas tácticas son muy pobres —gruñó el canoso capitán del «Dauntless», Malcom Craig, cuando Kinnison les dio la información.

—También yo pienso que sus tácticas son pobres —afirmó el mentalólogo—. Pero si alguien del calibre de Helmuth estuviera allá abajo, una de esas dos naves estaría de guardia, vigilando todo el espacio.

—¿Pero cómo iban a estar esperando líos en estos remotos lugares, a nueve mil parsecs de cualquier otro planeta? —apuntó Chatway, el oficial jefe de artilleros.

—Tendrían que esperarlos, esa es la cuestión —terció Henderson—. ¿En dónde bajaremos, Kim? ¿Lo decidió usted?

—No con exactitud. Tomando esta posición, en este momento se encuentran en el otro lado del planeta. Es buena cosa pensar que esta vez no tengamos que hacer frente a una intrínseca terrestre. Del modo en que está la situación, no estamos muy lejos de ellos.

Y de verdad no estaban lejos. Escasamente habían igualado la velocidad intrínseca del planeta cuando los observadores reportaron que el aeropuerto sobre el cual descansaba el enemigo se veía en el horizonte. Vencida la inercia, el «Dauntless» se lanzó hacia él, quedando inmóvil y entrando sus baterías en acción tan pronto como estuvo al alcance de las naves piratas. Esto es, al alcance de una de ellas, porque aunque había sido muy corto el tiempo, la tripulación de la otra había estado suficientemente alerta para poder escapar con la nave. La otra no se movió, ni en ese momento ni nunca más.

Los patrulleros galácticos actuaron con la precisión y suavidad que les había dado su larga práctica y el perfecto trabajo de conjunto. A la primera señal de actividad zwilnik, según revelaron los rayos escudriñadores, Nelson, el jefe oficial de comunicaciones, soltó una lluvia de interferencias etéreas y subetéreas a través de la cual ningún rayo de comunicación o señal podía ser captado.

El capitán Craig rugió una palabra frente a su micrófono y todas y cada una de las temibles armas principales lanzaron sus proyectiles como si fueran una sola. El jefe de pilotos, Henderson, después de una mirada rápida hacia el lugar, cortó los generadores, detuvo sus explosiones y enfiló la puntiaguda nariz del imponente crucero lanzándolo por la línea que le había trazado la nave que huía. Una mirada fue bastante. No necesitaba órdenes para saber cuál era el siguiente paso. Hubiera sido palpable casi para cualquiera, hasta para una de aquellas personas de Lyrane, que aquella masa acribillada y destruida, aquella nave que había sido fundida totalmente, nunca más volvería a constituir una amenaza para nadie. La nave patrulla no se detenía ya, escasamente había hecho una pausa. Habiendo destruido la mitad de la fuerza de oposición, se movió velozmente para ir en pos de la otra mitad.

—¿Y ahora qué, Kim? —preguntó el capitán Craig—. No podemos envolver al que huye y no hay duda de que está dotado de tractores cizallas. Tendremos que usar el nuevo tractor de zona, ¿verdad?

Ordinariamente, el hombre canoso de cuatro insignias en la chaqueta hubiera tomado sus propias decisiones, ya que sólo él era responsable de su nave, pero esas circunstancias estaban muy lejos de ser ordinarias. Primera: porque cualquier mentalólogo autónomo, en dondequiera que se encontrara, era el jefe. Segunda: el tractor de zona era nuevo. Tan nuevo que ni siquiera el «Dauntless» lo había usado. Tercera: el crucero se encontraba en misión especial, asignado directamente a Kinnison para que él hiciera lo que le pareciera mejor. Cuarta: Kinnison gozaba de toda la confianza del Consejo Galáctico y sabría si aquella situación justificaba el uso del nuevo mecanismo o no.

—Sólo si él puede cortar un tractor —aceptó el hombre del mentaloscopio— me preocuparía; es solamente una nave a la que perseguimos. No podrá huir y no puede comunicarse con la seguridad necesaria. Sigámosla.

La nave terrestre era más rápida que la boskoniana, y como ésta había salido solamente unos segundos antes, el «Dauntless» se aproximó para atrapar a su presa en breves momentos. Los rayos del tractor la alcanzaron y la sujetaron, pero sólo momentáneamente. Al primer tirón, los rayos fueron cortados limpiamente. Ninguno se sorprendió, ya que se consideraba como un hecho que las naves boskonianas estarían para esas fechas equipadas con cizallas para cortar aquellos rayos.

Originalmente los científicos de la patrulla habían desarrollado ese tipo de cizallas. Siguiendo esa invención y viendo hacia el tiempo en que los boskonianos dispusieran también de ese secreto, los mismos científicos se entregaron a la tarea de preparar alguna otra cosa que fuera tan buena como los rayos tractores para propósitos combativos, pero que no pudieran ser cortados. Finalmente la consiguieron: una concha globular de fuerza muy semejante a una pantalla meteoro, pero con dobles fases. Esto es, que la nueva invención era completamente impenetrable, sin importar en qué dirección se moviera, ya fuera hacia el exterior o al interior. Si bien los datos exactos referentes a la generación, a la medición, a la distancia y al control de esa nueva arma estaban disponibles, los cuales en forma definitiva no se habían hecho públicos, no traería de todos modos nada bueno detallarlos aquí. Es suficiente decir que el «Dauntless» tenía montados sus tractores de zona y contaba con la suficiente energía para hacerlos funcionar.

La nave patrulla acortó la distancia un poco más y lanzó potentes llamaradas. El tractor de zona empezó a funcionar bastante más allá de la nave boskoniana y apretó sus rayos. Henderson cortó los generadores Bergenholms. El capitán Craig lanzó sus órdenes y el jefe oficial de los artilleros, Chatway, y sus muchachos entraron en acción.

Con sus barreras defensivas funcionando al máximo, los piratas se sintieron libres y trataron de huir. No lo lograron. Solamente patinaron alrededor de la zona carente de fricción creada por los rayos del nuevo instrumento del «Dauntless». Volvió a patinar y giró en redondo. Entonces cortó su energía y trató de atracar. Tampoco le dio resultado: chocó contra la zona y rebotó. Rebotó con toda su masa y con la fuerza de empuje que llevaba. El impacto sacudió al «Dauntless» hasta lo más íntimo, pero las anclas de la zona habían sido computadas e instaladas por los más competentes ingenieros de vuelo y resistieron la tremenda sacudida. La zona creada por aquel poderoso invento también soportó el choque. Cedió un poco, pero no lo suficiente para dejar paso a la nave pirata, y las cizallas cortadoras no lograron hacerle mella.

Entonces, sin otro recurso para huir, los boskonianos pelearon. Por supuesto que teóricamente la rendición era posible, pero sencillamente la descartaron. Ninguna nave pirata se había rendido jamás a las fuerzas de la patrulla, por muy superiores que fueran. Como tampoco éstas se hubieran rendido a Boskone. Eso no se vería nunca, y ya era un código entendido en esa guerra a muerte entre las dos amplias galaxias y las dos culturas diametralmente opuestas. Era y tenía que ser una guerra de una absoluta y total destrucción. Ocasionalmente algunos individuos o pequeños grupos habían sido capturados pero ninguna nave o individuo, jamás, bajo ninguna condición, se había rendido ni llegaría a hacerlo. La lucha era y sería siempre, en cualquier lugar, hasta morir.

Y así era la que se libraba en ese momento. La nave enemiga estaba bien armada, pero el tipo de su armamento simplemente no llevaba proyectores con la suficiente energía para penetrar las barreras defensivas del «Dauntless», ni sus defensas eran lo suficientemente poderosas para resistir por mucho tiempo los furiosos asaltos de las armas primarias de la patrulla.

Tan pronto como cayeron las pantallas de los piratas, cesó el fuego. Esa orden había sido dada desde antes de iniciarse la lucha. Kinnison quería información, quería cartas cosmográficas, y unos cuantos boskonianos vivos. Pero no obtuvo nada. No encontró ni un solo ser vivo y el cuarto de mapas solamente contenía montones de ceniza. Todo lo que hubiera servido de algo había sido destruido por los rayos de la patrulla o por los mismos piratas, cuando se dieron cuenta de que estaban perdidos.

—Aplíquenle los rayos —ordenó Craig; y los restos de la nave pirata desaparecieron.

Entonces, el «Dauntless» regresó a Lyrane II y Kinnison nuevamente estableció contacto con Elena, la hermana mayor. Ésta había salido de su cripta y estaba dirigiendo las operaciones desde su… «oficina», la que quizá fuera la ciudad. La búsqueda de las lideresas liranianas había cesado y también la tortura y asesinato de los habitantes. Habían detenido la destrucción de la ciudad tan pronto como el crucero boskoniano había sido destruido. Los directores intelectuales de los invasores, que habían quedado en el interior de la nave, se habían refugiado en los rincones más oscuros y perecido aniquilados bajo los rayos destructores del «Dauntless». Cuando cesó la dirección de ellos, sus enviados cesaron también sus operaciones. Se habían agrupado, un tanto indecisos, en una plaza abierta, pero tan pronto como se dieron cuenta del regreso del «Dauntless», apresuradamente se refugiaron en uno de los edificios más cercanos, cada uno de ellos arrastrando consigo una o dos personas. En esos momentos se encontraban en el interior del edificio levantando defensas. Saltaba a la vista que intentaban utilizar a las liranianas como rehenes y como escudos defensivos.

Inmóviles ya, con la vista directamente sobre la ciudad, Kinnison y sus oficiales estudiaban la situación a través de sus rayos escudriñadores. Estimaron el número de los enemigos, su armamento y sus posiciones. Llegaban a un total de ciento treinta piratas humanos, procedentes de seis distintas ramas. Portaban las ordinarias armas cortas que acostumbraban para esas incursiones. Originalmente habían usado proyectores semiportátiles de rayos letales, pero como todas esas armas pesadas tenían que ser alimentadas desde una nave nodriza, habían abandonado su uso desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, era sorprendente que usaran armaduras completas.

Kinnison había esperado solamente que estuvieran provistos de barreras mentales defensivas, ya que las liranianas no tenían otras armas ofensivas aparte de las mentales, pero aparentemente, o los piratas lo ignoraban o ya iban preparados contra cualquier ataque por sorpresa.

Las armaduras eran y seguían siendo pesadas e incómodas y constituían una desventaja para acciones rápidas; en general no tenían sentido práctico. También en eso se advertían las tácticas pobres que habían seguido. Era cierto que la patrulla los había atacado, pero eso no era lo que en realidad esperaban. En efecto, si hubieran previsto esa posibilidad, las naves boskonianas no hubieran descendido. El astuto Helmuth, que nunca daba nada por hecho, hubiera protegido a sus hombres contra cualquier ataque sorpresivo. Pero era indudable también que muy pocos comandantes extendían sus precauciones hasta el grado en que Helmuth acostumbraba hacerlo. Eso lo ponderó Kinnison.

—Esto será más fácil que disparar sobre unos peces en el fondo de un pozo de agua cristalina, pero será mejor que de todos modos se establezca vigilancia con los exploradores del espacio —dijo Kinnison, y volvió su mentaloscopio hacia el teniente Peter van Buskirk—. ¿Bus? ¿Ve usted lo que nosotros vemos?

—Lo hemos estado viendo muy claro y ya queremos echar el salto —respondió con felicidad el enorme holandés Valeriano.

—QX. Envuelva a su pandilla en sus botes de lámina. Lo encontraré en la compuerta baja principal dentro de diez minutos —cortó su orden mental y se volvió hacia un ordenanza—: Spike, traiga mi traje espacial con todo lo necesario, y quiero los helicópteros; dígales que los calienten.

—¡Pero escuche, Kim!

—¡Usted no puede hacer eso, Kinnison!

Simultáneamente se oyeron las advertencias del jefe de pilotos y del capitán Craig, ninguno de los cuales podía salir de la nave en tales circunstancias. Ellos dos eran los oficiales de más alto rango en la nave y estaban atados a ella, mientras que el mentalólogo, aunque era superior a ellos, aun en la nave misma, no estaba atado ni podría estarlo bajo ninguna circunstancia.

—Por supuesto que puedo. Lo que ocurre es que ustedes están celosos —replicó Kinnison alegremente—. No sólo puedo, sino que tengo que hacerlo con los Valerianos. Necesito mucha información y todavía no soy capaz de leer las mentes de los muertos.

Mientras tanto, el grupo de asalto se preparaba a colocar el «Dauntless» en la ya devastada zona de la ciudad. Iban a situarla tan cerca como fuera posible del edificio en donde los boskonianos habían buscado refugio.

Desembarcaron ciento dos hombres: Kinnison, van Buskirk y la compañía completa de los cien Valerianos. Todos esos gatos salvajes, luchadores del espacio, tenían una estatura mínima de dos metros veinte centímetros, tomada desde la suela hasta la coronilla; cada uno estaba compuesto de ciento ochenta kilos o más de esa fantásticamente poderosa musculatura, hueso y nervios necesarios para sobrevivir en un planeta que tuviera una superficie de gravedad tres veces mayor que la existente en la Tierra.

Considerando a las mujeres que los piratas tenían cautivas, los Valerianos no llevaban rifles ametralladoras, ni armas semiportátiles ni ninguna otra arma pesada: solamente sus De Lameters y por supuesto sus hachas espaciales. ¿Un soldado Valeriano sin su hacha espacial? ¡No se concebía! Indudablemente que esas hachas eran inhumanas. Eran la combinación y el refinamiento de las hachas de batalla, de los mazos, de las cachiporras y de las hachas ordinarias usadas por los antiguos leñadores. Eran quince kilos de una dura aleación de metales espaciales templados. Un arma de potencia limitada únicamente a la fuerza física y agilidad corporal del que la esgrimiera, y los Valerianos de vanBuskirk tenían ambas cosas en gran escala. Con una sola mano y moviendo ligeramente la muñeca, el más pequeño de los Valerianos de a bordo del «Dauntless» podía manejar esa feroz arma con el sencillo esfuerzo que hace un maestro de esgrima para mover el florete, o un director de orquesta para agitar su batuta, pero de un modo increíblemente más rápido.

Con precisión de máquinas, los Valerianos saltaron a tierra y con pasos majestuosos se dirigieron al refugio de los boskonianos. Los helicópteros se mecían por arriba de aquel formidable grupo que guiaba vanBuskirk. El hombre «gris» del mentaloscopio iba a la retaguardia. Alto y pesado, fuerte y ágil como era, superior a la mayoría de los terrestres no tenía nada que hacer al frente de aquella imponente línea. Nadie sabía mejor que él esa situación. El más bajo de la compañía de Valerianos con armadura completa, podía dar un salto mayor de cinco metros de altura contra cada metro sujeto a la gravedad terrestre; y podía escabullirse, fintar, esgrimir y dar vueltas en el aire con una velocidad vertiginosa, imposible para cualquier miembro de las razas humanas, físicamente inferiores a ellos.

Al aproximarse al edificio, se extendieron y lo rodearon. Cuando el helicóptero dio la señal de que el anillo estaba completo, empezó el asalto. Por supuesto que las puertas estaban cerradas, bloqueadas, y que había barricadas frente a ellas. Pero, ¿qué importaba? Unos cuantos golpes de aquellas terribles hachas y algunas ligeras descargas de los De Lameters dieron cuenta con toda facilidad de esas trincheras. Y a través de los claros que abrieron, saltaron, se rodaron o entraron a grandes zancadas los guerreros espaciales de la patrulla galáctica, vestidos de negro y plateado: los feroces Valerianos cuya habilidad ninguna otra raza de luchadores cuerpo a cuerpo había tenido jamás. Aquellos hacheros contra los que ninguna raza, ya fuera de dos cabezas o de una, sin importar su estatura o fuerza física, se había atrevido a enfrentárseles.

No porque lo hubieran escogido, sino por verdadera necesidad, los piratas pelearon en completa desesperación. Las paredes de piedra del edificio brillaron y se tiñeron de rojo cuando empezaron a saltar los rayos de las armas portátiles. Se oyeron disparos de pistolas anticuadas que escupían balas de plomo con baños de acero. Pero los trajes «G-P» que usaban los Valerianos estaban dotados de pantallas protectoras contra aquellos proyectiles y contra rayos letales con fuerzas menores a los proyectores semiportátiles. De ahí que los rayos boskonianos se estrellaran contra las pantallas de los Valerianos y produjeran torrentes de luces. Parecía una fiesta de fuegos pirotécnicos. Las anticuadas balas rebotaban sin hacer ningún daño y caían al suelo con su metal retorcido.

Los patrulleros Valerianos ni siquiera habían desenfundado sus De Lameters durante su inexorable avance. Sabían que la armadura de los piratas era tan resistente como la que ellos usaban y trataban de evitar hasta donde fuera posible que las mujeres murieran. Mientras los de Kinnison avanzaban, los piratas iban retrocediendo hacia el centro del gran salón, y sujetaban a las liranianas haciéndolas formar un anillo exterior para protegerse con ellas y disparar por arriba de sus cabezas.

Kinnison no quería que esas mujeres murieran; sin embargo, parecía imposible evitarlo, ya que muy pronto no podrían soportar el reflejo de las pantallas radiantes de los Valerianos, que continuaban su avance. Entonces Kinnison estudió brevemente la formación y emitió una orden relampagueante.

La maniobra imposible de ejecutar para cualquier ente ordinario, no lo era para los soldados que comandaba el mentalólogo. Al oír su orden cada Valeriano se despegó del suelo dando un salto prodigioso. Pasaron por arriba de las cabezas de las liranianas y de las de los enemigos, pero a medio salto, cada patrullero galáctico descargó su hacha sobre un casco boskoniano con toda la velocidad y la fuerza de que era capaz. La mayoría de los enemigos murieron allí mismo, ya que aquellos cascos no habían sido forjados para resistir el filo de aquellas sobrenaturales hachas, y menos descargadas con la fuerza descomunal de los Valerianos. El hecho de que en esos momentos se encontraban los hombres de van Buskirk a tres o cuatro metros de altura no establecía ninguna diferencia; eran luchadores del espacio, entrenados para hacer esas piruetas y esgrimir sus armas en cualquier situación o posición, con o sin gravedad, con o sin inercia.

—¡Ustedes, personas, huyan! ¡Salgan de aquí! ¡Ahora!

Kinnison lanzó esa orden mental en el mismo instante en que los Valerianos saltaban del piso; las mujeres obedecieron sin titubeos. Salieron por puertas y ventanas, en todas direcciones y a la mayor velocidad posible.

En su entusiasmo por golpear al enemigo, ninguno de los Valerianos puso atención al lugar en donde iba a caer o si alguien más, por escasa fracción de segundo, había caído antes. Por otra parte, no había espacio suficiente para todos en el centro de aquel anillo. Por ese motivo, reinó la confusión durante algunos segundos y el ruido de las armas que chocaban resonó hasta un par de kilómetros de distancia cuando ciento un hombres extragrandes y extrapesados se retorcían, pateaban y trataban de desenredar sus armaduras, hachas y equipo atrapados en un espacio en el que la mitad de ese número hubiera sido suficiente para llenarlo. Los furiosos Valerianos proferían palabras obscenas, y los juramentos que lanzaban rasgaban el aire mientras luchaban locamente para tener libertad de movimientos y poder estrellar un cráneo de pirata más, antes de que algún otro lo hiciera.

Durante esa terrible escaramuza algunos de los piratas se liberaron de sus pantallas y se suicidaron. Unos cuantos lograron huir de la sala, pero no muchos, porque no muy lejos, los hombres de los helicópteros se encargaron de que no lo hicieran. Tenían sus rayos aguja, alimentados desde el «Dauntless», que penetraban a través de las pantallas boskonianas y de las armaduras personales como un cuchillo que rebanara un queso fresco.

—¡Alto, muchachos! ¡Detengan todo! —gritó Kinnison al desordenado grupo que inmediatamente se formó en unidades de lucha—. ¡No usen más las hachas! ¡Eviten que se suiciden! ¡Los quiero vivos!

Así lo hicieron rápida y fácilmente. Sin mujeres que cuidar, no había nada que detuviera a los Valerianos para que se lanzaran contra los cañones de los De Lameters enemigos. Éstos no pudieron escabullirse ni correr con la mitad siquiera de la rapidez necesaria para evitar caer en manos de los temibles gigantes. Uno tras otro, los boskonianos se vieron despojados de sus armaduras y de sus armas. Si uno que otro brazo se rompía en la trifulca, ¿qué diablos importaba? Las víctimas eran inmovilizadas hasta que les llegaba el turno para ser sometidas a la mente lectora de Kinnison.

Pero no obtuvo nada. Absolutamente nada. Un cordón de ceros. Y amargamente silencioso, Kinnison encabezó el regreso al «Dauntless». Los hombres que él quería, los que en realidad sabían algo, fueron los que por supuesto se suicidaron. Bueno, ¿y por qué no? En un caso semejante, los oficiales de la patrulla hubieran hecho lo mismo sin vacilación. Los que atraparon vivos, no sabían siquiera en dónde estaba su planeta, ni tampoco podían describir la imagen de su galaxia; cuando Kinnison les preguntaba adonde se dirigían, no sabían qué contestar ni por qué contestarlo. Bueno, ¿y eso qué? ¿Acaso no era la ignorancia la primera característica en la cual descansaban las dictaduras en cualquier lugar? Si hubieran sabido algo, también ellos se habrían suicidado.

Una vez que llegó a su cuarto privado del «Dauntless», el humor negro de Kinnison se aclaró un poco y llamó a la «persona mayor».

—¿Elena de Troya? Supongo que lo mejor que ahora podemos hacer, para su paz espiritual, para su prosperidad y bienestar, etcétera, es hacer un agujero en el espacio y salir tan rápido como Klono y Noshabkeming nos los permitan, ¿verdad?

—Pero… yo…, ustedes…, mmm…, esto es…

La gobernante se sintió verdaderamente confundida ante la inesperada actitud del mentalólogo. Ella se negaba a aceptarlo, pero con seguridad que no quería que esos machos permanecieran en el planeta ni un segundo más de lo necesario.

—De una vez dígalo, porque también eso siento yo. Puede jugar sus cartas limpias, muñeca, y créame que si alguna vez vuelvo a verla, será porque no pude evitarlo.

Entonces se volvió a su piloto Henderson.

—QX, Hen, suelta los remos, regresemos a Tellus.

CAPÍTULO SIETE
Conferencia abierta

SERENAMENTE, EL PODEROSO «DAUNTLESS» horadó su paso a través del éter rumbo a casa, a la suave velocidad de unos ochenta parsecs por hora. Los ingenieros inspeccionaron y revisaron su equipo, desde las agujas de los instrumentos hasta los tubos de escape. Repararon o repusieron todo lo que dio muestras de desgaste por lo que la gran nave acababa de pasar. Después descansaron y cayeron en su acostumbrada rutina para matar el tiempo: los juegos de doce planetas, cada cual tratando de rivalizar con el otro al contar atroces e increíbles historias.

Los oficiales de guardia se mecían en sus asientos acojinados armando una gran alharaca y exagerando cada pequeña cosa que habían hecho, aun los cambios de vigilancia. Los Valerianos, como de costumbre, permanecían invisibles para los demás, encerrados en sus aposentos especiales. Para ellos la gravedad era de dos mil setecientos en vez de la normal terrestre de novecientos ochenta; la presión atmosférica de diez kilogramos por centímetro cuadrado y la temperatura de cuarenta grados centígrados; en esos salones especiales vanBuskirk y sus peleadores vivían y hacían sus ejercicios probando su fantástica rapidez y sus fuerzas descomunales. A ellos les afectaba menos la monotonía que a los demás, no siendo como se había insinuado alguna vez gigantes intelectual o mentalmente sino sólo físicamente.

Kinnison, con sus botas grises brillantes como espejos colocadas en toda su majestuosa longitud sobre el borde de su escritorio, estaba echado peligrosamente hacia atrás en su silla, con el pensamiento en negra concentración. Aún no hallaba ningún sentido a todo aquello. Tenía suficientes indicios, fragmentos de indicios, para enloquecer a cualquiera. Menjo Bleeko era el hombre que buscaba y se encontraba en Lonabar. Encontrar a uno era encontrar al otro, pero, por los vaporizantes infiernos de Venus, ¿cómo iba a encontrar a cualquiera de los dos? Podría parecer tonto que no fuera capaz de localizar algo tan grande como un planeta, pero había que considerar que nadie sabía en dónde estaba, dentro de un radio de cincuenta mil parsecs y entre millones y trillones y quintillones de planetas de la galaxia. Una búsqueda al acaso quedaba definitivamente descartada.

Bleeko era un pirata contrabandista o estaba ligado a ellos, pero Kinnison podía leer un millón de mentes de piratas y no encontrar, excepto por mera casualidad, alguna que tuviera contacto con los lonabaranios o supiera algo de ellos.

La patrulla había limpiado sin fruto alguno el planeta Aldebarán II en busca de señales, aunque fueran ligeras, que apuntaran hacia Lonabar. Los planetógrafos habían buscado entre los archivos, entre los mapas y en todas las bibliotecas meticulosamente, pero Lonabar seguía siendo una incógnita. Por supuesto que habían sugerido —¡vaya ayuda!— que posiblemente era conocido con otro nombre. Personalmente, Kinnison no lo creía así, ya que ningún joyero dentro de los extensos límites de la civilización había sido capaz de reconocer ninguna de las joyas que les había descrito.

Cualquier avenida o callejón que siguiera el pensamiento del mentalólogo siempre lo conducía a las joyas y a Illona, la muchacha con cerebro de ardilla, la chiquilla retozona y alegre que para entonces era dueña de la mitad de la nave y nueve décimos de la tripulación. Pero, por todas las campanas encarnadas de Palain, ¿por qué no tenía un cerebro? ¿Cómo era posible que alguien fuera tan tonto como para no conocer las coordenadas galácticas de su propio planeta? ¿Ni siquiera saber algo que pudiera ayudar a localizarlo? Pero respecto de eso, probablemente ella era más lista que la mayoría…, no se podía esperar que todas las mujeres en la galaxia tuvieran una mente como la de MacDougall…

Durante algunos minutos abandonó su problema y se creó visiones mentales para presentarse las perfecciones físicas de su prometida. Pero eso no lo conducía a nada y pronto rechazó sus pensamientos.

Illona o las joyas…, ¿cuál? Esos eran los dos únicos indicios reales que tenía.

Envió una llamada para que Illona se presentara; no pasaron más que unos cuantos minutos para que ella entrara bailando gozosa. ¡Cuán diferente se presentaba en ese momento! Toda la melancolía, el terror, el miedo que la había oprimido, se habían desvanecido. Habían desaparecido también aquellos impedimentos para mezclarse con otras clases sociales contra las que se había rebelado desde su niñez. ¡Allí era libre! ¡Los muchachos eran libres! Se había desenvuelto tremendamente. Estaba viviendo de una manera que jamás había soñado que fuera posible. Cada minuto era una nueva aventura para ella. Sus ojos negros, antes tan sombríos, brillaban ahora animadamente: reflejaban su intenso gozo de vivir. Hasta su pelo color negro azabache parecía haber tomado nuevo lustre y nueva vida dentro de su meticuloso peinado.

—¡Hola, mentalólogo! —saludó alegremente antes de que Kinnison pudiera pronunciar o pensar alguna palabra de bienvenida—. Me alegro mucho que me haya llamado porque hay algo que he estado queriendo pedirle desde ayer. Los muchachos van a tener una fiesta con toda clase de festejos y quieren que baile. ¿QX, cree usted?

—Por supuesto que sí, no veo por qué no.

—Por las ropas —explicó—. Les dije que no podía ejecutar mis danzas metida en estos vestidos y me dijeron que no tenía por qué usarlos; que las bailarinas acróbatas no las usaban cuando tomaban parte en alguna fiesta en Tellus y que mis atavíos ordinarios serían suficientes. Les dije que si estaban tratando de verme desnuda y me juraron que no era así…, dijeron que le pidiera permiso al Viejo… —contuvo el aliento y se llevó los nudillos a la boca, reflejando sus ojos una expresión de miedo repentino—. ¡Ay, perdone, señor! —balbuceó—. No quise…

—¿Qué? ¿Qué mal bicho le picó? —preguntó Kinnison, y entonces captó la cosa—. Ah, ya veo. El Viejo, ¿eh? QX, cara de ángel, ese es un tratamiento ordinario dentro de la patrulla, aunque no reza entre ustedes, según entiendo.

—Yo diría que no —comentó ella, respirando con alivio. Su actitud era la de una persona que hubiera estado a punto de sufrir una catástrofe—. Si en Lonabar hubieran sorprendido a alguno pensando solamente tal cosa, toda la tripulación hubiera sido enviada en ese mismo instante a la caldera de vapor. Y si yo me hubiera atrevido a decir: «Hola» a Menjo Bleeko… —se estremeció al pensarlo.

—Buenas gentes, ¿eh? —fue el comentario de Kinnison.

—Pero de verdad que…, ¿no metí en líos a ninguno de los muchachos? —preguntó suplicante—. Después de todo creo que ninguno de ellos se atrevería a llamarle a usted así en su presencia, usted lo sabe.

—Aún no ha vivido usted lo suficiente —le dijo Kinnison tranquilizándola—. Mientras estamos en servicio, ninguno me llama así; es cuestión de disciplina, necesaria para la eficiencia. Últimamente he estado muy ocupado y no he tenido tiempo de visitarlos en sus camarotes, pero en la fiesta va a sorprenderse por algunas de las cosas que me digan, si es que acaso las oye. ¿Ha estado practicando sus danzas para conservarse en forma?

—Sí —confesó ella—, en mi alcoba, con el rayo escudriñador desconectado.

—Muy bien. No tiene por qué esconderse, ni tampoco usar ropas cuando esté practicando. Los muchachos tenían razón en eso. Pero la llamé porque necesito que me ayude. ¿Lo hará?

—Sí, señor. En todo lo que pueda, en todo, señor —respondió al instante.

—Quiero que me dé hasta el más insignificante dato posible acerca de Lonabar: sus costumbres y hábitos, sus labores y juegos, todo lo que recuerde y sepa, aun la clase de moneda que usan y sus joyas —lo que dijo después pareció pensarlo a última hora—: Para eso, usted tendrá que dejarme entrar en su mente por su propia voluntad, tendrá que cooperar hasta el límite de su capacidad. ¿QX?

—Haré lo que usted quiera, mentalólogo —aceptó ella con cierta vergüenza—. Sé que no va usted a hacerme daño.

Al principio, la cosa disgustó a Illona, no había duda de ello, y con sobrada razón. Es algo intensamente molesto que le invadan la mente a sabiendas, particularmente cuando aquel que la invade tiene un poder mental tan terrible como el mentalólogo «gris» Kimball Kinnison. Había una diversidad de cosas que ella no quería exponer, y el mismo esfuerzo que hacía por ocultarlas las exhibía más vividamente al desnudo. La muchacha se retorció mental y físicamente; durante algunos minutos su mente no fue más que una barahúnda prácticamente ilegible, pero muy pronto se calmó y, al tolerar esas nuevas sensaciones, puso toda su voluntad para ayudar a Kinnison.

Illona no pudo aumentar los conocimientos planetográficos que ya Kinnison había obtenido de ella, pero sin duda fue una mina de información concerniente a las piedras finas de Lonabar. Sabía hasta el último detalle acerca de cada una de ellas, con el conocimiento minucioso que adquieren de una cosa aquellos que la han deseado larga e intensamente, pero que saben que siempre estará fuera de su alcance.

—Gracias, Illona —todo había terminado. El mentalólogo sabía tanto como ella acerca de todo lo que él quería saber—. Ha sido grande su ayuda, y ahora puede irse.

—Me alegra poder ayudarlo, señor, de verdad; cuando se le ofrezca. Lo veré en la fiesta, si es que no lo veo antes.

Illona salió del cuarto de Kinnison más subyugada de lo que había entrado. Siempre había sentido algo más que miedo frente a Kinnison; el sólo estar cerca de él la hacía sentir cosas que no le gustaban mucho. Y esta última cosa, esa entrevista mental, no operó en ella precisamente en el sentido de calmar sus temores. La hacía sentirse una miserable, nada menos.

Kinnison, solo en su cuarto, empezó una llamada a la base principal; cambió después de idea y, usando su mentaloscopio, lanzó un pensamiento cauteloso y tímido al almirante del puerto, Haynes.

—¡Por supuesto que estoy libre! —llegó la respuesta inmediata—. Para usted estoy libre las veinticuatro horas del día. Adelante.

—Quiero intentar algo y no estoy seguro si será posible o no. Una conferencia abierta de mentaloscopio a mentaloscopio con todos los mentalólogos, especialmente con los autónomos que estén al alcance, ¿será posible?

—¡Fiuu! —silbó Haynes—. He participado en tales conferencias unas cien veces…, no hay razón por la que no pueda efectuarse. La mayoría de los que usted necesita me conocen, y aquellos que no, pueden entrar a través de algún conocido. Si todos sintonizan conmigo al mismo tiempo, estaremos en concordancia perfecta unos con otros.

—¿Entonces es QX? La razón por la cual…

—Calle, hijo. No tiene objeto explicarlo dos veces; ya lo piré cuando lo haga ante la conferencia. Me encargaré de ella. Claro que me tomará un poco de tiempo… ¿Estaría bien a las 20 horas de mañana?

—Perfecto. Mil gracias, jefe.

El día siguiente se arrastró lentamente, aun para el siempre ocupado Kinnison. El mentalólogo vagó sin rumbo fijo. Vio a la espectacular aldebarania varias veces, advirtiendo algo que concordaba perfectamente con lo que había visto en la mente de ella antes de que pudiera evitarlo: que tantas veces como ella dirigía una mirada tierna a alguno de sus hombres, siempre era a Henry Henderson.

—Maravillosa, ¿eh, Hen? —le preguntó indiferente cuando llegó al rincón en donde estaba el jefe de pilotos mirando fijamente al vacío.

—Etérea —confesó Henderson—. Sin embargo, no he estado flirteando en lo absoluto, aunque no tiene objeto decírselo.

No, no tenía objeto. Los mentalólogos autónomos además de ser personas de una autoridad suprema, eran también supremamente capaces para leer las mentes, introduciéndose en ellas sin que se supiera.

—Lo sé —repuso Kinnison, y entonces respondió a una pregunta no formulada—: No, no he estado leyendo su mente ni la de nadie, excepto la de Illona. La he leído de arriba abajo y hacia los lados.

—¡Ah…, entonces usted sabe! Dígame, Kim, ¿podría hablar con usted un par de minutos? Quiero decir, ¿hablar de verdad?

—Por supuesto que sí. ¿A través del mentaloscopio?

—Sería mejor.

—Adelante. Supongo que será acerca de Illona, la hermosa aldebarania contrabandista.

—No diga eso, Kim —Henderson no pudo evitar hablar emocionalmente—. Ella no es contrabandista en realidad, no puede ser; apostaría hasta el último de mis millones.

—¿Está usted afirmando o preguntándome?

—No lo sé —contestó Henderson titubeando—. He querido preguntarle…, usted sabe muchas cosas que nosotros ignoramos…; ya sabe a qué me refiero, si sería posible…, quiero decir si yo… ¡Demonios! Kim, ¿hay alguna razón por la cual no…, bueno, este…, pueda casarme?

—Millones de razones para que lo haga, Hen. Todos deberíamos hacerlo.

—¡Maldición, Kim! Eso no es lo que quiero decir y usted lo sabe.

—Entonces hágalo sin titubeos.

QX, señor. ¿Aprobaría el mentalólogo autónomo Kimball Kinnison mi matrimonio con Illona Alfaro, si es que logro dominar sus controles?

Muy bien, pensó el del mentaloscopio. Sabiendo que los hombres de la patrulla eran notoriamente adversos a los formulismos, se había preguntado de qué frase iba a echar mano el piloto para hacerle esta petición. Lo había hecho limpiamente devolviéndole la pelota. Pero él tampoco se quedaría atrás y₍no andaría con rodeos. Esos formulismos de los meteoros inmaculados sobre los collares de nuestros héroes estaban QX para los gramáticos lenguasueltas, pero no para ellos. De modo que:

—Según lo que sé, con pena confieso que lo sé todo; mi respuesta es sí.

—¡Fabuloso! —Henderson volvió a la vida como un relámpago—. Y ahora, si…, pero supongo que usted no… —el pensamiento se desvaneció.

—Diría que no. Y es falta de ética no terminar las frases. Probablemente si le pregunta a ella sería como golpearle la cabeza con una gran llave de tuercas. Y debe saber que solamente la mitad de los dos mil cien tipos que están a bordo de esta nave, se pasan las noches sin dormir tratando de ver de qué manera le ganan la partida.

—¿Eh? ¿Esos orangutanes? ¡Observe mis cohetes a reacción…!

Henderson se alejó dando grandes zancadas con todas sus dudas resueltas. Kinnison, viendo que la hora veinte se aproximaba, se fue a su cuarto.

Es verdaderamente difícil para una mente ordinaria concebir que su ser se encuentra en perfecto acuerdo con otro, no importa cuán íntimas sean sus relaciones. Entonces hay que considerar hasta qué punto era verdaderamente imposible imaginarse la concurrencia de cien mil o de quinientas mil, o de un millón de mentes —nadie en realidad supo cuántos mentalólogos unieron sus pensamientos ese día—, tan completamente distintas que ningún ser humano podría vivir lo suficiente para ver cada una de las razas que estuvieron representadas. Probablemente menos de la mitad de ellos se aproximaba siquiera a los seres humanos. Muchos de ellos no eran mamíferos y otros más no eran de sangre caliente. No todos respiraban oxígeno, y hay que anotar que el oxígeno para muchos seres era veneno. Sin embargo, tenían una cosa en común: todos eran inteligentes, y la mayoría de ellos lo era en grado sumo. Y todos ellos tenían imbuidos los principios de libertad e igualdad por los cuales la civilización galáctica luchaba y sobre los cuales estaba fundamentalmente basada.

La conferencia fue pasmosa. Aun para la mente de Kinnison fue aterradora. Sin embargo, en el fondo también fue emocionante. Fue uno de los más grandes y de los más terribles eventos en la larga vida de Kinnison.

—Gracias, compañeros, por haber acudido —principió con sencillez—. Mi mensaje será corto. Según les habrá dicho Haynes, yo soy Kinnison de Tellus. Ayudaría grandemente para localizar la cabeza de la cultura boskoniana encontrar cierto planeta conocido con el nombre de Lonabar. Sus habitantes son seres humanos hasta la última cifra decimal, sus más raras joyas son estas —extendió ante la mente colectiva una perfecta y detallada descripción de las gemas—. ¿Alguno de ustedes conoce ese planeta? ¿O alguno de ustedes por casualidad ha visto una piedra como estas?

Hubo una pausa…, una larga pausa que rompía el corazón. Entonces un tímido, suave y desconfiado pensamiento apareció. Apareció como si saliera lentamente de una celda sencilla de aquella increíble cadena de millones de cerebros de mentalólogos.

—Esperé hasta estar seguro de que nadie más hablaría, ya que mi información es muy raquítica, poco satisfactoria y muy vieja —se disculpó el pensamiento.

Kinnison se asombró, pero pudo esconder su sorpresa para la cadena de conferenciantes. Ese pensamiento tan puro como un diamante, tan completamente preciso, debía de venir de un mentalólogo de la segunda jornada, y ya que no pertenecía ni a Worsel ni a Tregonsee, tenía que ser de alguno a quien no conocía.

—Cualquiera que sea su naturaleza, la información es bienvenida —replicó Kinnison, sin hacer ninguna pausa perceptible—. Quién es el que ofrece esos datos, ¿por favor?

—Nadreck de Palain VII, autónomo. Hace muchos ciclos cayó en mi poder y aún lo conservo, un cristal o, mejor dicho, un fragmento de un líquido superenfriado semejante a una de esas gemas rojas que nos ha descrito, como esa que prácticamente tiene sus reflejos en una banda central muy angosta que se concentra a punto siete, cero, cero.

—Pero no sabe de qué planeta procedía, ¿verdad?

—No exactamente —prosiguió el suave pensamiento—. La vi sobre su planeta de origen, pero desgraciadamente ahora no sé con precisión cuál planeta era ni dónde estaba. En ese tiempo anduvimos explorando y ya habíamos visitado muchos planetas. No estábamos interesados en ningún mundo que tuviera atmósfera de oxígeno. Nos detuvimos en aquél brevemente y no lo registramos en nuestras cartas cosmográficas. Me interesé en la gema debido a sus efectos peculiares de la filtración de la luz. Una simple curiosidad científica.

—¿Podría usted encontrar de nuevo ese planeta?

—Sí, creo que sería capaz de encontrarlo; revisando todos aquellos mapas anteriores que hicimos y reconstruyendo nuestra ruta, de ese modo estoy cierto de que podría hacerlo.

—Y cuando Nadreck de Palain VII asegura estar cierto de algo —apuntó otro pensamiento— no hay nada más cierto en todo el universo macrocósmico.

—Le doy las gracias, Veinticuatro del Seis, por ese voto de confianza.

—Y yo les doy las gracias a ustedes dos en particular, así como a todos los de la colectividad —transmitió Kinnison.

En seguida se rompió la cadena de esas inteligencias de millones, y tan pronto como los dos quedaron solos continuaron:

—Usted es de segundo grado, ¿verdad?

—Sí. Lo sentí necesario. Era muy débil. Había cierto proyecto imposible, considerado tan peligroso hasta el grado que envolvía la posibilidad de daños personales. Por tal razón acudí a Mentor, que me dio un tratamiento adelantado para cambiarme aquella debilidad.

—Comprendo.

Kinnison en realidad no veía esa situación, ya que ese era su primer contacto con una mente palainiana. ¿Quién había oído que un mentalólogo rehusara una tarea por no exponerse a riesgos personales? Los mentalólogos siempre atacaban, sin importarles los peligros, por supuesto atacaban… Ese era el código… Los mentalólogos humanos, al menos…, había muchas cosas que Kinnison ignoraba y podría ser que otras razas fueran diferentes. Estaba asombrado de que pudiera existir tal diferencia, pero después de todo, ya que Nadreck era mentalólogo de segundo grado era seguro que había tenido lo suficiente para suplir la falta de cualquier cualidad. ¿Cómo podía saber Kinnison hasta qué punto él mismo se veía falto de agallas ante las mentes de otros mentalólogos de segundo grado? Esos pensamientos cruzaron por su mente como un relámpago, pero los ocultó detrás de su impenetrable pantalla; después de una ligera y apropiada pausa su pensamiento continuó suavemente:

—Además de mí, yo había sabido que existían solamente dos mentalólogos de segundo grado: Worsel de Velantia y Tregonsee de Rigel Cuatro. No necesito decirle lo tremendamente contento que estoy de que seamos cuatro en vez de tres. Pero por el momento creo que el planeta Lonabar es más importante para mi labor que ninguna otra cosa que exista. ¿Hará usted la localización que necesito y me enviará los datos a la base principal?

—Localizaré el planeta y personalmente le llevaré los datos a la base principal. ¿Quiere también algunas gemas?

—No creo que las necesite —transmitió rápidamente Kinnison—. No, es mejor que no intente conseguirlas. Sería más difícil y quizá nos quemarían demasiado las manos. Más tarde las obtendré personalmente. ¿Me informará a través de Haynes cuándo puedo esperarlo?

—Así lo haré. Desde este momento procederé con rapidez.

—Un millón de gracias, Nadreck. Me retiro del éter.

El «Dauntless» aceleró el paso y mientras tanto Kinnison continuó pensando. Estuvo presente en la fiesta. Generalmente siempre tomaba parte de ellas intensamente, pero esa vez, aunque era joven y entusiasta, sencillamente no podía participar de aquella alegría. No ataba cabos, y hasta que pudiera ver una imagen clara de su problema, no dejaría de preocuparse. Oía la música con medio oído, y observaba a los bailarines también a medias.

Cuando Illona Alfaro inició su danza, olvidó por un momento sus problemas, ya que esas danzas acrobáticas lonabaranias no eran como las terrestres, que llevaban el mismo nombre o, para mejor decir, sí lo eran, excepto que eran más, mucho más artísticas y acrobáticas. Un experto bailarín terrestre sería en Lonabar apenas un novicio; e Illona era una lonabarania experta. Durante toda su vida había entrenado intensamente, y aun dentro de la exigente sociedad lonabarania, con su ambiente psicológico especial, ella había amado su profesión. Y allí, con la alegría del descubrimiento de la libertad de pensamiento y de acción que empezaba a disfrutar, e inspirada por los aplausos que de corazón le tributaban los sabuesos del espacio aglomerados en aquel salón, tomó su baile como algo más que una exhibición fría e impersonal. Y los sentimientos, tanto por parte de la bailarina como por parte de los espectadores, se intensificaron por el hecho de que, de entre todo el repertorio de la soberbia orquesta del «Dauntless», Illona prefirió bailar a los acordes de «Nuestra Patrulla». ¡Esa obra musical «Nuestra Patrulla» que cualquier hombre que alguna vez haya usado las insignias espaciales negras y plateadas, diría que era la más grande entre las grandes, la más gloriosa y la más maravillosa pieza musical que jamás se había escrito, tocado o cantado! No era, pues, de maravillarse que la bailarina realmente se entregara, ni de que las paredes del poderoso crucero casi se vinieran abajo cuando se desataron los aplausos de los muchachos de Illona, al final del primer número.

La entusiasmada tripulación la hizo seguir bailando hasta que el capitán dijo basta, para evitar que la muchacha cayera muerta por el tremendo esfuerzo que realizaba.

—Está agotada hasta lo más profundo de su corazón —dijo Craig.

Y así era. Se estremecía de pies a cabeza, respiraba jadeante. Su cabello, con su tocado generalmente perfecto, estaba hecho un desastre. Entonces, los oficiales de mayor grado la felicitaron brevemente y los espectadores la llevaron, en el caso de Illona en realidad la cargaron, para colocarla en un trono improvisado y dejarla que descansara.

De regreso a su cuarto, Kinnison nuevamente atacó su problema. Ya podía empezar a hacer proyectos sobre Lonabar, pero, ¿y qué hacer acerca de Lyrane? Estaba ligada al caso de algún modo, en algún aspecto. Y cualquier investigación tenía que ser a través de alguien que pudiera entablar amistad íntima con las liranianas. El sólo mirar el problema desde afuera no produciría ningún buen resultado. Necesitaba a alguien en quien ellas pudieran confiar, y desgraciadamente eran demasiado desconfiadas y faltas de espíritu de cooperación. Un hombre no podía obtener información real que valiera la pena. Sería capaz de leer la mente por la fuerza, pero de ese modo no obtendría la información que necesitaba. Los mismos resultados negativos obtendrían Worsel o Tregonsee o cualquier otro mentalólogo humano. Las liranianas sencillamente no comulgaban con el punto de vista galáctico. Reflexionando, Kinnison llegó a la conclusión de que lo que necesitaba era una mujer mentalóloga, y desgraciadamente no había ninguna…

Con el pensamiento que le vino a la mente quedó boquiabierto. Se le enfrió la concavidad del estómago. ¡Mac Dougall! Ella se encontraba a la mitad de la etapa para poder usar el mentaloscopio. Ella era el único ser no mentalólogo que había sido capaz de leer sus pensamientos… Pero él no tenía las agallas o la desvergüenza suficiente para echar sobre las espaldas de Clarissa aquella misión. ¿Hasta qué punto podría soportar verla mezclada con aquellas despreciables mujeres desnudas? Pero, ¿acaso no estaba en primer término aquella tarea? ¿Tendría ella la grandeza suficiente para aceptarlo? ¡Por supuesto que sí! Y lo que Haynes y el resto de los mentalólogos pensaran…, ¡qué importaba! En ese asunto él tenía que tomar sus propias decisiones.

Pero no podía. Permaneció sentado durante una hora. Apretó los dientes hasta que las quijadas le dolieron y contrajo los puños.

«No puedo tomar solo esa decisión», se dijo finalmente, «mi empuje no llega ni a la mitad del camino»; después lanzó un pensamiento hacia la distante Arisia para pedir consejo a Mentor el Sabio.

—Esta intrusión es necesaria —dijo su pensamiento con frialdad y precisión—. Me parece inteligente hacer esto que jamás ha sido hecho. Sin embargo, no tengo datos sobre los cuales fundar mi decisión y el asunto es grave. Por lo tanto, pregunto: ¿Es aconsejable?

—¿No haces preguntas en lo que toca a las repercusiones o consecuencias que eso tenga, ya sea para ti o para la mujer?

—Yo pregunto lo que pregunté.

—¡Ah, Kinnison de Tellus! En realidad has madurado. Al fin has aprendido a pensar. Sí, es aconsejable —luego el eslabón telepático se soltó.

Kinnison respiró con gran alivio. No sabía qué podía haber esperado. No se hubiera sorprendido si el arisio le hubiera pinchado las orejas. En realidad no esperaba ni el cumplido, ni esa respuesta clara y cortante. Lo que sí sabía era que Mentor no le daría ninguna ayuda en ningún problema que él fuera capaz de resolver solo. Empezaba entonces a darse cuenta de que el arisio lo ayudaría en asuntos que estuvieran intrínseca y absolutamente más allá de su capacidad.

Tan pronto como se recuperó de su sorpresa, relampagueó una llamada al mariscal cirujano Lacy.

—¿Lacy? Es Kinnison. Me gustaría que la jefa del sector de enfermeras fuera destacada al momento. Por favor haga que se reporte a bordo del «Dauntless», en ruta. Que venga a mi encuentro dentro del menor tiempo posible.

—¿Eh? ¿Qué? Usted no puede…, no sería usted capaz… —balbuceó el viejo mentalólogo.

—No, no es lo que usted piensa. La civilización entera lo sabrá muy pronto, de modo que será preferible que se lo diga a usted ahora mismo: voy a hacerla mentalóloga.

Entonces se desató Lacy, pero ya Kinnison lo esperaba.

—¡Absténgase de comentarios! —replicó secamente—. No estoy haciéndolo por mi propia voluntad. Mentor de Arisia tomó la decisión final. Hágame cargos si quiere, pero mientras tanto, por favor, atienda usted mi petición.

Y así se hizo.

CAPÍTULO OCHO
Cartiff el joyero

UNAS HORAS ANTES DE LA FIJADA para el encuentro con el crucero que habría de llevar a Clarissa al lado de Kinnison, los detectores localizaron una nave cuyo curso, estaba probado, se uniría con el del «Dauntless». Sólo un minuto más tarde llegó un pensamiento claro al mentaloscopio de Kinnison.

—¿Kim? Soy Raoul. Vengo desde Arisia a dónde fui llamado para que te trajera un paquete. Diría que lo estabas esperando. ¿QX?

—¡Hola, sabueso del espacio! QX —decididamente no había estado esperándolo. Había pensado hacerlo sin eso, pero al instante se dio cuenta con alegría de lo que le enviaban—. ¿Puedes inmovilizarte? ¿Puedes esperar?

—No. Seguiremos con velocidad libre. Tengo una cita, y no puedo perder tiempo para inmovilizarme. Tendrás que inmovilizar el paquete en tu cueva. No me gustaría que te hiciera un agujero en la barriga.

—Lo haré. Velocidad libre. ¡Cuarto de pilotos!, prepárense para hacer contacto en vuelo libre con nave que se aproxima. Magnetos. Llega mensajero a bordo. Libre.

Se unieron los dos cruceros en pleno vuelo, sin ninguna sacudida ni tropiezo, a toda la inimaginable velocidad de que eran capaces. Las tenazas magnéticas se cerraron sujetando a las naves. Se abrieron las compuertas centrífugas y volvieron a cerrarse, y en el puerto interior, Kinnison encontró a Raoul La Forge, su condiscípulo durante cuatro años en Wentworth Hall. Se cambiaron breves pero cariñosos saludos, porque el visitante no podía detenerse. Los mentalólogos estaban siempre muy ocupados.

—Me dio gusto verte, Kim. Asegúrate de inmovilizar el paquete. ¡Que tengas éter claro!

—Lo mismo te deseo, As. Claro que inmovilizaré el paquete, ¿crees que me gustaría convertir en vapor la mitad de mi nave?

Por supuesto que lo primero que hizo Kinnison fue inmovilizar el paquete, porque en las condiciones de velocidad libre en que se encontraba, era terriblemente peligroso. La velocidad intrínseca que traía era la de Arisia, mientras que la del «Dauntless» era la de Lyrane II. Había una diferencia de sesenta u ochenta kilómetros por segundo, y si el «Dauntless» se inmovilizara, aquel aparentemente inofensivo paquete se convertiría al instante en un meteorito dentro de la nave. Sólo de pensar en esa velocidad, Kinnison se detuvo. El capullo lo resistiría, pero, ¿y el mentaloscopio? ¡Ah, por supuesto! Mentor sabía lo que podía ocurrir. El mentaloscopio tenía que haber sido debidamente empacado.

Kinnison envolvió el paquete en gasa gruesa y después en una y otra capa de lámina de acero. En las puntas lo ató con alambre de acero y al final lo sujetó sobre una forma con tornillos de altas aleaciones de una pulgada de diámetro. Sobre todo ese vació cien kilogramos de mercurio metálico, llenando la forma hasta la tapa; enseguida puso una cubierta que también fijó con tornillos. El conjunto lo metió en un capullo acojinado suspendido del techo entre las cuatro paredes y el piso, fuertemente sujeto a cuantos tipos de amortiguadores de golpes eran conocidos por los ingenieros de la patrulla.

A una palabra de Kinnison, el «Dauntless» quedó inmóvil; entonces pareció como si una manada de elefantes corriera furiosamente dentro del cuarto en que estaba suspendido el capullo. El paquete que tenían que inmovilizar pesaba cuando mucho doscientos gramos, pero una masa de doscientos gramos a una velocidad relativa de ochenta kilómetros por segundo, posee una energía kinética que no hay que despreciar por ningún motivo.

Al fin cesaron las sacudidas y ruidos y el crucero reanudó su vuelo libre; Kinnison deshizo todo el envoltorio que había hecho. El paquete arisio tenía el mismo aspecto que antes, pero ya era inofensivo: había adquirido la misma velocidad intrínseca que todo lo que había a bordo de la nave.

Entonces el mentalólogo se puso un par de guantes aislantes y abrió el paquete para encontrar lo que había esperado: que el material de empaque era un denso líquido viscoso. Vació el líquido y allí estaba el mentaloscopio que Mentor, el sabio de Arisia, había preparado para Clarissa MacDougall.

Lo limpió cuidadosamente y después lo envolvió en un material grueso aislante. De entre todos los billones de incontables billones de seres vivientes, Clarissa MacDougall era la única cuya carne podía tocar con impunidad aquella aparentemente innocua joya. Otros seres podían tocarla mientras ella la usara, mientras brillara con esa fría llama maravillosamente policromática, pero mientras no la usara, el tocarla significaría la muerte para cualquier vida que no hubiera sido sintonizada con el prodigioso instrumento.

Un poco más tarde, otro crucero patrulla apareció a la vista. Ese encuentro tendría que ser distinto, ya que la enfermera no podría ser liberada de su velocidad dentro del capullo del «Dauntless». Aún no se había construido un aparato capaz de resistir aquella fuerza, y las estructuras del capullo utilizado para inmovilizar el mentaloscopio eran mucho más resistentes que el organismo humano. Cualquier ajuste, que ni los más resistentes y duros sabuesos del espacio pueden resistir en un capullo, es medido en centímetros por segundo, no en kilómetros.

A muchos cientos de kilómetros de distancia, las dos naves cortaron la energía y sus pilotos lucharon con habilidad suprema para igualar las velocidades intrínsecas.

Y aun así, los dos bajeles no se tocaron, ni siquiera se acercaron. Se tiró una línea en el espacio y la enfermera y su diminuto vehículo espacial fueron llevados sin miramiento alguno a bordo del «Dauntless».

Kinnison no fue a recibirla a la compuerta, sino que la esperó en el cuarto de control; los detalles de ese encuentro quedan sin reseña. Eran jóvenes los dos, habían permanecido mucho tiempo sin verse y estaban profundamente enamorados el uno del otro. También era evidente que los asuntos amorosos de la patrulla no eran cosas que tuvieran que comentarse. Tampoco puede la historia, ni siquiera parcialmente, describir fielmente los caracteres de esas dos personas, de modo que no es necesario ni deseable comentar en ningún aspecto la discusión que tuvieron acerca de si ella fue caballerosamente inducida a entrar en un servicio del cual su sexo había sido siempre privado. Lo que sí se supo es que él no quería obligarla a aceptar esa carga, pero que tenía que hacerlo, y que tampoco ella, por razones enteramente distintas, quería aceptarla.

Él agitó el mentaloscopio y sujetando una esquina del grueso aislante, hizo que ella lo tocara con las yemas de los dedos. Satisfecho por el relámpago de color que reflejó la joya, colocó la pulsera de platino e iridio en la muñeca de ella y la dejó perfectamente ajustada.

Ella miró durante un momento la suave y rítmica corriente de luces que despedía aquello con la vida que había tomado al contacto de su carne. Sus ojos reflejaron reverencia y humildad, y entonces dijo:

—Kim, no puedo. Sencillamente no puedo. No soy digna de él —su voz sonaba ahogada.

—Ninguno de nosotros lo es. Cris. No podemos serlo, pero de todos modos tenemos que aceptarlo.

—Supongo que eso es verdad, entonces que así sea…; pondré de mi parte todo lo que sea necesario…, pero tú sabes perfectamente bien, Kim, que no soy, ni nunca podré ser, una verdadera mentalóloga.

—Sí podrás. ¿Tendremos que discutirlo nuevamente? Tú no tendrás algunos de los conocimientos técnicos que nosotros tenemos, por supuesto que no, pero en cambio tienes un fluido mental que ningún otro mentalólogo ha tenido. Eres una verdadera mentalóloga, de eso no te preocupes. Si no lo fueras, ¿crees que el Mentor Sabio de Arisia hubiera elaborado este mentaloscopio para ti?

—Supongo que no…, pero aun así no puedo admitirlo. Pero, por lo demás, estoy verdaderamente asustada, Kim.

—No tienes por qué. Hay algunas cosas que te lastimarán, pero no más de lo que podrás soportar. De cualquier modo, creo que no daremos principio a esta tarea hasta dentro de unos cuantos días, cuando te hayas acostumbrado al uso de tu mentaloscopio. ¡Y ahora, vendré a ti, mentalóloga! —y entró en comunicación de instrumento a instrumento, ampliando su potencia gradualmente.

Ella estaba aterrorizada al principio, pero media hora más tarde, cuando finalizó esa primera lección, estaba arrobada.

—Por ahora basta, Cris. No se asimilará mucho si al principio abusamos.

—Así pensaba yo —confesó ella—. Por favor guárdalo, Kim. No quiero usarlo todo el tiempo hasta que no sepa un poco más de sus secretos.

—Muy razonable. Mientras tanto, quiero que conozcas una nueva amiga que tengo —le dijo, y llamó a Illona Alfaro.

—¡Amiga!

—Sí. Estúdiala y edúcala hasta donde puedas, quizá nos sea muy útil. Más tarde quiero comparar mis observaciones con las que tú hagas de ella. Por eso es que no te daré dato alguno. Aquí llega.

—Mac, ésta es Illona —las presentó sin formulismos—. Les dije a los oficiales que te dieran una cabina contigua a la de ella. Iré con ustedes para asegurarme de que no les falte nada.

Las llevó como dijo y las dejó solas.

—Me siento verdaderamente contenta de que haya venido —dijo Illona tímidamente—. He oído hablar mucho de usted, señorita.

—Para usted, Mac, querida, así me llaman mis amigos —la interrumpió la enfermera—. Y usted no crea todo lo que oiga, especialmente a bordo de este bote espacial —Clarissa sonreía con los labios, pero sus ojos estaban ligeramente turbados.

—¡Ah! Todo lo que dicen es grato —le aseguró Illona—. Hablan acerca de la gran persona que es usted y de la maravillosa pareja que forma con el mentalólogo Kinnison. Usted está realmente enamorada de él, ¿verdad? —esto lo dijo con sorpresa cuando estudió la cara de la enfermera.

—Sí —repuso la recién llegada fríamente—. Y usted también está enamorada de él, lo que hace que…

—¡Por Dios, no! —exclamó la aldebarania, tan firmemente que Clarissa dio un salto.

—¿Qué? ¿No lo está? ¿De verdad? —los ojos aleonados miraron fijamente a los ojos negros azabache de Illona. La enfermera sintió no haber llevado consigo el mentaloscopio para poder averiguar si esa enjoyada y picarona morena estaba diciendo la verdad o no.

—Por supuesto que no. Eso es lo que quise decir. A mí me tiene asustada a muerte. Él es tan…, bueno, tan poderoso, tan dominante, tremendamente superior a mí. Yo no entiendo cómo una mujer pudiera amarlo, pero ahora entiendo por qué usted sí puede. Usted también es casi imponente, terrible en cierto modo. Siento como si tuviera yo que llamarla «Su Majestad», en vez de simplemente «Mac».

—¡Pero está usted equivocada! —repuso Clarissa. Y hasta cierto punto se tranquilizó notablemente—. Creo que va usted a gustarme mucho.

—Ah…, ¿sin… ceramente? —exclamó Illona—. Se oye demasiado hermoso para que sea verdad; es usted maravillosa. Pero si lo dice con sinceridad, creo que la civilización será todo lo que he estado imaginándome, aquello que he temido tanto que no sea posible.

Habían desaparecido la zwilnik y la mentalóloga que la investigaba, para dar lugar a dos mujeres jóvenes, intensamente humanas y llenas de vida, que charlaban animadamente.

Pasaron los días. Clarissa aprendió algunos de los usos de su mentaloscopio. Entonces Kimball Kinnison, mentalólogo de segundo grado, empezó realmente a hacerla trabajar. Como el entrenamiento se ha descrito en otras líneas, sólo hay que decir aquí que Clarissa MacDougall tenía suficiente capacidad mental para resistirlo sin perder el juicio. Él sufrió tanto como ella. Después de cada lucha mental, Kinnison terminaba tan exhausto como ella, pero ambos continuaban trabajando tesoneramente.

Por supuesto que ella no llegó a ser mentalóloga de segundo grado. Kinnison no pudo lograrlo. La mayoría de los conocimientos requeridos para alcanzar ese grado estaban demasiado fuera del alcance de Clarissa, y algunos otros no encajaban con su sexo. Sin embargo, él la dotó de todo lo que ella fue capaz de retener y aprovechar para la labor que iba a emprender. Entre las facultades que adquirió se incluía el sentido de percepción. La preparación de Clarissa la logró Kinnison con cierta ayuda. Algunas veces, cuando él fallaba o se debilitaba, no sabiendo exactamente qué hacer o no siendo sencillamente capaz de hacerlo, una mente más poderosa que la de él se encontraba respaldándolo.

Acercándose velozmente hacia Tellus, la enfermera y Kinnison tuvieron la conferencia final. Fue la reunión de dos mentalólogos fijando los últimos detalles del procedimiento a seguir en la campaña planeada por tan largo tiempo.

—Estoy de acuerdo contigo en que Lyrane II es el planeta clave —dijo ella pensativa—. No se puede dudar, juzgando por esas expediciones enviadas desde Lonabar y desde el todavía desconocido planeta «X» que se han centralizado allí.

—Sí, el «X», y no olvides la posibilidad de los «Y» y «Z», y probablemente otros —apuntó Kinnison—. Pero del eslabón Lyrane-Lonabar es del único que estamos seguros. Conmigo en una punta y tú en la otra será muy extraño si no podemos localizar algo más. Mientras yo establezco la auténtica identidad para atrapar a Bleeko, tú estarás consiguiendo la confianza de Elena de Lyrane. Por el momento esto es lo máximo a lo que podemos llegar en nuestros planes, ya que no sería conveniente apresurarnos demasiado.

—Yo me reportaré a menudo, mejor dicho, con mucha frecuencia —dijo Clarissa mirándolo con sus grandes y expresivos ojos.

—Y yo me comunicaré contigo en todo momento libre —contestó él.

—¡Ay, Kim! ¡Qué agradable es ser mentalólogo! —la conversación, hasta cierto punto, se había vuelto personal—. Unir nuestras mentes será casi tan hermoso como estar juntos, y de ese modo, al menos, podremos soportar nuestra separación física.

—Nos ayudará mucho, As, de verdad. ¿Terminaste con Illona?

—Sí, es un encanto…, es la cosa más dulce, Kim…, y la fuente de información más grande que podríamos haber encontrado. Tú y yo sabemos, gracias a ella, más acerca de la vida boskoniana que ningún otro ser en la civilización, estoy segura; y es todo tan horrible que es preciso que ganemos para acabarlos.

—¡Ganaremos! —afirmó Kinnison con absoluta determinación.

—Pero volviendo a Illona —dijo la muchacha—, ella no puede ir conmigo y tampoco puede quedarse aquí con Hank a bordo del «Dauntless» cuando yo regrese a Lyrane. A ti no te será posible cuidarla y tiemblo al pensar que le pudiera pasar algo, Kim.

—Nada le pasará —repuso él tranquilizándola—. Ilyowicz no dormirá por muchas noches hasta que no logre tenerla como primera bailarina en su teatro, aunque ella no necesita trabajar para ganarse la vida…

—Pero sí continuará bailando. Eso creo.

—Probablemente. De todos modos, un par de las mejores muchachas de Haynes van a ser sus amigas y la seguirán a donde vaya. Tratarán de vigilarla y protegerla hasta que conozca bien nuestra civilización. Pienso que le debemos mucho.

—Sí, es nuestra obligación protegerla. Tú vas a encargarte de vender sus joyas, ¿verdad?

—No. Tengo otra idea mejor. Las voy a comprar yo, o, mejor dicho, Cartiff va a comprarlas. Le han encomendado que haga un juego de imitaciones y tiene que comprar originales en algún lado, ¿qué mejor oportunidad para que compre estas?

—Maravillosa idea. Y hay suficientes para llenar los almacenes de un mayorista… «Cartiff», imagino su anuncio. Letras casi microscópicas, sin adorno alguno, en el rincón de la derecha de la parte más baja de aquel inmenso cristal de su aparador. Una sola gema en el centro de media hectárea de terciopelo negro. Cartiff, el más peculiar, si no el más exclusivo de los joyeros de toda la galaxia. Y nadie con excepción de nosotros dos sabe nada acerca de él. ¿No es algo gracioso?

—Muy pronto Cartiff, es decir yo, será bien conocido por todos —comentó Kinnison, y enseguida preguntó—: ¿No has encontrado algún defecto a nuestro plan?

—Ni el más pequeño —contestó ella sacudiendo la cabeza—, esto es, considerando que los muchachos lo lleven a cabo debidamente. Tengo la idea completa —continuó, riendo con picardía—. Imagínate un escuadrón completo de tipos de la sección penal de policía, persiguiendo al pobre Cartiff sin llegar a encontrarlo.

—Sin duda que será interesante. Pero aquí tenemos la señal y allá está Tellus. Estamos a punto de aterrizar.

—¡Ah, no me lo quiero perder! —exclamó ella empezando a ponerse en pie.

—Entonces mira. Recuerda que ahora tienes el sentido de la percepción y que no necesitas de pantallas visión.

Cogidos del brazo los dos mentalólogos observaron el aterrizaje de su gigantesca nave.

Tan pronto como estuvieron en tierra se aproximaron los joyeros con las excelentes imitaciones. Asegurándose de que el metal no dejaría marcas en su piel, Illona realizó gustosa el cambio. Para ella, tan buenas eran unas cuentas como otras. Difícilmente podía creer que era independientemente rica. Y como los mentalólogos habían supuesto, se olvidó de su dinero tan pronto como Ilyowicz la vio bailar.

—Vea usted —le explicó a Kinnison—, había dos cosas que quería yo hacer hasta que Hank regresara: viajar mucho y aprender todo lo que fuera posible acerca de su civilización. También quería yo continuar con mis danzas, pero no encontraba manera de hacerlo. Y ahora puedo realizar las tres cosas, y además se me pagará por hacerlas. ¿No es eso maravilloso?

—Me parece que sí.

Illona se alejó. El «Dauntless» fue enviado para un servicio completo y Clarissa partió para Lyrane II.

Aparentemente, también Kinnison había partido para algún lado cuando Cartiff hizo su aparición. Cartiff, el ultra-ultra, el tan maravilloso joyero, no tuvo que anunciarse. No lo necesitaba. Estaba demasiado bien provisto de aquellas joyas de más allá de la galaxia y era el único proveedor. La voz se corrió muy pronto. Todos supieron he hicieron conjeturas acerca de su inmensa fortuna y de su impecable posición social.

Sin embargo, lo que realmente había logrado era algo sutil y diferente. Su sencillez no era más que una cosa fingida. Su dignidad no era una cualidad natural. Era cierto que nadie entraba en su establecimiento si no tenía, por lo menos, un millón en propiedades. No obstante, en vez de ser sus clientes la pura crema de la crema de la Tierra, lo eran solamente aquellos que aparentaban serlo o que estaban tratando por cualquier medio de pertenecer a ella. Cartiff era pillo entre los pillos y había logrado formar una clientela de pillos. Y para hacer más notable su comercio con aquellas gemas inmaculadas, las vendía sólo entre aquellos que daban una prueba elevada de su maldad.

Oportunamente llegó Nadreck, el mentalólogo de segundo grado de Palain VII, y Kinnison se reunió con él secretamente en la base principal. Hablaba con suavidad, ofrecía sus disculpas y se mostraba desconfiado. Pero aun así, Kinnison pudo darse cuenta de que el palainiano había establecido un verdadero record logrando lo que se le había pedido. Sin embargo, no hacía alarde de ello. Su modo de actuar era una simple característica de su raza. Aquella inteligente y civilizada raza de su planeta no era, en ningún sentido, humana. Nadreck era completa y asombrosamente diferente a los humanos. En su atmósfera no había oxígeno y en su organismo no corría sangre acuosa. En la temperatura normal de su cuerpo no podía existir ni agua líquida ni oxígeno gaseoso.

El séptimo planeta alejado de todo sol, por supuesto que sería un planeta frío, pero Kinnison no había pensado mucho acerca de ese punto, hasta que sintió la intensa radiación que brotaba del traje de su huésped, que tenía una capa aislante sumamente gruesa. Entonces se dio cuenta de cuán intensamente trabajaban los refrigeradores interiores de ese traje para conservar la baja temperatura.

—Si me lo permite, partiré inmediatamente —suplicó Nadreck tan pronto como hubo entregado sus planos y sus informes—. Aunque mis disipadores de calor son bastante poderosos, no podrán resistir mucho esta temperatura tan elevada.

—QX, Nadreck. No lo detendré más. Un millón de gracias. Me siento verdaderamente feliz por haber tenido esta oportunidad de conocerlo. Creo que para el futuro nos veremos a menudo. Y recuerde: en todo esto tenemos que guardar un profundo secreto, según el código de honor de los mentalólogos.

—Por supuesto, Kinnison. Sin embargo, quiero decirle que comprenda que estoy seguro de que ninguna de nuestras razas en la civilización está siquiera remotamente interesada en Lonabar. ¡En general, su atmósfera es tan ponzoñosa, tan ardiente y tan infernal como la misma Tierra!

Nadreck emitió esas opiniones acerca del planeta Lonabar y partió.

Kinnison regresó al negocio de Cartiff, y desde aquella fecha empiezo a saberse públicamente que el joyero era un tramposo, marrullero, mentiroso y ladrón. Sus piedras eran sintéticas, él mismo las fabricaba. Las versiones corrieron de boca en boca: era un bandolero timador, no tenía una sola gema auténtica en su negocio. Era un vulgar zwilnik, un pirata de ocasión de aquí y de allá, un asesino con las manos teñidas de sangre, que si no estaba registrado en el libro negro de la patrulla debía de estarlo. Y lo que se decía no eran chismes: todos habían visto y hablado con hombres que fueron testigos de cosas indescriptibles.

De modo que Cartiff fue arrestado. Sin embargo, antes de que pudiera ser llevado a juicio se las arregló para escapar, y las transmisoras de noticias se venían abajo describiendo su terriblemente espectacular escapatoria. Nadie vio en realidad ningún cuerpo sin vida. Sin embargo, todos vieron las telenoticias en donde presentaban las paredes destruidas y las puertas en el suelo. Y como tales fotografías eran y siempre serán tan convincentes, todos intuyeron que había muchos cadáveres sepultados entre esas ruinas y que Cartiff era un asesino. También era conocido por todos que la patrulla jamás perdonaba a un criminal de ninguna índole.

De allí que era del todo natural que la búsqueda de Cartiff, el joyero asesino, se extendiera de planeta en planeta y de región a región. La persecución se volvió tan intensa y a tal grado evidente que finalmente cualquiera que se interesara en ese tópico podía notar que sobre cada uno de los cientos de millones de planetas habitados y controlados por la civilización, había pruebas inequívocas de que la patrulla andaba en busca de Cartiff para enjuiciarlo por asesinato en primer grado.

Y la patrulla era tenaz. Adondequiera que Cartiff iba, se las arreglaba para seguirlo. Al principio, el joyero se disfrazó, cambió su nombre y permaneció en el negocio legítimo de las joyas, pues aparentemente era el único que lo conocía. Pero nunca tenía la oportunidad de desenvolverse. Tan pronto como abría su negocio, inmediatamente era descubierto y obligado nuevamente a huir.

De ese modo se hundía más y más dentro de la repugnante sociedad del crimen. Lo tenían verdaderamente cercado, y no obstante eso, continuaba el negocio de las joyas. Pero los sabuesos de la ley siempre ladraban siguiéndole los talones. Cualquier nombre que usaba era echado a un lado, y los sabuesos ladraban: ¡Cartiff!, tan fuertemente que mil millones de mundos llegaron a conocer y a odiar ese nombre.

Forzosamente se convirtió en un viajero constante, siempre en camino. Volaba en una nave de color negro mate, ultrarrápida, armada y protegida como una superaporreadora, y tripulada, según los cronistas, por la pandilla de asesinos y estranguladores más despiadados de todo el universo conocido. Comerciaba, y hacía alarde de ello, con las piedras preciosas más manchadas de sangre de un millar de mundos. Y traficando de ese modo, siempre escapándose de los dientes de la patrulla estableció su reputación como uno de los más astutos y más implacables enemigos de la civilización. Trabajaba en zigzag y era evidente que se movía hacia el inexplorado brazo en espiral en donde descansaba el planeta Lonabar. Y mientras más y más se alejaba del sistema solar, su existencia en joyas empezó a cambiar. Siempre había sido aficionado a las perlas, esas encantadoras y gloriosas perlas tan características de Tellus, y las conservaba. Pero los diamantes los realizó, así como las esmeraldas, los rubíes, los zafiros y algunas otras gemas. Conservó también y acumuló un sinnúmero de piedras de fuego boronianas, gotas de estrella de Manarkan y un ciento de otras joyas extraordinarias, ninguna de las cuales sería conocida en el planeta hacia el cual se dirigía.

Mientras más se alejaba, más deprisa se movía. La patrulla, irremediablemente, perdía terreno. No obstante él no se arriesgaba. Su tripulación de villanos protegía su nave, sus guardaespaldas lo resguardaban adondequiera que iba, rodeándolo cuando se dirigía de un lado a otro a pie, parándose detrás de él cuando comía y sentándose a los lados de la cama en que dormía.

Una tarde, cuando estaba pronto a cenar en un restaurante de lujo, se le acercó un hombre alto, con cara de pescado, vestido con un traje de noche impecable. Se dirigió hacia él con los brazos colgando a los lados y las palmas de las manos hacia adelante, en un claro ademán de «vengo desarmado».

—Entiendo que es usted el capitán Cartiff. ¿Me permite por favor sentarme a su mesa? —dijo el extranjero con mucha cortesía y usando la lengua abierta de los moradores del profundo espacio.

El sentido de percepción de Kinnison rápidamente lo auscultó en busca de algún arma escondida. Estaba limpio.

—Me sentiré feliz de tenerlo como huésped, señor —contestó con igual cortesía.

El extranjero se sentó, desdobló su servilleta y delicadamente la dejó caer sobre sus piernas, todo sin permitir que sus manos desaparecieran de la vista un solo instante. No cabía duda de que era muy hábil de manos. Durante la excelente comida, los dos hombres charlaron amablemente sobre muchos tópicos, ninguno de los cuales fue de la menor importancia. Después de eso, Kinnison pagó la cuenta a pesar de las protestas corteses del advenedizo. Entonces éste dijo:

—Usted entenderá que soy un simple mensajero y nada más. El «número uno» ha venido investigándolo y ha resuelto dejarlo entrar. Lo recibirá esta noche. Por supuesto que habrá guardaespaldas por ambas partes. Yo seré su guía y su custodio.

—Muy amable de su parte —repuso Kinnison, dejando correr sus pensamientos vertiginosamente.

¿Quién podría ser ese «número uno»? El tipo que le había llevado el recado usaba una pantalla mental y la hacía funcionar, de modo que el mentalólogo no pudo penetrar en ella. De todos modos no creía que pudiera ser uno de los cabecillas y no tenía objeto perder el tiempo con él.

—Por favor preséntele mi agradecimiento y también mis disculpas por no ir —añadió.

—¿Qué? —exclamó el otro haciendo a un lado su cortesía y entrecerrando los ojos con palpable disgusto—. Usted sabe lo que les pasa a los que operan independientemente por aquí, ¿no es cierto? ¿Cree usted que puede pelear contra nosotros?

—No pelearé con ustedes —el mentalólogo simuló un bostezo de aburrimiento—. Me concretaré a ignorarlos, pero si tratan de atacarme los aplastaré como a viles insectos, eso será todo. Por favor dígale a su «número uno» que yo no reparto mis utilidades con nadie. También dígale que ando en busca de algún lugar apropiado para establecerme y que hasta ahora no lo he encontrado. Si alrededor de aquí no lo encuentro, me iré, pero si el sitio llena mis exigencias lo tomaré, aunque se opongan los dioses, el diablo o los hombres.

El extraño se puso de pie, controlando su furia pero conservando las manos sobre la mesa.

—¡Entonces, usted nos declara la guerra, capitán Cartiff! —exclamó.

—Por favor no me llame «capitán» Cartiff —suplicó Kinnison enjuagándose los dedos en la taza del agua—; llámeme simplemente Cartiff, mi querido señor, si es que no tiene inconveniente. La sencillez, señor, es dignidad. Ese es mi lema.

—No lo será por mucho tiempo —le aseguró el extraño—. Nuestro «número uno» lo hará desaparecer en el éter antes de que pueda usted vender otra gema.

—La patrulla ha venido tratando de hacer lo mismo hace ya un buen tiempo y aún estoy aquí —le recordó Kinnison gentilmente—. Por favor adviértale, para evitar derramamiento de sangre, que no venga en pos de mí con una sola nave, que será preferible que venga con una flota entera, y sugiérale que utilice algo más efectivo que las armas más poderosas que usa la patrulla antes de que se enfrente conmigo.

Salió Kinnison rodeado de sus guardaespaldas, y al ir alejándose del restaurante pensó: «Estupenda actuación. Será conocida muy pronto. Ese “número uno” probablemente no será Bleeko, pero ese rey escurridizo de Lonabar y sus compinches muy pronto oirán estas noticias».

Estaba listo para llegar hasta él. Volaría alrededor del lugar unos cuantos días más para darles a los zwilniks oportunidad de enfurecerse con él en caso de que creyeran que estaba alardeando, y entonces se trasladaría a Lonabar.

CAPÍTULO NUEVE
Cartiff el digno

KINNISON NO SE ALEJÓ NI REFLEXIONÓ mucho. Antes de que cambiara su modo de pensar volvió sobre sus pasos para encontrar todavía al mensajero en el restaurante.

El enviado se anticipó a decirle:

—De modo que obró con inteligencia y decidió aprovechar la ocasión mientras haya tiempo, ¿eh? Lástima que no pueda decirle ahora si la oferta está aún en pie o no.

—No…, y le aconsejo que mida sus palabras antes de que alguien le arranque una pierna y se la meta por la boca —la voz de Kinnison era fría y calculadora—. Regresé para decirle que le advierta al «número uno» que no me asusta. ¿Conoce usted a Checuster?

—Por supuesto —repuso el zwilnik completamente derrotado.

—Entonces venga y escuche para que sepa que no son únicamente bravatas las mías.

Buscaron un reservado y allí el advenedizo pudo ver a Checuster en la pantalla.

—Checuster, habla Cartiff —la expresión de sorpresa del contrabandista reveló un agradable interés y dio a entender cuán conocido era ese nombre—. Estaré en su viejo almacén pasado mañana en la noche, como a esta hora. Corra la voz de que si alguno de los muchachos tiene algo que le queme las manos y que no pueda mover convenientemente, yo lo compraré, pagándoles ya sea con créditos contra la patrulla, o en barras de platino, o como ellos quieran.

Entonces Kinnison se volvió al mensajero.

—¿Entendió usted eso bien, cola de lagartija?

El hombre hizo un movimiento de cabeza dando a entender que sí.

—Infórmeselo al «número uno» —le espetó Kinnison y se alejó a grandes zancadas. Esa vez fue hacia su nave y despegó inmediatamente.

Cartiff nunca se exhibía con armas visibles, y sus guardias, que sin duda alguna serían rápidos para disparar, tenían esa sola habilidad. Desde ese punto de vista, no había razón para que el «número uno» supusiera que su pandilla fuera a tener gran dificultad en aplastar a Cartiff en ese negocio con Checuster. Sin embargo, se equivocaba, pues en esa ocasión Cartiff no llegó ni a pie ni desarmado.

Un vehículo armado llevó al contrabandista a través de la entrada para los transportes del almacén. No era un vehículo ordinario. Más bien parecía un tanque de veinte toneladas, excepto que se movía sobre ruedas, no sobre orugas. Estaba protegido con pantallas como un crucero y llevaba unas baterías de proyectores cuya energía saltaba a la vista para cualquier conocedor. No había nada que faltara para protegerse o atacar. El vehículo hizo un alto silencioso, se abrió una puerta y apareció Kinnison. En ese momento no se encontraba ni desarmado ni falto de protección. Usaba un traje completo de combate y no había nada falso. Además, iba provisto de un proyector de rayos letales semiportátil.

—Cuando les diga que un tal «número uno» me amenazó con aplastarme antes de que pudiera echar mano de una piedra en este planeta, disculparán mi aparente falta de cortesía. Por favor apártense hasta que sepamos si hablaba en serio o sólo fanfarroneaba. ¡Y ahora, «número uno», salga a encontrarme!

Aparentemente el grupo enemigo no estaba presente pues no se advirtió ningún movimiento. Tampoco el sentido de percepción de Kinnison descubrió signo alguno de actividad hostil dentro de su alcance. Por lo que tocaba a leer mentes no era posible, ya que cada uno de los presentes, como de costumbre, estaba enmascarado y protegido con su barrera mental.

Al principio el negocio fue lento, ya que los que recibieron a Kinnison eran almas tontas y la aplastante superioridad del armamento del mentalólogo les hizo abrigar serias dudas acerca de sus intenciones. En efecto, muchos de ellos huyeron precipitadamente ante la primera vista del vehículo blindado, y de esos, sin duda, no eran pocos de la pandilla del «número uno». No regresaron éstos, pero los otros fueron haciéndolo tan pronto como se dieron cuenta de que no habría lucha; la codicia se impuso a sus temores. Luego de que se cercioraron de que todo el armamento era más bien defensivo, y de que él estaba allí para comprar o permutar y no para robar o matar, hicieron sus negocios con más y más libertad, adquiriendo Cartiff las gemas más codiciadas del planeta.

Ni por un momento abandonó su actitud. Todo el tiempo fue Cartiff el digno.

Regateaba duramente, pero no con exageración. Para ese tiempo era ya un buen conocedor de joyas, sabía el código de los contrabandistas y lo seguía rigurosamente. Entregaba un millar en notas de crédito de la patrulla, en moneda corriente de cualquier planeta de la civilización, o en barras de platino, buenas en cualquier parte, contra una mercancía por valor de cinco mil, pero que era buscada ansiosamente por la ley y de la que su poseedor no podía disponer en lo absoluto. O, en trueque, entregaba a cambio algún otro artículo con un valor que fluctuaba cerca de los mil quinientos, pero que no fuera tan solicitado por la ley en ese planeta. Terminó sin tropiezos, y ya era casi de mañana cuando el vehículo silencioso se deslizó dentro de la nave espacial de color negro mate.

Fue sólo entonces cuando el «número uno», la patrulla y la civilización, supieron lo ocurrido: Cartiff y su equipo se habían desvanecido. El subjefe zwilnik lo persiguió ferozmente en el espacio y más tarde hizo alarde de cómo lo había echado de la región. La patrulla, como de costumbre, había perdido el rastro y la opinión pública se olvidó completamente de él hasta que se presentó el siguiente suceso sensacional.

Aunque ya se encontraba bastante cerca del borde de la galaxia, Kinnison no quiso exponerse a ser detectado en la línea de ese borde. El brazo espiral más lejano de Rift Ochenta y Cinco estaba inexplorado. Había sido de tan poco interés para la civilización que ni siquiera aparecían sus diferentes regiones en los mapas cosmográficos ni se les había dado nombre. Por lo pronto, el mentalólogo creyó prudente que siguieran en la misma situación.

De modo que se internó nuevamente en la galaxia enfilándose casi hacia el nadir, sin ponerse al alcance de la distancia de detección de las rutas comerciales. Entonces, haciendo una prodigiosa maniobra se lanzó hacia el zenith para entrar de lleno en aquel brazo espiral por tanto tiempo ignorado. Arrojó después sobre la mesa de pilotos aquel mapa de Nadreck y empezó a hacer las computaciones que lo capacitarían para localizar con precisión en esa carta tridimensional el punto de luz brillante que representaba su nave.

En esa labor fue asistido por su jefe de pilotos. No tenía entonces a Henderson, pero ocupaba su lugar Watson, que estaba considerado como el número dos solamente por la mitad de un cabello por la Oficina Suprema de Examinadores. Por supuesto que esa diferencia de medio cabello era necesaria: de otro modo no hubiera podido establecerse ninguna clasificación entre los primeros cincuenta maestros pilotos de la patrulla galáctica, sin mencionar a los primeros tres o cuatro. Por lo que se refería al resto de la tripulación, también ésta puso su contribución en aquel gran proyecto de localización.

Solamente para los cronistas de sucesos del sistema solar la tripulación de Cartiff era formada por villanos asesinos y piratas. En realidad eran voluntarios, y como todos están familiarizados con lo que eso significa en la patrulla, ese dato será suficiente información en este libro.

La carta de Nadreck no estaba completa. Alrededor de la nave de Kinnison había cientos de miles de estrellas que no había registrado el mentalólogo de Palai VII, pero sí había anotado suficientes puntos de referencia para que los pilotos pudieran computar su orientación. Ya no había que temer detectores en ese espacio inexplorado y estéril. Trazaron una línea recta en dirección de Lonabar y la siguieron.

Tan pronto como Kinnison distinguió los perfiles continentales del planeta, tomó los controles; él era el único de la tripulación que conocía aquellas regiones. Sabía todo acerca de Lonabar gracias a Illona, y, aunque la muchacha no valía nada como astronauta, sí conocía la geografía de su tierra.

Con intrepidez ancló la nave en el puerto espacial de Lonia, que era la ciudad más grande y la capital del planeta. Con el mismo arrojo se registró en las tarjetas de rutina como «Cartiff» y se concretó a mirar con indiferencia a los empleados.

Su vehículo blindado fue bajado a piso firme y se dirigió hacia el más grande de los bancos de Lonia, en el que vació una asombrosa cantidad de barras de platino y unos cofres de acero gris, perfectamente cerrados. Éstos fueron directamente a una caja privada de seguridad bajo la vigilancia de los guardias espaciales de Kinnison, que tenían sus armas listas.

Después de esa operación, el transporte regresó silenciosamente a la nave y ésta despegó, dando la impresión de que se dirigía hacia otro planeta desconocido para la patrulla, aunque en realidad sólo cortó sus máquinas y se colocó en órbita alrededor de Lonabar, lo suficientemente cerca para acudir a un llamado en cuestión de segundos.

Con millones siempre se logra levantar con rapidez cualquier empresa, y Cartiff muy pronto se puso en circulación. Su establecimiento era una réplica del que tenía en la Tierra, pero en mayor escala. La sala de exhibición más grande y sus existencias más cuantiosas. Su decoración era sencilla, respetable y cara. Alfombras costosas cubrían el piso, trabajos de arte purísimo adornaban las paredes, y tres hombres jóvenes impecablemente vestidos exhibían, con un aire de condescendiente humildad, las joyas de Cartiff ante aquellos que deseaban verlas. El propio Cartiff estaba visible en su oficina con paredes de cristal y con ribetes de oro, aunque ordinariamente no tuviera relación alguna con los clientes. Simplemente esperaba. Y no tuvo que hacerlo demasiado antes de que sucediera lo que en realidad esperaba.

Uno de sus superperfectos empleados tosió ligeramente ante un micrófono.

—Señor, un caballero insiste en verlo a usted personalmente —anunció.

—Muy bien, lo veré en este momento. Hágalo pasar, por favor.

El visitante fue llevado con toda ceremonia a su presencia.

—Tiene usted un hermoso lugar, señor Cartiff, pero acaso no ha pensado que…

—Nunca lo pensé ni lo pensaré jamás —replicó Kinnison. Continuaba meciéndose en su silla, pero sus ojos y su voz eran un aguijón punzante—. Hace muchos años que dejé de pagar protección a gentes sin importancia. ¿O acaso es usted de los de Menjo Bleeko?

Los ojos del visitante se abrieron sorprendidos. Quedó boquiabierto como si pronunciar ese nombre fuera un sacrilegio.

—No, pero el «número…»

—¡Calle, rufián! —el frío veneno de ese calificativo y la tranquila orden dada por Kinnison echó hacia atrás al visitante—. Estoy verdaderamente enfermo de tanto oír que cada uno de esos cornudos zwilniks del espacio se llamen a sí mismos «número uno» tan pronto como han robado lo suficiente para emplear a un mono que camine detrás de ellos lanzando amenazas. Si ese sucio jefe de usted tiene un nombre, úselo. Si no lo tiene llámelo «el piojoso». Pero déjese de referirse a él como el «número uno». En mi libro no hay tal «número uno» en todo este maldito universo. ¿No sabe su pandilla todavía quién y qué cosa es Cartiff?

—¿Y qué nos importa? —el visitante recuperó su valor visiblemente, y prosiguió—: Para mí es un gran charlatán…

—¡Silencio, ojos de lagartija del pantano! —el mentalólogo no abandonaba su tono de voz frío y profundo y marcaba sus palabras—. Esas joyas —dijo señalando alrededor de su sala magnífica— son sólo un gancho para los tontos. La decoración ha costado únicamente cien mil. Una bagatela. Si quiere póngale una bomba, pero le advierto que me molestaría mucho y haría algo para vengarme; estoy jugando en grande y no en esas pequeñas raterías y estafas que su pandilla está haciendo. Cuando un sapo se atraviesa en mi camino, lo piso. De modo que regrese y dígale a ese pomposamente llamado «número uno» que le dé una misión menos tonta de la que le ha dado. Y ahora, lárguese, antes de que alimente con su cadáver a las ratas de los alrededores.

Kinnison sonrió interiormente al ver salir al pandillero completamente desinflado. Deseó que le fuera bien. No pasaría mucho tiempo para que aquel tipo entrara en acción. El «número uno» no se atrevería a levantar una mano, pero Bleeko tendría que hacerlo. Era un axioma juzgarlo así, por la naturaleza de las cosas. Era definitivo que el próximo movimiento sería de Bleeko. El único punto de discusión era lo que haría primero: hablar o actuar. El mentalólogo pensó que hablaría. La recompensa principal para un gran personaje era obligar a la gente a que doblara las rodillas. De ahí que, aunque la sala de Cartiff estaba lista en todo tiempo para cualquier violencia, Kinnison estuviera prácticamente convencido de que Menjo Bleeko enviaría un emisario antes de obrar con rudeza.

Así lo hizo y no tuvo Kinnison que esperar mucho. Un hombre grande y corpulento fue el mensajero, un hombre que conscientemente usaba una aureola de superioridad y una fuerza y poder ilimitados. No llegó sencillamente al negocio, sino que realizó una gran entrada. Los tres empleados se inclinaron humildemente ante él al oír la orden que les dio. Los ya inquietos parroquianos salieron del establecimiento y las puertas se cerraron. Entonces, uno de los tres empleados de Kinnison acompañó al visitante con un servilismo que nunca pensó en mostrar hacia su jefe y sin importarle si esos eran sus deseos.

Kinnison se dio cuenta a primera vista de que era Ghundrith Khars, la mano derecha de Bleeko. Khars el notable, quien sólo se arrodillaba ante su alteza Men jo Bleeko, junto a todos los demás hombres de Lonabar y los planetas subsidiarios. El visitante agitó una mano y el empleado salió precipitadamente.

—De pie, gusano, y déme ese… —empezó Khars autoritariamente.

—¡Silencio, tonto! ¡Atención!

Ante esa exclamación hecha en un tono tan dominante, el mensajero quedó estupefacto y no pudo más que obedecer involuntariamente. El mentalólogo, psicólogo por excelencia, sabía que ese hombre, con una historia de sorda y ciega obediencia a las órdenes de Bleeko, simplemente no podía hacer frente a una positiva y firme oposición. Después de ese ligero estudio del visitante, Kinnison continuó:

—Usted no estará aquí el tiempo suficiente para sentarse ni se lo permitiré hacer en mi presencia. Vino aquí para darme ciertas instrucciones y órdenes, pero no lo hará sino que se concretará a escuchar, porque yo hablaré.

«Primero: la única razón por la que usted no murió al atreverse a entrar en este lugar del modo en que lo hizo, fue porque ni usted ni Menjo Bleeko saben hacer otra cosa. Pero el próximo de ustedes que se atreva a acercarse a mí de esa manera, morirá en sus pasos.

»Segundo: sabiendo, como sé, el modo en que trabaja aquello que la sanguijuela ahumada de Menjo Bleeko llama su cerebro, sé perfectamente que en este momento nos tiene sujetos a su rayo escudriñador. No lo bloqueo porque quiero que reciba este mensaje tal como se lo estoy diciendo a usted. Yo sé que usted no tendría el valor suficiente para transmitírselo detalladamente a Su Tonta Majestad.

»Tercero: desde hace mucho tiempo he estado buscando un planeta que me guste, y lo he encontrado. Tengo la intención de quedarme aquí todo el tiempo que se me antoje. Hay suficiente espacio para los dos sin atropellarnos.

»Cuarto: siendo yo esencialmente un hombre de paz, he venido de manera pacífica y prefiero un arreglo pacífico. Sin embargo, que lo entienda perfectamente claro: yo nunca me he sometido ni me someteré a ningún hombre ni a ningún gobierno muerto, vivo o por nacer.

»Quinto: dígale a Bleeko de mi parte que considere muy cuidadosa y concienzudamente una montaña de hielo en cada una de sus fases y aspectos. Esto es todo. Y ahora puede irse».

—Pe…, pe… Pero —tartamudeó el enviado—. ¿Una montaña de hielo?

—Sí, una montaña de hielo; así nada más —reiteró Kinnison—. No se moleste en tratar de pensar usted en eso, ya que ni siquiera tiene con qué pensar. Pero si su putrefacto Bleeko, aunque es solamente una lagartija sucia, mental, moral e intelectualmente, puede pensar siquiera de un modo estrecho y falto de espíritu, le aconsejo seriamente que lo piense. Y ahora lárguese al diablo, antes de que le queme las posaderas.

Khars salió, tratando visiblemente de recuperar su aplomo, mientras los empleados lo miraban verdaderamente sorprendidos. Entonces se agruparon y volvieron la mirada hacia el propietario del establecimiento con un mayor respeto y con una mezcla de temor.

—El negocio continúa, muchachos —les dijo alegremente Kinnison—. No bombardearán el lugar hasta después de que oscurezca.

Los empleados volvieron a sus sitios y pronto se reanudaron las ventas, pero Cartiff no recuperó su acostumbrada tranquilidad ni siquiera a la hora de cerrar.

Reunió a sus empleados y sacó de su bolsillo un puño de monedas, diciéndoles:

—En caso de que no encuentren la tienda mañana por la mañana pueden considerarse de vacaciones con paga completa hasta que los llame nuevamente.

Éstos se fueron y Kinnison regresó a su oficina. Su primer cuidado fue preparar una barrera contra rayos escudriñadores, barrera que había comprado en Lonabar y que por lo tanto se suponía que sería a prueba de la penetración de los instrumentos de Bleeko.

Entonces caminó de un lado a otro, aparentemente concentrado en sus pensamientos. Mientras vagaba de una parte a otra sus detectores no dejaban de funcionar. Su propio peso haría funcionar ciertos aditamentos por medio de una instalación secreta, y cuando saliera del establecimiento ningún daño podría sufrir excepto por los efectos de una explosión suficientemente violenta como para demoler las manzanas del vecindario que lo rodeaban. Por supuesto que la pared frontal sí sería deshecha, y eso era lo que él quería. De otra manera no tendría razón ni disculpa para hacer aquello que durante tantos días había estado preparando.

Como Cartiff vivía de acuerdo a un horario riguroso y no tenía en su cuarto una pantalla que lo protegiera contra rayos espías, los metódicos y eficientes observadores de Bleeko siempre apagaban sus rayos cuando se iba a dormir. Sin embargo, esa noche Kinnison en realidad no dormía, y tan pronto como los rayos dejaron de funcionar entró en acción. Se vistió rápidamente y salió a la calle en donde tomó un taxi para que lo condujera a cierto aeropuerto. Allí abordó un avión de retropropulsión que ya había sido calentado y estaba esperándolo.

Impulsado por sus rugientes turbinas, el fantásticamente poderoso y pequeño avión salió disparado hacia arriba en un ascenso vertical; cuando empezó a disminuir su velocidad por la falta de aire en las turbinas, los cohetes impulsores entraron en acción. Inmediatamente, un tractor espacial lo atrapó llevándolo suavemente hasta su gran nave espacial, que unos minutos más tarde se trasladaba a un punto en el espacio que estaba sobre una de las más grandes y ricas minas de joyas de Lonabar.

Esa mina, entre otras, era propiedad personal de Menjo Bleeko. Como la sobreproducción podría saturar demasiado el mercado, era trabajada solamente por un turno diurno de hombres. En esos momentos, por ser de noche, solamente los guardias ordinarios se encontraban en el lugar. La gran nave negra permaneció inmóvil y esperando.

—Pero supongamos que no lo hagan, Kim —apuntó Watson.

—Entonces esperaremos aquí noche tras noche, hasta que lo hagan —contestó severamente Kinnison—. Pero le juro por todo el té de China que lo harán esta noche. Tendrán que hacerlo para salvar el prestigio de Bleeko.

Y así lo hicieron.

Un par de horas más tarde el observador de un alto puesto reportó que el negocio de Cartiff había sido hecho añicos. Entonces los patrulleros galácticos entraron en acción.

Los pandilleros de Bleeko no habían matado a nadie en el negocio de Cartiff, por lo tanto los terrestres tampoco matarían a nadie en la mina. Mientras diez inmensos torpedos de rayos dirigibles eran cuidadosamente piloteados por debajo de los tiros y a lo largo de los túneles, los guardias fueron advertidos de que ocuparan sus naves voladoras y se alejaran hasta una distancia de ochenta kilómetros mínimos antes de que sonara la hora cero.

Lo hicieron apresuradamente.

A la hora cero los torpedos explotaron como si fueran uno solo. El planeta entero se sacudió bajo el tremendo impacto de la detonación duodec. Esas cargas asombrosas y terribles habían sido colocadas, según cálculos hechos y revisados cuidadosamente, en los lugares precisos en donde causarían mayores estragos. La mayor parte de la roca, por más dura que fuera, fue sencillamente borrada de la existencia. En esa forma actuaban siempre las cargas en masa de rayos duodec. La materia simplemente no puede ofrecer ninguna resistencia desde los primeros instantes de la detonación.

La mayoría de las rocas fue pulverizada solamente una fracción de segundo más tarde. No quedó señal de aquellas ricas minas de Bleeko, ni de sus construcciones, ni de su maquinaria. No quedó ningún vestigio que mostrara lo que allí se había construido o de que alguna vez hubiera intervenido la mano del hombre. En donde había existido aquella fabulosa riqueza, solamente bostezaba un cráter multiforme. Un cráter cuya configuración geométrica revelaba con asombrosa claridad la magnitud de las fuerzas cataclísmicas que habían sido desatadas allí.

Kinnison miró la profundidad de aquel cráter, pero no sintió la satisfacción que sucede a una labor bien realizada. Detestaba, en realidad, hacer eso. Le enfermaba ver su obra, pero ya que había tenido que hacerlo, allí quedaba. ¿Por qué de entre todos los nueve infiernos de Valeria tenía que haber sido escogido para mentalólogo?

Entonces, de mal humor emprendió el regreso a Lonia y se metió de nuevo a la cama. Muy temprano en la mañana, los trabajadores iniciaron la reconstrucción del negocio de Cartiff.

CAPÍTULO DIEZ
Bleeko y la montaña de hielo

COMO LOS ESCUDOS DE PROTECCIÓN de Kinnison habían confinado el daño de su establecimiento a la parte frontal, no pasó mucho tiempo para que se reabriera. El negocio continuó viento en popa; no solamente por lo poco que le había pasado sino también por aquella aparente arrogancia jactanciosa del propietario, que tenía una irresistible atracción sobre los peculiares constructores de Lonabar, alejados de la humanidad. Sin embargo, el mentalólogo prestaba muy poca atención al negocio. Sentado detrás de su lujoso escritorio aparentaba calma y jovialidad, pero su interior estaba muy lejos de ello.

Había calculado bien las cosas, de eso estaba muy seguro. Consideraba que a Bleeko le tocaba la siguiente jugada, y que ésta sería hasta cierto punto pacífica. Sin embargo, había bastantes dudas como para que el mentalólogo estuviera completamente seguro. También existía la evidente realidad de que a todos se les hubiera advertido que usaran permanentemente sus pantallas mentales y se mantuvieran alerta contra el mentalólogo, contra ese nunca lo bastante maldito mentalólogo que ya había hecho tanto daño a la causa boskoniana. Habían llegado también a la conclusión de que aquel desconocido era alguien a quien debían temer. Esperarían a que diera un movimiento falso para atacarlo.

Pero Kinnison no había dado un solo paso en falso como para que sospecharan de él. Se había asegurado de ello. Con esas gentes, sospechar era actuar, y su nave, que había circulado alrededor de mil mundos equipada con todos los escudriñadores, rayos de espionaje y aditamentos detectores conocidos por la ciencia, le hubiera informado instantáneamente de cualquier movimiento extraño sobre o acerca del planeta. Su lucha contra Bleeko, después de todo, era lo bastante natural como para no despertar sospecha alguna. No era nada diferente de lo que aquellos reyes de la cultura boskoniana hacían normalmente para matarse unos a otros con todas las armas que tenían a la mano. El perro de abajo estaba siempre deseando matar al de arriba. Si éste no era lo suficientemente fuerte para proteger su botín, merecía que lo despojaran de él. Una filosofía ruda, era cierto, pero una de las verdaderas características de los inveterados enemigos de la civilización.

Los que habían alcanzado las alturas, nunca interferían. En los únicos pellejos en que estaban interesados era en los suyos propios. Consideró Kinnison que probablemente regresarían a investigarlo, sólo para asegurarse respecto a él, pero que los boskonianos en sí no tomarían parte en esa lucha si lograban convencerse de que él no era más que un joven pirata tratando de escalar el camino hacia la fama y la fortuna de la mejor manera que podía. Que investigaran: el pasado de Cartiff había sido construido especialmente para confirmar con precisión sus antecedentes, no importaba la minuciosa investigación que se hiciere.

Kinnison esperó, con tanta calma como le fue posible, a que Bleeko se moviera. No había ninguna prisa en particular, ya que también Clarissa había encontrado una atmósfera pesada en su destino. Habían estado en comunicación al menos una vez al día y generalmente más a menudo. Clarissa había reportado firmemente con su casi masculina y profunda voz espacial que aquella maldita, vivísima y pelirroja Elena era una nuez difícil de romper.

Kinnison sonreía cada vez que pensaba en Lyrane II. Aquellas matriarcas eran en realidad tercas, egoístas, irracionales; no eran sino un montón de obstinadas cabezas duras, sin importarles el resto de la galaxia y con una miopía antisocial igual a la de un rebaño de locos gatos aguila radeligianos. Creyó que sería mejor que él… No, sería mejor que no lo hiciera, preferible olvidarse de ellas. Si Clarissa, con toda su potencia y encantos, con todo su poder y su fuerza de voluntad, con toda aquella purísima energía mental que le había dado su mentaloscopio no podía penetrar sus armaduras, entonces, ¿qué probabilidades podía tener para lograrlo cualquier otro ente de la civilización y en particular alguna criatura del sexo masculino? A Kinnison le gustaría retorcer el hermoso cuello de cada una de aquellas liranianas, pero eso tampoco lo conduciría a ningún lado. No tenía, por lo tanto, otro camino que esperar hasta que su Clarissa pudiera romper la concha en la que se habían encerrado aquellas mujeres desnudas. Ella tenía que hacerlo, ¡por la cola enroscada de Klono!, y entonces realmente podría penetrar sus rayos.

De modo que Kinnison esperó… Y esperó… Y continuó esperando. Cuando se sintió cansado de aquella larga espera, dio unas lecciones más de pedantería en el arte gentil del instinto de conservación a aquellos prometedores jóvenes lonabaranios a quienes había seleccionado para que heredaran el negocio cuando él se retirara. Entonces esperó un poco más. Esperó hasta que Bleeko se vio obligado, por aquella pacífica presión, a actuar.

No fue un acto violento ni demostró enemistad alguna, sencillamente llegó a través del visifono.

—¿Qué es lo que trata usted de hacer? —preguntó.

Su rostro de finas facciones, generalmente sombrío, se ensombreció más con la indignación que lo invadía.

—Usted —replicó sucintamente a Kinnison— debió aceptar mi consejo respecto a ponderar los diferentes aspectos de una montaña de hielo.

—¡Bah! ¿Esa tontería?

—No era la tontería que usted pensó. Era una advertencia, Bleeko. Lo que sale a la superficie no es más que una pequeña porción de todos mis recursos. Pero usted no puede aprender, o no le gustaría aprender por el simple oído. Tenía que enseñarle la lección por la fuerza. Aparentemente ya aprendió esa primera lección y sabe que no ha sido capaz de localizar mis fuerzas. También estoy seguro de que no quiere probarme de nuevo, al menos hasta haber averiguado lo que quiere saber. Pero no le puedo conceder más tiempo, Bleeko, tiene que decidir ahora si va a haber paz o guerra entre nosotros. Yo todavía prefiero un arreglo pacífico, con una repartición equitativa del pillaje. Pero si quiere guerra, la tendremos.

—Me he decidido por la paz —dijo el lonabaranio; el esfuerzo que hizo para decirlo casi le ahogó la voz—. Yo, Menjo Bleeko, el Supremo, le daré un lugar a mi lado. Venga hasta mí al instante y acordaremos los términos de la paz.

—Los acordaremos ahora mismo —insistió Kinnison.

—¡Imposible! Usted tiene ese cuarto demasiado escudado y protegido.

—Dependerá de usted no haber tomado esta decisión, tal como dependió de usted la anterior —lo interrumpió Kinnison.

—No confío sin reservas en esta línea de comunicación. Si se me une ahora, podrá hacerlo en paz. Si no viene a mí ahora, será la guerra a muerte.

—Me parece justo —admitió el mentalólogo—. Después de todo usted tiene que salvar su cara y yo todavía no. Pero si me uno a su grupo no puedo estar fuera de su palacio para siempre. Sin embargo, antes de que vaya a verlo quiero decirle algo que es al mismo tiempo un recordatorio, un consejo y una advertencia. Le recuerdo que nuestro primer cambio de saludos le costó a usted mil veces más que a mí. Tome mi consejo y considérelo de nuevo más cuidadosamente; me refiero a la montaña de hielo. Y le advierto que si tuviéramos un nuevo conflicto, perdería usted no sólo una mina sino todo lo que tiene, incluyendo su vida. De modo que no intente hacerme ninguna jugarreta. Voy para allá.

Fue al establecimiento y le dijo a su pandillero protegido:

—Hágase cargo, muchacho. Voy al palacio de Menjo Bleeko. Si no regreso en dos horas y si sus informantes le dicen que Bleeko desapareció del escenario, todo lo que dejo en el negocio es suyo, hasta que yo regrese para quitárselo.

—Gracias, jefe, haré como usted diga.

El mentalólogo sabía que, para demostrar su gratitud lonabarania, el joven ya estaba deslizando mentalmente un filoso cuchillo entre sus costillas.

Sacudiéndose de toda delicadeza de conciencia, pero con todos sus sentidos aguzados a su máximo y listos para cualquier eventualidad, Kinnison tomó un taxi para ir al palacio. Poco después entraba en sus portales fuertemente guarnecidos. Estaba seguro de que no le cortarían el paso antes de que llegara hasta Bleeko. Con seguridad el lugar en donde éste lo esperaba sería el cuarto de ejecución. Se mantuvo alerta y listo como nunca para quitar la vida a cada guardia que dentro de su alcance de percepción hiciera el primer intento de agredirlo.

Desde antes de que llegara a ellos se aseguró de que los rayos con los que le buscarían armas escondidas no fueran en realidad capaces de detectar vibraciones letales.

Después de someterlo a esa revisión lo reportaron limpio de armas. Por supuesto, le examinaron los anillos, un fistol y otras joyas de adorno. Pero Cartiff, el joyero, indudablemente no podía presentarse sin una gran cantidad de gemas costosas, y los hombres de Bleeko aún no habían sido capaces de proyectar un rayo tan poderoso como para penetrar aquellas paredes de energía diseñada por Worsel y construidas por Thorndyke. Por lo tanto, no pudieron determinar lo que en realidad eran aquellas gemas magníficas que formaban parte del adorno exagerado de Kinnison.

Vigilado segundo a segundo, milímetro cúbico por milímetro cúbico, Kinnison fue escoltado por un cuarteto de los más robustos y fuertemente armados guardias personales de Bleeko. Lo llevaron hasta el estudio privado de Su Supremacia. Los cuatro hicieron una profunda reverencia cuando entraron y se colocaron detrás de Kinnison, cerrando instantáneamente la puerta.

—¡Vaya tonto! —exclamó Bleeko detrás de su escritorio gigantesco. Su rostro brillaba con el anticipado placer de lo que se proponía—. ¡Vaya tonto confiado! Lo tengo exactamente en el lugar en que yo quería. ¡Cuán fácil! ¡Cuán simple! Todo este edificio está aislado y una gruesa barrera lo protege. Sus amigos y cómplices, los que sean y en donde se encuentren, no lo pueden ver ahora ni saber lo que le va a pasar. Si su nave trata de rescatarlo, será desaparecida del éter. Yo personalmente le arrancaré los ojos, le desprenderé las uñas, y centímetro a centímetro lo iré despellejando hasta dejarlo en carne viva revolcándose en su propia sangre… —en su exaltación furiosa Bleeko arrojaba espuma por la boca.

—Sería magnífico para usted si pudiera hacerlo —contestó Kinnison fríamente—, pero el hecho real es que ni siquiera ha intentado usar ese cuarto de litro de masa azul que usted llama cerebro. ¿Me juzga usted un idiota? Le preparé una trampa y cayó usted en ella…

—¡Sujétenlo, guardias! ¡Arránquenle la lengua para que no diga más barbaridades! —chilló el supremo Menjo Bleeko saltando de su silla como si fuera un poseso.

Los guardias intentaron obedecer la orden, pero antes de que pudieran tocarlo, antes de que ninguno de los cuatro pudiera dar un paso completo, se desplomaron sin ser tocados por ningún objeto material ni por ningún rayo visible. Sin que su supuesta víctima hubiera movido ningún músculo murieron y cayeron. Murieron instantáneamente, sin dolor alguno, sin ninguna agonía, con cada una de sus moléculas vitales destrozadas. Murieron sin saber siquiera que morían.

Bleeko estaba sorprendido pero no derrotado. Hombres con rayos aguja, todos ellos expertos tiradores, estaban parapetados detrás de aquellas paredes. Una vez que el dictador vio frustrado el intento de matarlo personalmente, pensó rápidamente que hacerlo de cualquier manera sería suficiente. Relampagueó una señal a los tiradores escondidos, pero también esa orden fue desobedecida, pues Kinnison había percibido a los esbirros parapetados desde que entró, y antes de que pudieran fijar sus miras u oprimir sus gatillos cada uno dejó de existir. Entonces el zwilnik emitió apresuradamente órdenes por su intercomunicador, sin fruto alguno, porque la muerte siempre se le anticipó. Antes de que mente alguna pudiera fijarse en ningún tablero para captar las órdenes, ya no podía pensar más.

—¡Ser infernal! —rugió Bleeko loco de pánico.

Abrió un cajón para tomar un arma personal, pero también demasiado tarde. El mentalólogo ya había saltado sobre él. Lo golpeó no precisamente con gentileza. El tirano de Lonabar se desplomó sobre una alfombra gruesa, retorciéndose y abriendo la boca, falto de respiración. Sin embargo, no cayó inconsciente. Para satisfacer los propósitos de Kinnison, tenía que estar en plena posesión de sus facultades mentales.

El mentalólogo rodeó con su musculoso brazo el cuello del zwilnik y sujetándolo fuertemente lo despojó de su pantalla mental. La lucha física estaba fuera de lugar, ya que el atacante sabía exactamente lo que tenía que hacer con ciertos nervios y ganglios para paralizar cualquier actividad. La resistencia mental era igualmente inútil contra la aplastante superioridad de la mente del teluriano. Entonces, con Kleeko completamente sometido, Kinnison empezó a escudriñar aquella mente en busca de información. Empezó y lanzó un juramento desalentado. Eso no podía ser… no tenía sentido alguno…, pero sin embargo, allí estaba.

Ese gorila no sabía nada acerca de ninguna ramificación existente de la poderosa cultura que se oponía a la civilización. Sabía, eso sí, todo lo referente a Lonabar y al resto del dominio que había gobernado con mano de hierro. También sabía mucho, demasiado, acerca de la humanidad y de la civilización. Ampliamente pudo leer en aquel cerebro los métodos de que se había valido para obtener esos conocimientos y las precauciones brutalmente eficaces que había tomado para asegurarse de que la civilización a su vez no supiera nada acerca de él.

Kinnison frunció el ceño y su rostro adquirió una expresión sombría. Sus deducciones no podían estar tan equivocadas…, y, además, no era razonable que ese tipo fuera lo más alto, ni que hubiera hecho toda aquella labor por su propia cuenta y para su exclusivo beneficio… Reflexionó profundamente mientras su mirada se clavaba en la plácida cara de Bleeko. Poco a poco, las piezas del rompecabezas empezaron a juntarse y a tomar una forma coherente.

Volvió a conformar su mente a la del dictador, con toda la cautela de la que era capaz, y empezó a recorrer, una a una, las líneas de la memoria. Buscaba, investigaba, hurgaba de un lado a otro, a todo lo largo de aquellas pistas de tiempo tan profundamente enterradas, hasta que finalmente halló las fracturas y las cicatrices. Porque como le había dicho a Illona: «Nadie puede llevar a cabo una operación radical de la mente sin dejar cicatrices». Si bien era cierto que en la fría y hostil superficie de Jarnevon, Worsel había operado la mente de Kinnison, y Kinnison mismo no podía percibir lo que le habían hecho. Aunque también debía recordarse que todo aquello había sucedido antes de que ocurriera cambio alguno; antes de que la compulsión hubiera entrado en juego. Las falsas memorias suministradas por Worsel estaban ocultas, detenidas; las verdaderas cadenas de memoria, completas e intactas, estaban aún en su lugar.

Kinnison concluyó que la intromisión en la mente de Bleeko tenía que haber sido efectuada por un experto. Pero qué era exactamente esa intromisión, cuál la combinación de pensamientos y estímulos que podrían restaurar el conocimiento que ya no estaba allí, eso no lo sabía Kinnison, ni podía pensar en la manera de averiguarlo. Ni siquiera el subconsciente de Bleeko sabía nada al respecto. Era, tenía que ser algo externo, un modelo de pensamiento impuesto a la mente de Bleeko por algún boskoniano eminente que quería usar a Bleeko como instrumento. Sería una tontería el tratar de resolver ese problema. Tampoco era posible descubrir cómo había sido o podía ser utilizada esa extraña compulsión. Si recibía órdenes del alto mando boskoniano, tendría que ser por medio de un comunicador intergaláctico, y todas las probabilidades eran de que estuviera precisamente allí, en ese estudio privado. No se veía ninguna bola central de energía, ni ningún otro artefacto que la supliera. Por lo tanto, era probable que Bleeko no fuera más que otro director regional y que recibiera órdenes de algún otro ser de la Primera Galaxia.

¿Lyrane? La posibilidad agitaba a Kinnison. Sin embargo, todavía no había una probabilidad real que apuntara hacia allá, era una posibilidad simple que había nacido de su propia ansiedad. Aún no tenía que preocuparse por ella.

El estudio que hizo de la mente del zwilnik, aunque había sido improductivo en lo que se refería a los asuntos boskonianos, sí había revelado un hecho altamente importante. El Supremo Señor de Lonabar había enviado, por lo menos, una expedición a Lyrane II. No obstante, no había ningún recuerdo presente de que lo hubiera hecho. Kinnison había hurgado entre esos archivos con extremo cuidado y se dio cuenta absoluta de que Bleeko no sabía siquiera de la existencia de ese planeta.

¿Podía él, Kinnison, estar equivocado? ¿Podría algún otro que no fuera Menjo Bleeko haber enviado aquella nave al mando de Illona? ¿O eran dos naves, ya que no solamente era posible, sino altamente probable que aquel viaje no fuera un ejemplo aislado? No, concluyó al instante. Los conocimientos de Illona eran bastante detallados y exactos. Nada de tal importancia podía haberse hecho sin el conocimiento y anuencia del dictador de Lonabar. Y el hecho de que en ese momento ya no lo recordara era extremadamente significativo. Significaba, o tenía que significar, que el nuevo boskone o quienquiera que estuviera detrás del boskone, consideraba el sistema solar de Lyrane de tan vital importancia que el conocimiento de su existencia nunca tenía que llegar, bajo ninguna circunstancia, al «Estrella a Estrella», el odiado y temido director mentalólogo de la patrulla galáctica. Y Clarissa MacDougall estaba en Lyrane II, ¡sola! Hasta entonces había estado a salvo, pero…

—¡Cris! —le envió un insistente pensamiento.

—Sí, Kim —llegó la respuesta.

—¡Gracias a Klono y Noshabkeming! ¿Entonces, estás QX?

—Por supuesto. ¿Por qué no habría de estarlo? Me encuentro tan bien como en la mañana.

—Las cosas han cambiado desde entonces —le aseguró él secamente—. Finalmente logré aclarar aquí las cosas y me encuentro con que Lonabar no es sino una simple terminal. Es un abastecedor de Lyrane y nada más. Por supuesto que no es seguro, pero sí firmemente posible que Lyrane sea IT. Si así es, no necesito decirte que te encuentras en un sitio verdaderamente peligroso. De modo que quiero que dejes lo que estés haciendo y huyas. Escóndete. Métete en un agujero y cubre la entrada. Ocúltate en una de las más hondas criptas de Elena y haz que alguien se siente en la cubierta. Pero hazlo en este momento. Cinco minutos antes hubiera sido mejor.

—Pero, Kim —dijo ella ahogadamente—, todo está aquí en el mismo estado de siempre. Y con seguridad que tú no te hubieras convertido jamás en un mentalólogo escondido, ¿verdad? ¿O sí?

Ambos sabían que esa pregunta no tenía respuesta.

—Es diferente —protestó él, aunque sabía que en realidad no lo era—. Bueno, de todas maneras, ten cuidado —insistió—. Más cuidado del que hayas tenido en toda tu vida. Haz uso al máximo de los conocimientos que tengas, utiliza cada segundo que pasa y, si adviertes algo, aunque sea el más pequeño indicio, avísame en ese mismo instante.

—Lo haré. Entiendo que vienes —lo consideraba un hecho y no se lo preguntaba.

—¡Lo haré obligado! Adiós, Cris. ¡Ten cuidado! —le recomendó él finalmente y cortó la línea.

Tenía mucho que hacer y debería hacerlo rápido y correctamente. Además, no podía tomarse todo el día para poner en práctica sus resoluciones.

Su mente regresó como un relámpago hacia lo que había hecho. ¿Podría cubrirse la retirada? ¿Sería conveniente que la cubriera? Sí y no. Decidió, sin embargo, que no sería bueno cubrir a Cartiff. Mejor era dejar ese rastro en el estado en que estaba, abierto y claro hasta cierto punto. En el palacio de Bleeko, Cartiff desaparecería.

De todos modos había terminado con Cartiff. Por supuesto que olfatearían a esa rata y apestaría hasta lo más alto de los cielos. Podrían no creer, o probablemente no creerían que Cartiff hubiera muerto en las ruinas del palacio, pero tampoco estarían seguros de que no había muerto allí. Pensarían que no había encontrado nada y él los dejaría que siguieran pensando así tan largo tiempo como pudiera. El joven empleado de la joyería iba a ser una gran ayuda, y lo haría inconscientemente. Él se haría cargo del nombre y del negocio y pelearía con todo lo que Kinnison le había enseñado. Eso ayudaría… Kinnison sonrió cuando se dio cuenta de hasta qué punto ayudaría.

Cartiff tendría que desaparecer tan completa, tan absolutamente y sin dejar rastro alguno, como humanamente fuera posible. Ellos pensarían a su debido tiempo que Cartiff era el responsable de lo ocurrido en el palacio, pero de él dependía que ellos nunca averiguaran de qué manera lo había hecho.

Después de esas relampagueantes reflexiones extrajo de la mente de Menjo hasta la última gota de conocimientos que consideró que podría utilizar más tarde y entonces lo dejó morir. Salió a grandes pasos por los corredores del suntuoso palacio, y a su paso fue dejando la muerte.

Esa matanza sacudió a Kinnison hasta el fondo de sus entrañas, pero tenía que suceder. El destino de la civilización podría muy bien depender de la completa carnicería que estaba realizando. Podría depender también del exterminio despiadado de cada uno de los enemigos que pudiera arrojar un poco de luz, aunque fuera muy tenue, sobre lo que acababa de hacer.

Pasó después al arsenal de palacio en donde trabajó brevemente para llenar un arcón de bombas. Un minuto más para preparar el disparador de tiempo y habría terminado. Corrió fuera del edificio. Nadie lo vio salir, ni más tarde se oyó decir que alguno lo hubiera visto. Arrojó de un vehículo al chófer muerto y se alejó a una velocidad endemoniada. No obstante eso, se podía decir que casi iba demasiado lento, ya que las piedras lanzadas por el palacio dinamitado cayeron escasamente a unos treinta metros de las ruedas traseras del auto, que se quemaban en el pavimento.

Se dirigió al puerto espacial, pero en el trayecto cambió de idea y envió un veloz pensamiento con su mentaloscopio a Watson, aplicando los frenos bruscamente. No sentía remordimiento alguno por quebrantar todas las reglas establecidas para el aterrizaje de las naves en los puertos espaciales ni ordenar que su nave se acercara violentamente a recogerlo. Tampoco tenía ningún temor de que lo persiguieran. Los altos jefes del planeta habían muerto en su mayor parte y los supervivientes y personajes de menor categoría estaban demasiado ocupados para perder tiempo en un incidente irregular en un puerto espacial. No había quién diera órdenes, y sin éstas ningún oficial lonabaranio actuaría. No, no habría persecución, pero aquellos, aquellos tras de los cuales andaba Kinnison interpretarían fielmente esa irregularidad. Por lo tanto, sería preferible no llamar la atención en ningún puerto espacial.

Llegó un momento en que el veloz vehículo terrestre se deslizó sobre un trecho no transitado de carretera. Nada había a la vista en ninguna dirección, y de lo alto descendió suavemente la nave espacial, cortando sus retropropulsores directamente sobre Kinnison. Los rayos tractores envolvieron al auto y al hombre y fueron izados hacia la panza de la nave. Kinnison no tenía ningún interés en el vehículo, pero no podía dejarlo allí. Había pensado que como muchos otros autos semejantes habían sido destruidos en el palacio de Bleeko, uno más que desapareciera ni siquiera sería notado; en cambio, si lo dejaba en campo abierto se hubiera constituido en algo irregular y revelador.

El gigantesco crucero negro se elevó hacia la atmósfera y subió a la estratosfera. Tan pronto como estuvo en el espacio interestelar, se lanzó a su máxima velocidad. Entonces, mientras Watson procuraba mejorar el máximo del funcionamiento prodigioso de la nave, Kinnison fue a su cuarto y con un pensamiento ultraveloz se puso en contacto con la base principal y con el almirante del puerto, Haynes.

—¿Haynes? Kinnison lo llama. ¿No está usted demasiado ocupado para oírme un par de minutos?

—Usted siempre tiene campo abierto, Kim, lo sabe muy bien… En este momento no hay nada más importante que usted en toda la galaxia —contestó Haynes seriamente.

—Bueno, un par de minutos no establecerán mucha diferencia —respondió Kinnison un poco avergonzado—. No me gusta quitarle el tiempo a menos que sea indispensable —luego empezó su reporte.

Apenas lo había empezado cuando sintió una llamada urgente en su mentaloscopio: era Clarissa la que la hacía.

—Un momento, almirante. Entra, Cris, haremos de esto una triple comunicación con el almirante Haynes.

—Me dijiste que te reportara cualquier cosa extraña —principió ella—. Bueno, finalmente logré la confianza de Elena. Te reporto lo siguiente, según tus instrucciones: el promedio de accidentes personales se ha elevado y sigue siendo cada vez mayor.

—Mmm… Mmm… Mmm… ¿Qué clase de accidentes? —preguntó Kinnison.

—Eso es lo más extraño. Nadie lo sabe. Simplemente desaparecen.

—¿Cómo? —el pensamiento de Kinnison adquirió tal violencia que Clarissa y Haynes se tambalearon con el impacto.

—Así es, Kim —continuó ella cándidamente—. Por lo que se refiere a su significado…

—Ya sabes lo que significa, ¿verdad? —inquirió Kinnison.

—No sé nada; pero, por supuesto, puedo adivinarlo. Por el momento te reporto los hechos, no mis opiniones personales.

—QX. Esos hechos me dicen que en este momento es necesario que te ocultes en el más profundo y más bien resguardado agujero, usando la barrera de tu mente para que no puedas ser detectada, y que permanezcas allí hasta que yo llegue a rescatarte —y prosiguió severamente, dirigiéndose a Haynes—. Quiero decir, almirante, que necesito que Worsel y Tregonsee se comuniquen conmigo tan pronto como sea posible Por supuesto, no son órdenes, sino peticiones verdaderamente apremiantes. Y necesito a Buskirk y su pandilla de Valerianos, así como a la gran flota, con todos sus adornos, a tiro de cañón de la región de Dunstan, pero que se sitúe allí tan rápido como pueda. Y también quiero…

—Pero, Kim, ¿a qué obedece toda esta agitación? —requirió Haynes—. Ustedes están muy adelante en los acontecimientos, usted y Clarissa. Explíqueme.

—Yo tampoco sé nada —contestó Kinnison, dándole un marcado énfasis al verbo—. Sin embargo, tengo muchas sospechas. Me preocupa todo en realidad, retrocediendo hasta los eichs, y diría que hasta los tiranos de Delgon. Lo que no sé aún es de qué manera… —se interrumpió y le preguntó a Clarissa—: ¿Qué piensas tú, Cris?

—Lo que yo pienso es demasiado fantástico para expresarlo con palabras. Mi visualización de un Todo Cósmico me inclina a pensar que existe una alianza de los eichs con los tiranos.

—Creo que es posible. Eso sería…

—Pero todos ellos fueron destruidos, ¿no fue así? —intervino Haynes.

—Muy lejos de ello —opinó la enfermera—. ¿Acabaría con toda la humanidad la destrucción de Tellus? Empiezo a pensar que el planeta Eich es para Boskonia exactamente lo que nosotros somos para la civilización.

—Lo mismo pienso yo —confesó Kinnison—. Y encontrándonos en este caso, voy a ponerme en contacto con Nadreck de Palain VII. Creo que conozco su estilo lo suficiente como para llegar a su mentaloscopio desde aquí.

—¿Nadreck? ¿Tu nuevo compañero? ¿Y por qué? —preguntó Clarissa con curiosidad.

—Porque él es de sangre fría, respira venenos y es mentalólogo «gris» de segundo grado —explicó Kinnison—; por lo tanto, está más cercano a Eich que nosotros, en todos aspectos, y es muy posible que tenga un modo de ver las cosas diferente del nuestro.

Después de unos minutos, el mentalólogo de Palain entró a formar parte de la conferencia.

—Es verdaderamente importante lo que ocurre —comentó su suave pensamiento cuando vio la situación que le planteaban—. Temo que no pueda serles mayormente útil, pero en este momento no hago nada de importancia y me sentiré muy contento de cooperar con ustedes dentro de mis pequeños poderes. Con la mayor velocidad me trasladaré a Lyrane II.

CAPÍTULO ONCE
Alcon de Thrale

KINNISON NO HABÍA SUBESTIMADO EL PODER y la capacidad de su todavía desconocida oposición. Pero era magnífico para su patrulla que ya estuviera aprendiendo a pensar, pues, como se ha dicho antes, esa fase del conflicto no requería, por el momento, un combate físico. Era verdad que habían ocurrido encuentros materiales, pero habían sido realmente insignificantes. Básica y fundamentalmente, era cerebro contra cerebro, las prodigiosas escaramuzas de dos mentes o, precisando mejor, de dos grupos de mentes, cada grupo tratando de aniquilarse mutuamente, pero cubriendo mientras tanto cuidadosamente sus pasos y sus huellas.

Cada uno de esos grupos tenía ciertas ventajas.

Boskonia por un lado, aunque sepamos ahora que Boskonia no era, en realidad, el principal promotor en esa negra cultura que se oponía tan obstinadamente a la civilización. No obstante, seguiremos llamándola de ese modo durante mucho tiempo, hasta que la patrulla hiciera a un lado esa lucha casi puramente defensiva.

Boskonia sabía mucho más acerca de la civilización de lo que ésta sabía acerca de Boskonia. Esta última, casi completamente desconocida, tenía la ventaja de permanecer oculta y protegida de cualquier ataque por sorpresa. Sus fuerzas podían y habían operado desde puntos no determinados contra objetivos precisos. Boskonia tenía aquel largo tubo hiperespacial desde mucho tiempo antes de que la conferencia de científicos resolviera sus misterios; aun después de que la patrulla pudiera usarlo no le traería a la civilización ningún beneficio, a menos y hasta que hubiera encontrado contra quien apuntarlo.

Sin embargo, la civilización tenía los mentaloscopios. Tenía también el respaldo de los arisios, aunque a veces parecía inexplicablemente incompleto y poco satisfactorio. La civilización contaba con unos cuantos seres poderosos, en especial el muy notable Kimball Kinnison, quien estaba aprendiendo a pensar eficientemente. Por sobre todo, tenía un firme propósito, una gran lealtad y un espíritu de conjunto que respaldaba una moral que aquellos miembros esclavistas de la autocracia nunca podrían igualar ni podrían entender, siquiera vagamente, aquellos que gobernaban con el látigo.

Entonces Kinnison, con todos los poderes de su mente propia y de los poderes de las mentes de sus amigos y cooperadores, se dedicó a buscar la identidad de la clave de destrucción con la cual el poderoso imperio boskoniano tendría que empezar a desintegrarse. A su vez, esa mentalidad estaba tratando con todos sus recursos de encontrar y destruir el intelecto del único factor que había capacitado a la civilización para hacer retroceder a aquellas rápidas hordas conquistadoras boskonianas hacia su propia galaxia.

Ahora, desde nuestro punto ventajoso en el tiempo y en el espacio podemos estudiar a placer y en detalle muchas cosas que Kimball Kinnison solamente podía conjeturar, sospechar y deducir, aunque sí sabía que era definitivo el hecho de que la organización boskoniana no había desaparecido con la destrucción del planeta Jarnevon.

No obstante, nosotros sabemos acerca de todo el sistema solar thraliano, de Alcon de Thrale, su no llorado tirano, y del planeta Thrale, planetográficamente hablando Thrallis II, tan parecido a la Tierra que sus aborígenes, incluyendo el indescriptible Alcon, eran humanos prácticamente hasta el límite de su clasificación. También sabemos acerca de Onlo, de Thrallis IX, y de sus monstruosos aborígenes. Sabemos, asimismo, que las obligaciones y las autoridades del Consejo de Boskonia habían sido conquistadas por Alcon de Thrale; y sabemos cómo, por razón de su control absoluto sobre ambas, la humanidad de Thrale y las monstruosidades de Onlo, era capaz de seguir adelante atacando a la civilización.

Desgraciadamente, como los eichs, los onlonianos simplemente no pueden ser descritos por o para el hombre. Esto es más o menos conocido: todos aquellos seres no acuosos, con sangre de temperatura bajo cero y que no respiran oxígeno, tienen la necesidad metabólica dentro de la hiperdimensión, lo cual hace de su aspecto tridimensional artificiosamente incomprensible para cualquier mente estrictamente tridimensional.

Podemos decir aquí que no todas esas razas pertenecían a Boskonia. Muchas otras esencialmente similares, tales como las razas aborígenes de Palain VII, se adhirieron a nuestra cultura desde sus inicios, habiéndose señalado que la igualdad sexual es el criterio más importante de aquello que conocemos como civilización. Sin embargo, como este libro no es un tratado sociológico, este punto simplemente lo mencionaremos sin discutirlo.

Por lo dicho anteriormente, como los onlonianos no son precisamente descritos para el hombre, podemos decir que son muy similares a los eichs, tan similares, digamos, como son un poseniano y un terrestre, de acuerdo con la percepción de un palainiano. Esto es: prácticamente idénticos para los desconocidos e incomprensibles sentidos de aquellos seres frígidos, sin que el hecho de que los posenianos tengan cuatro brazos, ocho manos y carecieran de ojos, comparándolos con los terrestres que tienen simples miembros pares, constituyera una diferencia que pudiera tomarse en cuenta.

Reanudando el hilo de la historia, estamos en capacidad de conocer hechos desconocidos para Kinnison. Específicamente podemos observar y oír una conferencia que ha sido reconstruida totalmente por incansables búsquedas. El lugar sobre el cual se efectuó fue el frío y oscuro Onlo, en una sala austera cuyas condiciones normales de oscuridad total eran escasamente atenuadas por una pálida luz azul. La hora fue precisamente antes de que Kinnison saliera de Lonabar para Lyrane II, y los conferenciantes fueron Alcon de Thrale y los miembros oficiales de su gabinete onloniano. El tirano, ataviado con sus armaduras, en cuyo honor se había iluminado pálidamente la sala, se encontraba arrellanado en un sillón reclinable. Las monstruosidades pseudo reptiles estaban sentadas o paradas en unas oscuras e inexplicables poses sobre una larga banca de piedra.

—El hecho es —irradió ásperamente uno de los onlonianos— que nuestros favoritos de la otra galaxia no podían o no sabían, o simplemente no se detenían a pensar. Durante miles de años las cosas transcurrían tan pacíficamente que nadie tenía para qué pensar. El plan grande, tan cuidadosamente elaborado, nos prometía un éxito completo. Parecía inevitable que la galaxia entera cayera bajo nuestro dominio. Su patrulla galáctica había sido destruida antes de que ninguno de nuestros propósitos pudiera ser captado por los instrumentos de la humanidad.

«El plan incluía todos y cada uno de los factores de alguna importancia conocidos. Sin embargo, cuando un desconocido e imprevisto factor, el mentaloscopio de la patrulla, adquirió una real importancia, por supuesto que el plan se vino abajo. Al reconocimiento instantáneo de aquel factor inesperado, todo nuestro plan debió haber sido revisado. Debió cesar toda acción hasta que ese factor hubiera sido evaluado y neutralizado. Pero ninguno de nuestros comandantes en aquella galaxia, ni de los que dirigían nuestros asuntos, pensó jamás en hacer tal cosa».

—Es usted el que no está pensando ahora —lo interrumpió el tirano Thrale—. Si algún agente inferior se hubiera atrevido a hacer tal sugestión, usted mismo hubiera ordenado su eliminación. Es verdad que el plan debió haber sido revisado; pero la culpa no recae en los agentes inferiores sino que descansa plenamente sobre el Consejo de Boskonia… Y a propósito, confío en que aquellos seis miembros del Consejo que escaparon a la destrucción de Jarnevon, utilizando su tubo hiperespacial, hayan sido castigados.

—Fueron liquidados —afirmó otro oficial.

—Está bien. Debieron de haber pensado, y el hecho de que ni siquiera se encararon con el problema ni lo pusieron en nuestro conocimiento sino cuando fue demasiado tarde para remediarlo, es lo que a hecho esta situación intolerable.

Los oficiales inferiores no son los que tienen que pensar. A ellos les está asignado únicamente reportar los hechos, y sólo si se les requiere pueden emitir opiniones y presentar sus deducciones. Nuestros representantes en aquel planeta fueron hábilmente entrenados. Ellos reportaron cuidadosamente lo que ocurría y es todo lo que se esperaba de ellos. Helmuth informó la verdad, aunque Boskone desacreditó sus reportes. Lo mismo ocurrió con Prellin, Crowninshield y con Jalte. Sin embargo, el eich falló en sus obligaciones de supervisión y correlación y esa fue la razón por la cual sus líderes fueron castigados y sus operadores degradados de jerarquía. Nosotros les confiamos una tarea que se suponía debían haber llevado a cabo con toda efectividad y fallaron.

”Ahora quiero hacerles ver cuán fatal fue el error de subestimar al enemigo. Lan, del planeta Eich, habló ampliamente sobre este mismo punto, pero en los hechos reales subestimó muy seriamente los recursos y cualidades de la patrulla, con las desastrosas consecuencias que todos conocemos. En vez de ponerse a pensar, abordó el tema desde un punto de vista puramente filosófico y llevó la cuestión de los mentaloscopios exclusivamente a un análisis matemático. Tampoco los jefes de nuestra rama militar pensaron profundamente en aquella ocasión. De otro modo hubieran tratado de atacar la Tierra antes de que este nuevo y enigmático factor hubiera sido desarrollado.

«La fuerza expedicionaria de Lan desapareció sin dejar rastro, a pesar de sus armas primarias y de sus bombas de materia negativa y de sus supuestos planetas irresistibles. En cambio, la Tierra aún circula intocada alrededor de su sol. Esa situación nunca debió de haber existido, pero yo siempre dije y ahora lo repito e insisto, que ninguna otra acción debe ser tomada antes de que el gran plan haya sido revisado y resuelta la incógnita de los mentaloscopios… ¿Y qué se sabe de Arisia?» —preguntó, dirigiéndose a otro miembro de su gabinete.

—Se teme que nada pueda hacerse por el momento contra Arisia —contestó aquél—. Se han enviado expediciones, pero fueron fácilmente destruidas con la misma simpleza y efectividad con que fueron destruidos Lan y Amp de Eich. También se enviaron planetas, pero fueron detectados por la patrulla y destruidos por los planetas dirigidos desde largas distancias por el enemigo. No obstante, he llegado a la conclusión de que Arisia en sí y por sí misma no tiene una importancia primordial inmediata, aunque sea verdad que todas las probabilidades señalan que los mentaloscopios fueron originados por los arisios. Por lo tanto, también es cierto que la destrucción de Arisia y sus habitantes sería altamente benéfica y de ese modo nos aseguraríamos de que no se producirían más mentaloscopios. Sin embargo, tal destrucción no acabaría con las miríadas de esos instrumentos que ya están en uso y cuyos portadores están operando tan poderosamente contra nosotros. Nuestro objetivo más inmediato, según mi opinión, debe ser dar caza y exterminar a todos los mentalólogos, particularmente al que Jalte llamó El Mentalólogo, el mismo a quien se refirió Morgan cuando Eichmil fue informado de que era conocido por otro mentalólogo únicamente como «Estrella a Estrella». En conexión con eso me veo obligado a preguntar: ¿Es en realidad una sola mente ese «Estrella a Estrella»?

—Esa pregunta ha sido considerada tanto por mí como por su jefe psicólogo —fue la respuesta de Alcon—. Francamente no lo sabemos. No tenemos bastantes datos sobre los cuales llegar a una conclusión, pero tampoco importa en lo más mínimo. Ya sea uno o dos, o un millar, tenemos que encontrarlos y destruirlos para nuevamente reanudar nuestra conquista organizada del universo. También tenemos que trabajar incansablemente sobre un plan para terminar con esa gran molestia que representa Arisia. Pero por sobre todas las cosas tenemos que asegurarnos, con la mayor eficacia posible, de que ninguna iota de información que nos concierna llegue jamás a poder de ningún miembro de la patrulla galáctica. Yo no quiero que ninguno de nuestros mundos llegue a convertirse en lo que fue convertido Jarnevon.

—¡Bravo!

—¡Tampoco yo quiero!

—¡Que no suceda!

Exclamaciones mentales como esas fueron hechas a coro… emanando de la gigantesca bola de energía que alimentaba los comunicadores intergalácticos e interrumpiendo al tirano Alcon de Thrale.

—¿Sí? Aquí Alcon —dijo el tirano, contestando una llamada.

Era uno de los zwilniks que llamaba desde el lejano Lonabar, reportando a través del Lyrane VIII todo lo que Cartiff había hecho.

—No sé, ni tengo idea, si este asunto es o no extraño o importante —concluyó el observador—. Sin embargo, preferiría reportar diez cosas sin importancia que pasar por alto una sola que más tarde pudiera tener alguna significación.

—Correcto. Reporte recibido.

La conferencia continuó haciendo sus reflexiones. ¿Era ese asunto realmente lo que parecía ser superficialmente o era otra de aquellas artimañas de la labor destructora que estaba llevando a cabo el nunca suficiente maldito mentalólogo?

El observador fue requerido nuevamente y se le dieron órdenes que ejecutó inmediatamente. Después de que se supo que el palacio de Bleeko había sido destruido en cada una de sus partículas y con todo su contenido, y que Cartiff había desaparecido por completo sin que nadie en todo el planeta de Lonabar hubiera podido arrojar alguna luz sobre el modo y la hora en que desapareció, después de que ya era demasiado tarde para remediarlo, se llegó a la conclusión de que debió ser trabajo de «el mentalólogo». Pero ya era inútil discutir o encolerizarse. Tal suceso no podía haber sido reportado con mayor presteza a esa oficina. Los eventos de rutina de cien millones de mundos, sencillamente no podían ser considerados al mismo nivel; tomando en cuenta especialmente que ese mentalólogo nunca repetía sus ataques en un mismo lugar, los observadores boskonianos nunca habían sido y nunca serían capaces de reportar sus actividades a tiempo para prevenirlas.

—Pero él no obtuvo nada esta vez, de eso estoy seguro —afirmó el pensamiento del jefe de psicólogos.

—¿Cómo puede usted estar tan seguro? —inquirió Aleon.

—Porque Menjo Bleeko de Lonabar no sabía nada acerca de nuestras actividades o de nuestra organización, excepto lo que en algunas ocasiones supo cuando cualquiera de mis hombres se hacía cargo de su mente. Mis asistentes y yo conocemos la cirugía mental a un grado tan elevado que los hipnotistas crudos de Eich nunca llegarán a saberlo. Aun a nuestros agentes de grado más bajo se les reemplazaron esas anticuadas e inseguras piezas dentales falsas tan pronto como nuestros terapéuticos pudieron operar sobre sus mentes.

—No obstante eso, usted es ahora culpable de subestimación —lo acusó Alcon duramente, aplicando la energía a un comunicador intergaláctico—. Es eminentemente posible que aquel que condujo al mentalólogo hacia Lonabar, haya sido capacitado, quizá por mera casualidad, para establecer un eslabón entre dicho planeta y Lyrane… ¿Alguno ha recibido o detectado alguna indicación o sabe algo acerca de Lyrane?

El frío e incisivo pensamiento de un eichiano respondió a la pregunta de Alcon.

—Nosotros no.

—Entonces hay que esperarlo —transmitió el déspota y narró en detalle todos los acontecimientos.

—Siempre hemos esperado nuevos acontecimientos —respondió con énfasis el eichiano—. Estamos preparados para cualquier cosa que suceda, desde una visita de «Estrella a Estrella», con uno o todos sus mentalólogos, hasta un ataque en masa de una gran flota de la patrulla galáctica. ¿Hay algo más, Su Supremacía?

—No. Envidio su confianza en sí mismos y lo seguros que se sienten, pero desconfío de la solidez de su juicio. Es todo —Alcon volvió su atención hacia el psicólogo—. ¿Ha operado usted sobre las mentes de aquellos eichianos y sobre las de los que se llaman a sí mismos tiranos o regidores, como lo hizo usted sobre aquel Menjo Bleeko?

—¡No! —exclamó el cirujano mental—. ¡Imposible! Quizá no pueda hacerse físicamente. ¿No cree usted que tal procedimiento interferiría seriamente con el trabajo al grado de que…?

—Ese es problema suyo, resuélvalo —le ordenó Alcon cortésmente—. Al solucionarlo, asegúrese de que no exista ningún eslabón que los relacione con nuestras mentes. Cualquier mente capaz de tener pensamientos como los que acabamos de recibir, no puede ser digna de confianza.

Como se ha dicho, Kinnison-ex-Cartiff iba en camino hacia Lyrane II mientras tenía lugar la conferencia descrita. Durante todo el viaje se mantuvo en contacto con Clarissa. Trató al principio, con todos los artificios de su diplomacia, con lisonjas y con amenazas veladas, de hacer que se retirara a un lugar seguro, pero finalmente invocó toda su autoridad trascendental de mentalólogo autónomo para ordenarle sumariamente que lo hiciera.

Clarissa no obedeció. Furiosamente inquirió qué razón tenía para darle esas órdenes como si ella fuera una novicia incapaz. Por las barbas rizadas de Klono, también ella era mentalóloga. Se le había encomendado ese problema y lo iba a enfrentar. Tenía una misión definida y Kinnison debía recordar que él mismo se la había dado; ella no iba a abandonarla sólo porque él había averiguado repentinamente que no ofrecía las seguridades de un día de campo. ¿Qué clase de concha horneada bajo el sol tenía él para hacerle una jugarreta así? ¿Sería él capaz de hacerle lo mismo a cualquier otro mentalólogo en todo el torcido universo?

Esas protestas lo detuvieron en seco. Los mentalólogos siempre seguían adelante, ese era su código. Cualquier mentalólogo terrestre tenía que seguir adelante, sin importarle arrostrar peligros personales. La circunstancia de que ella fuera para él el súmum de toda la femineidad de la galaxia, no podía permitirle alejarla de esa misión. Era duro reconocerlo, pero inevitable. Esa era una, solamente una, de las consecuencias que Mentor había previsto. También él, Kinnison, la había tenido en cuenta, aunque de un modo vagamente irreal; en ese momento en que se presentaba tan aterradoramente, él no tenía más que aceptarlo. QX.

—Pero de todos modos ten cuidado —añadió, rindiéndose—; exagera tus cuidados.

—Nunca he sido más cuidadosa ni más atrevida. Y hablando de otra cosa, Kim, ¿no te había dicho cuán rápidamente sigo el camino para llegar a ser una mentalóloga «gris»?

—Nunca lo dudé, As. No podía ser de otro modo.

—No. Quiero decir realmente gris. ¿Nunca te pusiste a considerar cómo sería el problema de la lavandería en este salvaje planeta?

—Cris, me sorprendes. ¿Para qué necesitas allá una lavandería? —la regañó afectuosamente—. Me estás reduciendo a cenizas por no tomar tu posición de mentalóloga seriamente. Estás violando uno de los principales dogmas: el de la conformidad hacia las costumbres planetarias. ¡Qué vergüenza!

Él sintió a través de todos aquellos parsecs de espacio vacío cómo se sonrojaba Clarissa.

—Lo traté al principio, Kim, pero fue sencillamente terrible.

—Tienes que aprender a ser una verdadera mentalóloga y dejar de expresarte como lo hiciste hace un momento. Tampoco debes insubordinarte, pues me vería obligado a retirarte el mentaloscopio y regresarte a tu posición anterior.

—¿Tú y cuántos regimientos de Valerianos? Además, con eso no lograrías nada. No soy del agrado de estas mujeres aunque me vista o me desnude.

Pasó el tiempo y, a pesar de los altamente inquietantes temores de Kinnison, no ocurrió nada. A la hora que se habían fijado, la nave patrulla descendió en uno de los aeropuertos de Lyrane. Clarissa estaba esperando. Iba vestida, no con el uniforme blanco de las enfermeras, sino con una camisa y un pantalón gris asombrosamente indescriptibles.

—No es el color gris del uniforme de los mentalólogos, es sencillamente el color de la tierra —le explicó a Kinnison después de saludarlo cariñosamente—. Estas mujeres son físicamente limpias, pero yo no tengo otra cosa que ponerme. ¿Puedo utilizar tu lavandería?

La utilizó, y en corto tiempo la enfermera jefe de sector Clarissa MacDougall apareció en su uniforme blanco habitualmente inmaculado y muy bien almidonado. No usaba el atavío gris al cual tenía derecho, ni reclamaría usarlo, a menos que lo hiciera únicamente por desafiar a Kinnison. Ella no era, nunca había sido, ni nunca sería una verdadera mentalóloga. Así lo aseguraba. Según su versión, era una improvisada, una simple imitación o una aficionada al mentaloscopio; o, en el mejor de los casos, probablemente una mentalóloga suplente de quien podrían echar mano para cierta clase de trabajos, pero absoluta y definitivamente no era una mentalóloga regular. Y esa actitud era la que iba a hacer que esa mentalóloga improvisada no fuera meramente tolerada sino amada por los mentalólogos, por los patrulleros galácticos y por los civiles que tuvieron oportunidad de conocerla en cualquier lindero de la civilización.

La nave se elevó del aeropuerto y se dirigió hacia el norte para posarse en la zona templada inhabitada. Las matriarcas no tenían nada que los terrestres quisieran o necesitaran. A las liranianas les disgustaban los visitantes tan abierta e intensamente que el apartarse del cordón poblado era la única cosa lógica y de consideración que podía hacerse.

El «Dauntless» llegó un día más tarde, llevando a Worsel y a Tregonsee, seguido muy de cerca por Nadreck en su nave individual ultrarrefrigerada. Entonces se encontraron reunidos cinco mentalólogos que estudiaron minuciosamente un mapa globular de Lyrane II elaborado por Clarissa. Cuatro de ellos, que respiraban oxígeno, lo hacían en carne y hueso, mientras Nadreck solamente asistía a la reunión en esencia. Físicamente se encontraba en la estratosfera, confortablemente situado en las regiones con temperatura bajo cero, pero su mente estaba en concordancia con la de sus compañeros. El sentido de percepción de Nadreck escudriñaba las marcas sobre la esfera preparada por Clarissa, y lo hacía tan concienzudamente como los otros cuatro.

—Este cinturón que he pintado de rosa —explicó la mentalóloga—, correspondiente a la zona tórrida, es el área habitada de Lyrane II. Nadie más vive en ningún otro lado. En esa zona habitada he marcado las inexplicables desapariciones de las que he tenido noticia. Cada una de esas cruces negras es en donde vivía una de aquellas personas. El círculo o círculos negros, ya que frecuentemente hay más de uno, conectados con cada cruz por una línea negra, marca el sitio o los sitios en donde aquellas personas fueron vistas por última vez. Si el círculo negro encierra la cruz, quiere decir que la última vez que esa persona fue vista fue en su casa.

Las cruces estaban distribuidas casi proporcionalmente alrededor de la esfera y a través de la zona poblada. Sin embargo, los círculos tendían a concentrarse a lo largo del lindero norte de la misma zona, y prácticamente todos los círculos que encerraban cruces estaban muy cerca al mismo borde norte del cinturón poblado.

—Casi todas las líneas se unen en esta intersección —continuó ella, señalando con el dedo el polo norte del mapamundi—. Las que no se unen allí, que son pocas, pueden ser errores de observación, o quizá la persona fue vista antes de que realmente desapareciera. Si son los regidores de Delgon los causantes de esas desapariciones, sus cavernas deben estar en un perímetro de cerca de cincuenta kilómetros del sitio que he marcado. No obstante, no pude encontrar ninguna prueba de que eichiano alguno haya estado jamás aquí. Si ellos no han venido, no veo cómo los regidores hayan podido venir. Este es, señores de segundo grado, mi reporte, el cual temo que no sea ni completo ni concluyente.

—Mentalóloga MacDougall —Nadreck fue el primero en hablar—, yo encuentro ese reporte completo y concluyente. Es una labor bien realizada y altamente informativa, ¿verdad, amigo Worsel?

—Así es…, indudablemente así es —confirmó el velantiano, mientras un ligero estremecimiento sacudía los diez metros de longitud de su sinuoso cuerpo—. Yo sospeché muchas cosas, pero no esta…, peor aquí, tan alejado de todo.

—Ni yo —dijeron las cuatro bocas de labios retorcidos y sin dientes de Tregonsee.

—Tampoco yo lo sospechaba —manifestó en su turno Kinnison—. Si se me hubiera ocurrido nunca habrías recibido ese mentaloscopio, Clarissa MacDougall.

El tono de voz con que habló Kinnison fue el más grave de todos los que jamás le había oído ella. Había hecho ese comentario imaginándose el cuerpo encantador de Clarissa retorciéndose atormentado, encogiéndose, desmembrándose. Se olvidó completamente de que sus pensamientos eran tan claros como una tercera dimensión para sus compañeros.

—Si te hubieran detectado… ya sabes lo que habrían hecho para apoderarse de una mente con una fuerza vital como es la tuya… —Kinnison se estremeció y exhaló un tremendo suspiro de alivio—. Pero gracias a Dios no te descubrieron. Todo lo que por ahora tengo que decir es que si llegamos a tener hijos y no gritan cuando les cuente esto, con seguridad que me ingeniaré para que los haga gritar.

CAPÍTULO DOCE
Elena va hacia el norte

—¡PERO, ÓYEME, KIM! —protestó Clarissa—. Ustedes cuatro están dando por hecho que he dado en el blanco. Yo pensé que probablemente tenía razón, pero considerando que no pude encontrar ninguna huella de eichianos, esperaba de ustedes un sinnúmero de objeciones.

—No hay objeciones —aseguró Kinnison—. Ya sabes cómo trabajan ellos. Captan la mente de alguien, mientras más fuerte y vital mejor. Considerando eso, me pregunto por qué Elena aún sigue aquí. Esas mentes que desaparecieron eran privilegiadas, ¿verdad?

Ella pensó un momento.

—Ahora que lo mencionas, creo que sí. La mayoría tenía mentes poderosas.

—Así lo deduje y tú lo confirmas, si es que necesitaba confirmarse. Ellos las captan y después las arrastran en línea recta y con un destino común.

—¡Pero eso sería tan obvio! —contestó Clarissa.

—No es obvio, Clarissa, hasta que su trabajo lo hizo parecer así —observó Tregonsee—. Me place decir que fue una tarea que ningún otro ser de la civilización podía haber realizado.

—Gracias, Tregonsee, pero ellos son bastante astutos para…, ¿usted cree que ellos variarían su técnica, al menos lo suficiente, para huir de esas líneas rectas limitadas?

—Probablemente no pueden —apuntó Kinnison—. Ya se ha hecho una característica racial en ellos a través de las edades. Siempre han trabajado de la misma manera. Probablemente no puedan hacerlo de otro modo.

El supremo Eich indudablemente les dijo que hicieran a un lado aquellas orgías, pero posiblemente no pueden prescindir de ellas. El vicio forma un hábito difícil de romperse. Esa es mi deducción. De cualquier modo, ¿estamos todos de acuerdo en que son los regidores?

No hubo objeción alguna.

—¿Y no hay ninguna duda acerca de lo que debamos hacer?

No hubo ninguna. Dos grandes naves, el incomparable «Dauntless» y la disfrazada nave de guerra que había servido a Kinnison para personificar a Cartiff, se elevaron hacia la estratosfera y se dirigieron hacia el norte. Los mentalólogos no querían anunciar su presencia y no tenían gran prisa, de ahí que se ocultaran con sus pantallas y las dos naves se deslizaran en el espacio con propulsores silenciosos.

Prácticamente todos los de la tripulación del «Dauntless» habían visto a los regidores en substancia. Hasta entonces eran los únicos seres humanos que los habían visto y habían vivido para contarlo. Veintidós de sus anteriores compañeros los habían visto y habían muerto. Kinnison, Worsel y vanBuskirk habían matado regidores en combates cuerpo a cuerpo, sin pantallas protectoras; el teatro de esas luchas había sido la increíblemente fantástica atmósfera de un tubo hiperespacial, ese medio misterioso en el que el hombre y el monstruo ocupan el mismo espacio al mismo tiempo, sin ser capaces de tocarse el uno al otro y en el que el aire o pseudoaire es grueso y viscoso. La única substancia común para ambos juegos de dimensiones, disponible para propósitos de combate, era el dureum, un material sintético tratado y saturado del tal manera que forma una enorme masa de inercia.

Con este antecedente, es más fácil imaginarse que describir la emoción que se suscitó entre la tripulación cuando corrió la noticia de que la próxima campaña sería el exterminio de un rebaño de regidores o tiranos de Delgon.

—Diga, Kim, qué le parecerían unos dos o tres hermosos torpedos duodec dirigidos precisamente hacia el centro de esa caverna y explotarlos allí… ¡Pum! ¿No estaría bueno? —sugirió Henderson.

—¡Bah! Eso no, Kim —protestó vanBuskirk, quien como veterano decapitador de tiranos había sido llamado al cuarto de control—. Esa lucha no va a ser en un tubo, Kim. Será en la caverna de un planeta hecha a la medida para una labor de hacha. Deje que yo, con mis muchachos, nos pongamos nuestras pantallas y les aplastemos los malditos y feos cráneos. ¿Qué le parece?

—Ningún duodec, Hen…, por lo pronto todavía no —contestó Kinnison—. Y por lo que toca a sus hacheros, Bus, quizá si, quizá no. Depende. Esta vez queremos atraparlos vivos, a fin de obtener alguna información…; pero usted y sus muchachos servirán para eso, de modo que hará bien en ir preparándolos y espere órdenes —volvió su pensamiento hacia su arreptilado compañero de armas y añadió—: ¿Usted qué piensa Worsel? ¿Ese escondite de ellos estará fuertemente resguardado o simplemente les servirá para ocultarse?

—Por lo que sé de ellos, su único propósito debe ser esconderse, y esconderse bien —respondió el velantiano al momento—. A menos que hayan cambiado sus costumbres, pero como usted, yo no creo que una raza tan vieja pueda cambiar tanto. Yo podría detectarlos, pero quizá causaría más daño que beneficio.

—Yo también temo eso.

Kinnison sabía tan bien como Worsel que un velantiano era el más delicado platillo que podía servírsele a cualquier tirano de Delgon. Tampoco desconocía la verdadera habilidad mental del enemigo. Sabía que con toda seguridad los regidores sospecharían que cualquier velantiano, tan tentadoramente presente sobre Lyrane II, tenía que ser específicamente para detrimento de la raza delgoniana. Daban casi por seguro que rehusarían el señuelo ofrecido, y no solamente se negarían a guiar a Worsel hacia sus cavernas sino que probablemente hasta cancelarían sus actividades ordinarias, haciendo de ese modo imposible encontrarlos. No saldrían hasta que definitivamente supieran que aquel señuelo y sus cómplices hubieran dejado, en verdad, el sistema solar liraniano.

—No —dijo Kinnison después de esas reflexiones—. Lo que necesitamos es una buena y fuerte voluntaria liraniana.

Enderezándose sobre su tablero, Henderson sugirió:

—¿Regresamos y traemos una? Nos tomaría sólo unos cuantos minutos.

—Nooo… —replicó Kinnison—. Eso también los haría pensar en el queso delicioso de una ratonera, ¿no creen ustedes?

Worsel y Tregonsee aceptaron que esa estratagema no sería aconsejable.

—¿Podrían aceptar una pequeña sugerencia? —preguntó Nadreck con su habitual timidez.

—Yo diría que sí, dígala.

—Juzgando por el número de liranianas que han desaparecido últimamente, parece que no tendríamos que esperar demasiado para que alguna venga hacia este lado por su propia voluntad. En vista de que las desaparecidas no habrán vuelto a sus hogares, algunas se verán forzadas a venir a buscarlas y no despertarán sospecha.

—¡Es un gran pensamiento, Nadreck! —aplaudió Kinnison—. Eleve la nave, Hen, a bastante altura, y dé vueltas alrededor del centro de intersección de esas líneas. Ponga observadores en cada una de las pantallas que tenga y haga que el grupo de comunicaciones tenga alerta a todos los vigilantes. Que la mitad de ellos concentren su atención hasta donde puedan llegar y localicen cualquier avión en vuelo. Que el resto repase todo el terreno de abajo, tanto en la superficie como debajo de ella, con los rayos escudriñadores y busquen algún indicio de una cueva artificial o natural.

—¿Qué clase de información cree usted que puedan tener, Kinnison? —preguntó Tregonsee, el rigeliano.

—No lo sé —Kinnison se quedó pensativo durante algunos minutos y luego continuó—: Alguien alrededor de este sitio tiene cierta clase de vínculos con algún ser o grupo boskoniano que forma una gran escala. Estoy absolutamente seguro de ello. Bleeko envió naves aquí. Cierto que una de ellas era pequeña, pero de cualquier modo no creo que haya razón para suponer que haya sido un caso aislado.

—Tampoco hay nada que pruebe, que no haya sido como usted dice —observó Tregonsee tranquilamente—. El vehículo pequeño que envió no aterrizó cerca del polo, sino en la zona poblada, ¿por qué? ¿Para atraer algunas de las mujeres? —el rigeliano no estaba en contra de las razones de Kinnison, todos sabían que exponía sus conjeturas para ayudar a aclarar las fases del problema.

—Posiblemente, pero ese es un punto variable —respondió Kinnison—. Recuerde que Illona iba a empezar precisamente aquí, y aquellas dos naves que llegaron para encontrarse con ella…, o quizá…

—O quizá fueron llamadas por la tripulación de la nave en que llegó Illona para que le impartieran ayuda —completó Tregonsee.

—Una de las dos que tripulaba, pero no ambas —sugirió Nadreck—. Creo que estamos de acuerdo en que la probabilidad de una conexión boskoniana es suficientemente grande como para que tengamos una razón para atrapar vivos a esos regidores de Delgon, a fin de poder leer sus mentes.

El grupo aceptó la idea del discreto Nadreck y enseguida se concentró en considerar el modo en que llevarían a cabo esa tarea nada fácil.

Las dos naves patrullas había ascendido y en esos momentos volaban lentamente describiendo círculos. Los hombres encargados de los rayos escudriñadores se dedicaban a su tarea arduamente. Sin embargo, antes de que hubieran encontrado nada sobre la Tierra, llegó el reporte:

—¡Avión a la vista!

Ambas naves, con sus rayos espías bloqueados y sus barreras mentales funcionando, se hundieron silenciosamente en picada, directamente por arriba de la nave liraniana, aunque a gran distancia. Se volvieron como una sola para igualar el curso y seguirla.

—¡Vuelve a la vida, Kim, no dejes que la atrapen! —exclamó Clarissa.

Estando su mente en concordancia con las de sus cuatro compañeros, ella sabía que dos de ellos, Nadreck el monstruoso y Worsel, que no eran humanos, estaban perfectamente dispuestos a dejar que la indefensa liraniana fuera sacrificada. También sabía que ni Kinnison ni Tregonsee se habían puesto a pensar en ese ángulo del asunto. Por eso insistió en llamar la atención a Kinnison, y le dijo:

—Con seguridad, Kim, que no tienes que dejar que la maten, ¿verdad? ¿No es bastante que te enseñen la entrada en su escondite? ¿No podrías hacer alguna maniobra para impedir que sea sacrificada cuando casi esté a punto de caer en el interior?

—Bueno… Mmm… Supongo que sí —Kinnison apartó su atención de la pantalla en la cual seguía el curso del avión, y con unas breves palabras aseguró a Clarissa que lo intentaría. Entonces se volvió hacia Henderson y le ordenó—: Descienda un poco y aliste a sus muchachos para que cuando dé la orden atrapen con sus tractores a esa liraniana.

El avión siguió su curso directamente hacia una cadena baja de montañas estériles y muy accidentadas. Cuando se acercó a ella, descendió como si intentara aterrizar sobre una ladera rocosa muy empinada.

—Ella no puede aterrizar allí —exclamó Kinnison—, y no creo que los delgonianos la quieran muerta… Eso me hace pensar que desde un principio pude estar equivocado. Prepárense, muchachos —ordenó—; esperen hasta el último instante posible para atraparla antes… de que… se estrelle… ¡Ahora!

Al oírse su orden, instantáneamente los poderosos rayos tractores atraparon al vehículo que estaba a punto de destrozarse y lo envolvieron suavemente. Sin embargo, aunque no hubieran hecho eso la liraniana no se hubiera estrellado porque en la última fracción de segundo se abrió una boca de la montaña. Al borde de esa inmensa abertura se meció el pequeño avión por unos instantes y entonces se oyó una nueva orden de Kinnison, ya que era evidente que la liraniana iba a saltar.

—¡Atrapen a esa mujer! ¡Pronto!

Y sin duda que esa era la tremenda medida impuesta por los tiranos de Delgon.

La mujer saltó sin paracaídas, sin saber aparentemente o sin importarle las consecuencias de su caída. Pero antes de que tocara piso firme, un rayo tractor se encargó de ella. El inmóvil avión, con su piloto que luchaba salvajemente por librarse de su trampa invisible, fueron llevados rápidamente a bordo de la nave de Kinnison.

—¡Mira, Kim, es Elena! —exclamó Clarissa, sorprendida, y su voz y maneras se transformaron—. Pobrecita —murmuró—. Llévenla a la cabina número seis. Yo me encargo de ella. Ustedes apártense, en este momento se encuentra conmocionada; la conmoción debe habérsela causado la vista de aquellos monstruosos machos.

Elena de Lyrane cesó en su lucha en el instante en que fue arrastrada y puesta en el interior de la barrera protectora que rodeaba al «Dauntless». En ningún momento estuvo inconsciente. Sabía lo que estaba haciendo, lo deseaba intensamente: tal era la insidiosa y devastadora fuerza de las mentes delgonianas.

La realidad de lo que hacía y los motivos que la impulsaban simplemente no podían ser registrados en su ofuscado cerebro. Cuando la pantalla del «Dauntless» cortó el control de los regidores y restauró su control personal, la impresión que le causó el darse cuenta de lo que había hecho, o mejor dicho, lo que había sido obligada a hacer, fue un golpe físico tremendo. Peor que un golpe físico, ya que, al menos, la violencia física sí podía entenderla.

Sin embargo, ni siquiera podía empezar a comprender ese desastre. Era para ella completamente incomprensible. Sabía lo que había pasado y que su mente había sido controlada por alguna monstruosa e increíblemente poderosa mentalidad. Para la estrecha filosofía de su vida, para el modo en que veía las cosas desde el punto de vista de un planeta aislado de todos los demás, la existencia de una mente con semejantes propósitos era una realidad que le parecía imposible. Y que eso tan monstruoso estuviera sobre su propio planeta, era para ella aún más increíble.

Por supuesto que no reconoció al «Dauntless». Para ella todos los vehículos del espacio eran iguales. Todos eran cruceros de guerra invasores, llenos de enemigos. Todas las cosas y todos los seres procedentes de cualquier otro planeta eran obligadamente enemigos: aquellos machos de porte arrogante, el mentalólogo teluriano y sus acompañantes que habían pretendido ser amigos, y de modo especial aquella teluriana vestida de blanco que casi era una persona y que había estado tratando de ganarse su confianza para investigar las desapariciones, pero en quien tampoco podía confiar.

Supo en ese momento la manera en que habían desaparecido sus hermanas liranianas, aunque no entendió la razón para ello. Los tractores de la nave espacial la habían salvado de sufrir la misma suerte que habían corrido las desaparecidas, pero no obstante, no sentía el más mínimo átomo de gratitud. Un enemigo u otro, ¿qué diferencia había? Por eso, tan pronto como cruzó la pantalla bloqueadora y recuperó el control de su mente, se preparó para luchar, para hacerlo hasta con la última iota de su poderosa mente y con cada una de las fibras de su ágil y bien entrenado cuerpo de tigresa.

Se abrieron las compuertas, se cerraron y se encontró cara a cara con un macho desarmado, aparentemente sin protección alguna, pero listo para matar. Junto a él se encontraba aquella «casi persona» vestida de blanco a quien conocía mejor que a ningún otro ser no liraniano.

—¡Ay, Elena! —exclamó Clarissa rodeándola con sus brazos—. ¡Me alegro tanto de que hayamos intervenido a tiempo! Ya no habrá más desapariciones, querida, los muchachos se encargarán de ello.

Elena no sabía realmente lo que aquella desinteresada amistad significaba. Sin embargo, ya que la enfermera había tenido con ella varias conferencias con las mentes abiertas, sabía, sin lugar a una posible duda, que si aquellos telurianos le deseaban algo, era bueno y no malo; la impresión de aquel conocimiento se impuso por sobre todas las impresiones que acababa de sufrir y que habían llegado más allá de lo que podía soportar.

Por primera y única vez en su ardua y ocupada vida llena de propósitos, Elena de Lyrane se desmayó; se desmayó en los brazos de aquella mujer terrestre.

La enfermera sabía que aquello no era nada serio. Por el contrario, profesionalmente opinaba que le sería favorable. De ahí que en vez de ayudar a que la liraniana recobrara el conocimiento, levantó en vilo su cuerpo inconsciente. Clarissa MacDougall no era menos fuerte físicamente de lo que era mentalmente, y sin esperar a los ordenanzas con la camilla llevó a Elena a sus propias habitaciones.

CAPÍTULO TRECE
En el interior de la caverna

MIENTRAS TANTO, LAS FUERZAS GUERRERAS del «Dauntless» no habían permanecido ociosas. En el mismo instante en que las puertas de la caverna se abrieron, el capitán emitió algunas órdenes a través de su micrófono y tan pronto como la liraniana fue retirada de la línea de fuego, los hombres que manejaban los rayos de energía se encargaron de que aquellas no pudieran volver a cerrarse. El «Dauntless» descendió hasta posarse precisamente frente a la entrada de la caverna. El terreno accidentado y rocoso no era un obstáculo para él. Las más duras rocas eran convertidas instantáneamente en polvo por la poderosa masa que portaba una gran cuchilla atómica que penetraba en los más duros materiales.

Entonces, mientras los alerta lanzarrayos observaban la entrada y los expertos en el manejo de los rayos escudriñadores espiaban en el interior en busca de posibles salidas, a pesar de que Kinnison y Worsel prácticamente estaban convencidos de que no existían, las fuerzas de la civilización se formaron para el ataque.

Worsel temblaba de ansiedad por iniciar la lucha. La suya era con mucha razón la más amarga de todas las animosidades que podían existir contra los delgones, ya que Delgon y su propio planeta de origen, Del Velantia, eran vecinos que giraban alrededor de un mismo sol. Desde el principio de los vuelos espaciales de Velantia, los regidores⁻ de Delgon habían diezmado a los velantianos. En efecto, aquellos monstruos habían provocado probablemente que se construyera la primera nave velantiana. Con una corriente interminable los habían estado guiando para que surcaran aquel golfo vacío del espacio, los habían sujetado contra sus pantallas de tortura y los habían desollado y sacudido hasta hacerlos pedazos. Los habían matado utilizando cada uno de aquellos innumerables, lentos y odiosos sistemas que habían sido desarrollados por una raza de sádicos que se había especializado en el arte fino de la tortura durante miles y miles de años. Entonces, en los últimos minutos de aquella prolongada agonía que antecedía a la muerte, los tiranos delgones, con su habitual y voraz impudicia, tan arraigada en sus entrañas y tan completamente inexplicable para ninguna mente civilizada, se dedicaban a la tarea de alimentarse de las fuerzas de vida que aquellos cuerpos desmembrados no podían retener más.

Ese horrible parasitismo continuó a través de las edades. Los velantianos lucharon en vano. Sus rudimentarias pantallas mentales fueron casi inútiles hasta después del advenimiento de la patrulla. Entonces, con pantallas que realmente los protegían, y con naves de fuerza y armas de verdadero poder, el mismo Worsel había tomado el liderato para derrotar al planeta Delgon. Por supuesto que Worsel había tenido miedo. Cualquier velantiano lo sentía hasta lo más profundo de su ser al sólo pensar en un tirano de esos. No podían remediarlo, formaba parte de su herencia y lo llevaban en la composición química de su cuerpo. La fría y diabólica tortura que habían sufrido sus ancestros durante miles y miles de años, simplemente no podía ser olvidada ni echada a un lado.

Por supuesto que muchos de los monstruos habían logrado huir de Delgon. Algunos utilizaron las mismas naves que les habían servido para transportar a las víctimas a su planeta. Otros fueron removidos a diferentes sistemas solares por el Eich. El resto fue exterminado; el saber que un velantiano pudiera matar a uno de sus ancestrales enemigos provocaba que el odio generado en sus mentes por aquellos opresores se volviera verdaderamente indescriptible. El miedo estaba presente aún en abundancia. Sencillamente no podía ser erradicado. El horror, la repugnancia y el odio puro prevalecían y, de una manera más poderosa que todo aquello, llegaba casi a una obsesión, a un clamor urgente el deseo de venganza que era casi tangible. Todo eso y mucho más sentía Worsel mientras esperaba retorciéndose.

Los Valerianos estaban prontos a atacar porque para ellos significaba una lucha mano a mano. La lucha era su vida, su negocio, su deporte favorito y su placer. La amaban por su propio y dulce bien. Gozaban con ella por una sencilla y ferviente devoción. Morir en combate era para un soldado Valeriano un fin natural y deseado. Morir de una manera pacífica era considerado como una desgracia o calamidad. Iban a la batalla con una felicidad semejante a la que un colegial experimenta cuando va a encontrarse con su amada en un parque para hacerse el amor. Y en ese momento, para hacer el combate físico más agradable y placentero, llegaban tractores y redes semiportátiles, ya que la verdadera matanza no iba a tener lugar hasta después de que la propia batalla hubiera terminado. El exterminio de los tiranos hubiera sido sencillo, pero esa vez no iban a morir hasta que hubieran sido forzados a divulgar los conocimientos o información que pudieran tener.

Nadreck de Palain quería ir con el solo propósito de aumentar su ya tan vasto almacén de conocimientos. Su sed por aquellos hechos era puramente científica, y la manera en que iba a ser satisfecha era la forma más inmaterial. Es, sin duda, profundamente difícil hacer entender a una inteligencia humana la serena separación, la total y completa indiferencia hacia el sufrimiento exhibido por prácticamente todos los seres de las razas de sangre frígida, aun para aquellos adheridos a la civilización, especialmente cuando ese sufrimiento es causado por un enemigo.

Nadreck, al leerlas, sabía académicamente y en un sentido filosófico la significación aproximada de palabras como «simpatía», «contrición» y «disgusto», pero se hubiera sorprendido más allá de toda medida ante cualquier persuasión que se hubiera aplicado para realizar la labor de extraer datos de la mente de un regidor de Delgon, aunque no le hubieran importado los medios que utilizaran para presionar a cualquiera de ellos.

Tregonsee entraba en acción sólo porque Kinnison la encabezaba, para estar allí y ayudar en el caso de que el teluriano lo necesitara.

Kinnison lo hacía porque sabía que tenía que hacerlo. Estaba seguro de que no iba a recibir ningún golpe de represalia por lo que iba a hacer, aunque no iba a gustarle en lo más mínimo, hasta tal punto que hubiera deseado enfermarse, enfermarse gravemente, antes de que la acción empezara. Nadreck percibió su trastorno mental y físico.

—No intervenga en la lucha, amigo Kinnison, su presencia no es necesaria —le dijo con aquella infernal placidez mental, un tanto sorprendente, que más tarde Kinnison llegaría a conocer tan bien—. Aunque confieso que mis poderes son pequeños, me siento perfectamente capaz para abordar algunos problemas menores y obtener la transmisión de lo que usted desea saber. No puedo entender sus emociones, pero me doy cuenta completa de que son componentes esenciales de eso que fundadamente hace de usted lo que es. No puede haber justificación para que innecesariamente se someta a tales sufrimientos, a tales traumas psíquicos.

Y Kinnison y Tregonsee, dándose cuenta del sentido común de las frases del palainiano se sintieron felices de encontrar una disculpa para alejarse de aquel escenario tan terrible.

No hay necesidad para entrar en detalles acerca del ambiente que dominaba aquella oscura, profunda y repugnante caverna. El tiempo que duró la lucha fue bastante largo y no hubo en ella nada de amable. La batalla en sí, antes de que los tiranos fueran derrotados, fue bastante horrible para los ojos de cualquier teluriano. Aunque estaban equipados con sus armaduras, más de un Valeriano murió. La armadura de Worsel fue quebrantada y sufrió varios rasgones. Su carne, tan dura como una piel curtida, fue azotada, quemada y destrozada antes de que la última de las monstruosas formas fuera sujetada y dejada imposibilitada de acción. Sólo Nadreck escapó ileso. Salió así, según explicó sinceramente, porque no entró allí a luchar sino por un afán de aprender.

Lo que siguió a la batalla fue infinitamente peor. Los delgonianos, como se ha dicho, eran duros, fríos e inmisericordes. Aun entre ellos mismos eran despiadados y tercos hasta el extremo. No se necesita, pues, hacer mucho énfasis para que comprendan que no cedieron a la persuasión fácil y graciosamente. Sus propios aparatos de tortura tuvieron que ser usados hasta el máximo antes de que sus obstinadas mentes soltaran los secretos tan espantosa e implacablemente buscados.

Worsel, el furioso y valiente velantiano, utilizó esos Instrumentos de tortura con un vengativo salvajismo y una ferocidad indescriptible muy fácil de comprender, sin embargo, pero Nadreck los empleó con insensibilidad, sin demostrar emoción alguna, y con una calma tan fría que el sólo verlo hizo que a Kinnison le corrieran, de arriba abajo en la espina dorsal, intensos escalofríos.

Al fin terminó la tarea. Las golpeadas fuerzas de la patrulla regresaron al «Dauntless», llevando consigo a sus heridos y a sus muertos. La caverna y cada una de las moléculas que contenía fueron borradas de la existencia. Las dos naves despegaron: la «mercante» de Cartiff fuertemente armada para hacer el largo viaje hacia Tellus, y el «Dauntless» para llevar a Elena con su avión al aeropuerto y unirse más tarde a su nave gemela, que ya empezaba a ser ensamblada en el planeta Rift Noventa y Cuatro.

—¿Puedes bajar por favor, Kim? —llamó Clarissa con el pensamiento—. La he mantenido bien bloqueada, pero desea hablar contigo. Insiste en hacerlo antes de dejar la nave.

—¡Vaya! ¡Ya es algo! —exclamó el mentalólogo y apresuradamente bajó a la cabina de la enfermera.

Allí estaba, de pie, la reina liraniana, quince centímetros más alta que Clarissa, que medía un metro sesenta y cinco, y con unos veinte kilos más de los setenta que fresaba la mentalóloga. Permaneció erguida con su cuerpo flexible, fino y fuerte. Parecía una exquisita estatua de bronce, con su cabello flameante en alegre desorden. Tenía la cabeza orgullosamente en alto y miró sólo ligeramente a los ojos tranquilos y llenos de comprensión del hombre terrestre.

—Gracias, Kinnison, por todo lo que usted y los suyos hicieron por mí y los míos —dijo simplemente y tendió la mano derecha del modo en que ella consideró sería correcto entre los telurianos.

—Muy bien, Elena —contestó Kinnison amablemente, sin hacer el menor intento para estrechar la mano que le tendía aquella mujer y que retiró rápidamente—. Es realmente muy amable de su parte, pero no se esfuerce demasiado en lograr que nosotros le gustemos demasiado ni muy pronto. Tendrá que irse acostumbrando gradualmente. A nosotros nos gusta usted mucho y la respetamos aún más, pero ya somos lobos corridos y usted todavía no. No creo que pueda sentir la suficiente amistad para que le agrade estrecharnos las manos. Estoy seguro de que no tiene un gran deseo de hacerlo. Sin embargo, siga tratando y algún día logrará entendernos. Mientras tanto, hemos hecho todo lo que pudimos por usted, y si llegara a necesitar ayuda, lo único que tendrá que hacer será llamarnos utilizando el comunicador que hemos instalado en su aeroplano. ¡Y ahora volvamos al éter! ¡As!

—Volvamos al éter, MacDougall y Kinnison —los ojos de Elena tenían la mirada más suave que ninguno de los telurianos hubiera visto jamás—. Creo que en sus palabras hay algo de sabiduría y de realidad. Podría ser… Esto es, hay una posibilidad… de que los de su civilización sean, después de todo, personas. Gracias de veras, muchas gracias, esta vez quiero decir adiós.

El aeroplano de Elena había sido bajado a tierra en el aeropuerto de Lyrane. Ella desembarcó y permaneció allí de pie, observando con una peculiar expresión difícil de describir al crucero enorme, hasta que se perdió de vista.

—Parecía como si estuvieran sacándole los dientes cuando trató de ser cortés conmigo —le dijo Kinnison a su enfermera—. Aunque finalmente logró expresar lo que sentía. Es una gran mujer dentro de su modo peculiar tan ponzoñoso.

—¡Pero, Kim! —protestó Clarissa—. Cuando la conoce uno bien… es en realidad muy agradable. ¡Y es tan tremendamente hermosa!

—¡Vaya! ¡Sí lo es! —aceptó Kinnison sin el menor entusiasmo—. Fúndela en acero inoxidable, que es aproximadamente de lo que ella está formada, y tendrás una magnífica estatua.

—¡Kim, no digas eso! —exclamó la chica—. Para mí es la más hermosa y perfecta mujer que he visto en toda mi vida —suavizó el tono de su voz para agregar tímidamente—: ¡Cómo desearía ser igual a ella!

—Por supuesto que es hermosa, a su manera —confesó Kinnison con gran indiferencia—. Pero también las gatas águila radeligianas lo son, como también lo son una espiral de gas helio congelada y una armadura de dos metros de alto. Respecto a lo que dices de que quisieras ser como ella, eso es pura habladuría, Cris, y tú lo sabes. A tu lado, todas las Elenas que han vivido, con Cleopatra, Dessa Desplaines a Illona Alfaro juntas, se verían insignificantes.

Por supuesto que eso era lo que ella quería oírle decir. Lo que siguió, no lo mencionaremos aquí porque no tiene importancia.

Un poco después de que el «Dauntless» se encontraba ya en la estratosfera, Nadreck reportó que había terminado de recopilar los datos. Kinnison llamó a los mentalólogos para que tuvieran una conferencia ultraprivada en su cuarto. Le informaron que Worsel estaba siendo atendido por los cirujanos.

—¿Qué es lo que le pasa, doctor? —preguntó Kinnison a uno de los que lo atendían.

Kinnison sabía que las heridas de su amigo en realidad no eran graves. Worsel había salido de la caverna por sus propios pies, y un velantiano siempre se recupera con asombrosa rapidez de cualquier herida recibida.

—¿Tiene usted problemas para coserle esas heridas? —insistió.

—Yo diría que sí —fue la respuesta—. He tenido que perforar agujeros con un taladro eléctrico y utilizar grandes pinzas de mecánico. Sin embargo, estoy a punto de terminar; estará con usted dentro de unos minutos.

Los minutos que dijo el cirujano se alargaron un poco, pero al fin el velantiano fue a reunirse con los otros mentalólogos.

Tenía varias partes de su cuerpo vendadas y no se movía con su acostumbrada ligereza, pero se veía en sus grotescas facciones una gran satisfacción personal e irradiaba alegría. Les dijo que se sentía mejor después de haber limpiado aquellas cavernas de Lyrane hasta del último de los delgonianos.

Kinnison detuvo la conversación e inició la proyección de pensamientos con su mentaloscopio. Ese mecanismo era algo así como un proyector tridimensional, excepto que en vez de proyectar sonido y colores tridimensionales operaba puramente por la vía mental. Algunas veces proyectaba los pensamientos de uno o más de los tiranos, otras veces las ideas del Eich u otros seres que influenciaban las mentes de aquellos tiranos. También hubo la proyección de los pensamientos de Nadreck y de Worsel, que ampliaban un pasaje o explicaban algún detalle de la película que estaban pasando en ese momento y que iría, con otras de las anteriores, a formar parte de los archivos que remitirían a la base principal con el sello del mentalólogo. Eso quería decir que solamente otro mentalólogo podría verlo.

Más tarde, después de que el estado de emergencia hubiera pasado, se harían copias para ser distribuidas en diferentes bibliotecas y tenerlas allí a la disposición de estudiantes reconocidos. Solamente por haber consultado esos valiosos archivos, que contienen todos los datos de los hechos históricos y de las épocas en que tuvieron lugar, proporcionados por los mentalólogos de mentes excepcionales, ha sido posible recopilar y escribir con tanto detalle esta historia. El historiador que llevó a cabo esta obra se siente sumamente orgulloso de haber sido la primera persona, después de los mentalólogos, a quien se permitió estudiar esos preciosos datos.

Worsel estaba al tanto de los puntos capitales del reporte. Nadreck los había recopilado. A Kinnison. Clarissa y Tregonsee, la exhibición de la cinta les proporcionó impresionantes noticias. La realidad era que los delgonianos habían conocido más, y aún había más por conocer en el sistema solar liraniano de lo que la atrevida imaginación de Kinnison había sido capaz de suponer. Aquel sistema era uno de los principales puntos de negocios de los zwilniks en el inmenso volumen del espacio. Lyrane II era el punto de reunión, la oficina de despachadores, el centro nervioso de donde partían miles de líneas invisibles e inmateriales para alcanzar a miles de planetas habitados por seres de sangre caliente que respiraban oxígeno. Menjo Bleeko había enviado a Lyrane II no solamente una expedición sino cientos de ellas. El caso de Illona y de sus acompañantes había sido el más importante de todos los envíos.

No obstante, los regidores de Delgon no sabían nada acerca del grupo boskoniano de la Segunda Galaxia. No tenían superiores en ningún otro lado. La idea de que alguien o algo que en cualquier otro sitio fuera superior a los delgonianos, estaba fuera de su aceptación. Sin embargo, cooperaban con —y aquí viene el hecho realmente asombroso— alguien del planeta Eich que vivía sobre las eternidades oscuras de Lyrane VIII y quien administraba las cosas para los boskonianos de sangre frígida, respiradores de venenos de la región, de una manera muy semejante a la que los tiranos utilizaban para administrar a las razas amantes de la luz y de sangre caliente. Para hacer la cooperación más fácil y más eficiente, los dos planetas estaban conectados con un tubo hiperespacial.

—¡Un momento! —interrumpió Kinnison, deteniendo la proyección—. Creo que en eso los tiranos se estaban engañando a sí mismos, no lo puedo entender de otra manera; ya que los archivos y el botín no se encontraban en la caverna, el Eich debe de tenerlos en Lyrane VIII. Por lo tanto, si ellos se dieron cuenta o no, los tiranos deben haber sido inferiores al Eich y haber estado bajo sus órdenes, ¿no es así?

—De acuerdo —aceptó Nadreck—. Worsel y yo llegamos a la conclusión de que ellos conocían la verdad, pero que la estaban cubriendo aun para sus propias mentes. Nuestras conclusiones y los datos de los cuales se derivaron, están en la introducción en otra cinta. ¿Quiere usted verla?

—Por supuesto. Me alegro de que ese punto se haya aclarado. Gracias —dijo Kinnison y continuó la proyección.

La principal razón por la cual el sistema Iraniano había sido escogido para tan importante cuartel, era que constituía uno de los muy pocos sistemas solares desconocidos para los científicos de la patrulla en el que tanto los eichianos como los tiranos de Delgon podían vivir en sus atmósferas naturales. Por supuesto, Lyrane VIII era intensa e insoportablemente frío. Esas características no son raras, ya que son aplicables a casi todos los planetas clasificados con el número VIII. En esa singularidad descansaba el hecho de que su atmósfera fuera casi exactamente igual a la de Jarnevon.

Lyrane II les venía perfectamente a los delgonianos. No solamente tenía la temperatura correcta, la gravedad y la atmósfera, sino que también ofrecía aquella cosa tan rara sin la cual ninguna caverna de los tiranos se hubiera contentado por mucho tiempo: una forma de vida natural que poseía mentes fuertes y altamente vitales entre las cuales podían hacer su presa.

Aún había más, mucho más que proyectar, pero el resto de ello no se prestaba para respuestas inmediatas y pertinentes. Terminó la exhibición y Kinnison desconectó el proyector para iniciar una conferencia mental entre los cinco mentalólogos.

¿Y por qué Lyrane II no había sido defendida? Worsel y Kinnison habían respondido a esa pregunta: la inclinación a ocultar las cosas y fuerzas mentales, no armamento, había sido siempre la defensa natural de los moradores de Jarnevon. ¿Y por qué los eichianos no intervinieron? También era eso fácil de contestar. Los eichianos veían por sí mismos, sabían cuidarse solos. Si los tiranos de Delgon no podían defenderse, era una lástima. Las dos naves que habían llegado a Lyrane II y que habían permanecido para vengarse, con seguridad que no procedían de Lyrane VIII: sus tripulantes respiraban oxígeno. Probablemente sólo había sido un encuentro inmaterial.

¿Y por qué todo el sistema solar liraniano no había sido circundado con vigías y barreras protectoras? Demasiado obvio.

¿Por qué el «Dauntless» no había sido detectado? Debido a sus nulificadores y si hubiera sido localizado por algún aparato de corto alcance, indudablemente que hubiera sido tomado por alguna otra nave pirata. No habían detectado nada en aquel espacio entre Lyrane II y Lyrane VIII porque a nadie se le había ocurrido poner a funcionar un detector hacia ese planeta en particular. Si lo hubieran hecho, se hubieran encontrado con que el VIII estaba fuertemente defendido.

¿Había tenido tiempo el Eich para construir sus defensas? Debieron de haberlo tenido o no se encontrarían allí, ya que con seguridad no querían correr el menor riesgo. Y a propósito, ¿no harían bien en ir a espiar un poco alrededor del VIII antes de que regresaran a unirse con el Z9M9Z y con la flota? Sí, sería bueno que lo hicieran.

Al instante, el «Dauntless» volvió sobre sus pasos para dirigirse hacia el, en esos momentos, verdaderamente importante sistema solar de Lyrane. En sus acercamientos anteriores los patrulleros galácticos habían observado las precauciones ordinarias para evitar ser descubiertos por cualquier nave zwilnik que pudiera andar buscando pillaje. Ahora, se intensificaron las precauciones hasta el máximo, ya que sabían que en el VIII había una base protegida por los mismos eichianos.

Cuando el gran crucero se acercaba hacia su meta con los nulificadores y todos los instrumentos de detección y recepción en marcha, todos estaban tan atentos hacia el exterior como los bigotes de un gato que merodeara en un callejón oscuro a medianoche. Los mentalólogos nuevamente unieron sus cerebros para conferenciar.

Estaban frente a los poderosos miembros de aquella raza Eich. Esa no era una aventura ordinaria. El acercamiento tendría que ser exageradamente calculado pues, si bien los boskonianos habían considerado que sería una estrategia pobre circundar con barreras su propio sistema solar, era indudable que tendrían sus propios planetas vigilados y protegidos por una diversidad de instrumentos que difícilmente se podrían concebir. El «Dauntless» tendría que detenerse precisamente fuera del alcance de toda detección electromagnética, pues los boskonianos con seguridad tendrían extendidos sus detectores hasta en un quinientos por ciento. Los nulificadores del «Dauntless» podían hacer pedazos sus detectores, pero no tenía objeto exponerse demasiado. Previamente, en los recorridos que hicieron en línea recta hacia Lyrane II, aquello no hubiera importado, por dos razones: no solamente era extrema la distancia para trabajos electrónicos precisos sino que también se hubiera podido asumir que aquella era una de tantas naves piratas. Además, trazarse un recorrido hacia Lyrane VIII era algo totalmente distinto. Una nave pirata usaría el tubo hiperespacial y Kinnison no podría hacerlo, aunque hubiera conocido su localización.

Sin embargo, desde el aspecto visual el crucero ofrecía un blanco pequeñísimo a distancias interplanetarias, pero también era cierto que había telescopios electrónicos, y la ocultación de una sencilla estrella podía resultar desastrosa. Entonces, Kinnison llamó a su jefe de pilotos.

—Las estrellas deben ser muy pequeñas por estas regiones. Hen. ¿Podría usted trazar una línea de acercamiento que al mismo tiempo no oculte estrellas ni nebulosas brillantes?

—Creo que sí, Kim, espere un segundo. Veré lo que puedo hacer… Sí, fácilmente. Hay un fondo oscuro muy extenso, especialmente hacia el nadir.

Después de esa consulta, la conferencia continuó. Tendrían que atravesar las pantallas de electros en la nave rápida indetectable de Kinnison, QX, pero esa pequeña nave individual no era de lucha, ni siquiera poseía un rayo lo suficientemente caliente para encender un cigarrillo. Además, existían las pantallas mentales y grandes probabilidades de que aquellos eichianos poseyeran otros instrumentos desconocidos para los mentalólogos.

A Kinnison definitivamente no le agradaba la idea. Recordaba demasiado vividamente lo que había sucedido cuando fue a explorar la base de los eichianos en Jarnevon, cuando apenas pudo escapar con vida y fue solamente gracias a la ayuda de Worsel que lo logró. Y los defensores de Jarnevon probablemente habían estado tomando sólo precauciones de rutina, mientras que los de ahora indudablemente tenían puestas sus miras para protegerse de «El Mentalólogo». Por supuesto que él iría, pero probablemente pondría un pie primero, ya que sabía mucho más acerca de sus defensas que antes, y que no había nada, absolutamente nada…

—Por favor disculpen la interrupción —intervino el pensamiento de Nadreck—, pero parecería más aceptable que indujéramos a alguno de ellos que posea mayor información para que viniera a nosotros.

—¿Cómo?, por supuesto que sí, ¿pero cómo entre todos sus infiernos encarnados se imagina usted que sea posible lograrlo?

—Como usted sabe, yo soy una persona de habilidades reducidas —contestó Nadreck con sus característicos y tímidos rodeos—. También soy una masa casi sin importancia y sin fuerza alguna. De lo que se conoce como valor, no tengo un átomo. En efecto, durante mucho tiempo he analizado que esa es para mí una incomprensible cualidad y llegué a la conclusión de que no cabe en el cuadro de mi existencia. Encontré mucho más eficiente llevar a cabo las tareas necesarias con las mayores seguridades posibles, es decir, utilizando ordinariamente artificios cobardes como trabajar a hurtadillas, engaños, métodos tortuosos y otros medios semejantes.

—Cualquiera de esos, o todos juntos, serán QX —le aseguró Kinnison—. Todo se acepta con gusto y alegría tratándose de combatir a los eichianos. Pero lo que no veo es cómo acercarnos a ellos.

—Las pantallas mentales interferían tan seriamente con mis métodos de actuación —explicó el palainiano— que me vi obligado a desarrollar los medios de penetrarlas sin trastornar sus generadores. Mi sistema no es conocido generalmente; supongo que me entiende.

Kinnison entendió y también los otros mentalólogos.

—¿Podrían ustedes ponerse armaduras con calefacción y venir a mi nave? La razón es que a mí me tomaría algún tiempo trasladar mis aparatos y equipos a su nave.

—¿Es su vehículo indetectable y no ferroso? —preguntó Kinnison.

—Por supuesto —replicó Nadreck sorprendido—. Como les dije a ustedes, yo trabajo a hurtadillas. Excepto ciertas diferencias que se necesitan por consideraciones raciales, mi nave es un duplicado de la de usted.

—¿Y por qué no lo había dicho? —inquirió Kinnison—, o, ¿para qué molestarnos en trasladar el equipo? ¿Por qué no usamos su nave?

—Porque no se me había pedido que lo hiciera y no quería molestarlos. La única razón para usar su nave era para que no sufrieran la incomodidad de usar armaduras —contestó Nadreck categóricamente.

—Olvídese de ello. Todo el tiempo que ha estado con nosotros ha usado su armadura, de modo que invertir las cosas por un buen rato será QX. Será mejor de esa manera, ya que definitivamente usted dirige la fiesta, ¿no es así?

—Como usted diga, y con su permiso —aceptó Nadreck—. También sería muy bueno que usted sugiriera algunas mejoras a mis instrumentos para aumentar su eficiencia.

El gran respeto que el teluriano sentía por ese tranquilo y «cobarde» mentalólogo de habla discreta, aumentaba constantemente, de modo que contestó:

—Lo dudo, pero nos gustaría estudiarlos y, si usted lo permite, copiarlos.

—Con todo gusto —respondió sencillamente Nadreck; así lo acordaron.

El «Dauntless» se deslizó a lo largo del oscuro espacio y se detuvo.

Nadreck, Worsel y Kinnison abordaron la nave palainiana. Tres eran suficientes y ni Clarissa ni Tregonsee insistieron en ir.

Alejándose de la nave nodriza, utilizaron sus veloces retropropulsores silenciosos para arrojarse a través de las zonas semicubiertas por los detectores electromagnéticos y las pantallas mentales exteriores. Después, a una velocidad ultralenta, la nave exploradora avanzó examinando la menor posibilidad de cualquier otra zona bloqueada.

De hecho, aquellos tres mentalólogos eran detectores: los sentidos que les impartieron los arisios convertían los obstáculos etéreos y subetéreos en vibraciones tangibles y visibles. Sin embargo, no dependían solamente de sus sentidos corporales. La nave exploradora de Nadreck poseía instrumentos desconocidos para el pilotaje en el espacio y los iban usando constantemente. Cuando encontraban alguna barrera, la abrían tan incisivamente que sus mecanismos generadores no eran capaces de dar ninguna alarma. Hasta una barrera de meteoritos que tenía por objeto impedir el paso de cualquier objeto material, cedía sin protesta ante las manipulaciones sutiles de Nadreck.

Como un cuerpo negro, lento, furtivo y perfectamente absorbente la nave se hundía en aquella negrura tan intensa que casi se hacía palpable con rumbo hacia la fortaleza de Lyrane VIII.

CAPÍTULO CATORCE
Nadreck a la obra

ESTE ES UN MOMENTO PROPICIO PARA echar una ojeada a la época en que el planeta Lonabar fue sometido a la égida de la civilización. No se hará ningún intento, ni podría hacerse, para describirlo en detalle, ya que cualquier tratado adecuado llenaría un volumen y ya se han escrito muchos volúmenes concernientes a varias fases de ese suceso. Además, no es un tema estrictamente relacionado a la narración que encierra esta obra. Sin embargo, algún conocimiento del modus operandi de casos es altamente útil para lograr un entendimiento completo de los hechos, sobre todo por el vasto número de planetas que el coordinador Kinnison y sus asociados tuvieron que civilizar antes de que la Segunda Galaxia fuera asegurada.

La patrulla se apoderó de ese planeta tan pronto como Cartiff-Kinnison salió de Lonabar. Si hubiera estado poderosamente protegido, una flota de capacidad y fuerza apropiadas hubiera despejado el camino, pero en las condiciones en que estaba, la flota que aterrizó fue de transporte y no de naves guerreras; la lucha que desde entonces hubo fue puramente defensiva.

Los propagandistas encabezaron la conquista. El grupo estaba formado por psicólogos y mentalólogos especializados no solamente en lenguaje sino también en cada una de las artes de las relaciones humanas. Se estableció plenamente el significado de la civilización y repetidamente fueron exhibidos los errores y los engaños de la autocracia.

Se formó un núcleo de gobierno, no de miembros importados de la civilización, sino de sólidos ciudadanos lonabaranios que habían pasado las pruebas de habilidad y confianza a que los sometieron los mentalólogos.

Bajo ese gobierno local empezó a funcionar, cojeando, una pseudodemocracia. Al principio, su progreso fue dolorosamente lento, pero conforme los ciudadanos fueron percatándose de lo que realmente estaba haciendo la patrulla, aquel progreso fue en aumento.

Los invasores no sólo permitieron la libertad de palabra, sino que hasta la promovieron. Rudamente suprimieron a cualquier persona o facción que buscara construir una nueva dictadura, cualquiera que fuera su naturaleza, sobre las ruinas de la vieja.

Esas noticias viajaron rápidamente, y, aunque hondamente tímidas, siempre estuvieron presentes las necesidades de todos los seres inteligentes que deseaban la libertad de expresión.

Por supuesto que hubo oposición. Prácticamente todos aquellos que habían medrado en el antiguo orden, se hallaban fuertemente en favor de su continuación. Estaban las hordas que tan larga y sordamente habían soportado la opresión y que no podían entender otra situación política, a las que se habían encargado de ahogar y torturar los tiranos. Esas hordas se oponían a la civilización, ya que para ellas esa política era solamente un cambio de gobernantes que, habiendo derrocado a los anteriores, buscaban reesclavizarlos y, por lo tanto, los consideraban como nuevos enemigos.

A los simpatizadores y partidarios del régimen de Menjo Bleeko se les dijo que trabajaran o murieran de hambre. Aquellos puercos cebados tenía que aceptar y respaldar el nuevo orden o se tomarían contra ellos medidas drásticas. Los picaros y otros que trataron de medrar y explotar a las masas ignorantes, fueron arrestados y examinados. Algunos fueron curados, otros desaparecieron y el resto fue pasado por las armas.

No obstante, poco se podía hacer respecto a los ignorantes, ya que en ellos la inteligencia era sin duda muy débil. El nuevo gobierno alimentó aquella inteligencia tratando de mejorarla, pero simultáneamente sometió a aquel conglomerado de un modo definitivo, aunque no con el despotismo anterior: los mentalólogos respaldaban la lucha de la joven civilización sabiendo perfectamente que en los hijos, o en los hijos de los hijos de aquellos infelices, aquella chispa de inteligencia llegaría a inflamarse hasta llegar a ser una gran luz blanca.

Salta a la vista que ese gobierno no podría llegar a convertirse sino en muchos años en una verdadera democracia. De hecho, no era más que una benevolente semiautocracia, autónoma en un sentido, pero todavía controlada por el Consejo Galáctico a través de sus representantes, los mentalólogos. Sin embargo, era infinitamente más liberal que cualquier otro sistema que hubieran conocido hasta entonces los lonabaranios, al extremo de ser para ellos una revelación política. Como la corrupción, ese terrible mal que amenazaba a la democracia en todo el cosmos, no se toleraba en lo absoluto, los principios de una real democracia fueron arraigando allí año tras año.

Regresando a nuestra narración, encontramos a la nave negruzca e indetectable de Nadreck posándose lejos del centro de operaciones boskoniano, bastante más allá del grupo de barreras protectoras. Los mentalólogos tenían conciencia de que fuera de aquel núcleo no existía vida alguna y que ningún sentido de percepción podía penetrar aquellas defensas. Sin embargo, no sabían qué otros recursos de detección, de ofensa o de defensa podían poseer los enemigos, de ahí que mientras más grande fuera la distancia a que se situaran para trabajar eficientemente, sería mejor.

—Me doy cuenta de que sería inútil pedir a cualquier mente activa que no piense en absoluto —dijo Nadreck mientras empezaba a manipular varios y diversos controles—, pero ya saben ustedes, por la naturaleza de nuestro problema, que cualquier señal mental podría acarrearnos daños increíbles. Por esa razón imploro de ustedes que mantengan sus barreras mentales en acción durante todo el tiempo, sin importar lo que pase. No obstante eso, es imperativo que se mantengan informados, ya que podría yo requerir su ayuda o consejo en cualquier momento. Para ese fin les pido que sujeten estos electrodos que están conectados con un receptor. Sin ningún temor háblense o diríjanse a mí, pero por favor utilicen el lenguaje directo, pues yo no confío en la comunicación mentaloscópica encontrándonos en esta situación. ¿Estamos de acuerdo? ¿Listos?

Estuvieron de acuerdo y se reportaron listos.

Nadreck operó su peculiar taladro: un tubo de energía análogo, en cierto modo, al tipo «Q», de hélice, con la excepción de que funcionaba dentro del alcance de frecuencias del pensamiento y empezaba a aumentar su potencia mediante incrementos casi infinitesimales. Inicialmente no pasó nada, pero después los instrumentos palainianos registraron el hecho de que habían penetrado.

—Esto no es demasiado seguro, amigos —anunció el sagaz Nadreck desde una parte de su cerebro multicelular, sin distraer la menor partícula de su atención de aquella increíble y delicada operación que estaba llevando a cabo—. ¿Puedo sugerir, Kinnison, en mi tímida manera, que se haga usted cargo de los controles y se apronte a sacarnos de este planeta a toda velocidad y sin que seamos advertidos?

—Yo diría que sí puede sugerirlo —contestó el teluriano y agregó, de muy buen humor—: Por el momento la timidez es copiosamente indicada.

Sin embargo, después de atravesar una y otra pantalla, aquella invisible barrenadora se abrió paso sin dar señales de alarma, hasta que al fin empezó a llegar, por medio del túnel perforado, la vaga impresión de un pensamiento extraño. Nadreck detuvo su perforadora y entonces la hizo avanzar con pasos menudos hasta que los pensamientos entraron perfectamente claros. Eran los pensamientos de los eichianos que llevaban a cabo sus tareas rutinarias. En la seguridad de su fortaleza impenetrable, aquellos orgullosos y confiados monstruos no usaban sus protectores mentales individuales, lo cual vino a ser en beneficio para la civilización.

Habían decidido con anterioridad que lo que necesitaban era la mente de un psicólogo de ahí que el pensamiento que envió Nadreck fue uno que podría ser captado por tal cerebro, pero era, de hecho, prácticamente imperceptible para cualquier otro. Era leve en extremo y oscilaba de una manera incierta sobre el dintel de la percepción. Era tan vago, tan sin forma, tan incoherente que requirió la más intensa concentración de Kinnison para reconocerlo como pensamiento. Las mentes de Nadreck y la de su supuesta presa eran tan completamente fuera de todo lo humano que Kinnison no pudo menos que aceptarlo así. Tenían que ser fragmentarios en sus más leves manifestaciones con la naturaleza y los mecanismos de la primera causa, con el ego fundamental, con las razones de existir, con sus causas, con sus motivos y con sus diferencias. Por último, tenían una estrecha relación con los estupendamente desagradables conceptos del origen primario de todas las cosas que jamás habían existido.

Sin prisa, con una paciencia monstruosa, Nadreck no elevó la fuerza de su pensamiento sin acelerar su tiempo lento. Lo sostuvo estoicamente minuto tras minuto, esparciéndolo alrededor de todo el vasto núcleo de monstruos, como se esparce el rocío a través de un atomizador. Finalmente alguien mordió el anzuelo. Una mente se aferró a ese anhelante, huérfano e incipiente pensamiento y lo tomó como propio. Lo fortaleció, lo agrandó y lo elevó. Nadreck lo siguió.

No lo forzó de manera alguna. No hizo nada para llegar a causar la menor sospecha de que el pensamiento fuera o hubiera sido alguna vez suyo. Sin embargo, cuando la mente del eichiano fue ocupada por aquel pensamiento, sin darse cuenta hizo a un lado las barreras para facilitar la invasión de Nadreck.

Entonces, perfectamente sincronizado, el palainiano insinuó sutilmente al cerebro del eichiano la suave e inquieta idea de que había olvidado algo o que había omitido hacer alguna cosa sin mucha importancia.

Ese fue, en realidad, el primer instante crítico, ya que Nadreck no tenía la menor idea acerca de las obligaciones de su víctima ni de lo que pudiera haber dejado de hacer. Tenía que relacionarlo con algo que lo sacara del núcleo y lo llevara hacia la escondida nave exploradora del patrullero galáctico, pero, lo que fuera, el eichiano tenía que hacerlo por su propia iniciativa. Nadreck no podía atreverse ni siquiera a intentar un control parcial en ese estado y a esa distancia.

Kinnison apretó los dientes y retuvo el aliento. Sus grandes manos se aferraron con fiereza a las palancas de control de la nave. Worsel, despreocupadamente, contrajo su flexible cuerpo haciéndolo aún más pequeño y formando un bulto muy compacto.

—¡Ah! —gritó Kinnison repentinamente—. Dio resultado.

El psicólogo eichiano, presa de la impalpable sugestión de Nadreck, había pensado finalmente en algo: un generador de una barrera mental que le había venido causando un pequeño problema y el que en realidad debía haberse revisado antes.

Calmadamente y con la suave satisfacción que acompaña el recordar felizmente algún pensamiento huidizo, el eichiano abrió una de las invulnerables puertas del núcleo y se dirigió despreocupada y directamente hacia los mentalólogos que esperaban. Mientras se acercaba, por medio de incrementos logarítmicos, Nadreck aumentó la fuerza con que lo sujetaba.

—Por favor estén listos para cortar sus pantallas y para sincronizarse conmigo en el caso de que algo se nos escape y él trate de huir —les advirtió Nadreck; pero nada falló.

El eichiano llegó sin ser visto hasta un lado de la nave exploradora y se detuvo. La perforadora de Nadreck desapareció. La barrera mental sincronizada envolvió estrechamente al grupo. Kinnison y Worsel concentraron la energía de sus pantallas y las sintonizaron con la mente de aquella criatura. Kinnison lanzó un breve juramento: juzgó que lo que habían atrapado no valía la pena.

Aquel eichiano sabía mucho acerca de las actividades piratas de la Primera Galaxia, pero eso lo sabían también los mentalólogos y no estaban interesados en ellas. Tampoco estaban interesados, por el momento, en los archivos o en sus estadísticas. En relación con los más altos dirigentes, el prisionero solamente sabía de dos personalidades. Por medio de un comunicador intergaláctico recibía órdenes y se reportaba a un ser claramente definido, en cierto modo muy parecido a un eichiano, conocido como Kandron; y vagamente, debido a ocasionales extravíos y pensamientos inintencionados de ese Kandron, había sabido que en el fondo había un ser humano llamado Alcon.

Los mentalólogos leyeron en la mente de aquel monstruoso psicólogo que los planetas sobre los que aquellas dos personalidades vivían se localizaban dentro de la Segunda Galaxia, pero no estaba seguro, ni siquiera de eso. Nunca había visto a ninguno de los dos y estaba convencido de que a ninguno de los de su grupo se le había permitido verlos jamás. No tenía medios de localizarlos ni tampoco el menor deseo de hacerlo. De lo único que estaba seguro era de que con intervalos regulares Kandron se comunicaba con esa base del Eich.

Eso fue todo. Kinnison y Worsel dieron por terminado el examen y Nadreck, con un minuto de atención cuyo detalle seria cansado repetir aquí, guió al inocente monstruo de regreso al núcleo. El eichiano creía saber perfectamente en dónde había estado y por qué. Había inspeccionado el generador y lo había encontrado en orden. Cada segundo de tiempo que había empleado lo encontraba justificado. No tenía la menor sospecha de que algo fuera de lo ordinario le hubiera ocurrido a él o alrededor suyo.

Con tanta cautela como la nave exploradora llegó al planeta, asimismo partió para regresar al «Dauntless», en cuyo cuarto de control estableció Kinnison un sólido rayo comunicador con Z9M9Z y con el almirante del puerto, Haynes. Reportó concienzudamente todo lo que había pasado.

—De modo que lo mejor que podemos hacer es que saque su flota tan rápido como Klono se lo permita —concluyó Kinnison—. Vayan derecho hasta el Rift Noventa y Cuatro y manténganse tan alejados como sea posible, tanto del brazo espiral como de la propia galaxia. Desenganche cada una de las pantallas detectoras de que dispongan y háganlas trabajar a lo largo de las líneas entre Lyrane y la Segunda Galaxia. Localicen todos los agujeros y extiendan la línea lo más rápido que puedan. Nos uniremos a ustedes con la máxima velocidad, y transfieran esto a la Z9M9Z: su armamento es precisamente lo que recomendaron los médicos para la clase de trabajo que tenemos por delante.

—Bueno, si eso dice usted, supongo que así tendrá que hacerse —gruñó Haynes. Había estado gruñendo y resoplando desde que se dio cuenta de que tenían que seguirse al pie de la letra las recomendaciones de Kinnison—. No me gusta eso de permanecer inmóviles y dejar a esos zwilniks que pasen por nuestras narices como lo hizo Prellin sobre Bronseca. Aquella vez pasaron cerca de nosotros con demasiada frecuencia.

—Pero finalmente lo atrapó, ¿verdad? —le recordó Kinnison alegremente—; y ahora también podrá atrapar a ese Eich. Recuerde que más vale tarde que nunca.

—Así es —admitió Haynes, aunque no muy dulcemente—. Entonces, QX, pero apresúrese. Mientras más pronto se nos una, más rápido podremos regresar para limpiar ese nido de monstruos.

Mientras cortaba su rayo, Kinnison sonrió. Sabía que tendría que pasar algún tiempo antes de que el almirante del puerto pudiera lanzar los metales de la patrulla contra Lyrane VIII, pero aún no podía determinar con precisión cuán largo sería este tiempo.

Lo que ocasionó la tardanza no fue el hecho de que los comunicadores operaran solamente a intervalos. Había pantallas desconectadas y estaban separadas por grandes espacios. Las aberturas fueron medidas y alineadas con tanta precisión que los periodos durante los cuales no operaban, o causaron muy poca pérdida de tiempo, o ninguna en absoluto. Tampoco se debió la demora a las enormes distancias que envolvían, ya que como se ha dicho antes, la materia en el vacío intergaláctico es tan tenue que las naves espaciales son capaces de desarrollar velocidades enormemente más grandes que ninguna de las obtenidas en el más denso medio que llena el espacio interestelar.

Lo que en realidad les dio a los boskonianos de Lyrane VIII su más grande suspensión transitoria fue simplemente la dirección de la línea establecida por las aberturas de los rayos comunicadores. Razonando por analogía, los mentalólogos habían supuesto que aquellas los guiarían hacia un conjunto de estrellas bastante apartado del cuerpo principal de la Segunda Galaxia, ya fuera en dirección del zenit o del nadir. Sin embargo, en vez de eso, cuando los espaciomensores galácticos se aproximaron lo bastante a fin de que algún posible error fuera muy pequeño, saltó a la vista que su objetivo descansaba dentro de la misma galaxia.

—No me gusta esa línea ni un ápice, jefe —le dijo entonces Kinnison al almirante—. Sería demasiado riesgo tener una flota de tal tamaño y fuerza espiando dentro de su territorio, y vendría a ser una de las más peligrosas líneas de comunicación que ellos pudieran obtener.

—De acuerdo —aceptó Haynes—. QX, pero el riesgo daría principio desde este momento. Tenemos que considerar como un hecho que ellos conocen las rastreadoras de pantallas, aunque en realidad no sea así. Si eso es algo positivo interferirán la línea de punta a punta, y en el minuto en que nos detecten cortarán completamente, y entonces, ¿adónde iremos a parar?

—Al mismo sitio en donde empezamos. Acerca de eso es de lo que he venido advirtiendo. Y para empeorar las cosas, le apuesto millones contra sus créditos a que el gorila a quien andamos buscando no va a estar en ningún punto cerca del final de esta línea.

—¿Eh? ¿Por qué piensa usted eso? —inquirió Haynes.

—Por lógica. Ahora nos estamos acercando hasta donde esos zwilniks realmente pueden pensar. Ya hemos aceptado que ellos pueden conocer nuestros rastreadores y nulificadores de detección. ¿No cree usted que también están en condiciones de saber que tenemos naves indetectables y aisladores absorbentes casi perfectos? ¿Qué le parece a usted eso?

—Mmm… mmm… entiendo. Como no pueden cambiar la naturaleza del rayo, lo transmitirían a través de una serie de relevos…, con cada pierna atrapada con todo lo que ellos sean capaces de imaginar…; a la primera señal de interferencia la conectarían hasta la mitad del camino a través de la galaxia. También la podrían conectar, aunque fuera de vez en cuando, a su alrededor, sólo como un principio general.

—De acuerdo. Por eso sería mejor que regresara usted con la flota a la Tierra y nos dejara a Nadreck y a mí trabajar en el resto de la línea con nuestras naves exploradoras.

—No sea tonto, hijo, usted es capaz de pensar en algo mejor que eso —le dijo Haynes burlonamente.

—¿En qué más? ¿Acaso no estoy haciéndole una apuesta?

—Son tácticas elementales, joven; no se debe cubrir una operación pequeña y callada con una ruidosa. Por lo tanto, si quiero hacer alguna exploración en algún sector, siempre ataco con mis fuerzas en otro.

—Pero eso, ¿adónde nos conduciría? —aventuró Kinnison—. ¿Qué ventajas acarrearía el hacer frente a esas pérdidas inevitables?

—¿Ventajas? Muchas. Oiga esto: hemos estado a la defensiva bastante tiempo. Ellos deben estar débiles después de las pérdidas que sufrieron en Tellus, y ahora, antes de que puedan rehacerse, es el momento propicio para azotarlos. Es una buena táctica, como le dije, distraerlos para cubrirlo a usted, pero yo quiero algo más que eso. Debemos empezar ahora una real y seria invasión. Cuando puede usted realizar la mejor defensa posible, aun hablando en general, esta es en definitiva una poderosa ofensiva y estamos preparados para desatarla. Empezaremos con esta flota, y después, tan pronto como estemos seguros de que no han reunido suficientes fuerzas para contra invadir, traeremos todo aquello de lo que podamos disponer. Los golpearemos tan duramente que ni siquiera tendrán oportunidad de preocuparse acerca de una cosa tan pequeña como una línea de comunicación.

—Mmm…, mmm. Nunca lo vi desde ese ángulo, pero sería bonito. Algún día vendríamos aquí. ¿Por qué no hacerlo de una vez? Supongo que empezará usted en las orillas de un brazo espiral como si fuera a intentar la conquista de toda la galaxia, ¿verdad?

—No «como si» —replicó Haynes—, vamos a llevarla a cabo. Buscar un planeta en la orilla exterior de un brazo en espiral tan cerca como Tellus…

—Si se encuentra tan cercana como Tellus quizá yo podría usarlo como nuestro cuartel para esa labor de coordinación —dijo Kinnison sonriendo.

—Hay más verdad que poesía en eso, jovencito. Lo encontraremos y nos apoderaremos de él. Peinaremos a los zwilniks con un peine de dientes muy cerrados. Haremos de esta campaña lo más crudo que jamás haya visto el universo, semejante a la de Jarnevon, pero más intensa. Traeremos todo lo que tengamos y nos extenderemos tomando como centro ese planeta, realizando una gran limpieza conforme avancemos. ¡Los civilizaremos!

Y así, después de un considerable trabajo de ultracomunicación, se decidió que la patrulla galáctica asumiría la ofensiva.

Haynes organizó la gran flota. Entonces, mientras las dos negras naves exploradoras continuaban a hurtadillas con la tarea de establecer la línea, la poderosa armada de la civilización se hizo a un lado unos cuantos millares de parsecs y se dirigió a una velocidad normal de crucero hacia el más cercano conjunto de la Segunda Galaxia.

No hubo nada furtivo en esa maniobra, nada de finezas, excepto en los arreglos de las unidades. Primero, lejos en la vanguardia, se deslizó un cono irregular de cruceros de reconocimiento. Eran comparativamente pequeños, no fuertemente armados ni protegidos, pero en cambio eran ultrarápidos y estaban provistos con los más poderosos detectores localizadores y rastreadores conocidos. No se adherían a una formación rígida sino que volaban al arbitrio de sus comandantes individuales, bajo la supervisión directa de la comandancia de operaciones de la gran flota, establecida en la Z9M9Z. Iban de un punto a otro incesantemente, escudriñaban, investigaban, hacían levantamientos de zonas y reportaban.

Iba respaldándolos un grupo de cruceros ligeros y un nuevo tipo de bombarderos, especiales para perforar a corto alcance y para arrojar bombas de materia negativa. Los terceros en orden, eran los cruceros pesados de defensa. Esas naves habían sido construidas específicamente para dar cacería a los piratas traficantes en el interior de la galaxia. Estaban dotados de una serie de barreras prácticamente impenetrables, a fin de que pudieran sujetar y arrastrar hasta a una supertransgaláctica. No se habían usado en formación de gran flota, pero en ese tiempo fueron equipadas con tractores de zona y tubos bomba; la estrategia teórica encontró un buen uso para ellas en ese lugar en particular.

Inmediatamente después iba la real cabeza de guerra: una falange de aporreadoras sólidamente formadas. Todas las naves que iban adelante, aunque en grados variables, tenían libertad de acción y movimiento. Los de reconocimiento prácticamente no tenían otra cosa que hacer, no era la pelea para lo que estaban destinados. Podían luchar en pequeño si se veían obligados a ello, pero siempre huían si estaban en condiciones de hacerlo, en la dirección que encontraran más expedita para el caso.

Los bombarderos podían aceptar la lucha o huir de ella, dependiendo de las circunstancias. En otras palabras, hacían frente a cruceros ligeros, pero huían de los grandes, hiriendo lo que dejaban atrás. Los cruceros pesados aceptaban la lucha contra cualquier nave menor que un aporreador, pero nunca lo hacían en formación. Siempre rompían filas y tomaban peleas individuales de nave a nave.

Pero aquellas terribles cabezas de flecha de los superaporreadores no tenían ninguna libertad de acción. Solamente conocían una dirección: hacia adelante. De lo único que se apartaban era de un planeta inerte. Sus funciones eran exterminar, seguir adelante contra cualquier posible oposición, siempre y cuando aquella oposición fuera el resultado de haber destruido o dispersado las barreras de naves menores que las antecedían. Un rayo solar era la única arma concebible contra la que aquellas sólidas masas de metal y fuerzas concentradas no podían contender. Y los patrulleros galácticos esperaban fervientemente que los zwilniks no tuvieran todavía aquellos rayos solares.

Por supuesto que una formación similar de aporreadores uniformemente capacitados y entrando en punta, podría romper su cerco, pero los resultados teóricos y las soluciones de estudios de guerra de esos problemas no estaban de acuerdo con eso, y hasta los técnicos en esa materia estaban en desacuerdo entre sí. El asunto aún no había sido sometido a una prueba en ninguna batalla real, pero una cosa sí era cierta: si se presentaba esa prueba, y eso se esperaba, como en el caso de aquel fabuloso encuentro de las fuerzas irresistibles con el objeto inmóvil, iban a salir a relucir cosas muy interesantes.

Flanqueando a los aporreadores y volando graciosamente atrás de sus poderosas masas en un cono parabólico, habían colocado a los cruceros pesados y las supertransgalácticas. Directamente atrás de todo aquel conjunto de fortalezas volantes se veía, en el interior de un envoltorio protector formado por grandes vagones de batalla, a la Z9M9Z, el cerebro del conjunto.

No había planetas libres, ni negasferas de antimasas planetarias, como tampoco rayos solares. Tales cosas eran útiles, ya fuera para la defensa de una base principal o para un despiadado ataque destructor sobre tal base. Esas lentas, espantosas y supremamente poderosas armas llegarían más tarde, después de que la patrulla hubiera seleccionado el planeta que desearan retener contra todo lo que los boskonianos pudieran congregar. Esa expedición aún no tenía ningún planeta que defender y no andaba en busca de ninguno que destruir. Era la vanguardia de la civilización en busca de una cabeza de playa adecuada en la Segunda Galaxia, y se encontraba bien equipada para hacer frente a cualquier fuerza movible que quisiera interponerse en su camino.

Cuando se dijo que no había nada de oculto en ese acercamiento a la Segunda Galaxia, no debe pensarse que eso fuera indebidamente planeado ni alocado: cualquier descuido u ostentación hubiera sido indudablemente una táctica muy pobre, pero la flota de la civilización avanzaba en una formación estricta y con todas las precauciones militares de rutina. Sus nulificadores trabajaban a su máximo, cada una de las pantallas bloqueadoras estaba fuera, todos los platos visores de todas las naves estaban listos y eran utilizados constantemente por los escudriñadores especializados.

Pero todo el personal oficial, desde el almirante del puerto, Haynes, para abajo, y prácticamente cada línea de oficiales, sabía que el enemigo localizaría la flota invasora mucho antes de que tocaran siquiera los bordes exteriores de la galaxia hacia la cual se dirigían. Ese estupendo e impresionante tonelaje de metal ferroso no podía ser disfrazado, ni tampoco podría recurrirse a ningún posible artificio para simular las circunstancias normales que ocupaba en el espacio.

Las gigantescas llamaradas de los escapes del equipo pesado no podían atenuarse y la combinación del gran resplandor de la flota formaba un objeto celestial que con seguridad atraería los telescopios electrónicos de muchos observatorios. No se dudaba de que los más cercanos instrumentos telescópicos de increíbles energías serían capaces de localizar casi unidad por unidad, contra el fondo relativamente brillante de sus propios fulgores.

Sin embargo, a los patrulleros no les importaba. Esa era, y se intentaba llevarla a cabo, una invasión directa y al descubierto. La primera ola de un ataque no cesaría hasta que la patrulla galáctica hubiera aplastado a Boskonia a través de la Segunda Galaxia entera.

La gran flota seguía serenamente hacia adelante, con una confianza plena en su tremendo poderío y con un desprecio absoluto hacia cualquier cosa que pudiera enfrentársele. Seguía su curso sin importarle que en ese preciso momento el enemigo estuviera agrupando hasta su última arma defensiva para arrojarla contra ella y tratar de borrarla de la existencia.

CAPÍTULO QUINCE
Klovia

MIENTRAS HAYNES Y EL CONSEJO GALÁCTICO se habían hecho sólo conjeturas, Boskonia se encontraba ya enteramente a la defensiva. Había pagado un precio supremo en el esfuerzo que tan escasamente había fallado para destruir las defensas del tan bien protegido Tellus. Como se ha visto, estuvieron muy cerca de lograrlo, pero los capitanes zwilniks no podían haberlo previsto. La comunicación a través del tubo hiperespacial fue imposible y ningún rayo comunicador pudo atravesar las barreras de las patrullas. Tampoco pudieron estacionar observadores lo bastante cerca de la escena de acción para percibir o registrar lo que ocurrió, y ninguna nave zwilnik ni ser alguno sobrevivió para contar cuán cerca estuvo Tellus de ser aniquilado.

Pero la conclusión no hubiera establecido diferencia para la mente de Alcon de Thrale, si lo hubiera sabido. Para él, una cosa que no tenía un éxito completo era un fracaso total. Estar muy cerca del triunfo no significaba nada. La invasión de Tellus había fracasado y habían puesto todo lo que tenían en aquella gigantesca aventura. Habían quemado todas sus armas y no habían sido suficientes. Por lo tanto, abandonaron completamente por el momento la galaxia de la humanidad y concentraron todos sus esfuerzos en la rehabilitación de sus reducidas fuerzas y en diseñar y construir nuevos armamentos hasta entonces no imaginados, de una capacidad y energía extraordinarias.

Pero simplemente no habían tenido tiempo suficiente para prepararse a hacer frente a la gran flota invasora de la civilización. Tomaba tiempo, mucho tiempo, construir equipo tan pesado como aquellos aporreadores y fortalezas volantes y no se les había concedido una tregua muy larga.

Tenían mucho equipo ligero, ya que los millones de planetas boskonianos podían proveer, en unas cuantas horas de aviso, más cruceros y más naves de batalla de primera línea de los que pudieran ser usados eficientemente, pero la espina vertebral de su fuerza bruta y poder ofensivo estaba terriblemente débil.

Considerando que la destrucción de un centro sólido de fortalezas era teóricamente improbable, hasta el punto de una imposibilidad virtual, ni Boskonia ni la patrulla galáctica habían construido una gran reserva de tales estructuras. Por supuesto, ambos bandos construirían una reserva tan rápidamente como les fuera posible, pero las estructuras construidas a medias no podían volar.

Los zwilniks tenían muchos planetas dirigibles, pero eran demasiado grandes, demasiado embarazosos y lentos para usarse contra una flota controlada apropiadamente y de una movilidad extraordinaria.

En el lado opuesto estaba la gran flota de la humanidad, con su máxima fuerza y perfectamente balanceada. Había sufrido pérdidas en la defensa de la base principal, era verdad; pero esas pérdidas fueron comparativamente ligeras y los mundos habitados de la civilización las reemplazaron tan rápidamente como los boskonianos.

De todo eso se desprende que la flota boskoniana estaba en muy seria desventaja para desafiar a la humanidad fuera de los límites de su galaxia. En realidad, eran dos esas desventajas: Boskonia no tenía ni mentalólogos ni una Z9M9Z, ni un Haynes, viejo maestro y astuto estratega, que los dirigiera.

La gran flota había mantenido hasta esos momentos su curso en línea recta, y sobre esa línea se había construido la defensa zwilnik. Pero el viejo zorro que era Haynes viró hacia una línea distinta, forzando al enemigo a reconsiderar sus defensas. Entonces, mientras ellos se reorganizaban precipitadamente, como había supuesto el almirante, cambió de nuevo su curso. Y así lo hizo una y otra vez. Mientras tanto, la formación del enemigo se hacía más y más desesperada y confusa con cada movimiento.

El grupo de reconocimiento había estado reportando eso constantemente. En el tanque lenticular de doscientos cincuenta metros de diámetro que poseía la Z9M9Z, se veía extendida con detalles exactos la disposición de cada unidad del enemigo. Cuatro mentalólogos rigelianos cuidadosamente entrenados y capaces de llevar a cabo la tarea casi como una rutina, condensaban el cuadro y lo sumarizaban para transmitirlo al tanque de tácticas de Haynes, de sólo tres metros de diámetro. Finalmente se acercaron tanto que ya no fue posible llevar a cabo otra desviación, y con la línea de vuelo en su corazón de pelea, apuntando derecho hacia el núcleo visiblemente desorganizado del enemigo, Haynes dio la orden de ataque.

Los exploradores permanecieron libres y se hicieron a un lado, hacia sus posiciones de observación previamente fijadas. Todos los demás redujeron su velocidad y avanzaron lentamente hacia los boskonianos. Los cruceros ligeros y los bombarderos desataron el primer ataque, y un escalofrío sacudió el viejo y endurecido corazón de Haynes cuando supo que el enemigo tenía bombas de materia negativa.

Sobre ese punto había habido muchas opiniones. Una fue que los boskonianos las tendrían, ya que las habían visto en acción, y que sus científicos eran tan capaces de copiarlas y mejorarlas como los de la civilización. La otra fue que la realización de esas bombas había requerido toda la masa intelectual de la conferencia de científicos y que los boskonianos no eran probablemente tan unidos como las razas civilizadas para haberlas logrado.

Aproximadamente la mitad de los cruceros ligeros de la gran flota eran bombarderos. Eso fue deliberado, pues en el uso de la nueva arma estaban envueltos problemas cuya estrategia no había sido completamente resuelta. Teóricamente, un bombardero podía derrotar a un crucero ligero convencional de igual tonelaje con un cien por ciento del tiempo, suponiendo, y ahí estaba el problema, que ese crucero convencional no fuera desaparecido del éter antes de que él pudiera lanzar sus bombas en los puntos vitales del enemigo, porque a fin de acomodar el nuevo equipo, algo del viejo tenía que ser disminuido, ya fuera en potencia de armamento, en rayos primarios o secundarios, o en sus pantallas defensivas. De otra manera, la medida y el volumen aumentarían a tal grado que la nave dejaría de ser un crucero ligero para convertirse en uno pesado.

Y los psicólogos de la patrulla habían tenido ideas basadas en datos que habían acumulado Kinnison, Illona y muchas cintas electromagnéticas, ideas en virtud de las cuales era evidentemente posible que los cruceros ligeros convencionales de la civilización, con sus barreras protectoras más gruesas y con más cantidad y más poderosos rayos, podrían derrotar a los cruceros ligeros del enemigo, aunque éstos fueran en realidad portadores de bombas de materia negativa.

De cualquier manera, en aquellas discusiones nació la división de aquellos cruceros, estableciendo por partes iguales cruceros ligeros y bombarderos. Pero como Haynes no confiaba completamente ni en los psicólogos ni en sus ideas, los comandantes de los cruceros ligeros ordinarios habían recibido órdenes muy explícitas y definidas. Si los boskonianos tenían bombas y si la idea de aquellos inteligentes psicólogos no resultaba, sin vacilación volverían la cola y correrían a su velocidad máxima, sin detenerse a hacer preguntas ni a recibir instrucciones adicionales.

Haynes no había creído realmente que el enemigo tuviera esas negabombas, tan nuevas y tan atrozmente difíciles de operar. Él deseaba creer, pero se resistía implícitamente a hacerlo, en las opiniones de los psicólogos. Por lo tanto, cuando vio lo que ocurría, abandonó su tanque por un momento y se puso en contacto con el cuarto de control de uno de los cruceros ligeros convencionales que en ese momento entraba en acción.

Observó la forma en que esa unidad se arrojaba intrépidamente hacia una nave boskoniana que estaba lanzando las negasferas. Observó cómo el tractor de zona del pequeño y ágil crucero funcionaba. Se dio cuenta de que las bombas golpeaban esa zona y rebotaban. En su observación vio trabajar a los hombres encargados del tractor y comprobó con alegría que la idea de los psicólogos daba espléndidos frutos. Lo que seguía era un triunfo, no de la fuerza bruta ni de la fuerza de golpeo, sino de la moral y de la hombría. Los hombres cerebros habían dicho, y en ese momento quedaba probado, que los artilleros boskonianos, que eran de una calidad inferior y empujados a realizar sus tareas como esclavos, vacilarían mucho antes de usar rayos tractores, dando tiempo a los patrulleros para que pudieran despojarlos de sus propias bombas.

Hay que recordar que la materia negativa opera de modo opuesto a la materia ordinaria. Un tirón «es» o «se vuelve» un impulso: el rayo tractor que ordinariamente tira de la materia hacia su proyector, realmente aleja de sí la materia negativa.

Los muchachos de la patrulla estaban enterados de ese hecho, sabían bien lo que estaban haciendo y el porqué. Estaban allí desempeñando esos puestos por su propio deseo, como Illona lo había descubierto, asombrándose. Trabajaban con sus oficiales y no empujados por ellos. Había entre ellos una verdadera competencia para ver cuál grupo capturaba la primera bomba o la mayoría de ellas.

¡Y cuán diferente era la situación a bordo de las naves boskonianas! En ellas, a aquel rebaño de brutos había que decirles lo que tenían que hacer, pero nunca el porqué tenían que hacerlo. Ellos no sabían los fundamentos mecánicos de los tubos lanzabombas que operaban a ciegas. Ignoraban que en realidad esas máquinas eran esencialmente proyectores de rayos de tracción. Sin embargo, sí sabían que los rayos tractores atraían las cosas hacia ellos; y se les había ordenado que hicieran oscilar sus tractores ordinarios sobre las bombas de las que tan industriosamente estaban disponiendo los patrulleros. Aun bajo los azotes tuvieron varios segundos de titubeo.

Ese titubeo fue fatal. Los entusiastas artilleros de Haynes, observando a través de sus visores especiales, no les soltaron los talones: los segundos fueron bastantes para ellos. Sus furiosos rayos de tracción atraparon las bombas enemigas en un espacio intermedio, y antes de que los boskonianos pudieran ser obligados a actuar, las arrojaron directamente contra las naves que las habían lanzado. Las barreras ofensivas ordinarias no les afectaban las pantallas repulsoras, los meteoritos y las paredes de escudo solamente las absorbían más rápidamente hacia su interior.

Una materia ordinaria y otra negativa no podían estar en contacto en el instante en que se tocaran. Simplemente se unían para desaparecer, dando lugar a vastas cantidades de una radiación intensamente fuerte. Una negabomba era suficiente para poner a cualquier crucero fuera de acción, pero en ese escenario se sucedían ordinariamente una tras otra, con frecuencia de tres o cuatro a la vez y algunas veces hasta de diez al mismo tiempo, lo cual era suficiente para consumir la masa total de una nave.

Golpeaba una bomba y era absorbida. A través de la sólida armadura se fundía. La atmósfera se precipitaba hacia el exterior para desaparecer en el trayecto, ya que el aire es una materia normal. Junto con los rayos y con los tirantes, la infernal hiperesfera viajaba al capricho, aunque ordinariamente en dirección de una masa mayor y se aferraba con voracidad. Echaba abajo puntales inundándolo todo sin dejar nada a su paso, invadiendo todo el ambiente circunvecino con emanaciones letales, dentro y a través de los convertidores y de los tanques de presión que explotaban instantáneamente. Los cuerpos de los hombres no eran un punto de atracción muy especial para aquellas negasferas, quizá porque su masa no era suficiente, pero aun ellos eran atacados si se encontraban en su paso. Un boskoniano medio enloquecido de terror, boqueando desesperado en busca de aire para respirar, aire que ya no existía, completó su locura cuando golpeó salvajemente contra esa cosa y vio su mano y su brazo desaparecer hasta el hombro como si jamás hubieran existido.

Satisfecho, Haynes concentró nuevamente su atención en su tanque visor. La mayoría de sus cruceros ligeros habían terminado su labor y se habían retirado.

Estaban reportándose por millares. Las pérdidas eran muy pequeñas. Los cruceros de tipo convencional habían triunfado, unas veces por el uso de las mismas bombas del enemigo, como el propio almirante lo había visto, y otras utilizando sus armamentos y sus armaduras más pesadas. Los bombarderos habían ganado casi todos los combates, no por superioridad de fuerza, ya que en armas y equipo eran idénticos a sus oponentes, sino debido a la calidad de su personal, infinitamente superior. Para abreviar, escasamente un puñado de cruceros ligeros boskonianos pudo huir.

Los cruceros pesados entraron en acción rompiendo filas y se dedicaron a la labor para la que habían sido construidos: bloquear. Cada uno se hizo cargo de una nave, ya fuera un crucero pesado o un acorazado, y la sacaban de la línea sujetándola. Trataron de destruirlos con todas las armas de que disponían pero aun cuando algunos no pudieron dominar a su enemigo, sí lo sujetaron, hasta que algún acorazado aliado llegaba para administrarle el tiro de gracia.

Y los acorazados y supertransgalácticos llegaban por millares y miríadas. Todos ellos con el propósito de formar un globo compacto, una barrera envolvente alrededor de la Z9M9Z.

Lenta y majestuosamente, la cabeza guerrera de aporreadores se iba acercando. Las unidades semejantes y las fortalezas de los boskonianos eran irremediablemente superadas en número y estaban diseminadas malamente en sus posiciones. De ahí que ese encuentro de ultrapesados no fue realmente una batalla sino una degollina. Diez o más de las estructuras gigantes de Haynes pudieron concentrar su fuerza extra de fuego combinado sobre cualquier desafortunada nave del enemigo, con tales terribles efectos que sería superfluo describirlos.

Cuando las poderosas fortalezas terminaron su labor, envolvieron a la Z9M9Z para capacitar a los acorazados guardianes a que se unieran con sus naves hermanas, aunque en realidad quedaba muy poco por hacer. La civilización triunfó nuevamente y esa vez a muy bajo costo. Por supuesto que algunos de los piratas escaparon. Los lejanos observadores pudieron muy bien haber tenido escudriñadores y aparatos para registrar todo el conflicto, pero de cualquier manera en que las noticias fueran transmitidas, Alcon de Thrale y el otro gobernante de las mentes de Boskonia no podrían, indudablemente, recibir el menor consuelo por los sucesos de ese día.

—Bueno, probablemente esto es todo, al menos por un buen tiempo, ¿no creen ustedes? —preguntó Haynes a su consejo de guerra.

Se llegó a la conclusión de que así era. Que si Boskonia no podía congregar un centro más fuerte para su acción defensiva en esos lugares, no estaría en situación de realizar ningún ataque verdaderamente importante durante varios meses.

Entonces, la gran flota se formó nuevamente. Esa vez en una formación puramente defensiva y de exploración. Por supuesto que en el centro estaba la Z9M9Z. Alrededor de ella había un globo cuádruple, muy cerrado, de aporreadores. Seguían en orden esfera tras esfera de las supertransgalácticas, de acorazados, de cruceros pesados y de cruceros ligeros. Después, no precisamente en globo sino en formación lejana y abierta, iban los pequeños exploradores.

La estupenda formación avanzaba hacia el interior del borde del más cercano brazo espiral de la Segunda Galaxia y procedía con una lentitud pasmosa, la misma que le permitía al grupo de reconocimiento escudriñar minuciosamente cada planeta de cada sistema solar según se iban aproximando a ellos.

Finalmente, se encontró un planeta parecido a la Tierra. Varios mundos aproximadamente telurianos habían sido previamente descubiertos y anotados como posibles, pero el último descubrimiento era tan perfecto que se dio por terminada la búsqueda en ese momento y allí.

Aparte de la forma de los continentes y del hecho de que había menos superficie terrestre y un poquito más de agua salada, era prácticamente idéntico a Tellus.

Como era de esperarse, sus habitantes eran humanos hasta un límite máximo de clasificación. No obstante encontrarse el planeta dentro del núcleo de la misma Segunda Galaxia, sus habitantes no eran zwilniks. El nombre del planeta más cercano a la palabra inglesa, era Klovia, y sus moradores nunca habían oído hablar de los boskonianos ni habían sido molestados por ellos. Los viajes espaciales y la energía atómica eran para ellos solamente una posibilidad teórica.

No tenían organización planetaria y estaban todavía divididos políticamente en estados soberanos que muy a menudo tenían guerras unos con otros. En efecto, una guerra mundial que acababa de terminar fue a tal grado salvaje que sólo una fracción de la población total había quedado con vida. Por supuesto que no había habido grupo victorioso. Todos habían perdido. Los supervivientes de cada nación, arruinados como estaban, sin ninguna organización ni equipos, trataban desesperadamente de reconstruir alguna semblanza de lo que alguna vez fueron.

Al enterarse de esa situación, los psicólogos de la patrulla respiraron con profundo alivio. Esa clase de cosas habían sido hechas a la medida y civilizar a ese planeta sería la mayor simpleza. Y así fue. Los klovianos no tuvieron que ser dominados por el terror. Antes de la última y horrible guerra, Klovia había sido un mundo altamente industrializado, y tan pronto como los pocos habitantes que quedaban se dieron cuenta de lo que la civilización tenía para ofrecer, que ninguno de los estados competidores ocuparía una posición superior y que aquella enorme producción mundial iba a reanudarse tan pronto como fuera humanamente posible, su alivio y gozo fue inconmensurable.

Por lo tanto, la patrulla tomó posesión de ese mundo sin dificultad. Sin embargo, los mentalólogos sabían que trabajaban contra el tiempo. Tan pronto como los zwilniks pudieran construir suficiente equipo pesado, atacarían torvamente para aplastar a Klovia. Aunque ellos no habían sabido nada acerca del planeta, era tonto esperar que fueran a continuar ignorándolo o que no se dieran cuenta de lo que allí pasaba.

El primer cuidado de Haynes fue llevar material pesado de la patrulla galáctica: planetas libres, negasferas, rayos solares, fortalezas y otros armamentos ofensivos y defensivos necesarios. Lo hizo apresuradamente, cruzando el vacío hasta Klovia a velocidades máximas. Después, poniendo a trabajar a todos los elementos disponibles del nuevo mundo con los salarios más altos que jamás se habían visto allí, los patrulleros galácticos, desde cientos de planetas semejantes a la Tierra diseminados en la Primera Galaxia, importaron millones sobre millones de hombres con sus familias.

No fueron engañados. Lo hicieron a sabiendas de que Klovia iba a ser, fundamentalmente, una base militar, la más supremamente poderosa que nunca se hubiera construido. Supieron que tendrían que soportar los golpes de los más furiosos ataques de que fuera capaz Boskone. También se les dijo claramente que podrían sufrir una espantosa derrota. No obstante, hombres y mujeres llegaron en multitudes, con gran valor y una alta determinación, orgullosos de lo que iban a afrontar. Gente que tenía esa ambición de gloria fue la que llegó y a la que, en gran parte, se le debe lo que llegó a ser Klovia.

Llegaron, pues, los nuevos habitantes, trabajaron y se establecieron. Llegaron naves mercantes y el trueque y el comercio prosperó tremendamente. Y mientras esto era conocido cada vez más fuera del país, se construyeron allí alrededor de setenta establecimientos defensivos especiales, los mismos que arrastraban hacia afuera una extensísima y casi inconcebible red de barreras protectoras, formada por naves exploradoras con sus altamente poderosos detectores siempre alerta y estrechamente unidos.

Mientras tanto, Kinnison y el Nadreck de sangre frígida habían trabajado su línea, tramo tras tramo, hasta Onlo, y de allí hasta Thrale. Un libro entero de narraciones tendría que ser dedicado sólo a ese trabajo. Desgraciadamente, como tenemos limitado espacio referiremos apenas lo más esencial. Como Kinnison y Haynes habían previsto, esa línea había sido tremendamente alterada. Sin embargo, para fortuna de la intrépida pareja de mentalólogos, no había sido movida tan radicalmente como para que no pudiera ser redescubierta. Los zwilniks, como Haynes había asentado, estaban ocupados con asuntos mucho más importantes.

Las trampas que habían colocado a lo largo de toda la línea eran mortales y, sin duda alguna, muchas de ellas muy ingeniosas, tanto como para probar hasta el máximo las habilidades y el mentaloscopio del «cobarde» palainiano. Todos los subterfugios de que se habían valido los boskonianos fallaron. Los dos mentalólogos se aferraron a la línea, y a pesar de todas las trampas la siguieron hasta el fin. Nadreck permaneció sobre o cerca de Onlo, para trabajar en su pavorosa atmósfera contra los monstruos a quienes estaba tan biológica y cercanamente ligado, mientras Kinnison, el teluriano, siguió adelante para probar sus conclusiones con Alcon, el tirano de Thrale.

Nuevamente tuvo que adoptar una identidad diferente, y allí no había esos millares de amigos que lo ayudaran a lograr sus propósitos anteriormente. Tenía que acercarse lo más posible a Alcon, sin antagonizarlo ni despertar en lo más mínimo sus sospechas. Kinnison había estudiado ese problema durante días. Ninguno de sus artificios anteriores le daría resultado, aunque intentara repetir el procedimiento. También el tiempo era decididamente esencial.

Pensó en una manera no fácil, pero sí rápida; si daba resultado sería perfecta. Kinnison no se hubiera expuesto a probarla unos meses atrás, pero a la fecha estaba absolutamente seguro de que tenía las agallas suficientes para llevarla a cabo.

Necesitaba un soldado de más o menos su estatura y parecido. Los detalles no tenían importancia. El hombre no tenía que estar en las tropas personales de Alcon, pero tenía que estar en un batallón aliado y muy cercano, desde donde la promoción a aquel selecto grupo fuera lógica. Tenía que ser relativamente falto de notoriedad, pero con buenos antecedentes y con un poco de iniciativa que lo hiciera merecedor de las rápidas promociones que pronto le vendrían.

Los detalles de la cacería de aquel hombre fueron muy interesantes, pero no de tanta importancia como para contarlos aquí, especialmente porque no variaban mucho, en lo esencial, de algunas otras búsquedas que han sido descritas en el curso de la narración.

Al fin lo encontró. Era un teniente de la guardia real. El estudio de su mente fue tan asiduo como insidioso. En efecto, el mentalólogo retuvo en la memoria prácticamente cada cadena de recuerdos del cerebro de aquel hombre. Después, aquel oficial tomó su permiso acostumbrado y se dirigió a su casa, pero jamás llegó.

Fue desde entonces Kimball Kinnison quien usó el deslumbrante uniforme del thraliano y quien saludó exactamente igual que él a los amigos que de por vida había tenido el thraliano. Unos pocos, los que vieron primero al nuevo guardia, hicieron conjeturas por el cambio y pensaron que era un extraño. Fueron muy pocos y aquella situación fue muy breve, pues el sentido de percepción del mentalólogo se encontraba intensamente alerta y su mente era muy fuerte. En instantes esos pocos olvidaron que habían tenido la más ligera duda respecto a la identidad de aquel soldado. No volvieron a dudar de que fuera el mismo amigo Traska Gannel, a quien habían conocido desde hacía tantos años.

Las mentes no presentaban ninguna dificultad, excepto por las circunstancias de que no podía entrar en contacto con cada uno de los que habían conocido al verdadero Gannel. Sin embargo, hizo cuanto pudo. Cubrió mucho terreno y conoció a la mayoría de ellos, a todos los que realmente importaban.

Records escritos, fotografías y cintas magnéticas fueron de nuevo un obstáculo. Kinnison llamó a Worsel para consultarle ese problema, y los registros puramente militares de la guardia real resultaron QX durante todo el tiempo que Gannel perteneció a ella. Aunque en cierto modo tediosa, aquella tarea no fue particularmente difícil. Cierta oscura noche, un circuito determinado de luces había fallado dejando en la oscuridad a muchos edificios; solamente uno o dos centinelas o guardias vieron algo fuera del orden, y nunca más volvieron a recordarlo.

Jamás ninguno de los records militares que se han hecho podrá volver a repetirse tan perfecto como el que realizaron los expertos del servicio secreto de la patrulla galáctica.

Se hizo lo mismo con los registros anteriores. Nació en un hospital. QX. Aquel hospital fue visitado y desde entonces las huellas de los pies del recién nacido Gannel fueron realmente las de Kinnison. Gannel asistió a determinadas escuelas: los registros de ellas fueron también alterados para que respondieran a los nuevos datos.

Sin embargo, poco podía hacerse con las fotografías, ni con quien tuviera los negativos ni con quien tuviera las fotos; ni con los periódicos, libros u otras publicaciones en que aparecieron.

Kinnison llegó a la conclusión de que las fotografías viejas no importaban. Como el parecido con Gannel era bastante, lo consideró suficiente para que aquel niño, o el adolescente, se hubiera convertido en el Kinnison de las fotografías que fueron suplidas en los registros anteriores a la desaparición del verdadero Gannel. ¿En dónde estaban las fechas divisorias? El mentalólogo llegó a la conclusión de que el cambio radical había sido en la graduación de la academia militar.

Hubo un anuario en cuyo volumen apareció una fotografía individual bastante grande de cada uno de los graduados. Cerca de un millar de copias de ese libro fueron distribuidas, y en esas fechas estaban diseminadas por todo el espacio. Como hubiera sido inútil pensar siquiera en corregirlas todas, no tenía objeto corregir ninguna. No le gustaba eso a Kinnison. El cachorro había crecido y en esa foto se veía considerablemente más como Gannel que como Kinnison. Sin embargo, la expresión era semejante, la pose forzada y, después de todo, la gente casi no volvía a revisar los viejos anuarios. Tenía que correr ese riesgo. Fotos posteriores a aquella y estudios especiales tenían que suplirse. Las instantáneas y fotos ocasionales no había por qué considerarlas.

De ahí que sucedió que ciertos estudios fotográficos fueron revisados subrepticiamente. Desaparecieron ciertos negativos o fueron hábilmente retocados. Se hicieron nuevas impresiones, y en varias docenas de lugares del pueblo donde nació y vivió Gannel se efectuaron sustituciones en los álbumes y en los cuadros con gran eficiencia.

La licencia de que gozaba estaba a punto de expirar y Kinnison ya había hecho todo lo que podía hacer. Por supuesto que había algunas fallas y no era posible remediarlas todas, pero eran realmente pequeñas, y si jugaba sus cartas correctamente, nunca aparecerían. Sin embargo, como medida de seguridad hizo que Worsel permaneciera durante un par de semanas observando los acontecimientos y fortaleciendo cualquier punto débil que pudiera poner en peligro el plan. La presencia del velantiano en Thrale no crearía sospechas, había muchos seres que volaban de planeta en planeta, y si alguien llegara a tener alguna sospecha de él, tanto mejor.

Sin embargo, Mentor de Arisia sabía muchas cosas que ignoraba Kinnison de Tellus: tenía poderes en los que Kinnison jamás soñaría. Mentor sabía exactamente qué identidad había detrás del trono del tirano Alcon. Sabía con exactitud que ese era uno de los instantes más críticos en la larga historia de la civilización.

Por lo cual, cada negativo de cada fotografía que había sido tomada a Traska Gannel, y cada impresión o reproducción hecha en todo tiempo, fue repuesta. En ningún lado a través de todos los alcances del espacio o tiempo, hubo una sola prueba de que el nuevo Traska Gannel no hubiera usado el mismo nombre desde la infancia.

De modo que así fue hecho, y el teniente Traska Gannel, de la guardia real, regresó a sus obligaciones.

CAPÍTULO DIECISÉIS
Envuelto en un duelo

NADRECK, el furtivo palainiano, había preparado su plan tan cuidadosamente y de su manera tan peculiar, como Kinnison lo había hecho con el suyo, tan lleno de peligros. Para los ojos terrestres, Nadreck era un cobarde, de eso no cabía duda. Y era tan cobarde como holgazán. No obstante, para su raza, esos rasgos eran característicos y eminentemente sensibles: esas cualidades, de hecho, habían sido el motivo de su prodigioso record de éxitos. Siendo tan cuidadoso de su seguridad personal, había vivido mucho y viviría aún más. Hacer todo de la manera más fácil posible había conservado sus recursos. ¿Para qué exponer una vida tan valiosa? ¿Por qué ser tan ineficiente como para trabajar rudamente en el desempeño de una tarea cuando ésta siempre puede hacerse de algún modo fácil?

Así, pues, Nadreck se internó en Onlo de una manera imperceptible. Su negra, fría y extraña mente, tan semejante a la de los onlonianos, se afinó indetectablemente en concordancia con la de ellos. Estudió, anatomizó, analizó y neutralizó todas sus defensas una por una. Después, metido en su ultranegra nave exploradora, cuidadosamente escondida de todo mecanismo y sentido que pudiera descubrirla, aunque dentro de una distancia razonable del núcleo principal del planeta para poder trabajar, se hundió en su lugar de descanso suave, acojinada, metódica y eficientemente, y se dedicó a su labor.

De ahí que cuando Alcon de Thrale visitó a sus monstruosos y serviles agentes, Nadreck operó un switch y cada uno de los pensamientos de la conferencia de los zwilniks pudo ser grabado.

—¿Qué es lo que ha hecho Kandron acerca del mentalólogo? —demandó el tirano con aspereza—. ¿A qué conclusiones ha llegado?

—Hemos hecho muy poco —replicó el jefe de psicólogos fríamente—. Fuera de haber liquidado a unos cuantos mentalólogos, con nada que indicara que alguno de ellos tuviera alguna parte directiva en nuestros reveses recientes, nuestros agentes no han logrado nada.

«Por lo que toca a conclusiones, no he podido llegar a ninguna, excepto la altamente negativa de que cada psicólogo boskoniano que ha analizado la situación, ha estado en algún sentido seriamente equivocado».

—¡Y solamente usted tiene razón! —rugió Alcon—. ¿Por qué?

—Yo solamente tengo razón al confesar mi incapacidad para llegar a conclusiones válidas —replicó Kandron imperturbable—. Los datos disponibles son demasiado pobres, demasiado inconclusos y, sobre todo, demasiado contradictorios para justificar cualquier declaración positiva. Hay la posibilidad de que sean dos mentalólogos quienes han sido y son principalmente responsables de todo lo que ha pasado. Uno de esos, el menor, quizá sea, note que digo «quizá», un teluriano o aldebaranio o algún ser humano definitivamente; el otro, muy superior en poderes, aparentemente es desconocido, excepto por sus trabajos.

—«Estrella a Estrella» —declaró Alcon.

—Llámelo así si usted quiere —respondió Kandron secamente—. Pero este «Estrella a Estrella» es un operador. Como el supuesto director de los mentalólogos, él es solamente un fragmento de la imaginación.

—Pero esa información llegó del mentalólogo Morgan —protestó Alcon—. Él fue interrogado bajo el efecto de la droga de la verdad, fue torturado y se le hizo todo menos matarlo. El regidor de Delgon consumió casi toda la fuerza de su vida.

—¿Cómo sabe usted todas esas cosas? —preguntó Kandron, inmóvil—. Unicamente por el reporte de los regidores y por el altamente dudoso testimonio de uno de los eichianos que estuvo ausente del escenario durante la mayor parte del tiempo.

—Entonces usted sospecha que… —Alcon se interrumpió visiblemente agitado.

—Sí —contestó el psicólogo secamente—. Sospecho fuertemente que haya una mente trabajando contra nosotros, la cual es sólo un poco inferior a la mía en alcance y poder, una mente capaz de superar a la de un regidor, una mente que insospechadamente y, por lo tanto, sin oposición ninguna, es capaz de engañar a las mentes más reconocidas de la raza eichiana. Sospecho que el mentalólogo Morgan fue, si es que realmente existió, sólo un títere. El eich se posesionó de él con suma facilidad. Por lo tanto, es perfectamente posible que no haya tenido una realidad física existente…

—¡Ah, vamos! ¡No sea ridículo! —saltó Alcon—. ¿Con todos los boskonianos como testigos? ¿Por qué quedó allí su mano y su mentaloscopio?

—Confieso que quizá sea improbable, pero es eminentemente posible —insistió Kandron—. Confieso, por el momento, que Morgan fue real y que perdió una mano, pero también recuerde que la mano y el mentaloscopio pudieron haber sido colocados allí sólo para sostener una afirmación falsa. No podemos estar seguros de que el mentaloscopio había sido adaptado a esa mano. En mi opinión, el mentalólogo Morgan no fue torturado del todo, no perdió nada de su fuerza vital y él y el desconocido a quien ya me referí, regresaron prácticamente ilesos a su propia galaxia. Y no solamente regresaron sino que se llevaron consigo la información que más tarde fue utilizada por la patrulla para destruir Jarnevon.

—¡Eso es absurdo! —gritó Alcon—. Dígame, si puede, sobre qué bases se apoya para emitir tan fantástica opinión.

—Con gusto —respondió Kandron—. No he sido capaz de llegar a ninguna conclusión realmente válida, y bien podría ser que su reciente punto de vista nos capacite para tener éxito en donde sólo yo he fracasado. Por lo tanto, sintetizaré brevemente los datos que me parecen los más significativos. Por favor escúcheme atentamente:

»Como usted sabe, durante muchos años todo marchó sin tropiezo alguno. Nuestro primer descalabro se produjo cuando una nave de guerra teluriana, guiada por Valerianos y terrestres, tuvo éxito al capturar casi intacta una de nuestras naves más modernas y más poderosas. Los Valerianos pueden ser excluidos en cuanto a habilidad mental. Pero por lo menos un teluriano escapó en uno de nuestros supuestamente abandonados navíos. Ése, de quien Helmuth sospechó y reportó como el «mentalólogo», eludiendo a todos sus perseguidores, fue a Velantia. Sobre ese mismo planeta se las arregló para apoderarse de seis de nuestras naves que habían sido enviadas allá especialmente para darle caza. Con esas unidades se abrió paso hasta Tellus, a pesar de todo lo que hizo Helmuth para impedirlo.

»Después hubo dos hechos significativos en Aldebarán I. En el primero, un mentalólogo teluriano fue derrotado, posiblemente muerto. En el segundo, nuestra base fue destruida sin dejar rastro alguno. Sin embargo, advierta que la base contigua a la que destruyeron, hasta donde sabemos, no fue dañada ni visitada.

»Se presentó un caso igual en Boyssia, en el cual un humano, Blakeslee, llevó a cabo varias cosas inesperadas. Era obvio que se encontraba bajo el control de una mente mucho más poderosa, una mente que no apareció ni entonces ni nunca.

»Posteriormente pasamos a nuestra propia galaxia: hablo de la repentina e inexplicable desaparición del planeta Medon.

«Regresando a su galaxia, consideremos aquellos desgraciados hechos de Shingvors y Antigan. Ambos permanecieron en el misterio, pero, como en los otros casos, no se hizo intento por seguir a nadie hacia sus cuarteles».

Nadreck sonrió al percibir eso, si es que se puede decir que un palainiano pudiera sonreír. Aquellos destrozos fueron ocasionados exclusivamente por él. Él había hecho todo lo que se había requerido, plenamente. No seguirlo no había sido necesario ni deseable.

—Y recordemos Radelix —continuó Kandron—. Los agentes femeninos Bominger, las observadoras kalonianas, fueron exterminadas. Entonces, ¿fue o no fue un mentalólogo el causante de eso? Todos y cada uno, desde Chester Q. Forsyce para abajo hasta llegar a un trabajador de los muelles que fue sospechoso, fueron interrogados, pero no se supo nada en definitiva.

«Recordemos también a la insensible y absurda tripulación de la 27L462P-Wynor-Grantlia. Tampoco hubo rastro alguno. Permaneció en el silencio y no se logró averiguar nada, y también esos sucesos fueron echados al olvido».

Nadreck consideró brevemente ese relato. Él no sabía nada de esos asuntos y estaba seguro de que tampoco Kinnison. «El mentalólogo» aparentemente estaba recibiendo los méritos por algo que debió haber sido accidental o causado por algún otro. QX. Nuevamente escuchó:

—Después de aquel caso de Bronseca, en el cual intervinieron tantos mentalólogos que no fue posible establecer ninguna identificación ni investigación, saltamos al asteroide Euphrosyne. Miner’s Rest y Wild Bill Williams siguieron nuestra línea hasta Tressilia, lo cual fue verdaderamente notable, especialmente porque supuestamente dicho Williams estaba tan saturado con drogas como para ser incapaz de hacer cualquier movimiento o de utilizar su sentido de percepción.

»El cuartel general de Jalte, aparentemente no fue destruido. Sin embargo, debió haber sido invadido sin dejar rastro alguno, ya que era el eslabón entre Tressilia y Jarnevon. Pero este último fue descubierto y destruido.

«Ahora, antes de que analicemos los más recientes eventos, ¿qué deduce usted de aquellos hechos?» —preguntó Kandron.

Mientras el tirano reflexionaba, Nadreck se permitió un pequeño deleite. Ese psicólogo, por medio de impecable lógica y razonando con hechos definitivamente conocidos, había llegado a conclusiones erróneas. Sin embargo, Nadreck tenía que confesar que los daños que él había causado y aquellos en que Kinnison había actuado, sumados a los que alguna persona o personas desconocídas habían ocasionado, formaban un total realmente impresionante.

—Es probable que tenga usted razón —admitió Alcon finalmente—. Todo eso acusa, al menos, dos personalidades y métodos de operación enteramente distintos. Para satisfacer los requisitos de aquellas hazañas, son necesarios dos mentalólogos…, y hasta donde sabemos, son suficientes. Uno de esos dos necesariamente es un ser humano. Realizó una obra maestra, pero con la cooperación de la patrulla todo resultó lógico y simple. Ese ser humano siempre está en evidencia, pero aun así, se esconde tan astutamente con su sencillez que nadie llega a considerarlo de suficiente importancia como para que valga la pena investigarlo minuciosamente. O…, quizá…

—Vamos mejor —comentó Kandron—. Empieza usted a ver por qué puse tanto cuidado en decir que el factor teluriano conocido «quizá» sea de alguna importancia real.

—Pero tiene que ser —protestó Alcon—. Fue un ser humano el que juzgó y ejecutó a nuestro agente. Cartiff era un ser humano.

—Por supuesto —admitió Kandron con un poco de desprecio—. Pero no tenemos ninguna prueba de que ninguno de esos seres humanos realmente hicieran, por su propia libertad, ninguna de las cosas que realizaron. Por lo tanto, es casi cierto ahora que aquella ampliamente anunciada «Máquina de Rayos Mentales» era una simple batería de reflectores y que el hombre que los operaba no tuvo que hacer nada. Similarmente, Cartiff pudo haber sido un pandillero ordinario controlado por el mentalólogo, a quien seguiremos llamando «Estrella a Estrella»; o un mentalólogo distinto, o algún otro miembro de la patrulla, actuando como un títere para distraer nuestra atención de «Estrella a Estrella», quien en realidad llevó a cabo el trabajo desde atrás.

—¿Pruebas? —rugió el tirano.

—No hay pruebas. Todo es únicamente una probabilidad —replicó el onloniano secamente—. Sin embargo, tenemos definitivamente considerado como un hecho que las pantallas visiones y los comunicadores de largo alcance no pueden ser hipnotizados y que Blakeslee fue uno de los propios hombres de Helmuth. También sabemos que fue, a la vez, un boskoniano leal de talento ordinario y un enemigo con una fuerza mental que, como Blakeslee, nunca tuvo ni pudo tener.

—Entiendo —dijo Alcon, con voz profunda—. Su reflexión es buena. En vez de ser dos mentalólogos, trabajando algunas veces juntos y otras separadamente, cree usted que hay una sola mente en realidad importante y que esa mente algunas veces trabaja a través de algún teluriano.

—Exacto, pero no necesariamente el mismo teluriano. Y no hay nada que nos dé igual explicación sobre la verdadera naturaleza o raza de «Estrella a Estrella». Ni siquiera podemos deducir si él es un ser cuyos pulmones se alimentan de oxígeno…, y eso es bastante malo.

—Muy malo —contestó el tirano—. «Estrella a Estrella», o Cartiff, o ambos trabajando juntos, encontraron Lonabar y supieron de los regidores o, por lo menos, de Lyrane II…

—Si ellos supieron todo eso, estoy seguro que fue por mero accidente —señaló Kandron—. No pudieron haber obtenido información alguna de la mente de Menjo Bleeko, porque allí no había nada.

—Accidente o no, veamos lo que ocurrió —dijo Alcon con impaciencia y haciendo a un lado las protestas del psicólogo—. Encontraron a Bleeko y lo mataron. A su muerte siguió inmediatamente la incursión sobre las cavernas de los regidores de Delgon en Lyrane II. Por los reportes enviados por los regidores del Eich de Lyrane VIII sabemos que había dos naves de la patrulla. Una, definitivamente no identificada como la de Cartiff, no tomó parte en el asalto. Fue la otra, la supertransgaláctica «Dauntless», la que llevó a cabo la tarea. Su tripulación estaba formada por telurianos, Valerianos y, al menos, por un velantiano. Considerando que ellos se echaron a cuestas la tarea de atrapar vivos a los regidores tenemos que aceptar que obtuvieron de ellos toda la información que necesitaban antes de destruirlos en su caverna.

—Es muy probable —admitió Kandron.

—Entonces tenemos muchas preguntas y pocas respuestas —dijo el tirano, paseando de un lado a otro en el cuarto de conferencias alumbrado débilmente por una luz azul—. Indudablemente que, en vista de los hechos, sería vano considerar que Lyrane II fue dejado como una línea muerta. Preguntémonos: ¿ya intentó «Estrella a Estrella» atacar Lyrane VIII? Si no lo ha hecho, ¿por qué se ha demorado? Si ya lo hizo, ¿tuvo éxito o fracasó en penetrar las defensas eichianas? Ellos juran que no podrá…

—Por supuesto —interrumpió Kandron—. Pero por qué no nos preguntamos: ¿qué razón tuvo la patrulla para escoger este tiempo en particular para invadir nuestra galaxia usando de tal fuerza para barrer a nuestra gran flota? ¿Para establecerse sólidamente y hacer una necesidad para nosotros que el Alto Comando dedique su atención entera al problema de desalojarlos?

—¿Qué? —exclamó Alcon furioso, pero se tranquilizó prontamente y añadió—: Entonces usted cree… —sus pensamientos se desvanecieron.

—Sí lo creo —contestó Kandron de mala gana—. Es definitivamente posible, quizá hasta probable, que el Eich de Lyrane VIII no haya sido capaz de ofrecer resistencia a la penetración de «Estrella a Estrella», como Jalte el kaloniano. Creo que ese ataque en masa fue realizado para cubrir el insidioso rastreo de nuestras líneas de comunicación o cualquier otra pista que el mentalólogo pudo descubrir.

—¡Pero las trampas, las alarmas, las barreras y las zonas! —exclamó Alcon, manifiestamente molesto por ese nuevo e inquietante pensamiento.

—Como usted sabe ninguna alarma fue registrada, ni ninguna trampa funcionó —respondió tranquilamente Kandron—. El hecho de que aún no hayamos sido atacados puede o no ser significativo. Onlo no solamente está fuertemente protegido, no solamente está situado en tal posición central que nuestras líneas de comunicación serían invulnerables, sino también…

—¿Sugiere usted que pudo haber sido invadido y escudriñado sin que hubieran dejado rastro alguno? —el pensamiento de Alcon fue casi un chillido.

—Por supuesto —replicó con frialdad el psicólogo—. Mientras yo no crea que haya sido hecho, la posibilidad tiene que aceptarse. Hemos hecho lo que hemos podido, pero lo que la ciencia puede hacer también lo puede superar. Para finalizar, mi pensamiento es una certeza virtual de que no son Onlo y yo sus principales objetivos, sino Thrale y usted, especialmente usted.

—Quizá tenga razón. Probablemente la tenga. Pero sin ningún dato acerca de quién es «Estrella a Estrella», con ninguna teoría aceptable respecto a cómo pudo haber hecho lo que hizo, todas las especulaciones son vanas.

Tras esa anotación poco satisfactoria, cerraron la entrevista. Alcon el tirano regresó a Thrale. Mientras entraba a los jardines de su palacio, pasó a una distancia de un par de metros de su Némesis: «Estrella a Estrella», Kinnison-Traska Gannel, era como Alcon mismo lo había dicho claramente, invisible e imperceptible por sus métodos tan simples.

Aunque simple, no se dudaba que Kinnison se mantenía siempre ocupado. Como teniente de guardias cuyas obligaciones eran principalmente sobre tierra, tenía muy poco radio de acción. Su superior inmediato, el primer teniente de la misma compañía, se encontraba en las mismas circunstancias. El capitán tenía más autoridad y alcance, ya que él comandaba tanto fuerzas aéreas como terrestres. Haciendo a un lado partidarismos de señoría comparativa, seguían el mayor, el coronel y finalmente el general, que tenía el mando de todas las fuerzas regulares de la ciudad capital de Thrale. Las tropas personales de Alcon eran naturalmente una organización por separado, pero Kinnison aún no estaba interesado en ellas.

Kinnison pensó que el grado de mayor sería suficiente para tener autoridad y libertad de acción, pero no la importancia suficiente para atraer una atención no deseada.

El primer teniente, un tipo regordete que ordenaba estrictamente con el pulgar, carecía de importancia.

Kinnison podría pisarle la cabeza para escalar a la capitanía. El verdadero Gannel, según las modalidades de los zwilniks, siempre había odiado a su capitán y había buscado medios tortuosos para minarlo. El pseudo Gannel despreciaba al capitán tanto como lo odiaba, y para la tarea de aplastarlo echó mano de una habilidad enormemente más grande que ninguna de las que el real Gannel había tenido jamás.

Según la táctica boskoniana, debió trabajar hacia arriba con engaños y traiciones, ayudado por un personal cuidadosamente seleccionado de espías y agentes que lo seguían. Gannel ya había formado ese cuerpo. También había seleccionado al hombre que, dentro del curso natural de los acontecimientos, asesinaría al primer teniente. Kinnison conservó al personal de vigilancia, pero cambió sutilmente sus métodos de operación: trabajaba casi con descaro. Criticaba personalmente al capitán con severidad, procurando que lo oyeran los hombres que pertenecían en cuerpo y alma a su superior.

Eso le trajo resultados rápidos. Se le requirió bruscamente para que se presentara en la oficina del capitán. Sabiendo que el comandante de la compañía no sería tan osado para asesinarlo allí, se presentó. En esa oficina encontró a una docena de gentes; era evidente que el capitán intentaba hacer de esa amonestación una advertencia en todos los aspectos.

—Teniente Traska Gannel, he tenido el ojo puesto en usted y en sus actividades subversivas durante algún tiempo —le dijo el capitán—. Ahora, solamente como un formulismo y de acuerdo con el párrafo cinco, sección setecientos veinticuatro del reglamento general, puede usted ofrecer la explicación que quiera, antes de que lo degrade por insubordinación.

—Tengo mucho que decir —respondió Kinnison fríamente—. No sé lo que sus espías le habrán reportado, pero a cualquier cosa que sea me gustaría agregar que, habiendo llevado a cabo esta reunión de modo tan torpe, la considero una prueba más de que usted tiene la cabeza tan gorda como la barriga…

—¡Silencio! ¡Deténganlo! —ordenó el comandante con fiereza—, ¡desármenlo!

No estaba, en realidad, demasiado gordo. Tenía solamente unos pocos centímetros abultados en la cintura, pero ese excedente, aunque pequeño, sin duda que le molestaba.

—El primer hombre que se mueva morirá en sus pasos —advirtió Kinnison con un tono frío y venenoso que dejó a los soldados inmóviles. Usaba dos armas manuables más o menos similares a los De Lameters, y en ese momento sus manos descansaban ligeramente sobre los mangos—. No puedo ser desarmado sino después de que se me degrade. Ustedes lo saben bien y eso nunca ocurrirá, porque si se atreven a hacerlo apelaré, como es mi derecho, a la corte del coronel; allí probaré que usted es un estúpido ineficaz y cobarde que generalmente no sabe dar órdenes. Usted es todo eso y lo sabe bien. Su autoridad no es eficiente y está llena de favoritismos. Sus recompensas y castigos no son aplicados con justicia, ni con lógica, sino con apasionamiento, con caprichos y con intereses personales. Cualquier corte lo bajaría de grado, poniéndolo donde debe estar y dándome su lugar. Si esto es insubordinación y si quiere llevar adelante las cosas, pusilánime cerebro de manteca, haga uso de sus agallas.

El indignado oficial se levantó a medias con las manos crispadas sobre los brazos de su sillón, pero inmediatamente después se echó para atrás pesadamente. Se daba cuenta de que se había excedido. No estaba en situación de hacer frente a la investigación rigurosa que la acusación de Gannel provocaría. Pero tenía una salida. Podría hacer de eso un asunto puramente personal en donde un duelo sería obligado. Y en un duelo boskoniano, el oficial superior y no el retado tenía la elección de las armas. Era un maestro en el sable y había tocado a Gannel regularmente en los juegos del regimiento. Por lo tanto, ahogó su ira y dijo:

—Estos insultos personales, gratuitos y falsos hacen de esto un caso de honor —el tono de su voz era sereno; prosiguió—: Entonces, búsqueme mañana, media hora antes de que salga el sol, en la Plaza de las Espadas. El duelo será a sable.

—Aceptado —Kinnison siguió meticulosamente el ritual—. ¿Será un duelo a muerte o a primera sangre?

Esa pregunta era superflua. Los epítetos del mentalólogo, dichos ante ese gran grupo, no podían ser lavados con un simple derramamiento de sangre.

—A muerte —contestó el ofendido cortésmente.

—Que así sea, capitán —dijo Kinnison pundonorosamente; ejecutó una ligera inclinación de cabeza y salió muy erguido de la oficina.

QX. Hasta ahí, todo iba estrictamente de acuerdo con Hayle. Por supuesto que el capitán era un buen esgrimista, pero Kinnison no era ningún torpe. Pensó que no tendría que usar sus rayos mentales para ayudarse. Él había realizado cinco años de intenso entrenamiento con garrotes, cuchillos, dagas, asaltos nocturnos, riñas cuerpo a cuerpo, sables, espadas, cimitarras, bayonetas, floretes, en fin, había sido entrenado prácticamente con cualquier arma que se nombrara, y como mentalólogo tenía que ser tan bueno con sus puños como con su mente.

La Plaza de las Espadas era una arena circular rodeada por hileras de cómodos asientos acojinados. Se encontraba llena a más no poder por personas uniformadas, otras vestidas de civil y algunas con vistosos abrigos; duelos como ese eran eventos deportivos de primera magnitud.

Para prevenir cualquier treta, un arma escondida, por ejemplo, los contendientes iban casi desnudos. Usaban solamente pantaloncillo de seda y zapatos de tacón bajo cuyas suelas, flexibles y con costillas de goma, impedían que se resbalaran sobre la superficie corrugada de la arena, cubierta de un material parecido al corcho.

El propio coronel actuó como maestro de ceremonias y dirigió las preguntas de ritual. No. La reconciliación era imposible. No. El retador no se disculpaba, y el honor del retador no podría quedar satisfecho con menos que un combate a muerte.

Entonces el coronel tomó los dos sables que le presentó un ordenanza y los midió y pulsó para asegurarse de que fueran precisamente de la misma longitud y peso. Con su pulgar probó la agudeza de los filos, desde la empuñadura hasta la punta. Golpeó cada una de las cachas con un garrote y, ante la presencia de los espectadores, se apoyó en la punta de las armas, cargando todo su peso, para probar la flexibilidad. Se doblaron de modo alarmante, pero ninguna de ellas se quebró y ambas regresaron a su forma normal. De esa manera, todos sabían que nadie había intentado jugarreta alguna con aquellas dos hermosas armas.

Removiendo los botones protectores, el coronel inspeccionó una vez más aquellas finas y mortales puntas y entregó a cada duelista sus armas. Colocó horizontalmente un bastón, y Gannel y el capitán cruzaron sus hojas por encima. El coronel abrió las armas y el duelo dio principio.

Kinnison esgrimió el arma exactamente al estilo de Gannel, con las poses características y todos los detalles con que él acostumbraba hacerlo.

Sin embargo, era mucho más rápido de lo que Gannel había sido, pero procuró, durante los primeros cinco largos minutos del furioso combate, ser solamente lo bastante rápido como para interponer siempre su acero al de su enemigo.

El capitán era hábil, no cabía duda. Al instante mandó su sable retorciéndolo al tocar el de Kinnison, para desarmarlo, pero recibió un fuerte golpe en la muñeca.

El acero se deslizaba sobre el acero, las empuñaduras chocaban una contra otra. Dos vigorosos brazos derechos se estiraban y se encogían esforzándose hasta el límite. Los torsos expandidos y duros se encontraban muy a menudo y los brazos izquierdos se apretaban fuertemente contra aquellas espaldas poderosas; cada uno de los músculos, desde las plantas de los pies hasta los fuertes hombros y cuellos, se encontraban listos para el máximo esfuerzo. Entonces los contendientes permanecieron en guardia inmóviles por algunos segundos.

En ese momento se dio cuenta Kinnison de que ese gorila no era tan gordo. Por debajo de aquella piel tostada existía una gran flexibilidad musculosa. No era, pues, tan gordo como para que se lo llamara así, aunque era probable que no se encontrara en forma suficientemente buena como para soportar un largo combate. Probablemente lograría cansarlo. Se preguntó rápidamente si, en caso extremo, sería válido utilizar su mente. No quería hacerlo… Pero quizá se vería obligado. Le quedaba, sin embargo, una duda: ¿podría hacer uso de sus poderes mentales? Decidió que era mejor hacer a un lado esas reflexiones. No llegaría a ninguna parte así. El zwilnik era tan fuerte como se veía.

Chocaron las armas nuevamente y fue entonces cuando Kinnison aprendió algo nuevo. La sintió venir, pero no pudo desviarla ni evitarla completamente. La multitud aulló frenética cuando la punta del arma del capitán penetró como un latigazo en la carne de Gannel, haciendo que por la pierna izquierda corriera la sangre en abundancia.

Y el pavoroso juego continuó: fintas, cortes, empujones, tiros a fondo y quites se sucedían vertiginosamente. Nuevamente, a pesar de todo lo que podía hacer, Kinnison fue herido. Esta vez por un tiro recto dirigido al corazón. Aunque trató de esquivarlo, recibió un par de centímetros de la hoja en la parte carnosa de su hombro izquierdo. Sangró espectacularmente y las gargantas de los espectadores rugieron pidiendo su muerte. Y otra herida más: la recibió en la pantorrilla de su pierna izquierda, aunque nunca supo exactamente cómo ocurrió. La turba sedienta de sangre gritó aún más fuertemente.

Entonces el terrible ataque del capitán se atenuó. Kinnison asumió la ofensiva y colocó a su enemigo en una posición de desventaja. Hizo a un lado su hoja y tiró un tajo violento al cuello. El thraliano pudo parcialmente cubrirlo. Agachó la cabeza, aun cuando su arma se encontraba en lo alto. Chocaron los aceros y volaron chispas, pero la fuerza del brazo del mentalólogo no podía ser neutralizada por completo: en vez de la cabeza o el cuello, el arma de Kinnison rebanó un mechón de cabello y una oreja.

Nuevamente los espectadores aullaron frenéticamente, dando su aprobación.

Mientras hubiera derramamiento de sangre a ellos no les importaba quién fuera el que sangrara. Y ese duelo de dos espadachines soberbios, tan parejamente igualados, era lo mejor que habían visto durante muchos años. Era y prometía seguir siendo un espléndido espectáculo sangriento.

Una y otra vez los duelistas se enredaron con su relampagueante rapidez. Nuevamente sangró cada uno de los dos antes de que el silbato del coronel se oyera.

No era parte del código tocar a descanso para que alguno de los contendientes sangrara hasta morir o llegara hasta un punto máximo de debilidad. De la misma manera que siempre lo había hecho en los torneos de práctica, el capitán había superado al teniente con una puntuación de cuatro a dos. Pero ahora no se burlaba mucho de la puntuación. Estaba debilitándose, mientras que Gannel parecía tan rápido y tan fuerte como al principio.

Haciendo uso de su autoridad, el coronel detuvo un momento la lucha para reemplazar las armas estropeadas por unas nuevas y hacer que los cirujanos proporcionaran un tratamiento apresurado pero efectivo. El pavoroso duelo continuó.

El capitán se cansaba lenta pero inevitablemente. Gannel tomó la ofensiva más y más abiertamente y con una ferocidad que fue en aumento.

Cuando el duelo llegó a su trágico final, Kinnison lanzó su sable diestramente para que la punta se enterrara en el suave piso, a un lado del cual había caído el capitán. Entonces, mientras la empuñadura se balanceaba de un lado a otro y la hoja formaba pequeños arcos, se encaró con una parte de la ya saciada multitud y orgullosamente saludó al coronel.

—¿Señor, he ganado honorablemente el derecho de ser examinado para obtener el grado de capitán de mi compañía? —preguntó formalmente; y con la misma formalidad el coronel respondió:

—Se lo ha ganado usted, señor.

CAPÍTULO DIECISIETE
En el espacio noveno

LAS heridas de Kinnison eran superficiales y cicatrizaron rápidamente. Rindió su examen para ser capitán y lo pasó satisfactoriamente. No podía ser de otro modo porque, aunque fue muy riguroso, el propio Traska Gannel lo hubiera pasado. Kinnison, que sabía prácticamente todo lo que el thraliano había aprendido, tenía además un enorme depósito de conocimientos de los cuales echar mano. Además, si hubiera sido necesario, habría podido leer las respuestas en las mentes de sus examinadores.

Como capitán, el verdadero Gannel hubiera sido un comandante duro y brillante, notable aun para el grupo selecto de veteranos bien entrenados y probados que mandaban a los guardias. Por lo tanto, Kinnison se colocó a esa altura y de hecho la superó considerablemente. Era rígido, obstinado e inflexible. Pero era absolutamente justo y no castigaba una contravención de la disciplina con veinte azotes la primera vez y con una mera reprimenda la siguiente. Cualquiera que fuera el ofensor recibía por cada violación quince azotes que dejaran cicatriz. Cualquier castigo a que uno de sus hombres se hiciera merecedor de acuerdo con el reglamento, era aplicado rápida y despiadadamente, pero también, si se trataba de alguna recompensa, ésta era otorgada con igual prontitud, acompañada de un preciso reporte de los hechos en cada caso, y siendo mencionado durante la revista diaria.

Por supuesto que sus hombres lo odiaban. Sus ex compañeros y tenientes, además de odiarlo, trataban de eliminarlo. No obstante, todos lo respetaban y le obedecían al momento y sin objeciones, lo cual era todo lo que un oficial boskoniano podía esperar y que estaba muy lejos de lo que la mayoría de ellos jamás había conseguido.

Habiendo consolidado de esa manera su posición, Kinnison se dedicó minuciosamente al trabajo de minar la reputación del mayor para ocupar su puesto.

Considerando que Alcon, como los dictadores de todas partes, vivía con el temor constante de la traición y la rebeldía, los simulacros de guerra se sucedían uno tras otro. El propio general planeaba, y varios oficiales los ejecutaban, los ataques simulados en el espacio, en el aire y en la tierra. Los guardias reales y las tropas personales de Alcon, fuertemente superadas en número, siempre constituían la defensa. Se había establecido desde hacía mucho tiempo un sistema elaborado de puntuación, por medio del cual los oficiales del estado mayor podían estudiar en detalle cada uno de los puntos débiles que pudiera ser demostrado.

—Capitán Gannel, usted tendrá que defender los pasos veinticinco, veintiséis y veintisiete —le dijo el mayor, visiblemente preocupado, la tarde anterior al día en que iba a tener lugar un importante simulacro de batalla.

No fue sorpresa para el mentalólogo. Él personalmente había insinuado la idea en la mente de su superior. Aún más, valiéndose de un intenso trabajo de espionaje, ya sabía que el mayor iba a estar encargado de la defensa y que el coronel que iba a dirigir las fuerzas atacantes había resuelto llegar a través del paso veintisiete.

—Muy bien, señor —respondió Kinnison—. Sin embargo, quiero protestar formalmente contra esas órdenes. Es manifiestamente imposible, señor, defender esos tres pasos con dos regimientos de infantería y un escuadrón de naves de reconocimiento. ¿Podría manifestar una opinión…?

—¡No! —lo interrumpió secamente el mayor—. Hemos calculado que el ataque vendrá del norte y que cualquier actividad en su sector será una finta. Órdenes son órdenes, capitán.

—Sí, señor —aceptó Kinnison mansamente, y firmó el grueso atado de órdenes que describía exactamente lo que tenía que hacer.

Al día siguiente, por la tarde, después de que Kinnison había ganado la batalla haciendo a un lado las órdenes que había recibido, fue citado para que compareciera ante el estado mayor. También eso lo había previsto, pero entró con cierto temor en el cubil de aquellos que usaban sus grandes quepis entorchados.

—¡Aaatención! ¡Firme! —lo recibió el ayudante del general—. Ha sido usted llamado…

—Ya sé por qué fui llamado —lo interrumpió Kinnison bruscamente—. Sin embargo, antes de oír los cargos que se me harán, deseo hacer, ante el general, los míos contra el mayor Delios, por estupidez, incompetencia e ineficacia.

Una exclamación de asombro corrió de boca en boca, rompiendo el silencio en aquella gran sala. Finalmente el general se impuso:

—Esos son cargos muy serios, no hay duda, capitán Gannel, pero puede usted exponer su caso.

—Muchas gracias, señor. Primero, estupidez: el mayor me dijo que el ataque vendría del norte y que no iba a seguir ningún principio ortodoxo. Segundo, incompetencia: las órdenes que me dio no permitían detener ningún ataque serio a través de cualquiera de los pasos que se suponía yo iba a defender. Tercero, ineficacia: ningún comandante se niega a oír las sugestiones de sus oficiales, y él se negó a oírme anoche.

—¿Qué dice usted a eso, mayor? —preguntó el general.

Y los oficiales del estado mayor escucharon su defensa basada sobre una ciega y pronta obediencia a las órdenes.

—Someteremos este asunto al consejo —anunció entonces el general—. ¿Y ahora, capitán, qué le hizo sospechar que el coronel llegaría a través del paso veintisiete?

—No lo sospeché —respondió Kinnison mintiendo—. Sin embargo, para alcanzar cualquiera de esos pasos tendría que bajar por este valle —añadió, corriendo el dedo índice sobre el mapa que tenía al frente—. Por lo tanto, mantuve todas mis fuerzas detrás de la loma quinientos sesenta y dos, sabiendo que, advertido por mi grupo aéreo de su acercamiento, yo podría alcanzar cualquiera de los pasos antes que el coronel.

—¡Ah! ¿Entonces envió su grupo aéreo a otro lado?

—Yo comandaba una escuadrilla, la mía, y la elevé tan alto como para que fuera indetectable. Entonces ordené a los motociclistas exploradores que salieran a dejarse capturar por el enemigo. De esa manera hice pensar al comandante de la fuerza de ataque que todavía estaba yo a ciegas.

—Ah… Muy astuto. ¿Y entonces?

—Tan pronto como mis exploradores reportaron movimientos de tropas en el valle, ordené a mis hombres que estuvieran alerta. Cuando tuve la seguridad de que el paso veintisiete era el objetivo, eché mano de todo lo que tenía para colocarlo en posiciones preseleccionadas, defendiendo cada metro de ese paso. Entonces, cuando el coronel cayó en la trampa, barrí la mayoría de su columna principal. No obstante, tuve una pérdida teórica de tres cuartas partes de mis hombres en esa defensa —Kinnison dijo esto lamentándose—. Si yo hubiera estado dirigiendo la defensa, hubiera barrido la fuerza entera del coronel, tanto en tierra como en el aire, con una pérdida de menos del dos por ciento.

El general objetó eso duramente.

—¿Se da usted cuenta, capitán Gannel, de que esa fue una verdadera insubordinación? De hecho, ¿está usted acusándome de estupidez al planear y ordenar el ataque?

—De ninguna manera, señor —replicó Kinnison al instante—. Era evidente que lo había hecho usted con toda deliberación, para enseñarnos a los oficiales de inferior categoría la importancia de pensar y que es posible que los tácticos torpes puedan llevar a cabo ataques no ortodoxos, los mismos que resultan, necesariamente, débiles, sobre todo si encuentran la oposición de buenas tácticas. En otras palabras, era palpable que usted lo había ordenado así para demostrarnos que la estrategia ortodoxa es la única buena. ¿No fue así, señor?

Si fue así o no, poco importa, pero ese punto de vista le dio al general una salida. Y él no era tardo para apreciar las ventajas. En ese mismo momento tomó su decisión, y su siempre servil estado mayor estuvo de acuerdo con él en que el mayor Delios había sido un estúpido, incompetente e ineficaz. La consecuencia de ese juicio fue que el capitán Gannel salió con el grado de mayor.

Desde ese momento el mentalólogo tomó la situación con calma. Llevó a cabo varias y diversas promociones y reemplazos hasta que una vez más se rodeó de un personal subsidiado y en magnífica posición para trabajar respecto al coronel. Sin embargo, en vez de trabajar arteramente, violó otra costumbre boskoniana al tener una conversación franca con el hombre a quien en condiciones normales hubiera tratado de desplazar.

—¿Se convenció de que no puede matarme, coronel? —le preguntó a su superior, después de asegurarse de que la oficina estaba realmente bloqueada—. Pero sí sabe que yo sí puedo matarlo —continuó—. No ignora que sé más que usted y que toda mi vida, mientras ustedes se han pasado haciendo política, yo he venido trabajando y aprendiendo, y que puedo, en un tiempo razonable, apoderarme de su puesto sin tener que matarlo. Sin embargo, no lo quiero.

—¡No lo quiere usted! —exclamó el coronel sorprendido y entrecerrando los ojos—. ¿Entonces qué es lo que quiere? —por supuesto que sabía que Gannel quería algo.

—Su ayuda —replicó Gannel cándidamente—. Quiero ser consejero en el estado mayor personal de Alcon. Con mi experiencia y entrenamiento, estoy seguro de que hay más porvenir para mí en aquel grupo que en las guardias reales. Esta es mi proposición: si en lugar de hacerlo pedazos lo ayudo, enseñándolo a solucionar sus problemas de campo y en general a levantar su prestigio, ¿usaría usted su influencia con el general y el primer ministro Fossten para que sea yo transferido a palacio?

—¡Por supuesto que sí! —asentó con entusiasmo el coronel. «Naturalmente que no», añadió para sí mismo, «si es que puedo matarlo antes»; pero eso ya estaba entendido.

Y Kinnison cumplió su promesa ayudando al coronel. Le enseñó tácticas acerca de asuntos militares en las que el oficial del estado mayor jamás había soñado. Le expuso las máximas de la estrategia, completamente desconocidas para el zwilnik. Mientras más le enseñaba más ansioso estaba el coronel por alejarlo. Al principio había tenido sus sospechas y sólo de mala gana aceptaba el tutorado, pero tan pronto se dio cuenta de que no podría matarlo y de que si permanecía más tiempo en las guardias no pasarían muchos días, o a lo sumo algunas semanas, para que Gannel se apoderara del coronelato con la pura fuerza de sus méritos, empezó a mover el tinglado haciendo uso de cuantas influencias tenía.

Sin embargo, antes de que el cambio efectivo pudiera hacerse, Kinnison recibió una llamada de Nadreck.

—Perdone usted por importunarlo —empezó el palainiano—, pero ha ocurrido algo en lo que quizá esté usted interesado. Kandron ha recibido órdenes de Alcon para atravesar un tubo hiperespacial, cuyo vórtice aparecerá en las coordenadas 217 − 492 − 28, a la hora once del séptimo día thraliano a partir de hoy.

—¡Bonito negocio! Y usted quiere darle cacería, ¿eh? —Kinnison adelantó sus conclusiones—. Seguro, siga adelante. Allá lo encontraré. Inventaré algún pretexto para ausentarme del servicio y lo haremos pedazos…

—No es así —interrumpió Nadreck con firmeza—. Si suspendo aquí mi trabajo todo será infructuoso. Además sería muy peligroso y temerario. Sin saber lo que existe en el otro extremo del tubo, no podemos hacer planes y no tendremos ni seguridad personal ni certeza de salir triunfantes. Tampoco debe usted ir, eso queda fuera de discusión. Estoy reportándole ese asunto en vista de la posibilidad de que usted piense que tiene la suficiente importancia como para enviar algún observador cuya vida sea de escaso valor o que carezca en absoluto de él.

—¡Ah…, mmm…, entiendo! Gracias, Nadreck —no permitió que ningún vestigio de su pensamiento real saliera antes de cortar la comunicación.

«Qué ser tan extraño este Nadreck», reflexionó mientras llamaba a Haynes. «No entiendo su punto de vista. Sencillamente no puedo comprenderlo…».

—¿Haynes? Llama Kinnison.

Inmediatamente hizo un reporte completo.

—El «Dauntless» tiene todos los generadores y equipo necesarios y el lugar es razonable y lejano para que pueda acercarse sin ningún problema —concluyó el mentalólogo—. Quemaremos cualquier cosa que se encuentre al extremo de aquel tubo. Envíe tantos de la vieja pandilla como pueda disponer. Ojalá que tuviéramos tiempo de llevar a Cardynge; aullará como lobo si lo dejamos atrás, pero solamente disponemos de una semana…

—Cardynge está aquí —lo interrumpió Haynes—. Ha estado trabajando en mejorar esos rayos solares para Thorndyke. Ya terminó e indudablemente que aceptará ir.

—¡Magnífico! —exclamó Kinnison, y se hicieron los arreglos para la cita.

No fue difícil para Kinnison justificar su ausencia de una manera lógica y aun hasta necesaria. Los exploradores y observadores reportaron interferencias inexplicables con ciertas líneas de comunicación. Con pensamientos que él mismo infundió en las mentes de los altos jefes y debido a las proezas y astucias ya demostradas de Gannel, apenas tuvo que fingir el deseo para investigar los fenómenos cuando se le ordenó que lo hiciera.

Para que lo acompañaran en esa supuesta peligrosa misión, no seleccionó a nadie entre ninguno de sus aduladores, sino que escogió a cinco soldados de elevados méritos del batallón. Aparentemente no se daba cuenta de que dos de ellos pertenecían al coronel, dos al general y uno al capitán a quien había matado en el duelo.

El coronel le deseó suerte verbalmente, aunque en su interior esperaba fervientemente que «El Mentalólogo» hiciera de él carnes frías rápidamente; Kinnison le agradeció sus buenos deseos. Sin embargo, no se acercó siquiera a ninguna línea de comunicación, aunque de ello no se diera cuenta nadie: sus acompañantes cayeron en un estado de inconsciencia tan pronto como salieron de Thrale.

Así permanecieron mientras la nave exploradora en que iban fue introducida en el «Dauntless». Durante todo el tiempo que estuvieron a bordo fueron cuidados por expertos en la enfermería de la nave patrulla. Con todo cuidado los conservaron inconscientes.

Los pilotos de la patrulla localizaron la nave de Kandron con poca dificultad; con los nulificadores de detección en funciones la siguieron fácilmente. Cuando la nave pirata disminuyó la velocidad para aproximarse al vórtice del tubo hiperespacial, el «Dauntless» hizo igual y puso los silenciadores a los propulsores mientras se colaba hasta el borde mismo del alcance del electrodetector. Una vez que la nave desapareció del espacio tridimensional, fue marcado con toda precisión el punto por donde había desaparecido; y la nave patrulla sé lanzó allí a toda velocidad empleando sólo unos segundos para llegar.

Las energías impulsoras regulares fueron cortadas y también los generadores dejaron de operar. Entonces, cuando las fuerzas de campo del «Dauntless» reaccionaron contra las de la estación «costera» boskoniana, los patrulleros galácticos sintieron nuevamente en toda su horrible fuerza las aterradoras sensaciones de la aceleración interdimensional. Una vez más se convencieron de que esa sensación es literalmente indescriptible. Un hombre bien entrenado puede sobreponerse a los mareos en el mar, en el aire y en el espacio estratosférico. Puede sobreponerse a la náusea y acostumbrarse a la asquerosa y terrible sensación de la caída interminable por la falta de peso. Puede llegar a ser inmune a las enfermedades físicas y mentales que acompañan a la falta de inercia. Sin embargo, ningún hombre ha sido capaz de acostumbrarse ni de sustraerse a las sensaciones de la aceleración interdimensional.

Terminó el periodo de aceleración y el «Dauntless» empezó a viajar con velocidad uniforme a lo largo del curso desconocido del tubo. Aunque sumamente incómodos e inquietos, los tripulantes pudieron una vez más moverse y trabajar. En particular se podía ver a sir Austin Cardynge, que estaba realmente feliz y volaba con ansias de un lado a otro de su tablero especial, observando los instrumentos registradores automáticos. Al verlo, Kinnison pensó que más que nunca parecía un flaco gato de callejón; casi esperaba que de un momento a otro empezara a lamerse los bigotes y a ronronear.

—Vea usted, mi ignorante joven amigo —dijo el científico remedando el ronroneo cuando una de las plumillas registradoras osciló locamente a lo largo del papel rayado—. Como yo le dije, es una calamidad la falta de datos exactos sobre este fenómeno complejo en extremo. Mientras mis notas estaban aparentemente completas y eran sin duda precisas, nuestros tubos experimentales no funcionaban con perfección. El tiempo factor era irreconciliable, completamente en todos aspectos. Hasta en el factor de la salida y el regreso al espacio normal. Y es increíble que el tiempo, una de las unidades fundamentales, sea o pueda ser intrínsecamente variable…

—¿Cree usted? —lo interrumpió Kinnison—. Mire eso —añadió, indicándole las últimas cifras del cronómetro triple del propio Cardynge—. La primera unidad nos dice que hemos estado en este tubo hiperespacial durante una hora, la número dos informa que apenas han transcurrido un poco más de nueve minutos, y de acuerdo con la número tres no estaremos adentro sino después de veinte minutos. Debe de estar funcionando hacia atrás… ¡Vea usted si puede corregir eso con sus barbas!

—¡Ah…! ah…, mmm… —pero la duda de sir Austin Cardynge sólo duró unos momentos—. ¡Ah, siempre tuve razón! —cacareó alegremente—. Pensé que era prácticamente imposible que yo cometiera un error o despreciara las posibilidades, y ahora he probado que no.

¡El tiempo, en esta región hiperespacial, es intrínsecamente variable y en sumo grado!

—¿Y eso qué le indica? —preguntó Kinnison.

—Mucho, mi impetuoso joven, mucho —replicó Cardynge—. Observamos y anotamos hechos. De las observaciones y de los hechos obtenemos teorías y deducimos. De ese modo muy pronto llegaremos a conocer la verdad del estado interior del tiempo.

—Ojalá que así sea —respondió el mentalólogo con duda.

Su escepticismo era justificado y sir Austin no tenía razón, ya que la real naturaleza y el mecanismo del tiempo continuaban siendo y constituían un misterio, o al menos, un problema no resuelto. Quizá los arisios entendieran el tiempo; sería la única raza que lo hiciera.

Para algunos de los hombres y para algunos relojes o cualquier otro instrumento registrador del tiempo, éste parecía o realmente era muy largo, mientras que para otros seres y mecanismos similares parecía o era corto. Sin embargo, corto o largo, el «Dauntless» no llegó al extremo boskoniano del tubo hiperespacial.

A medio vuelo se oyó un crujido seguido de un ¡clonk! y de una abrupta reversión de la inexplicablemente horrible aceleración tridimensional. Una desaceleración repugnantemente perturbadora, sólo comparable con la de la misma aceleración, se produjo.

Mientras se encontraban dentro de la prisión del tubo hiperespacial todos los ojos del «Dauntless» se cegaron. Para cada rayo, sobre cada frecuencia, visible o invisible, nacido del éter o transportado sobre las infinitamente más rápidas ondas del subéter, la oscuridad era impenetrable. Cada visor mostraba el mismo vacío que perturbaba las mentes. No había brillantez, ni oscuridad, ni estrellas, ni constelaciones, ni nebulosas, ni la acogedora negrura del profundo espacio…, nada.

Al fin cesó la desaceleración. Los hombres sintieron nuevamente la ordinaria sencillez y la comodidad de la pseudogravedad normal. Simultáneamente la mancha gris de los platos visores se desvaneció, para dar lugar a las áreas comunes de negro azabache, salpicadas por la brillantez de los puntos de luz multicolores, sin dimensión alguna, que eran las estrellas.

¿Pero eran conocidas? ¿Era esa nuestra galaxia o algo parecido? No, no eran, ni las estrellas ni la galaxia, ni el vacío que ellos conocían. Kinnison se quedó mirando en sus platillos visores boquiabierto y aterrado.

No le hubiera sorprendido haber ido a desembocar a un espacio tridimensional, en algún lado de la Segunda Galaxia. En ese caso hubiera visto una Vía Láctea y, por su forma, medida aparente y estructura, se podría haber orientado en unos cuantos minutos con cierta precisión. Pero el «Dauntless» no estaba dentro de ninguna galaxia lenticular, como tampoco había por ningún lado el menor rastro de una Vía Láctea.

Asimismo, no se hubiera sorprendido en realidad de haberse encontrado con su nave en un espacio intergaláctico abierto. En ese caso, hubiera visto una gran porción de vacío negro, manchado con cuerpos lenticulares que serían, de hecho, galaxias. La orientación entonces habría sido más difícil, pero con la ayuda de las cartas cosmográficas de la patrulla, todo se habría solucionado. ¡Pero allí no había galaxias, ni nebulosas de ninguna especie!

CAPÍTULO DIECIOCHO
El Primer Ministro Fossten

UNA negrura tan intensa era obvio que careciera de material nebuloso. Había una multitud de brillantes y esplendorosas estrellas; ninguna otra cosa sino estrellas. Varios centenares de ellas eran de una magnitud visual aproximada de .3. Aproximadamente el mismo número pertenecía a la clasificación .2; y así iban disminuyendo los grupos, pero no parecía haber una estrella o algún otro objeto celeste mayor en ese totalmente increíble cielo de una magnitud aparente más grande que cuatro punto cero.

—¿Qué piensa usted de esto, sir Austin? —preguntó Kinnison—. Me tiene detenido como una luz roja de tráfico citadino.

El matemático corrió hacia él, dejándolo sorprendido. Jamás había visto que Cardynge se apresurara para nada, y en efecto, no corría en ese momento. Iba caminando, aunque sus piernas temblaban con la rapidez del movimiento. Conforme se acercó a Kinnison, su paso gradualmente volvió a su normalidad.

—¡Ay! El tiempo también debe andar torcido por aquí —observó el mentalólogo—. Mire usted allá; ¿ve cuán deprisa se mueven aquellos tripulantes y cuán lentos se mueven los del lado opuesto?

—¡Ah, sí! ¡Muy interesante, intensamente interesante! Con sinceridad, es uno de los fenómenos más notables e intrigantes que he visto —apuntó el matemático entusiasmado.

—Pero yo no me refiero a eso. Oscile este plato visor, colóquelo en visual, vuélvalo hacia el exterior, como para ver el aspecto y la distribución de las estrellas. ¿Qué piensa usted de eso?

—Peculiar, podría decir que es casi único —concluyó el científico después de su exploración—. De ningún modo tiene una configuración o distribución normal como las que me son conocidas. Quizá podamos especular. ¿Pero no sería preferible conseguir primero algunos datos? ¿Pensar, por ejemplo, que nos acercamos a un sistema solar y llevar a cabo una investigación sistemática?

—¡Vaya! ¡Vaya! —exclamó Kinnison y nuevamente se quedó boquiabierto ante el físico—. En verdad es una idea genial, ¿lo sabía usted?

Y entonces, mientras Cardynge lo miraba sin comprenderlo concentró su mente:

—¡Atención, Henderson! ¿Puede sentir mi pensamiento?

—Sí.

—Acérquenos con rapidez a una de aquellas estrellas más cercanas, deténgase y corte sus energías.

—QX, jefe —obedeció el piloto.

En el instante de cortar las energías dos hombres observaban. Todo quedó a oscuras. Los millares de estrellas que tachonaban el cielo momentos antes habían desaparecido como si nunca hubieran existido.

—Pero…, qué… ¡Por todos los infiernos amarillos del espacio! ¿Cómo puede suceder esto? —rugió Kinnison.

Sin decir una palabra, Cardynge movió los controles del plato receptor y lo cambió de «visual» a «ultra», en donde reaparecieron las estrellas tan repentinamente como se habían desvanecido.

—¡Algo anda torcido por algún lado! —comentó el mentalólogo—. No podemos tener una velocidad de inercia mayor que la de la luz, ¡eso es imposible!

—Se puede decir que muy pocas cosas son imposibles, y todo es relativo pero no absoluto —declaró con solemnidad el viejo científico—. Por ejemplo, este espacio. Veo que aún no lo ha percibido usted, aunque ya no está en el mismo espacio tridimensional en el que acabamos de estar.

Kinnison tragó saliva. Iba a protestar por eso, pero ante la cara imperturbable de Cardynge, que aceptaba el hecho, no se atrevió a decir lo que tenía en la mente.

—Así es mejor —apuntó el físico—. No pierda su control para que no entorpezca su mente. No dé nada por hecho, ni anticipe sus conclusiones. Cometer cualquiera de esos errores operará poderosamente contra el éxito. Al trabajar sobre hipótesis, joven, hay que basarse sobre hechos determinados con precisión, no sobre meras imaginaciones, supercherías, ficciones o prejuicios personales.

—Pe…, pe…, pero… QX. Tiene razón.

Nueve décimas de la tripulación del «Dauntless» hubieran perdido el control ante el impacto de saber lo que había pasado. Aun la mente poderosa de Kinnison se había sacudido. Sin embargo, Cardynge estaba, no sólo parecía estar sino que estaba realmente, tan calmado y dueño de sí como si estuviera en su propio estudio.

—Explíquemelo, por favor —le pidió Kinnison—. Hágalo con palabras y, si es posible, sílaba por sílaba.

—Lo haré, y ahora escuche. Nuestros eternos pensadores han especulado durante cientos de años sobre la posibilidad de una serie entera de diferentes espacios que existen simultáneamente, uno al lado del otro, en una hipotética hipercontinuación. Yo nunca he aceptado semejante pérdida de tiempo, pero ahora que se han presentado y están disponibles datos reales que corroboran aquello, considero que es un campo de investigación altamente fructífero. Tenemos dos hechos aparente y extremadamente significativos: la variación del tiempo y la no aplicabilidad de nuestras tan nombradas leyes de movimiento. Parece que, a diferentes espacios, hay diferentes tiempos.

—Pero la primera vez que cortamos nuestros generadores de energía en aquel otro tubo, salimos a nuestro propio espacio —arguyó Kinnison—, ¿cómo explica usted eso?

—Aún no trato de explicar nada —replicó Cardynge—. Dos posibilidades evidentes debían de aparecer hasta para su débil cerebro. Una, que en el momento de cortar toda energía, su nave estaba situada dentro de una envoltura de nuestro propio espacio. Dos, que el colapso de las fuerzas de campo de la nave siempre regresan a su espacio original, mientras que el colapso de aquellas como el de la estación costera, siempre las impulsa dentro de algún otro espacio. En este caso, sería razonable suponer que las personas o seres del otro extremo del tubo pudieron haber sospechado que estábamos siguiendo a Kandron y que, tan pronto como él llegó a su destino, cortaron sus energías deliberadamente para arrojarnos fuera del espacio. Quizá ya sabían que personas de habilidades menores, tratadas de ese modo, nunca regresan. Sin embargo, no permita que ninguna de esas posibilidades lo impresionen, porque es probable que la verdad descanse en algo totalmente distinto. Grábese en la mente que aún no tenemos suficientes datos sobre los cuales formular ninguna teoría y que la verdad nos puede ser revelada sólo mediante una investigación concienzuda, cuidadosa y precisa. Por favor, note también que con seguridad yo habría descubierto y evaluado todas estas incógnitas durante el curso de mi todavía incompleto estudio de nuestros propios tubos hiperespaciales, y que estoy aquí únicamente continuando una investigación en la que ya he logrado valiosos progresos.

Kinnison quedó realmente con la boca abierta al oír eso. El tipo era verdaderamente terrible. Entonces llamó a su piloto.

—Siga su curso libre, Hen, y empiece a buscar un planeta. Tenemos que sentarnos en algún lugar antes de que podamos emprender el regreso a casa. Cuando encuentre uno, descienda libre de energía, permanezca así y vigile sus generadores; no tengo que decirle lo que pasaría si fallaran.

Después se dirigió a Thorndyke:

—¿Verne? Haga funcionar algunos neutralizadores personales. Tenemos que construir algo fuera de inercia —luego explicó a los dos hombres con relampagueantes pensamientos lo que había sucedido y lo que tenían que hacer.

Al terminar su explicación, Cardynge intervino:

—Ha captado usted la idea básica, Kinnison; consiste en la necesidad de construir una estación independiente de la nave en la que nos proponemos regresar a nuestra atmósfera normal. Sin embargo, es dolorosa su insistencia sobre la necesidad de descubrir un planeta, satélite, asteroide o cualquier otro cuerpo celeste similar, sobre el cual construir.

—¿Cómo?

—Es una auténtica posibilidad, sí, hasta muy práctica, el que usemos el «Dauntless» como un anclaje para el tubo y para que nosotros regresemos en las naves salvavidas —apuntó Cardynge.

—¿Qué? ¿Abandonar esta nave? ¿Y perder tanto tiempo para reconstruirla?

—Por supuesto que es preferible y más expedito encontrar un planeta, si eso es posible —concedió el científico—. No obstante, está claro que no es en ningún sentido necesario. Su razonamiento es engañoso y su fraseología deplorable. Lo estoy corrigiendo con la ligera esperanza de poder enseñarle la precisión científica del pensamiento en la declaración.

«¡Vaya con este hombre!», se dijo Kinnison, mientras se retiraba estoicamente.

De todos modos y para sorpresa de Kinnison, ya que había temido que los planetas no existieran en ese espacio, los pilotos encontraron un mundo sólido sobre el cual posarse. No había duda de que era un planeta peculiar. La gente no se movía ni se sentía bien en él. No tenía agua, ni aire y estaba desolado; era una mescolanza de fragmentos metálicos dentados. No se dudaba que ni era frío ni caliente y parecía no tener temperatura propia.

—No hay nada que marche bien en todo esto —declaró Kinnison.

—No tiene razón —lo contradijo Thorndyke—. El tiempo aquí es constante, sin importar cuál sea su factor; esos metales nos serán muy útiles para trabajar y algunos de esos otros materiales nos servirán para aislantes. ¿Acaso no había usted pensado en eso? ¿Qué cosa sería más rápido, rebajar una velocidad intrínseca de quince luces a cero, o construir un proyector de estos materiales naturales? ¿Qué pasará cuando lleguemos a nuestro espacio normal?

—Probablemente ocurrirá mucho. ¡Ya lo creo! Y también reconozco que es más rápido utilizar el material de aquí. ¡Pero tenga mucho cuidado!

Y el cuidado era indudablemente necesario. Extremo cuidado, para que ni una simple partícula de la nave fuera utilizada en la construcción y ni el más pequeño fragmento de substancia llegara por equivocación a bordo de la nave espacial.

El trabajo real era bastante simple. Cardynge sabía exactamente lo que había que hacer y Thorndyke no ignoraba cómo hacerlo: lo haría del mismo modo en que había construido con toda precisión generadores similares para los tubos experimentales sobre Tellus. Tenía un personal de expertos, pero había que olvidarse del taller del «Dauntless», que no iba a servirles para sus propósitos. La materia prima era abundante, y fue una labor fácil construir un salón sin inercia dentro del cual serían fabricados los proyectores y motores. Y tan pronto como terminaron aquel recinto, pusieron manos a la obra principal.

Entonces, no fue el trabajo lo que cansó a Kinnison sino la gran tensión nerviosa en que se encontraba por el constante y agotador esfuerzo de la vigilancia incesante, para asegurarse de que los generadores Bergenholms y las unidades pequeñas de los neutralizadores personales no fueran a fallar ni un solo instante.

No perdió un solo hombre, pero una y otra vez cruzó por su mente la espantosa imagen de uno de sus muchachos chocando contra el sólido metal del planeta a una velocidad relativa de quince veces la luz. Lo agotó el esfuerzo de las interminables inspecciones para estar seguro de que no hubiera el más ligero intercambio de material entre la nave y el planeta.

Y por sobre todo aquello, la terrible preocupación de saber, y que aparentemente nadie sospechaba, que Cardynge, con todos sus conocimientos matemáticos, no sería capaz de encontrar la vía de regreso. Nunca había hablado de su temor con el científico: no necesitaba hacerlo. Sabía que sin un conocimiento fundamental de las características que distinguían a nuestro espacio normal, conocimiento más difícil aún que el que podría esperarse de un pescado sobre las ecuaciones fundamentales y estructura del agua, nunca podrían, salvo por mero accidente, regresar a su espacio propio. Y mientras Cardynge se volvía más y más insociable y se hundía en su problema totalmente insoluble, más y más inquieto se ponía el mentalólogo «gris».

Pero esa última dificultad fue resuelta primero y de una manera totalmente inesperada.

—¡Ah, Kinnison de Tellus! ¡Aquí está! He venido considerando su caso durante veintinueve de sus segundos —resonó dentro de su cerebro una profunda y bien recordada voz.

—¡Mentor! —exclamó, y con el sólo impacto de su alivio estuvo muy cerca de desmayarse—. ¡Gracias a Klono y a Noshabkeming que nos encontró! ¿Cómo lo logró usted? ¿Cómo podemos salir de aquí?

—Fue elemental encontrarlos a ustedes —replicó el arisio con toda calma—. Ya que no se encontraban en su propia atmósfera, tenían que estar en algún otro lado. Requirió pensar muy poco saber que el cambio había sido consecuencia de un inevitable accidente. Siendo tal el caso, se necesitó un esfuerzo adicional para determinar lo que había pasado, así como el modo y el porqué. Todo resultó contrario al lugar en donde ahora tenía usted que estar.

«Por lo que toca a su salida, sus preparaciones mecánicas son correctas y adecuadas. Yo podría darle la información necesaria, pero eso requiere especialidad técnica y no sólo una cantidad insignificante de conocimientos; como su cerebro no tiene una capacidad infinita, es mejor no llenar una parte de él con matemáticas para las cuales no tendrá usos subsecuentes. Por lo tanto, póngase en concordancia con sir Austin Cardynge y yo lo seguiré».

Así lo hizo Kinnison, y las mentes se unieron para entablar aquella conversación en la que concurrieron factores esenciales que el mentalólogo gris no pudo siquiera comprender, ya que Cardynge, como se ha dicho, podía pensar en el lenguaje universal de las matemáticas y en la simbología esotérica que muy pocas mentes han sido capaces de dominar.

Aunque el cerebro del mentalólogo transmitía aquellos datos, no hizo el menor esfuerzo por descifrarlos, ni siquiera en parte. Lo único que supo fue que en aquello que para él era completamente incomprensible, el arisio estuvo describiendo al físico, con exactitud y precisión, las distintas características de un vasto número de paralelas y la simultaneidad de espacios coexistentes.

El mentalólogo aceptó entonces que en realidad era una especialidad técnica y pensó que con sobrada razón esos matemáticos geniales acababan locos. Pensó que si él tratara de meter en su cerebro aunque fuera la mitad de aquella simbología, su cráneo quedaría tan hueco como una nuez que no serviría ni para alimentar a las ardillas.

Pero en cambio, sir Austin lo tomó todo como un gato que lengüetea la crema o se apodera de un canario. Su rostro resplandeció visiblemente y sudó; cuando el arisio se retiró de su cerebro, mientras hacía ajustes meticulosos a delicados medidores y controles que ya habían construido los técnicos, se alisó el cabello y fanfarroneó un poco.

Con las reparaciones completas, Kinnison ordenó que se pusiera a bordo todo lo que pertenecía al «Dauntless», lo cual era antes minuciosamente descontaminado de cualquier partícula de material del espacio noveno. Los trajes espaciales que habían usado en el planeta y todo lo demás, sin importar lo que fuera y de lo que no pudiera comprobarse su descontaminación, fue desechado.

Se despojaron con gran alivio de los neutralizadores de velocidad. Luego, la inercia del nuevo bajel fue probada brevemente. QX. Algunos meteoritos no más rápidos que la luz, que chocaban con su masa, se volatilizaban. Hasta ahí todo había salido bien.

El siguiente paso fue impulsar los generadores, y entonces, suavemente y sin esfuerzo ninguno, el gran vagón espacial de batalla se hundió en el interdimensional. En seguida llegó lo esperado, pero inevitable: aquella casi intolerable aceleración, el imperceptible vuelo a través del espacio grisáceo sin formas, y la horrible desaceleración. Nuevamente brillaron las estrellas en el fondo de los platos visores.

—¡Lo hemos logrado! —gritó Kinnison con alivio cuando comprobó que ya habían salido a un espacio real dentro de la segunda galaxia, solamente a unos parsecs de distancia de su punto de partida—. ¡Por la sonrisa dorada de Klono! ¡Sí, Austin, lo calculó usted todo, hasta la más insignificante de sus barbas rojas! Y cuando la sociedad se reúna, el martes de la próxima semana, ¿no va usted a reducir a cenizas a aquel mono de Weingarde?

—Teniendo los datos básicos, la aplicación y la solución necesariamente seguían de manera automática y única —dijo austeramente el matemático.

Cardynge estaba altamente complacido consigo mismo y se sentía tremendamente halagado por las loas entusiastas del mentalólogo, aunque no lo confesaría por nada del mundo.

—Y bien, la primera cosa que será bueno que hagamos es averiguar qué hora y qué día es —dijo Kinnison, mientras dirigía un rayo al cuartel general de la patrulla en Klovia.

—También sería indicado que preguntara el año —apuntó Henderson en tono pesimista. Había extrañado terriblemente a Illona, pero no había sido tan malo todo.

De hecho, no fue malo en lo absoluto. Habían estado ausentes un poco más de una semana del tiempo thraliano. Esa noticia agradó tremendamente a Kinnison, ya que había temido que hubiera transcurrido por lo menos un mes. Fácilmente podría justificar una semana, pero cualquier tiempo mayor sería un poco complicado de explicar.

Las provisiones de la nave exploradora thraliana fueron ajustadas de acuerdo con el tiempo transcurrido y Worsel y Kinnison grabaron en los cerebros de los cinco guardias aún inconscientes, completamente detallados, aunque igualmente ficticios, los recuerdos de lo que el mayor Gannel hizo desde que salió de Thrale. Por supuesto que aquellos recuerdos eran distintos, porque cada hombre había tenido diferentes aventuras y labores, y ninguno de los observadores había visto precisamente las mismas cosas, aunque hubieran estado mirando el mismo evento; de todos modos, la labor de los dos mentalólogos resultó muy convincente. Y como no tuvieron que romper ninguna cadena de recuerdos en aquellos cinco cerebros, afortunadamente no quedó ninguna cicatriz por la operación que realizaron.

El «Dauntless» se lanzó hacia Klovia y la nave de Gannel emprendió el regreso a Thrale. Los cinco tripulantes despertaron sin tener la menor idea de que habían permanecido inconscientes, ni de que el conocimiento de los sucesos pasados no encajara exactamente con los reales, y volvieron al trabajo.

Inmediatamente después de aterrizar, Kinnison rindió un informe oficial completo de la misión; lo hizo sin ensalzarse demasiado por lo que había logrado.

Encontraron una nave de reconocimiento de la patrulla colándose cerca de la línea Once, decía el informe. Antes de que la obligaran a presentar batalla, la persiguieron tantos y tantos parsecs, siguiendo tal y tal curso. La habían inutilizado y abordado, trayendo consigo el material que a continuación se describía y que había sido entregado al Servicio de Inteligencia del Espacio. Y así continuaba. Kinnison sabía que jamás descubrirían la falsedad: todo su informe sería corroborado plenamente por los reportes ultraprivados que sus hombres harían a sus verdaderos jefes.

El coronel se portó bien, de ahí que, con la debida pompa y ceremonia, el mayor Traska Gannel fue admitido en la guardia personal de palacio. Se le entregó una cajetilla de cigarrillos protegida por una pantalla contra rayos escudriñadores, en la que a los oficiales de más confianza de Alcon se les permitía llevar su insignia secreta privada. Kinnison se alegró de haberla recibido, porque si efectivamente esa cajetilla era a prueba de rayos detectores, en ella podría guardar su mentaloscopio en vez de dejarlo sepultado en su caja de lámina, muy lejos de los límites de la ciudad.

El mentalólogo, con su mente preparada para detectar hasta el más fino de los cabellos, asistió a su primera reunión del gabinete de consejeros. No había tenido mucho contacto con Alcon, pero sabía que ese tirano tenía un escudo mental más fuerte que el de ningún ser humano. Tenía que jugar sus cartas con el más intenso cuidado. No quería que ningún zwilnik leyera su mente, pero sin embargo, no quería crear sospechas al revelar el hecho de que él también tenía un bloque mental impenetrable.

Al acercarse a la cámara del gabinete, entró en una zona de compulsión y prácticamente se tambaleó. Echó la cabeza hacia atrás y eso fue todo lo que pudo hacer para mantener sus barreras bajas. Sabía que aquello no era dirigido especialmente a él sino que era para todos los concurrentes. El oponerse al hipnotizador llamaría la atención por ser el único hombre capaz de detectar su trabajo o de resistirlo: eso echaría por tierra todo el teatro que había preparado. Por eso decidió mostrar su mente con ciertas reservas. Estudió la situación, la analizó y llegó a la conclusión de que dejaría al descubierto solamente la vista, pero dándole la impresión al hipnotizador de que estaba enseñándole el cerebro. QX. Le dejaría a Alcon un control superficial y no pondría mucha fe en nada de lo que viera.

Entró en la sala, y durante los preliminares, con toda delicadeza e imperceptiblemente, tocó una tras otra las mentes de los colaboradores de Alcon. Todos los oficiales ordinarios se encontraban al mismo nivel. Después, vería la mente del primer ministro. Había oído hablar mucho acerca de ese Fossten, pero no lo conocía; examinaría lo que ese tipo tenía realmente sobre los hombros.

Sin embargo, no pudo averiguarlo. Ni siquiera le fue posible tocar su mente, debido a que él también tenía un poderoso bloque automático, un bloque tan efectivo como el de Alcon o el suyo propio.

El sentido de la vista no servía para obtener datos seguros; ¿por qué entonces no tratar con el sentido de percepción? Y lo intentó delicada y cautelosamente sobre los pies de Alcon, las piernas, los brazos y el torso. Alcon era real y presente, de carne y hueso. No había nada falso en él. Entonces pasó al premier, pero éste rechazó su palpación, anulándola asombrosamente. La percepción fue bloqueada de la manera como había sido bloqueado su poder mental.

Eso no se lo esperaba. Por todos los nueve primeros infiernos iridiscentes, ¿qué significaba eso? Kinnison no sabía que existiera una barrera protectora capaz de detener el sentido de la percepción. Lo pensó intensamente. La mente de Alcon era bastante poderosa. Con seguridad que había recibido un tratamiento. Los escudos mentales como aquel no eran innatos en los humanos ni en los seres casi humanos. Quizá los eichianos, o la raza de los supereichianos, a la cual pertenecía Kandron, podrían proporcionar tratamientos mentales de aquella clase. Por lo que tocaba a Fossten, era aún superior.

¡El jefe de Alcon! Probablemente no era un hombre. Él —estaba claro— y no Alcon era el que había colocado aquella zona de compulsión. ¿Quizá un eichiano? No, era un ser de sangre caliente que alimentaba sus pulmones con oxígeno. Un gran superjefe de sangre frígida habría hecho que Alcon se acercara a él. Casi con certeza se podría deducir que sería un monstruo, posiblemente de un tipo que Kinnison no había visto nunca antes. ¿Trabajaba por control remoto? Era posible, pero no imprescindible. Podría ser que el mentalólogo tuviera razón y que en el interior de aquel maniquí o ser ficticio, o cualquier cosa que fuera, estuviera el verdadero jefe. ¡Por todo el té de la China…!

—¿Y qué es lo que piensa usted, mayor Gannel? —preguntó el primer ministro con suavidad y de manera insinuante en las células mentales de Kinnison.

Kinnison, que sabía que habían estado discutiendo una invasión de la Primera Galaxia, titubeó como si se detuviera a pensar. Era verdad, sí estaba pensando, pero lo hacía ultracuidadosamente. Si ese gorila o lo que fuera tratara de realizar una labor auscultadora, no volvería a hacerlo. QX; estaba simplemente escudriñando los pensamientos reales de Gannel.

Pensando lentamente, Kinnison dijo, con la corrección necesaria:

—Considerando que soy un recién llegado a este Consejo, no siento que mis palabras puedan ser de mucho peso. Sin embargo, tengo una opinión definida sobre ese asunto: creo muy firmemente que sería mejor táctica consolidar primero la posición en nuestra propia galaxia.

—¿Entonces aconseja usted que no se tome ninguna acción inmediata contra Tellus? —preguntó el primer ministro, y añadió—: ¿Querría usted decirme por qué?

—Definitivamente estoy contra eso. Me parece que esas medidas de corto alcance, semipreparadas y que se basan en un apresuramiento descuidado, fueron las causas de nuestros recientes reveses. El tiempo no es un factor importante. El plan grande fue elaborado no en términos de días, ni de años, sino de siglos y milenios. Y me parece evidente que primero deberíamos asegurar nuestra inexpugnabilidad y después extendernos lentamente. De ese modo podríamos defendernos contra todo aquello con lo que la patrulla galáctica pudiera atacarnos y retendríamos cada uno de los planetas de los cuales nos apoderáramos.

—¿Se da usted cuenta de que está criticando a los jefes de mi estado mayor, los mismos que ostentan el mando completo de todas las operaciones militares? —preguntó Alcon venenosamente.

—Me doy cuenta de ello —replicó el mentalólogo con frialdad—. Aventuré esa opinión porque se me hizo una pregunta específica. Los jefes de su estado mayor fallaron, ¿no es verdad? Si ellos hubieran tenido éxito, las críticas no hubieran sido ni apropiadas ni merecidas. Pero de acuerdo a la situación, yo no creo que con sólo criticar su conducta, sus habilidades y tácticas sea suficiente. Entiendo que deberían ser castigados y degradados. Mi opinión es que se seleccionen nuevos jefes, personas más capaces y más eficientes que aquellas que provocaron esa situación.

Lo dicho por Kinnison cayó como una bomba en la sala del Consejo. Provocó un verdadero tumulto y se oyeron gritos de protesta. Sin embargo, el mentalólogo recibió una relampagueante aprobación y una felicitación fría del primer ministro.

Y cuando el mayor Traska Gannel emprendió el regreso hacia sus aposentos, dos cosas habían quedado plenamente claras:

La primera consistía en que tendría que derrocar a Alcon para convertirse él, Kinnison-Gannel, en el nuevo tirano de Thrale. Era algo prácticamente imposible atacar o destruir ese planeta. Tenía demasiadas pistas prometedoras y había también muchas cosas que no tenían sentido, pero sobre todo, existían aquellos estupendos archivos de información que ningún cerebro, por poderoso que fuera, podría escudriñar en una vida entera.

Segunda: si quería continuar viviendo, tendría que mantener sus detectores trabajando constantemente a su máxima capacidad, ya que ese primer ministro era tan sensible y tan peligroso como una bomba de cien kilogramos de hidrógeno seco yodado.

CAPÍTULO DIECINUEVE
Gannel, tirano de Thrale

NADRECK, EL MENTALÓLOGO PALAINIANO, no había exagerado al decir que no podría abandonar su labor so pena de que todo lo hecho anteriormente se derrumbara.

Como se ha dicho, Nadreck era cobarde y flojo y se caracterizaba por los métodos que empleaba para llevar a cabo todas sus tareas, las mismas que la humanidad consideraba como innobles. Sin embargo, eran muy eficientes, y en esos momentos se encontraba ocupado con una de las más colosales aventuras que jamás hubiera intentado algún otro mentalólogo. Siguiendo la astuta política que lo caracterizaba, no le había dicho a nadie, ni siquiera a Haynes o a Kinnison, en lo que consistía aquello ni lo que trataba de hacer; no acostumbraba hablar acerca de un trabajo hasta que lo hubiera terminado. Después, su información o plática ordinariamente se limitaban a un reporte de los hechos, nítidamente grabados, que enviaba con el sello invulnerable del mentalólogo.

Se encontraba «investigando» a Onlo. Eso era todo lo que la patrulla galáctica sabía.

Quizá, en ese tiempo, Onlo era el planeta más fuertemente protegido del universo. Comparada con su poderosa masa, Jarnevon era débil. Tellus, con la excepción de sus rayos solares y sus otras salvaguardas del espacio abierto, era una broma. Las defensas de Onlo eran todo o casi todo un sistema planetario. La estrategia de Kandron, contraria a la de Haynes, era dejar que cualquier fuerza atacante tocara casi piso firme y entonces borrarla de la existencia.

De ahí que Onlo fuera, en efecto, una fortaleza titánica y tremendamente armada. No había un solo centímetro cúbico de su atmósfera venenosa que se encontrara fuera del alcance de los proyectores, que teóricamente eran capaces de perforar cualquier posible barrera defensiva y estaban montados sobre una base móvil.

Y Nadreck, «el cobarde», el destructor, el que siempre se disculpaba, había intentado atacar aquella tremenda fortaleza, ¡solo!

Utilizando la misma táctica que fue descrita en conexión con la batida contra los eichianos de Lyrane VIII, que resultó altamente satisfactoria, Nadreck se había abierto paso a través de las barreras defensivas onlonianas y se había establecido cómodamente cerca de uno de sus gigantescos núcleos. Después, como si el tiempo no tuviera importancia, procedió a conocer al personal. Aprendió la manera de identificar a cada ser y analizó a cada uno psicológica, mental, intelectual y emocionalmente. Tabuló sus resultados sobre las tarjetas de índices equivalentes a las palainianas y enseguida las seleccionó en grupos.

De la misma manera visitó y levantó censos de un núcleo tras otro. Nadie supo que él había estado cerca y aparentemente no había hecho nada; sin embargo, en cada núcleo que estuvo dejó sembradas las semillas de la discordia y de la desconfianza, que, en un tiempo cuidadosamente calculado, producirían, indudablemente, amargos frutos.

Cada una de aquellas mentes tenía sus debilidades. Cada intelecto tenía que ser tratado en forma diferente, como cada Aquiles tiene su talón. Eso es verdad aun entre los mentalólogos «grises» y los onlonianos, con su herencia y medio ambiente boskoniano, no eran en ningún sentido de un material remotamente cercano al de los mentalólogos.

Entonces, con sutileza, frialdad y sin ninguna misericordia, Nadreck trabajó sobre las pasiones básicas, haciendo uso de los más innobles tratamientos para someter y apoderarse de aquella raza que estaba muy lejos de tener nobleza alguna. Celos, sospechas, miedo, venganza, defecto por defecto fue agrupándolos; y a cada grupo fue enviándole serie tras serie de pensamientos horriblemente estimulados.

Los celos siempre prosperan, hasta asumir proporciones fantásticas. Pequeños lunares se convierten de la noche a la mañana en verdaderas montañas. Una palabra mal dicha se convierte en un insulto estudiado. Sin embargo, ningún onloniano participaba de sus temores, ya que por todos lados y siempre existía el miedo a la disciplina, miedo a las represalias, a la traición y a la denuncia. Cada uno de esos monstruos incubaba intensamente sus frustraciones. Cada uno de ellos se convertía en un volcán odioso de provocación e intolerancia. No se necesitaría una gran chispa para provocar una terrible explosión en un material así.

Nadreck dejó el cuartel general de esos núcleos para el último. En un sentido, era el más duro de todos para realizar su labor. Pero en otro, era el más fácil. Era el más difícil porque los seres que allí habitaban tenían cerebros más poderosos que aquellos de los núcleos ordinarios. Las mentes estaban mejor disciplinadas, más acostumbradas a pensar directamente y a razonar con lógica. Sin embargo, era fácil, porque todas esas mentes se encontraban prácticamente en guerra, luchando ya fuera para desplazar al de arriba o para resistir los ataques del de más abajo. Esas mentes se odiaban unas a otras, o se temían, o no se tenían confianza, o eran presas de los celos.

Mientras Nadreck trabajaba tortuosamente, Kinnison siguió adelante en su labor destructora sobre Thrale, que era mucho más convencional y directa. Por supuesto que sus primeros pasos fueron rodearse de aquellos ociosos espías y de cortesanos.

La selección de su grupo le tomó a Kinnison muchos minutos de pensamientos serios. Era natural que no le hubiera sido posible colocar a ninguno de sus hombres en el servicio secreto de Alcon ni del primer ministro, ya que ambos tenían mentes de gran poder. Sin embargo, no sería natural que cualquiera de aquellos dos no fueran capaces de colocar sus agentes dentro de los suyos. Pensó que extremar su selección sería invitarlos a que practicaran una investigación mental que simplemente todavía no podía permitirles. Tenía que hacer un papel enormemente torpe para que sus hasta entonces insospechados poderes mentales permanecieran ocultos.

No obstante, pudo hacer mucho. Como sabía quiénes eran los espías de aquellos dos grandes, se las arreglaba frecuentemente para que sus aduladores, en quienes confiaba más, descubrieran pruebas contra ellos, señalándolos por lo que eran. Por supuesto que los asesinatos estaban entonces a la orden del día. Las sospechas, aunque no pudieran ser documentadas, eran razón suficiente para un duelo.

De ese modo, Kinnison fue levantando su posición y la mantuvo razonablemente libre de elementos subersivos; naturalmente, aquellos elementos que tenía, ya fuera bajo su control o sin él, nunca llegaban a saber cosa alguna que el mentalólogo no quisiera que supieran.

Formar una fuerte organización personal fue tarea fácil, ya que Kinnison era un real jefe boskoniano de elevada categoría. Como mayor de palacio, tenía el poder para ser envidiado y adulado. Como consejero personal de Alcon el tirano, era uno cuyos deseos malignos tenían que ser evitados a cualquier costo. Como táctico, que tan descarada y directamente había acusado a los jefes de estado mayor, causando posteriormente sus bajas para convertirse en un favorito del temible primer ministro, fue considerado como un tipo que se encumbraba y que sin duda sería conveniente colgarse de las colas de su chaqueta. Para abreviar, se podría decir que Kinnison se había abierto paso de manera sorprendente.

Disponiendo de tales poderes, no podía aplazarse por mucho tiempo la hora de ajustar cuentas. Alcon sabía que Gannel trabajaba contra él. Se dio cuenta de ello muy rápidamente, ya que conocía con exactitud todo el personal privado de Kinnison que formaba su servicio secreto, y podía leer sus mentes a voluntad, cosa que Gannel no había impedido. El tirano había intentado muchas veces leer la mente del mayor, pero éste, utilizando siempre diferentes subterfugios, había eludido a su inquisidor sin hacer alarde de ello. No obstante, llegó el momento en que Alcon arrojó contra él un rayo sólido dedicado a escudriñarlo. Estaba resuelto, al parecer, a obtener resultados de un modo o de otro.

Y los obtuvo; desgraciadamente para el thraliano, no había nada que pudiera utilizar, ya que Kinnison, en vez de permitir al tirano que leyera su mente de manera total o de dejarlo que penetrara su barricada, se retiró hacia su energía natural de voluntad que lo había hecho único en su generación. Se concentró exclusivamente en una negación absoluta, la que de hecho era un bloque más bien satisfactorio y tenía un aspecto completamente natural.

—No sé lo que está intentando, Alcon —informó a su superior con firmeza—, pero cualquier cosa que sea, a mí me disgusta. Creo que está usted tratando de hipnotizarme. Si es así, sepa desde ahora que no podrá hacerlo. No hay fuerza hipnótica posible que se sobreponga a mi voluntad cuando ésta se niega definitiva y positivamente a ser sometida.

—Mayor Gannel, usted será… —empezó el tirano pero se detuvo.

No se sentía listo todavía para salir abiertamente a luchar contra su futuro usurpador. Además, ya se había dado cuenta de que Gannel solamente tenía una mente ordinaria: ni siquiera había sospechado todo el pillaje anterior. Tampoco había reconocido el poderoso ataque en su verdadera dimensión; era indudable que lo había sentido vagamente y había supuesto que era sólo un intento de hipnotismo.

Alcon consideró que en unos cuantos días más se libraría de él. Entonces cambió su tono y continuó con voz tolerante:

—No es hipnotismo, mayor Gannel, sino una especie de telepatía que usted no puede entender. Sin embargo, es necesaria, porque en el caso de un hombre que ocupa una posición tan elevada como la suya, es evidente que no podemos permitir que nos oculte ningún secreto; tampoco aceptamos reservaciones mentales de ninguna clase. ¿Ve usted la justicia y la necesidad de hacerlo?

Kinnison la vio. También supo que Alcon estaba dispuesto a abstenerse sobrehumanamente. Aún más, comprendió lo que el tirano estaba ocultando tan cuidadosamente, la razón real de su tolerancia fuera de lo común.

—Supongo que tiene razón, pero aun así me desagrada —gruñó Gannel. Después, sin acceder ni rechazar el examen mental de Alcon, se retiró a sus habitaciones.

Y allí se dedicó diligentemente a una cosa que había estado preparando desde hacía largo tiempo. Sabía desde siempre que su serie de resultados era inservible contra Alcon y había formado una organización enteramente separada y completamente desconocida para todos los miembros de sus grupos ordinarios.

Ese nuevo grupo era realmente secreto y no estaba compuesto de espías ni de aduladores. En vez de aquellos, todos sus miembros eran rudos, capaces y muy bien probados; cada uno de ellos había sido seleccionado cuidadosamente sobre la base de su habilidad y su deseo de tomar el lugar de una de las cabezas departamentales de Alcon. Uno por uno los había sometido a sus poderes mentales y les había dado ciertas órdenes e instrucciones perfectamente definidas.

Después se colocó su barrera mental mecánica. Usándola, no le permitiría al primer ministro sospechar más de lo que ya sabía y de ese modo él podría permanecer con su propio carácter. La barrera era como aquella de Lonabar, decididamente penetrable y que dejaba salir exclusivamente lo que él quería. Sin embargo, era diferente a la que usó Menjo Bleeko, la misma que tenía sus incisiones arregladas a cierta frecuencia; el canal abierto de la de Kinnison podía ser variado tanto en longitud de onda como en alcance, y prepararla al gusto de éste.

Equipado de ese modo, Kinnison atendió a la reunión de consejeros. Decir que él la interrumpió, no es exageración. Por supuesto que el grupo de consejeros no percibió nada fuera de lo ordinario, pero ambos, Alcon y el primer ministro, estaban tan perturbados que la sesión fue demasiado corta. Los otros miembros fueron sumariamente despedidos, sin ningún intento de explicación. El tirano estaba furioso y el premier permaneció alerta, observando.

—Yo no espero más reclusión física que aquella que se me ha concedido —apuntó Kinnison, después de escuchar tranquilamente durante un par de minutos los cargos de Alcon—. Eso de ser espiado continuamente por hombres y mecanismos es insultante para cualquier hombre que se precie de serlo, y difícilmente pueden ser tolerados. Por eso, encuentro imposible aceptar someterme a tan degradantes humillaciones y entregar los únicos vestigios de individualidad que me quedan: los de mi mente. Renunciaré al Consejo, si ustedes así lo desean, para volver a mi estado anterior como oficial de línea, pero no puedo y no toleraré la extirpación de la última chispa de respeto propio que me queda —allí terminó obstinadamente.

—¿Renunciar? ¿Volver a su estado anterior? ¿Usted cree que lo dejaría yo a usted tan fácilmente, tonto? —replicó Alcon indignado—. ¿No se da usted cuenta de lo que voy a hacerle? ¿De que si no fuera porque deseo verlo morir lenta y espantosamente lo hubiera aplastado en el lugar en que se encuentra?

—No lo creo así, como usted tampoco —respondió Gannel tan tranquila como sorprendentemente—. Si usted estuviera seguro de su habilidad, lo estaría haciendo en vez de conversarlo —saludó orgullosamente, volvió las espaldas y salió de la sala.

Como el lector ya sabe, el primer ministro era considerablemente más de lo que superficialmente aparentaba. Su voz, y no la de Alcon, era la voz de la autoridad, aunque trabajaba tan sutilmente que el tirano mismo nunca se había dado cuenta de que él era sólo poco más que un pelele.

Por lo tanto, cuando partió Gannel, el primer ministro pensó breve pero concienzudamente. Ése sí era inteligente, demasiado inteligente. Era demasiado capaz y sabía mucho. Sus promociones habían sido demasiado rápidas y simples. Esa barrera mental que poseía era un aditamento enteramente inesperado. La mente protegida tenía algo oculto. Una relampagueante mirada a través de la rendija le había revelado una chispa de algo que podía servir para indicar que el mayor Gannel tenía una habilidad que los thralianos comunes no poseían. Ese desafío abierto al tirano de Thrale no era exactamente verdad, no encajaba en su carácter. Si había sido para impresionar, había sido muy bien hecho, exageradamente bien hecho; pero si no era ese el caso, ¿en qué se apoyaba? ¿Cómo podía Gannel haber llegado a ser tan poderoso sin el conocimiento de él?

Si el mayor Gannel obraba de buena fe, todo marcharía bien. Boskonia necesitaba líderes lo más fuertes posible, y si algún otro hombre se mostraba superior a Alcon, éste tendría que morir. Y moriría. Sin embargo, había una escasa posibilidad de que… ¿Obraba Gannel realmente de buena fe? Ese punto tenía que ser aclarado sin tardanza. Entonces Fossten, después de dirigirle al furioso y desconfiado tirano una mirada burlona, siguió al rebelde, contumaz y enigmático Gannel a sus aposentos.

Llamó a la puerta y fue admitido. Tuvo lugar una corta conversación preliminar y enteramente sin sentido. De pronto, Fossten preguntó secamente:

—Con precisión, dígame usted, ¿cuándo salió del círculo?

—¿Para qué quiere usted saberlo? —respondió Kinnison al instante.

Esa pregunta no tenía el menor significado para él. Quizá tampoco para su interlocutor. Podía ser solamente un gambito, pero él no pensaba dar ninguna respuesta susceptible de análisis.

Durante treinta minutos de una astuta y habilidosa conversación, Kinnison no cedió un ápice de terreno. La reunión estaba ya lejos de tener sentido y resultó completamente improductiva. Y fue Fossten quien, intensamente pensativo, hizo sus conclusiones mientras salía de los aposentos de Gannel. De allí fue directamente a la Central de Estadísticas, en donde pidió los antecedentes del mayor. Los llevó a su laboratorio privado, en donde aplicó a todos aquellos registros cada una de las pruebas conocidas por los científicos de su raza ultradesconfiada.

Los fotógrafos tenían razón en todos los detalles y las fotografías coincidían exactamente con aquellas que él había tomado directamente hacía sólo veinticuatro horas. El tipo de la máquina con que habían sido escritos muchos documentos estaba correcto. La cinta no había sido alterada. Todo coincidía. ¿Y por qué no? La tinta, el papel, las fibras y las películas fotográficas eran, en efecto, exactamente como debían haber sido. No había alteraciones ni borrones. Todo había envejecido precisamente con el correcto número de días. Kinnison había sabido que esa revisión se presentaría; y si los expertos de la patrulla no eran infalibles, Mentor de Arisia sí era infalible.

Aunque el primer ministro había encontrado exactamente lo que esperaba, sus sospechas más bien se intensificaron. Además de la suya, había en Thrale dos mentes que no podían ser leídas. Y él consideraba que debía existir solamente una. Él sabía el tratamiento que Alcon había recibido. ¿Sería posible que Gannel fuera un fenómeno natural? Si no era así, ¿quién lo había tratado, y por qué?

Había tres, y solamente tres posibilidades. ¿Acaso sería otro eddoriano, otro miembro del Círculo íntimo que trabajaba contra él? Probablemente no, esa labor era demasiado importante. El Todopoderoso no lo permitiría. ¿Acaso sería el arisio que había estado tratando de exterminarlo durante tanto tiempo? Era más probable. ¿Sería posible que fuera «Estrella a Estrella»? Eso era lo más probable de todo.

Pero en cualquier caso… no había suficientes datos, y la circunspección era indicada definitivamente.

La caída vendría a la hora y lugar escogidos por él mismo, no por su enemigo.

Entonces salió del palacio para atender ostensiblemente a una diligencia en la academia militar. También allí todo estaba en orden. Visitó el pueblo en el cual había nacido Gannel, y no encontró ninguna irregularidad en los registros de su nacimiento. Se trasladó a la ciudad donde Gannel había vivido durante la mayor parte de su vida y recorrió los registros de las escuelas, de los clubes, y aun visitó los estudios fotográficos, revisando minuciosamente copias y negativas. No encontró ninguna falsedad.

Estudió las mentes de seis personas distintas que conocieron a Gannel desde su niñez. Como uno solo, todos ellos estuvieron de acuerdo en que el Traska Gannel de esos días era el mismo que habían conocido desde niños y de que no cabía ninguna posibilidad de que fuera otro. Examinó las huellas de sus recuerdos en busca de cicatrices, rupturas o algunas otras pruebas de operaciones quirúrgicas y obtuvo los mismos resultados negativos. De hecho, ninguna existía, porque los terapeutas que habían llevado a cabo aquellas operaciones, lo hicieron desde los mismos principios, desde los primeros recuerdos de la niñez de Gannel.

A pesar del hecho de que todos los datos investigados hubieran resultado tan precisos, o quizá debido a ello, el primer ministro se convenció de que Gannel era de algún modo u otro completamente espurio. ¿Debía escudriñar más, cavar más hondo dentro de cosas aparentemente sin importancia pero que pudieran resultar reveladoras? Resolvió que tenía que hacerlo. Lo hizo con tanta minuciosa atención como había anticipado los detalles Mentor de Arisia.

La mente que había falsificado todos aquellos registros de manera tan impecable, sin duda que había hecho una obra maestra. Con tanta maestría que solamente él hubiera sido capaz de igualar. Tampoco él hubiera dejado ningún rastro. Y en todas las probabilidades tropezaba con lo desconocido.

Entonces, ¿quién y por qué? La incógnita permanecía. Ese no era un complot ordinario, no era parte de ningún intento deliberado para derrocar a Alcon. Era algo más grande, más profundo y mucho más siniestro. No era posible que se hubiera originado y ejecutado en Thrale sin su conocimiento, o al menos sin su tácito consentimiento, algo tan perfectamente elaborado. Aquello no podía ser eddoriano; limitaba forzosamente el campo a dos: el arisio o «Estrella a Estrella».

Retrocedió su mente como un relámpago, repasando todo lo que se le había adjudicado a aquel misterioso director de los mentalólogos. Algo brilló:

¡Blakeslee!

Por supuesto que aquello era algo mucho más fino que aquel asunto de Blakeslee. Era algo más sutil y más cuidadosamente pulido. No era tan cercano a lo evidente como para que fuera dudoso, pero de todos modos la similitud básica allí estaba. ¿Podía haber sido accidental esa similitud? No, no era posible suponerlo. En esas empresas, los accidentes definitivamente tenían que ser descartados. Cualquier cosa que fuera, no había duda de que era un plan deliberado y llevado a cabo después de una preparación meticulosa.

Pero «Estrella a Estrella» nunca repetía… Por lo tanto, esa vez sí había repetido ostensiblemente para arrojar de sus puestos a Alcon y a sus psicólogos. Pero él, Fossten, no había sido engañado ni siquiera por esas tácticas tan astutas.

Entonces, Gannel era realmente Gannel, del mismo modo que Blakeslee había sido Blakeslee. Era obvio que éste había estado bajo control. Sin embargo, en este nuevo caso había dos posibilidades. Primera: que Gannel podía estar bajo un control similar. Segunda: «Estrella a Estrella» podía haber operado sobre la mente de Gannel tan radicalmente como para hacer de él un hombre diferente. Cualquiera de las dos hipótesis explicaba la reticencia extrema de Gannel para someterse a cualquier cosa, excepto a un muy superficial examen mental. Las dos probabilidades justificaban que Alcon tuviera miedo de atacarlo abiertamente y la calma asombrosa con que Gannel le hacía frente. ¿Cuál de las dos hipótesis era la correcta? Eso podía determinarse más tarde. No tenía importancia, ya que en cualquiera de los dos casos subsistía la inexplicable fuerza de voluntad de Gannel.

En cualquiera de los dos casos, no existía la mente de Gannel sino la del mentalólogo, que estaba haciendo que Gannel actuara tan normalmente como lo había hecho en vida. De algún modo, en ambos casos, se había convertido realmente en el Némesis de Boskonia la mentalidad a la cual todos los boskonianos querían furiosamente destruir, el mentalólogo que nunca había sido visto, oído, ni percibido, el temido y odiado mentalólogo sobre el cual nunca se había sabido nada en firme.

El mentalólogo, quienquiera que fuera, había encontrado por último a su igual. Gannel, como tal, carecía de importancia, era solamente una prenda. Pero el que estaba detrás de Gannel… ¡Ah…! El mismo Gharlane hubiera esperado, para observar, y entonces, precisamente en ese instante, se hubiera precipitado sobre él.

Mientras tanto, Kinnison, durante la ausencia del primer ministro, trabajó certera y rápidamente. Doce hombres murieron, y al cesar su existencia, habían dado vida a otros doce; espantosamente listos y cuidadosamente equipados para cualquier emergencia, tomaban los lugares que habían quedado vacíos. Durante ese mismo minuto Kinnison entró en el santuario privado de Alcon.

El tirano lanzó órdenes violentas a sus guardias, órdenes que no fueron obedecidas. Entonces, él fue por sus propias armas y lo hizo con rapidez, pero Kinnison era más rápido. Las armas y las manos de Alcon desaparecieron, cayendo en un estado de inconsciencia. Entonces, tortuosamente, Kinnison extrajo cada partícula de interés de la mente del thraliano; al terminar esa meticulosa tarea, lo mató; en ese mismo instante se invistió con el título y la suprema autoridad del tirano de Thrale.

Contraria a la mayoría de tales revoluciones, esa fue consumada con muy poco derramamiento de sangre y con sólo una ligera interferencia en los asuntos del reino. Indudablemente que si algo había pasado, había sido una notable mejoría en todos los aspectos, ya que los nuevos hombres que subieron al poder estaban más cuidadosamente entrenados y eran mucho más competentes de lo que los oficiales anteriores habían sido. También habían arreglado los asuntos de antemano, para que cuando ellos ascendieran tuvieran apenas un mínimo de oposición.

A pesar de la usurpación, eran leales a Kinnison y a Boskonia; con una ligera esperanza de persuadirlos para que continuaran con su lealtad sin que engendraran nuevas y singulares ideas para derrocarlo, el mentalólogo los reunió para una conferencia.

—Señores, ustedes saben de lo que nos valimos para llegar a estos puestos —comenzó fríamente—. Por el momento, ustedes me son fieles. No ignoran que una cooperación efectiva es el único medio para adquirir una productividad máxima y que una verdadera cooperación no puede existir dentro de ningún régimen en el que los jefes de departamento, individualmente o en masa, traten de deshacerse de su dictador.

»Algunos de ustedes, probablemente en un corto plazo, empezarán a trabajar contra mí en vez de trabajar para mí o conmigo. Pero quiero que entiendan que no estoy suplicándoles, ni siquiera pidiéndoles que por gratitud hacia lo que he hecho por ustedes se abstengan de tales actividades. En vez de eso, les digo a ustedes que cualquiera, o todos, morirá al primer movimiento que yo advierta que conduce hacia una deslealtad. En conexión con eso, yo sé que todos ustedes han venido ejercitando todos sus recursos para descubrir de qué manera murieron tan convenientemente sus predecesores, y que ninguno ha logrado averiguarlo.

Uno por uno, fueron confesando que así era realmente.

—Ni lo sabrán nunca. Dense por avisados de que yo sé muchísimo más de lo que Alcon sabía y que soy supremamente más poderoso. Sin ser Alcon débil en ningún sentido, no sabía cómo imponer obediencia. Pero yo sí. Las fuentes de información de Alcon eran mezquinas y nunca fueron dignas de confianza; las mías son la antítesis, puedo confiar en ellas plenamente. Muy a menudo Alcon no sabía cuando algo se planeaba contra él hasta que la trama se había desarrollado. Yo siempre sabré de cualquier movimiento sedicioso. Alcon fanfarroneaba, amenazaba y advertía. También torturaba y daba a algunos traidores una segunda oportunidad antes de matarlos. Yo no haré ninguna de esas dos cosas. Yo no amenazo, tampoco advierto, ni torturo. Pero por sobre todo, no le daré a la serpiente una segunda oportunidad para que me ataque. Yo ejecuto a los traidores sin pompas ni fanfarrias. Por su propio bien, caballeros, les aconsejo seriamente que crean en el significado de cada una de mis palabras.

No quisieron entender, ya que el hábito boskoniano era demasiado fuerte. De ahí que, tres días después, tres de las nuevas cabezas que Kinnison había formado, cayeron.

Nuevamente reunió a su gabinete.

—Los tres nuevos miembros han escuchado el recordatorio de nuestra primera reunión, por lo tanto, no hay necesidad para que repita lo que dije aquella vez —anunció el tirano en una voz tan sedosa como cargada de veneno, para que sus oyentes pudieran apreciar cada una de sus palabras—. Solamente agregaré que voy a tener cooperación absoluta, aunque tenga que matarlos a todos ustedes o a sus sucesores. Pueden retirarse.

CAPÍTULO VEINTE
Gannel versus Fossten

LA MATANZA ENFERMÓ A KINNISON. LO enfermó física y mentalmente. Había sido un asesinato cobarde e inmisericorde, peor que apuñalar a un hombre por la espalda. Los pobres diablos ni siquiera tuvieron la sombra de una oportunidad para prevenir su muerte. No obstante eso, él, Kinnison-Gannel, lo hizo.

La primera vez que invadió la fortaleza de los moradores de Aldebarán I había actuado casi sin pensarlo. Si hubo alguna oportunidad de éxito, los mentalólogos intervinieron. Cuando él exploró Jarnevon lo había pensado un poco más, era verdad. Afortunadamente, llevó a Worsel consigo, pero no se detuvo a considerar si había en la patrulla o no mentes que encajaran mejor que la de él para enfrentarse al problema. En aquella ocasión, él pensó que aquello era problema suyo y que de él dependía la solución.

Sin embargo, en la nueva situación de Thrale, sabía amargamente que no podría actuar más irreflexivamente. En cualquier pérdida de estimación personal, de estatura o de personalidad, él tendría que revisar el código teluriano de los mentalólogos. Lo atormentaba y lo admitía, pero Nadreck tenía razón. No era suficiente dar su vida en un intento para conquistar una estación intermedia: debería permanecer vivo a fin de seguir adelante para completar la labor que era únicamente suya. Él tenía que pensar, ensayar y valorar cada factor de su tarea completa. Entonces, sin considerar sus sentimientos personales, tendría que emplear cualquier fuerza y métodos para hacer el trabajo y reducir al mínimo el costo y el riesgo. De ese modo, Kinnison se sentó ileso en el trono del tirano de Thrale. Y fue entonces cuando el primer ministro regresó al palacio para encontrarse con hechos consumados. Fossten consideró que valía la pena estudiar con cuidado cada uno de los aspectos de la situación, antes de que buscara una audiencia con el nuevo potentado.

—Permítame felicitarlo, tirano Gannel —le dijo suavemente—. No puedo decir que esté sorprendido, ya que he estado observándolo a usted y sus actividades desde hace algún tiempo; puedo añadir que lo he hecho con distinguida aprobación. Usted ha satisfecho, quizá algo más que satisfecho, mis esperanzas. Su régimen está funcionando con toda eficacia. Ha establecido un orden de cosas maravillosas en muy corto tiempo, y la suavidad de operaciones y el espíritu de cooperación son decididamente fuera de lo común. Sin embargo, hay ciertos asuntos acerca de los cuales es posible que usted no esté completamente informado.

—Es posible —aceptó Kinnison con ligera ironía—. ¿Cómo por ejemplo?

—Ajá. Usted no sabe quién es la real autoridad de Thrale, ¿no es verdad?

—Yo sé quién fue —corrigió el teluriano acentuando ligeramente el verbo final—. Sin embargo, lo sé solamente en parte, porque si lo hubiera oído a usted, el difunto Alcon no hubiera cometido tantos ni tan serios errores.

—Le doy las gracias. Pero por supuesto usted sabe la razón —dijo Fossten—. Yo quiero que el tirano de Thrale sea el hombre más fuerte del reino; puedo decir sin petulancia que yo creo que ahora lo es. Y le sugiero que cuando se dirija a mí, agregue a sus frases la palabra «señor».

—También yo le doy las gracias. Me dirigiré a usted como desea cuando usted me llame «Su Supremacía»; antes no atenderé su indicación —respondió Kinnison.

—Por el momento haremos eso a un lado. Volviendo a su pregunta, usted aparentemente desconoce que el tirano de Thrale, quienquiera que sea, me abre su mente a mí.

—Había sospechado que en el pasado existieron tales condiciones. Sin embargo, sepa usted que yo confío plenamente sólo en aquellos que confían en mí; y que hasta ahora, en mi corta vida, tales personas han sido muy pocas. Observará usted que todavía estoy respetando sus secretos y que estoy permitiendo que continúe su control sobre el sentido de mi vista. No es porque yo confíe en usted, sino porque su apariencia verdadera es para mí asunto completamente indiferente. Como no confío en usted, dejaré mi mente al descubierto, exactamente en el mismo grado en que usted abra para mí la suya, y no más.

—¡Ah…! Así es el atrevimiento de la ignorancia. Es lo que yo pensaba. Usted no se da cuenta, Gannel, de que yo puedo matarlo en el momento en que quiera, y que para que eso suceda serían suficientes unas cuantas palabras más de desafío —Fossten no elevó su voz, pero su tono estaba lleno de amenazas.

—No me doy cuenta de ello, ni tampoco usted, como le dije en esta misma sala, no hace mucho tiempo, al entonces tirano Alcon. Estoy seguro de que usted entenderá el significado y las implicaciones inherentes de aquella cita —la voz de Kinnison también se mantenía baja y nivelada, pero cargada hasta la mínima de sus sílabas con la segura calma de su poder—. ¿Le interesaría a usted saber por qué estoy tan seguro de que no aceptará mi sugestión de una mutua exposición de mentes?

—Me interesaría mucho.

—Porque yo sospecho que usted está ligado con «Estrella a Estrella», de la patrulla galáctica —aun al oír aquel asombroso cargo, Fossten no dio señal de haberse impresionado—. Todavía no he sido capaz de obtener ninguna prueba para apoyar mi creencia —continuó Kinnison—, pero desde ahora le digo que cuando la obtenga, morirá. No por el poder del pensamiento, sino bajo el rayo de mis armas personales.

—¡Ah…! Me interesa usted extrañamente —la mano del premier se movió casi imperceptiblemente hacia un botón disimulado.

—¡No toque ese switch! —le advirtió Kinnison.

No comprendía por qué Fossten lo había dejado ver la maniobra, pero de todos modos simularía haber mordido el anzuelo.

—¿Y puedo preguntar por qué no? Es solamente un…

—Sé lo que es —lo interrumpió Kinnison— y no me gustan las barreras mentales. Prefiero que mi mente esté libre para vagar.

A su vez, los pensamientos de Fossten corrieron precipitadamente. Desde el momento en que el tirano se encontraba en guardia, aquello era significativo. Podría o no podría indicar que Gannel estuviera controlado por o en comunicación con «Estrella a Estrella». Después de esa breve reflexión, replicó:

—¡No sea niño! Usted sabe tan bien como yo que sus acusaciones son absurdas. Sin embargo, mientras yo reconsidero el asunto, el hecho de que ninguno de los dos confiemos sin reserva en el otro no tiene por qué, después de todo, ser un obstáculo insuperable para que trabajemos juntos por el bien de Boskonia. Ahora más que nunca pienso que la mente de usted es la más fuerte de Thrale, y como tal, la única lógica para ostentar el poder del tirano. Sería una vergüenza destruirlo sin necesidad, especialmente en vista de la probabilidad de que usted llegue más tarde, por su propio convencimiento, a ver lo justo de lo que le he sugerido.

—Es posible —admitió Kinnison—, pero diría que no es probable —reflexionó en el porqué de que Fossten depusiera su agresividad, pero no estuvo seguro de nada—. Y ahora que hemos aclarado nuestras actitudes del uno hacia el otro y que hemos decidido aceptar una tregua armada y desconfiada, no veo nada que nos impida trabajar juntos en armonía por el bien de todos. Como yo veo las cosas, lo primero que tenemos que hacer es dedicar cada uno de nuestros esfuerzos a la destrucción del planeta Klovia y las fuerzas de la patrulla que se han establecido en él.

—De acuerdo.

Si Fossten sospechaba que el tirano era poco menos que franco, no lo demostraba, y la conversación se volvió estrictamente técnica.

—No debemos atacar hasta que no estemos completamente listos —fue la primera indicación de Kinnison.

Y la repitió muy a menudo desde ese momento, durante las numerosas conferencias con los jefes de estado, hasta llegar casi a convertirla en un grito de combate.

El primer ministro no sabía que el propósito principal de Kinnison era darle a la patrulla suficiente tiempo para hacer de Klovia una fortaleza completamente inexpugnable. Fossten no podía saber nada acerca de los rayos solares de la patrulla, contra los cuales ni siquiera las más poderosas fortalezas podrían ofrecer resistencia.

Por lo tanto, cada día que pasaba estaba más intrigado por la pérdida de semana tras semana, mientras el tirano Gannel continuaba insistiendo en preparar la más fuerte flota con toda la habilidad que sus cerebros pudieran desplegar.

Una o dos veces ofreció Fossten algunas sugerencias y críticas que, defendiendo alguna teoría, hubieran debilitado su fuerza de ataque. Esas sugestiones fueron rechazadas terminantemente por Gannel, insistiendo constantemente acerca de construir la más poderosa armada posible.

El tirano quería, y declaró que él lo lograría; tener lo mejor de todo: más fortalezas voladoras y más pesadas que las corrientes; mayor número de naves de batalla y de supertransgalácticas; de todas las demás unidades, cruceros, naves exploradoras, quería que se fabricaran en mayor número, dotándolas de mayor rapidez y de las armas más mortíferas.

—Queremos el máximo de todo lo que nuestros oficiales de operaciones puedan lanzar a la batalla —declaró una y otra vez, y al fin lo consiguió. Entonces—: ¡Y ahora, ustedes, oficiales de operaciones militares, aprendan a maniobrarlas! —ordenó con arrogancia.

Hasta el primer ministro protestó por eso, pero finalmente obedeció. Fossten era un real pensador. Y también lo era Kinnison. Por lo tanto, entre los dos idearon un sistema. Era una encarnación cruda e ineficaz de la Z9M9Z, pero era mucho mejor de lo que con anterioridad habían conocido los boskonianos. Todos se encontraban felices. Pero el sospechoso y cínico Fossten empezó a abrigar algunas dudas acerca de la infalibilidad del juicio que se había formado. El tirano Gannel, después de todo, podría estar trabajando bajo su propio poder.

Y esas dudas aumentaron cuando el tirano probó su gran flota. Dirigía su personal sin misericordia, especialmente a los oficiales de operaciones. Era tan implacable con ellos como consigo mismo. Sencillamente no se le veía satisfecho, su ardor y sus ansias por la eficacia eran insaciables. Las reprimendas que les dirigía eran precisas. Durante las cada vez más complicadas e inhumanamente difíciles maniobras degradó a oficial tras oficial, hasta que finalmente tuvo colocados a los que indudablemente eran sus mejores hombres ocupando las posiciones más importantes. Entonces, llegó el día.

—QX, Kim, puede venir, estamos —era el pensamiento breve de Haynes.

Kinnison había estado todos los días en contacto con el almirante del puerto. Hacía mucho que sabía que el primer ministro no podía detectar un pensamiento emitido por el mentaloscopio, particularmente cuando el mentalólogo usaba su barrera mental, y así lo hacía todo el tiempo. Por lo tanto, los estrategos de la patrulla estaban tan bien informados como el mismo Kinnison de cada movimiento que hacían los boskonianos.

Entonces Kinnison llamó a Fossten. Miraba distraídamente cuando éste entró en la sala.

—Pues bien, parece que estamos más listos de lo que nunca habíamos estado —dijo el tirano con pesimismo—. ¿Tiene usted alguna sugestión crítica o alguna contribución que presentar, aunque sea de poca importancia?

—Ninguna en absoluto. La labor que usted ha hecho indudablemente ha sido buena.

Gannel lanzó un gruñido poco entusiasta, y dijo:

—No hay duda de que usted ha observado que yo, si he dicho algo, ha sido muy poco en lo que se refiere al método real de acercamiento.

En efecto, el primer ministro había notado aquella omisión y así lo dijo. No había duda, pensó, que ahí estaba el meollo del asunto. Era en ese punto donde el favorito de «Estrella a Estrella» iniciaría su traición.

—Había pensado en ello vagamente —dijo Kinnison todavía malhumorado—. Pero sé lo bastante para reconocer y admitir mis limitaciones. Conozco tácticas y estrategias, hasta donde he trabajado con implementos conocidos y hacia objetivos determinados. Sin embargo, esas condiciones no existen ahora. El hecho simple es que no sé lo bastante acerca de las posibilidades, las técnicas, la potencialidad, las ventajas y desventajas del tubo hiperespacial para aprovecharlo como una avenida de acercamiento que me capacitara para llegar a una decisión de defensa de un modo u otro. Por lo tanto, he tomado la decisión de que si usted tiene alguna preferencia en el asunto, le daré autoridad plena y lo dejaré dirigir el acercamiento de la manera que le parezca mejor. Por supuesto que dirigiré la batalla efectiva, ya que en ella estaré nuevamente sobre terreno conocido.

El primer ministro se sorprendió. Eso era algo increíble. Después de todo, Gannel realmente tenía que estar trabajando para Boskonia, no para tomar una decisión de esa naturaleza. Todavía con escepticismo, no preparado para tan sorprendente decisión, trató de ganar tiempo.

—Las graves inconveniencias del acercamiento por la vía del tubo, son dos —apuntó en voz alta—. No tenemos medios de saber nada acerca de lo que pasa, y ya que nuestros intentos anteriores fueron un fracaso total, tenemos que asumir que, muy al contrario a nuestros planes y esperanzas, el enemigo no sería tomado por sorpresa.

—Correcto —apuntó Kinnison con indiferencia.

—Por otro lado, un acercamiento encauzado por el espacio abierto, mientras conduciría a la conservación de nuestras vidas, sería visto desde muy lejos y con seguridad seríamos recibidos con una oposición poderosa.

—Aceptado —fue la afirmación que, sin alterarse, hizo Kinnison.

—¿Y no ha pensado usted en alguna otra estrategia? —preguntó Fossten con incredulidad.

—En ninguna —el tirano no hacía a un lado su frialdad—. Si la hubiera pensado, habría ordenado que se hiciera el acercamiento en la forma en que yo prefiriera. Pero sin tener la menor idea de cómo llevarlo a cabo, he delegado mi autoridad en usted, y cuando yo delego mi autoridad lo hago sin reservas.

Esa declaración puso punto final al debate.

—Entonces que se haga en el espacio abierto —decidió finalmente el primer ministro.

—Que así sea.

Y así fue. Cada una de las flotillas componentes de la gran flota hicieron un viaje hacia una base cercana en donde cada nave era revisada. Cada detalle de su mecanismo y de su equipo fue minuciosamente probado y vuelto a probar. Los almacenes fueron abastecidos. Las municiones tuvieron especial atención. Después, la poderosa armada, la más impresionante y asombrosa que jamás había sido construida en Boskonia, organizó su estupenda formación y salió para Klovia. Mientras volaba a través del espacio, un poco antes de que hiciera contacto con la gran flota de la patrulla galáctica, el premier llamó a Kinnison desde el cuarto de control.

—Gannel, sencillamente no puedo descifrarlo —le dijo después de estudiarlo fijamente durante cinco minutos—. Usted no ha ofrecido ningún consejo. No ha interferido en la dirección que he hecho de la flota. No obstante, todavía sospecho de sus malas intenciones. He sospechado de usted desde el principio…

—Pero sin base en qué fundar sus sospechas —le recordó Kinnison fríamente.

—¿Qué? ¡Con toda la razón posible! —declaró Fossten—. ¿No ha estado usted negándose constantemente a desnudar su cerebro ante mí?

—Por supuesto. ¿Y por qué no? ¿Tenemos que volver a machacar eso? Dígame usted, ¿por qué piensa que yo tenga que confiar en cualquier ser que se niega a revelarme su propia forma?

—Es por su propio bien. Yo no he querido decirle a usted esto, pero la verdad es que ningún ser humano puede percibir mi verdadero ser y retener su juicio.

La mente eddoriana de Fossten relampagueó. ¿Revelaría esa forma carnal, que era bastante real, como los telurianos entendían la realidad? Imposible. «Estrella a Estrella». Gannel no era más teluriano que Fossten era thraliano. Él no estaría con la percepción carnal. Y se la grabaría en su mente.

—Aceptaré el riesgo —replicó Kinnison con indiferencia—. He visto un número enorme de seres monstruosos y aún no he perdido la razón.

—Está hablando usted con la mente tonta de la juventud, con la temeridad que solamente es posible en la ignorancia abismal de su raza efímera.

La voz de Fossten se hizo más grave y se volvió más resonante. Kinnison, que miraba dentro de aquellos inescrutables ojos y que sabía que de hecho no existían, se emocionó con una corazonada: el timbre y los tonos bajos de aquella voz le recordaron, muy inquietantemente, algo que por el momento no podía recordar.

—Me abstengo de disciplinarlo, no porque tenga duda de mi habilidad para hacerlo, como usted supone —continuó Fossten—, sino porque sé que al tratarlo por la fuerza destruiría su integridad. Por otro lado, es cierto que si usted coopera conmigo voluntariamente llegará a ser el líder más fuerte y el más capaz que Boskonia jamás haya tenido. Piense bien en lo que le he dicho, ¡ah, tirano!

—Así lo haré —aceptó el mentalólogo, más seriamente de lo que había intentado—. Pero dígame exactamente, ¿qué cosa le hace creer que yo no esté trabajando hasta el máximo de mi habilidad en favor de Boskonia?

—Todo —replicó Fossten—. No he sido capaz de encontrar ninguna mancha en sus acciones, pero esas acciones no encajan en su inexplicable, o aparentemente inexplicable, reticencia para no dejarme percibir por mí mismo lo que hay en su cerebro. Aún más, nunca se ha molestado en negar las acusaciones que al parecer son merecidas, ya que yo considero un hecho el que esté usted llevando un juego mucho más hondo de lo que aparenta.

Kinnison contestó con enfado:

—Ya le he explicado esa reticencia una y otra vez, haciéndolo, incluso, con verdadera repugnancia. Puede usted llamarlo fobia si quiere. Simplemente no puedo acceder a su pretensión y no lo haré. Ya que usted no puede entender eso, mis negativas serán completamente inútiles. ¿Me creería usted si le jurara por todo lo que yo considero más sagrado, que soy, y es verdad, un leal servidor de Boskonia, o que soy en efecto el mismo «Estrella a Estrella»?

—Probablemente no —fue la respuesta—. Con seguridad, no. Los hombres, especialmente los hombres como usted, se vuelven rudos con la adquisición del poder. Son mentirosos. Pero podría ser esa la razón para que en su terquedad alimentara la loca idea de suplantarme a mí.

Kinnison brincó mentalmente. Eso explicaba todo.

Al fin parecía que ese hombre hablaba claro. Ese hombre, esa cosa, ese monstruo o ente cualquiera, en vez de ser simplemente otro gran jefe boskoniano, ¡tenía que ser el verdadero y real Boskone! ¡El final de su labor estaba allí mismo! Ese era, tenía que ser el cerebro real tras del cual había andado desde hacía tanto tiempo. Allí, a una distancia de un metro escaso, se sentaba la criatura con quien él había venido deseando tan fervientemente enredarse en una lucha.

—Como he dicho con razones y voy a intentar no hacerlo en secreto sino a establecer el hecho de que usted ya lo haya deducido —el teluriano hablaba tranquilamente—, desde el momento en que usted tiene autoridad por encima o más allá de la que el tirano de Thrale tiene, yo se la arrebataré. No veo por qué no ahora, que he llegado tan lejos, no habría de aspirar a sentarme en el más alto de los asientos.

Se oyó un gruñido, un verdadero gruñido de monstruo, y Kinnison no pudo ya pensar en él como Fossten, o como el primer ministro, o como nada ni siquiera remotamente humano. Rugió de tal modo y con tan penetrante furor que aun el imperturbable espíritu del mentalólogo se sacudió. Fossten replicó.

—Sería mejor que usted intentara probar sus menudas fuerzas físicas contra la masa de un planeta inerte. Ahora, juventud, el daño está hecho. La hora para contemporizar ha pasado. Como he dicho, yo deseaba salvarlo, ya que quería que usted gobernara esta parte de Boskonia como mi virrey. Sin embargo, sepa que usted no es de ningún modo esencial, y que si no cede del todo su mente a la mía aquí y ahora, antes de que se entable la inminente batalla habrá muerto.

Al terminar aquellas pavorosas amenazas, pronunciadas con tan calmada seguridad, un rápido escalofrío sacudió las entrañas del mentalólogo «gris».

Esa cosa que se llamaba a sí mismo Fossten…, ¿quién o qué era? ¿Qué era lo que le recordaba? Pensó y habló como…, como… ¡Mentor! Pero no podía ser un arisio, posiblemente sí, pero eso no tenía sentido…, pero entonces…, de todos modos no tenía sentido alguno desde cualquier punto que se mirara… Quienquiera que él fuera tenía muchas agallas, suficientes para levantar un transporte de carga hasta la cúspide del polo norte de Valeria…

Y por la misma gracia, su presente línea de hablar no tenía sentido, ya fuera…, tenía que haber alguna buena razón por la cual él no había hecho una verdadera insinuación mucho antes, en vez de estar soportándolo tan pacientemente; qué podía hacer… ¡Ah!, eso era, por supuesto…, él necesitaba solamente unos minutos más y habría llegado el momento; probablemente podría detener la caída final durante esos minutos arrastrándose un poco, tanto como para dejarse atrapar y que ese zwilnik pensara que al fin estaba besándole las botas…

—Su tolerancia es apreciada, señor —le dijo con humildad.

Ante el aparente reconocimiento a la superioridad y ante el hecho de que el hasta entonces orgulloso tirano se hubiera levantado y empezaba a pasear nerviosamente de un lado a otro del cuarto de control, la austeridad del primer ministro se suavizó notablemente.

Kinnison continuó:

—Sin embargo, es un poco extraño. Eso no entra en mi carácter, no concuerda satisfactoriamente con los hechos que le he explicado. Quizá yo sea, como usted dice, un estúpido. Es posible que haya estado sobreestimando flagrantemente mis habilidades. No obstante, para uno de mi temperamento, rendirse de manera tan cobarde como usted exige es algo extremadamente difícil. Yo creo que sería más fácil si Su Supremacía condescendiera a revelarme su verdadera identidad, para hacer de ese modo plenamente manifiesto que no puedo yo resistirle sino someterme y hacer a un lado mis convicciones.

—Pero ya le he dicho, y se lo repito, que al mirar usted mi forma real perderá la razón —manifestó aquella criatura.

—¿Y a usted qué le puede importar que yo conserve mi juicio o no?

Al fin Kinnison había disparado su proyectil, lo que esperaba que hubiera sido interpretado como la recuperación de su valor. Su hora había llegado. En menos de un minuto las barreras de los cruceros exploradores serían colocadas y se esperaba que él o el primer ministro, o ambos, dedicaran cada celda de su cerebro para atender aquella tan importante batalla de colosos. Y en ese brevísimo tiempo, él habría inutilizado los generadores y de ese modo dejar inerte la nave insignia. Esos pensamientos cruzaron por el cerebro del mentalólogo a doble velocidad que la luz; continuó:

—Podría ser esa la razón real de su inexplicable tolerancia, y ahora pienso que tal vez ella ha dependido de lo que oculta mi cerebro; usted se vio obligado a tolerarme porque si intentaba romper mis barreras con su fuerza mental, destruiría los conocimientos que yo tengo y que usted necesita para su propia seguridad.

Eso fue el final. Kinnison paseaba aún por el cuarto, pero sus pasos lo iban acercando más y más hacia un tablero determinado de control. Detrás de su pantalla mental, en la cual no podía confiar en ese momento, acumuló hasta la última gota de su tremenda fuerza mental y voluntad. Sólo faltaban segundos. Su mano izquierda, metida en el bolsillo de su pantalón, asió fuertemente la cigarrera dentro de la cual reposaba su mentaloscopio. Su brazo y mano derecha estaban tensos y listos para desenfundar y disparar su arma.

—¡Entonces, muera! Debí yo haber comprendido, por la purísima perfección de su trabajo, que usted era lo que realmente es: «Estrella a Estrella».

El disparo mental se adelantó aun a la primera palabra, pero el mentalólogo «gris», supremamente rápido, ya estaba en acción. Un rápido golpe de su barba hizo a un lado su barrera mental, la cigarrera protegida se abrió y el mentaloscopio, más que vivo, resplandeció nuevamente sobre su muñeca. Su explosión saltó de su funda y se convirtió en una flama de destrucción, una lengua sedienta con una furia incandescente que lamió el tablero de control de los generadores privándolos de su existencia en un abrir y cerrar de ojos. La nave quedó inerte. Tendría que realizarse una enorme tarea antes de que la nave insignia boskoniana pudiera volar otra vez libremente.

Esos eventos sólo requerían una fracción de segundo. Indudablemente era bueno que no duraran más tiempo, porque la furia creciente del ataque del primer ministro pronto necesitaría más, pero mucho más, que un bloque automático para ser repelido. Pero Kimball Kinnison, mentalólogo «gris», mentalólogo de mentalólogos, contaba con más, mucho más que eso.

Retorció sus apretados labios en una salvaje mueca de pelea. Comprendía ahora lo duro que era ese zwilnik y vería lo que tenía adentro. No tenía ningún temor ni ninguna duda por lo que viniera. Al aprender a conservar todo lo que Mentor, uno de los intelectos más poderosos de cualquier otro universo, le había dado, sufrió tal castigo como pocas mentes habrían podido soportar. Pero a través de aquel sufrimiento había aprendido mucho. Por supuesto que ese ente desconocido era un operador capaz, pero con seguridad tendría una gruesa y dura capa para pensar que podría destruirlo.

Pensando así, el mentalólogo arrojó su propio rayo, una explosión de fuerza suficiente para matar a una docena de hombres; sorprendentemente, lo vio rebotar contra el bloque duro del primer ministro, sin hacerle daño.

¿Cuál de los dos combatientes estaba más sorprendido? Sería difícil decirlo. Cada uno consideraba su propia mente como impenetrable e invencible. En ese momento, cuando el primer ministro percibió hasta qué punto tenía que enfrentarse a un capacitado enemigo, envió un pensamiento hacia Eddore y hacia el Todopoderoso.

¡Bloqueado!

Entonces «Estrella a Estrella» y el arisio no eran dos, sino uno.

Fossten ordenó a los oficiales de guardia que destruyeran a su tirano. Todo fue inútil. Porque aun en su más temprana y letal lucha, él no podía distraer lo bastante su mente para controlar de manera efectiva nada del exterior; en cuestión de segundos no quedaban mentes en todo el cuarto en condición de ser controladas.

La causa había sido que los primeros rebotes de las reverberaciones y las fuerzas iniciales empleadas en el ataque del monstruo contra el escudo de Kinnison, se extendieron aterradoramente entre las mentalidades de los que presenciaban la contienda. Esas fuerzas eran mortales, más allá de todo lo que podía decirse; tan perjudiciales y destructivas de la inteligencia, que hasta sus productos de transformación afectaban tremendamente el sistema nervioso de todos los que estuvieran a su alcance.

Instantes más tarde, el espectáculo del odiado y temido mentaloscopio, destellando débilmente sobre la muñeca de su propio gobernante, era una total e inexpresiva fuerza. Algunos de los oficiales trataron de ir por sus armas, pero fue demasiado tarde. Sus músculos temblorosos y casi paralizados no podían funcionar.

Y un choque aún peor siguió casi instantáneamente, pues el primer ministro, bajo la intensidad de los terribles impactos del mentalólogo, que crecían de manera increíble, encontró necesario concentrar cada gota de su fuerza sobre su oponente. La forma carnal de Fossten se disolvió, apareciendo en su lugar la contextura real del primer ministro para todos los presentes. Y él no había estado equivocado al decir lo que sería esa imagen para cualquier humano. La mayoría de los boskonianos que lo vieron perdieron la razón en ese mismo instante, pero ni se apresuraron a huir ni gritaron. Quedaron inmóviles por un momento y después se retorcieron horriblemente, desplomándose contrahechos. No pudieron gritar ni aullar, sino solamente emitieron sonidos sordos e ininteligibles. Sólo Kinnison, por su fuerza mental, no vio esa imagen.

Entonces fue aún más alta y brillante la flama que el mentaloscopio de Kinnison arrojó contra aquella increíble y resistente cosa que se le oponía. Esa fue la suprema, la batalla culminante de toda su vida. Éter y subéter se revolvían y hervían invisibles, impulsados por la violencia pavorosa que allí se había desatado. Los hombres del cuarto de control yacían inmóviles, sin vida. En esos momentos, la muerte se extendía por todos los confines de la espaciosa nave.

Indomable y despiadadamente, el mentalólogo gris sostuvo su ofensiva a ese increíblemente alto nivel. Su mentaloscopio inundaba el cuarto con una luz intensamente policromática. Nunca supo Kinnison, ni entonces ni nunca, cómo lo hizo. Nunca sospechó que él solo hubiera podido hacerlo. Parecía como si su mentaloscopio tuviera una voluntad propia y que ante esa necesidad tan imperiosa hubiera alcanzado una acción continua y estuviera agregando algún poder extraoculto y desconocido. Sin embargo, así fue. Y Kinnison y su mentaloscopio se las arreglaron para mantener su tremenda ofensiva; bajo la espantosa e incesante concentración de fuerza de las defensas del monstruo, los dos empezaron a debilitarse gradualmente.

Entonces, en un bosquejo vago, fue revelado a la vista de Kinnison, en su sentido de percepción, un… un… ¡cerebro!

Había un cuerpo de varias especies, un cuerpo peculiarmente diseñado para soportar aquella cabeza de cráneo tan delgado. Carecía de cuello y tenía varios apéndices: eran sus brazos, que le servían como instrumentos para alimentarse, para moverse y para sus distintas necesidades; sin embargo, todos sus intentos y propósitos eran definidos y tendían simplemente a mantener ese cerebro.

Kinnison se dio cuenta con asombro de que era un arisio. Se parecía lo bastante como para que fuera un gemelo del viejo Mentor. Se hubiera maravillado, pero estaba demasiado lejos de querer dejar escapar la victoria y por ninguna circunstancia permitió que aquello afectara su propósito. Su concentración sobre esa tarea era tan completa que literalmente nada, sin importar lo que fuera, podría distraerlo de ella.

Con pasos cortos y lentos, Kinnison avanzó. Cuando estuvo bastante cerca seleccionó ciertas áreas sobre los lados de aquella enorme cabeza. Con sus grandes manos, duras y abiertas, sujetó furiosamente el cerebro. Empezó luego su tarea: lo golpeó brutalmente una y otra vez de izquierda a derecha, y la monstruosa cabeza, con aquel repulsivo cuerpo, se balanceó de un lado a otro, bajo los golpes, como si fuera un gigantesco péndulo.

Su puño hubiera aplastado ese cráneo tan delgado. Quizá se hubiera sepultado dentro de las suaves membranas del enorme cerebro, pero Kinnison no quería matar todavía a su inexplicable oponente.

Primero tenía que averiguar su procedencia.

Kinnison se dio cuenta de que se había debilitado a tal grado que estaba casi a punto de desmayarse; por eso, intentó inutilizar cuidadosamente los sentidos de aquella horrible cosa como para que quedara fuera de acción durante varias horas, el tiempo suficiente para poder recuperar sus energías.

Así lo hizo.

Kinnison no se desmayó. Sin embargo, tuvo que acostarse en el piso.

Daba la impresión de que era uno más entre todos los muertos que ocupaban el cuarto de control.

Y así, mientras las dos inmensas flotas se encontraban en plena batalla, la nave insignia de Boskonia flotaba inerte y silenciosa en el espacio infinito, ocupada por mil quinientos cadáveres, un cerebro inconsciente y el mentalólogo «gris» totalmente exhausto.

CAPÍTULO VEINTIUNO
La batalla de Klovia

LA GRAN FLOTA DE BOSKONIA era, como se ha dicho, muy vasta. Sin embargo, no era tan abundante en número total de naves como para igualar a la patrulla, ya que ningún cerebro ordinario ni ninguna combinación posible de cerebros de esa misma pequeña capacidad podrían haber coordinado y dirigido las actividades de un número tan enorme de componentes. De todos modos, el centro de esa flota era más pesado. Se componía de un número y de un tonelaje de superaporreadoras que evidentemente la hacía temible.

En sus operaciones de entrenamiento, el estado mayor de Gannel no había dejado pasar un solo detalle, no había hecho el más simple movimiento cuya falsedad pudiera haber provocado ni aumentado las sospechas que ya existían en la mente del premier Fossten. Había dirigido la gran flota como una sola masa en maniobras lentas. Naturalmente, era la única posibilidad con aquella tremenda fuerza. En su turno, Kinnison y sus oficiales habían instruido cuidadosamente a los subcomandantes de la flota en diversas artes y maniobras para conquistar unidades iguales o más pequeñas que las suyas.

Eso fue todo. Y para los boskonianos, aun para Fossten, había sido suficiente. Era obvio que habían hecho lo mejor. Ninguno de ellos se dio cuenta de que el tirano Gannel había evitado muy cuidadosamente cualquier sugestión dirigida a modificar las tácticas, como por ejemplo, crear una o varias unidades para controlar las tres o cuatrocientas flotillas que tenían que extenderse demasiado en el espacio y que, sin duda, eran demasiado numerosas para ser dirigidas por una mente o aparato ordinario que pudiera controlar cincuenta subflotillas cuyos comandantes ni siquiera estaban en comunicación unos con otros. Esa técnica era propiedad patrimonio exclusivo de la patrulla y de la Z9M9Z.

Y precisamente en esa operación, un libro cerrado para los zwilniks, descansaba supuesta y tácitamente la ventaja arrolladora de la patrulla, ya que Haynes, a través de sus cuatro altamente especializados mentalólogos rigelianos, y después a través de otros doscientos operadores de computación, también rigelianos, podía desempeñar las maniobras en cualquier escala intermedia que le viniera en gana. Él calculaba poder dirigir toda su enorme gran flota y cada una de sus partes componentes, tan efectiva y rápidamente y casi tan fácilmente como un hábil jugador de ajedrez mueve sus piezas sobre el tablero. Sin embargo, ni Kinnison ni Haynes podían ser culpados por el hecho de que, en cierto modo, aquellas suposiciones fueran erróneas. Se hubiera necesitado un arisio para deducir que esa batalla no iba a efectuarse exactamente como la habían planeado. Haynes tenía otra enorme ventaja al saber el número exacto, la clasificación, la disposición, el curso y la velocidad de cada unidad principal del conjunto al que tenía que enfrentarse. Por otra parte, también tenía el rayo solar que habían llegado a perfeccionar los cerebros técnicos de la flota dirigidos por Thorndyke. Estaba seguro de que el enemigo desconocía ese terrible rayo.

No es necesario decir que los generadores que producían aquellos rayos solares estaban listos para lanzar aquel conjunto de irresistible destrucción a lo largo de la línea precisa, ni que la formación de la gran flota de Haynes había sido adoptada teniendo en cuenta aquella arma en particular. No era una formación ortodoxa. En cualquier batalla especial ordinaria hubiera sido puramente suicida. Pero conociendo por primera vez en su carrera cada uno de los hechos pertinentes relacionados con su enemigo, Haynes sabía exactamente lo que estaba haciendo.

En vez de ir hacia adelante para encontrar al enemigo, su flota permaneció inerte, prácticamente sin movimiento dentro de los límites del sistema solar de Klovia. Su equipo pesado, en vez de ser una masa en el centro, estaba colocado en su amplio anillo. No había nada en el centro, excepto la barrera escondida de los cruceros pesados.

Cuando las lejanas pantallas colgantes de los cruceros de reconocimiento se encontraron comprometidas, los exploradores de la patrulla, cerca de la línea central, no ofrecieron pelea sino que velozmente se hicieron a un lado. Lo mismo hicieron las unidades ligeras y pesadas y las naves de batalla. Toda la masa central boskoniana empezó a entrar en el anillo sin oposición aparente y continuaron hacia adelante. Sin órdenes especiales no podían hacer otra cosa, y esas órdenes no llegaron de la nave insignia. Los comandantes trataron de entrar en contacto con el centro de operaciones, pero no pudieron. Al fracasar, continuaron con las instrucciones originales. Ellos no tenían, no podían haber tenido, sospecha de que ningún miembro de la patrulla hubiera estado detrás de lo que había pasado a sus altos jefes. La nave insignia había estado en la posición más segura posible y aún no se había hecho ningún ataque. Probablemente se preguntaron qué clase de daño mecánico podía haber inmovilizado y silenciado completamente a su alto mando, aunque estrictamente eso no les incumbía. Habían recibido sus órdenes, órdenes muy definidas, y, no importando lo que sucediera, ellos tenían que ir a Klovia para destruirla. Así que, aunque se hacían muchas preguntas, siguieron su curso. Se encontraban en la línea y tratarían de sostenerla. Borrarían del éter cualquier cosa y todo lo que intentara bloquear su camino. Llegarían a Klovia y reducirían a átomos a todos sus componentes.

Así pues, el centro de los boskonianos, sin encontrar resistencia, siguió adelante entrando en la nada, hasta que Haynes, a través de sus rigelianos, calculó que los había dejado llegar suficientemente lejos. Después, la luz del brillante sol de Klovia se oscureció casi hasta un grado de extinción completa. A lo largo de la línea del centro y a través del espacio tan peculiarmente vacío de las naves patrulla, nació el rayo solar; era una barra de luz casi sólida dentro de la cual había sido comprimida toda la energía de aproximadamente algo más de cuatro millones de toneladas por segundo de materia desintegrante.

Los exploradores y cruceros que fueron tocados brevemente por ese voraz relámpago, se desvanecieron después de hacer saltar de sus estructuras chispas que parecían salir de una forja.

Lo mismo ocurrió con los acorazados y las supertransgalácticas. Aun la sólida cabeza de guerra de las fortalezas y de las aporreadoras estuvo completamente indefensa. No se había diseñado una pantalla capaz de soportar aquella carga infernal. No había substancia posible ni concebible que pudiera resistir ni siquiera momentáneamente el ardor de esa energía solar concentrada, ya que aquella concentración de cuatro millones de toneladas por segundo de materia era tan irresistible como incomprensible.

Los planetas protegidos y armados no desaparecieron. Contenían demasiada masa pura, tan sólida, que ni siquiera ese poderoso rayo podía volatilizarlos en tan pocos segundos. Sin embargo, sus superficies se fundieron e hirvieron. Los mecanismos de energía y control se convirtieron en inútiles depósitos de metal líquido. Entonces, inertes, inactivas y carentes de energía, no constituyeron más una amenaza para la existencia de Klovia.

También las negasferas fueron inutilizadas por el rayo, aunque sus antimasas no decrecieron; es más, probablemente aumentaron un poco por el fervor del tratamiento. Sin embargo, como las superestructuras que las controlaban se habían volatilizado, se convirtieron más en una amenaza para las mismas fuerzas boskonianas que para las de la civilización. Indudablemente que varias de aquellas terribles negabombas entraron en contacto con planetas estériles. Las negasferas y esos planetas se consumieron mutuamente, inundando todo el espacio cercano con una radiación letal intensamente dura y horrible.

Parpadeó el rayo y el sol de Klovia resplandeció. El rayo era, y es, torpe y pesado, definitivamente no muy rápido de maniobrar. Pero había realizado bien su trabajo destructor. Después, la gran flota de la civilización comenzó a hacer su parte.

Puesto que la batalla de Klovia, que fue y es todavía llamada así, como si hubiera sido la única batalla que ese planeta hubiera visto, ha sido discutida prácticamente en todos los salones de clase de los planetas civilizados de dos galaxias, resultaría redundante discutir aquí más detalles que le conciernan.

Por supuesto que fue única. No ha habido ninguna batalla semejante ni antes ni después, y esperamos que jamás haya otra. Ha sido estudiada por los estrategos, que han ofrecido muchos miles de consideraciones profundas acerca de lo que hubiera podido hacer el almirante de puerto Haynes. Sin embargo, su profunda instancia emocional descansa solamente en su heterodoxia, aunque la batalla técnicamente no fue librada mano a mano y no existió ningún heroísmo personal ni muestras individuales de valor. Fue un resultado de la lógica, de las matemáticas y de la ciencia. Una masa de fuerzas superiores dirigida contra una sucesión de puntos débiles y bien escogidos.

Se supone que cuando las barreras invisibles de una nave espacial son destruidas, aquella nave deja de existir y su personal se convierte solamente en recuerdo. Pero cuán diferente fue allí. Con el supuesto daño de las líneas de comunicación de la nave insignia, las subflotillas continuaron en formación. Sin embargo, ante la destrucción completa del centro, toda semblanza de organización y cooperación quedaron perdidas. Los oficiales del estado mayor sabían ya que de la nave insignia no emanaría orden alguna. Cada uno de ellos supo con espanto que no podrían ni escapar ni dar socorro. El capitán de cada nave, plenamente convencido de que sabía tanto como su comandante de flota, procedió a operar como le vino en gana. Lo que ocurría era fantástico. Tan completamente caprichoso que la Z9M9Z y sus oficiales de coordinación resultaban inútiles. La ciencia, las tácticas y un millón de líneas de comunicación no podían hacer nada contra un enemigo que insistía en hacer una guerra de nave a nave, una guerra de hombre a hombre.

El resultado fue una de las más gigantescas peleas de perros en todos los anales de la ciencia militar. Las naves de la civilización, quizá tan ansiosas como las de Boskonia, cortaron sus pantallas para lanzarse al abordaje, para enredarse personalmente a golpes con el enemigo. Explorador contra explorador, crucero contra crucero, acorazado contra acorazado, aquella locura contagiosa se extendió. Haynes y su grupo de científicos lanzaron maldiciones. Los rigelianos rugían órdenes, pero aquellas órdenes simplemente no podían ser obedecidas. La pelea de perros se había extendido hasta llenar una sexta parte del sistema solar de Klovia.

¡Abordar y atacar! ¡Armaduras! ¡De Lameters y hachas! Esas ansias locas de sangre y de combate mano a mano, el salvajismo intensamente horrible y contenido de nuestros hombres se habían multiplicado terriblemente y extendido hasta llenar un millón de millones de kilómetros cúbicos de espacio.

Mientras permanecían parados sin poder hacer nada, Haynes y sus compañeros lloraron, sin avergonzarse, incapaces de evitar o de prevenir la matanza de tantos hombres espléndidos y la destrucción de tantas naves magníficas. Era una cosa pavorosa, espantosa, ¡era simplemente una guerra!

Y lejos de esa escena tumultuosa y de carnicería, la nave insignia de Boskonia permanecía inmóvil, y en su cuarto de control Kinnison empezaba a recuperarse. Se sentó, mareado todavía. Sacudió la cabeza un par de veces y miró. Todo estaba en orden. Él estaba QX, aunque sintió como si sus miembros fueran trapos mojados.

Su mentaloscopio estaba aún débil: su radiante refulgencia ordinaria se había opacado. La tremenda lucha los había agotado a los dos, pero se sentía verdaderamente afortunado de estar con vida. Consideró que sería bueno cortar nuevamente sus baterías. No podía siquiera lanzar un pensamiento a través del cuarto. Las condiciones físicas y mentales en que se encontraba se lo impedían. Sabía que solamente un cerebro en el universo sería capaz de sacarlo de este estado de agotamiento.

Después de asegurarse de que aquel tremendo cerebro enemigo no podría funcionar normalmente durante un buen tiempo, el mentalólogo se dirigió al pasillo y notó que podía caminar sin vacilación. ¡Magnífico! Cocinó un enorme y grueso bistec, lo cual consideraba un remedio que jamás fallaba para todas las debilidades, y se sirvió una buena taza de café thraliano, preparado corrosivamente fuerte a propósito. Mientras comía y bebía, su cerebro se aclaró mágicamente. Su fuerza fluyó de nuevo en amplias ondas. Su mentaloscopio volvió a brillar con su esplendor normal. Se estiró y respiró a pleno pulmón varias veces. Lo hizo con gran satisfacción. Estaba QX.

Regresó y verificó la inmovilidad del cerebro gigante. Lo que hizo cuidadosamente porque no confiaba en ese monstruo. Lanzó luego un pensamiento a la distante Arisia, a Mentor, su antiguo sabio patrono.

—¿Qué cosa es lo que un arisio está haciendo en la Segunda Galaxia, trabajando contra la patrulla? ¿Quién está detrás de todo esto? —demandó acaloradamente; en un segundo, un relampagueante pensamiento reportó lo que había pasado.

Una profunda y resonante voz penetró con toda lentitud en el cerebro del mentalólogo. Eso era ya muy conocido para Kinnison: el arisio jamás se apresuraba. Aparentemente, ni siquiera el cataclismo que estaba ocurriendo parecía alterarlo.

—Sinceramente, Kinnison de Tellus, mi mente no es capaz de concebirlo. Parece no estar de acuerdo con la visualización del Todo Cósmico, y por el momento yo sostengo que ninguno de mis súbditos está actuando en la Segunda Galaxia de manera antagónica contra la patrulla galáctica. Sin embargo, es una verdad innegable que esas hipótesis, teorías y visualizaciones tengan que encajar dentro de hechos conocidos y observados, y aun un cerebro no maduro es eminentemente capaz para reportar con verdad esas realidades. Pero antes de que intente revisar mi visualización para concordar esa circunstancia peculiar y admitirla, tenemos que estar muy seguros de nuestros hechos. ¿Está usted convencido de que el ser a quien ha dejado usted inconsciente es realmente un arisio?

—Por supuesto que estoy seguro —replicó violentamente Kinnison—. Él se parece bastante a usted como para deducir que fue empollado en un mismo huevo. ¡Véalo! —y él sabía que el arisio estaba estudiando cada detalle externo e interno, cada parte, cada órgano de aquel hasta entonces Fossten de Thrale.

—Ah, parece ser un arisio por su aspecto, joven —dijo finalmente Mentor—. Es viejo, como usted dice, quizá tan viejo como yo. Considerando que conozco a cada uno de los miembros de mi raza, esto requerirá pensar un poco. Por lo tanto, permítame unos minutos —el arisio guardó silencio y después de unos instantes continuó—: Ahora lo reconozco y lo odio. Hace muchos millones de años, hace tanto tiempo que hasta tuve dificultad para recordarlo, cuando yo era escasamente algo más que un infante, un ser un poco mayor que yo desapareció de Arisia. Se había determinado entonces que era un ser extraviado, un loco, y que sólo una mente extraordinariamente capaz podría predecir con exactitud los hechos monstruosos que ese ser enfermo pudiera llevar a cabo con el correr de los años. No era sorprendente que en mi visualización hubiera desaparecido hace mucho tiempo. Tampoco es de extrañarse que yo no reconociera a esa criatura que se encuentra ahora con usted.

—Bueno, ¿y no está usted sorprendido también de que yo pudiera derrotarlo? —preguntó cándidamente Kinnison.

En realidad el mentalólogo esperaba que Mentor lo felicitara por su proeza. Había pensado que merecía unas palmaditas en la espalda, pero en vez de eso, su viejo protector se había encerrado en su propia mente y en su propia filosofía: actuaba como si el haber derrotado a un arisio fuera algo que no tuviera importancia. ¡Pero por todos los infiernos incandescentes del universo, no había sido fácil!

—No —fue la respuesta seca y definida de Mentor—. Usted tiene una fuerza de voluntad, un poder totalizable y concentrable, un empuje mental y psicológico cuyas capacidades aún no puede apreciar completamente. Yo percibí esa capacidad latente cuando ajusté su mentaloscopio, y la desarrollé cuando lo desarrollé a usted. Fue aquello lo que me hizo estar seguro de que usted regresaría a mí para mejorarse; esas cualidades hicieron de usted lo que es.

—Entonces, QX. Cambie de tema. ¿Qué hago con él? De cualquier modo, será un verdadero trabajo para nosotros conservarlo vivo sin causarle daño hasta que lo llevemos a Arisia.

—No lo queremos aquí —replicó Mentor con su acostumbrada calma—. Él no tiene presente ni futuro dentro de nuestra sociedad. Sin embargo, tampoco puedo percibir que pueda ocupar un lugar en cualquier otra parte. Ya cumplió con su propósito. Por lo tanto, destrúyalo, y hágalo antes de que recupere su conocimiento, pues de otra manera caería sobre usted un daño irreparable.

—Creo en usted, Mentor. Usted ha digo algo y lo cumpliré. Gracias.

La comunicación cesó.

Al instante el rayo del arma del mentalólogo resplandeció brevemente y aquel monstruo se convirtió en una voluta de humo.

Entonces Kinnison advirtió que una luz de llamada resplandecía brillantemente sobre el tablero de comunicaciones. Pensó que aquello había tomado más tiempo del que él había supuesto. La batalla tenía que haber terminado. De otro modo todo el espacio estaría lleno de interferencias a través de las cuales ningún rayo comunicador de largo alcance podría abrirse paso. O…, acaso podrían los boskonianos haber…, no, eso no era imaginable. La patrulla tenía que haber ganado. Esa luz tenía que ser Haynes llamándolo…

Y así fue.

La espantosa batalla de Klovia había terminado. Mientras algunas de las naves de la patrulla habían huido al reto boskoniano, ya fuera por gusto o por necesidad, la mayoría de ellas lo había aceptado. Y esa mayoría había salido victoriosa.

Mientras los patrulleros galácticos luchaban contra las miríadas de operadores independientes boskonianos, Haynes y sus ayudantes pudieron elaborar un plan con ciertos atisbos de técnica estratégica. Fueron enviadas nuevas órdenes a los comandantes de las subflotillas, quienes, a su vez, las transmitieron a los capitanes individuales por medio de rayos invisibles. Entonces, los bajeles aislados hicieron frente a unidades iguales o inferiores, evitando cuidadosamente enfrentarse a las más grandes, e hicieron funcionar sus tractores de zona para sujetar firmemente a sus presas. Si podían derrotar a sus enemigos, QX. Si no, al menos los sujetaban, hasta que en corto tiempo uno de los aporreadores de la patrulla, que no tenía oposición en su clase, llegaba a destruirlos. Y cuando aquellas espantosas baterías primarias de que estaban dotadas esas soberbias unidades de la patrulla se desataban, ahí concluía todo. De esa manera fue desapareciendo la flota boskoniana de los cielos.

Toda interferencia nociva fue eliminada y el almirante Haynes, sin atreverse a usar su mentaloscopio en ese instante que podía ser crítico, se sentó frente a su tablero de controles y realizó la llamada. Una y otra vez la hizo, hasta que finalmente desistió. Mientras miraba segundo a segundo hacia el fondo de aquel mudo plato visor, su cara envejeció y tomó un color grisáceo. Sin embargo, antes de que hubiera llegado a una conclusión acerca de Kinnison, el plato se iluminó para mostrar la sonriente cara de aquél a quien ya casi consideraba perdido.

—¡Gracias a Dios! —la exclamación de Haynes fue hecha con toda reverencia; su fuerte y curtido rostro había envejecido veinte años en esos pocos segundos de amargura—. Gracias a Dios que está usted a salvo. Entonces, ¿lo logró usted?

—Sí, pero tuve que hacer uso hasta de mis dientes, no tenía más de qué echar mano. Fue el mismo viejo Boskone en persona. ¿Y usted?

—Todo limpio. Cien punto cero por ciento.

—Magnífico —exclamó Kinnison alegremente—. Todo estaba en el centro de la mesa de apuestas y se resolvió a nuestro favor; podemos tomarlo.

Y la gran flota de la civilización lo hizo.

La Z9M9Z se hizo visible para Kinnison y, con todas sus furiosas energías resplandeciendo, igualó su velocidad intrínseca con la de la nave insignia boskoniana, la única que había sobrevivido. Los tractores de zona funcionaron y se amarraron en un perfecto balance. Sin embargo, conservaron su flexibilidad y conectaron unos tubos que sirvieron de acceso de una nave a otra. Entonces, cientos, miles de hombres, portando los uniformes boskonianos, caminaron por el interior de aquel conducto para ocupar puestos en la nave insignia thraliana. La Z9M9Z se desenganchó y un acorazado tomó su lugar. Así fue repetida la maniobra una y otra vez, hasta que ya no fue posible que la nave que comandaba Kinnison pudiera acomodar un número mayor de soldados.

Esos hombres eran humanos o se aproximaban mucho a la especie. Pasaron como thralianos, sin embargo, después de sujetarlos a una rigurosa inspección. Aquel ejército contenía un asombroso número de mentalólogos, tantos como nunca habían podido ser reunidos en tan pequeño espacio. Pero el hecho de que fueran mentalólogos no era aparente: sus mentaloscopios no eran visibles en sus muñecas. Los habían colocado en la parte alta del brazo y los habían escondido bajo la manga de sus túnicas, al grado de que ni siquiera los ojos más escudriñadores podrían advertirlos.

La nave capturada, con sus generadores nuevamente en acción, la Z9M9Z y los acorazados que habían tomado la velocidad intrínseca que traían originalmente los boskonianos, adoptaron una formación abierta en el espacio. Cada uno iba rodeado de un globo de luz roja intensamente vivida. Las órdenes para indicar el curso habían sido emitidas. Se había dado la palabra y un fuego espectacular inundaba el espacio cuando el enorme conjunto de naves, guiado por aquellos rayos rojos, igualó de una manera prodigiosa la velocidad de todo el grupo.

Finalmente, todas las naves de la gran flota, en formación perfecta, siguieron adelante como una sola.

Hacía tiempo que Traska Gannel había enviado un mensaje a su capital. Un mensaje nítido, aunque completamente falso, que decía:

«Mis fuerzas han ganado. Mi enemigo ha sido barrido hasta el último. Prepárense para una transmisión de dos mundos que cubra de Thrale a Onlo. Se iniciará a las diez horas de este día, tiempo de mi palacio».

La formación que habían adoptado no era de batalla sino de un alarde de triunfo. Era una formación conscientemente orgullosa de una gran flota que, segura por haber eliminado del éter a todo lo que pudiera amenazarla, regresaba victoriosamente a casa para recibir los aplausos y las aclamaciones debidas de su pueblo.

Precisamente en la vanguardia, sola en la vanguardia, iba la nave insignia. La nave, que había sido construida en Thrale y que había sido diseñada exclusivamente para ese fin, sería reconocida a simple vista. Detrás de ella iban gigantescos conos formados por las subflotillas integradas, no por clases de naves, sino por sus mundos de origen. Quizá un aporreador o dos y cuatro o cinco y hasta una docena o más de acorazados y un número apropiado de cruceros y de exploradores, todos volando en un grupo compacto, los seguían.

Pero no toda la armada de la patrulla seguía la misma formación. Indudablemente hubiera sido una técnica muy pobre el haber hecho que la flota boskoniana regresara a casa un cuarenta por ciento más grande de lo que había salido. Además, a la Z9M9Z sencillamente no se le hubiera permitido que fuera dentro del alcance de un detector boskoniano de observación. Esa nave era totalmente distinta de cualquier otra que hubiera surcado el espacio. Quizá no hubiera sido reconocida por lo que en realidad era, pero hasta el observador más casual se hubiera dado cuenta de que no podría ser ni de Thrale ni de Boskonia.

Por lo tanto, la Z9M9Z se mantuvo bastante alejada de la retaguardia, escoltada y envuelta por un gran número de naves guerreras que desde luego no podían encajar dentro de la gran flota del tirano.

La subflotilla, que era originalmente de Thrale, podría aterrizar sin ningún problema y sin despertar ni la más leve sospecha. Las naves boskonianas y las de la patrulla galáctica no estaban diseñadas idénticamente y eso era natural, pero los requisitos externos de ingeniería tenían que ser esencialmente los mismos. Las naves individuales en ese momento ostentaban los símbolos correctos de identificación y la insignia era también idéntica. No podían ser percibidas las más mínimas diferencias sino hasta que hubieran aterrizado, y entonces…, entonces ya sería demasiado tarde para los thralianos.

Llegó la hora diez thraliana. Después de una larga y minuciosa inspección de la sala entera, Kinnison volvió a ser nuevamente, hasta en el último milímetro, Traska Gannel, el tirano de Thrale. Agitó una mano para ordenar atención. El proyector colocado ante él resplandeció. Durante un minuto completo se reflejó en su interior con una postura arrogante, para dar una amplia oportunidad a sus millones de súbditos de que contemplaran a Su Temida Supremacía.

Kinnison sabía que el reflector revelaba claramente cada uno de los detalles del cuarto de control que estaba detrás de él, pero todo estaba QX.

No había peligro de que alguien hubiera fallado al desconocer una cara en ningún lado, ya que ni un solo rostro, excepto el suyo, estaría visible. Ni una sola cabeza se movería detrás de él. Ni siquiera un cuarto de perfil sería visible Hubiera sido un desacato de lesa majestad compartir la proyección del tirano de Thrale, mientras Su Temida Supremacía se dirigía a sus súbditos.

Entonces, bastante sereno y seguro de sí mismo, el tirano de Thrale habló:

—¡Mi pueblo! Como ya se les ha dicho, mis fuerzas han obtenido la completa victoria. No podía ser de otra forma bajo mi liderato. Esta muestra de progreso es sólo una repetición, aunque en mayor escala, de aquellas que ya he logrado. Fue una extensión y una continuación del procedimiento cuidadosamente considerado, por virtud del cual me encargaré de que mi plan prospere.

»Uno de los puntos programados en este proceso, fue remover al debilitado Alcon. En su trono de opresión, de cortedad de vista, de corrupción, de favoritismo y de voracidad, yo impuse mi régimen benéfico de mutua comprensión, de cooperación y de justicia para el bien de todos.

»Ahora he llegado al paso máximo de mi programa: la completa destrucción de las fuerzas armadas que pudieron haber sido empleadas para destruir o nulificar el desarrollo y los frutos de mi plan.

»Al regresar a mi palacio daré el paso siguiente. No hay necesidad de informarles de los detalles generales que tengo ahora en mi mente. Sin embargo, me place decirles que, habiendo aplastado toda oposición, estoy ahora en condiciones de instituir ciertos cambios en la política, en la administración y en la justicia. En eso procederé inmediatamente. Les aseguro que todos y cada uno de esos cambios serán para el bienestar de todos, salvo para los enemigos de la sociedad.

«Por lo tanto, les exijo cooperar plena y voluntariamente con mis oficiales, los mismos que muy pronto estarán entre ustedes con instrucciones precisas. Quizá algunos de ellos no sean todavía conocidos en Thrale. Y pongan especial atención a esto: aquellos de ustedes que cooperen vivirán y prosperarán, pero aquellos que no lo hagan, morirán de la manera más terrible y más lenta, sufriendo las torturas que todas las generaciones thralianas han sido capaces de utilizar».

CAPÍTULO VEINTIDÓS
La toma de Thrale

HASTA ENTONCES, LA REVOLUCIÓN DE KINNISON y su adelanto personal dentro de la dictadura habían sido perfectamente normales. Eran absolutamente de acuerdo con los mejores dogmas de la moral boskoniana. Sería muy difícil establecer que ninguno de los miembros del Alto Mando realmente lo aprobara, ya que cada uno de ellos deseaba intensamente ese lugar para sí. Pero ninguno había sido todavía lo bastante fuerte para desafiar de manera efectiva al tirano: todos sabían que un desafío inefectivo sería una muerte cierta. Por lo tanto, cada persona esperaba su hora. Gannel resbalaría. Gannel llegaría a confiarse mucho o se relajaría. Ese sería su final.

Sin embargo, todos eran leales a Boskonia. Todos favorecían al gobierno del fuerte tirano. Implícitamente creían que eso era lo correcto, y se inclinaban y se ponían de rodillas ante cualquiera que fuera lo bastante fuerte para exigirles servilismo. A su vez, ellos ordenaban brutalmente y exigían un servilismo aún más abyecto de aquellos que estaban bajo sus órdenes y lo ponían en práctica, si no por la ley, con la disyuntiva de vida o muerte.

De ahí que Kinnison sabía que podría dirigir a su gabinete con facilidad durante todo el tiempo que pudiera hacerles creer que era boskoniano. Pero no había ni podría haber una real unidad entre ellos. Pelearían entre sí y lucharían para derrocar a Su Temida Supremacía.

Todos odiaban a la patrulla galáctica y a todo lo que ella representaba. Llevaban su odio con tal fervor que ningún adherido a la civilización podría realmente apreciar. Por eso, a la primera señal de que Gannel pudiera estar ligado con la patrulla, unirían instantáneamente sus fuerzas contra él y automáticamente entraría en efecto un acuerdo para matarlo. Después pelearían entre ellos para alcanzar el premio de la tiranía.

Y esa oposición combinada indudablemente que sería formidable. Aquellos hombres eran realmente capaces. Eran tan crueles como astutos y tan inteligentes como sutiles y duros. Eran maestros de la intriga y sencillamente no podía hacérseles tontos. Y si su palabra corría unida de boca en boca diciendo que Traska Gannel era un traidor a Boskonia, se desataría una oleada que se convertiría en la más sangrienta revolución de toda la historia. Todo sería destruido.

Ni siquiera podría el mentalólogo arrojar todo el equipo de la patrulla contra Thrale en un ataque frontal y directo. No sólo tenían unas defensas poderosísimas, sino que también existían todos aquellos archivos valiosísimos que contenían un trabajo de generaciones, mediante la posesión de los cuales la patrulla podría obtener la información necesaria para su propia seguridad.

Kinnison no podía permitir que, habiendo empezado casi desde el fondo y habiéndose elevado hasta la cumbre, tuviera que empezar de nuevo, aunque consideraba que, llegado el caso, lo haría. Sin embargo, ahora quería ir de lo más alto hasta el fondo. Y tenía que estar muy seguro, absolutamente seguro de que no se diera ninguna alarma hasta que fuera demasiado tarde para que los avisados fueran a hacer algo que resultara perjudicial para su causa.

No sabía si tendría las suficientes agallas para seguir con la carga o no. Mucho de eso dependía de si podía civilizar o no a aquellos doce diablos suyos, pero el proyecto que los psicólogos de la patrulla habían elaborado era pura miel y valía la pena intentar cualquier cosa.

Entonces fue cuando la gran flota disminuyó su paso, y, con la nave Z9M9Z fuera del alcance de las armas terriblemente ofensivas de la capital, se detuvo. Media docena de aporreadores que tiraban de un objeto negruzco imperceptible e indetectable, se adelantaron un poco y a una orden precisa se detuvieron.

El tirano llamó desde la seguridad de su cuarto de control. La llamada fue para conferenciar con su gabinete y con su cámara de consejo.

—Mientras he estado ausente durante un buen número de días y mientras, por supuesto, he confiado en cada uno de ustedes, hay ciertos asuntos que quiero aclarar antes de que aterrice. ¿Existe el riesgo de que alguno de ustedes haya hecho algún esfuerzo para ponerme una trampa con la intención de eliminarme? —se advirtió un tono de ironía en su voz.

Todos a una le aseguraron que ninguno había tenido la más vaga idea de hacerlo y que ni siquiera habían considerado cosa semejante.

—Eso está bien. Entonces, ninguno de ustedes ha descubierto que haciendo algunos cambios de cerraduras y combinaciones y destruyendo o removiendo ciertos mecanismos inconspicuos pero esenciales y de una naturaleza extremadamente complicada, y sustituyendo quizá otros, hice definitivamente imposible que ninguno de ustedes pudiera cambiar ese planeta para dejarlo sin inercia. He traído conmigo una negasfera de antimasa planetaria que ninguna fuerza de la que ustedes disponen podría rechazar. Aquí se encuentra a mi lado. Por favor estúdienla minuciosamente. No será necesario para mí informarles de un sinnúmero de otros planetas desde los cuales puedo gobernar Boskonia de manera tan efectiva como lo haría desde Thrale, y que mientras no me agrada la idea de destruir mi planeta de origen y todo lo que en él se encuentra, no titubearé en hacerlo si está de por medio cualquier acción que intenten contra mi vida o mi posición.

Sus oyentes aceptaron la declaración. Consideraron que eso era lo que tenía que hacer, ya que cualquiera de ellos hubiera hecho lo mismo. Sabían que Gannel podría llevar adelante sus amenazas si estaba en su mano hacerlo. A esa conclusión llegaron después de estudiar aquel as de triunfos negro suspendido por aquellas naves.

Ya habían averiguado que el tirano había saboteado efectivamente los generadores de Thrale y que no podrían funcionar hasta que él regresara. Las reparaciones no fueron hechas porque se dieron cuenta de que tal actividad hubiera sido un error fatal.

Superando en astucia y en previsión a todos los miembros de su gabinete, Gannel una vez más les había demostrado su capacidad para gobernar. Aceptaban ese hecho con bastante agrado y admiraban su habilidad. Ninguno de ellos habría intentado hacer ningún movimiento abiertamente: consideraban que debían esperar. Gannel resbalaría, posiblemente antes de que regresara a su palacio. Así pensaban sin saber que el tirano podía leer a voluntad aun sus más escondidos planes. Pensando de esa manera, cada uno juró y renovó sin reservas sus votos de lealtad y homenaje.

—Les doy las gracias, caballeros —por supuesto que esas gracias no eran sinceras, y sus consejeros y miembros del gabinete estaban completamente al tanto de ello y no creían una sola palabra de su agradecimiento—. Como miembros leales de mi gabinete —continuó el tirano— les concederé el honor de sentarse al frente de aquellos que me den la bienvenida.

»Ustedes y sus guardias ocuparán los palcos centrales en la tribuna regia. Con y alrededor de ustedes, estará el personal entero de palacio. No quiero que ninguna persona, excepto la guardia ordinaria, se encuentre en el interior de los edificios o dentro de los parques cuando yo aterrice. Detrás de ese grupo acomodarán a mis tropas personales y a la guardia real. Las tribunas restantes serán para el público en general, que se ubicará conforme vaya llegando.

«Pero les hago una advertencia. Podrán usar, como de costumbre, sus armas de mano pero no las armaduras, que no son comunes ni forman parte del uniforme. Cualquier individuo o grupo con armadura, dentro o cerca de la concurrencia, será destruido por un rayo aguja, antes de que yo aterrice. Sepan también que yo sí usaré mi armadura completa. Aún más, ningún bajel de la flota aterrizará hasta que yo, personalmente, desde mi santuario privado, ordene que lo haga».

Esa situación también era esperada, pero tenían que aceptarla. No había modo de sustraerse a ella, ya que era parte de la dictadura boskoniana. Los arreglos de la bienvenida se hicieron precisamente como el tirano Gannel había ordenado.

La nave insignia se dirigió hacia tierra con los escapes de sus poderosos propulsores resplandeciendo extraordinariamente debido a su tremenda carga. Mientras descendía la majestuosa nave, Kinnison dirigió una mirada breve alrededor de aquel terreno conocido. Allí estaba el inmenso campo espacial. Un gigantesco muelle de concreto y acero. En el extremo norte, muy cercano al palacio, estaba el lugar destinado a la nave insignia, el muelle número uno. Medio kilómetro más hacia el norte, la distancia mínima posible para sustraerse a la terrible furia de los escapes de la nave, se encontraba la entrada a los jardines de palacio.

En el extremo noroeste del campo, a medio kilómetro del muelle número uno y a una distancia mayor de las rejas centrales de palacio, estaban las tribunas de ceremonia. Eso hacía del mentalólogo el dueño completo de la situación.

La nave insignia se posó majestuosamente en su muelle… Todo el resplandor de sus escapes se desvaneció. Un vehículo del estado se acercó ceremoniosamente. Se abrieron las escotillas y Kinnison y sus guardaespaldas descendieron de la nave para acomodarse en el transporte. Los helicópteros aparecieron por arriba de las tribunas y de las masas que aclamaban al victorioso tirano.

Entonces, desde la nave insignia descendió un increíble número de soldados protegidos con sus armaduras y profusamente armados. Una pequeña columna de éstos marchó detrás del automóvil que avanzaba lentamente hacia palacio, pero el número mayor de esos soldados fue directamente a los portales que circundaban la mansión del tirano.

El público en general se reunió allí para ver el espectáculo, ajeno completamente a las verdaderas circunstancias. Después de todo, ¿quiénes eran ellos para preguntarse lo que el tirano de Thrale quisiera hacer? Pero para los consejeros del gabinete de Gannel, aquel imponente grupo era extremadamente inquietante y fuera de lo normal. Sin embargo, no había nada que pudieran hacer contra él. Y también sabían, con absoluta certeza, que esos helicópteros tenían órdenes para el caso de que surgiera alguna conmoción en cualquier lado.

El auto real se deslizó lentamente a lo largo de la reja que circundaba al palacio y las multitudes rugían salvajemente aclamándolo. Las bandas de música tocaban alegres marchas y las columnas de los hombres espaciales enfundados en sus vistosos trajes desfilaban detrás de los músicos. No había nada que indicara que esos hombres selectos no fueran thralianos. Nada saltaba a la vista que descubriera que más de un millar de ellos eran en realidad mentalólogos de la patrulla galáctica. Kinnison, parado en su auto, saludaba gravemente con el brazo derecho en alto recibiendo los aplausos de sus súbditos.

La cabeza del desfile triunfal se detuvo al frente de una tribuna profusamente adornada; a través de los altoparlantes se oyó la voz del tirano que invitaba como una muestra de honor a los doce miembros de su gabinete de consejeros a que lo acompañaran a palacio. En el vehículo en que viajaba Kinnison había doce asientos vacantes. Los consejeros tendrían que dejar sus guardias personales y viajar solos con el tirano. Aunque hubiera habido más espacio no se pensaba que los matones personales de nadie pudieran viajar con Su Presencia.

Aquello no era un honor, los consejeros lo sabían. No importaba lo que la multitud pensara, pero más parecía que habían sido sentenciados a muerte. Sin embargo, ¿qué podían hacer? Echaron una mirada a sus hombres desarmados y después hicieron lo mismo con los hombres de Gannel, que llevaban sus armas semiportátiles. A continuación, la mitad de ellos volvió la mirada hacia los helicópteros que revoloteaban con sus delgados cañones al aire y que no eran otra cosa que los proyectores de los rayos aguja.

Aceptaron, pues, la invitación de Gannel.

No era con la mente tranquila como se dirigían a palacio. No se sintieron mejor cuando entraron en la cámara del consejo. Fueron revisados cuidadosamente y desarmados sin que profirieran una palabra de protesta. Y el mundo literalmente cayó sobre ellos cuando el tirano Gannel salió de su armadura con un mentaloscopio resplandeciente sobre su muñeca.

—Sí, soy un mentalólogo —informó gravemente a los boskonianos estupefactos—. Por eso es que sé que ustedes doce trataron de desplazarme mientras estaba ausente, a pesar de lo que les había dicho y de todo lo que me habían visto hacer. Si fuera todavía necesario que yo apareciera como Traska Gannel, los hubiera tenido que matar por su traición. Sin embargo, eso ya pertenece al pasado.

»Yo soy uno de los mentalólogos cuyas actividades colectivas han achacado ustedes a «El Mentalólogo» o a «Estrella a Estrella». Todos los demás que entraron conmigo en palacio, son también mentalólogos. Los que permanecieron afuera también lo son en gran parte, y el resto está formado por soldados experimentados de la patrulla galáctica. La flota que rodea este mundo no es otra que la de la patrulla. La fuerza boskoniana fue completamente destruida antes de que llegara a Klovia. Nave por nave y hombre por hombre desaparecieron del éter. Para abreviar, la fuerza de Boskonia ha sido destruida para siempre. Por lo tanto, la civilización va a gobernar a través de ambas galaxias.

«Ustedes son los doce más fuertes, los doce más capaces de este planeta y quizá también los que dominan su negra cultura. A ustedes necesito hacerles una pregunta de acuerdo con los principios de la civilización: ¿nos ayudarán a gobernar aquello que antes fue el imperio boskoniano o preferirán morir?».

Los thralianos se pusieron rígidos contra la esperada explosión de muerte; solamente uno habló:

—Somos, al menos, afortunados en cuanto a que usted no aplica torturas, mentalólogo —dijo esto fríamente y torció los labios en una mueca desafiante.

—Muy bien —exclamó el mentalólogo sonriendo—. No esperaba menos. Con este botón se podría borrar todo lo que sea necesario de sus malas interpretaciones y concepciones erróneas, corregir sus puntos de vista y…

—¿Cree usted que sus terapeutas podrán ajustarnos dentro del modelo de su civilización? —preguntó el boskoniano que hablaba por los demás.

—No tengo la menor duda, Lanion; lo sé —le aseguró Kinnison—. Guardias, llévenselos y enciérrenlos. Todo se hará como se tiene programado.

Y así se hizo.

Después, mientras las poderosas naves de guerra aterrizaban sobre el campo espacial, y mientras el tropel de mentalólogos iba posesionándose de las dependencias oficiales una tras otra, en una invasión jamás antes realizada, Kinnison guió a Worsel y a Tregonsee a la celda en donde Lanion, el que había llevado la voz de los thralianos, había sido confinado.

—No sé si puedo evitar que ustedes me operen o no —dijo Lanion de Thrale ásperamente—; pero trataré de evitarlo. He visto los lastimosos y maltrechos restos que quedan después de tales operaciones y no me gustaría quedar así. Aún más, no creo que ciencia alguna posible pueda erradicar de mi subconsciente la firme determinación de matarme tan pronto como ustedes me liberen. Por lo tanto, será mejor que me maten ahora, mentalólogos, y se ahorren tiempo y problemas.

—Tiene y no tiene razón —replicó Kinnison tranquilamente—. Quizá sea imposible remover tal determinación —sabía que podía erradicarse, pero Lanion no debería saberlo. La civilización necesitaba a esas doce mentes duras y astutas y no tenía intenciones de permitir un complejo de inferioridad que pudiera debilitar sus poderes—. Sin embargo, no intentamos operar —añadió—, sino simplemente educar. En ningún momento estará usted inconsciente. Estará siempre en pleno control de sus facultades y sabrá, sin posibilidad de equivocarse, que disfruta de ese control. Grabaremos en su cerebro, en paralelo con sus conocimientos presentes de la cultura de Boskonia, lo equivalente y correspondiente a los conocimientos de la civilización.

Así lo hicieron. No fue una labor corta ni fácil, pero fue concienzuda y finalmente se llevó a cabo. Entonces Kinnison habló:

—Ahora tiene usted completamente detallados los conocimientos tanto de Boskonia como de la civilización, es una combinación que muy pocas inteligencias poseen. Sabe perfectamente bien que no alteramos y que ni siquiera tocamos el menor resquicio de su mente original. Estando usted en completa concordancia con nosotros, sabe que le dimos los conceptos de la civilización, sin prejuicios, hasta donde fue posible. También ha asimilado completamente esos nuevos conocimientos.

—Todo eso es verdad —confesó Lanion—. Muy notable, pero cierto. Estuve todo el tiempo consciente. Lo verifiqué con frecuencia para asegurarme de ello. Pero todavía puedo matarme en el momento que elija.

—Correcto —Kinnison no sonrió ni siquiera mentalmente al percibir la alteración de aquel intento—. Toda la proposición puede ser ahora concentrada en una pregunta clara y precisa y usted podrá darnos una respuesta igualmente clara y concisa. Diga usted, Lanion, personalmente, si preferiría continuar como había estado, trabajando para adquirir poder personal, o aceptaría unirse con otros por el bien de todos.

El thraliano pensó durante algunos momentos, y mientras reflexionaba se extendió sobre su rostro una expresión de consternación.

—¿En realidad quiere decir personalmente, aparte de toda consideración a su llamado altruismo y sus otras debilidades infantiles? —preguntó firmemente.

—Exacto —le aseguró Kinnison—. ¿Qué preferiría usted hacer? ¿Cuál de las maneras le agradaría más? ¿Con cuál se sentiría más…?

Era visible en el rostro de Lanion el amargo conflicto. También lo era la dirección que había tomado.

—¡Bueno…, mal… maldita sea! ¡Se sale usted con la suya, mentalólogo! —dijo.

Y el ejecutivo ex boskoniano le tendió la mano. Esas no fueron sus palabras sino que fueron llevadas hasta donde fue posible al inglés teluriano. Pero ese fue el sentido exacto de su decisión final. Y la misma, o aproximadamente la misma, fue la decisión de sus once compañeros, cada cual en su turno.

Y así fue como la civilización ganó aquellos doce reclutas que formarían tan potente instrumental en la conquista, sin derramamiento de sangre, de Thrale, y quienes más tarde prestarían enormes servicios en toda la Segunda Galaxia, ya que conocían Boskonia perfectamente, desde la cumbre hasta el fondo y desde un extremo al otro, en todos sus aspectos y ramificaciones. Sabían con precisión en dónde y cuándo y cómo trabajar para asegurar los fines deseados. ¡Y trabajaron, había que ver cómo trabajaron!

Pero el espacio de este libro se está terminando y aún quedan sucesos que referir.

Se reunieron los especialistas de cien diferentes ramas y, después de que se había obtenido la paz y seguridad, empezaron a escudriñar aquellos estupendos archivos de la oficina de estadísticas. Kinnison finalmente cedió ante la insistencia de Haynes y se trasladó a la Z9M9Z.

—¡Ya era tiempo, joven! —exclamó el almirante del puerto—. Me he mordisqueado las uñas casi hasta el codo y aún no puedo encontrar la solución para el problema de Onlo. ¿Tiene usted alguna idea?

—Primero Thrale —respondió Kinnison—. ¿Está usted seguro de que todo está QX?

—Absolutamente —contestó Haynes—. Está tan bien cimentada como Tellus o Klovia. Armas primarias, hélices, supertractores, Bergenholms, rayos solares, en fin, todo. No nos necesitan más de lo que una gallina necesita dientes. La gran flota está lista para partir, pero aún no hemos sido capaces de elaborar un plan de campaña factible. Me parece que lo mejor sería no utilizar la flota sino el rayo solar, pero no podemos mover el Sol y Thorndyke no puede sujetar el rayo a tanta distancia. ¿Cree usted que podríamos usar una negasfera?

—No veo cómo —dijo Kinnison reflexionando—. Desde que hicimos uso de la primera se prepararon contra ellas. Yo me inclino a la idea de esperar y ver lo que Nadreck ha hecho. Él es una vieja y sabia lechuza, ese pájaro… ¿Qué le ha dicho?

—Nada. Nada en firme —la sonrisa de Haynes era torva—. El hecho de que aún esté «investigando», cualquier cosa que eso signifique, es todo lo que dice… ¿Por qué no prueba usted? Usted lo conoce mejor de lo que yo llegaré a conocerlo jamás.

—No hará nada mal —respondió Kinnison—, y probablemente nada bien tampoco, según él. Es un huevo extraño ese Nadreck. Si para hacerlo cambiar me pidieran que atacara catorce de sus nudos favoritos, lo haría, pero es realmente terco.

No obstante, Kinnison envió su pensamiento hacia él y obtuvo respuesta al instante.

—¡Ah, Kinnison! Saludos. Voy en la Directrix rumbo a Thrale para rendir mi reporte.

—¿De veras? Magnífico. ¿Qué resultados obtuvo?

—En realidad no fallé, pero el trabajo estuvo muy incompleto y pobremente realizado —se disculpó Nadreck; la mente del teluriano sintió fuertemente la equivalencia del doloroso rubor que invadía al palainiano—. Mi reporte de todo el caso va acompañado del sello mentaloscópico.

—¿Pero qué fue lo que hizo usted? —preguntaron los dos telurianos a la vez.

—Difícilmente sé cómo confesar tal disparate —Nadreck, en realidad, se retorció dolorosamente—. ¿Me permitirían que deje mi vergüenza expresada en la cinta magnética del reporte?

Le respondieron que no se lo permitirían.

—Si es necesario que sufra la vergüenza, accedo. El plan inicial fue hacer que los onlonianos se destruyeran entre ellos mismos. En teoría parecía sencillo, pero mi ejecución fue dolorosamente imperfecta. Mi labor fue tan pobremente realizada que los oficiales comandantes de cada uno de los tres núcleos quedaron vivos y se hizo necesario que yo los matara personalmente con el uso directo de la fuerza. Lamento enormemente no haber podido terminar mi labor y quiero profundamente que me disculpen por ello. Confío en que no permitirán que esta información sea del dominio público.

El avergonzado y mentalmente sudoroso y realmente humillado palainiano cortó la conexión.

Haynes y Kinnison se miraron el uno al otro sin poder articular palabra durante un prolongado intervalo. Fue el almirante del puerto el que finalmente rompió el silencio.

—¡Campanas sonoras del infierno! —exclamó señalando al sin número de luces indicadoras de sus tableros de controles y de la gran pantalla visora—. Una empresa que toda la maldita gran flota no pudo siquiera intentar y él la llevó a cabo solo; y todavía se disculpa por haberlo hecho, como si esperara que lo pusiéramos de cara a un rincón y después lo mandáramos a la cama sin cenar.

—Así es ese viejo zorro. ¡Qué cerebro! ¡Qué hombre! —exclamó Kinnison entusiasmado.

Llegó la nave negra exploradora de Nadreck y tuvo lugar una conferencia mental tripartita. Haynes y Kinnison presionaron a Nadreck para que les diera los detalles de su realmente estupenda hazaña, pero él se negó tenazmente a mencionar ninguna fase.

—El asunto está concluido, el caso se cerró —declaró en un arranque de enojo, reprochándoselo a sí mismo (fue algo que ninguno de los telurianos esperaba de un monstruo científico tan gentil)—. Prácticamente fallé. Ha sido la labor más pobre que he realizado desde que era un niño. Me siento verdaderamente culpable y deseo e insisto en que no vuelva a ser mencionada. Si desean ustedes hacer planes para el futuro, sin duda alguna que me sentiré verdaderamente feliz de poner a su disposición mi pequeña habilidad, la cual ha sido demostrada de una manera más pobre de lo que hubiera yo deseado. Pero si insisten en discutir mi fiasco me retiraré a casa inmediatamente. Aquí permanecerá mi reporte sellado mentaloscópicamente. Esa es mi última palabra.

Y así fue. Ninguno de los dos telurianos volvió a mencionar el tema ni entonces ni nunca, pero muchas otras personas, incluyendo sus historiadores, lo han hecho sin obtener gran cosa. Es una lástima, una positiva desgracia que no se encuentren detalles disponibles de la caída real de Onlo. Ninguna mente humana puede entender por qué Nadreck no quiso dar a conocer los medios con que realizó su hazaña, pero el hecho amargo de su negativa se ha establecido bastante claramente.

Por lo tanto, según todas las probabilidades, nunca será públicamente conocido cómo se destruyeron unos a otros aquellos monstruos onlonianos. Ni cómo Nadreck penetró las barreras defensivas de esos núcleos. Ni tampoco de qué modo aniquiló a los tres comandantes supervivientes. Esos detalles y muchos otros que quizá tengan igual interés y valor deben haber sido de una naturaleza épica que fue considerada por el mentalólogo Nadreck como un crimen cósmico y que no consideró digno de revelar. Sin embargo, siquiera uno de los más importantes incidentes de la campaña deberá ser mencionado, aun cuando sea de un modo somero.

Se llamaron entonces a otros mentalólogos, almirantes, generales y más personajes. Se tomó la decisión de enviar inmediatamente a Onlo varias flotillas con seres de sangre fría que no necesitaban oxígeno y que constituían un gran porcentaje de las fuerzas de la civilización. Esa decisión fue apoyada por Nadreck, que en parte dijo:

—Onlo es un hermoso planeta. Su atmósfera es perfecta y su clima es ideal. No solamente para nosotros los de Palain VII, sino también para los habitantes de muchos otros planetas, tales como… —y mencionó los nombres de unos veinte—. Mientras yo personalmente no soy un luchador, hay muchos que lo son. Y mientras aquellos pueden hacerse cargo de las defensas y armas en Onlo, mis compañeros investigadores y yo muy bien podremos realizar el tipo de trabajo que ustedes los de sangre de fuego, respiradores de oxígeno, están llevando a cabo en otros lugares.

Esa sugestión eminentemente sensible fue aceptada al momento. Terminó la conferencia y las subflotillas seleccionadas zarparon. En seguida Kinnison fue a ver a Haynes.

—Bueno, señor, es todo… así lo espero… Y usted, ¿qué piensa? ¿Tengo o no tengo derecho a tomarme un tiempo libre?

El rostro del mentalólogo gris reflejaba su satisfacción y cansancio.

—Ojalá lo supiera, y…; pero no lo sé —la voz y los ojos del almirante mostraban su preocupación—. Debería ser…, espero que usted esté…; pero júzguelo por usted mismo.

—Mmm, quiere decir… que yo tendré que decidirlo… pero temo que diría no. Sin embargo, voy a ver primero a Clarissa y hablaré con ella. ¿Sería posible que alguien me trasladara al hospital?

No tenía que ir muy lejos para encontrarla. Desde su salida de Lyrane hasta la toma de Thrale, había venido desempeñando el puesto de jefa de enfermeras en la nave hospital; con la civilización de Thrale automáticamente se convirtió en la directora del hospital de la base de la patrulla en aquel lugar.

—Por supuesto, Kim, lo que usted guste y cuando le plazca.

—Gracias, jefe… Ahora que este asunto ha terminado, o si así lo consideramos, supongo que usted asumirá la presidencia del Consejo Galáctico.

—Así lo creo, pero será cuando hayamos limpiado Lyrane VIII, de donde me ha tenido usted alejado durante tanto tiempo. Sin embargo, no me entusiasma. Usted será el coordinador, Kinnison.

—¡Vaya! —exclamó Kinnison melancólicamente—. ¡Voto a Klono! No me gusta la idea de deshacerme de mi indumentaria gris. Y no lo haré hasta después de casarme. Sólo entonces aceptaré el cargo.

—Por supuesto que no se librará usted de su indumentaria. Estoy pensando que la tendrá que usar todavía durante mucho tiempo —en el tono de Haynes se adivinaba su envidia—. Reducir su trabajo a una rutina tomará mucho tiempo. Probablemente transcurrirán varios años para anticipar lo que puede suceder.

—Así lo creo también —dijo Kinnison con entusiasmo—. Bueno, vamos al éter, presidente Haynes —y se retiró silbando alegremente.

CAPÍTULO VEINTITRÉS
Adquisición

ERA MEDIANOCHE EN LA BASE DEL HOSPITAL. De las cuatro lunas principales de Thrale, las dos más grandes eran visibles, y por encontrarse en su fase de plenitud, casi se tocaban en el zenit. Su brillantez resaltaba en un cielo sin nubes tachonado con la magnificencia de las estrellas.

Las fuentes salpicaban y murmuraban musicalmente. Grandes masas de arbustos en floración bordeaban las amplias calzadas inundando el aire inmóvil con la intensidad de su perfume. Nadie que alguna vez percibiera a medianoche la fragancia de los capullos thralianos llegó a olvidarla jamás. Era como si la dulzura venenosa de un arbusto de montaña hubiera sido mezclada armoniosamente con la arrobadora esencia de los jazmines y el delicado aroma de los lirios del valle. Esparcidas aquí y allá sobre hectáreas de un maravillosamente bien cuidado césped resaltaban estatuas de piedra blanca brillante, con bases de metal pulido.

Había una serie de árboles no precisamente altos sino llenos de un tupido follaje que proyectaba sombras casi impenetrables.

—¿QX, Cris? —el mentaloscopio de Kinnison transmitió su pensamiento cuando entraba a los jardines. Ella había sido informada de su llegada—. Llego tarde, lo sé, pero quería verte y tú no tienes que marcar en el reloj tu salida.

—Bienvenido, Kim —su suave risita contagiosa llegó a la mente de Kinnison—. Es una de las múltiples ventajas de ser mentalólogo rojo, ¿no te parece? Está bien, no llegas tarde, sé que no podías haber llegado más temprano, pero aun mañana no hubiera sido demasiado tarde.

Se encontraron en la puerta, y cogidos del brazo y sin pronunciar palabra se dirigieron hacia una banca colocada a la sombra de los frondosos árboles.

Kinnison la abrazó fuertemente y los brazos de ella se enredaron ansiosos en el cuello de él. ¡Cuánto tiempo había pasado desde que aquella enfermera vestida de blanco no reposaba en los brazos del mentalólogo gris!

Los dos mentalólogos no necesitaban verse ni hablarse. De ahí que, siendo las palabras tan inadecuadas, ni siquiera vale la pena hacer el intento de reportar el éxtasis de esa reunión. Sin embargo…

—Ahora que estamos nuevamente juntos, nunca dejaré que te vayas —declaró el hombre en voz alta.

—Si llegaran a separarnos de nuevo, sencillamente estoy segura de que harían pedazos mi corazón —contestó Clarissa. Como mujer encaró los hechos e hizo que el hombre también los considerara—. Sentémonos, Kim, para reflexionar. Tú sabes tan bien como yo que no podemos continuar así; si…, si…, no podemos, eso es todo.

—Yo no puedo —dijo él terminantemente—. Tenemos derecho a alguna felicidad. No pueden tenernos separados para siempre, mi vida, y esta vez vamos a decirlo.

—Nooo, Kim —negó ella suavemente sacudiendo su espectacular cabellera—. ¿Qué hubiera pasado si nos hubiéramos unido antes, dejando a aquellos horribles thralianos libres para que destruyeran nuestra civilización?

—Pero entonces nos detuvo Mentor —objetó Kinnison. En lo profundo de su mente sabía que si el arisio lo llamaba nuevamente, tendría que responder—. Si la obra no estuviera concluida nos hubiera detenido sin dejarnos llegar a esto. Eso creo.

—Querrás decir, eso esperas —lo contradijo la mujer—. ¿No piensas, si es que realmente piensas en ello, que quizá espere hasta que la ceremonia haya comenzado?

—No hay nada en el universo que me haga pensar eso. Sé que no podría llegar a algo así —dijo Kinnison sin convicción.

—Has tenido miedo de preguntárselo, ¿verdad?

—Pero la obra debe estar consumada —insistió él, evitando la pregunta—. El primer ministro, aquel Fossten, debió de haber sido el jefe máximo: no es posible que hubiera algo más grande que un arisio detrás de Boskone. ¡Es increíble! No les ha quedado ninguna organización militar, ni siquiera un rayo con el calor suficiente para encender un cigarrillo, ni una pantalla que pueda detener fuegos artificiales. Tenemos todos sus archivos. Todo. Vamos, ahora es puro trabajo de rutina para los muchachos desarraigarlos completamente, sistema por sistema, planeta por planeta.

Ella lo miró fijamente, auscultándolo.

—Muy convincente. Realmente diáfano. Tan claro como el cristal y doblemente frágil. Si estás tan seguro, ¿por qué no llamas a Mentor? Hazlo ahora mismo. ¿No estás temeroso, sólo por llamarlo, como yo? A lo que le tienes miedo es a lo que te pueda responder.

—Voy a casarme contigo antes de emprender ninguna nueva empresa —insistió Kinnison con obstinación.

—¡Cómo me haces feliz diciéndome eso! Sé, sin embargo, que casi estás convencido de que quizá no podamos realizarlo —dijo ella acurrucándose entre sus brazos—. Yo deseo de corazón lo mismo que tú, pero ambos sabemos que si Mentor nos detiene…, aun en el mismo altar… —su pensamiento se hizo pausado y se volvió tenso y solemne—. Somos mentalólogos, Kim. Los dos sabemos lo que eso significa, tenemos que armarnos de valor para hacer frente a la situación. Vamos a llamarlo ahora, hagámoslo juntos. Te digo con sinceridad que ya no puedo tolerar esta incertidumbre. Ya no puedo, Kim… ¡No puedo!

No era tan fácil ni muy frecuente que las lágrimas brotaran de los ojos de una mujer como Clarissa MacDougall, pero esa vez lloró abundante y amargamente.

—QX, As —le dijo Kinnison, acariciando su esplendorosa cabellera—. Hagámoslo, pero te anticipo que si dice «no», le diré que se coloque en el centro imaginario del cosmos y se zambulla en el espacio intergaláctico.

Ella unió su mente a la de su mentalólogo amado y en tono de suave reproche le transmitió:

—Me gustaría decir lo mismo, Kim, pero eso no es posible y tú lo sabes. No podrías… —se interrumpió cuando él tiró de su mente para enviar juntos su pensamiento hacia el viejo Mentor de Arisia—. Hazlo, Kim, me concretaré a escuchar. A mí me asusta a tal grado que me hace sentir como el más diminuto de los átomos.

—QX, As —repitió nuevamente él, y entonces—: ¿Nos está permitido hacer lo que intentamos? —le preguntó al viejo sabio de Arisia.

—¡Ah, son Kinnison y MacDougall! Alguna vez fueron de Tellus y de aquí en adelante de Klovia —el pensamiento sorprendido, pero calmado, se deslizó en las dos mentes—. Estaba esperándolos esta vez. Sin embargo, cualquier cerebro por incompetente que fuera podría haber visualizado este desenlace. Eso que ustedes desean no solamente es permisible sino que se ha vuelto verdaderamente necesario.

Como de costumbre, sin avisar su retirada, Mentor rompió la línea.

Entonces los dos permanecieron unidos durante algunos minutos, corporal y mentalmente invadidos por un dulcísimo éxtasis, pero un pensamiento intruso se apoderó de la mente de la enfermera.

—¿La palabra que nos transmitió fue «necesario», Kim? —preguntó, más que dijo—. ¿No encierra eso una siniestra designación? ¿Qué nos quiso decir?

—Nada. Exactamente nada —le aseguró Kinnison reconfortándola—. Él tiene un cuadro completo del universo macrocósmico en su mente. Es su «visualización del todo cósmico», así le llama él, y es dentro de él que nos casaremos, exactamente como he estado diciéndote que vamos a hacerlo. Puesto que él no mencionó la más ligera cosa contraria a su visualización, nuestro matrimonio es NECESARIO, así, con letras mayúsculas.

—Mmm… ¡Ah! Me alegro de que lo interpretes de esa manera —exclamó ella—. Eso te demuestra lo que me asusta Mentor, Kim.

Después de eso, pensamientos y acciones tomaron un sesgo tal que aunque no hay duda de que fueron de un intenso placer y satisfacción, no requieren que sean tratados aquí detalladamente.

Clarissa MacDougall renunció al día siguiente sin formalidades ni fanfarrias. Pensó hacerlo de esa manera y se extrañó de ver que lo logró sin ninguna fricción: sencillamente no recordó que desde el instante en que obtuvo el grado de mentalóloga autónoma había quedado liberada de toda restricción impuesta por la humanidad. Esa fue para ella una de las pocas lecciones difíciles de aprender. En realidad, fue la única que no quiso aprender.

Nada se dijo ni se hizo respecto a los diez mil bonos bancarios pagaderos por la patrulla galáctica que le habían sido prometidos por aquellos largos quince minutos que siguieron a la caída de Jarnevon y que pasó separada de la patrulla. Pensó brevemente acerca de ello, pero en realidad no sintió la pérdida. De algún modo u otro, el dinero no era importante para ella. Además, tenía suficiente, lo bastante como para comprarse un bonito, aunque un poco limitado, equipo de novia. No dudaba que podría conseguirlo a través de las oficinas de valores del planeta.

Se quitó su mentaloscopio y lo metió en su bolsillo. Reflexionó, sin embargo, y encontró con que no estaba seguro. Abultaba mucho, y además podría caérsele, causando la muerte de cualquiera que lo tocara. No llevaba bolso. En efecto, no vestía ninguna ropa de civil. Por lo tanto, lo volvió a colocar en su muñeca. Se detuvo un momento para admirar la gota de estrella Manarkan que despedía pálidos fulgores desde su dedo cordial de la mano izquierda. De todas las joyas de Cartiff, esa era la más hermosa.

No se encontraba muy retirada de la oficina de valores, de modo que fue caminando, deteniéndose en el trayecto a curiosear los aparadores. Era una sensación muy grata la que sentía al vagar sin exigencias. Se sentía bien con eso. Al entrar en el banco se encontró, para su sorpresa, con que era muy conocida y la esperaban. Un oficial a quien no había visto antes la saludó cordialmente y la guió hacia su oficina privada.

—Veíamos con extrañeza que no hubiera usted venido a recoger su talonario de cheques, mentalóloga MacDougall —dijo alegremente—. Firme aquí por favor, y después de desprender esa tira de plástico imprima la huella de su dedo pulgar.

Clarissa firmó el escrito que le entregó el oficial y enseguida siguió sus indicaciones respecto a la cinta de plástico. Observó fascinada cómo aparecía su huella sobre el papel azulado con el membrete de la patrulla. El oficial agregó:

—Eso autoriza el cambio de su saldo en Tellus a los fondos generales de la patrulla. Y ahora llene esta forma y fírmela, va por cuadruplicado… Gracias. Aquí tiene su libreta de cheques. Cuando la termine podrá obtener otra en cualquier banco o estación de la patrulla en todo el universo conocido. Ha sido un verdadero placer conocerla, mentalóloga MacDougall. Vuelva por aquí siempre que se encuentre en Thrale.

La acompañó hasta la calle con la misma jovialidad con que la había llevado a su oficina.

Clarissa se sentía ligeramente mareada. Había entrado en el banco para recoger unos doscientos bonos, que representaban toda su riqueza, pero en vez de eso había cedido mansamente sus ahorros a la patrulla y había recibido… ¿Qué? Hojeó su libreta de cheques. Cien hojas en blanco y azul, más pequeñas que el papel moneda. Firmar un recibo, llenar unas formas, despegar aquella tira de plástico e imprimir su huella. Eso fue todo. ¡Pero qué todo! Sabía que cualquiera de esas pequeñas hojas sería aceptada sin titubeos ni preguntas y canjeada por cualquier cantidad de dinero que le viniera en gana, por cualquier objeto que se le ocurriera comprar. Cualquier cosa, desde un insignificante par de medias hasta una o más de una nave espacial con valor de cien millones de notas de crédito contra la patrulla galáctica. ¡Cualquier cosa! El pensamiento hizo estremecer su espíritu y tomó su canastilla para ir de compras.

—¡Kim, no puedo! —le gritó usando su mentaloscopio—. ¿Por qué no me dieron mi propio dinero y me dejaron gastarlo del modo que yo quisiera?

—Espera, As, estaré contigo en un segundo.

Empleó un poco más que esa fracción de tiempo, pero no fue demasiado.

—Puedes obtener todo el dinero que quieras, ya lo sabes. Lo único que tienes que hacer será entregarles una de tus hojitas.

—Lo sé, pero lo que yo quería era mi dinero. Yo no pedí esto.

—Nada de eso, Cris. Desde que te graduaste de mentalóloga, has venido aceptando todas las responsabilidades que ese grado entraña, tienes que seguir adelante. Además, si por el resto de tu vida te pusieras a gastar dinero tontamente, la patrulla sabrá que su deuda contigo por lo que hiciste en Lyrane II es impagable. ¿Por dónde quieres empezar?

—Vamos a la casa «Brenleer» —contestó, parcialmente convencida—. No es la más grande, pero te dan calidad a bajo precio.

Una vez en la tienda, los dos mentalólogos fueron reconocidos y el propio Brenleer los atendió con honores.

—Vestidos —dijo ella sucintamente, haciendo un ademán que abarcaba todo—. Los que tengan, con excepción de uniformes blancos.

Los introdujeron en un salón privado y Kinnison se movió inquieto cuando empezaron a aparecer los maniquíes ataviados con ropas minúsculas.

—Este no es lugar para mí —declaró—. Te veré más tarde, As. ¿Cuánto tiempo? ¿Media hora o más?

—¿Media hora? —preguntó la enfermera emitiendo una risita tonta.

—Ella estará aquí por el resto del día y la mayor parte de lo que falta de la semana —terció el comerciante severamente. Así fue.

—¡Ay, Kim! Estoy pasando el tiempo maravillosamente —dijo Clarissa unos días más tarde, con mucho entusiasmo—; pero me enferma pensar cuánto dinero de la patrulla estoy derrochando.

—Eso es lo que crees.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir? —inquirió ella, pero él no respondió.

Sin embargo, después de que transcurrió largo tiempo seleccionando, igualando colores en prendas distintas, diseños y ajustes, le preguntó provocativamente:

—Kim, tú me has visto sólo una vez con ropas verdaderas, y aquella ocasión apenas me miraste. Además, me he hermoseado en un salón de belleza. ¿Te gusto, Kim?

—¿Que si me gustas?

Kinnison apenas podía hablar. Ella estaba bellísima con aquel pantaloncillo ajustado y una camisa a cuadros. Con su uniforme, había sido un sueño de Thionita. Pero en ese momento, radiante y deslumbrantemente hermosa, parecía una dulce sinfonía vestida de verde, su color favorito…

—Me faltan palabras, As. También pensamientos. Se desvanecieron en el éter. Lo único que puedo decir es que eres lo mejor del universo…

Después fueron a hablar con Brenleer.

—Me gustaría pedirte un favor enorme —le dijo él titubeando, sin llenar la hojita azul y blanco que ella le entregó—. Que en vez de pagar por esas cosas pongas la fecha en esta hojita y le pidas a Brenleer de Thrale que me haga mis ropas de otoño y la mayor parte de las que necesito para nuestro matrim… —expiró su voz y se quedó pensativo.

—Pero…, nunca había pensado en tal cosa… ¿Crees que sería ético, Kim?

—Me dijiste que él te da calidad a bajo precio, de modo que no veo por qué no… No nos permiten pagar por la mayoría de lo que queremos… —entonces se volvió hacia Brenleer—. Nunca pensé en lo terrible que sería comprar y pagar con cheques sin firmar… ¿Qué le parecería exhibir en un cuadro de oro y platino esas hojitas para que todos sepan la hazaña de una mentalóloga?

Brenleer hizo un gesto de aprobación.

—Sería lo más maravilloso y fantástico que a un hombre como yo le pudiera ocurrir, de modo que si usted lo aprueba…

—No veo por qué no. Harás bien en darle una oportunidad, Cris. Después de haber comprado tanto y ni siquiera preocuparte por estampar tu firma y tu huella…

Al fin, ella escribió y salieron.

—Quieres decir que soy tan…, tan…

—¿Famosa? ¿Notable? —la ayudó él.

—Sí, o algunos otros calificativos semejantes.

Un ligero temor oscureció los gloriosos ojos de Clarissa.

—Todo eso y aún más —continuó Kinnison—; pero acerca del saqueo que hiciste en esa tienda, no te preocupes, porque eso tendrá más arrastre que un tractor planetario. Eso es lo malo con nosotros. La mitad de nuestras notas jamás son convertidas en efectivo. Y tú eres única. La primera dama con mentaloscopio. La única mentalóloga roja, ¡vaya mentalóloga! Según lo que pienso, recibes el ciento por uno si firmas alguno de tus cheques que jamás será cambiado.

—¡No me gusta eso! —protestó ella.

—Pero eso no cambiará los hechos —dijo él filosóficamente—. ¿Estás lista para el vuelo? Me informaron que han calentado el «Dauntless».

—Sí, todas mis propiedades están a bordo.

El viaje no tuvo contratiempos, y aún antes de que llegaran al transformado planeta, se hizo evidente que era de ellos de polo a polo. Su crucero fue recibido por una flota de naves espaciales de todos los tipos y medidas, la misma que formó una turbulenta y entusiasmada corte de honor. Requirió gran esfuerzo de las fuerzas de vigilancia el controlar a la multitud que se aglomeró en el puerto espacial. Cuando los mentalólogos desembarcaron, parecía que la mitad de las bandas de música de ese mundo interpretaban la marcha «Nuestra Patrulla». Su vehículo de tierra y la calle que recorrieron lentamente, se encontraban adornados con flores azul oscuro.

—¡Mis flores favoritas! —exclamó Clarissa—. Son flores thralianas, Kim. ¿Cómo pudieron?

—Aquí las cultivan igual que allá; cuando supieron que te gustaban las importaron para sembrarlas —dijo Kinnison con un nudo en la garganta.

Su breve estancia en Klovia fue algo febril, sin duda alguna. Fiestas y bailes, informales y formales, y cuando menos una docena de presentaciones por día en las televisoras. Tuvieron recepciones en las que fueron presentados a personajes y potentados de millares de planetas. En esas reuniones, los uniformes, las túnicas y los vestidos multicolores hicieron avergonzarse al espectro solar.

También llegaron mentalólogos de decenas de miles de planetas a entablar o renovar la amistad con el coordinador galáctico y a acoger en sus filas a la novia mentalóloga. Por supuesto que de Tellus llegó el número más entusiasta y nutrido, pero otros planetas no se quedaron atrás. Llegaron de Manarka y Velantia, de Chikladoria, Alsakan y Vandemar. De los mundos de Canopus y Vega, y de Antares, y de toda la galaxia. Seres humanos, casi humanos, no humanos y monstruos. Y hasta hizo acto de presencia un gran número de mentalólogos de sangre frígida cuyos refrigeradores trabajaban furiosamente enfriando la atmósfera que los circundaba. Toda esa variedad de seres fueron con un propósito único, con un pensamiento común: el de felicitar a Kinnison de Tellus y desearle a su esposa mentalóloga toda la suerte y felicidad del universo.

Kinnison se sorprendió ante la sinceridad con que los aclamaban; se emocionó al ver la genuina adopción que hicieron de su Clarissa, considerándola como cosa propia. Había tenido miedo de que algunos de ellos fueran a pensar que había querido imponérseles al establecer el precedente de hacer de Clarissa la primera mujer mentalóloga. Había tenido el temor de encontrar cierta animosidad y mala voluntad. Y el mismo miedo había sentido de que el orgullo masculino fuera a sentirse lastimado. Pero si algo de eso existió, no pudo descubrirlo ni haciendo uso del más fino y penetrante de sus sentidos.

Sus temores se disiparon completamente cuando sus compañeros se agruparon o, para mejor decir, se amotinaron para llevarlos a su mansión colectiva. Adondequiera que fueran, fiestas o reuniones, no se consideraba completa sin la presencia de ella. Si alguna vez acudía con menos de diez acompañantes, se creía desairada. La asediaban, bailaban con ella hasta que sus zapatos se destrozaban. Le hacían obsequios a granel. No le permitían dormir. Le concedían la soledad que a un pez dorado, y ella gozaba con cada segundo de aquellos tumultos.

Según les había dicho a Haynes y a Lacy hacía tanto tiempo, ella había deseado una gran boda, pero la que se avecinaba ya era de verdad algo fuera de todo lo que pudo imaginar. Y continuaba creciendo más y más con cada minuto que pasaba. La idea de celebrarla en un templo había sido abandonada hacía un buen tiempo. Se veía claro que el más espacioso salón de Klovia sería insuficiente para dar cabida a menos de la mitad de los mentalólogos, sin contar con las notabilidades y dignatarios que habían llegado desde muy lejos. Sencillamente, aquella boda tenía que celebrarse en un estadio.

Pero ni esa gigantesca estructura podría acoger a todos los concurrentes. Por eso, fueron colocados en el vasto campo espacial altoparlantes y enormes pantallas visoras. Y aunque ninguno de los dos protagonistas lo sabía, ese matrimonio había encendido el interés público a tal grado que los que controlaban los telenoticieros universales habían hecho los arreglos necesarios para encadenarse y llevar los detalles de la ceremonia a cada uno de los planetas de la civilización. De ahí que el número de seres que vieron y oyeron esa boda ha sido estimado en…, las cifras son tan fantásticas que no pueden ser repetidas aquí.

Pero en ningún aspecto fue una función de circo. Ninguna ceremonia jamás celebrada, ni en casa, ni en templo o catedral, fue más solemne. Nada en todo el cosmos podría igualarla.

Todo el inmenso estadio estaba adornado con tantas flores que parecía que un mundo completo se hubiera despojado de ellas para vaciarlas allí. Por dondequiera se veían guirnaldas y listones. Cuando la pareja desfiló por el pasillo improvisado, un órgano poderoso lanzó al aire las melodías triunfales de la marcha nupcial, y cuando lenta y majestuosamente subieron al altar que especialmente se construyó, deteniéndose ante el capellán mentalólogo, éste levantó ambas manos y la gran masa de patrulleros galácticos y el inmenso grupo de enfermeras quedaron en posición de firmes y reinó un profundo silencio.

«Haciendo uso de los poderes que me han conferido, os declaro unidos por el vínculo matrimonial…».

El mismo viejo rito, corto y sencillo, pero verdaderamente impresionante. Muy pronto terminó. Entonces, cuando Kinnison besó a su esposa, medio millón de mentalólogos se concentraron en un silencioso saludo.

La pareja nupcial desfiló en medio de una doble fila de mentaloscopios resplandecientes y fue conducida con gran pompa hasta la reja custodiada del campo espacial en donde descansaba el gigantesco «Dauntless», el «supertransgaláctico yate» en el que los Kinnison hicieron su viaje de luna de miel hasta Tellus. La reja se abrió y la pareja, acompañada por el almirante del puerto y el mariscal cirujano, subió al automóvil que rápidamente los trasladó hasta la escalerilla de la nave. Mientras la abordaban se oyó la aclamación más sonora de los anales de la historia del Todo Cósmico.

Antes de desaparecer por la escotilla, Kinnison volvió la cabeza y lanzó un pensamiento a Haynes:

—Jefe, ha esperado usted mucho tiempo para ir de cacería a tierras de Lyrane VIII. Casi olvidaba decirle que ya comenzó la temporada.

Notas

[1] Si se quiere una completa información de los sucesos que precedieron a la guerra neviana, incluyendo el descubrimiento de los viajes espaciales libres de la inercia y la reunión de las mentes del Mentor de Arisia y Gharlane de Eddore, será necesario leer el «Triplanetario». <<