Datos del libro

Autor: Tubb, E. C

ISBN: 9788436509960

Generado con: QualityEbook v0.60

BASE LUNAR

E. C. Tubb

TÍTULO original: Moon Base

© 1964 by E. C. Tubb

© 1977 Prod. Editoriales ISBN: 84 ࢤ 365 ࢤ 0996-X Edición digital: Umbriel R5 11/02

Capítulo primero

NO existía ninguna justificación real para el aposento. Había sido construido para acomodar un ventanal, nada más; sin embargo, ello convertía a la estación bacteriológica británica en la única en la Luna.

Los rusos, los americanos y ciertamente los chinos, no poseían nada igual. Los primeros, agazapados en sus bases armadas y acorazadas, soterradas profundamente en cavernas bajo el nivel de la tierra, demasiado cautos y vigilantes para emplear tiempo y esfuerzo en fruslerías. Los chinos, minando en su base del Mare Foecunditatis, continuaban siendo un inquietante enigma.

Solamente los británicos, con su nativa aptitud por obtener lo mejor de un mal trabajo, habían decidido que, si la Luna iba a ser su hogar, entonces ese hogar debería tener una estancia con vista.

Por una vez, sir Ian MacDonald tenía la oportunidad de gozarlo solo.

Permaneció delante de la plancha de cristal polarizado, con las manos entrelazadas detrás de la espalda, y el mono espacial de reglamento muy ajustado sobre su provista y sólida figura. No era un hombre bien parecido. El fuerte pico de una nariz proyectado sobre una boca firme y un mentón cuadrado, por lo que él se parecía más a un perro de caza que a un ave de presa. En una época anterior habría sido un astuto lord, maquinando conducir a su clan a sangrientas victorias. En la actualidad era el Director Encargado de la Primera Estación Lunar de Su Majestad.

Debajo de él la cima erosionada por el tiempo se alejaba hacia la llanura inferior, mientras muertas sombras se esparcían, igual que manchas pintadas de negro, sobre el detritus brillantes como el sol. En la lejana distancia, el bordeado muro del Tycho abrazaba el horizonte, suave y sin rasgos a ese extremo de la visión. Desde él, los "rayos" se proyectaban cual estrellas de mar, sobre la gris monotonía del paisaje lunar, uno pasando muy próximo al pie de la cumbre, una amplia extensión de piedra de gran blancura, pareciéndose un poco a alguna carretera gigante de millas de anchura.

No obstante, la mejor vista de todas no era ninguna de esas.

Jamás podría existir una visión tan bella como esa de la Tierra contemplada desde donde él se hallaba. Cuatro veces mayor que una luna llena, setenta veces tan resplandeciente, estaba suspendida contra la medianoche del espacio con su brillante esplendor. Los continentes eran manchas de azul intenso, azul verdoso, blanco empañado y naranja polvoriento con aquí y allá una sugerencia de sombrío pardo. Franjas lechosas de brumas color azul pálido, circundaban el globo paralelas al ecuador y todo estaba suavizado y aureolado con una luminiscencia azul y nebulosa. Al dividir el planeta en dos partes iguales, la amplia franja del límite separaba dulcemente la noche del día.

Era hermoso porque se trataba del hogar. MacDonald suspiró, sintiéndose impaciente con la nostalgia que la vista siempre fomentaba. El hogar estaba aquí, donde él permanecía, no en el planeta a un cuarto de millón de millas lejos. Sin embargo, había transcurrido mucho tiempo desde que sintió el toque ligero como una pluma del espaldarazo, al ser nombrado caballero y escuchado la voz de la reina, fina por la edad pero no obstante vibrante, cuando le pidió que se levantase. Más tarde, después de la investidura, ella le había hablado, deseándole una buena y feliz marcha. Hasta bromeó un poco. El viaje no debería molestarle de forma indebida, dijo ella, pues los escoceses estaban acostumbrados a viajar lejos.

Se preguntó en vano cuánto tiempo transcurriría exactamente antes de que otro oyese la misma chanza y viajase a una distancia aún mayor; a Marte, quizás, o a Venus. Todavía no, eso era obvio. No hasta que los cohetes de prueba alcanzasen mejor éxito, y para entonces podría ser otro quien efectuase la investidura. El príncipe Carlos sería un rey admirable.

Cesó en sus ensoñamiento cuando su señal personal de atención zumbó desde el intercomunicador. Presionando el botón, habló a través del aparato.

—¿Sí?

—Llamada de localización del profesor Ottoway, sir lan.

—Estoy en el Eyrie. Hágale subir.

—Sí, sir Ian.

Cuando soltó el botón se extinguió la suave voz y permaneció frunciendo el entrecejo, extrañándose del reprimido tono de excitación en la voz de la mujer. Un extraño no se habría apercibido de ello, juraría que ella había hablado con todas las cadencias faltas de emoción de una máquina, pero MacDonald conocía demasiado bien a su personal para cometer una tal equivocación. Algo le había excitado y él tenía una ligera idea de lo que era.

Reginald Ottoway confirmó su suposición. Alto, delgado, con su cabello normal en desorden, el biofísico lanzó un juramento cuando la presionada puerta de resortes golpeó contra su parte posterior impeliéndole dentro de la habitación.

—¡Maldita sea! Continúo olvidándome. De todas formas, ¿por qué tiene que estar colocada como una puerta de taberna?

La pregunta era retórica. Debido a la fractura del ventanal, la presión del aire del túnel vertical apretaría vigorosamente la puerta contra sus rellenos, aislando el resto de la estación. Los resortes eran para asegurar que siempre estaría en la posición adecuada para que esto sucediese en caso de necesidad. Ottoway sabía eso, pero se hallaba de un humor que inflamaba su natural impaciencia.

—Un mensaje del espacio, sir lan. La nave espacial de Su Majestad, Enterprise, llegará dentro de una hora.

—Ya comprendo. —MacDonald sonrió un poco ante el tono del otro—. ¿Es eso todo?

—Únicamente dieron el tiempo calculado para la llegada. Voluntariamente no proporcionaron ninguna información adicional y yo no pregunté; sin embargo, no lanzarían una nave especial solamente para entregar el correo. Mi creencia es que va cargada con un surtido de personajes muy importantes. —Su voz era áspera—. ¿Por qué no pueden dejarnos solos?

—También es su estación —recordó MacDonald sosegadamente. Ottoway se encogió de hombros.

—Eso supongo, no obstante desearía que se acordasen de ello a menudo y de formas más útiles. —Miró vivamente al director—. ¿Conocía usted algo acerca de esto?

—Lo he esperado. No existía ninguna razón en informar a la estación porque no sabía exactamente cuándo llegarían. Con anterioridad hemos tenido falsas alarmas. —Hizo una pausa—. ¿Naturalmente, los otros lo saben ahora?

—Lo saben. —Ottoway meneó su cabeza, con su cómica expresión—. No me pregunte cómo están enterados, pero así es. Juraría que yo era el primero en conocerlo; sin embargo, antes de que alcanzase el túnel se había difundido por toda la estación. Esos parafísicos que se hallan en la base americana deberían exponer un proyecto para medir la velocidad de los rumores propalados de modo misterioso, si desean investigar algo realmente poco corriente.

—Se lo mencionaré al general Klovis, la próxima vez que le vea —dijo solemnemente

MacDonald—. Hasta puede recompensarle con un galón de helado.

Ottoway, que odiaba dicha golosina, le explicó al director lo que pensaba precisamente del ofrecimiento, desahogando lo último de su ira con una obscena sugerencia para el destino de la gollería. Luego se sosegó, mientras miraba fijamente a través del ventanal.

—No puede verles —dijo tranquilamente MacDonald—. Londres yace dormido bajo su manto de nubes.

—Doce millones de personas —consideró Ottoway—. Un centenar de millas cuadradas de apiñada humanidad y, si están despiertos y las condiciones son exactamente buenas, nosotros podemos justamente verles por sus luces. Nosotros podemos verles, pero ellos no pueden vernos a nosotros.

—Saben que estamos aquí.

—Ciertamente. —Ottoway se inclinó hacia adelante, con sus delgados hombros estirando el tejido de su mono espacial. Su rostro estaba atento, con los ojos contraídos como si buscase el distante globo. MacDonald dudó, luego se dirigió al intercomunicador.

—¿Sí?

—MacDonald. El tiempo calculado para la llegada del Enterprise, por favor.

—Cuarenta y tres minutos, sir lan.

—Gracias. Comunique ulterior progreso. Tocó a Ottoway en el hombro.

—Se está reduciendo el tiempo, Reginald. Haríamos mejor en ir abajo.

Ottoway gruñó y se volvió del ventanal. Volvió a mirar a la plancha de cristal, con una peculiar expresión en sus ojos.

—Usted dijo que ellos saben que estamos aquí, sir lan —manifestó, y movió con un tirón su pulgar hacia la Tierra—. Supongo que eso es bastante cierto. No obstante, me pregunto si dormirían tan profundamente si conociesen precisamente el porqué.

Había llevado seis meses el realizar el túnel, mil pies de construcción vertical desde la estación propiamente dicha hasta el Eyrie, encima, y el alcanzar su parte superior era cuestión de subir unos trescientos escalones. Naturalmente, éstos eran altos, pero con una gravedad únicamente de una sexta parte de la de la Tierra a la que hacer frente, estaban en proporción. Suponiendo que así sea, subir al Eyrie era equivalente a hacerlo al Monumento del mercado de Billingsgate de Londres y proporcionaba el principal ejercicio del personal de la estación. La mayoría escogían el modo fácil para bajar.

MacDonald saltó ligeramente desde el plano inclinado, cepillando automáticamente su traje espacial mientras Ottoway concluía su descenso.

—¿Divirtiéndose, director? —La doctora Brittain, alta, delgada, de treinta y siete años de edad y con el cuerpo de una muchacha, sonrió a los dos hombres.

—¡Hola, Gloria! —Ottoway pretendió cojear, mientras caminaba desde el plano inclinado—. Creo que me he hecho daño en la región lumbar. ¿Puede arreglarse?

—Así es —alzó un pie—. Sólo dese la vuelta, dóblese por la cintura, apriete con fuerza sus dientes y colocaré de un golpe la espina dorsal de nuevo en su posición. —Se puso seria cuando miró a MacDonald—. ¿Preocupado, director?

—No. ¿Por qué debería estarlo?

—Bien, usted ya sabe, el ajetreo de la visita y todo eso. —Se encogió de hombros como si la mera mención de los visitantes la incomodase—. ¿Es esto únicamente un truco publicitario, una visita rutinaria o existe un significado más profundo?

—No lo sé. —MacDonald era sincero—. En esta época de mutua desconfianza —explicó—, la política no debe dársele un crédito completo. Pueden simplemente venir para ver cómo vamos o pueden pensar efectuar algunos cambios drásticos. Sencillamente no lo sé.

—No realizarán cambios —dijo Ottoway—. Tenemos aquí un buen equipo y ellos deben conocerlo. —Ésa —indicó Gloria —es a veces considerada por Whitehall como la mejor de las razones para hacer un revoltijo. A menos que...— Dejó sin concluir la frase, tenso su rostro.

—¿Sí? —MacDonald había advertido el cambio de expresión.

—A menos que usted vaya a ser relevado.

—¡No pueden hacer eso! —Ottoway fue explosivo—. Lo... lo siento, sir Ian, pero...

—Cualquier especulación sobre este punto es una pérdida de tiempo —dijo llanamente

MacDonald—. No podemos saber nada hasta que lleguen. Mientras tanto, sugiero que nos preparemos para recibirles. Doctora, quizás haría mejor permaneciendo en el hospital. Ottoway, continúe con la inspección. Voy a efectuar la comprobación con el comandante Crombie y luego me dirigiré al control.

—Perfectamente, sir Ian.

Ottoway observó como la rechoncha figura desaparecía a lo largo de uno de los corredores conducentes al complejo laberinto de la estación; después, sin previo aviso, se volvió dando la cara a la mujer. Demasiado tarde, ésta forzó una sonrisa, y lentamente él meneó su cabeza.

—No está lo suficientemente bien, Gloria. Se descubren sus emociones.

—¡Es usted un tonto!

—Y usted está tan asustada como el diablo, por si acaso él va a ser relevado. Bien, así ocurre conmigo. Este lugar no será el mismo sin su presencia. ¡Maldita sea, él es la estación! —Se cogió a sí mismo, encogiéndose de hombros—. Estamos procediendo como idiotas. ¿Qué fue lo que dijo? La especulación sobre este punto es inútil. La ocasión de preocuparse por las dificultades es cuando éstas ocurren.

Un intercomunicador situado sobre la pared empezó a emitir con suave modulación:

—El tiempo calculado para la llegada del Enterprise son treinta y cinco minutos. La dificultad estaba en camino.

En el mayor espacio de la estación, el despejado anexo del recinto principal, el comandante Jack Crombie inspeccionaba cuidadosamente su dominio. Para el no iniciado, la posición de Comandante Militar de la Estación Lunar reservaba promesas de fascinación, excitación, confianza y responsabilidad. Para tal hombre, el futuro debía de estar brillante de promesas.

El comandante Jack Crombie lo conocía mejor.

No existía ninguna fascinación, ni siquiera la de un llamativo uniforme. Tampoco ninguna excitación. Había confianza, sí, y responsabilidad que no era cumplida menos por el completo conocimiento de su impotencia para hacerle frente en caso de necesidad. Y para él, en un sentido militar, no existía ningún futuro.

—Todo a punto y correcto, señor —informó el sargento Echlan, con su australiano en el que arrastraba las palabras, saludando con una energía que hubiera hecho a los Guardias de Su Majestad. Crombie hizo un gesto afirmativo con la cabeza y procedió a la inspección.

Lentamente pasó a lo largo de la línea, comprobando el mono espacial de cada hombre, examinando uno por uno los rifles. Éstos eran pequeños, de caja profunda, ligeros, de pequeño calibre y, para él, manejables como juguetes. ¡Oh!, matarían a un hombre si se le apuntaba correctamente. Podían agujerear un traje y alcanzar la distancia requerida; no obstante, él renegaba de la economía que dictaba su uso. Se consoló a sí mismo con el pensamiento de las otras armas que había reservado.

Tres bazucas con quince cartuchos para cada uno. Una ametralladora ligera. Dos morteros con dos docenas de proyectiles. Y, naturalmente, la pistola de reglamento en su cintura.

Ceñudo, retrocedió e hizo un gesto afirmativo a Echlan.

—Muy bien, sargento. Que rompan filas los hombres y téngalos reunidos a tiempo calculado para la llegada cero.

—Sí, señor. —Echlan saludó y luego se encaró con los hombres—. ¡Pelotón!

¡Pelotón... atención! ¡Presenten... armas! ¡Media vuelta... a la izquierda! ¡Rompan... filas!

Crombie devolvió el saludo, después, cuando se volvió descubrió a MacDonald. Ásperamente se enfrentó al director.

—Admirable por su extensión el aviso que usted me comunicó —refunfuñó. MacDonald se sonrió.

—Usted no necesitaba ningún aviso, Jack. De cualquier modo, yo mismo no conseguí enterarme de mucho.

—Con que así es, ¿eh? —Crombie puso mal gesto, pero con ojos perspicaces estudió al otro hombre—. ¿Qué se deduce, sir Ian? ¿Están intentando cogernos desprevenidos?

—Lo dudo. Desde control me explicaron que ellos comunicaron con onda ultracorta y con clave secreta, y eso significa que están operando bajo alta seguridad. No me pregunte el porqué.

—Me parece idiota —gruñó el comandante—. No se puede ocultar una nave espacial, y todo el mundo sabe que éste es un lanzamiento especial. Lo menos que podían haber hecho es tenernos prevenidos.

—¿Para qué así pudiéramos estar preparados con abundancia de saliva, pulimento y disparates? —MacDonald se encogió de hombros—. Esto no es el ejército, comandante.

—Diferente nombre, pero la misma cosa —dijo Crombie—. Puede llamarlo Servicio Espacial si lo prefiere, pero si se da armas a los hombres y algo en que ocuparse, entonces se ha obtenido un ejército. —Dio un bufido—. ¡Algo de un ejército!

—No los menosprecie, Jack. Son buenos hombres.

—Los mejores —estalló el comandante—. Pero el trabajo es demasiado grande para ellos. Tenemos que protegerles, a su personal y a la estación del espionaje, sabotaje y ataque. ¡Ataque! ¿Qué bien podemos hacer con esos gloriosos rifles de aire comprimido?

¡Se lo digo, sir Ian, si hay un militar en esa nave voy a contarle unas cuantas cosas en un lenguaje que comprenderá!

Mirando al encolerizado comandante, MacDonald luchó contra el impulso de sonreír. Era desdichado, naturalmente; sin embargo, siempre que Crombie perdía los estribos le recordaba al director a un irritado gallipollo, dispuesto a aletear en el aire en cualquier momento.

El intercomunicador vino en su ayuda.

—El tiempo calculado para la llegada del Enterprise son diez minutos.

—Vayamos al control —sugirió MacDonald. Crombie dio un resoplido final.

—Buena idea, director. Quizá les veamos cómo se rompen el cuello.

No se rompieron nada. El capitán Star del Enterprise era tan hábil como su hermano piloto de la nave gemela Endeavor y tuvo cuidado de no dañar una mitad de la flota del espacio británica. Exactamente en el momento preciso, lenguas de fuego blanquiazul brotaron de la base triangular de la nave y, flotando sobre la triple expansión de los cohetes, la misma se depositó a salvo en el suelo.

—El tiempo calculado para la llegada del Enterprise es cero —anunció la mujer del intercomunicador; luego se inclinó hacia adelante para observar la pantalla cuando empezase la descarga.

Aun con televisión sin colores, la maniobra era interesante de ver. Desde el hangar de la base, el transbordador avanzó con ruido sordo hacia la nave, luciendo la roca en polvo abajo y a lo lejos, revolviendo las huellas cuando giró en posición para quedar frente a la escotilla de desembarque del ingenio espacial. Figuras con trajes espaciales corrieron junto a él, soltando el tubo flexible de comunicación y empalmándolo certeramente contra el casco. Una pausa y luego el tubo se puso rígido debido al aire a presión interno. Una de las figuras golpeó su mano tres veces contra el tubo y levantó el brazo.

—Contacto establecido —dijo la operadora de radio a la nave—. Ahora pueden abrir sin peligro su escotilla.

—Mensaje recibido y comprendido —llegó como contestación del aparato de radio—. Empieza el embarque.

—No es propio de Star ser tan formal —consideró Crombie—. Corrientemente cuenta un chiste al llegar a este momento. Debe ser a causa de la compañía que está teniendo.

—Dirigió una mirada a MacDonald—. Es mejor que me vaya abajo y disponga el comité de recepción. —MacDonald comprendió la insinuación.

—Estaré abajo a tiempo —dijo, y empezó a medir el tiempo de la embarcación.

Llevó cinco minutos, no más; el flete humano era, al fin y al cabo, automóvil; no obstante, estaba contrariado. Había esperado por lo menos una parte de carga de suministros; sin embargo, parecía que todo el peso del cargamento había sido reservado para pasajeros. Suspiró cuando e! aparato de radio se puso en funcionamiento.

—Embarcación completada. Se interrumpe el contacto.

Las figuras con trajes espaciales se balancearon en acción. Una breve nube fluyó del borde del tubo; centelleó el casco de la nave con momentánea escarcha. Lentamente, el aparato de la caja de bombas se movió de regreso a la base.

—Bien —dijo un técnico irónicamente—, las noticias sin censurar no reducen ningún espacio.

—Usted tiene una esperanza —dijo otro—. Aunque es todo con lo que podemos contar. —Igual que MacDonald, había contado el tiempo de la embarcación. Una de las mujeres estaba determinada a mirar el lado agradable.

—La compañía recién llegada puede ser interesante —dijo; luego se sonrojó ante los comentarios de una acicalada trigueña—. ¡No hay ninguna necesidad de ser obscena!

Una de las lámparas del tablero relampagueó del rojo al vibrante ámbar.

—Transbordador en su lugar, hangar cerrado —anunció la operadora en el intercomunicador, y después, tan quedo que únicamente MacDonald la oyó, repitió la anterior queja de Ottoway—. ¿Por qué no pueden dejarnos solos?

Capítulo II

HACÍA frío en el hangar, y Félix deseó que quisiesen proseguir con ello. Todavía le machacaba la cabeza el rugir de los retrocohetes y aún se dolía del castigo de la embestida del despegue; sin embargo, parecía que exactamente no se entraba en la Estación Lunar. Existían formalidades.

Primero la identificación. Después la formalista petición y el igualmente formalista permiso para entrar. Todo tenía un regusto al tipo de ritual de la Armada, bastante natural, suponía; no obstante, tedioso aun cuando la estación fuese un establecimiento militar. Pero, finalmente, las puertas interiores giraron abriéndose y se introdujeron dentro de la base.

Lord Severn, naturalmente, tomó todo a su cargo y Félix sintió una oculta admiración por el hombre de edad. Nadie podría decir, por su expresión, lo molesto que debía estar; sin embargo, el diplomático se hallaba acostumbrado a viajar y hacía tiempo que había aprendido a llevar la máscara de la afabilidad, en cada situación.

—¡Sir Ian! —Su tono era el de placer por haber encontrado a un viejo amigo—. Es agradable volverle a ver. Siete años, ¿no es cierto? Mucho tiempo para estar lejos del hogar. Naturalmente, usted conoce al general Watts.

Este último, ofreciendo su habitual enigmática vaguedad, estrechó la mano desmañadamente; no obstante, sus ojos, bajo la sombra del ala de su gorro de uniforme, asaetearon como barrenas en dirección al vestíbulo. Se detuvieron con particular atención en la fila de los hombres quienes, presentando armas con los rifles, permanecían en rígido saludo. Su postura era impresionante, pero no ocurría lo mismo con su número. Formarían, poco más o menos, pensó Félix, una razonable guardia de honor, en una boda no demasiado ajustada a la moda. Después llegó el turno de ser presentado.

—Éste es el profesor Larsen, sir Ian. Viajó con nosotros.

—Bienvenido a la Luna —dijo sonriendo MacDonald. El apretón de su mano fue firme y su mirada directa—. No le preguntaré si le gustó la excursión, conozco la respuesta. Esos cohetes son consumados asesinos. Es singular, cuando se llega a pensar en ello. Nuestra forma más moderna de transporte es la más incómoda jamás inventada. Sin embargo, ése es el precio del progreso.

Félix sonrió; le gustaba el hombre por intentar ser atento, y se preguntó cómo iba a rectificar la por descontada falsa impresión del director, de la razón de su presencia allí. Lord Severn lo hizo por él.

—Este joven es de los suyos, sir lan; no está con nosotros. Whitehall le envió a este lugar y viajó hasta aquí arriba con la comisión.

—¿Comisión?

—A fe mía que sí, querido chico; hemos venido para hacerle un somero examen.

Por un momento MacDonald apareció desconcertado y Félix sintió una viva simpatía por el hombre, seguida inmediatamente de una real admiración ante su control de sí mismo. Para cualquiera era un condenado modo de enterarse que él y su establecimiento constituían el objetivo de una Comisión Real de investigación.

—Me temo que no lo comprendo, lord Severn. —El director estaba vigilante—. ¿Por qué no fui informado?

—Necesidades políticas, querido amigo, usted ya sabe cómo es —Severn estuvo suave—. No hay ninguna necesidad de crear gran alboroto y molestias cuando no es esencial. Era imposible informarle a usted de lo que estaba planeado, sin informar al mundo de nuestras intenciones. —Tosió—. Usted lo comprende, estoy seguro. La situación política es... —hizo un gesto embarazoso —delicada. Lo mejor es guardar una cosa como ésta para nosotros. Sin embargo, no existe nada personal en ello, se lo aseguro. El Gobierno de Su Majestad le tiene en la mejor estima, en la más grande de las estimas, pero...— Otro gesto y una sonrisa completaron la frase.

—Comprendo —si MacDonald hubiese intentado proseguir el asunto, habría mudado de opinión. No obstante, Félix podía entender la ira que él debía estar sintiendo—.

¿Estos otros caballeros son el resto de su partida?

—Sí, venga y se los presentaré; han oído contar mucho acerca de usted —Severn sonrió suavemente mientras se dirigía torpemente hacia los otros. Connor, el contable. Prentice, el biólogo. Meeson, el ministro más joven. Era, se chanceó, un equipo muy reducido y probablemente trabajaría más aprisa que cualquier Comisión Real de la historia.

MacDonald, por su expresión, no se hallaba divertido.

Un poco perplejo, Félix esperó, no sabiendo enteramente lo que hacer. Alrededor suyo, en el vestíbulo de cincuenta pies cuadrados, se desintegró el comité de recepción, cuando reanudaron su actividad normal. La fila de soldados se disolvió bajo las restallantes órdenes, desapareciendo en el interior de uno de los túneles con que estaba horadado el recinto. Un grupo de personal con monos espaciales de color blanco, permanecía hablando, y algunos hombres con trajes espaciales, con los cascos vueltos hacia atrás sobre los hombros, pasaron junto a él, camino del hangar. Finalmente avanzó pesadamente en dirección a un hombre rubio de tipo escandinavo, que se hallaba ensimismado.

—¡Calma! —Una mano asió su brazo y miró hacia abajo a las vivaces facciones de una muchacha. Casi inmediatamente cambió de expresión. Era aproximadamente de su misma edad, lo que significaba que pasaba de los treinta. Sin embargo, su corto cabello oscuro y suave piel armonizaban con su esbelta figura. El nombra escrito sobre el lado izquierdo de su pecho le indicó que se trataba de Avril Simpson.

—Hola —dijo—. Soy la dietista, y me han dicho que había venido usted para unirse a nosotros.

—Eso es. —Félix extendió su mano y casi cayó cuando el gesto le hizo girar en derredor. Ella se rio por su torpeza.

—Tómelo con calma, ahora no está en la Tierra. El truco con esta gravedad consiste en accionar con lentos movimientos en miniatura. Camine como si fuese a realizar un paso de seis pulgadas. Mueva sus brazos de parecida forma a cuando está muerto de fatiga. Pronto se acostumbrará a ello.

—¿Y si no es así?

—Entonces sufrirá distensión de músculos, rotura de ligamentos y hasta fractura de huesos. Ahora intente caminar, pero hágalo lentamente.

Prudentemente, lo hizo como ella indicaba. Era una extraña sensación, casi como si tuviese la fuerza de un gigante que, hasta cierto punto, así era. No obstante, se trataba de una fuerza peligrosa.

—Eso está mejor. —Deslizando un brazo en el suyo, ella le condujo hacia el grupo, que permanecía todavía charlando. Cuando se aproximaron dejaron de hablar.

—Conozca a algunos de la pandilla —dijo como introducción Avril—. Usted puede leer sus nombres, por lo tanto no se los presentaré. Éste es el profesor Larsen, muchachos; todavía no ha sido etiquetado.

—Eso es lo más esencial —dijo Jeff Cárter solemnemente. Se trataba de un hombre pequeño y atezado con un pronunciado pico de pelo en la frente—. Tenemos suficiente en recordar cómo es y cada pequeño detalle ayuda. —Extendió su mano—. Encantado de tenerle entre nosotros, profesor.

—Llámeme Félix.

—El gato que camina de pie, ¿eh? —dijo Jeff sonriendo burlonamente—. Bien, ciertamente ha recorrido usted un largo trecho, de hecho, aproximadamente tanto como es posible. ¿Cuál es su misión?

—Solamente soy un mecánico.

—¿De veras?

Acostumbrado a la atmósfera de consciente seguridad de los establecimientos de la Tierra, Félix sintió una ligera conmoción ante la abierta pregunta. La costumbre, allá en el suelo patrio, era que se aceptase la vaguedad sin más complicaciones; de hecho se insistía en ello. Aquí, claramente, las costumbres resultaban ser diferentes.

—He venido para instalar algo parecido a un trasto electrónico —explicó—. Nada que tenga que ver con la actual disposición de la estación. He traído una especie de equipo emisor de rayos de la muerte y voy a prepararlo y colocarlo.

—¿Emisores de rayos de la muerte? —Bob Howard, el tipo escandinavo que había visto antes, frunció los labios como en un silbido sin sonido—. Rayos de calor, nada menos. ¿Por qué, válgame Perico? ¿Estamos esperando una invasión?

—Son esos asquerosos rojos —dijo otro hombre—. Tenemos que estar prevenidos en la tierra, en el mar, en el aire y ahora, más que nunca, en el espacio. ¡Diablos, le pone a uno enfermo!

—Espera a que Crombie oiga hablar acerca de ello —dijo Jeff. Sus ojos eran penetrantes mientras miraba fijamente a Félix—. ¿Qué hay con respecto a eso? ¿Lo sabe él, o es esta otra pequeña sorpresa que nos lanza Whitehall?

—No me pregunte —Félix meneó la cabeza—. Yo únicamente trabajo aquí.

—Imagíneles arrojando una comisión sobre sir Ian sin una palabra de advertencia. —Avril estaba indignada—. Y ese viejo tonto de Severn justificándose esgrimiendo la seguridad. ¿Qué es lo que ocurre con todos esos escritores de oficio? ¿Es que se han olvidado de cómo se escribe?

—Esos emisores de rayos de la muerte me interesan —manifestó Bob. Instó más estrechamente a Félix—. ¿Cómo se las arregla para obtener la fase del rayo de modo que...?

—¡Alto ahí! —Félix sonrió y meneó su cabeza—. Ya se lo dije, yo sólo soy el mecánico. Por lo que sé, los detalles están profundamente ocultos bajo un extenso papeleo.

—Pero... —Concédale un descanso, Bob. —Félix lanzo un suspiro de alivio cuando Avril acudió en su ayuda—. El pobre diablo sólo acaba de llegar. En verdad, ni siquiera ha tenido la oportunidad de adaptarse, y usted quiere que se le una en una de sus sesiones de cháchara. Bien, no voy a permitirlo.

—Tres vivas por las mujeres —dijo un hombre ásperamente—. Confíe en ellas para interferir.

—Nos encontraría a faltar —dijo Avril cáusticamente—. De cualquier modo, habrá tiempo par a hablar más tarde. Ahora, supongo que le agradarla ver algo de su nuevo hogar.

Era lo que él esperaba. Vaciada en la roca sólida, al pie de una montaña, la estación lunar era un complejo de túneles, recintos y declives, todo iluminado con lámparas que simulaban la claridad natural del sol. Muchos de los corredores estaban provistos de puertas metálicas, con goznes que giraban sobre ambos bordes, para que así pudiesen ser abiertas desde cada lado, una precaución obvia contra accidente o ataque.

—Debe tener cuidado con estas puertas —previno Avril la primera vez que llegaron a una de ellas—. Puede suceder que algún tonto la esté abriendo desde un lado mientras usted está en el otro. Aun con esta gravedad, no es agradable ser golpeado en el rostro con una hoja de metal.

—¿Por qué no han utilizado una plancha de plástico transparente? Ella se encogió de hombros.

—Algún genio del Ministerio de la Guerra jamás pensó en eso, y es demasiado tarde para alterar las especificaciones.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza y zafiamente, no obstante ganando confianza a cada paso, siguió a su guía hasta que se sintió desesperadamente perdido.

—Pronto se acostumbrará a ello —dijo Avril alegremente cuando él se lamentó—. Al principio, durante unos días, necesitará un guía; sea amable y me ofreceré voluntariamente.

—Seguramente usted está demasiado ocupada para emplear tiempo con un extraño.

—Me adaptaré a usted —le sonrió levantando el rostro y él le devolvió la sonrisa, conmovido ante su proximidad—. ¿Casado?

—Ahora no.

—¿Muerta?

—Divorciado. —Sintió que tenía que añadir algo para aclarar el mal estado—. No armonizábamos —explicó—. Cuando esto sucede es mejor separarse. No tuvimos ningún niño, así que no fue demasiado duro.

—El separarse siempre es duro —dijo ella tristemente; luego, con viveza—: No hubiera dicho que fuese difícil congeniar con usted. Alto, moreno, con ojos inteligentes y una boca que no es una trampa. Diría que usted ha sido muy solicitado.

Ella estaba, se dio cuenta, divirtiéndole en su interior, intentando coquetear con él.

—Ése es el motivo por el que abandoné el hogar —dijo con seriedad—. Precisamente ya no podía sacármelas de encima. —Diabólicamente añadió—: Y he oído que las mujeres más bellas del sistema pueden ser encontradas en la Luna.

—¿Y es así?

—Bien... —La miró, dejando que sus ojos vagasen sobre su mono espacial con deliberada lujuria—. Por la muestra estaría dispuesto a decir que así es.

—¡Es usted encantador! —E impulsivamente estampó un beso sobre su boca—. Prosigamos con la torre.

Pasaron por salas de esparcimiento, almacenes, dormitorios y gimnasios. Anduvieron ante muchas enigmáticas puertas, herméticamente cerradas, y él señaló una, delante de la cual permanecía un guardia armado.

—¿Adónde conduce eso?

—A la factoría de las sabandijas —ella tiró de su brazo—. Usted no va a ir allí abajo.

Se dio cuenta de que existían muchos lugares a los cuales no se esperaba que fuese; sin embargo, se preocuparía acerca de eso cuando llegase la ocasión. Entretanto escuchó la charla de su guía mientras le mostraba en derredor. Se detuvieron cuando una fila de hombres pasaron junto a ellos. Se hallaban acalorados, tiznados, y se veía claramente que habían estado realizando pesados trabajos manuales.

—Nos estamos extendiendo continuamente —explicó Avril cuando él permaneció mirando fijamente tras de ellos—. Este lugar es mucho mayor que cuando yo vine.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace cinco años. He cumplido mi servicio.

—¿Y por qué no regresa a la patria?

—¿Sorprendido? Bien, no debería estarlo. No tengo a nadie para ir allí, así que podía también permanecer donde estoy cómoda.

La comodidad, reflexionó él, recordando las perforaciones de aspecto interminable a través de la roca y la atmósfera parecida a la de una mina, del establecimiento, era relativa; sin embargo, no dijo eso. Ella debió adivinar sus pensamientos.

—Quizás el vivir como un topo no es el mejor modo de llegar a vieja. No obstante, tiene sus compensaciones. Buena compañía, verdadera camaradería y trabajo interesante. Prosperamos. Ya lo verá.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza, sintiéndose extrañamente aturdido, el machacón dolor que le había permanecido en sus sienes desde que alunizó aumentando hasta una palpitación de verdadera agonía. Las luces contiguas tenían un halo de pequeño arco iris y el resplandor le hería los ojos. Cuando se tocó el rostro descubrió que estaba sudando.

—¿Se siente enfermo? —Ella se había apercibido del gesto. Él tragó saliva.

—Es sólo un dolor de cabeza. Estoy perfectamente.

—Pues no tiene usted ese aspecto. —Estaba ansiosa—. Si se siente extraño, dígalo. La baja gravedad pone así a algunas personas al principio.

—Deje de preocuparse. —Intentó sonreír y luego, tratando de seguir adelante, súbitamente se halló impelido fuertemente contra la dura piedra del corredor. Desesperadamente, tragó la saliva que 1 leñaba su boca.

—¡Está enfermo! —Su rostro estaba muy próximo al suyo—. Soy una tonta. Debería haber tenido mejor sentido.

—Sólo es que me siento un poco indispuesto —confesó él—. Pasará.

—Se ha extralimitado —dijo ella—. Es culpa mía, pero exactamente no lo pensé. Todo su sentido del equilibrio se ha ido al infierno y sus ojos luchan con sus reflejos. Debería haber sabido que sucedería; sin embargo, parecía usted adaptarse tan bien) que justamente no lo pensé. Lo siento.

Su inquietud parecía verdadera. No obstante, se sentía demasiado angustiado para analizarlo.

—¿Qué ha ocurrido con los otros?

—¿Severn y su gentuza? Estarán perfectamente; sir lan tiene mejor sentido que yo. Probablemente están agradable y sosegadamente sentados, con Gloria agitándose cerca de ellos para ver que estén cómodos. —Ella asió su brazo—. Lo que usted necesita es descanso y algo de alimento. ¿Puede andar otras doscientas yardas hasta el comedor? Puede arrastrarse, si lo prefiere. No me importará.

Afortunadamente para su orgullo masculino, no tuvo necesidad de ello.

La comida fue una sorpresa. Había esperado una pequeña porción de proteína, sabiendo que no eran necesarias muchas calorías cuando existía poco esfuerzo físico. Sin embargo, su plato estaba colmado con algo parecido al spaghetti, cubierto con una espesa y oscura salsa.

—Naturalmente, sintético —explicó Avril—. La mayor parte procede de una especie de hongo, condimentado con derivados de la levadura. —Empezó a comer de su plato, con menor cantidad de alimento—. Lleva tiempo el romper los hábitos de; una forma de vida, y para el estómago, poca cantidad significa poca nutrición. Así proyectamos las comidas para engañar a la vieja madre naturaleza. De cualquier modo, no deseamos que se contraiga el estómago por el desuso, más de lo que nos es preciso. Por lo tanto, combinamos una dieta de bajo nivel de calorías con abundancia de volumen. Ahora coma, y pronto se sentirá mejor.

Obedientemente se esforzó por comer, sabiendo que, si tenía que sucumbir a las náuseas, sería mejor hacerlo así con el estómago lleno; sin embargo, era un trabajo difícil.

—Traeré algo de té. —Avril se levantó, dirigiéndose al mostrador de servicio, y, mientras estaba ausente, una descocada trigueña acompañada por dos hombres se sentó a la mesa. Ella sonrió a Félix.

—¡Qué tal por aquí! ¿Es usted el nuevo? Félix hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Encantada de tenerle con nosotros. ¿De dónde es usted?

—De Londres, Maida Vale.

—¡No me diga! Yo soy de Willesden, y eso nos convierte casi en vecinos. ¿Cómo está el West End en la actualidad? ¿Ya terminaron de construir la extensión M. 1 en Finchley? Exactamente, ¿qué sucedió en los alborotos de Hyde Park el año pasado? ¿Es cierto que...?

—Concédele una tregua, Mary. —Avril había regresado y permanecía observando con mirada penetrante a la otra mujer—. ¿No te das cuenta de que está sufriendo los efectos de la baja gravedad?

—Lo siento, no lo sabía.

—Bien, ahora ya lo sabes. Y puedes apartar de él esos grandes ojos de ternera; ¡me pertenece!

Apartó rudamente a la otra mujer fuera de su lugar en el banco. Mary se resistió y durante un momento lucharon con sorda violencia. Después uno de los hombres las separó con una mueca en su cara pecosa.

—Tomadlo con calma, muchachas —dijo riendo entre dientes—. Si deseáis pelear, hacedlo en el gimnasio. —Guiñó un ojo a Félix, como si compartiesen un lazo común. Mary dudó, luego, de mala gana, se movió hacia un lado. Avril se sentó triunfalmente y entregó a Félix su taza.

—El té —dijo—. Dios se lo ha ofrendado a los ingleses. ¿Qué haríamos sin él?

—Beber café —exclamó con violencia Mary—. Otros lo hacen.

—No, gracias.

El hombre que le había hecho el guiño a Félix miró fijamente y con solemnidad al pequeño grupo. Félix no podía descubrir su nombre. Sorbiendo su té, intentó dominar las oleadas de náuseas que subían de su estómago.

—¿Sabe? —Dijo el hombre pensativamente—, se puede establecer una buena hipótesis para los méritos del té contra los deméritos del café. La mayoría de nuestras guerras han tenido lugar luchando contra naciones bebedoras de café o que no tomaban té. Los franceses, alemanes, españoles, haga su propia lista, ¡observe el presente estado del mundo! Los americanos son una nación de tensos e hipersensitivos neuróticos. Los franceses son volubles, pero irritables e irritantes. Los sudamericanos. —Se encogió de hombros—. Bien, sólo tiene que mirarles. Afirmo que el café es un veneno que debería ser abolido.

—Muy bien, profesor —dijo Mary sarcásticamente—. Ahora díganos lo que hay de tan especial con respecto al té.

—Nosotros lo bebemos —manifestó él sencillamente—. Y no hemos sostenido una guerra, quiero decir una verdadera guerra, no pequeñas escaramuzas, con otras naciones bebedoras de té. De hecho, cuando se piensa acerca de ello, se ve que la mayoría de las dificultades del mundo se hallan entre los bebedores de té y los de café. Nosotros, los amantes de la tetera, deberíamos unirnos todos, emprender una guerra contra el resto del mundo, hacerles a todos beber té y después vivir para siempre en perfecta paz.

—Una razón admirable para provocar una guerra —dijo con un bufido Mary. Su compañero, un hombre insinuante con voz profunda, se unió a la discusión.

—¡Oh!, no lo sé —dijo—. Es tan buena razón como cualquier otra. Tan buena, por ejemplo, como forzar a los otros a adorar exactamente del modo en que se les dicta, o haciéndoles compartir el mismo sistema económico. —Se rió entre dientes—. Puedo imaginármelo justamente. El grano de café contra la hoja de té, cada lado firmemente convencido de que su bebida viene directamente del cielo, y la otra derechamente del infierno. Los bebedores secretos de café, de la coalición del té, serían pasados por las armas por traidores, y el número de sus oponentes en la federación del café, escarnecidos como subversivos. Los científicos de ambos lados "probarían" que el porcentaje de cafeína en la bebida del enemigo causaba la locura, el incesto y la irresponsabilidad. Piensen en ello, yo mismo podría "probar" eso.

—Eres un necio —dijo con violencia Mary—. Yo misma bebo café.

—Lo sé —contestó, sonriendo a los otros—. Bien, ya que estás en contra de ello, quizá sería mejor que dejásemos de prestar atención a todo este asunto. No deseamos empezar una guerra en la estación.

Félix no se unió a la risa. Se le iba la cabeza y tenía el horrible convencimiento de que, en cualquier momento, se sentiría mal. El zumbido de sus sienes era ensordecedor y todo su cuerpo se hallaba inundado de sudor. Con los ojos cerrados al insoportable brillo de las luces, vaciló sobre sus pies.

—Yo... —dijo sintiendo náuseas—. Yo...

—¡Félix! ¿Se encuentra bien? —Ésa era Avril. Intentó responder y luego, de súbito, vomitó el contenido de su estómago.

—¡Jesús! —alguien chocó con él—. ¡Cuidado con eso!

—Échame una mano, Colín. —La voz profunda. pareció decaer y debilitarse como surgiendo de las olas—. ¡Válgame Dios! Tiene mal aspecto.

—Es mejor que se le lleve a la cama.

—Llamad a Gloria; necesita ayuda.

Y después, desde muy lejos, una voz murmuró a alguien, resultando claras las palabras por una treta de la acústica.

—Bien, una cosa es cierta: antes de ahora jamás ha experimentado los efectos de la baja gravedad.

Capítulo III

LA mujer olía al inefable perfume de los hospitales, una mezcla de jabón y almidón, yodo, cloroformo y anestésicos, y, no obstante, unido al limpio y utilitario aroma, se hallaba la sutil y básica fragancia que transforma a una mujer de una máquina femenina, en algo romántico y excitante, una fusión de flores y noche, el perfume de la feminidad.

Félix abrió sus ojos.

Las puntas de sus dedos estaban frías para su piel cuando ella le tocó la muñeca y, con extraña minuciosidad, él estudió la curva de su mejilla, la noble y aristocrática nariz, la boca llena y sensual. Igual que Avril, llevaba el cabello cortado a poca distancia de su cabeza, y el estilo le otorgaba una austera belleza.

Se dio cuenta de que él había abierto los ojos.

—¿Qué tal? ¿Se siente mejor?

—¿Qué ocurrió? —Félix tragó saliva e intentó incorporarse. Se hallaba, lo descubrió en ese momento, desnudo con la excepción de unos pantalones cortos para deporte, y yacía sobre un lecho fabricado con suave lona atesada, en una armadura metálica. Una dura almohada permanecía debajo de su cabeza y una sola manta cubría su cuerpo.

—Se desplomó usted. Entre paréntesis, soy la doctora Brittain. Todo el mundo me llama Gloria.

—¿Me traspuse?

—No exactamente. —Soltó su muñeca—. Cuando era niña —dijo—, me gustaban las ferias. Me agradaba subir a los tiovivos y a todos esos ingenios que le arrojan a uno de aquí para allá, cabeza abajo y arriba; usted ya conoce esa clase de cosa. Me placían, pero no podía permanecer en ellos mucho tiempo. Acostumbraba a ponerme horriblemente mal.

—Yo también —dijo él; luego comprendió—. ¿Es eso lo que me sucedió a mí?

—Algo parecido a ello. Toda su vida ha estado acostumbrado a una gravedad constante. Sus reflejos están ajustados a un esfuerzo regular y su sentido de la estabilidad es un delicado mecanismo en el cual usted confía. Aquí arriba todo es diferente. Sus ojos le dicen que una cosa está a una yarda de distancia, pero para sus músculos se halla únicamente a seis pulgadas. La coordinación del cuerpo se encuentra a sí misma, ante una variación con las señales impulsivas mentales y las impresiones sensoriales. El resultado es un conflicto interno, cuando tratan de adaptarse.

—Comprendo. —Miró fijamente a la pared en sombras—. ¿A todos les ocurre lo mismo?

—Más o menos. La habilidad consiste en tomarse las cosas con tranquilidad durante algún tiempo.

—Cosa que yo no hice. —Frunció las cejas, luego expresó en palabras algo que le preocupaba—. Usted puede creer que soy muy rudo o muy estúpido; no obstante, lo que acaba de decir no tiene sentido. Los hombres han experimentado la falta de gravedad sin sufrir efectos nocivos.

—Eso es completamente cierto. —Para su alivio, ella no parecía molesta—. Sin embargo, con la falta de gravedad no existe el mismo conflicto. Los que hacen la experiencia no intentan caminar, actuar y moverse como lo harían en la Tierra. Y hay algo más. ¿Cuándo usted era pequeño, no envidió alguna vez a aquellos de sus amigos que podían pasar horas en los columpios y tiovivos, sin jamás sentirse mal?

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ello afecta a unos más que a otros. Supongo que hizo el viaje hasta aquí arriba bajo sedantes...

—Sí. Lo de costumbre. Escopolamina para facilitar la tensión y pentatol para quedar inconsciente. Para cuando me recobré, habíamos recorrido un largo trecho de nuestro camino. Desde entonces en adelante sólo fue cuestión de esperar sin hacer nada, hasta que alunizamos. —Le dirigió a ella una sonrisa de disculpa—. Lo siento.

—¿Por qué? ¿Por hacer preguntas? —Meneó su cabeza—. Como científico debería estar usted mejor enterado. El universo es un gran interrogante, y el único modo en que podemos obtener la respuesta es haciendo preguntas. Ningún científico debería nunca estar mal dispuesto a preguntar lo que desea saber.

—Estoy de acuerdo. No obstante, yo no soy científico.

—¿No?

—Soy un mecánico. —Le contó a ella lo que había explicado a los otros, luego sintió un súbito pánico—. ¿Me dio usted algo cuando me sentí mal? —Se esforzó por parecer casual, como si ello no tuviera el menor interés—. Ciertamente, usted me dijo que preguntase si había algo que deseaba saber —recordó.

—El preguntar no significa siempre que vaya a obtener una contestación —indicó ella, después se encogió de hombros—. Eso no importa. Le administré un sedante y durmió durante varias horas. Mientras estuvo dormido le di algo para reducir su pulsación; su corazón realizará automáticamente una compensación, si es que no lo ha hecho así ya. Si se sintiese aturdido más adelante, con una sensación de casi semiintoxicación, entonces comuníquemelo.

—Así lo haré —prometió él—. ¿Existe algo más contra lo que debería estar en guardia?

—¿En guardia? —Miró a él, con una extraña expresión en sus ojos azules—. Ésa es una singular palabra para ser usada.

—Lo siento —dijo rápidamente—. Eso fue más bien una vaga terminología. Naturalmente, quise decir prevenido.

Interiormente se maldijo por tonto. Él, de entre todos, cometer tan estúpida equivocación. Con cualquier otro no hubiera importado, habría pasado por un lapsus linguae. Sin embargo, para la doctora Gloria Brittain no existía tal cosa como un lapsus linguae. Para un psiquiatra jamás existía.

Para su alivio, lo dejó estar, aceptando su explicación de buena gana. No obstante, un hombre normal se habría sentido curioso, y él deseaba aparecer normal.

—¿Por qué dijo usted eso? —preguntó—. Acerca de que "en guardia" era una singular palabra para ser usada.

Era el turno de ella para aparecer consternada.

—La dificultad con los doctores —dijo con una sonrisa —es que ellos nunca dejan de trabajar. Cuando se habla con alguien se le está estudiando desde un punto de vista físico. Supongo que es bastante general en todas las profesiones. ¿No se halla usted mismo mirando las cosas mecánicas de un modo crítico?

—Eso supongo. —Félix aparentó pensar acerca de ello—. Sí, añora que usted me lo recuerda, así es. Por ejemplo, esas puertas y el modo en que han sido diseñadas. Se lo mencioné a Avril.

—¿Es cierto? —Estuvo vagamente cortés.

—Sí. —Sería una equivocación, lo sabía, aparentar demasiada ignorancia—. Pero seguramente, doctora Brittain, un médico no está interesado en las palabras que utiliza la gente. Un psiquiatra, quizá, pero no un médico.

—Eso está muy bien. Sin embargo, el nombre es Gloria; aquí no hacemos cumplidos.

—¿Quiere usted dar a entender eso literalmente?

—Naturalmente. De todos modos, existen excepciones: sir Ian no es nunca llamado otra cosa que "Director". A Jack Crombie le gusta que se le diga "Comandante"; dice que es malo para la disciplina si no se hace así, y yo estoy de acuerdo con él, desde luego delante de sus hombres. Se reduce al hecho de que usamos un título si existe uno para hacerlo así, y el nombre en caso contrario. —Emitió una risa ahogada—. Más excepciones. La estación está llena de doctores y profesores, por lo tanto tampoco utilizamos esos apelativos. —Hizo una pausa—. Mencionó usted a Avril; ¿le agrada ella?

—Está muy bien.

—Es una tonta —dijo Gloria llanamente—. Si no hubiese sido por ella, habría usted tenido la oportunidad de adaptarse, sin necesidad de pasar esta desagradable experiencia.

—¿De veras?

—Me preguntó si usted la reprocha por lo que sucedió.

—No creo eso. —Exhibió una triste sonrisa—. Ella no pensó hacer ningún daño. De hecho todo lo que llevó a cabo fue para que me sintiese bienvenido.

—Puedo imaginarlo. —Había un mundo de sentimiento en la sencilla manifestación. Rápidamente rectificó cualquier falsa impresión que pudiese haber planteado—. No me interprete mal. Avril es una agradable persona, aun cuando a veces actúe como una desenfrenada ninfomaníaca. Créame, no lo es. Supongo que su dificultad principal es, sencillamente, que está sola.

—¿Aquí? Está usted bromeando.

—No, Félix, no me estoy chanceando. Aquí tenemos mucho compañerismo; sin embargo, es todavía posible estar solo. Ella se hallaba enamorada y el hombre de quien lo estuvo murió trabajando en el exterior. Eso ocurrió hace más de un año y ha estado intentando reemplazar ese amor desde entonces. —Sus ojos fueron claros mientras le miró fijamente—. Dije amor, Félix, y quise decir exactamente eso. ¿Comprende?

—Eso creo. ¿Por qué me cuenta usted eso?

—Porque usted se parece mucho al hombre que murió. Sería muy fácil para ella transferir su afecto desde el muerto al vivo. No obstante, no supongo que fuese una buena idea, a menos que le fuera posible a usted corresponder.

—En otras palabras —dijo él lentamente—, me está usted pidiendo que no le destroce el corazón. No lo haré, se lo prometo.

—Gracias. —Bruscamente se levantó de donde se hallaba sentada junto al lecho—. Comprenderá la situación aquí mucho mejor cuando empiece a trabajar entre nosotros. En cualquier pequeña y cerrada comunidad existen ciertas formas de conducta que hacen la vida agradable para todos. A veces lleva un tiempo acostumbrarse a ellas.

—Comprendo. —Se inclinó hacia atrás sobre la almohada y sonrió arriba u ella —.

¿Hay algo más que usted piense que debería conocer? —Se rio entre dientes—. Por favor, tome nota de la cuidadosa elección de las palabras.

Era, en cierto modo, jugar con fuego; sin embargo, era un riesgo calculado. Indudablemente era una mujer inteligente; no obstante, a él se le consideraba un hombre listo. Ahora, lo sabía, ella apreciaría su cambio de tema. La relajación de su expresión, aunque fuese ligera, reveló esa apreciación.

—¿Tales como...?

—Asuntos médicos, ¿y qué más podría ser? Supongo que me adaptaré a la rutina general de la estación cuando empiece a trabajar, pero no deseo ningún otro trastorno físico, si puedo evitarlo.

—No tendrá ninguno una vez que usted se asiente. Aunque existe algo que puede encontrar difícil: conseguir dormir.

—Será la primera vez —dijo él recalcando las palabras. Ella sonrió.

—Será la primera vez que usted haya dormido en, la Luna —recordó ella—. Utilizando menos energía de la que usa en la patria, no se cansará tan rápidamente. Es decir, cansado físicamente; no obstante, usted puede todavía llegar a estar cansado mentalmente tan aprisa: Ése es el porqué es lo mejor para usted realizar cierta cantidad de trabajo manual, ya se le hablará acerca de eso. Entretanto, le dejaré una píldora. Solamente tiene que tomársela cuando desee dormir.

—No, gracias. —Ideó una rápida explicación—. No la necesito, en verdad que no. Nunca he tenido dificultad en quedar dormido; en realidad ahora estoy dispuesto para dormir. —Bostezó para probar su aserto—. ¿Lo ve?

—La dejaré de todos modos. —Quedó sobre la mesita de noche, una cápsula amarilla de aspecto inocuo—. Aquí está si la necesita. El interruptor de la luz se halla sobre su cabeza. Buenas noches.

Se dio cuenta de que no existía ninguna cerradura en la puerta, que golpeó suavemente detrás de ella.

Todo había empezado cuando tenía doce años y descubrió cómo las palabras podían afectar la fortaleza de un matón. Era en una época en que los aspectos psicológicos de la publicidad la convertían en sí misma en una ciencia, y el campo ofrecía grandes compensaciones a un hombre joven; así él estudio hasta la extenuación por el desnudo cinismo de la profesión. Después vinieron las largas filas de hombres y mujeres mentalmente atormentados, a quienes él ayudó a hacer más plenas sus vidas.

A los treinta años había ganado fama, al demostrar sus dotes de persuasión en la huelga de los ingenieros, haciendo desaparecer la aparentemente imposible dificultad con una clara fórmula que salvó las apariencias, y el Gobierno empezó a tomar cierto interés. Ese interés fue en aumento cuando, por suerte, se halló en Dartmoor durante los disturbios y convirtió lo que podía haber sido furia asesina en burla, rechifla y gruñidos. Luego ocurrió lo del motín de Portsmouth, y finalmente la entrevista con sir Joshua Aarons.

Sin embargo, existía algo de equívoco en la imagen de este último. Estaba torcida, con sus fuertes rasgos ondulando como si se viesen a través del agua y su voz rodase en eco a lo largo de un túnel interminable.

—...una situación delicada, Larsen; no obstante no nos atrevemos a correr ningún albur... albur... albur...

Félix se preguntó por qué estaba tan caliente la habitación.

—...algo extraño en la Luna. No deseo explicarle demasiado para el caso de que yo pueda influir en su juicio... juicio... juicio. —Después más alto —:... Seldon ayudará... ayudará...

Naturalmente, él estaba hablando acerca de la Estación Lunar.

—...Atañe a la seguridad y tenemos que asegurarnos... asegurarnos... asegurarnos. La imagen onduló aún más, y la voz rodante se debilitó entre los ecos.

—...suba allí y observe en derredor... derredor. Y luego, muy tenuemente:

—...traidores... traidores... traidores... traidores...

Félix se agitó incorporándose, con los ojos abiertos en la oscuridad, sintiendo el martilleo de su corazón cuando empezó a despertarse. Había arrojado fuera de sí la manta, estaba empapado de sudor y notaba su garganta reseca. Tanteó torpemente buscando la luz, hiriendo sus ojos el suave resplandor, por lo que bizqueó, y proyectó sombra sobre, su rostro con la mano.

Tuvo la sospecha de haber sido envenenado.

Acariciándose sus palpitantes sienes, revivió las próximas pasadas horas. El malestar inicial era probablemente, lo admitía, una consecuencia normal del demasiado ejercicio con excesiva prontitud, después de alunizar. Pero ciertamente ese malestar habría pasado, a pesar de la fácil explicación de la doctora; no debería haberle dejado tan débil y enfermo.

No obstante, si había sido envenenado, ahora era demasiado tarde para preocuparse acerca de ello.

Hizo girar prudentemente sus piernas hacia el borde del lecho y se abalanzó en dirección a la puerta. Necesitaba agua y no existía ningún grifo en la habitación. En la parte de fuera parpadeó ante el resplandor parecido al sol de las luces y permaneció de pie, inclinándose un poco, preguntándose qué camino tomar.

—¡Félix! —Avril permanecía frente a él, con el ansia reflejada en su rostro—. ¿Ocurre algo?

—Pasé por aquí para ver si se encontraba perfectamente. —Inconscientemente, los ojos de ella bajaron desde su rostro hasta su casi desnudo cuerpo. Se hallaba en excelentes condiciones físicas y no padecía de falsa modestia. Sin embargo, por alguna razón, el interés de ella le disgustó.

—Agua —dijo—. Necesito un poco de agua.

—En esa dirección. —Le condujo a lo largo, del pasadizo hasta el cuarto de baño—. Lo necesario para el aseo, una ducha, todo lo corrientemente esencial. ¿Quiere que le ayude?

—No.

Se precipitó a la habitación y descubrió un grifo sobre un tazón de fuente. Enjuagó su boca, lavó su rostro y cuello, y después tragó agua. Vomitó, bebió de nuevo, e introdujo un dedo en su garganta. Era demasiado tarde para eliminar cualquier cosa que pudiesen haberle dado en el alimento. No obstante, no le causaría ningún daño el limpiar su estómago. Finalmente, cuando pudo retener el agua sin sentir náuseas, se desembarazó de su pantalón corto y se colocó debajo de la ducha.

El agua estaba fría como el hielo y se contrajo por el impacto. Sin embargo, resistió el impulso de aumentar la temperatura. No había ninguna toalla. No obstante, le secó con aire caliente una salida cuando permaneció ante ella, sobre una esterilla que actuaba como interruptor. Un distribuidor que se hallaba sobre el tazón del agua proporcionaba una crema depilatoria, y se quitó la barba. Luego, limpio, vestido y sintiéndose mucho más capaz, salió al corredor.

Avril le estaba esperando.

—¡Eso está mejor! —No hizo ningún esfuerzo por ocultar su admiración—. ¿Sabe, Félix?, es usted todo un hombre.

Él asintió con la cabeza, sin contestar.

—Me está volviendo loca. —Deslizó un brazo en el de él—. Si desea hacerme perder el sentido, entonces siga adelante, pero no se muestre tan distante y frío. No me gustaría eso.

—Olvídelo. —Se detuvo ante su puerta—. De todos modos, gracias.

—¿Por enseñarle dónde está el lavabo? —Le miró por debajo de sus pestañas—. Eso no fue ninguna molestia.

—No me refería a eso. —Empujó, abriendo la puerta—. Quise decir por venir a ver si me encontraba bien. Fue amable por su parte molestarse en ello.

—Solamente soy interesada —dijo—. Estaba protegiendo algo que deseo mucho. —Se aproximó más a él con sus ojos muy brillantes y los labios sumamente mimosos—.

¿Le gustaría, que le acompañase adentro?

Su forma directa le conmovió, acostumbrado como estaba a responder sin consideración a las invitaciones, y tartamudeó buscando una excusa que salvase las apariencias, para rechazar su ofrecimiento.

—Eso sería muy agradable —dijo—. Sin embargo, no hay cerradura en la puerta.

—Naturalmente que la hay, tonto. —Se la mostró; un delgada tira de metal que se deslizaba desde el panel hasta el interior de un enganche—. ¿Ve? Nadie nos molestará, no es que eso importe si lo hacen—. Se dio cuenta de que la respiración de ella se había acelerado.

—En otra ocasión.

Pasó junto a ella penetrando en la habitación, cerrando y haciendo funcionar el enganche de la puerta, apoyándose contra la misma, mientras un súbito retorno de las náuseas brotaba dentro de él. "Condenada", pensó. Maldita ella y su largo y agradable itinerario de marcha, proyectado para ponerle enfermo para que así pudiese ser drogado e interrogado. Si es que había sido interrogado. Las probabilidades eran de que así ocurrió. Sin embargo, esperaba que su acondicionamiento habría resistido a cualesquiera de las técnicas que la doctora pudiese haber empleado.

Y maldita la doctora con su disertación sobre la transferencia y advertencias para no incurrir en algo que podría dañar a alguien. ¿Le habían tomado todos por un ingenuo e impresionable tonto, sin un pensamiento ni emociones propias?

Empezó a sudar de nuevo y el dolor en sus sienes parecía una verdadera presión física dentro de su cráneo. Distraídamente tomó su pulso; su corazón martilleaba con incómoda velocidad y el calor de su cuerpo le advertía que tenía fiebre. Intentó imaginarse a los miembros de la Comisión Real sufriendo el mismo malestar y supo que no sería así. Él, por alguna razón, había recibido un tratamiento especial.

Un día pensó ceñudo, descubriría el porqué. No existía nada que pudiese hacer, sino irse a la cama, y por un momento lamentó no haber aceptado la invitación de Avril. Era atractiva y había sentido la respuesta de su cuerpo al de ella. No tenía ninguna duda de su habilidad para conseguir que se enamorase Je él, aun ignorando la cuestión de la transferencia de afecto, y una mujer enamorada, lo sabía, podía ser el aliado más fuerte de un hombre. No obstante, habría tiempo para eso más adelante, si decidía operar de tal manera.

Suspiró y se instaló en el lecho, arreglando la dura almohada y cubriéndose con la sola manta. La luz molestaba a sus sensibles ojos y la apagó, fijando la vista en la cálida oscuridad. Esta era un amigo y frunció el entrecejo cuando reconoció el simbolismo; las tinieblas, rodeándolo todo, protegiendo toda la caverna.

No era, de ningún modo, pensó, lo que debía sentir un agente muy especial del

Gobierno de Su Majestad.

Capítulo IV

La mujer de la oficina sonrió y dijo:

—Hola, Félix, ¿se siente mejor?

—Sí, gracias. —Las noticias, claramente, circulaban con prontitud en la estación —.

¿PUEDE recibirme sir Ian? —Él tomó en sentido erróneo su vacilación—. La doctora

Brittain... Gloria, me dio por apto y me informó que me presentase aquí.

—Lo sé. Nos lo comunicó y dijo que usted estaba dispuesto para el trabajo. Sólo que sir lan está ocupado con la Comisión en este momento y yo...

Dejó sin concluir la frase cuando MacDonald, junto con los otros miembros del equipo visitante, emergieron de una puerta interior. Reconoció a Félix en seguida.

—¡Larsen! ¡Es un placer verle de nuevo en pie!

—No tan agradable como yo me siento de estar en esa posición, sir lan.

—Puedo imaginarlo. —El director sonrió—. Bien, supongo que está dispuesto y ansioso por ponerse a su trabajo, ¿eh?

—Mientras más pronto, mejor —dijo Félix. Luego, delicadamente—: ¿Tuvo oportunidad de leer mis documentos, sir Ian?

—Les di una ojeada. —MacDonald miró pensativo—. Estará trabajando con el comandante Crombie durante la mayor parte del tiempo, no obstante en este momento él está ocupado. ¿Ha tenido usted ocasión de examinar la estación?

—Apenas, sir lan.

—Naturalmente no ha sido así. Tonto de mí en preguntarlo. Bien, le diré lo que podemos hacer. Estamos a punto de visitar algunos de los laboratorios, los de biofísica. Si estos caballeros no tienen ninguna objeción, puede usted agregarse a la retaguardia.

No hicieron ninguna objeción y Félix siguió a la pequeña procesión, mientras ésta daba vueltas a través de los corredores. Se preguntó cómo debían sentir los miembros de la comisión, conscientes del estado legal, ante la acción del director. Apenas habían tenido oportunidad de rehusar sin causar una fricción. Sin embargo, MacDonald demostró muy claramente que consideraba que Félix era más importante que ellos. Para un hombre de la experiencia política de MacDonald, resultaba un extraño modo de proceder.

Un guardia armado permanecía delante de una puerta herméticamente cerrada y se cuadró cuando MacDonald se detuvo ante él.

—Informe al profesor Ottoway que a la Comisión Real le gustaría inspeccionar sus laboratorios —dijo MacDonald. Se volvió hacia los otros, mientras el guardia hablaba a través de una de las omnipresentes cajas de intercomunicación.

—Ciertas áreas de la estación están restringidas a casuales visitantes —explicó—. La pila atómica, los almacenes, estos laboratorios, las dependencias de los víveres y, naturalmente, los laboratorios bioquímicos, arsenal y hospital.

—¿Por qué el hospital? —Meeson era curioso, no obstante el general Watts tenía la respuesta.

—Drogas —dijo brevemente—. ¿Cierto, sir Ian?

—Exacto, general. Poseemos una completa provisión de varias drogas y narcóticos aquí, y no tenemos ninguna intención de correr cualquier riesgo. —Se encaró con la puerta cuando ésta giró abriéndose y Ottoway quedó frente a ellos.

La primera impresión que tuvo Félix del hombre fue de ira. Existía una profunda, latente y tenaz rabia, que se revelaba a sí misma por una ligera contracción de los ojos y una tensión de la boca que le traicionaba. Un hombre inexperto lo habría pasado por alto, y pensado simplemente que el científico se hallaba consumido por la impaciencia; sin embargo, para Félix los signos eran claros.

—Profesor Ottoway, creo que usted ha sido presentado a estos caballeros antes. Les agradaría ver sus laboratorios.

—Ciertamente —Ottoway se apartó a un lado—. Por favor, ¿quieren entrar, caballeros?

Pasaron a través de la estrecha puerta y por un momento Félix miró fija y directamente dentro de los ojos del biofísico.

—Yo sólo acompaño en el paseo —dijo tranquilamente—. Espero que no le importe.

—¿Debería ser así?

—Bien, no supongo que reciba con agrado a un grupo de ignorantes legos, pisoteando en su lugar de trabajo. Reg. —Extendió su mano—. A propósito, soy el nuevo elemento aquí.

—Lo sé. —Por un momento Ottoway vaciló, luego su mano estrechó la de Félix—. Debemos sostener una conversación cuando ese grupo haya concluido. Ahora será mejor que yo prosiga con la excursión dirigida.

Fue, igual que la mayoría de las visitas a los laboratorios, una cuestión de contemplar con disimulada indiferencia aparatos desconocidos y escuchar las explicaciones referentes a su funcionamiento y a los distintos procesos de elaboración y experimentación. Félix no había esperado nada diferente; no obstante, le aguardaba una sorpresa.

—Éste es el último aposento. —Ottoway abrió la puerta—. Esto es, donde guardamos a Ciba.

Les introdujo al interior, donde un reluciente aparato ocupaba la mayor parte en el centro de la estancia.

Se trataba de una caja, treinta pies cúbicos de plástico estéril, de la cual surgían un complejo de cables, tubos y conducciones. Permanecía sobre una estructura metálica, fijada rígidamente con pernos al suelo, y ésta era lo suficientemente fuerte para soportar un pequeño tanque militar. Una reja de barras metálicas protegía la caja, y debajo, alojada en el armazón, una voluminosa maquinaria brillaba con el resplandor del cristal y bruñidas aleaciones. El conjunto de la instalación era una obra maestra de ingeniería técnica.

Debe haber costado, Conner lo sabía, una fortuna.

—¿Qué es ello? —preguntó.

—Éste es Ciba. —Ottoway se volvió hacia el otro ocupante de la habitación—. El profesor Jeff Cárter —presentó—. Jeff, creo que usted conoce a todos los de aquí.

—Encantado de verles. —Jeff esbozó una sonrisa mecánica que se avivó rápidamente cuando distinguió a Félix—. ¡Vaya, nos encontramos de nuevo! ¿Se siente mejor?

—Sí, gracias.

—Esto es bueno.—Jeff sonrió otra vez, sus ojos se juntaron con los del director por un momento antes de volver a su sitio. Alguien aclaró su garganta.

—¿Exactamente qué es Ciba? —dijo suavemente lord Severn.

—Computador de Integración Bioquímica Artificial —dijo Ottoway—. Tuvimos que retorcer un poco esas palabras para obtener un diminutivo pronunciable.

—Comprendo. ¿Qué realiza?

—Nada.

—¡Dispense!

—No hace nada —repitió con impaciencia Ottoway—. Solamente es un grande y voluminoso cerebro en una caja. Lo hemos formado con tos elementos básicos de la vida y lo alimentamos con sangre sintética; sin embargo, no realiza nada.

—Eso —dijo el general Watts —no perece tener mucho sentido.

—La investigación pura raramente parece tenerlo, general; no obstante, sin ella todavía nos encontraríamos en la edad de las tinieblas. —Ottoway se apoyó contra la barra de protección—. Lo que están ustedes viendo en este laboratorio podría ser el hallazgo de una rama completamente nueva de la ciencia. Como hombre militar, general, usted puede seguramente comprender las ventajas a obtener, si logramos saber cómo regenerar el cuerpo humano.

—No lo comprendo —confesó Prentice—. ¿Exactamente que quiere usted decir con eso?

—Cada cosa viviente conserva dentro de sí misma la facultad de curar sus heridas. Sin embargo, en los órdenes superiores, los hombres por ejemplo, esa curación es "tosca". Con ello quiero significar que el nuevo tejido no es el mismo que el antiguo. Un corte se curará; no obstante, llegará a convertirse en una cicatriz y el tejido, en esas condiciones, no es tan eficiente como el crecimiento celular ordinario. Una vez rotos, los huesos jamás son tan buenos como lo fueron. Un oído, o un miembro se pierden para siempre si se separa o daña con demasiada gravedad, y, naturalmente, los nervios nunca crecen en modo alguno bajo ninguna circunstancia.

—Le sigo.

—Los órdenes inferiores, estrellas de mar, langostas, organismos simples como ésos, curan mucho mejor de lo que lo hacemos nosotros. Se "regeneran". Corten una estrella de mar en trozos y cada de esos trozos se transformará en una estrella de mar completa. Si una langosta pierde un miembro, una pinza por ejemplo, le nacerá otra nueva. Si nosotros gozásemos de la misma facultad podríamos hacer surgir nuevos ojos, nuevos miembros, si fuese preciso. —Dirigió una rápida mirada a la enigmática caja—. Ciba puede ayudarnos a saber cómo hacer eso.

—¿Cómo? —Meeson estaba confuso.

—Hemos hecho crecer un cerebro. Es sólo una cuestión de tiempo, antes de que conozcamos cómo hacer crecer otros órganos.

Meeson les sorprendió con su conocimiento.

—El tejido ha sido hecho crecer antes —dijo—. Sin embargo, sin los resultados que usted tan confidencialmente proclama.

—Eso es cierto —admitió Ottoway—. No obstante, cuando usted dice que el tejido ha sido hecho crecer, quiere significar que tejido con vida, procedente del corazón de un polluelo, se conservó vivo y mostró un crecimiento natural. Ciba no es parecido a eso. Nosotros hemos, literalmente por completo, creado tejido vivo obtenido de los ácidos nucleicos básicos DNA y RNA. Eso convierte a lo que está en esa caja en algo completamente único. Lo llamo un cerebro porque tiene una estructura de micro células, contiene un potencial eléctrico y registra varios modelos sobre un encefalograma. Jeff, muéstreles alguno de los registros.

Este último, con su pico de pelo en la frente y ostentosas cejas que acentuaban la mefistofélica apariencia que asiduamente cultivaba, manipuló con tiras enrolladas de estrecho papel cuadriculado.

—No son facsímiles de lo que sería registrado de un cerebro humano —destacó Ottoway—. Existen cinco modelos de ondulación distintos y la línea alfa, la que está en rojo, muestra una peculiar fluctuación errática.

—Interesante. —El general Watts devolvió su rollo de papel; apenas le había dado una mirada—. Puedo comprender que éste quizás resultase un interesante experimento científico, sin embargo ¿no es más bien una costosa experiencia?

—Muy costosa —dijo Connor. Ottoway se sonrojó.

—Me temo que no lo comprendo —manifestó con violencia—. Costoso, seguramente, es un término relativo. Lo que nosotros esperamos conseguir aquí puede muy bien afectar el futuro de cada criatura humana sobre la faz de la Tierra, y más allá. No consigo entender como alguien con un adarme de imaginación pueda pensar en el dinero en tal contexto.

Ottoway había ido demasiado lejos. Los hombres, especialmente tales hombres como ésos, no estaban acostumbrados a ser hechos aparecer y sentir avergonzados y mezquinos. Adelantándose de donde había observado tranquilamente desde la parte de otras, MacDonald hizo todo lo posible por suavizar las cosas de nuevo.

—El profesor Ottoway tiene muy firmes puntos de vista sobre el particular, caballeros.

—Su tono y sonrisa les dio a comprender que él también tuvo su participación al intervenir en las extravagancias del melenudo científico, que parecía mirar con desprecio a los hombres corrientes.

—Así lo entiendo. —Watts no iba a ser fácilmente apaciguado. Ni tampoco Connor.

—Estoy muy sorprendido, sir Tan —dijo colérico—, de que usted haya permitido tal desembolso en lo que es aparentemente una novedad científica, totalmente divorciada de la función real de la estación.

—¡Vamos!, caballeros. —Lord Severn, a despecho de sus propios sentimientos sobre el asunto, fue el aristócrata de nacimiento. El disputar, si es que tenía que haber discusiones, debería ser en privado y no delante de los miembros del personal.

—Ahora sí que la ha hecho buena Reg —murmuró una voz en el oído de Félix. Jeff permanecía muy junto a él—. No obstante, es una condenada vergüenza, para poner en un compromiso a sir Ian. Si tiene algún sentido se disculpará y lo hará rápidamente.

—¿Cree usted que lo hará?

—No lo sé. No le agradan esas personas pretenciosas y pomposas; sin embargo, ¿a quién le gustan? Podría hacerlo para conservar la paz.

Personalmente, Félix lo dudó. La rabia reprimida que él percibió en el bioquímico necesitaba una salida, y la había encontrado. Sería necesario un tremendo esfuerzo de voluntad para controlar esa furia, y no creía que Ottoway fuese capaz de ello. El nombre demostró que estaba equivocado.

—Lo siento —dijo Ottoway—. Lord Severn, general Watts, señor Connor, por favor, acepten mis disculpas por esa imperdonable salida de tono. Sir Ian, lo mismo para el resto de ustedes.

Cuando Ottoway hacía una cosa, pensó Félix, no la realizaba a medias. No obstante, el hombre no había concluido.

—Siento que les debo a todos ustedes una explicación. —Esbozó una aparentemente lastimosa sonrisa; sin embargo, Félix la reconoció como la risa burlona que era—. Es sólo que cuando pienso en las fantásticas sumas que gastamos para asegurar la total aniquilación de la humanidad, entonces ningún desembolso para salvarla puede ser considerado excesivo. Pero éste es un punto de vista particular y, de nuevo, ruego su perdón.

Si es que algo había conseguido, era empeorar las cosas. Rápidamente, MacDonald cambió de tema.

—Debería puntualizar que Giba, aunque un grandioso descubrimiento, es realmente sólo un producto accesorio de nuestra principal línea de investigación. De cualquier modo, es algo que promete convertirse en un instrumento de extremo valor científico y financiero. ¿Profesor Ottoway?

Por un momento Félix pensó que él se rehusaría; entonces, haciendo una profunda inspiración, hizo como el director había pedido.

—Considérenlo como un computador —dijo bruscamente—. Ustedes saben cómo son: voluminosos, limitados y costosos. En la actualidad el cerebro humano es pequeño y, por lo que sabemos, únicamente utilizamos una parte de él, de suerte que el mecanismo efectivo puede ser contenido en la palma de su mano. Esa masa de tejido es el más admirable computador conocido. Posee una increíble capacidad de memoria. Tiene la facultad de apreciar las probabilidades y tomar decisiones tanto sobre la base de la información conocida como supuesta. Controla una máquina altamente organizada, el cuerpo, y se mantiene a sí misma; un cerebro humano, aun si sufre una aberración, todavía puede funcionar. Ninguna máquina construida por el hombre consigue hacer eso.

—¿Pero el alma? —Prentice era una persona que asistía regularmente a la iglesia y no podía considerar a ningún humano como una simple máquina.

—No estoy interesado en fantasías teológicas —estalló Ottoway—. Yo considero al cerebro como un instrumento. Bien, nosotros hemos desarrollado uno exactamente igual a él.

—Lo que quiere decir el profesor —dijo MacDonald —es que hemos descubierto un método de formar realmente un ingenio de tipo computador. Apenas necesito señalar las claras ventajas de tal mecanismo. El ahorro en mano de obra sólo sería colosal, por no mencionar el coste de los componentes, y casi no preciso recordarle, general, lo que ello significaría en un sentido militar.

Estaba luchando de mala fe, apelando a la naturaleza militar de Watts y convirtiéndole, aunque sólo fuese mal dispuesto, en un aliado. Era un uso práctico de psicología aplicada y aun Connor, el calculador de cifras de mente mezquina, se impresionó.

—Podría afectar a toda la economía —murmuró.

—Exactamente. —MacDonald se dirigió hacia la puerta—. Ahora, caballeros, si han visto todo lo que deseaban, sugiero que lo aplacemos para comer algo. Existen algunas cifras que pienso le interesarían, señor Connor, y creo que usted deseaba comprobar el arsenal, general.

—Perfectamente, sir Ian.

—¿Entonces, iremos? ¿Lord Severa?

—Estamos en sus manos, sir Ian. Félix hizo un guiño a Ottoway, mientras seguía a la comitiva a través de la puerta.

Capítulo V

NO existía ningún tiempo natural en la Luna. Había catorce días de "noche" y un período igual de “día" en la superficie; no obstante, en la estación era siempre lo mismo. El tiempo, por el antiguo sistema, era meramente un útil accesorio para vivir, no algo que controlase las horas de sueño y de actividad.

Fue, para Félix, una interesante rutina. Las comidas eran en toda ocasión de igual cantidad, cambiando en variedad pero sin nada para diferenciar el desayuno, almuerzo, comida o cena. El personal comía cuando sentía falta de alimento y dormía tan pronto como el sueño se hacía una necesidad. La mayor parte del tiempo estaban ocupados, y, en los momentos de descanso, era usual ejercitar una labor manual, o realizar trabajo de elección más bien que previsto.

Pensó que tenía un poco el aspecto del nido de una colonia de hormigas, pero en todo casi sin la marcada diversidad de tipos. Había hombres y mujeres, todos perfectos, cada uno de ellos bien adaptado. Existían científicos y hábiles técnicos de ambos sexos. Se encontraban soldados, de nuevo de los dos sexos. No obstante, aparte de la insignia sobre sus monos especiales, no había ningún modo de ordenar separadamente al personal militar y no militar. Sencillamente no existían barreras sociales. Y, para cualquier psicólogo, eso era una completa equivocación.

Se trataba de un error porque no resultaba normal. No importa dónde se reúnan los hombres, siempre hay demarcaciones. Sea por el color, creencias, riqueza o responsabilidad, lenguaje o inteligencia, existen siempre barreras sociales. Muchas de

ellas no serían aplicables en la estación. Todos eran, en varios grados, inteligentes. Hablaban de modo muy parecido. Parecían compartir una común falta de interés por la religión, y tales personas no sentarían ningún prejuicio contra el color de la piel de un hombre. Eso podía aceptarlo. Sin embargo, después de todo, la estación era un establecimiento militar y debería haber habido una barrera mucho más sólida, entre el personal militar y los otros. Se lo mencionó a Avril.

—¿Por qué deberíamos estar separados por cualquier diferencia? —Estaba sinceramente confundida ante la pregunta—. Somos todos iguales, ¿no es cierto?

Él tuvo que admitir la verdad básica.

—Bien, ¿entonces? —Ella se encogió de hombros—. Ya que ha terminado de vagar por toda la estación, ¿qué le parece si me permite que le acompañe arriba al Eyrie?

—¡El Eyrie puede esperar! —Sonrió para quitar la aspereza de su tono. Había sido imposible evitar a la mujer sin ser claramente desagradable, y dudaba en crearse un enemigo.

—Usted está aquí desde hace mucho tiempo —dijo—. Cinco años, ¿no es verdad?

—Casi seis. ¿Por qué?

—Piense en el pasado —instó—. ¿Era igual que ahora cuando llegó aquí por vez primera?

Ella frunció el entrecejo y distraídamente probó la comida que estaba inspeccionando. En derredor de ellos la cocina se encontraba con su habitual bullicio y él se sentía un intruso. No obstante, ella le había cogido en uno de los corredores y, como lo dispuso, "le hizo acompañarla al trabajo".

—Más sal —decidió, y él se preguntó si había olvidado su pregunta. Ella comprendió su expresión.

—Precisamente estoy pensando. No. No, yo no creo que lo fuese. Hacíamos ranchos separados y teníamos una gran cantidad de estúpidos reglamentos, que no surtían efecto en modo alguno. Así las cosas justamente... bien, exactamente llegaron a ser como son en la actualidad.

—¿Cómo sucedió eso?

—No lo sé. Se lo expliqué, sólo parece que ocurrió. ¿Por qué?

—Por ninguna razón. Verdaderamente, soy curioso por naturaleza.

—Apenas le calificaría así —dijo ella con insinuación; luego se mordió los labios ante su mirada ceñuda—. Lo siento. Le disgusto, ¿no es cierto?

—No, no realmente; sin embargo...

—¿Sin embargo qué? ¿Me encuentra repulsiva? ¿Es eso?

—¡Naturalmente que no!

—¿Entonces de qué se trata? ¿Es algo malo que una persona sienta del modo en que yo lo hago acerca de usted? No estay avergonzada de ello. No puedo comprender el porqué usted...

—¿Por qué no tomo lo que se me ofrece? —Estuvo deliberadamente crudo—. Yo como cuando tengo apetito, Avril, ¿usted no?

No estaba ofendida.

—Yo tengo apetito ahora, Félix. ¿Cuánto tiempo debo esperar?

Él suspiró, sin contestar, preguntándose cómo explicarle cuan extraordinariamente ultrajante le parecía su conducta, recién llegado como estaba de una sociedad en la cual las mujeres normales, sencilla y ciertamente, no se expresaban con tanta franqueza. No obstante, ahora se encontraba en una sociedad diferente, una en que, lo supo por la observación, la conducta de ella no era en modo alguno afrentosa.

Sin embargo, la moralidad no tenía nada que ver con su repugnancia a llegar a estar emocionalmente comprometido.

¡Tenía que encontrar a Seldon!

El comandante Crombie penetró en el comedor cuando estaba a punto de marcharse. El oficial cogió su brazo.

—¡Félix! He estado aguardando tener una conversación con usted. Venga y acompáñeme.

—Acabo de comer, comandante.

—Bien, entonces, tómese una taza de té. Es tiempo de que sostengamos una charla. Félix esperó mientras el comandante traía su comida y el té de la ventanilla de servicio.

Miró sutilmente a Félix cuando se sentó.

—¿Teniendo alguna molestia con Avril?

—No, comandante. ¿Por qué lo pregunta?

—A la pobre mujer se le salen los ojos allí atrás. —Puso comida en su boca con la cuchara, masticó, tragó y emitió un gruñido—. Esa condenada y deliciosa mujer. Es usted un hombre afortunado, si no obstante lo comprendió.

Félix permaneció silencioso, jugando con su taza.

—No he tenido oportunidad de hablar con usted antes —dijo Crombie, todavía ocupado con su cuchara—. En parte por la Comisión y el general, que me han mantenido ocupado, no ha habido tiempo. Sin embargo, por lo que oigo, usted no ha estado mano sobre mano. ¿Qué piensa de la estación?

—Es agradable, una vez se acostumbra uno a ella —dijo Félix recalcando las palabras. Crombie se rió entre dientes.

—Le afectó a usted más fuertemente que a los otros —dijo, y apartó a un lado su plato vacío—. ¿Adaptado ahora?

—Perfectamente, comandante. Usted desea hablar acerca de los emisores, ¿lo acierto?

—Sí. Por lo que me dijo sir Ian, usted ha venido a instalar algunas nuevas armas. Naturalmente, Whitehall no me ha comunicado ni una sola cosa acerca de ello. Exactamente, ¿qué lleva aparejado su instalación?

—Necesitaré una abundante fuerza de energía. Desde luego, la pila atómica puede proporcionar eso. No obstante, los cables tendrán que ser protegidos contra el accidente y la acción del enemigo. Haríamos mejor en poseer dos recursos separados de suministro, sin embargo usted estará enterado con respecto a esos detalles. Los emisores, existen dos de ellos, deben ser situados en puestos estratégicos, desde el punto de vista de la defensa y el campo de fuego.

—¿Alcance? —Crombie fue lacónico.

—Teóricamente el alcance es infinito. —Félix sonrió ante la expresión del comandante

—. Es sólo una broma por mi parte, comandante —se disculpó—. Se trata de armas de energía y, como el rayo de un reflector, puede ser llevado hasta el infinito, de igual modo ocurre con el del emisor. Con todo, el alcance efectivo es de aproximadamente diez millas.

—Naturalmente sobre un punto de mira. —Crombie hizo una señal afirmativa con la cabeza, su rostro aparecía pensativo—. ¿Pueden ser conectados para mecanismos de fuego y punto de mira automáticos?

—Sí. Su principal función será prevenir el acceso de la estación, del ataque de los proyectiles dirigidos. Podemos coordinar para fuego cruzado en cadena e ingenios taquimétricos para defensa concentrada o dispersa simultáneamente, con una apertura variable. Discutiré eso una vez estén instalados.

—Perfecto. ¿Más acerca de la ubicación? Naturalmente, conozco el territorio mejor que usted, y... Crombie estaba en un error. Sin embargo, Félix no se lo dijo así. Había estudiado el plano acotado del área, y los expertos decidieron sobre la localización exacta de las armas. Aprendió esas localizaciones, junto con la razón para su elección, cuando sufrió la instrucción forzada que le dejó con un dolor de cabeza, mas con un completo conocimiento de la teoría y práctica de los emisores. Mientras se desenvolviese con naturalidad en las discusiones con los expertos electrónicos, no tendría ninguna dificultad en mantener su incógnito.

Las siguientes palabras de Crombie le causaron un sobresalto.

—Naturalmente, tendrá que permanecer aquí para inspeccionar su manipulación y mantenimiento, y eso plantea la cuestión de su exacta situación.

—¿Cómo es eso, comandante?

—Si es usted militar —explicó Crombie—, está bajo mis órdenes; pero si es un técnico civil, entonces se halla bajo las de sir lan. Comprenda que no es que eso establezca una verdadera diferencia. De cualquier modo, en todo caso de emergencia tomo el mando completo; no obstante, es también para tener esas cosas correctamente.

El comandante, Félix se dio cuenta, presumía que iba a ser un miembro permanente de la comunidad, bajo el contrato mínimo usual de cinco años, y así debía ocurrir con sir Ian y todo el resto del personal de la estación.

—Seguramente mis documentos aclaran mi situación —dijo Félix rápidamente, y se preguntó si sir Joshua había cambiado aún más de lo que le fue dado comprender—. Estoy bajo las órdenes de sir Ian, como técnico civil.

A pesar de la seguridad de Crombie de que no importaba, reconocía mejor, y deseaba, aclarar su posición desde el principio.

Crombie terminó su té y llegó a una decisión.

—Subiremos al Eyrie —dijo—. Usted no ha estado todavía allí arriba, ¿no es cierto?

—No, comandante. No obstante, usted conoce eso.

—¿Lo sé? ¿Cómo?

Félix sonrió y movió suavemente su cabeza.

—Soy un extraño en la estación —dijo—. Usted es el comandante militar. ¿Va a decirme honradamente que no existe ningún movimiento que yo haya hecho, acerca del cual no ha sido mantenido informado? Si es así, entonces no está cumpliendo con su deber y eso, sencillamente, rehúso creerlo.

Era un riesgo sin embargo calculado. Félix no tenía ningún deseo de aparecer estúpido y era obvio que, como había señalado, Crombie habría realizado su trabajo. No obstante, no estaba simplemente intentando adular al comandante.

Era consciente, como todo espía lo es, y en cierto sentido lo era, de la tenue línea de peligro entre conocer demasiado poco y en exceso mucho, de ser demasiado curioso y no serlo suficiente. Era mejor para él ganar una reputación de sutil curiosidad que de embotado entremetimiento. El primero contenía el menor peligro.

Pues Félix necesitaba información y, a menos de que pudiese ponerse en contacto con Seldon, únicamente le era posible conseguirla formulando preguntas. Estas últimas tenían que ser encubiertas, para así ocultar su verdadera intención.

Por un momento, Crombie le miró fijamente con sus duros y azules ojos; después sonrió.

—¡Es usted un astuto!

—Sería un tonto si no consiguiese ver lo obvio —dijo Félix—. No obstante, como usted sabe, no he estado arriba en el Eyrie.

—Entonces será una experiencia para usted.

—Crombie se rio entre dientes, aceptando el cambio de tema—. Aunque, si Avril incluye su costumbre, subirá allí muchas veces en el futuro. Es un lugar favorito para el romance, usted ya sabe, la luz de la Tierra y todo eso. —Suspiró con clara reminiscencia

—. Bien, usted comprenderá.

Subieron al Eyrie y, como había prometido Crombie, Félix lo halló una experiencia. Aun después de poco tiempo en la baja gravedad, su cuerpo había llegado a estar tan acoplado que para ejercer toda su fuerza necesitó un esfuerzo consciente. Los escalones de una yarda de altura parecían monstruosos al principio, pero pronto se adaptó.

—Buen ejercicio —resopló Crombie cuando estuvieron a medio camino de arriba—. Es importante mantenerse en buena condición física.

Era obvio el porqué. Un día retornarían a la Tierra, y allí, a menos de que estuviesen preparados, serían aplastados por la mayor gravedad. Los músculos, si se les permitía debilitarse, rehusarían el peso adicional. Existía más de una razón para subir al Eyrie.

—Allí está. —Crombie hizo un gesto hacia el ventanal, cuando entraron en la estancia

—. No está mal, ¿eh?

—Magnífico. —Félix había abandonado la patria hacía demasiado poco para sentir nostalgia; sin embargo se impresiona—. ¿Cuándo fue construido este aposento, comandante?

—No hace mucho tiempo. ¿Por qué?

—Únicamente por curiosidad. Debe haber representado un tremendo esfuerzo perforar ese túnel vertical.

—Sí. Sí, supongo que así fue, no obstante nos incorporamos todos a ello. Ya sabe, ejercicio fuera de las horas de servicio, algo para impedir que nos debilitemos. Siempre estamos excavando y trabajando en cualquier cosa parecida a esto.

Señaló hacia el ventanal.

—Desde aquí tenemos una clara perspectiva del Tvcho, que es ese largo montículo en el horizonte. Ahora, si situamos los emisores de rayos aproximadamente a este nivel, colocados en la superficie de cada lado, por ejemplo, podríamos cubrir el terreno con fuego cruzado, tan bien como un cono casi vertical. ¿Está usted de acuerdo?

—Es difícil de decir. —Félix miró de soslayo a través del ventanal, con su rostro apretado contra el cristal—. El volumen de la montaña protege la retaguardia; sin embargo, no deseamos limitar el campo de fuego más de lo esencial. Tendré que salir al exterior.

—Naturalmente. —Crombie estuvo afable—. Ordenaré al sargento Echlan que disponga un destacamento y podemos discutirlo de nuevo, después de que usted haya tenido oportunidad de estudiar el terreno. —Vaciló—. Eso es, a menos de que usted ordene un destacamento técnico.

—No. De cualquier modo, no al principio. Es un asunto militar y preferiría personal militar.

—Me alegro de oírlo —fulguró el comandante—. Los hombres técnicos están demasiados interesados en los problemas de ingeniería en términos de abastecimiento y construcción, más bien que en las necesidades militares. En verdad, recuerdo una época en que...

Su voz prosiguió divagando. No obstante, Félix no estuvo escuchando conscientemente. Permaneció junto al ventanal, mirando hacia abajo, a la perspectiva del exterior, sin embargo sus pensamientos sé hallaban en otra parte. Estaba pensando en un cierto tipo de personalidad psicópata, un síntoma de la cual era la necesidad y el deleite de mirar con desprecio desde elevados puestos.

Una personalidad paranoica con ilusiones de grandeza, una de las más explosivas y peligrosas formas de locura conocidas.

Capítulo VI

EL intercomunicador zumbó una serie de notas y Crombie dejó sin concluir sus reminiscencias.

—Eso es para mí —dijo, y, cruzando hacia el instrumento, hizo presión sobre el botón con un pulgar en forma de espátula—. ¿Sí?

—El general Watts desearía verle, comandante. Está aguardando en el control.

—Gracias. Bajaré inmediatamente. —Se encogió de hombros cuando se encontró con los ojos de Félix—. De nuevo a molestar —dijo irrespetuosamente—. Bien, quizá pueda conseguir persuadir al general para que me envíe algunas armas verdaderas, en lugar de los juguetes con los que se supone debo defender este lugar. Vale la pena intentarlo de nuevo.

—Eso no debería ser un problema. —Félix siguió al comandante cuando éste se dirigió hacia la puerta—. ¿No podría obtener algunas de los americanos?

—Eso es lo que el general me está diciendo continuamente —gruñó Crombie—, pero no me gusta mendigar, y existe un obstáculo. Los yanquis están deseando defendernos, no hay duda acerca de eso. Sin embargo, quieren hacerlo a su modo. Exigen enviarnos tanto las armas como los hombres.

—Eso parece razonable. Su base está demasiado alejada para que ellos consigan llegar aquí rápidamente con fuerzas de a pie. ¿Cuál es la objeción?

—Para operar eficientemente, deberían de tener una guarnición permanente aquí en la estación, y nosotros no deseamos eso. —El rostro de Crombie se atesó y, estudiándole, Félix vio algo de su verdadera naturaleza—. La Gran Bretaña no debería confiar en nadie. Esta estación es nuestra, construida con nuestras propias manos, y deseamos mantenerla independiente. No podemos conseguir eso si somos cargados con una guarnición extranjera, no importa cuán unidos estén a nosotros como aliados.

En ese momento tenía la apariencia, no parecida a la de un gallipollo irritado, sino a la de un obstinado perro dogo.

—Comprendo su punto de vista. ¿Está de acuerdo el general?

—El general —dijo Crombie ásperamente —se halla demasiado interesado en evitar ofender a ciertos políticos. Maldita sea, ningún soldado debería jamás verse envuelto con los políticos; es un juego sucio en el mejor de los casos.

—¿Ni siquiera un pacto?

—Un pacto significa meramente que uno tiene que hacer lo que el otro asociado desee que efectúe, cuando él quiera que lo realice, —Crombie dio un bufido de disgusto—. ¿Y qué clase de pacto es ése, cuando no se tiene ninguna opción? Cualquier soldado que sea digno sabe que no se puede comprar a los amigos. Se tiene que ganarlos, y únicamente se consigue eso si se tiene independencia. Nadie respeta a un perrillo faldero.

Félix discernía mejor que discutía. El comandante había revelado una insospechada porfía y empezaba a comprender por qué fue elegido para mandar la guarnición militar de la Luna. La verdadera fuerza de la Gran Bretaña dependía precisamente de tales hombres como el comandante.

—Haría usted mejor en ir a inspeccionar los trajes —dijo Crombie cuando alcanzaron la parte superior del plano inclinado—. Ross está encargado de ellos, un experto en su trabajo. Dígale que yo le envío y que tiene que prestarle atención. —Vaciló en la abertura del tubo en espiral—. ¿Desea ir primero?

—Después de usted, comandante.

—No puede decirse que le censure. —Crombie se colocó en posición y dirigió una sonrisa burlona a Félix—. Cada vez que bajo por esta cosa, me pregunto si voy a llegar a salvo al otro extremo. Bien, ¡aquí va! ¡Mire usted a la parte interior!

Se soltó de donde estaba asido y se desvaneció con un suave escabullir de las ropas, contra la pulimentada piedra. Félix esperó un momento. Luego se situó en el plano inclinado, sosteniéndose durante unos cuantos segundos para dar oportunidad al otro hombre de que se le adelantase. Después se dejó ir.

Fue una sobrecogedora experiencia. La fuerza centrífuga le despidió fuertemente contra el muro en espiral del plano inclinado, mientras se precipitaba interminablemente hacia abajo, a través de la densa oscuridad. Luego, precisamente cuando se preguntaba si el descenso terminaría alguna vez, el plano inclinado se niveló hacia afuera paulatinamente llegó a pararse, mientras las luces le herían los ojos. Parpadeando, rodó sobre sus pies y se encontró con la sonrisa burlona del comandante.

—¿Le agrada?

—Es algo que imaginaría que tiene uno que acostumbrarse. Félix se hallaba un poco agitado por el descenso.

—¿Existe otro modo de bajar?

—Únicamente por la escalera. Sin embargo, nadie la utiliza nunca. —Crombie señaló hacia uno de los iluminados corredores—. Encontrará a Ross a lo largo de esa dirección, cerca del hangar. ¿De acuerdo?

—Lo encontraré —prometió Félix, y se sacudió el polvo mientras el comandante se alejaba.

Fue demasiado optimista. Aun cuando había vagado por la estación, todavía tenía que aprender de memoria las revueltas, parecidas a un laberinto, y tendía a confundirse por la similitud de los corredores. Con un sobresalto, se dio cuenta que había alcanzado el pie de la escalera que conducía al Eyrie. Existía necesariamente alguna distancia desde la parte inferior del plano inclinado, y debió haber tomado la vuelta equivocadamente. Frunció el entrecejo, preguntándose exactamente cómo volver sobre sus pasos, y después, con un encogimiento de hombros, empezó a subir por la escalera.

No tenía ninguna prisa por examinar su traje; el ejercicio le sentaría bien y deseaba experimentar de nuevo la emoción del descenso. Ninguna de estas razones explicaba la velocidad con que ascendió la escalera. Estaba jadeando cuando alcanzó la parte superior. No obstante, no dudó en precipitarse a abrir la puerta del aposento. Osciló con fuerza detrás de él, recibiendo un golpe que le empujó hacia delante. No se dio cuenta del porrazo.

Una mujer permanecía delante del ventanal y estaba siendo estrangulada por un hombre.

Se hallaba muy quieta, en extremo serena, casi como si no se diese cuenta de las manos que tan salvajemente apretaban su garganta. Únicamente sus ojos, brillantes sobre su rostro de forma de almendra, se movieron oblicuamente hacia el suave sonido de la puerta al cerrarse. Durante un momento se mantuvo la escena; luego su compañero, un soldado delgado y de aspecto macilento, se apercibió que no estaban solos.

Sus manos se desprendieron de la garganta de la mujer, ocultando con su brazo izquierdo el nombre escrito sobre su mono espacial. Miró fijamente a la mujer, luego a Félix, después de nuevo a la mujer. Emitió un peculiar sollozo, un sonido parecido al de un animal, desde lo más profundo de su garganta, y se precipitó ciegamente a través de la estancia.

—¡Espere!

Félix cogió al hombre y fue arrojado a un lado con frenética fuerza. Se tambaleó, se lanzó hacia la puerta y salió precipitadamente, justo al tiempo de ver desaparecer al hombre en dirección abajo del plano inclinado. Ásperamente se volvió a la mujer. Vio que su nombro era Shena Dawn.

—¿Se encuentra usted bien?

—Sí, gracias. —Su voz era suave y mostraba el vestigio de un cantarino acento irlandés. Tenía una apariencia muy bella, con el cabello oscuro, de la clase de moda en la Tierra.

—¿Quién era ese hombre?

—Un amigo.

—Vaya un amigo. Intentó matarla.

—¿Cree usted eso? —Tragó saliva, frunció el entrecejo y tocó la delgada columna de su garganta. Irritadas contra la tersura de su piel, las marcas de los dedos hablaban de la inexorable presión que había sido utilizada. Con los ojos contraídos, exploró sus lesiones, más contrariada ante la amenaza a su hermosura que al haber escapado por un pelo

—Las señales desaparecerán. —Félix examinó las inflamadas ronchas—. La presión fue constante. Podría existir un pequeño magullamiento y; de dolor; no obstante, nada serio.

—Bueno. —Su compostura era increíble—. Entonces no se ha producido ningún daño.

—¡Ningún daño! —Félix se hallaba desconcertado—. Mire —dijo como si le hablase a un niño, usted no parece darse cuenta de lo que ha sucedido. Ese hombre intentó matarla. —Pensó que podía estar sufriendo una conmoción. Hilo explicaría su indiferencia.

—Pero no lo hizo.

—Únicamente a causa de la más completa suerte —estalló—. Si yo no hubiera llegado cuando lo hice, usted estaría muerta ahora. ¿No puede comprender eso?

—Naturalmente que puedo. —Sonrió, mostrando una perfecta dentadura y tendiendo su pecho con un deliberado gesto, que era casi tan antiguo como la raza humana—. Sin embargo, no puedo comprender acerca de qué está usted tan serio. Ciertamente, llegó y él no me mató. Eso es todo lo que hay en ello.

—No por completo. Podría intentarlo de nuevo.

Su sonrisa le irritaba. Se hallaba lo suficientemente cerca para observar que no existía ninguna dilatación en los ojos y, cuando tocó su muñeca, su pulso era normal. No estaba sufriendo ninguna conmoción.

Se dio cuenta de que la mujer se hallaba en realidad gozando con la experiencia, y pensó que sabía el porqué. Nunca había aceptado conscientemente la amenaza de la extinción personal, de modo que, para ella, jamás en absoluto estuvo en ningún peligro real. El hombre había demostrado emoción, eso era todo, y ella probablemente lo encontraba di vertido, más bien que cualquier otra cosa. Él lo sabía bien.

El hombre intentó asesinar. Tanto el instinto como la práctica, le decían a Félix que no podía existir ninguna equivocación acerca de eso. Vio su rostro, iluminado por la luz procedente del ventanal y tenía una apariencia de asesino.

—Ese hombre —dijo de forma casual—, ¿es un tipo serio?

—¿Quién, Colín? —Apareció pensativa—. Supongo que se le puede llamar eso. Ciertamente no puede aceptar una broma.

—No habría sido una broma si yo no hubiera llegado a tiempo de evitarlo.

—Pero usted lo hizo.

—Únicamente por casualidad. Todavía no sé realmente qué me trajo aquí arriba.

—¿De veras?

—¡De veras, maldita sea, usted fue casi asesinada! —Su calma era exasperante. Aun cuando estuviese interiormente convencida de que no había estado en peligro, sus reacciones eran falsas por completo. Se rio y eso lo empeoró.

—Si los cerdos tuviesen alas, volarían —dijo—. Si usted va a preocuparse acerca de todas las cosas que podrían haber sucedido, pero que sin embargo no ocurrieron, entonces no tendrá en absoluto ningún tiempo para vivir. —Su mano, descansando sobre su brazo,, apretaba con una suave insinuación de intimidad—. Si usted tiene que tener una razón entonces puedo ofrecerle una. Fue impelido a subir hasta aquí para salvar a una doncella del peligro.

—Perfectamente —aceptó, derrotado—. De cualquier modo, ¿acerca de qué era la disputa?

—Nada importante. —Su sonrisa era puramente felina—. El pobre hombre cree que yo le pertenezco; no puedo comprender el porqué. Disparatado, ¿no es cierto?

Era más que disparatado. Solamente un ciego, un infatuado necio, esperaría pensar que ella pudiese ser alguna vez fiel a un hombre. Shena era una ramera de nacimiento. Félix conocía el tipo demasiado bien. Las había encontrado antes, mujeres que obtenían un sádico deleite de su poder sobre los hombres, y que utilizaban el sexo como un arma de conquista, más bien que como algo de satisfacción personal. Se divertían en la batalla y continuaban actuando así hasta que la edad, o el accidente de encontrar a alguien demasiado violento, terminaba sus carreras. La edad las tornaba inofensivas; sin embargo, con demasiada frecuencia encontraban una muerte violenta, y algún pobre diablo pagaba por su apasionamiento, con el suicidio o el cadalso.

Corno Colín lo habría hecho si Félix no hubiese llegado a tiempo.

Se puso pensativo ante la súbita aparición de la perspectiva. Hasta ese momento había considerado su casi accidental subida al Eyrie como beneficiosa solamente para la mujer; no obstante, ella no era la única afectada. Si él no hubiese extraviado su camino abajo y cedido a un inexplicable impulso, la mujer habría muerto. Sin embargo, así también hubiera ocurrido con el hombre, sea por suicidio a causa del remordimiento o por el oportuno proceso de la ley.

Súbitamente sintió un imperativo, casi una irresistible necesidad de premura.

—Su nombre —dijo vivamente—. ¿Cuál es su nombre?

—¿El nombre de quién?

—De Colin. El hombre con el que estuvo. ¿Cuál es su otro nombre?

—¿Importa? —Aumentó la presión de su cuerpo contra el de él, con sutil invitación—. Olvídele. Sentémonos y gocemos de la perspectiva. Es una hermosa vista, ¿no está usted de acuerdo?

No se dejó engañar. No estaba intentando proteger a su amigo ni tampoco se hallaba verdaderamente interesada por Félix. Para ella él era simplemente un nuevo problema, un ejercicio de conquista y algo en que practicar su habilidad. Sintió la misma repugnancia que siempre experimentó cuando se le aproximaban sus hermanas más comerciales; el disgusto de ser utilizado sin consideración para sus propias emociones o sentimientos en el asunto. Aun así había más que eso. Para ella, como para ellas, él no era más importante que cualquier otro hombre, y jamás tuvo ningún deseo de pertenecer a un grupo de personas de valor nulo.

Era algo que nunca sintió cuando se encontraba con Avril.

—Usted es una vista mejor que cualquier perspectiva —dijo suavemente, sabiendo cuan obstinado y vicioso podía llegar a ser su tipo, cuando se enfrentaban a una negativa

—. No obstante, voy a pedirle que me permita aplazar algo que deseo muchísimo.

—¿Por qué?

—Tengo que encontrarme con el comandante —explicó—. Sin embargo, habrá otras ocasiones, gran cantidad de ellas, espero. —Le sonrió a los ojos—. Mientras tanto me gusta conocer quiénes pueden ser mis enemigos. No deseo ponerme a desvariar acerca de cuan agradable es usted delante de alguien que pueda matarme a causa de los celos.

Era la nota adecuada. No obstante, ella todavía dudó. Suavemente él cogió sus hombros, luchando contra el deseo de abofetear su rostro.

—Por favor, querida. ¿Cuál es su nombre?

—Es usted extraño. Su nombre es Maynard, pero...

—Gracias. —Le dio el beso que ella claramente aguardaba, una rápida presión de sus labios, y luego la soltó.

—¡Félix! Cuando estoy...

No oyó el resto. La puerta golpeó blandamente detrás de él mientras saltaba sobre el plano inclinado, y, aunque giró dentro de la oscuridad, restregó su boca con el dorso de la mano.

El descenso llevó demasiado tiempo. Mil pies de caída vertical a través de un tubo en espiral que debía ser cinco veces esa distancia, y a una velocidad mucho más lenta de lo que sería en la Tierra. Interiormente se maldijo a sí mismo por haber pasado por alto lo obvio. Sin embargo, su natural interés por la mujer había embotado el afilado filo de su capacidad profesional. Maynard, no la mujer, había necesitado su ayuda. ¡Debería haber sabido eso inmediatamente!

Un hombre se quedó embobado al verle, mientras rodaba desde el plano inclinado y tropezaba en sus pies. Era Bob Howard, el experto en electrónica, y Félix se encolerizó ante la mala suerte que le había traído al pie del plano inclinado en esta ocasión.

—Hola, Bob.

—Éste es un encuentro afortunado —dijo Bob. Ayudó a levantarse a Félix con la mano—. He estado esperando tener una conversación con usted. Sin embargo, nunca me ha parecido poder cogerle dueño de sí mismo. Existe todavía esa cuestión de la fase de los rayos de los emisores que me interesa y me gustaría que nosotros estuviésemos juntos en ello.

—También me agradaría —mintió Félix. No era accidental que el otro hombre hubiese encontrado difícil empeñarse en una conversación. Éste sabía demasiado, para ser engañado por alguien menos que un verdadero experto—. No obstante, yo soy sólo un mecánico, ¿recuerda?

Bob parpadeó.

—Comprendo. Sin embargo, usted no tiene que preocuparse aquí arriba. La seguridad está muy bien allá abajo, donde podría existir un espía en cada esquina, pero todos los de aquí estamos juntos en esto. Pues, acerca del enfoque, estuvieron intentando probar cristales sintéticos, no obstante no pudieron superar el problema de la resonancia, que destrozaba la gema a menos de que fuese sometida a la fase, en una posición de seis puntos de décima de exactitud. ¿Cómo consigue asegurar que el fluido de una fuerza no fluctúe en exceso mucho más allá de los límites permisibles?

—Secreto de profesión —dijo Félix. A pesar de su acuciante necesidad de apresurarse, no se atrevía a salirse de su supuesta personalidad. Forzó una sonrisa—. Lo siento, Bob; sin embargo, quiero decir eso. Los detalles son todavía información clasificada, y aún no conozco yo todas las interioridades de ella. Comprenda, las unidades son componentes precintados y todo lo que tengo que hacer es montarlos.

—Comprendo. No obstante...

Félix podía suponer lo que estaba en su mente. Era la pregunta lógica para cualquier hombre inteligente. Si las unidades eran tan sencillas de montar, entonces ¿por qué enviar en todo caso un experto? Tenía una contestación preparada.

—Usted conoce a Whitehall, —dijo—. No confían en otros medios de comunicación sino en el correo particular. No existe nada personal en esto, estoy seguro. No obstante, ese es el modo en que está ocurriendo. —Indicó impaciencia —Mire, Bob, no deseo ser descortés, pero tengo un poco de prisa en este instante. ¿Comprende?

Bob dudó, luego ofreció una lenta sonrisa burlona cuando llegó a la clara conclusión. Fue ayudado por la sonrisa de Félix.

—Lo intuyo, usted afortunado demonio. Ella le está esperando, ¿es eso? Félix continuó sonriendo.

—Bien, imagino que es debido a eso. Cuando la belleza llama, la mera discusión científica tiene que aguardar. ¿Le veré más tarde?

—Seguro, Bob.

El correr atraería la atención de modo equivocado, por lo tanto no pudo hacerlo. En un rápido paseo anduvo a grandes zancadas a través de los corredores, maldiciendo la falta de cualquier guía de direcciones. Se detuvo cuando alcanzó una de las puertas cerradas herméticamente. Algún sentido interno le avisaba que alguien se hallaba en el otro lado. Esperó hasta que el panel giró hacia él y un hombre se adelantó a través de la puerta. Si no se hubiese detenido, el panel le habría golpeado a Félix en el rostro.

—Estoy buscando los cuarteles —dijo Félix —¿Puede ayudarme? —¿Qué?—El hombre era un extraño, un rostro y un nombre, nada más; sin embargo sabría de Félix y de su supuesta posición. Nuevamente tuvo que reprimir su impaciencia.

—Tengo que encontrarme con el comandante —explicó—, pero todavía soy un extraño y me he extraviado. Le dije que sabría ir perfectamente y no deseo que tenga que permanecer aguardando.

—Póngase en comunicación y explique lo que ocurre —sugirió el hombre. Hizo un gesto hacia una de las cajas de intercomunicación.

—No. El general Watts está con él y preferiría más bien no hacerlo.

El hombre se encogió de hombros, creyendo claramente extraña la negativa, pero, para alivio de Félix, no prosiguió con el asunto.

—Siga este túnel —apuntó—. Tome la bifurcación de la izquierda en el empalme, y luego la segunda a la derecha. Esa le conducirá directamente a los cuarteles.

—Gracias.

—Si se pierde otra vez —gritó el hombre detrás de él—, sólo tiene que ponerse en comunicación. Desde el control le indicarán el camino adecuado.

—Gracias de nuevo.

Un guardia permanecía en la entrada de los cuarteles. Estaba armado y parecía aburrido, mientras se apoyaba contra el muro de piedra. Félix imaginó que normalmente no habría estado allí en absoluto. Sin embargo, estaba decorado para el general. Un poco de disparate militar, que no servía al verdadero propósito. Se puso erguido cuando Félix se aproximó.

—¡Alto!

—Me he detenido. —Félix echó una ojeada más allá del guardia, hasta donde los corredores convergían desde una amplia área—. Estoy buscando a Colin Maynard.

¿Dónde puedo encontrarle?

—No lo sé. —El guardia bajó su rifle—. Sólo hace un minuto que he entrado en servicio —explicó—. ¿Por qué no hace que se le comunique, si desea usted verle?

—¿Con el general en derredor?

—No. No, supongo que no. —El guardia pareció disgustado—. ¡Él y su manía de jugar a los soldaditos de plomo!

—Probablemente él pasó cuando estaba el otro guardia —dijo Félix—. ¿Dónde se halla su habitación?

—Hacia allí, la segunda a la derecha. —El guardia sopesó su rifle—. No obstante, actualmente eso está fuera de los límites de todo el personal civil. El comandante...

—...no sabrá nada acerca de ello. Se lo prometo.

—Sin embargo, diablos, ¿dónde está el sentido? Siga adelante entonces, y hágalo de prisa.

Félix hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pasó junto al guardia y se encaminó hacia el corredor, agradeciendo interiormente la lógica mentalidad del guardia, que no veía ninguna buena razón para dividir al personal de la estación en dos especies de humanidades. La estrecha afinidad entre lo militar y lo no militar no iba a ser fácilmente rota ahora, si podía en todo caso ser rota en modo alguno.

Alcanzó el corredor y miró fijamente a la línea de puertas iguales, cada una con su nombre individual. Corriendo a lo largo del pasillo, Félix ojeó los claros rótulos.

No podía estar absolutamente seguro de que Maynard estuviese en su habitación. No obstante, era una suposición lógica. Una criatura herida retornará siempre a su cubil, y el hombre había sido profundamente dañado en la psique, si no en la carne. Su habitación sería el único lugar donde podría estar seguro del aislamiento que ahora necesitaba.

—¡Maynard!

La puerta se hallaba cerrada; sin embargo, eso era de esperar. Se abría hacia el interior, lo que hacía las cosas mucho más fáciles. No obstante, Félix no cometió la equivocación de arrojarse contra ella. Eso habría magullado su hombro y hecho mucho ruido y, mientras no estaba preocupado acerca de su hombro, no deseaba un auditorio. Existía un modo más eficaz de abordar el problema.

Levantando su pie, lo apoyó sobre el panel donde imaginaba que estaría el cerrojo; entonces empujó con toda la fuerza de su pantorrilla y muslo. El frágil enganche se separó con violencia de su encaje y la puerta giró, abriéndose.

Maynard no levantó la vista. Estaba sentado, con la espalda doblada, en el borde de su lecho, sus ojos atormentados, sobre la palidez de su rostro que se hallaba torcido sobre el cañón del rifle, que había introducido en su boca. Su mano izquierda asía la caja del arma, y su pulgar derecho descansaba sobre el curvado gatillo. Félix supuso que había estado sentado en esa posición durante algún tiempo.

—¡Maynard! ¡No haga eso!

Llegó demasiado tarde. Aun cuando Félix se adelantó rápidamente, vio el pulgar bajar el gatillo y se puso tenso aguardando el esperado estallido de la explosión, la sangre y los sesos surgiendo del destrozado cráneo.

Nada sucedió.

Ni disparo, ni sangre, o cuerpo roto contorsionándose en la agonía de la muerte sobre el lecho. Nada, sino el seco chasquido de la aguja de percusión.

—Yo... —El rifle cayó de la torcida boca, mientras Maynard perdía el control. Parecía paralizado, aturdido por la mental aceptación de su inminente destrucción, todavía no dándose cuenta por completo de que aún se hallaba con vida—. Yo... no funcionó...

Suavemente, Félix cogió el riñe de sus manos. Hizo funcionar el cerrojo y miró fijamente al pequeño proyectil brillando en la palma de su mano.

Sobre el pistón, profundamente hundida en el dúctil cobre, la marca de la aguja de percusión había hecho un punto de sombra contra el suave resplandor del metal.

Capítulo VII

EL general Klovis, jefe de la Primera Base Principal de los Estados Unidos, sacó pensativamente el celofán de un cigarro y puso este último en su boca. Como jefe tenía algunos privilegios, siendo uno de ellos el derecho a fumar en cualquier momento que desease; sin embargo, era un derecho que rehusaba utilizar. Un jefe, insistía, debe tener una afinidad con sus hombres, y, por lo tanto, limitaba el fumar su cigarro a los pocos períodos durante el día en que era permitido hacerlo de modo general. No sabía que, lejos de ser apreciada la pena impuesta a sí mismo, era ridiculizada por sus hombres. Partían de la lógica idea de que si los altos jefes no podían hacer lo que deseaban, entonces ¿cuál era la ventaja de serlo? Tampoco creían que el general procediese lealmente, aun cuando las tripulaciones aéreas juraban solemnemente que era así.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Klovis sombríamente—. ¿Quizás esa nave británica está en dificultades?

—Si es así, no han pedido ayuda. —El comandante Tune, el segundo en mando, chupó con ganas de su cigarrillo—. ¿Qué le parece si les enviásemos un mensaje?

—No.

—¿Por qué no? Pete está en posición y únicamente llevaría un minuto.

Pete era el satélite radio-relé automático, realizando órbitas sobre la Luna, pues sin la cobertura de reflexión de una fuerte capa de margen, la radio comunicación era por línea óptica únicamente. Se trataba precisamente de otro problema, al que los hombres tienen que hacer frente cuando viven en un ambiente de vacío.

Klovis meneó su cabeza.

—Usted no piensa con propiedad, Tune. Si les ofrecernos por radio asistencia y rehúsan, entonces eso lo termina todo. Si, por otra parte, efectuamos una visita personal, podríamos enterarnos de algo. —Se levantó y sacudió la ceniza de su cigarro de su túnica—. Esto necesita un tratamiento cuidadoso, comandante. Crombie se excita cuando surge una cuestión de derechos territoriales.

Tune no sonrió, sin embargo, se sintió como si lo estuviese haciendo. Igual que la mayoría de sus compatriotas, experimentaba poca admiración por los británicos, pensando personalmente de ellos, como del decadente resto de la en una vez gran potencia. Habían tenido su día, y ahora existían otras grandes potencias en el mundo. Rusia, China, la Confederación Africana, aún débil todavía, no obstante prometiendo florecer en un futuro próximo, la República Sudamericana, y, naturalmente, los Estados Unidos.

Y, durante casi media década, los Estados Unidos se habían considerado a sí mismos, ser el gran campeón y protector de la libertad occidental. Comparada con tal potencia e ideal, la contribución británica parecía pequeña en verdad. Tune no se detuvo en recordar que, sin los británicos, no hubiera existido ninguna libertad que defender. Sin embargo, los políticos son notorios por su corta memoria. Tune era un político, como Klovis también lo era. Grande, con algo de peso excesivo, y la cuidadosa preparación discurrida para un muchacho de universidad, que era tan de serie en los ejercicios como un uniforme, el general presentaba una imagen que era la idea de cada madre americana, con un hijo en las fuerzas armadas. Demasiado joven para tener por completo el aspecto de un padre, demasiado viejo para ser un hermano, era una combinación de ambos, y mostraba todo lo que sus devotas femeninas imaginaban que encontraban a faltar en sus maridos. En un estricto sentido de moral, naturalmente.

No obstante, mientras Klovis poseía la imagen, no ocurría lo mismo con Tune, que era el porqué, aunque capaz, figuraba como segundo en el mando y jamás sería nada más alto. Se trataba de una encocorada frustración, que se revelaba a sí misma de muchos pequeños modos.

—Washington deseará saber acerca de ese alunizaje imprevisto —recordó mientras abandonaban la oficina—. Probablemente ya lo conocen. Sin embargo, si nosotros podemos informarles con respecto a ello, mostraremos que estamos en el baile.

—Washington, Moscú y Pekín, desearán estar al corriente —dijo Klovis poniendo mal gesto—. Está llegando el momento en que un hombre no puede escupir sobre esta condenada Luna sin que cada nación desee conocer el porqué.

Su indignación era falsa, una defensa contra su repugnancia de hacer el espía. Generoso por naturaleza, igual que toda su raza, efectuaba todo lo que debía realizarse, no obstante no tenía que agradarle. Y, al contrario de Tune, admiraba vivamente los esfuerzos de los británicos por retener su independencia mientras, al mismo tiempo, se hallaban confundidos por su lógica, que rehusaba admitir que no poseían la oportunidad de una bola de nieve en el infierno de proseguir adelante solos.

—Saquen el vehículo grande —ordenó—. Cárguenlo de cigarrillos... no, allí no fuman. Bien, llénelo de bombones y caramelos de bastón, revistas y demás. No tiene sentido ir con las manos vacías.

—¿Y con respecto a la tripulación, general?

—Tune miró esperanzado y Klovis sabía el porqué, sin embargo, no existía ninguna oportunidad de que ambos fuesen y, por una vez, intentó hacer valer su rango.

—Sólo yo, el conductor y un relevo —dijo—. Será suficiente. ¡No, espere! Haremos mejor en llevar a Rasch mientras estemos en ello. Puede ser el relevo del conductor. ¿De acuerdo?

—Perfectamente, general —Tune se alejó para inspeccionar la preparación del vehículo de terreno y Klovis podría decir que estaba desilusionado. Era extraordinario cuán importante llegaba a ser la vista de una verdadera mujer, cuando no se disponía de ellas.

Se trataba del único problema para los americanos. No había mujeres en su base. Existían substitutos, fotografías de modelos femeninos de busto generoso y largas piernas, que eran más fenómenos de la naturaleza que mujeres normales, pero eso era todo. Klovis deploraba el sistema, no obstante, resultaba impotente para hacer algo con respecto a ello. Sólo la probabilidad de ser expuesta la delicada y joven doncellez americana a la brutal intimidad de los soldados, era suficiente para llevar a cada miembro de toda asociación de mujeres a ponerse en pie gritando con irritada protesta. Aún la alternativa lógica se la consideraba igualmente vituperable. La santidad del matrimonio y la castidad de los hombres eran, para el poderoso voto de las mujeres, de mayor importancia que su bienestar físico y mental. Y los políticos no tenían ninguna opción, sino obedecer a aquellos que regían el voto.

Los resultados, aún con la permuta de un año, eran predecibles. Klovis sabía que sus problemas de moral serían solucionados, si se le permitía mezclar a su personal. Mientras esto sucedía, él se las componía con una asociación de ceguera, ignorancia y esperanza.

Rasch se hallaba en su laboratorio. Levantó la vista cuando entró el general, que había andado más de una milla a lo largo de un túnel perforado a través de la sólida roca, hasta un punto en que la interferencia de los aparatos de la base serían mínimas.

—¿Me necesita, general?

—Más tarde. ¿Cómo va?

—Tan bien como podemos esperar.

Rasch se inclinó hacia atrás en su silla. Era un hombre delgado, de aspecto de estudiante que usaba lentes montados al aire y que siempre parecía fuera de lugar en su uniforme. Se trataba de un experto en balística. Sin embargo, ahora se hallaba al cargo completo del laboratorio parafísico, con el beneplácito del Congreso que parecía considerarlo dinero bien gastado. La mayor parte de sus horas de vigilia eran dedicadas, con los ayudantes, a la búsqueda de lo desconocido por lo meramente sospechoso. Klovis dudaba de si alguna vez realizaría cualquier clase de descubrimiento importante, no obstante sus actividades mantenían completamente ocupados a tres hombres, y toda cosa que conservase apartada la mente de los hombres de sus propios problemas era, para el general, algo que debía ser alentado.

—Hemos estado obteniendo más señales —dijo Rasch después de un momento—.

¿Usted recuerda que le hablé acerca de ellas?

Klovis hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Se trata de cosas extrañas —continuó Rasch—. No se registran en ninguno de los aparatos de que disponemos para indicar el espectro electromagnético normal. Son erráticas y varían en intensidad. Fue únicamente por pura casualidad que las detectamos por primera vez.

—¿Podrían ser mensajes?

—Son de un nivel telepático —dijo Rasch. Para la constante irritación de Klovis, tenía la costumbre de ignorar sencillamente cualquier cosa que se mencionase, mientras se hallaba en medio de uno de sus discursos por lo menos. Se corrigió a sí mismo —son de un nivel, que tengo razón de sospechar que es la emisión del pensamiento. Ciertamente no se registran en ninguno de los otros coches, y los instrumentos que he ideado no responden a cualquier radiación regular acostumbrado en la comunicación.

—¿Puede usted realmente registrar el pensamiento? —Klovis estaba dudoso—. Quiero decir, si podría ser el que usted registrase efectivamente la presencia de vida consciente.

—Me doy cuenta de eso —dijo Rasch con escrupulosidad—. Y, sí, puedo registrar lo que únicamente consigue pensarse.

—¿Telepatía?

—No, todavía no.

—Entonces...

—Puedo registrar un disturbio en la peculiar región que he denominado Cero X. El nombre no significa nada, y es solamente una designación. Si esta habitación fuese vaciada ahora, existiría cero de estímulo y cero de registro. Cuando una persona entra dentro de la esfera de actividad del instrumento, éste muestra una decidida reacción. Esa reacción proviene directamente de la mente.

—¡Ahora espere un minuto! —Klovis no era ningún científico, no obstante no habría sido lo que era, si hubiese ignorado totalmente los otros campos y no estaría donde se hallaba si no hubiera sabido nada de lógica.

—Ese dispositivo suyo podría responder a cualquier cosa, al calor irradiado por el cuerpo, al sonido del latido del corazón o a la respiración.

—Por favor. —Rasch estaba ofendido—. He pensado en ello, y eliminado todas esas posibilidades y muchas más, acerca de las cuales usted ni siquiera ha pensado. Cuando digo que reacciona al pensamiento mental, es exactamente eso lo que quiero significar. Sin embargo, no quiere decir que hayamos encontrado un medio de leer a distancia los pensamientos, aunque esa pueda ser la consecuencia lógica del descubrimiento.

—El cielo nos asista —exhaló Klovis—. ¿Por qué no?

—Existe demasiado ruido. Es igual que escuchar los sonidos del tráfico de la ciudad, cuando no se sabe lo que se está percibiendo. Se oye un constante estruendo, no sonidos individuales, aun cuando el mismo esté formado de una acumulación de partes.

—Perfectamente —Klovis se estaba incomodando con el hábito del otro de disertar impersonalmente, cuando se le planteaba una simple pregunta—. Esas señales que han estado ustedes recibiendo, ¿no podrían haber procedido de la base?

—Imposible.

—¿Va usted a explicarme el por qué?

—La intensidad de la reacción. Aun en completa amplificación, únicamente puedo registrar exactamente una mente, dentro de una corta distancia. Esas extrañas señales son tremendamente fuertes; que es como he conseguido obtener una orientación de ellas.

—¿Usted ha qué?

—Tomado una orientación —Rasch estaba alarmado ante la reacción del general—.

¿No se lo expliqué? Me las ingenié para equipar unos cuantos detectores y los hice instalar en varios lugares suficientemente fuera de la base. Desde entonces en adelante, únicamente fue una cuestión de tiempo, antes de obtener todas las orientaciones cruzadas que necesitaba para localizar la procedencia de las señales.

—Eso lo prueba —Klovis estaba encolerizado—. Los rojos han encontrado un nuevo método de enviar señales. ¡Washington no estará complacido de oír esto!

—¿Los rojos? —Rasch parecía desconcertado—. ¿De qué está usted hablando, general? ¿Dónde encajan ellos?

—¡Las señales! Usted les siguió la pista hasta su base, ¿no es cierto?

—No. Yo no dije eso. No procedían de los rusos ni tampoco de los chinos. Esas señales provenían de nuestros amigos. Tienen su origen en la estación británica.

El vehículo para terreno no era el medio más cómodo de transporte jamás ideado, sin embargo, no resultaba demasiado malo aun sobre quebradas rocas. Ruedas gigantes se elevaban a gran altura sobre el redondo cuerpo, con sus anchos y afilados pasos de la llanta arañando su camino hacia arriba, inclinándose y soportando el peso del vehículo, sobre sospechosos trozos de terreno cubierto de polvo. Ese polvo fino, poda llenar y ocultar cráteres muy profundos, y lo mejor era evitar tales trampas. El interior era limpio, cálido y relativamente tranquilo. Únicamente el suave gemido de los motores eléctricos, alimentados por profundos bancos de potentes y vibrantes baterías rompían el silencio, mientras impulsaban a las enormes ruedas. Inclinado hacia atrás en su almohadillado asiento, el general Klovis se regaló a sí mismo con un cigarro.

—Ése es un agradable aroma, general —murmuró el conductor mientras evitaba una extensión de detritus hecha pedazos—. ¿Sería correcto el que yo también fumase?

No sería así y Klovis lo sabía. El aire del interior de la pequeña cabina podía únicamente admitir una cierta cantidad de contaminación, y si el conductor procedía como había indicado, el tiempo en que se podría fumar se reduciría a la mitad.

—Un cigarrillo —transigió—. Después de eso masque goma y conténtese con ello.

—La mascaré; sin embargo, no me agradará. —El conductor encendió su cigarrillo —.

¿Cuánto tiempo vamos a permanecer, general?

Se hallaba excitado y Klovis sabía el por qué; no obstante, tenía malas noticias para el hombre.

—No mucho. Va usted a quedarse con el vehículo y hacer que vuelvan a cargar las baterías. ¡Ahora le digo esto formalmente! ¡Si descubro que ha estado usted desplumando a esos jovencitos, le arrojaré al calabozo!

—Diablos, general, ¿no puede un hombre divertirse un poco?

—No de esa manera —Klovis se volvió, mientras Rasch venía arrastrándose desde la parte posterior. El hombre había realizado el primer turno de conducción sobre el terreno familiar alrededor de la base. Ahora, acabado de despertar, tenía el aspecto de un búho miope.

—Vaya, el aire es espeso aquí —se quejó—. Me desperté creyendo que me hallaba en un cabaret.

—¿Ha estado usted alguna vez en un cabaret, capitán? —El conductor, con el cigarrillo colgándole de la comisura de los labios, puso mal gesto mientras guiaba el vehículo. Deliberadamente arrojó una bocanada de humo contra el parabrisas. Klovis aplastó su cigarro, apagándolo.

—El tiempo de fumar ha concluido —profirió vivamente—. Usted me oyó, conductor. Durante un momento temió que el hombre rehusaría, y se preguntó que haría exactamente si él lo hiciese. Cualquier castigo tendría que venir más tarde; sin embargo,

¿qué haría si tenía que enfrentarse a un abierto motín? Disparar sobre el hombre, suponía. Ambos estaban armados, no obstante dudaba de si podría decidirse a hacer fuego primero. Después el hombre, aplastó el cigarrillo apagándolo, y el peligro desapareció. Con todo, casi constantemente, Klovis se daba cuenta de la demasiado delgada barrera, entre la obediencia y el desafío. La lealtad debería haber hecho esa barrera más fuerte que el acero, mas, en la Luna, la lealtad poseía un extraño y vacío significado.

—Eso está mejor —dijo Rasch mientras los ventiladores aspiraban el aire viciado a través de los acondicionadores—. ¿Cuánto tiempo más debemos viajar?

—Todavía unas cuantas horas. ¿Qué les parece si preparamos algo de café y comida? El alimento estaba cerrado en envases térmicos precintados; solamente necesitaban la presión de un dedo pulgar para romper el precinto y empezar la reacción química. Esperaron hasta que las tapas se hubieron soltado, y el aroma del café y el estofado llenaron el compartimiento.

—No está mal —Rasch tomó la última cucharada de su alimento y apuró su envase de café—. ¿Cree que seremos bien recibidos, general?

—Lo dudo; sin embargo, difícilmente pueden rehusar cargar nuestras baterías, y, en realidad, Mac Donald no es un mal tipo. —Klovis miró al conductor—. ¿Desea detenerse y comer?

—Puedo arreglármelas —el conductor comió con sus ojos puestos en el parabrisas, cuidando tanto sus controles como su mal genio. El general decidió que tendría que hacerse algo con respecto a él, cuando retornasen.

Mientras tanto tenía otras cosas en que pensar. Si esperaba enterarse de algo de esa misteriosa nave, tenía que conseguir entrar en la estación y eso significaba tener una excusa razonable. Sabía que corrientemente el director estaba sólo, demasiado complacido de verle, pero eso era cuando las cosas eran normales. No puede esperarse de ningún hombre que dé la bienvenida a un visitante no deseado, especialmente si está intentando ocultar algo.

Klovis sonrió mientras pensaba en lo que le había dicho Rasch antes de que hubiesen abandonado la base, complacido ante la idea de que los británicos hubieran conseguido un medio más rápido en el campo de las comunicaciones. Después se puso grave a causa de una desagradable reflexión. La unión entre los dos países era con mucho, demasiado estrecha, para que un tal descubrimiento hubiera permanecido secreto, y, si se desarrolló en un laboratorio aliado hasta, el punto en que podía ser utilizado, entonces su base estaría ahora equipada con él.

La alternativa era que logró ser descubierto por el enemigo común y, en tal caso, únicamente existía una razón por la que a esas señales especiales les fue seguida la pista hasta la estación británica. Un agente enemigo estaba enviando afuera información secreta. Klovis había encontrado su excusa.

Capítulo VIII

ARRIBA en la montaña, sobre la estación, se movían cinco figuras igual que pequeños y brillantes muñecos bajo el pleno resplandor del sol. Se hallaban encordados en línea y Félix, sudando por el esfuerzo, estaba en el centro. Delante de él, a unas pulgadas de la mirilla de su casco, la piedra erosionada se deslizaba lentamente hacia abajo, mientras proseguía su camino agarrándose, en dirección a la cumbre del escarpado declive.

Una voz habló quedamente en su oído.

—¿Desea ir al mismo lugar de la última vez, Félix, o intentaremos avanzar hacia la derecha?

Era el sargento Echlan, al frente del destacamento que había acompañado a Félix en cada una de sus varias excursiones de "inspección", para determinar el emplazamiento de las nuevas armas. Se había elegido un sitio y decidió determinar el otro sin más dilación.

—El mismo lugar —dijo a través de la radio—. Es aproximadamente el mejor que hemos encontrado, dentro de las limitaciones de la operación.

—Perfectamente.

Arriba, en lo alto, el declive daba a una cresta de piedra destrozada, antes de elevarse de nuevo en profundas escarpaduras. La cresta ocultaba una pequeña meseta cortada por hendiduras y ofrecía el mejor sitio utilizable para el emisor.

—Va a ser un endiablado trabajo traer el equipo hasta aquí arriba —gruñó una voz—. Esperemos que lo hayan embalado para el transporte.

—Si no es así, podemos arrastrarlo hacia arriba con cuerdas —dijo otro—. De todos modos, no es cosa que deba preocuparnos. Para eso están los técnicos.

Echlan intervino en la conversación.

—Guarden su aliento para subir —estalló—. ¡Murray, esté atento ahí abajo! ¡Su cuerda se halla demasiado floja!

—Lo siento, sargento.

—Prosigamos hacia adelante. Estamos directamente bajo la luz del sol, recuérdenlo. Era una de las cosas acerca de las cuales le advirtió Ross, allí en la estación.

—Su cuerpo está generando calor todo el tiempo —le explicó a Félix—. Ese calor únicamente puede ser perdido por radiación o conducción a través del traje al tocar la roca. El traje se halla medianamente aislado, por lo tanto es más probable el que usted se sofoque a que se hiele. Sin embargo, si permanece directamente bajo la luz del sol demasiado tiempo, se cocerá igual que un huevo en agua hirviendo, por lo cual sitúese en la sombra tanto como sea posible.

—Lo recordaré —dijo Félix—. ¿Algo más?

—No mucho. —Ross había andado con su traje, mientras él lo ajustaba a su medida

—El suministro de aire es automático y estará en constante comunicación por radio con la estación y con el resto del destacamento. Lo principal es conservar la calma, no importa lo que suceda. El pánico puede matarle. Si algo va mal, sólo téngase firme y pida ayuda.

—Había retrocedido, finalmente satisfecho—. Perfectamente, esto debe bastar. Exactamente, manténgaselo puesto y camine en derredor durante un rato, y pronto conseguirá acostumbrarse a él.

Había llevado menos tiempo del que Félix imaginó para llegar a habituarse al traje. Ahora, se sentía totalmente un veterano.

Echlan alcanzó la cresta y se arrastró sobre el borde, enganchando la cuerda en derredor de un risco que sobresalía de la roca. Cuando Félix llegó arriba a su vez, quedó admirado ante la diestra forma en que había sido asegurada la cuerda y supuso que el sargento no era desconocedor del montañismo.

—Usted ha escalado antes —dijo, y Echlan rio entre dientes.

—Todos nosotros lo hemos hecho, Félix. Snowdon y Corefell, hasta han pasado un período asignados a la Brigada Alpina. —Su voz se hizo más intensa—. ¡Tenga cuidado ahí, Murray! ¡Maldita sea, hombre, ponga cuidado en dónde pisa!

El último nombre en alcanzar la cresta se tambaleó, luego se abalanzó hacia adelante mientras la roca se chafaba y caía desde debajo de su bota. El fragmento descendió, lentamente para los ojos de Félix, rebotando ladera abajo por el declive y hasta el terreno que se extendía a sus pies.

—¡Muy inteligente! —Echlan fue sarcástico—. ¿Está usted intentando desgastar estas montañas por su propia cuenta, Murray? Podría haber proporcionado a alguien de allí abajo un delicioso dolor de cabeza.

—Lo siento, sargento.

—Así debería ser. Bien, apartémonos de este sol.

Se dispersaron, desvaneciéndose dentro de lunares de profunda oscuridad, adoptando, Félix lo sabía, la misma posición defensiva que llevaban a cabo en cada excursión. Le había llevado un tiempo acostumbrares al sistema, y todavía lo encontraba un poco divertido.

Echlan se sentó junto a él, y se lo mencionó.

—Si usted fuese un soldado lo comprendería mucho mejor, Félix. Cada vez que salimos al exterior estamos en servicio activo y tenemos que actuar de este modo. Si alguna vez llegamos a ser atacados, no existirá ningún tiempo extra para prepararnos. Ése es el por qué me encolericé con Murray. Una cosa como ésa podría delatar nuestra posición.

—¿Cree usted que seremos atacados alguna vez?

—Espero que no, pero existe siempre la posibilidad —vaciló—. En la actualidad Maynard ha vuelto al servicio. Gloria informó que estaba en condiciones, precisamente antes de marcharnos.

—Excelente, me alegra el oírlo —era su turno de dudar—. Padeció una ligera jaqueca,

¿No es cierto?

Echlan rió suavemente entre dientes, como para sí mismo.

—Algo así —dijo—. Es usted perfecto, Félix. Perfecto.

Se trataba de un cumplido y lo tomó como tal, sabiendo que era el modo de darle las gracias por haber usado su discreción. Se preguntó en vano si Echlan adivinó la verdad, y luego supo que resultaba una pregunta estúpida. El sargento conocía a sus hombres y estaba muy lejos de ser un tonto. Gloria también fue discreta.

Había acudido a su llamada, imponiéndose en la situación con una mirada y acompañando al paralizado y aturdido soldado al hospital. Félix suponía que allí ella habría utilizado drogas e hipnoterapia para tranquilizar a la atormentada mente y romper la cerrada espiral de su crisis emocional. Ella no mencionó nada del asunto a Félix, y éste no había dicho nada a nadie más. El hombre se hallaba enfermo, eso era lodo, y ahora se encontraba mejor. El incidente estaba concluido.

El organismo, que resultaba ser la estación, se había curado a sí mismo.

—Prosigamos con ella. —Félix se puso de pie y se dirigió a grandes pasos hacia la posición elegida. Delineó cuidadosamente el lugar, marcando la roca con anchas rayas de yeso, encontrando difícil el inclinarse por la estrechez del traje.

—Desde aquí —apuntó—, podemos conseguir un despejado campo de fuego, a partir de un punto exactamente delante de la estación, hasta la extensión del alcance. Tendremos que construir defensas para los emisores, y el suministro de fuerza va a resultar en cierto modo un problema. Podríamos tener que perforar un estrecho túnel directamente hasta la pila, así como deslizar un cable soterrado.

—¿Hasta qué punto más inmediato a la estación podemos alcanzar? —Echlan se dirigió hacia el borde del declive. Félix se le unió.

—De un modo aproximado, yo diría que cerca de donde ahora permanece el cohete.

—¿Tan lejos? ¿No puede usted conseguir llegar más contiguo que eso?

—No, a menos que nos pongamos demasiado cerca del borde para estar seguros. Un proyectil de explosión dirigido, por ejemplo, podría desmoronar toda esta área y socavar la posición de tal manera que todo se desplomaría sobre el suelo.

—Comprendo —Echlan estaba pensativo—. Así se trata, en realidad, de escoger entre utilizarlos para la defensa inmediata, o concentrarlos contra el ataque de proyectiles dirigidos.

—Eso es poco más o menos —convino Félix—. En cierto modo, ésa es la principal dificultad con un emisor. Un mortero podría disparar granadas desde "una fuerte proyección, y sin embargo no permanecer expuesto, no obstante, el área efectiva de destrucción de sus proyectiles es relativamente pequeña. Lo mismo ocurre con los cañones antiproyectiles dirigidos; el espacio de intervalo entre las cargas explosivas permite al mencionado proyectil dirigido que se aproxima, pasar realmente entre ellas. El emisor es efectivo desde el proyector hasta el blanco a lo largo de todo el rayo. Un cono sincronizado de ellos produce una barrera casi impenetrable.

—Entiendo —Echlan pareció meditar—. Sabe, ése es precisamente otro paso en la relación de las armas y armaduras que han regido las guerras, desde el mismo primer momento en que un hombre inventó una lanza, y su enemigo ideó una coraza. El principio es exactamente el mismo. Primero un proyectil, luego una defensa contra el referido proyectil, después un proyectil dirigido mejor y así sucesivamente. Le hace preguntarse a uno dónde va a terminar todo eso.

Félix estaba sorprendido. No había esperado que el sargento fuese un filósofo, y así lo dijo. Echlan se rio entre dientes.

—Los días en que los soldados eran solamente muda carne de cañón han terminado, Félix. Se tiene que ser inteligente para comprender las armas modernas, y se tiene que poseer iniciativa, si se espera permanecer vivo durante un ataque. No se pueden reunir esas cualidades sin tener también la capacidad de pensar.

—Sin embargo...

—Sé lo que va a decir. Cualquier supuesta lógica criatura, debería ver la gran futilidad de la guerra. Bien, lo sabernos y discurrimos. ¿Sin embargo, después qué? ¿Rehusamos luchar? Admirable, si todos sintiesen del mismo modo. ¿Nos sentamos en un rincón, y permitimos que cierta porción de grandes músculos nos expliquen exactamente lo que hacer? Eso no parece tan bueno. Por lo tanto, nos guste o no, tenemos que actuar según las reglas.

—¿Aunque no se esté de acuerdo con ellas?

—Ésa no es la cuestión. Estamos ligados a ellas y no tenemos dónde elegir —cambió de tema—. ¿Estará usted bien aquí durante un rato? Necesito comprobar el área.

—Proceda, no estaré lejos.

Ya a solas, Félix se concentró en lo que se suponía debía estar haciendo. El área, aun cuando elegida con anterioridad, todavía necesitaba un reconocimiento sobre el terreno porque, por ejemplo, nadie habría podido decir de antemano que el terreno sería tan deleznable. Frunció el entrecejo, mientras golpeaba con el pie en la desmenuzable roca. El lugar tendría que ser excavado profundamente hasta la piedra sólida y nivelarlo. Las defensas deberían de ser construidas y camufladas, y existía siempre el problema del suministro de fuerza y mantenimiento.

De súbito, halló que estaba emitiendo sonidos entrecortados, un poco aturdido, y se dio cuenta de que había permanecido demasiado tiempo bajo la luz directa del sol. Rápidamente se dirigió a una mancha de sombra, extendida como si fuera sólida, delante de una roca. El traje poseía un ingenio para descender a una cruda temperatura, basado en el efecto refrigerante del aire en expansión, no obstante su uso tendía a agotar el suministro de aire, y era más una medida de emergencia que cualquier otra cosa.

El control se hallaba situado en su pecho, y le dio vuelta, sintiendo un alivio cuando una ola de frialdad se introdujo a través de su pecho y sobre su rostro y cabeza. Relajándose, se inclinó hacia atrás y dejó que sus ojos se dirigiesen sobre el borde, en dirección a la encorvada línea del distante Tycho. Se dio cuenta de que debían estar casi al mismo nivel del Eyrie. Abajo, a lo lejos, la nave espacial tenía el aspecto de un juguete costoso. Al lado de la misma, el terreno aparecía con el mismo aspecto que debió haber tenido siempre, durante incontables miles de años.

Algo brilló en la distancia.

Félix se incorporó, con los ojos contraídos detrás de la mirilla, mientras escudriñaba el área. Fue solamente un breve destello de brillo, y durante un momento dudó de si había sido algo en absoluto. Luego, se produjo de nuevo un vivo centelleo solar, como cuando la luz se refleja desde alguna superficie brillante. Provenía de la lejana distancia entre Tycho y la estación y, estaba seguro, de que únicamente podía haber sido causada por algún objeto en movimiento.

Echlan también lo había visto. Antes de que Félix pudiese informar, oyó la voz del sargento.

—Objeto desconocido aproximándose a la estación, orientación tres veinticinco. Distancia aproximada cinco millas.

—Mensaje recibido —dijo la voz de una mujer—. Cambien a canal de combate. Súbitamente, una figura se colocó junto a Félix y sonó su casco, mientras el otro efectuaba el contacto. Era Echlan, con su voz falseada.

—Hay un conmutador precisamente delante de su barbilla. Dele un golpe hacia la derecha, ¿lo consiguió?

Félix lo encontró, y lo empujó con una arremetida de su barbilla.

—Ya está. /Para qué fue eso?

—Silencio de radio limitado. Vuélvalo a su posición inicial, si se produce una emergencia. Pues desde ahora podemos hablarnos uno a otro; sin embargo, a usted no le es posible ponerse en contacto con el control, únicamente yo puedo hacer eso. Si soy muerto o herido, entonces algún otro tomará mi lugar. No se preocupe por nada hasta que usted sea el último hombre con vida.

—Está usted bromeando.

—Quizás. Eso espero. No obstante, esa cosa de allá lejos puede no ser amiga y no podemos arriesgarnos a correr ningún albur.

Echlan se fue y Félix se percató del movimiento. Figuras vestidas, confundidas entre las rocas, las armas dispuestas. De súbito, se sintió muy vulnerable.

—Deberíamos haber conseguido un par de bazukas —dijo un hombre ceñudamente—

Estas cerbatanas ni siquiera arañarán su pintura.

—¡Cállese! —estalló Echlan—. ¡Utilice sus ojos, no su boca!

Había una tensión en su voz y era obvio el porqué. Si la estación fuese atacada, los defensores no tendrían ninguna oportunidad, y en caso de que la guerra hubiera estallado en la Tierra, la estación sería su primer blanco. Aun podía ser el blanco elegido para empezar las hostilidades, pues la antigua concepción de una formal declaración de guerra había sido enterrada hacía mucho tiempo.

Los minutos avanzaron lentamente y aumentó la tensión. Félix yacía violento, intentando ignorar un punto de picazón en su mejilla, con el sudor atormentando sus ojos. Desde la distancia, corriendo dentro de un penacho de polvo, el misterioso vehículo se puso a la vista.

—¡Demonios! —explotó un hombre con alivio—. ¡Son los yanquis!

—¡Quieto! —Echlan era un soldado profesional—. No podemos estar seguros de eso todavía.

—Reconozco su vehículo, sargento.

—Bien puedan ser yanquis; sin embargo, ¿qué importancia tiene ello? Es posible que no obstante sean enemigos. Permanezcamos alerta, hasta que lo sepamos de cierto.

Era una fría y rígida filosofía, pero la única posible en aquellas circunstancias. Durante un espacio de tiempo continuó la tensión; después desapareció cuando Echlan recibió el aviso desde el control.

—Perfectamente. La alerta ha concluido. Es el general Klovis y su destacamento.

—Lo sabía —dijo una voz con disgusto—. Tenían que ser los yanquis. Confié en ellos para hacer saltar la pintura de su vehículo.

—Algún mecánico va a meterse en un cohete cuando aparezca Klovis —dijo otro—. Me gustaría estar allí cuando lo haga.

Continuó la broma. Interesado en el extraño vehículo, Félix se levantó y, reposando su peso en el borde de la cresta, se inclinó hacia adelante mientras se aproximaba a la estación. Estaba bien diseñado, pensó, perfectamente adaptado para cruzar terrenos abruptos a gran velocidad, y aparte del brillante lunar de aleación en que la pintura había sido rascada, sería casi invisible a cualquier distancia.

—Sí ha terminado aquí, Félix, bajaremos —dijo Echlan—. ¿Ha efectuado todo lo que deseaba hacer?

—Sí. El resto compete a los técnicos.

—Perfecto. Entonces pongámonos en marcha.

Félix dio un paso hacia adelante, con todo el peso de su cuerpo apoyado en su pie izquierdo, descansando éste en el borde del declive. Sintió que el apoyo empezaba a ceder y luego, con horripilante brusquedad, el borde entero se desplomó.

—¡Félix!

Durante un momento le pareció quedar suspendido; después comenzó a caer. Fue lanzado hacia adelante y distinguió la visión fugaz de una figura vestida, corriendo en su dirección delante de su casco aplastado contra el borde. Hubo un impacto de cosa rota y la mirilla se deshizo en miles de pequeñísimas tiras, esparciéndose desde una mellada abertura. El aire gimió desde el casco, seguido de una rociada de sangre procedente de las rotas membranas de su nariz. Luego estuvo cayendo, rebotando hacia abajo del escarpado declive, rodando, ciego y horrorizado, en dirección al suelo, casi a mil pies debajo de él.

Capítulo IX

El perfume era familiar; sabía de quién se trataba sin necesidad de abrir sus ojos.

—Hola, Gloria.

INTENTÓ moverse y desistió ante un súbito dolor. Suponía que se hallaba en el lecho de un hospital y el olor del mismo se percibía en el aire. Pensó que deberían utilizar diferentes aromas. Digamos pino, o rosas, ¿recordarían los perfumes florales demasiado la tumba a los pacientes? Entonces sándalo, cedro y fragante vino blanco. O quizá las ricas y raras especies del Este harían desaparecer el olor, la asociación de carnicería, que era la herencia de los hospitales. Resultaba injusto que tuviesen que ser tan malignos. Los hospitales no aparecían así en la actualidad. Se trataba simplemente de lugares de curación. Igual que garajes, también eran sitios de reparación. ¿Se estremecía el motor ante los olores de los detergentes y la vista de las llaves de apretar las tuercas?

Abrió sus ojos y supuso que había estado dormido o en coma. O quizás ella le administró sedantes; era perfecta en eso.

—Hola, Gloria.

—Usted ya dijo eso —sonrió—. Hace cinco horas.

—¿Lo hice? ¿Ha permanecido usted aquí todo ese tiempo?

—No. Avril se sentó junto a usted. Insistió.

—¿Dónde está ahora?

—Se ha ido. Tiene que hacer su trabajo. —Gloria tomó su pulso y asintió con la cabeza con satisfacción—. Excelente. Por lo que puedo ver, la conmoción ha desaparecido. ¿No es verdad?

—No lo sé —frunció el entrecejo pensativamente, mirando hacia el techo—. Imagino que debe ser así. ¿Por qué estoy todavía con vida?

—¿Por qué?

—¿Aún porfía con respecto a la correcta terminología, doctora? ¿Entonces cómo?

¿Cómo es que no resulté muerto, cuando caí desde aquel risco?

—Una combinación de fortuitas circunstancias, comúnmente conocidas como suerte.

—¿Buena suerte?

—Yo no dije eso. La suerte puede ser buena o mala, dependiendo del punto de vista. La suya, desde su punto de vista, resultó ser buena.

—Comprendo —sonrió—. Parece que me fue puesto bien el nombre, Gloria. Popularmente se supone que los gatos poseen siete vidas, ¿no es cierto?

—Yo no debería confiar en ello, Félix —dijo solemnemente. Ambos sonrieron.

—Se rompió usted el casco —dijo—. Al mismo tiempo, la pérdida de aire causó una hemorragia nasal menor, una epistaxis, y la sangre se adhirió sobre la mayor parte de la mirilla y actuó de precinto contra una rotura más amplia. Usted rodó hacia abajo del declive y cayó encima de un pedazo de terreno de polvo, que paró su caída. Se desplomó sobre su rostro, por lo que el polvo bloqueó el aire en su mirilla. Eso, unido a la sangre, le preservó efectivamente de su asfixia.

—¿Deterioros?

—Magulladuras, torceduras y conmoción. Esta última ha pasado, las primeras son menores. Exactamente haría mejor en no salir todavía al exterior por algún tiempo. No obstante, por otra parte, usted se halla en buenas condiciones para el trabajo. Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza y cuidadosamente se retiró. Los primeros dolores habían desaparecido, probablemente debido a la medicación, y, aparte de una ligera rigidez, se sentía bastante bien. Miró fijamente a la mujer con curiosidad.

—Dígame solamente —dijo—, ¿cuáles cree usted que son las oportunidades de que alguien viva, después de sufrir la clase de accidente que yo acabo de tener?

—No lo sé. No soy un matemático.

—Quizá no, sin embargo debe de tener usted alguna idea. Casi ninguna, ¿eh?

—Casi. ¿Por qué?

—Soy un hombre curioso, Gloria. Los amigos me han dicho que es mi mayor defecto. Usted misma, me ha explicado que la aliente planteando preguntas. ¿Necesita otra razón?

—Supongo que no. Usted...

Se interrumpió cuando empezó a zumbar el intercomunicador. Se dio cuenta de que se trataba de una llamada con signo, lo que hacía de ella una de las pocas personas que eran así citadas.

—¿Sí?

—Al director le gustaría verla en su oficina —dijo la mujer del control—. ¿Está usted disponible?

—Sí. Estaré allí dentro de unos cuantos minutos —soltó el botón y permaneció, durante un momento, con el ceño fruncido, pensando.

—¿Disgustada, Gloria?

—¡Qué estúpida pregunta! —llegó a una decisión—. Deseo que permanezca en la cama mientras estoy fuera. Probablemente Avril pasará a verle más tarde, así puede también esperarla a ella. Le daré algo para hacerle dormir hasta que ella llegue.

—¿Más píldoras, Gloria?

—Tómela —era pequeña, redonda y de un vivido color azul—. De prisa —dijo con impaciencia—. Le hará desaparecer los últimos vestigios de la conmoción.

El suspiró, tomó la píldora y, poniéndosela dentro de su boca, hizo penosos esfuerzos por tragársela.

—¡Agua!

—Aquí está —le alargó una taba—. ¿Se la tragó? Perfectamente. Ahora échese y no salga del lecho.

Sonrió mientras ella bullía en derredor de la sala, dejando que se cerrasen sus ojos y respirando profundamente como si durmiese. La oyó dirigirse hacia él y puso sus ojos en blanco. La precaución fue innecesaria; ella no le levantó un párpado.

Únicamente cuando tuvo la seguridad de que ciertamente se había ido, se enderezó y escupió la píldora, que se disolvía, en su mano.

La sala era pequeña, seis camas junto con un aparato de oxígeno, algunos armarios de drogas e instrumental, y un dispositivo de Rayos X. Suponía que una puerta conducía a un quirófano, y otra se abría a una pequeña oficina conteniendo ficheros e informes médicos.

Aparte de él, la sala se hallaba vacía. Deslizándose del lecho cruzó hacia la puerta, abrió una rendija y vio la espalda de un guardia. Suavemente cerró el panel. Atravesando en dirección a la otra puerta, la abrió y contempló, como había esperado, una mesa de operaciones en el centro de la habitación. Permaneció haciendo girar sus ojos sobre lo que contenía el quirófano, y se preguntó si Gloria personalmente seleccionó su equipo. Si era así, había realizado un soberbio trabajo. Dudó de que pudiese encontrarse algo mejor, aun en el más moderno hospital.

Penetrando dentro del quirófano, echó una mirada a su izquierda y descubrió al otro hombre.

—¡Seldon! —Félix miró fijamente al rostro, tan familiar por las fotografías—. ¡Seldon!

¿Qué demonios está haciendo aquí dentro?

—¿Qué? —Se abrieron sus pesados párpados y descubrieron unos ojos de lóbrega oscuridad —Que...

Félix pensó que se hallaba medio dormido, o bajo los efectos de las drogas. Se encontraba en una extraña posición, ciertamente no en un lecho, sino más bien como si se sentase sobre una silla. Una sábana permanecía enrollada alrededor de su cuello y cubría el resto. Su rostro, aunque mucho más delgado, tenía un color saludable y no parecía estar enfermo.

—¡Seldon! ¡Despierte! —Félix apretó suavemente las mejillas del hombre, frunciendo su boca para que sus labios sobresaliesen igual que los de un boqueante pez. Se trataba de un medio para despertar a una persona sin causar conmoción o alarma, y a falta de conocer más acerca de las condiciones del hombre, no se atrevía a ser demasiado rudo.

—Que... ¡no haga eso! —Su voz era tenue, pero sin debilidad—. ¿Quién es usted? —Un amigo. —Félix bajó su voz—. ¿Conoce usted la suma total de la combinación de la caja de sir Joshua?

—La conozco. —Seldon la mencionó—. ¿Le envió a usted él?

—Sí —cuidadosamente, Félix cerró la puerta del quirófano y volvió junto al otro hombre. Sentía aumentar su excitación; este hombre podría explicarle todo lo que tenía que conocer.

El Gobierno no confiaba en nadie. Habían dotado a la estación de personal seleccionado, no obstante entre él colocaron a alguien que tenía órdenes de enviar directamente informes secretos a Whitehall. Ese hombre era Seldon. Él fue la causa de haber enviado a Félix a la Luna.

—¿Qué sucedió? —preguntó Félix—. Usted no ha remitido ningún informe durante más de seis meses, y los anteriores mostraban que se hallaba preocupado por algo.

¿Qué era ello?

—Nada —Seldon humedeció sus labios con la punta de la lengua—. Agua —dijo—. Deme un poco de agua. Encontrará una taza encima mismo del lavabo.

La taza se trataba de las del tipo utilizado para administrar líquidos a los pacientes inmóviles. Poseía una tapa y un pitón a través del cual pudiesen beber. Félix la llenó, llevándola junto a Seldon.

—Sólo un poco —dijo—. Lo suficiente para mojar mis labios. Se ponen tan secos...

—¿Está usted muy mal?

—Bastante mal. Fue un accidente... pero eso no importa ahora. ¿Acerca de qué está preocupado sir Joshua?

—¿No lo sabe usted? —Félix sintió un súbito disgusto—, Según usted, algo muy grave ocurría aquí arriba. Dijo que se hallaba inquieto y sospechaba que se trataba de agentes enemigos. ¿Bien?

—No sé... Es difícil de recordar.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Ha sido drogado? No me refiero a. una forma médica.

—No, no creo eso.

—¡Entonces, maldita sea! vayamos al asunto! Estoy cansado de actuar en la oscuridad y no hay tiempo si lo que usted insinuó es verdad. ¿Existen agentes enemigos en la estación?

—Pienso que podría haberlos.

—¿Quién? ¿Tiene usted cualquier sospecha?

—Leaver.

—Leaver. ¿Alguien más?

—No lo sé. ¿Puedo... beber un poco más?

Félix contuvo su impaciencia, mientras humedecía la boca del otro. Se hallaba claramente enfermo, quizá también gravemente, aun cuando no lo aparentase, y era de esperar un poco de vaguedad.

—Intente pensar —le instó—. Usted sabe cuan serio es esto. Informó que no se encontraba satisfecho por el modo en que iban las cosas en la estación. ¿Qué quiso usted significar con eso?

—Cosas raras —los ojos de Seldon se mostraban claros ahora—. Usted sabe qué pasa cuando se experimenta la sensación de que algo no se halla por completo como debiera, no obstante no se puede señalar con exactitud de lo que se trata. El Eyrie, por ejemplo, ¿por qué tomarse toda esa molestia para procurarse una perspectiva?

—¿Y...?

—La supresión de la demarcación entre el personal.

—¿Y..,?

—No sé. Un cúmulo de pequeñas cosas. Una actitud mental, quizá. Me hizo sentir incómodo.

—¿Todavía se siente de ese modo? —No.

—¿Por qué no?

—¿Cómo puedo responder a eso? Exactamente ya no estoy interesado —extrañamente, el hombre se rio; con un sonido peculiarmente vacío. Félix mordió sus labios; esto no le conducía a ninguna parte.

—Escuche —dijo urgentemente—. Sé que ha sido herido gravemente, pero, por favor, intente concentrarse. Podemos no tener otra oportunidad de conversar solos. ¿Sabe usted de alguna razón por la que sospechar de que existe aquí cualquier subversión en gran escala?

—¿Cómo podría existir?

—Las preguntas las estoy haciendo yo.

—No lo sé. Creo que en un tiempo temí eso como una posibilidad, pero sencillamente no pude comprender cómo sería posible que se manifestase. Quiero decir, que no había ninguna propaganda, ningún insidioso incentivo para traicionar nuestra confianza.

—¿No obstante, usted lo sospechaba?

—En un tiempo, sí.

—¿Sin embargo, nunca le fue posible obtener una prueba?

—No.

—Comprendo —Félix volvió a una primera manifestación—. Usted dijo que ya no se sentía interesado acerca de ello. ¿Quiere decir que no le importa un ardite lo que sucede en la estación?

—Naturalmente que no. Quiero significar que no me preocupa ahora como antes —Seldon rio de nuevo—. De hecho, muy pocas cosas me inquietan ahora. Quizás a causa de que me hallo impotente para hacer algo con respecto a ello, no importa lo que pueda suceder —hizo una pausa—.No he sido demasiada ayuda para usted, ¿no es cierto?

—No —Félix fue sincero.

—Lo siento, sin embargo debe recordar que, en mi posición, tenía que sospechar de todo. No estaba obligado a llegar, a una conclusión, sino únicamente informar de los hechos tal como los veía, y añadir una impresión general. Estaba inquieto y lo manifesté así. Esa impresión podría haber sido completamente equivocada.

—No creo que lo fuese —dijo—. ¿Es eso todo lo que puede explicarme?

—Me temo que sí. Debe comprender que ahora he estado inmóvil durante algún tiempo. Probablemente usted posee una visión más clara que la mía del establecimiento, y siempre existe la posibilidad de que yo estuviese demasiado inclinado a la cautela. Aun así, eso fue apenas una falta.

Seldon no había sido culpable, pensó Félix fríamente. Su posición resultó ser la de un vigilante en una fábrica de municiones que, sospechando la presencia de fósforos, envió por un inspector para que los encontrase antes de la explosión. Félix era el inspector.

—Voy a dar un vistazo por los alrededores —le explicó a Seldon—. ¿Hay algo que usted desee?

—Un sorbo de agua, por favor.

Félix humedeció sus labios, preguntándose por qué no bebió y cómo se las había compuesto. Se sentía un poco curioso acerca de las lesiones de Seldon. Parecía bastante despierto, sus ojos se hallaban brillantes y su piel clara, sin embargo no podía ni siquiera mover su cabeza, ni mucho menos cualquier otra parte de su cuerpo.

—Gracias.

—Ahora le dejaré. —Félix colocó la taza como la había encontrado—. No hay necesidad de decirle que esta conversación fue confidencial. Más bien desearía que nadie supiese que le he visto.

—Comprendo.

Gloria era una mujer limpia, y mantenía su oficina tan pulcra como ella misma. Cada uno de sus informes estaba archivado en su lugar correspondiente y le proporcionaba lo que ella o cualquier otro doctor deseasen conocer acerca del personal de la estación. Félix no era un doctor, aun cuando supiese bastante con respecto a la medicina, pero ciertamente entendía algo de mujeres. Sonrió mientras un cajón abierto revelaba un pequeño busto de Mac Donald. Había sido esculpido sobre cierta piedra blanda, probablemente un fragmento procedente de uno de los grandes "radios" que partían de Tycho, y resultaba de un notable parecido.

—Bien —dijo suavemente para sí mismo mientras lo miraba—. Después de todo, nuestra señora cirujano, en el corazón es una verdadera mujer.

Volvió a colocar el busto en su sitio y continuó su registro, sin saber lo que estaba buscando, pero sabiendo que se daría a conocer si lo encontraba. Hojeó por entre papeles oficiales, instrucciones procedentes de Whitehall, legajos, informes y grandes cantidades de literatura médica, de un origen claramente americano. Supuso que ésta vino de la base americana. Leyó cuidadosamente varias hojas escritas a mano, y halló que eran de poesía y en verdad de muy buena calidad. Finalmente cogió el libro de accidentes del hospital.

Vio que era un registro muy amplio. Databa desde los primeros días del establecimiento hasta la época actual, y sonrió ante la última entrada, la suya.

Dic. 13 22.10 hrs. 1989. Larsen, Félix. Caída desde un risco del exterior, aproximadamente 1.000 pies. Mirilla del casco destrozada al principio de la caída. Lesiones en menor grado.

Conciso, pensó, una escueta relación que probablemente se hallaba ampliada en la ficha correspondiente, junto con la medicación que ella había considerado adecuada administrarle. Miró una entrada anterior.

Dic. 10 02.34 hrs. Maynard, Colín. Intento de suicidio. Proyectil fallido. Conmoción psíquica.

Así ella lo había supuesto o Maynard se lo explicó; no importaba. Sin embargo, por lo que coligió de Echlan, Maynard se reincorporó al servicio, el incidente estaba concluido, y todo el asunto quedó en un misterio oficial. En ese caso, o Gloria no se había molestado en informar del incidente ni a Crombie ni a MacDonald o...

Permaneció muy quieto, con el libro en sus manos y la peculiar impresión de que rondaba el borde de un importante descubrimiento asomaba ya a su mente.

...O ella informó y ninguno de ellos lo consideró suficientemente importante para preocuparse acerca de él. Los informes debían ser sometidos a examen, y si ella deseó ocultar el incidente, entonces ¿por qué registrarlo?

Félix suspiró, quedose pensativo. Ningún jefe militar con su experiencia se atrevería a pasar por alto una cosa como el intento de suicidio de uno de sus hombres. Ningún establecimiento relacionado con la muerte en gran escala se arriesgaría a permitir que una personalidad psicopática con tendencias suicidas andase suelta. No cuando, conducida por el deseo de muerte, podría destruirse a sí misma y a la instalación entera con ella. Sencillamente tal cosa no sucedería, una vez se la notificase a las autoridades.

No, a menos de que fuese tan corriente en ocurrir que se la considerase un comportamiento normal.

Apresuradamente empezó a realizar una comprobación a través de las anotaciones del libro, luego lo cerró de golpe al oír unas voces procedentes del otro lado de la puerta custodiada. Lo volvió a colocar en su sitio con presteza, dio una rápida mirada en derredor de la oficina para asegurarse de que cada cosa estaba como la había encontrado, y alcanzó el lecho en el preciso instante en que la puerta empezaba a girar para abrirse. Con los ojos cerrados, y respirando profundamente, simuló dormir mientras unos pasos cruzaban la habitación hacia él.

Una mano tocó su frente y dulcemente acarició su cabello. Era muy suave, muy fría y muy femenina. No pertenecía a Gloria.

—Pobre Félix —la voz de Avril poseía un tono que no había oído antes. En la actualidad no existía ninguno de sus primeros ímpetus, su mecanismo de defensa contra el dolor. Era una mujer completa, madre animosa, esposa y amiga—. ¿Por qué tengo que amarte tanto?

Él suspiró y lentamente abrió sus ojos, sonriendo hacia arriba al rostro de ella, suspendido sobre el suyo.

—Hola, Ángel.

—No está muerto, tonto.

—¿Importa eso?

Resultó natural el besarse, sin embargo se sobrecogió por la viva emoción que el contacto de sus labios hizo renacer de súbito. Lo ocultó con un fingido bostezo y se incorporó en el lecho.

—¿Hace mucho tiempo que estás aquí?

—Adivínalo.

—¿Una hora? —Él meneó su cabeza—. No, no puedo adivinarlo. ¿Es eso?

—No.

Bostezó de nuevo y restregó sus ojos, preguntándose exactamente cuan enérgica había sido esa píldora azul. Probablemente no mucho; Gloria sabía que Avril iba a venir a verle, no obstante tenía que representar su papel fielmente.

—¡Maldita sea esa mujer y sus píldoras! Me siento cansado.

—Ella lo hace con buena intención.

—Quizá, pero por lo que a mí respecta es solamente una suministradora de sangre fría, con un fluoroscopio por corazón—. Miró hacia abajo a su casi completa desnudez—. Esto está empezando a ser un hábito. ¿Ahora dónde puso mi mono espacial?

Avril lo encontró colgado dentro de un armario, y lo sostuvo mientras él lavaba su rostro y cuello en el lavabo. No hizo ningún esfuerzo por sentirse curioso acerca de lo que se hallaba detrás de la puerta cerrada, y esperó que estaba permaneciendo en carácter.

—¡Félix! —Avril le miró, con una extraña expresión en sus ojos;

—¿Sí?

—Félix, me pregunto en qué estabas pensando mientras estabas cayendo desde ese risco.

—¿Pensar? —Frunció el entrecejo, sorprendido ante la pregunta; después se encogió de hombros—. No puedo recordarlo. Sé que me hallaba tan asustado como el diablo.

—¿Nada más?

—Sí—dijo lentamente—. Hubo algo más, ahora me acude a la memoria. Sentí ira y pesar. Ira por haber sido tan necio para permanecer tan cerca del borde y pesar por...

—...¿por las ocasiones perdidas?

—No puedo recordarlo. ¿Vamos a comer, o debo permanecer aquí hasta que vuelva

Gloria?

—De momento ella está ocupada. Supongo que ahora no importa que te vayas y podemos comer juntos —ella deslizó su brazo por el suyo—. ¿Sentiste eso, Félix?

—¿Sentí qué?

—Pesar por las ocasiones perdidas.

—No exactamente. Lamenté no haber permanecido en la Tierra cuando tuve la oportunidad.

Mintió y esperó que ella no se diese cuenta. Había sentido pesar mientras caía y pensó en una persona en particular, con referencia a esa emoción. Había pensado en Avril, y él sabía el porqué.

Era una lástima que no pudiese confiar en ella; no obstante era así, en la actualidad ni en ella ni en nadie. Especialmente ahora. No, desde que se había enterado que Seldon estaba inútil y que él únicamente podía contar con sus propios recursos.

Capítulo X

—¡BIEN, amigos! —El general alzó su copa ¡Ahí va por nuestro continuo entendimiento!

Luego los presentes bebieron las copas del brindis con varios grados de apreciación. Gloria hizo un gesto de desagrado mientras ingería el licor, y MacDonald le sonrió.

—Procure reprimir su gesto —susurró—. En verdad no tiene usted que tomarse el brebaje.

—No sé; sin embargo lo necesito. ¿Cuánto tiempo más va a durar esto?

—Espero que no demasiado —vaciló—. ¿Está todo conforme? —Sí.

—Perfectamente. Ahora sea amable, tenemos que ser corteses.

Lord Severn no necesitaba tal estímulo. Sonrió mientras depositaba su copa sobre la mesa.

—Seguro, general, ¿existe el menor temor de que alguna vez debiésemos de ser otra cosa que los mejores amigos? —Ni esperó, ni confió en una contestación—. Excelente "bourbon" éste.

—¿Le agrada? —Klovis pareció complacido—. La mayoría de ustedes los ingleses parecen adictos al "whisky".

—Adquirí el gusto por él hace algunos años, mientras estuve destinado en nuestra embajada en Washington —explicó el viejo diplomático—. Al principio lo aborrecía. No obstante, actualmente en realidad lo prefiero al "whisky"—sonrió a MacDonald—. No es que yo lo apreciase digamos de un modo extremo, ¿eh, sir Ian?

—Cada cual con su gusto —dijo MacDonald llanamente—. Únicamente podemos deplorar tales exóticas destilaciones; no obstante, tenemos que aceptar el hecho de que ellas existen —sorbió en su copa—. ¿Importado, general?

—¡Vaya, qué ocurrencias, no! —Klovis se rio entre dientes, mientras volvía a llenar las copas con el licor contenido en la botella de plástico—. No somos tan ricos, sir Ian. No. Tenemos en la base un antiguo fabricante matutero de aguardiente de Kentucky —alzó su copa para un segundo brindis—. ¡Ahí va, por una más estrecha cooperación!

—¿De qué modo, general? —MacDonald permaneció, la copa en su mano, con los ojos muy directos mientras éstos miraban fijamente al americano. Klovis se encogió de hombros.

—De cualquier modo. Nosotros, los dos somos asociados en toda la línea.

—De acuerdo. Sin embargo, una cooperación más estrecha significaría que ya no somos asociados.

—En la actualidad no deduzco eso —Klovis hizo un gesto hacia los miembros de la comisión —Siento, y pienso que no estoy solo, que podríamos estar mucho más unidos de lo que estamos. La defensa, en primer lugar. No pretendo ningún insulto, director, no obstante yo podría tomar esta base en cualquier ocasión que lo desease. Y si yo podría hacerlo, por consiguiente lo mismo los rojos.

—Comprendo. —MacDonald puso su copa sobre la mesa—. ¡Comandante Crombie!

—Sí, sir Ian.

—Si fuésemos atacados, por cualquier fuerza extranjera, ¿qué haría usted?

—Destruir la estación.

—¿Totalmente?

—Hasta el último hombre y mujer —los ojos de Crombie eran tan duros como los de

MacDonald. El director sonrió.

—¿Comprende usted, general Klovis? Si cualquier fuerza poderosa intentase capturar esta estación, únicamente conquistarían un semiconsumido parche sobre el terreno. Incidentalmente, un ataque tal sería considerado por Whitehall como una declaración de guerra. ¿Estoy en lo cierto, lord Severn?

—Bien... —era imposible para el hombre ser preciso—. Más bien dependería de las circunstancias, sir Ian. Naturalmente, el Gobierno de Su Majestad consideraría con el más grave interés cualquier acto que pudiese ser interpretado como "un gesto poco amistoso. Sin embargo...

—¡Por favor, lord Severn! ¿Estoy en lo cierto?

—Bien... ah... sí.

—Gracias —MacDonald alzó su copa—. Ahora, con su permiso, general Klovis, me gustaría proponer un brindis.

—Desde luego. Proceda sin más dilación.

—¡Por la libertad, en el más verdadero sentido de la palabra!

Bebieron, admirando Klovis el espíritu del director y sintiéndose un poco apesadumbrado por él. Había pronunciado su punto de vista, pero sólo inocentemente. Lord Severn puso suficientemente de manifiesto que no estaba tan bien definido como él dijo. Hizo desaparecer todo lo hiriente de las declaraciones de MacDonald y, por añadidura, le había hecho aparecer como un pedazo de tonto.

Klovis halló eso muy interesante. Resultó un golpe afortunado el encontrar a los visitantes en la estación, y no fue difícil imaginar por qué estaban allí. Watts habló y otro tanto hizo Meeson; el asunto era internacional y la defensa se hallaba tan integrada, que ninguno de ellos había deseado arriesgarse a que se pensase que no querían cooperar. MacDonald, aunque él pudiese no darse cuenta, estaba en un aprieto.

Era tiempo de dejar caer la bomba.

—¡No lo creo! —Crombie fue categórico—. ¡Sencillamente no es posible!

—Es un hecho —Rasch extendió sus diagramas y cifras—. Éstos no pueden mentir, comandante. ¡Le digo que alguien de esta estación está enviando mensajes al exterior y podemos suponer a quién!

Los había agitado, Klovis podía comprender eso. Inconscientemente desenfundó un cigarro, lo introdujo en su boca y luego recordó que no se permitía a nadie fumar en la estación. Chupó del apagado cilindro, mientras intentaba leer en sus rostros.

Fue precavido. Únicamente el comandante, sir Ian, el general Watts y él mismo, junto con Rasch, se hallaban en la habitación interior. El resto de la comisión, en unión de la doctora, habían sido dejados fuera. Por razones de seguridad este asunto tenía que ser clasificado como información restringida. Sin embargo, imaginaba que Watts lo explicaría a lord Severn y ello significaría un apretón al tornillo.

—No me gusta seguir con la misma cantinela, sir Ian —dijo llanamente—, pero se trata de un asunto de poder humano. Exactamente usted no puede vigilar a todos durante todo el tiempo, y un espía no tendría gran trabajo en evitar ser descubierto, especialmente si está utilizando un nuevo dispositivo, que no se registra en nuestros instrumentos.

—Si es que existe un espía. Personalmente dudo mucho eso.

—¿Duda usted de las cifras de Rasch?

—Sí.

—¿Otra vez, sir Ian?

—Creo que no comprendió, general Klovis —el director fue muy preciso—. ¿Vamos a hablar con franqueza?

—Adelante.

—Desde hace mucho tiempo, su gobierno ha deseado el control de esta estación. Éste podría ser un medio de ejercer presión para lograrlo. Si aquí hay un espía, como usted dice, entonces está claro que debe ser aprehendido. Usted pretende que no podemos limpiar nuestra propia casa. No estoy de acuerdo.

—Los hechos prueban otra cosa, sir Ian —Klovis pensó que era un diablo aguerrido y le admiraba por ello, no obstante estaba empeñado en una batalla perdida.

—No, general Klovis, no es así. Esas cifras —MacDonald dio unos golpes rápidos a los pápele» con la punta de un dedo—, ¿qué prueban? Por lo que a mí respecta, no demuestran nada en absoluto. Usted pretende haberlas recibido y que obtuvo orientaciones que conducían a esta base. ¿Tengo que recordarle que, en la luna, la radio opera mediante línea óptica? ¿Cómo, entonces, podría usted haber conseguido orientaciones?

—¿Bien, Rasch? —Klovis se volvió hacia el capitán. MacDonald era listo; él no pensó en eso. Sus ojos advirtieron al capitán que sería mejor para él tener una buena explicación.

—No son señales sobre el espectro electromagnético —dijo Rasch—. Claramente no operan bajo las mismas restricciones.

—Una bonita explicación. —MacDonald dio una ojeada al general Watts, luego de nuevo a Rasch—. Si no son señales de radio, entonces ¿cómo sabe usted que son mensajes?

—He explicado eso.

—Sí, así lo ha hecho usted, si su explicación es la correcta. No obstante, ¿no podrían ser señales que emanan del Sol? ¿O bien de la Tierra? ¿Quizás un fenómeno de transmisión?

—No.

—Parece usted muy seguro —Lo estoy —Klovis vio que Rasch se estaba aturullando

—Por qué rehúsa aceptar lo obvio?

—¿Es obvio? —MacDonald se encogió de hombros —General Watts, ¿está tan claro para usted?

—Yo no soy un científico —dijo el general lentamente—. Sin embargo, puedo comprender su punto de vista, sir Ian. ¿Entiendo que usted instruye a la estación?

—Constantemente.

—¿Registros del lugar?

—A intervalos regulares.

Crombie se unió a la argumentación.

—Realmente, general Watts, esa acusación está ridículamente traída por los pelos.

—Quizá, comandante. No obstante, no podemos correr ningún albur.

Klovis pudo comprender que Watts se hallaba indeciso. Como visitante, no poseía ninguna verdadera autoridad en la estación, y vacilaba en dar una orden a MacDonald, que podría dar como resultado una rotunda negativa. El director venció la dificultad.

—Existe una sencilla salida de todo esto —dijo llanamente—. Su instrumento de detección, capitán Rasch, es portátil y...

—Yo no dije eso, sir lan —contestó Rasch, e interiormente Klovis maldijo al hombre por tonto. MacDonald pareció sorprendido.

—¡Sin embargo usted se orientó! Únicamente pudo hacer eso tomando lecturas desde varios puntos ampliamente separados. Tuvo que transportar sus detectores, por lo tanto deben de ser portátiles.

—Sí... supongo que lo son.

—¿Tiene usted uno en su vehículo.

—Sí... es decir, no. Yo...

—Tenemos uno —dijo suspirando Klovis. Rasch nunca llegaría a ser un diplomático o algo parecido; era demasiado transparente.

—Perfectamente —MacDonald pareció complacido y, pensó Klovis agriamente, tenía razón para estarlo—. Entonces todo el asunto resulta sencillo. Ustedes pueden prestarnos su detector y, si registramos cualquier señal evidente, podemos tomar las medidas oportunas para descubrir quién es responsable —sonrió al desconcertado Klovis—. Tan fácil cuando se piensa en ello, ¿no es cierto, general?

—Sí. Ciertamente supongo que así es.

—¿De acuerdo, general Watts?

—Me parece una excelente idea, sir Ian —Watts se hallaba expansivo, al haber eludido la necesidad de tomar una delicada decisión—. Entonces eso está solucionado,

¿Eh, Klovis?

No tenía ninguna otra elección, sino estar de acuerdo.

Abajo, en una pequeña habitación fuera del hangar, Maxie Kirsch, el conductor del vehículo, estaba jugando a los dados. Pequeñísimas gotas de sudor brillaban en su frente, mientras hacía rodar los dados entre las palmas de sus manos.

—Eso es, amigos —dijo—. El resto de la nómina. ¿Cubrís mi apuesta?

—Aceptaré una apuesta por un valor de cinco libras —dijo un soldado.

—Habla americano —estalló Maxie—. ¿Cuánto es eso?

—Dos dólares hacen una libra; diez dólares.

—¿Quién desea el resto?

—Más despacio, Maxie —dijo uno de los hombres—. No queremos dejarte sin blanca.

—¡Al diablo con esta conversación! ¿Cubrís mi apuesta o no?

—La cubrimos.

Maxie hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se concentró en los dados.

—Vamos, huesecitos —susurró—. Vamos ahora, bebés; sed buenos con papaíto.

—Adelante con ello, yanqui. ¡Échalos!

—Tómalo con calma —dijo Maxie—. Todavía no estoy listo—. Agitó los dados un poco más, ejecutando el entrechocarse de los cubos de plástico un acompañamiento en staccatto a su liturgia de jugador—. ¡Huh!

Los dados se deslizaron saltando desde su mano, rebotaron desde una pared, girando antes de que llegasen a detenerse.

—¡Ocho!

—El punto es ocho —dijo un soldado—. Tres a uno a que él no lo consigue.

—¡Estás loco! —Maxie extendió los dados sobre su mano—. Es únicamente una apuesta de dinero a la par, muchachos, pero ahorrad vuestro numerario. Esta vez no puedo perder. No con estos bebés. Jamás.

—Cuatro a uno.

Nadie ofreció aceptar la apuesta. Maxie frunció el entrecejo mientras acariciaba los dados, susurrándoles antes de arrojarlos con un diestro golpe rápido de su muñeca. Era un hábil jugador y, durante ensayos con Rasch, había acertado fantásticamente de forma continuada un alto número de tantos. El capitán dijo que él revelaba una habilidad telecinética, en el modo en que conseguía ordenar a los dados que apareciesen con los números deseados. Maxie no comprendió completamente el habla de doble sentido de Rasch; sin embargo, sabía que, cuando estaba verdaderamente preparado, no podía perder. Esperó confiadamente a que se asentasen los dados. ¡Siete!

—¡Siete y fuera! —Los ganadores recogieron su dinero—. Mala suerte, yanqui.

¿Juegas un poco más?

—¿Con qué? Estoy limpio.

—Tienes crédito —indicó uno de los jugadores—. Firma una nota y sir Ian puede cobrarla del general.

—¡Va! —Maxie se hallaba disgustado y bastante agitado. Antes siempre había conocido cuándo estaba preparado para ganar. Con anterioridad, jamás su firme convicción resultó tan equivocada. Contra tales inexpertos jugadores, debería haber ganado todas las posturas. En vez de eso, le limpiaron todo el dinero.

Se enderezó, poniéndose los dados en el bolsillo, mientras Rasch penetraba en la habitación.

—¿Nos vamos ahora, capitán?

—Todavía no. Necesito algo del vehículo.

—Ciertamente —Maxie se puso a caminar junto al otro hombre—. Está revisado por completo, capitán —dijo—. Las baterías cargadas, probados la transmisión y los motores.

—Perfectamente.

—Sí —Maxie vaciló—. Diga, capitán, los británicos se han ofrecido para convidarme a comer. ¿Estaría bien que yo tomase algo de su alimento?

—¿Por qué no? Puede tomarlo aquí.

—Bien, capitán, yo no contaba exactamente con eso. Quiero decir que podría comer en los refectorios de la tropa, si eso es correcto para usted.

Rasch dudó, luego meneó su cabeza.

—No hay nada que hacer. Usted sabe lo que dijo el general.

—Pero...

—Olvídelo. Si tiene usted apetito, hay raciones en el vehículo —Rasch miró severamente al conductor—. ¿Oyó usted lo que dije?

—Ciertamente, capitán —Maxie estuvo adusto—. Sin duda alguna, oí lo que dijo.

—Entonces no lo olvide. Deseo encontrarle aquí cuando estemos listos para marcharnos.

Maxie miró con ceño, mientras Rasch descargaba su equipo, echando fuego por los ojos detrás de él, con hosco enojo, cuando se marchó. "Condenados oficiales", pensó agriamente. Estaba perfectamente bien para ellos mezclarse con las mujeres, mientras le mantenían a él metido en un miserable hangar, igual que un hediondo leproso, indigno de compañía decente. ¡Al diablo con ellos! De cualquier modo, ¿qué les hacía creer que resultaban tan perfectos? ¡Él era por completo mejor que cualquiera de ellos!

Capítulo XI

LA rata era un espécimen excelente y saludable de la dócil variedad blanca, tan querida por los estudiantes y tan detestadas por los apasionados parientes femeninos. Ottoway la sostenía con las manos enguantadas, acariciando su piel mientras la mantenía a la vista de todos.

—Caballeros, por favor, observen a este animal.

Los miembros de la comisión se agitaron en sus sillas, y MacDonald esperó que el biofísico no fuera a hacer el bobo. Ellos deseaban una demostración, no una conferencia; sin embargo, no existía nada que él pudiera hacer, sino esperar que Ottoway llevara a cabo el desagradable asunto tan rápidamente como pudiese.

—Las ratas —dijo Ottoway llanamente —son, biológicamente hablando, muy parecidas a un hombre. Son relativamente inteligentes, relativamente pequeñas y muy fáciles de criar. Resulta el espécimen ideal de laboratorio. Recuerden que lo que afecta a la rata afectará al hombre. Piensen en este animal como si fuese un hombre.

Hizo un gesto afirmativo a Jeff, que se adelantó con una caja de plástico. Ottoway puso la rata en esta última y cerró la tapa, observando cómo el animal corría alrededor del recinto, contrayendo su agudo hocico ante la transparente barrera.

—Me gustaría hablar acerca de la guerra biológica durante un momento —continuó Ottoway. Sonrió el director—. No teman que vaya a predicar; ése no es mi trabajo. No obstante, ayudaría si ustedes comprendiesen el problema, por decirlo así, de abajo a arriba. Actualmente, como todos ustedes saben, las plagas como la viruela, fiebre tifoidea, cólera y la peste bubónica de la Edad Media son extremadamente virulentas; sin embargo, no son totales en su potencial de destrucción. Algunas de las personas afectadas se recuperan. Otras, sencillamente, no sucumben, y, naturalmente, ahora las vacunas e inoculaciones pueden inmunizar.

—Creo que todos nosotros sabemos eso, Ottoway —dijo el general Watts con impaciencia.

—Me place oírlo, general —Ottoway permanecía suave—. Pero ¿puedo continuar?

—Prosiga —dijo Connor—. Encuentro esto extremadamente interesante.

—Gracias.

Ottoway hizo una pausa como si esperase comentarios más amplios, después se lanzó hacia adelante.

—No deseo aburrirles, caballeros, por lo tanto resumiré. Un arma biológica militar debe tener ciertas aptitudes. Es preciso que permanezca virulenta durante largos períodos de almacenamiento. La proporción de mortandad de las víctimas debe ser de un cien por cien, y no debería existir ningún claro, antibiótico. Con esto quiero decir que el arma en sí misma no tendría que servir para formar su propia vacuna, como, por ejemplo, en el caso de la viruela.

—Pero sería preciso seguramente alguna forma de protección —dijo Connor—. De otra forma sería un arma de doble filo. Nosotros sufriríamos las consecuencias, tanto como el enemigo.

—Exactamente.

Ottoway permaneció con su mano sobre la caja, inquietando el movimiento a la rata, que se helaba en un rincón, con sus pequeños ojos como rubíes, reflejando las luces con sobrecogedor brillo.

—Ése siempre ha sido el problema mayor, señor Connor, y obvio. Hemos desarrollado enfermedades por virus, comparadas con las cuales la peste bubónica es relativamente tan inofensiva como un constipado corriente, pero una vez en libertad devastarán a ambos bandos. Asimismo, por su misma naturaleza, no pueden ser garantizadas como cien por cien fatales o efectivas.

Connor hizo un gesto afirmativo con la cabeza, marcando su frente profundas arrugas de meditación, y Mac Donald se preguntó si estaba calculando el efecto de tal holocausto, en el sistema financiero de los países capitalistas. Se encogió de hombros, dándose cuenta de que posiblemente estaba siendo injusto, y escuchó lo que Ottoway decía.

—...gases nerviosos —dijo el biofísico—. Son efectivos y completamente letales, sin embargo no se propagan por sí mismos. Entonces el problema, como comprendimos, era desarrollar algo de una naturaleza similar, pero que contendría todos los atributos del arma ideal. Hemos tenido buen éxito, MacDonald pensó que, cuando se proponía, él era por completo un director de espectáculos.

Había una válvula de admisión en el lado de la caja en que la rata se acurrucaba con aterrorizada inmovilidad. Jeff abrió un armario, sacó un pequeño envase y lo pasó a Ottoway. Éste lo sopesó en su mano.

—El contenido de esta redoma —dijo con inconsciente efecto dramático—, si se dejase en libertad en el aire de esta habitación, mataría toda cosa viviente en la estación dentro de cinco minutos.

La enroscó en la válvula de admisión de la caja y dejó sus dedos sobre el tornillo de apertura.

—El virus que contiene fue uno de los descubiertos de los ácidos nucleicos, y es completamente artificial. No se encuentra en la naturaleza. Es anaerobio, es decir, puede vivir sin oxígeno libre, y ha permanecido todavía virulento después de ser sometido a inmersión en helio líquido, y heñido en vapor a alta presión. Cumple todos los requisitos de la perfecta arma biológica. Ahora observen mientras les muestro cómo actúa.

Ottoway dio vuelta al tornillo de apertura, y los miembros de la comisión se pusieron tensos, inclinados hacia adelante en sus sillas. A MacDonald no le ocurrió lo mismo; había visto esto antes; no obstante se sintió un poco mal. Nunca era agradable contemplar cómo moría una criatura indefensa.

Un tenue líquido pulverizado surgió de la redoma, esparciéndose inmediatamente en el aire de la caía. Durante unos cuantos segundos nada sucedió, y luego, de súbito por completo, la rata cayó corno fulminada. No estaba muerta; los ojos todavía brillaban con vida, pero daba la impresión de estar paralizada.

El hocico se torció una vez, la cola se agitó un poco y después cayó, igual que un fláccido trozo de cordel. De pronto, la luz desapareció de sus pequeños ojos de rubí.

—Quince segundos —dijo Ottoway—. Sé que ustedes no calcularon el tiempo, caballeros, pero pueden aceptar mi palabra con respecto a ello. Un hombre necesitaría un poco más de tiempo.

—¡Increíble! —MacDonald se dio cuenta de que Connor estaba sudando, y sus ojos mostraban una horrorizada expresión—. ¿Sufrió?

—Naturalmente que no —Prentice fue rápido en calmar los temores de los otros—. Exactamente cayó dormida. ¿No es cierto, Ottoway?

—No exactamente. El virus atacó el componente acetílico del cuerpo de la criatura —Ottoway miró hacia abajo, a la caja—. Para poder moverse, su cerebro tiene que enviar un mensaje a través de los nervios hasta los músculos apropiados. Los nervios no son cordones continuos de tejido. Son, si lo prefieren, más parecidos a una hilera de ladrillos, casi tocándose uno a otro, pero no por completo. El componente acetílico es la sustancia entre los segmentos del tejido nervioso que permite al estímulo eléctrico avanzar a través de los diminutos huecos. Los gases nerviosos corrientes afectan a esta capacidad de traslado de mensaje hasta cierto punto, sin embargo el virus que acaban ustedes de ver la destruye totalmente.

"Una persona atacada por el virus queda paralizada, un cerebro desvalido, encerrado en una carne insensible. Durante un corto espacio de tiempo la vida, es decir, el conocimiento, proseguirá, y después la muerte proporciona un grato alivio. No existe ninguna cura, ni resistencia natural, o esperanza de sobrevivir una vez atacado. La proporción de mortandad es de un cien por cien. Nuestros cálculos han demostrado que un solo envase del virus, dejando que se esparza en una gran ciudad, destruirá totalmente a todo habitante de la misma, en el espacio de tres horas. Mediante una propagación seleccionada, es posible destruir literalmente toda vida, y quiero significar toda, tanto animal como humana, todo el globo, en el transcurso de tres días.

—¡No lo creo! —El general Watts era incrédulo. Ottoway se encogió de hombros.

—Es un hecho, general. Cuando la misma atmósfera llega a estar contaminada y cada víctima es un foco de continua infección, entonces el final es inevitable. El virus únicamente se tornará inactivo cuando no exista nada en que pueda engendrar.

—No obstante...

—¿Por qué es usted tan incrédulo? —Ottoway se hallaba impaciente—. Después de todo, la acción de las actuales armas atómicas puede realizar la labor precisamente tan por completo como el virus, y exactamente con el mismo resultado final. Ambos conducirán a la total aniquilación de toda cosa viviente sobre la Tierra.

—Pero si no tenemos un antibiótico —dijo Prentice sutilmente. Ottoway miró al director.

—¿Disponemos de protección? —Prentice estaba ansioso. MacDonald meneó lentamente su cabeza.

—No —dijo ásperamente—. Es por eso por lo que el virus no debe abandonar jamás esta estación.

No se fumaba en la estación. La economía, no la ética, había dictado la costumbre; el tabaco resultaba ser un lujo innecesario y la contaminación del aire era algo que debía evitarse, cuando los escasos recursos estaban ya forzados al límite. Sin embargo, los miembros de la comisión se hallaban más allá de la consideración ética.

Aun así, MacDonald insistió en que restringiesen su complacencia a especiales estancias, que puso a su disposición para discusiones privadas y descanso.

—Bien, caballeros —lord Severn encendió cuidadosamente un cigarro, no sin lamentar que fuese el penúltimo, de los pocos que las limitaciones de peso le permitieron llevar en su equipaje personal—. No tengo ningún deseo de darles prisa, naturalmente, pero es difícil que podamos permanecer aquí indefinidamente. ¿Así todos ustedes están completamente seguros de que han quedado satisfechos?

Dejó la pregunta flotando en el aire, ocupado con su habano, demasiado sutil para comprometerse en cualquier curso de acción, hasta que conociese la dirección de la corriente popular.

—He visto bastante —el general Watts fue breve y preciso.

—Yo también —Meeson hizo eco al general y Prentice emitió un murmullo de asentimiento. Connor vaciló.

—Bien —dijo—. Me agradaría estar seguro sobre uno o dos puntos.

—¿Como cuáles? —Prentice deseaba regresar a su firma comercial y sospechó que Connor no compartía sus razones de darse prisa. Su tono descubría su impaciencia y Connor se reprimió. Lord Severn se dio cuenta de ello, y afablemente el viejo diplomático restableció la situación.

—Estamos aquí para realizar una labor de investigación para el Gobierno de Su Majestad —dijo suavemente—. Es nuestro deber llevar a cabo nuestra comisión lo mejor que podamos. Con todo, creo que deberíamos intentar evitar imponer una carga extra al director. ¿Está usted de acuerdo, Connor?

Puesto de ese modo, Connor no tenía donde elegir. Si insistía, entonces se convertiría en una molestia para el director y para el resto de la comisión. Decidió no ser un estorbo. Lord Severn sonrió ante su apreciación.

—Perfectamente. ¿Puedo ahora quizás hacer una sugerencia? El acuerdo fue unánime.

—Bien, estaba pensando que podríamos emplear el resto de nuestro tiempo aquí en llegar a cierta conclusión informal con respecto a nuestras averiguaciones —sonrió dulcemente—. El primer ministro, lo sé positivamente, apreciaría una información previa.

—Me percato de lo que es suficientemente obvio —estalló el general Watts—. Las defensas de este lugar son ridículas. Cualquier intento de defensa resultaría vano. Crombie es un buen hombre, pero ya se sabe cómo son esos tradicionalistas. En este día y época, se tiene que hacer frente a los hechos y olvidar necedades sentimentales. Klovis estuvo en lo cierto, cuando dijo que necesitábamos su ayuda, no en el momento en que seamos atacados, sino aquí, aguardando cualquier agresión que se pueda producir.

—¿No significaría eso que la estación se transformaría exactamente en otra parte de la zona de defensa americana? —Connor estaba pensativo—. No creo que esté completamente de acuerdo con esa idea.

—¿Preferiría más bien que los rojos pusiesen sus manos en lo que usted ha visto en acción? —Watts indicó con un gesto la dirección general de los laboratorios.—. Usted vio lo que le hizo a aquella rata. ¿Desea contemplar que le suceda lo mismo al mundo occidental?

—Naturalmente que no. Sin embargo, Crombie prometió que destruiría la estación antes de permitir que sucediese.

—Sí, sí podía —el general estaba ceñudo—. Pero suponga que no tuviese la oportunidad. La estación podría ser saboteada, los agentes enemigos realizar un ataque por sorpresa, cualquier cosa. No, no creo que debamos correr ningún riesgo innecesario.

—Sir Ian jamás permitiría que los americanos estableciesen una guarnición aquí —dijo

Meeson pensativamente.

—¡Entonces sir Ian tendría que ser reemplazado!

—¿Es eso justo?

—¡Caballeros! —lord Severn hizo un gesto con su cigarro—. Tengamos calma con respecto a esto. Sir Ian ha permanecido aquí durante más de siete años, y eso es mucho tiempo para que cualquier hombre esté alejado de la patria. Sería una atención relevarle de tal responsabilidad. Habría recompensas, con toda seguridad un título de nobleza, quizás hasta un puesto en el cuerpo diplomático. No permitan que su juicio sea influido por el pensamiento de cualquier desgracia. Sir Ian no tiene nada que temer a este respecto.

—Es posible que no —Watts apagó su cigarrillo aplastándolo con irritación. Se hallaba en un dilema. La sospecha de Klovis de que hubiese un espía operando dentro de la estación era un poderoso argumento; no obstante, uno que él no podía utilizar. Mientras permanecía sentado mirando hoscamente a la humeante colilla, Prentice vino en su ayuda.

—Lo que sir Ian desea y lo que no desea, está al margen de la cuestión —dijo de modo infatuado—. Ciertamente es el gobierno quien toma decisiones de esta importancia. Estoy de acuerdo con el general Watts. Creo que la estación debería estar bajo la protección americana. Si esto es difícil a causa del actual director, entonces debería ser reemplazado por un hombre con una actitud más acusada de cooperación.

—Podría usted... —lord Severn se interrumpió frunciendo el entrecejo, mientras el intercomunicador zumbaba una señal—. ¡Caramba con esas cajas!—esperó impacientemente, hasta que la señal quedó en silencio—. ¿Podría usted resumir eso, Prentice?

—Sin duda, lord Severn. Creo que el director debería ser reemplazado y así lo recomendaré.

—Gracias. ¿Meeson?

—Estoy contra la sugerencia.

—Comprendo. General Watts, deduzco que usted está de acuerdo. ¿Connor?

—Supongo que es lo mejor.

—Sí, creo que así es —ahora que conocía el deseo de la mayoría, lord Severn no tuvo ninguna duda—. Debo admitir que mis sentimientos en lo que se debate, son los mismos. No es ningún secreto que, desde hace algún tiempo, el gobierno ha estado desconcertado por este problema. Un programa de defensa en gran escala de la estación, en la actualidad representaría una pesada carga para el presupuesto de gastos, y la oposición estaría presta a convertir el problema en algo capital. Por otra parte, es esencial que demostremos nuestra implícita fe y confianza en nuestros aliados y...

Se interrumpió mientras una señal de atención zumbaba desde el intercomunicador.

—¡Realmente. Esto es demasiado!

Esperó impacientemente a que cesase el sonido.

La segunda señal era para MacDonald. Crombie se volvió hacia él mientras entraba en el control; el comandante se hallaba extraordinariamente tenso.

—Procede de los americanos —dijo—. Llamaron hace algún tiempo y desean hablar con Klovis, ¿se acuerda?

—Sí, pero se había marchado horas antes y debería haber estado de vuelta por entonces.

—Eso es lo que les expliqué —Crombie hizo, un gesto vago—. Aparentemente él les pudo haber llamado vía satélite si se hubiese encontrado en dificultades, una avería o algo por el estilo. Cuando no estuvo de regreso a tiempo, empezaron a preocuparse e hicieron salir un destacamento de reconocimiento.

—¿De veras?

—Encontraron su vehículo —Crombie mordió sus labios—. Se hallaba inclinado sobre el borde de un cráter. Debe haber sido arrollado, Dios sabe cómo, y la carrocería estaba rota. Klovis, Rasch y el conductor se encontraban en el interior. Deben de haber muerto instantáneamente.

Capítulo XII

FÉLIX sopesó su pico, lo clavo en la roca con un movimiento violento del hombro y músculos de la espalda, lo desprendió con una lluvia de piedras e hizo una pausa para secar el sudor de su frente.

—Si esto es un entretenimiento —dijo vivamente—, entonces que me den las minas de sal.

—Está usted de broma —contestó con una sonrisa burlona su compañero, un achaparrado individuo oriundo de las Indias Occidentales, mientras alzaba un pedrusco que habría pesado media tonelada allá en su isla natal—. ¿Quién necesita sal?

—Yo la preciso —Félix contempló la húmeda palma de su mano—. Por el modo en que estoy sudando, voy a sufrir calambres antes de que me dé cuenta —no hablaba en serio y los otros componentes del grupo lo sabían. Sin embargo, para asombro suyo, se hallaba en malas condiciones físicas, puesto que había aparecido el dolor de músculos y una viva fatiga.

—Hombre —dijo el jamaicano —tiene usted suerte. Allá en mi patria habría pagado buen dinero por esta clase de ejercicio. No hay nada como ello, para eliminar la grasa y hacer músculo. Mi padre trabajó toda su vida en cuadrillas dedicadas a la construcción y pudo levantar su propio peso por encima de su cabeza, hasta el día en que se murió.

—Apuesto que le gustaba —dijo Félix recalcando las palabras—. Quiero decir el trabajo.

—Lo odiaba —admitió Toni—. Pero eso era porque tenía que hacerlo por necesidad, no por gusto. El trabajo es únicamente eso, cuando se debe realizar. Si se hace por gusto, entonces es una diversión —golpeó certeramente con su pico y se inclinó contra la superficie de la roca—. ¿Oyó las noticias?

—¿Acerca de los yanquis?

—Eso es precisamente —Toni meneó la cabeza—. Una mala cosa, ésa. Estuve jugando a los dados con el conductor poco antes de que se marchasen. ¡Él perdió todo su dinero y estaba furioso!

—¿A causa de su pérdida?

—Un poco, no obstante había más que eso. Su capitán no quiso permitirle que comiese con nosotros, temeroso supongo, de que se mezclase con las mujeres —se puso pensativo—. Sabe, me he estado preguntando si eso podría haber tenido algo que ver con lo que sucedió. No es bueno ser apartado con indiferencia, y un hombre irritado no es siempre tan cuidadoso como podría serlo. Ese conductor estaba realmente echando chispas.

—Se trataba también de su vida, no lo olvides.

—Indudablemente, sin embargo, ¿no ha estado usted nunca de mal genio? Quiero decir verdaderamente irritado. Cuando están en tal estado, los hombres hacen cosas raras. Una vez conocí a un estudiante, un chico apacible por su aspecto. No consiguió pasar los exámenes finales y algo se rompió dentro de él. Se ofreció para llevar a casa a uno de los profesores y se precipitó contra un autobús que iba en dirección contraria. Mató al profesor, y también murió él, pero apostaría a que no se preocupó por eso. Únicamente deseaba vengarse.

Era posible; Félix conocía lo suficiente de las obras del cerebro humano para saber eso, y tenía sentido. Más sentido que los rumores de sabotaje que habían circulado por la estación. ¡Tres vidas perdidas a causa del mal humor de un hombre!

Agarró su pico y lo clavó con irritación en la roca. Saltó la piedra mientras él desahogaba su cólera, ante la estupidez de la raza humana, en la indefensa montaña; luego se tambaleó mientras su pie pisaba sobre un cascote suelto, brilló el pico desde la superficie de la roca, oscilando violentamente hacia el hombre que se encontraba a su lado.

—¡Calma! —Toni asió su brazo—. No tiene sentido el extralimitarse. En verdad no tenemos que cavar un túnel a través de la montaña.

—De cualquier modo, ¿qué estamos haciendo?

—Ampliando los alojamientos, no es que eso importe. Lo hacemos para realizar ejercicio, ¿recuerda?

Félix hizo un gesto afirmativo con la cabeza, sintiendo todavía la fría sensación de temor que le atenazó cuando el pico osciló hacia el otro. Fue una verdadera casualidad el que Toni se moviese en aquel preciso instante. Si él no lo hubiera hecho así, el pico le habría hendido el cráneo.

—Ya he tenido bastante —arrojó al suelo la herramienta—. Necesito una ducha y la mayor tajada de carne sintética que pueda producir la estación. ¿Está bien que me marche ahora?

—Sin duda alguna —Toni guiñó un ojo—. Avril se halla de servicio en la cocina, por lo tanto supongo que usted conseguirá su tajada. Quizás ella podría también encontrar una para mí, ¿eh?

Su ruidosa y penetrante risa resonó desde las obras, mientras Félix abandonaba el aposento.

Tomó su ducha y su tajada de carne sintética y después erró por la estación, sin saber qué hacer. Se sentía tenso e irritable, igual que un hombre que ha abordado un problema demasiado grande y no está seguro de cómo empezar exactamente. Félix nunca había sido adiestrado en el contraespionaje; su campo mucho más sutil era el que trata de la mente humana. Mientras podía encontrar su camino a través de un laberinto de motivaciones de complejo, todavía carecía del instinto de cazador que era esencial para esa búsqueda de la presa humana.

Ni siquiera Seldon hubiera podido ayudarle.

Se dio cuenta de que ésa era la dificultad. En su subconsciente había estado contando con el otro hombre, viéndose a sí mismo como a un imparcial observador que podía correlacionar los datos suministrados por el agente. No obstante, Seldon era un desamparado inválido, su información vaga y anticuada. Si Félix iba a descubrir lo que marchaba mal en la estación, tenía que realizarlo por sí mismo.

Y existía algo que no funcionaba bien.

Lo había sentido de una docena de pequeños modos. Pequeñas cosas en sí mismas, pero sumándose hasta formar un gran punto interrogante. No se trata del instintivo secreto de aquellos que sospechan que existe un espía entre ellos. Era, más bien, un actitud de la mente y tanto más vaga a causa de eso.

Se detuvo ante una de las puertas, no sorprendiéndose cuando giró abriéndose. Jeff

Carter pasó a través del portal.

—¡Félix! —su sonrisa era sincera—. Hace mucho tiempo que no le veo.

—He estado ocupado —explicó Félix—. Trabajando en el exterior y todo lo demás.

¿Cómo están las cosas en el laboratorio?

—¿Ciba? —Jeff se encogió de hombros—. Nada nuevo, pero, ¿qué esperaba usted? Los descubrimientos llevan su tiempo —empezó a reír—. ¿Oyó hablar del nuevo trabajo de Bob Howard?

—No.

—¿Es posible? —Jeff vaciló, luego llegó a una decisión—. Supongo que los yanquis desean guardarlo en secreto, sin embargo, usted se halla en la misma situación, por lo tanto ¿cuál es la diferencia? De cualquier modo, no se pueden mantener las cosas calladas en la estación.

Eso, pensó Félix agriamente, no era nada más que la verdad.

—Han ideado un detector, o por lo menos lo hicieron Rasch y su personal —Jeff se puso sombrío—. Mala cosa, ese accidente; me agradaba Klovis.

Félix esperó.

—De todas formas —continuó Jeff—, Klovis pensaba que alguien en la estación estaba haciendo señales al exterior. Es por eso que visitó a sir Tan y Rech enseñó a Bob cómo utilizar su dispositivo. Es un bonito invento, concederé eso, no obstante se equivocaron cuando pensaron que teníamos un espía aquí dentro.

Alzó la vista cuando el intercomunicador empezó a citar su nombre. Se le requería en el laboratorio electrónico. Frunció el entrecejo.

—La dificultad con Bob es que es demasiado impaciente —dijo Jeff—. Diga, Félix,

¿Por qué no me acompaña? Se sentirá interesado.

Félix, dudó, sin embargo no tenía donde elegir, no, si debía estar en su supuesto personaje. Y sería una buena idea enterarse tanto como le fuese posible de todo lo que pudiese.

Bob levantó la mirada cuando entraron en sus dominios. Estaba sentado junto a una mesa, con un complejo aparato delante de él, la única parte del cual Félix reconoció, fue una estilográfica trazando una línea sobre un papel cuadriculado.

—¡Hola, Jeff! ¡Félix!

—¿Cuál es la prisa? —dijo Jeff—. ¿Me nombró ciertamente dos veces?

—Deseo aclarar algo, para poder de este modo realizar un trabajo positivo —dijo Bob. Hizo un gesto hacia el aparato—. ¿Qué piensa usted del detector de Rasch?—le preguntó Félix.

—Parece tosco.

—Los montajes de tableros de sustentación corrientemente lo son —dijo Bob recalcando las palabras—. ¿Qué deduce usted de él?

Era algo que podía haber sido imaginado por Heath Robinson, un conglomerado de partes que, para Félix no tenían ninguna razón ni propósito. Reconoció una bobina, un cuadrante nonio, un imán permanente y lo que únicamente podía ser un amplificador. Dos pequeñas baterías de inducción, claramente proporcionaban la fuerza. Sin ningún verdadero conocimiento únicamente podía alardear.

—¿Qué se supone que realiza?

—Según Rasch detecta vida consciente, entre otras cosas —Bob se inclinó hacia adelante y empujó un pequeño conmutador. El rollo de papel cuadriculado empezó a desenvolverse, trazando la estilográfica una delgada línea azul. Félix advirtió que el papel cuadriculado era marcado con la hora.

—Interesante.

—Es más que eso —Bob señaló hacia una de las partes—. Dos transistores, un cristal de cuarzo, una lámina de hierro y otra de cobre. Añadido el imán, la bobina y el cuadrante y eso es todo. El amplificador es corriente. ¿Bien?

Félix sabía que estaba aguardando su opinión "profesional".

—Existen, naturalmente, los cables de conexión —se inclinó sobre el mecanismo y entonces recordó dónde había visto algo parecido en una ocasión anterior. Fue en una exhibición de fenómenos inexplicables, presentados más como una broma científica que con cualquier propósito serio, y. entre lo exhibido se hallaban los que eran conocidos como instrumentos psiónicos.

—No debería funcionar —dijo firmemente—. Tomadas separadamente las partes no tienen ningún sentido, sin embargo, si realiza algo, entonces tienen que ser a causa de su relación con otra: ¿Funciona?

—Funciona —dijo Bob con disgusto—. No debería, pero lo hace, por lo menos registra algo. Rasch pretendía que detectaba señales similares al pensamiento humano, con todo mucho más intensas y variables —dio una rápida mirada a Jeff—. Ése es el porqué deseaba verle.

—¿Cómo puedo ayudar?

—Rasch no conocía lo que nosotros sabemos. Recibía señales demasiado fuertes para haber sido emitidas por una mente humana y, naturalmente, sospechó lo peor. No obstante, yo no creo que tengamos a un misterioso espía, escondido en la estación, que esté enviando al exterior nuestros secretos por medio de un modelo superior de radio. He estado comprobando esto, y si esas señales tienen algún sentido, entonces el espía suponiendo que existe uno, está utilizando una clave que no guarda ninguna relación con cualquier forma de comunicación que jamás haya oído.

—¿Puede usted estar seguro de eso? —Félix estaba interesado. Bob hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí. Yo... —se interrumpió cuando el intercomunicador empezaba a zumbar.

—¡Atención todo el personal! La comisión real está a punto de partir. El despegue será retransmitido a todas las pantallas.

—¡Al fin! —Bob se levantó y cruzó en dirección a una pantalla. Se iluminó cuando giró un conmutador y sonrió burlonamente ante la expresión de Félix.

—¿Cuál es la ventaja de tener un laboratorio de electrónica si no se hace uso de él? Podemos observar cómodamente desde aquí.

Félix supuso que entraba dentro del capítulo de diversiones, y admiró al director por su previsión en la práctica de mantener a la estación informada de todos los acontecimientos que tuviesen el más ligero efecto sobre su bienestar. El conocimiento anulaba el rumor y, con facilidades de esparcimiento limitadas, era sensato sacar todo el provecho de cualquier cosa para romper la monotonía. Imaginó que cada alunizaje y despegue eran de igual modo televisados.

—Se están tomando su tiempo —dijo Jeff cuando la pantalla mostró únicamente el desnudo terreno y el cohete aguardando—. ¿De veras tenemos que mirar esto?

—¿Por qué no?... Bob fue casual—. No cada día tenemos la oportunidad de decir adiós a un montón de trastos caros.

—¡Al diablo con ellos! —Jeff estaba enfurecido. Félix cambió de tema.

—Estaba usted hablando acerca de las señales —le recordó Bob—. ¿Por qué está tan seguro de que no son un mensaje?

—Cualquier señal que transmita un mensaje debe tener alguna forma de repetición, no importa cuán casualmente puede aparecer el modelo. Se puede tomar un mensaje, mezclarlo, añadir desatinos, aumentar el ruido de fondo y revolverlo hasta cuando se quiera, sin embargo, oculto en el revoltijo, todavía se tiene un mensaje. Se puede no saber cuál es ese mensaje, no obstante es posible reconocerlo, especialmente si cae dentro del campo de la comunicación humana.

Hizo un gesto hacia el lento girar del rollo de papel cuadriculado.

—Éste no tiene en absoluto ninguna repetición. Es demasiado variable tanto en frecuencia como en intensidad. He estado haciéndole funcionar desde que se marchó Rasch, mucho más tiempo que el necesario para establecer cualquier clase de modelo, y exactamente no existe ninguno que establecer.

—¿Ha intentado usted la aceleración? ¿La resonancia? ¿La amplificación invertida?

—Naturalmente —Bob pareció sorprendido ante la pregunta.

—Lo siento —se disculpó Félix—. No debería intentar enseñarle su trabajo.

—No, así es.

Existía una callada ironía en el tono del otro y Félix se preguntó cuan exactamente se había traicionado a sí mismo. No es que importase demasiado, nunca pretendió ser un experto, sin embargo resultaba molesto.

—¿Está enterado de esto el comandante?

—Todavía no. Deseaba hacer una comprobación con Jeff antes de revelar las buenas nuevas. De cualquier modo, está demasiado ocupado despidiendo a la comisión —Bob dio una rápida mirada a la pantalla—. Allí van.

Inflexible en la externa luz solar, el transbordador avanzó pesadamente igual que un monstruo primitivo hacia la delgada flecha de la nave cohete.

—Diez minutos y ellos se estarán dirigiendo a la patria —Jeff emitió un áspero sonido desde lo profundo de su garganta—. ¿Por qué diablos no podían haber permanecido allí desde el principio?

—¿Deduzco que a usted no le agradan nuestros últimos visitantes?

—¡Odio sus redaños! —Jeff miró a Félix echando fuego por los ojos, como si le incluyese a él en la comisión—. Políticos avaros sin el sentido para comprender que están cortando sus propias gargantas. Eso sería admirable, sino que los cerdos piensan cortar las nuestras al mismo tiempo. Son los pomposos y tontos bocazas como ésos los que han puesto al mundo en el estado en que se halla. ¡Y usted me pregunta si me agradan!

Lanzó un bufido, luego se estremeció igual que un perro, como demostración simbólica de su rabia.

—¿Qué deseaba comprobar conmigo, Bob?

—Con respecto a esas señales. ¿Alguna idea?

—Yo tengo una —Félix se mezcló en la conversación—. ¿Qué hay acerca de Ciba?

—¿Ciba? —Bob pareció confuso, Jeff pensativo.

—Podría ser —consideró—. Sí, es probablemente eso. Si esas señales son emitidas desde un cerebro, entonces ésa podría ser la contestación. Grandes señales, gran cerebro, y Ciba es la mayor cosa conocida en córtex. Tiene sentido, Bob.

—Lo obvio siempre lo tiene —dijo Bob tristemente —es decir, cuando es empujado al rostro de uno. Aunque tendremos que comprobarlo.

—Me gustaría ayudar en eso —Félix se encogió de hombros ante la expresión de ellos—. Mi trabajo en el exterior está terminado y no hay nada que pueda hacer hasta que llegue mi equipo. Me agradaría mantenerme ocupado.

—Indudablemente... —Bob se interrumpió mientras miraba a la pantalla—. ¡Ahí va!

Era siempre una espléndida visión, mejor en el espacio falto de aire en que la clara y aguda llama de los cohetes no se difundía por la atmósfera. Durante un momento el cohete quedó suspendido, con la base ceñida por el fuego, después, lentamente al principio pero con velocidad que iba rápidamente en aumento, se remontó de la Luna. Las cámaras siguieron su vuelo.

—Feliz aterrizaje —alentó Bob.

—Lo efectuarán en un solo recorrido —refunfuñó Jeff—. Si no fuese por el hecho de que me agrada Star desearía que se rompiesen sus cuellos.

Ahora la nave había desaparecido de la vista, únicamente el vapor del escape de brillante aspecto se mostraba con pureza contra la noche del espacio. De súbito la mancha de luz aumentó, extendiéndose hasta que llenó la pantalla con un casi insoportable resplandor.

Todos ellos sabían lo que significaba.

El cohete, y todo lo que él contenía, había sido totalmente destruido.

Capítulo XIII

RESULTÓ un interesante período. Yaciendo boca arriba sobre su lecho, Félix revivió mentalmente los acontecimientos desde el súbito estallido de la nave. Primero hubo un instante de aturdido silencio y luego, aun antes de que el fulgor de la explosión se hubiera desvanecido de la pantalla, el intercomunicador había empezado a funcionar con estridencia.

—¡Atiendan esto! ¡Atiendan esto! ¡Habla el comandante Crombie! ¡Atención todo el personal! La nave que transportaba a los miembros de la comisión real de regreso a la Tierra, ha explotado con la total destrucción de todo lo que había a bordo. Todo el personal procederá inmediatamente a dirigirse a sus cuarteles y permanecerá allí. Repetiré eso. Todo el personal procederá inmediatamente a dirigirse a sus cuarteles y permanecerá allí.

Los resultados le dieron a Félix materia para pensar.

Una de las cosas que él había aprendido a principios de su carrera era el axioma constantemente predicado a todos los estudiantes de antropología: para conocer una civilización se debe comprenderla. El comer carne humana no es el comportamiento peculiar en una sociedad que practica el canibalismo. El mismo axioma era tanto más aplicable a los individuos, como cualquier psicólogo sabía. Primero encontrar el modelo normal de comportamiento y luego, pero únicamente después, buscar las aberraciones.

Félix fue enviado a la estación para buscar las aberraciones entre el personal como un todo.

Era una medida de precaución, un temor producido más por los vagos informes de Seldon que por cualquier razón concreta, sin embargo el gobierno determinó no correr ningún albur. Superficialmente la estación estaba compuesta de hombres y mujeres corrientes, que deberían reaccionar de un modo normal ante cualquier emergencia o estímulo. No obstante ya no eran corrientes. Habían sido desarraigados, confinados en un medio ambiente artificial y, a causa de eso, ya no podía confiarse por completo que reaccionasen de modo previsible.

Seldon informó haber sentido algo extraño, y eso, entre un grupo controlando tan terrible poder, era una cosa que trascendía a peligro en potencia. Félix miró fijamente a la esculpida piedra de la bóveda. Él había considerado a la estación como a un grupo que se desvió de su propósito original. La disciplina dio la impresión de no existir, las barreras sociales desaparecieron y el esperado orden se había disuelto en una aparente anarquía. Era razonable suponer que, en una verdadera emergencia, tal grupo reaccionaría de un modo casi atropellado.

En lugar de eso actuaron con instintiva disciplina, parecida a la de la Guardia Real. No existió ni conversación, ni argumentación o especulación. Había habido una intensa agitación de un movimiento lleno de propósitos y eso fue todo.

Era otro hecho extraño que añadir al resto que Félix reunió, y creó en su mente una pregunta a la cual todavía tenía que encontrar contestación.

Se volvió mientras la puerta giraba abriéndose, y tenían entró en la habitación. El sargento estuvo apologético:

—Lo siento, Félix, pero tenemos que registrar sus cuarteles.

—¿Ordenes del comandante?

—Sí. Todo el mundo tiene que someterse a ello tenían sacudió su cabeza y dos hombres entraron desde el corredor. Transportaban un equipo electrónico y empezaron a deslizar largos electrodos a lo largo de los lados de la habitación, permaneciendo uno a cada extremo. Un tenue sonido de agudo zumbido surgió de un dispositivo que uno llevaba en su espalda. Echlan vio a Félix observando la operación.

—Estamos introduciendo una corriente a través de la roca —exclamó—. Si no es homogénea el sonido alterará el detector. Sin embargo usted lo sabe todo acerca de eso.

Félix hizo un gesto afirmativo con la cabeza, preguntándose si Echlan estaba utilizando equipo de serie o algo que Howard había construido al propósito imaginaba que de serie, por el pulido acabado del mecanismo, no obstante el ingeniero de electrónico podía muy bien haber mejorado el modelo original.

Con la habitación electrónicamente barrida, los hombres se concentraron en los utensilios. Finalmente el hombre que llevaba el detector en la espalda, meneó su cabeza.

—Nada hasta ahora, sargento.

—Perfectamente —dijo Echlan—. Póngase de pie aquí, Félix; esto no nos llevará mucho tiempo. Adelante, Sam.

Sam bajó una placa de detección y, con su compañero permaneciendo detrás de Félix, escudriñó cuidadosamente cada pulgada de su cuerpo.

—Hay algo aquí —gruñó profundamente—. Metal. Empastaduras por el aspecto de ello.

—¿Sólido?

Félix sintió un súbito hormigueo en su boca y experimentó un sabor a sal en su paladar. Blasfemó mientras una violenta agonía le hería desde varias muelas.

—Lo siento —Sam levantó su placa detectora—. Estas corrientes parásitas pueden jugar una mala pasada, pero es el único modo de estar seguro —dio una rápida mirada al sargento—. Hemos terminado con él.

—Perfectamente. Procedan con el que sigue —sombríamente Echlan observó a sus hombres pasar junto a él uno detrás de otro, luego meneó su cabeza hacia Félix—. Esto

—Dijo con sentimiento —es un condenado trabajo.

—¿Crees que encontrarán algo?

—No, sin embargo, tenemos que estar seguros. Alguna cosa hizo estallar a ese cohete.

—Pudo haber sido un accidente. Una falla de un componente, por ejemplo.

—Sin duda alguna, y probablemente fue así, pero tenemos que seguir la rutina —Echlan parecía cansado y Félix imaginó que había estado trabajando al máximo esfuerzo desde la explosión. Vaciló cuando dio la vuelta hacia la puerta—. Diablo, casi me olvidé. Bob dijo que usted deseaba comprobar esto.—. Mostró un pliego de papeles que sacó de su bolsillo—. Algunos son de él; los otros de Jeff.

Dijo que usted estaba enterado de todo acerca de ellos.

Serán los registros del encefalógrafo y el detector de Rasch. Félix los tomó de la mano del sargento.

—Gracias, los estaban esperando. ¿Cuándo terminará la restricción?

—Será usted informado —Echlan miró hacia atrás desde el corredor

—Puede ir a lo largo del pasillo hasta el lavabo, pero no más allá. No intente abandonar esta área, Félix. He apostado guardias con órdenes de disparar si alguien trata de desobedecer —consiguió sonreír—.

Bien, que se divierta. Se fue y Félix sintió simpatía por él. El registrar la estación entera, aún con el más moderno equipo, no era trabajo fácil. Y, pensó ceñudamente; incluso si no encontraba nada quedaría siempre la duda. En el caso de que la nave hubiese sido saboteada, habría destruido toda evidencia junto con ella.

Sentado junto a su pequeña mesa, frunció el entrecejo, pensando en la explosión. Se preguntó, ¿qué habría esperado ganar cualquier saboteador con destruir la nave? En verdad que representaba la mitad de la flota espacial británica, pero aun así resultaba una pequeña victoria. ¿Los miembros de la comisión? No eran de una verdadera importancia política y, a menos de que ellos hubieran encontrado algo vital para el bienestar del espía, si es que existía uno, había arriesgado más de lo que posiblemente podía ganar con su destrucción. El registro, por ejemplo, revelaría su equipo secreto suponiendo que tuviese uno. En el mejor de los casos la explosión crearía una atmósfera de sospecha y, en el peor, significaría que todo el personal de la estación sería reemplazado. Eso, o que los americanos serían invitados a guarnecer el establecimiento, para impedir cualquier sabotaje posterior.

Suspiró y volvió a los papeles.

A Félix no le eran extraños los encefalogramas. Demasiado a menudo había estudiado las erráticas líneas que señalaban la presencia de un tumor cerebral o las sutiles variaciones que avisaban de la anomalía. Estos registros no procedían de un córtex humano, sin embargo, los de Giba mostraban ciertas inquietantes similitudes, inquietantes porque Giba era artificial y, si el hombre podía realizar un facsímil del cerebro humano, entonces, ¿qué formó al hombre?

Se encogió de hombros, desechando el concepto. Igual que Ottoway, no tenía ninguna paciencia con las especulaciones teológicas. En su sentir, el género humano contenía en sí mismo los atributos tanto de Dios como del Diablo, con el último, en la presente ocasión, gozando de mucho mayor ascendiente.

Los diagramas del detector de Rasch eran interesantes, no obstante le decían poco. A intervalos irregulares, la estilográfica había trazado rasgos puntiagudos de variada altura, desde la línea que se hallaba en la base, de forma que el registro parecía, cuando se le desenrollaba, igual a un mapa de perfil bidimensional de la extensión de una montaña distante. Frunció el entrecejo ante los diagramas, dándose cuenta de una punta en extremo alta hacia el final del registro.

Si la línea variable representaba un mensaje, tal punta significaría el estallido de una transmisión sumamente potente, no obstante Howard había declarado, y Félix estaba inclinado a estar de acuerdo, que el diagrama no registró un mensaje.

Cogió el encefalograma del cerebro artificial. En éste la línea alfa roja representaba el factor errático y lo estudió, moviendo distraídamente los dos rollos de forma que los bordes marcados con la hora correspondiesen. La alta punta hacia el final del registro del detector de Rasch coincidía con otra casi a la misma hora en el diagrama de Giba. No se trataba de una prueba absoluta, pero era tan obvia que la duda académica podía ser ignorada.

El ingenio de Rasch había registrado la emisión procedente del cerebro artificial. No fueron mensajes secretos de un espía.

Existió una falsa alarma, sin embargo los americanos apenas podían ser reprochados por eso. No tenían noticia de lo que se hallaba dentro de la caja y sospecharon razonablemente de las misteriosas señales. Si su visita no hubiera terminado en tragedia, todo el asunto habría resultado divertido. Aun así, Rasch construyó mejor de lo que él suponía. Su registro seguía al encefalograma con asombrosa exactitud.

Algo golpeó en el cerebro de Félix. Durante un largo rato miró fijamente a los dos diagramas; después se levantó y se dirigió al intercomunicador.

—Control.

—Félix Larsen. Por favor dígame la hora exacta en que explotó el cohete.

—Un momento.

Aguardó, con el dedo apretado fuertemente sobre el botón, imaginando que la mujer estaba comprobando su petición. Luego Su voz repercutió suavemente desde el locutorio:

—Fue exactamente a las diez horas dieciocho minutos treinta y cinco segundos.

—Gracias.

El cronometraje difería un poco, no mucho; sin embargo representaba una ligerísima diferencia de anterioridad. El detector de Rasch registró las 10.18.28, no obstante Bob podía haber sido un poco descuidado en su ajuste o el rodillo quizá no fue sincronizado con el cronómetro de la estación. El tiempo de Ciba resultaba mucho más preciso: únicamente dos segundos de anterioridad y esa hora era exacta. Concediendo el intervalo de tiempo entre la verdadera explosión y la evidencia visible de la destrucción, recibida por el control, Ciba registró exactamente cuando estalló el cohete.

El comandante Crombie aparecía aún más fatigado que Echlan, pero él era un hombre de más edad y soportaba un mayor peso de responsabilidad. Entró a grandes zancadas en la habitación, depositó, dando un golpe sobre la mesa, la gruesa cartera de mano que llevaba y miró, echando fuego por los ojos, a Félix.

—¿Bien?

—He encontrado algo que creo que usted debería ver, comandante.

—Eso dijo usted por el intercomunicador. ¿Tiene algo que ver con su deseo de conocer la hora exacta en que explotó el cohete?

—Sí —Félix sonrió—. Naturalmente, usted estará enterado acerca de eso. Para ser franco, apenas esperé una contestación a mi solicitud.

—¿Por qué no? No existe nada secreto con respecto a ello. —Crombie se sentó sobre la cama, sus hombros un poco hundidos con respecto a su normal y firme rigidez —.

¿Qué es lo que debo conocer?

Félix se lo explicó haciendo notar las marcas en ambos diagramas, pero concentrándose en la del cerebro artificial. Crombie hizo un gesto afirmativo con la cabeza, sus ojos eran agudos.

—Podría ser una coincidencia —sugirió.

—Podría —acordó Félix—. También podría ser una señal invertida, Ciba registró la explosión del cohete en lugar de estallar este último a la hora exacta a una señal del primero, sin embargo lo dudo.

—A mí me parece una explicación lógica.

Félix pensó que Crombie era o muy estúpido o en extremo astuto, y sabía que el comandante estaba muy lejos de ser un estúpido. Hizo una inspiración profunda. Si el comandante deseaba que él lo expusiese sinceramente, entonces se vería obligado a ello.

—También podría ser —dijo cuidadosamente —la obra de un saboteador. Crombie alzó sus cejas.

—También podría ser Ciba, o su conjunto acaso contuviera algún instrumento que sería posible utilizar para algo más de lo que aparenta —Félix señaló a los diagramas. —Suponga, por ejemplo, que haya sido colocado algún mecanismo en el cohete, quizá un dispositivo de disparo controlado por radio o algo parecido a eso. Al recibir una señal especial...—hizo un gesto expresivo—. Usted sabe que es posible.

—De acuerdo, pero usted pasa por alto un detalle —Crombie alcanzó su cartera de mano—. Alguien tendría que instalar el mecanismo y enviar la señal. Esto supuesto, aquí no somos completamente estúpidos, ni tampoco somos tan descuidados como usted parece creer. Nadie anduvo en el cohete sin ser intervenido. El capitán Star comprobó personalmente su nave y ninguno de nuestros técnicos fue a bordo como no fuese acompañado por un miembro de la tripulación. Supongo que es exactamente posible que uno de ellos quisiera sacrificar su vida para destruir la nave, sin embargo, no es probable. En cualquier caso, si eso fue así, no necesitaría otra ayuda.

Félix hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ahora, por lo que toca a enviar una señal vía Ciba —Crombie hojeó los pliegos de su cartera de mano. —Tengo aquí una información completa de los movimientos de todos durante algún tiempo antes de la explosión. Usted estaba con Bob Howard y Jeff Carter en el laboratorio de electrónica. ¿Cierto?

—Eso es correcto.

—Únicamente Jeff y Reginald Ottoway tienen acceso al laboratorio de biofísica donde está instalado Ciba. Jeff se hallaba con usted y Reg se encontraba con Gloria en el hospital. E! laboratorio estaba desierto. ¿No podría alguien haberse introducido sin ser visto?

—No. El lugar está guardado y, a no ser que Ottoway o Carter estén allí, no le es permitido entrar a nadie —se anticipó a la siguiente pregunta de Félix. —El guardia estuvo de servicio en todo momento, no existe ningún error acerca de eso. Tampoco él pudo penetrar a hurtadillas.

Parecía una prueba concluyente, no obstante Félix no se hallaba satisfecho. Había sentido la rabia latente de Ottoway y conocía con cuánta altivez miraba Jeff a todos los políticos. El odio y el aborrecimiento estaban muy lejos del asesinato, sin embargo un hombre que odiase lo bastante profundamente, no consideraría en absoluto la destrucción de lo que detestaba como un asesinato. Para él sería una justificable eliminación para el bien común. Se había encontrado antes con esas personalidades. Félix meneó su cabeza. Estaba siendo más que injusto; su comportamiento era ridículamente estúpido. Si Crombie había eliminado de ser sospechosos tanto a Jeff como a Reginald, entonces era idiota por su parte insistir en su culpabilidad. No obstante, existía una última probabilidad.

—Podría haber habido un conmutador de relojería —hizo notar—. Ésa es una especulación descabellada, lo admito, sin embargo representa una ligera posibilidad.

—Cierto —Crombie no estaba molesto. Félix se dio cuenta de que él debía haber llegado a acostumbrarse a descubrir y eliminar todo trazo y sombra de posibilidad—. Ése es el porqué, como una medida normal de precaución, fue demorada la partida del cohete mientras yo realizaba una comprobación en el último minuto.

—Lo siento —Félix fue sincero. Crombie se encogió de hombros.

—¿Por qué? Usted tenía tanto el derecho como el deber de informarme de sus sospechas como lo hizo. Tiene un igual derecho y deber de recordarme lo que usted piense que yo pueda haber pasado por alto —se levantó y recogió su cartera de mano. El hundimiento de sus hombros era muy perceptible y, como si fuese consciente de ello, hizo un esfuerzo por ponerse erguido.

—Un mal asunto éste —dijo—. Un condenado mal asunto. No sé lo que va a resultar de él.

—Fue un accidente.

—Lo entiendo así, no obstante algunas accidentes no deberían suceder. Éste era uno de ellos. Representaba el fin de su ambición y Crombie debía comprenderlo. De un modo u otro había llegado al final de su carrera. Félix recordó algo cuando el comandante alcanzó la puerta.

—¿Qué piensa acerca de Leaver?

—¿Leaver? —Crombie se detuvo, volviéndose, arrugando su frente ceñudamente.

—Sí —Félix fue cuidadosamente casual. Seldon le habló del hombre; sin embargo todavía no le había sido posible localizarle. Si, como Seldon insinuó, el hombre era sospechoso, entonces Crombie debería conocerle. —He oído mencionar su nombre —explicó—. Exactamente en una conversación casual, sabe. Pero no puedo recordar haberle visto en derredor.

—No me sorprende.

—¿Le conoce?

—Así es —Crombie estaba ceñudo—. Está muerto.

—¡Muerto!

—Sí, ahora hace algún tiempo. Supongo que usted oyó hablar acerca de él a Avril, no obstante es sorprendente que ella no se lo explicase. Él era su... —Crombie tosió—. Bien, usted ya sabe.

Pues resultaba raro, aun en esa libre y condescendiente sociedad, la antigua delicadeza todavía persistía.

Capítulo XIV

Una voz profunda estaba entonando una improvisada canción. Un viejo habitan en la Luna moveos debidamente encima, haced algún lugar, pues estamos cavando en vuestro corazón para construir algún sitio donde empezar.

EL coro hizo eco desde los túneles, cuando una docena de sudorosos hombres se unieron a la canción.

Proseguid cavando hasta el fin. No más cohetes, gas o bombas,

para que así podamos siempre vivir como amigos. No más color, creencia o injusticias.

Resultaba extraño oír a tales hombres cantando refiriéndose a la paz. Era igual que un carnicero cantando sobre las delicias del vegetarianismo; sin embargo, la analogía aparecía apenas razonable. Básicamente todos los hombres deseaban la paz, es decir, los hombres sanos; no obstante todos los carniceros deseaban obtener un beneficio. Únicamente los políticos y soldados profesionales sentían alguna necesidad por la guerra. Lo que, por inferencia, hacía a tales hombres insanos.

Sin embargo, cualquier psicólogo sabía que el mundo era insano, por lo tanto los hombres que habían dedicado sus vidas a la eliminación de la raza humana resultaban sanos después de todo. Pensó Félix que venía a ser una de las paradojas para la cual no existía una verdadera contestación, y se sintió molesto consigo mismo por pensar en ello en primer lugar.

—Esto es agradable —Avril olía a rosas, probablemente alguna mixtura elaborada en uno de los laboratorios. Las mujeres, no importa donde se hallen, encontrarán siempre medios de adorno—. Me gusta oír a la gente cantar, ¿a ti también?

—A veces.

—¿Únicamente a veces? ¿No te agrada?

—No en extremo —a Félix no le gustaba el calipso aun cuando estuviese bien compuesto y bien cantado, y en éste no concurrían ninguna de las dos cosas.

—¡Alma triste! —ella sacudió su brazo—. ¿Hay algo en tu mente, cariño?

—No.

—¿Estás seguro? Tienes el aspecto de haber colocado los cuidados del mundo sobre tus hombros. ¿Te agradaría que apartase tu pensamiento de ellos por ti?

—¡Por favor! Te dije que no ocurre nada malo.

—Sí que ocurre —se detuvo frente a él en el estrecho pasadizo, su rostro serio—. Has estado alicaído siempre desde que la restricción fue levantada. ¿Estás todavía cavilando sobre el cohete?

—No.

—Entonces, ¿de qué se trata? Pensé que te placería que te pasase a buscar. Estaba cansada de esperar que tú vinieses por mí. Ahora desearía no haberlo hecho —ella oprimió el brazo de él—. Por favor, cuéntame, Félix.

—¿Es que siempre tiene que ocurrir algo malo porque no esté riéndome, enseñando los dientes y las encías? —vio que le estaba haciendo daño y percibió un perverso deleite en su poder—. Si no te agrada mi compañía, ¿por qué continúas persiguiéndome?

—Yo... —se mordió el labio—. Lo siento. Es sólo que...

—¿Bien?

—¿Te persigo?

—Sí.

—Comprendo. —Dejó caer su brazo—. No volverá a ocurrir. Supongo que he sido una tonta; no obstante, ¿tuviste que hacerme sentir tan despreciable?

Obstinadamente él permaneció en silencio, intentando no ver cuán patética aparecía, cuan semejante a un gatito no deseado. El anhelo de tomarla en sus brazos era casi irresistible.

—Adiós, Félix —consiguió sonreír—. No existe ninguna necesidad de que nos separemos como malos amigos. No podemos por menos de vernos algunas veces, sin embargo intentaré no ser una molestia —luego la armadura de que se había revestido se resquebrajó un poco—. ¡Maldito seas! ¿Por qué tuviste que venir a la Luna? ¿Por qué debí enamorarme de ti?—¿Cómo hiciste con Leaver?

Vio la conmoción reflejada en su rostro y después el súbito asomo de haber comprendido.

—Leaver está muerto, Félix.

—Así me lo han dicho. No obstante, tú le amabas.

—Sí. Le amaba.

No había vergüenza en sus ojos y, se dio cuenta; ninguna causa para ella. Tampoco existía ningún pesar y por la misma razón. Sea lo que fuere lo que hubiera habido entre ellos, estaba terminado; sin embargo, su mente no podía aceptar eso. Sentía celos y percibía un enfermizo desprecio de sí mismo debido a ello. Era un adulto maduro y experimentado, no un estudiante de rostro granujiento o un adolescente pandillero. Los celos eran extraños a su naturaleza y no tenían ninguna participación ni en su carácter ni en su instrucción.

No obstante estaba celoso y sabía el porqué. Y así le ocurría a ella.

—Le amaba —repitió—. Pero eso fue hace mucho tiempo y ahora todo ha terminado. No me siento afligida por su memoria, si es eso lo que tú piensas. Y no estoy buscando un sustituto. No ahora. No desde que te encontré.

—¡Avril! Yo...

—Estás celoso, Félix. Debería tomarlo como un cumplido. ¿Lo considerarías de ese modo si yo sintiese celos de tu ex esposa?

—Eso no sería razonable.

—Sí —sus ojos fueron muy claros—. No lo sería, ¿no es cierto?

Dio la vuelta y se alejó de él, caminando muy erguida, pareciendo delicada en extremo; sin embargo, ella ya no estaba triste y esto ya no representaba un adiós. Félix la amaba y ella lo sabía. Un día la admitiría. Podía soportar el esperar.

Howard no se hallaba en su laboratorio. Su ayudante, un hombre parduzco con el nombre inverosímil de Tan Bark, alzó la vista desde donde estaba sentado junto a un tablero de dibujo, cuando entró Félix.

—¿Busca usted a Bob?

—Solamente he venido a devolver algunos papeles que él me prestó.

—¿Los diagramas del detector de Rasch? —Bark hizo un gesto hacia el aparato—. Déjelos ahí sí ha terminado usted con ellos. ¿Hallé algo interesante?

—No más de lo que esperábamos. El aparato de Rasch registra la emisión procedente de Ciba.

—Es una maravilla el que realice algo en absoluto —resopló Bark—. Me recuerda a la chatarra que acostumbraba a amontonar cuando era niño, antes de que aprendiese a saber utilizar las cosas. Estoy sorprendido de que los yanquis malgasten su tiempo en tal trasto.

—Yo no lo llamaría eso —protestó Félix—. Funciona, usted tiene que admitir esto. Registra señales que no pueden ser detectadas en cualquier otro aparato. Podría ser que fuese el precursor de algo realmente importante.

—¿De veras? ¿Cuál es la teoría?

—No lo sé.

—Tampoco estoy enterado de eso. ¿Por qué?

—Si usted no tiene la teoría —explicó Bark con orgullosa condescendencia —podría pasar todo el resto de su vida intentando producir un mecanismo de movimiento continuo. Así como así, usted sabe que este último no funcionará, por lo tanto usted no malgasta el tiempo intentando construir uno. ¿Percibe eso?

—No. ¿Cuál es la cuestión?

—La cuestión es que Rasch estaba disparando en la oscuridad. Diablo, Félix, yo he visto toda clase de ideas chifladas, pero ninguna de ellas resistía cuando se comprobaban las matemáticas.

—Sí, yo lo recuerdo correctamente —dijo Félix recalcando las palabras —las matemáticas manifestaron que un moscón no podría volar. También expusieron que un hombre tampoco podría hacerlo. Y la teoría dijo una vez que no quedaba nada por inventar. Un empleado de una oficina de patentes sostuvo esa teoría y abandonó su trabajo a causa de ello. Eso ocurrió en el pasado, en la era del caballo.

—Plausible argumento.

—Perfectamente. Entonces, ¿qué piensa de la teoría de Ptolomeo? La gente la reconocía atrasada y la creía. ¿Y por qué no? Era obvio que el Sol daba vueltas alrededor de la Tierra. Únicamente un tonto chiflado habría ido contra la teoría.

—Por lo tanto Galileo era un tonto chiflado. —Bark movió la mano con penosa deposición—. He oído eso antes, Félix. Existe mucha confusión sobre todo ello.

—¿Y qué hay con respecto a Newton?

—No estaba equivocado. Sólo resultó que no. se hallaba por completo en lo cierto. Einstein aclaró los cabos sueltos.

—¿Y entonces Pasteur? ¿No estaba loco por haber creído en los microbios? Todos los de su época pensaban así.

—Más argumentos plausibles. Félix, usted no puede probar su caso citando las pocas excepciones. De cualquier modo, entonces no sabían lo suficiente para justificar su dogmatismo. En la actualidad es diferente.

—Naturalmente —dijo Félix recalcando la expresión y abandonó. Contra una mentalidad tal, cualquier cosa no ortodoxa y no consagrada por las teorías establecidas no tenía una oportunidad. O se observaba la teoría aceptada o se era condenado sin ser escuchado. Siguiendo esa línea de razonamiento la teoría flogística todavía era mantenida por reputados químicos, únicamente unos chiflados de visión descabellada creían en el oxígeno—. De todos modos, ¿dónde está Bob?

—Trabajando en este bebé —Bark dio un golpe seco con un nudillo sobre su tablero de dibujo. Félix se inclinó por encima de su hombro para mirar los planos. Frunció el entrecejo ante lo que vio.

—Usted ha visto esto en un laboratorio —dijo Bark con no disimulado entusiasmo—. Es una de esas cosas que construimos rápidamente para complacer a los visitantes y constituye una fácil demostración del magnetismo. Fuera de esto también puede ser útil.

Félix pensó, ceñudamente, que podía resultar más que útil. La aceleración magnética no era nueva. Sin embargo sobre la Tierra tenía sus limitaciones". Básicamente se trataba de una serie de electroimanes profundos que podía ser activados sucesivamente, arrastrando así cualquier masa ferrosa por medio de sus bobinas a lo largo de un curso lineal. Mientras más imanes, mayor la velocidad sin que ninguna aceleración aumentase en una progresión geométrica. El plano de Bark mostraba una instalación verdaderamente gigantesca con docenas de electroimanes.

—¿Cuál es la idea?

—Nada serio, aunque supongo que podría resultar útil —Bark se inclinó hacia atrás, su rostro pensativo—. Podríamos excitar una masa de pequeños cojinetes de bolas de acero a lo largo de ello, con un mecanismo de expulsión en el extremo distante, para despedirlos en una rociada igual a una ráfaga de escopeta. Con la velocidad en que ellos viajarían, una nave atacada sería acribillada como un cedazo.

—Si se estuviese aproximando a lo largo del curso previsto —recordó Félix. Bark se encogió de hombros.

—Ciertamente, no obstante ésa no es una verdadera objeción. Cualquier nave atacada tendría que hallarse enfilada al acceso de la estación y esta circunstancia podría ser establecida para esparcir realmente los proyectiles dirigidos. El alcance estaría fuera de este mundo, recuérdelo. La velocidad de escape es únicamente sobre una milla por segundo y podríamos alcanzar eso sin dificultad —sonrió burlonamente a Félix—. Debería hablar a Bob acerca de ello. Sería posible que hiciese parecer malos sus emisores.

—Lo dudo. En primer lugar ustedes no tienen maniobrabilidad, y por otra parte existe una retardación de tiempo. Sin embargo, le hablaré más tarde —Félix vaciló—. ¿Ya lo han construido?

—Todavía no. Quizá no lo hagamos nunca, no obstante es divertido mantenerlo listo exactamente para el caso de necesidad. La recreación mental, ya sabe usted, tenemos que conservarnos cuerdos y saludables.

—Naturalmente.

—¿Debo avisar a Bob de su parte?

—No. Tengo que ver a Jeff. Dígale a Bob que entregué los diagramas.

—Ciertamente. Que se divierta.

La diversión podría tener anotaciones peculiares. El excavar cavernas en la roca por pasatiempo era divertido así como beneficioso. El construir ingenios electromagnéticos de aceleración resultaba un estimulante mental y proporcionaba los medios para conservar los conocimientos en condiciones. Añádanse ambos y el resultado podría ser ni con mucho divertido.

Especialmente cuando se recordaba exactamente lo que producía la estación.

Félix dudó de si el gobierno lo aprobaría. Consideró problemático de si cualquier hombre sano y razonable dormiría bien por la noche en el caso de saber que sobre su cabeza colgaba una espada de Damocles.

Una espada compuesta de aposentos cuidadosamente ahondados, que podían ser utilizados como almacenes de mantenimiento de proyectiles dirigidos de prueba. Un gigantesco acelerador magnético, potenciado con la energía de una pila atómica y que podía lanzar fácilmente pequeños botes de metal al espacio a una velocidad superior a la de escape de la Luna.

Botes que no podrían hacer otra cosa sino caer sobre la Tierra y acaso estuviesen llenos de diminutos horrores producidos en los laboratorios de la estación.

Capítulo XV

JEFF estaba ocupado cuando Félix llegó al laboratorio biofísico. Levantó la vista del cerebro artificial con un instrumento de experimentación en su mano.

—¿Ocurre algo malo?

—No, sólo una prueba rutinaria —Jeff se enderezó y aplicó su instrumento a una parte diferente de la estructura—. ¿Comprobó usted los diagramas?

—Sí. Resultó como sospechaba.

—Ningún espía, ¿eh?

—No, a menos de que Ciba sea el traidor.

—¿Otra vez?

—Envió una señal coincidiendo con la explosión.

—Comprendo. —Cuidadosamente Jeff terminó su examen, luego se agachó saliendo de dentro de la barrera. Depositó su instrumento sobre un banco, dio un movimiento a una almohadilla, después gruñó con satisfacción—: Eso debería mantenerle a él durante un rato.

—¿A él?

—¿Por qué río? Le hemos dado un cuerpo de clase, un nombre de niño y una misión en la vida. ¿Por qué negarle un nombre?

—No existe ninguna razón; sin embargo, ¿por qué no ella?

—¿Con un nombre como Ciba? —Jeff frunció el entrecejo—. Más, ¿por qué no? Una vez conocí a una muchacha llamada Abbie, y luego hay nombres más raros que ese. Con todo, para mí es masculino por todos los conceptos. —Se apoyó contra la barrera—. Así envió una señal, ¿no es cierto? Quizá les estaba diciendo adiós.

—Si lo hizo así, resultó un adiós eterno. —Félix se sentía confundido—. No está usted tomando esto seriamente, ¿verdad?

—Está usted equivocado. Soy gravemente serio acerca de todas y cada una de las cosas que tengan que ver con Ciba. No obstante, existe una cosa tal como la coincidencia, ¿sabe?

—Admitido.

—Y pudo haber registrado la explosión más bien que al contrario.

—Cierto, si el cronometraje hubiera sido diferente, pero la señal fue anticipada, no posterior.

—Eso no prueba nada. Pudimos haber visto los resultados de la explosión segundos después de que sucediese realmente —indicó Jeff—. Y no sabemos lo que registró Ciba, si es que fue algo. Quizá informó de una impresión de temor procedente de uno de la tripulación.

—¿Es eso posible?

Jeff sonrió y Félix se puso pensativo. Parecía un concepto ridículo y, sin embargo, si Rasch podía construir una cosa de metal, galena y alambre, que tenía la facultad de registrar la emisión de un cerebro, entonces, ¿por qué no debería serle posible a un cerebro registrar las fuertes emociones de otro?

—Me intriga usted, Jeff —dijo—. Me gustaría trabajar en ello. ¿Tiene algunos encefalogramas anteriores?

—Tantos como desee, desde el día en que fijamos las conexiones. —Jeff hizo un gesto hacia un armario lleno hasta lo alto. —Sírvase usted.

—Con gusto. —Félix frunció el entrecejo ante las hojas amontonadas en que habían sido trasladados los diagramas—. Si puedo, cogeré los de los pasados últimos meses.

¿Dónde empiezo?

—Se los buscaré a usted.

Félix se retiró hacia atrás mientras Jeff hojeaba entre los papeles, sintiendo, por alguna razón, una insinuación de agresividad en las maneras del otro. Se preguntó si podría ser un rasgo de celos profesionales, el disgusto de que un extraño se tomase interés en lo que podía ser considerado como una propiedad personal. Probablemente se trataba de una impresión errónea, el resultado de sus propios nervios hipertensos, y sabía que era peligroso confiar demasiado en el instinto cuando se consideraba a otros.

Suspiró y se apoyó sobre la barandilla, mirando fijamente a la enigmática caja que albergaba el mayor cerebro conocido por el hombre. Un margen de cuadrantes registraba la información esencial y, como un supuesto experto electrónico, le debería haber sido posible leerlos igual que un libro. Pero él era un psicólogo, no un electricista, y la caja no contenía nada mediante lo cual pudiese obtener información. Ni ojos, ni oídos, ni boca. Ningún pequeño músculo que se tensase bajo el esfuerzo y señalase un cambio de emoción. Ningunas manos que tan a menudo dicen más de lo que saben. Ninguna lengua que expresa la verdad cuando su propietario intenta mentir. Ningunas glándulas que secretasen olores que fuesen los signos de la naturaleza primitiva, gobernando todos los motivos básicos.

Nada sino algunas líneas erráticas garrapateadas por plumas sobre un rollo de papel marcado.

Se volvió cuando Jeff vino desde el armario, con muchos papeles apilados en sus manos.

—Helos aquí, Félix, éstos deberían mantenerle ocupado durante largo tiempo en adelante. ¿Está usted interesado en claves?

—Un poco. ¿Por qué?

—Porque éstos están cifrados. —Jeff se los tendió—. Personalmente no puedo comprender cómo podría usted tal vez hacer algo con ellos, no obstante es bienvenido para intentarlo.

—Gracias —dijo Félix recalcando la expresión—. Es bondadoso por su parte permitirme que me divierta.

Dio una rápida mirada a las hojas, dándose cuenta de que los diagramas habían sido cortados y pegados sobre cartulina para una más fácil manipulación. Ociosamente hojeó el montón dando un vistazo a las fechas impresas a lo largo del borde superior de cada diagrama. Todas las hojas contenían doce horas y se puso tenso cuando una fecha atrajo su mirada. Era una que jamás olvidaría.

—¿Ha visto algo? —Jeff se hallaba junto a su codo.

—Nada importante. —Félix recogió las hojas bajo su brazo—. Bien, le dejaré que vuelva a su trabajo.

Había mentido. No obstante, eso no era importante; únicamente lo hizo a causa de la agresividad del otro. Lo que resultaba importante era que vio algo que causó un flujo de adrenalina que aceleró su sangre. Una fecha y una hora. Dic, 13 22.5.23.

¡La hora de su accidente!

Debajo se elevaba una fina línea roja.

Avril estaba confundida.

—Pero, ¿por qué lo necesitas, Félix? ¿Qué interés puede tener para ti el registro del hospital?

—Deseo comprobar algo. He intentado conseguirlo por mí mismo; sin embargo, el guardia no quiso permitirme pasar.

—Naturalmente, no sin el permiso de Gloria.

—No obstante, tú puedes obtenerlo sin ninguna explicación. Tienes un derecho, como dietética, de entrar en el hospital, a cualquier hora. Por favor, Avril, no te lo pediría si no fuese importante.

Estaba considerando una oportunidad; sin embargo, se trataba de un riesgo calculado. De todo el personal de la estación ella era probablemente la que estaría dispuesta a ayudarle sin preguntar. Le amaba y, para ella, eso sería una razón suficiente. Sin embargo, todavía vaciló.

—No comprendo esto. ¿Por qué no puedes exactamente pedir a Gloria que te permita mirarlo?

—Porque no estoy seguro y no deseo aparecer como un tonto —sonrió esperando que ella no quisiera continuar el interrogatorio—. Sólo se trata de algo que necesito comprobar, Avril. Probablemente estoy equivocado por completo; pero, si no es así, entonces le hablaré a Gloria acerca de ello. Si la molesto con eso ahora, podría formarse toda clase de ideas erróneas con respecto a mí. Tú ya sabes cómo es con sus píldoras e indagaciones.

—Sin embargo...

—Por favor, Avril. ¿No podrías hacerlo sólo por mí? Puesto así, sabía que a ella no le sería posible rehusar.

Más tarde, con el libro en sus manos, se preguntó por qué había actuado tan misteriosamente. La cautela engendra cautela hasta que vence su propia determinación. Dio motivos para que Avril se extrañase acerca de él y ése podría ser el primer resquebrajamiento en la armadura de su disfraz. Peor aún, ella podía empezar a sentir sospechas de su lealtad y si esto sucedía, tendría que descubrirse a sí mismo.

Se preguntó si Leaver la había utilizado del mismo modo.

Irritado se concentró en el registro, intentando olvidar al hombre muerto.

El libro, al igual que Gloria, se hallaba limpio, con, la escritura manuscrita pequeña y bien formada, cada anotación clara y sin ambigüedades. Con el montón de diagramas a su lado, Félix dispuso rápidamente las fechas de forma correlativa, luego comprobó los rasgos puntiagudos de la línea de las gráficas con las entradas en el libro. Coincidían.

Existía una ligera diferencia en las horas, pero esto podía ser explicado por un descuido al registrarlas por parte de la doctora. No se habría interesado por los segundos, únicamente por la verdadera hora de la admisión. Su propia entrada aparecía minutos más tarde que el registro de Ciba; no obstante, su caída había llevado tiempo, y más tiempo el ser rescatado. Las otras entradas podían ser explicadas del mismo modo.

No era coincidencia. No podía haber sido coincidencia; los registros concordaban demasiado bien para eso. Tendría que haber otra explicación. Félix recordó lo que Jeff había sugerido. Ciba podía estar registrando una simple emoción humana y, si era así, entonces debía estar acusando recibo de la emoción del temor. Pero en tal caso, ¿cómo explicar el intento de suicidio de Maynard? Un hombre determinado a matarse a sí mismo no siente temor. Quizá odio, depresión, pero no temor. El temor frustraría su propio designio. El temor era la emoción que mantenía vivos a los criminales cuando todos ellos tenían que enfrentarse con la ejecución. Se sentían más atemorizados de la muerte inmediata que de la posterior destrucción.

Sin embargo, si no era temor, ¿qué era? Ceñudo, Félix, hojeó a través del registro, concentrándose esta vez en las entradas reales y no precisamente en sus horas. La mayoría se debían a accidentes, naturales en un establecimiento como la estación, y fueron estos los que encontró más intrigantes.

Dos mujeres habían intentado suicidarse en varias ocasiones colgándose de cuerdas de nylon comprobadas para aguantar mil libras de peso con respecto a la Tierra. En cada ocasión la, cuerda "irrompible" se partió.

Un hombre cogió deliberadamente un par de cables eléctricos de alta tensión y se libró con sólo quemaduras de menor grado sobre la piel.

Un técnico se cortó las muñecas con premeditación. Después tropezó contra un banco, golpeó sobre un envase de plástico líquido que había cerrado sus heridas y sufrió únicamente una ligera conmoción.

Cari Leaver había caído de una altura de diez pies y se fracturó el cuello.

¡Diez pies! En la Tierra eso sería equivalente a una caída de dieciocho pulgadas. Félix se preguntó si Seldon había sabido lo que le sucedió a su supuesto espía, luego dio la vuelta a la propia entrada del hombre.

...Seldon. Atrapado en la caída de la roca desde la bóveda. Grandes amputaciones.

Sintiéndose mal, Félix se preguntó cuan grandes exactamente habían sido esas amputaciones.

El guardia era simpático.

—¿Es algo malo. Félix?

—Espero que no —Félix consiguió dar la impresión mucho peor de lo que aparentaba—. Es sólo que estoy sufriendo períodos de vértigo y quiero dejar que Gloria me haga un examen para el caso de que exista algo anormal. ¿Le dijo ella que yo iba a venir?

—Ciertamente —el guardia indicó con la cabeza la puerta del hospital—. Haría usted mejor en esperar adentro.

—¿Esta Gloria allí? —Félix sabía que no era así.

—No, pero puede usted entrar. —El guardia se preció de sus conocimientos médicos

—. A veces un accidente como el suyo puede dejar efectos posteriores. Una vez tuve un hermano, en la actualidad está muerto, pero en una ocasión intentó coger un autobús, falló el intento y cayó sobre su espalda. Nada en sí, pensó en ese momento, sólo una contusión. Bien, casi un año más tarde quedó paralizado por completo desde la cintura abajo. Se había herido en su espina dorsal, ¿comprende?, y...

—Lo siento —Félix se apoyó contra la pared—. En Cualquier otra ocasión, ¿eh? Molesto, el guardia abrió la puerta. Probablemente habría resultado una historia muy entretenida y educativa; no obstante, Félix no deseaba desperdiciar el tiempo escuchándola. Necesitaba conseguir entrar dentro del hospital antes de que volviese Gloria. El lugar se hallaba como él lo recordaba. La misma limpia y vacía sala, la bien cuidada oficina con sus archivadores. Tirando del registro desde debajo del mono espacial lo colocó sobre el escritorio donde estuvo antes. No había ninguna necesidad de implicar a Avril aún más y deseaba ver a Seldon.

La puerta del quirófano se encontraba cerrada con llave.

Irritado probó el tirador, preguntándose por qué Gloria en todo caso la había cerrado con llave, olvidando su extrañeza ante una progresiva sensación de urgencia. Frunciendo el entrecejo examinó el sencillo mecanismo, después cruzó hacia una vitrina de instrumental quirúrgico. Uno de estos instrumentos tenía una forma igual a una espátula larga, delgada y ligeramente curvada, probablemente algo con que mantener hacia abajo la lengua, no obstante serviría para diferentes propósitos. Tentó, se esforzó, tentó de nuevo y luego con un chasquido se abrió la cerradura.

Seldon estaba dormido.

Se encontraba en la misma posición, igual sábana, estirada, bien cerrada alrededor de su garganta; todavía en la extraña y encorvada postura que sugería horribles lesiones. Sus ojos estaban cerrados y los rasgos de su rostro se distendían en relajación. Félix pensó que parecía muy viejo y muy cansado.

—¡Seldon! Ninguna respuesta.

—¡Seldon, maldito sea! ¡Despierte!

No podía gritar, el guardia estaba afuera y no le era posible confiar en la acústica del lugar. Hasta un murmullo podía ser escuchado por casualidad. Tendiendo las manos apretó las mejillas del hombre.

—¡Seldon!

La piel se hallaba fláccida bajo sus dedos, fría, como si la vida interior fluyese con extraña pesadez. El quirófano estaba muy tranquilo; únicamente un débil susurro venía de debajo de la sábana de Seldon como proveniente de una pequeña bomba que estuviese funcionando con suave eficiencia.

—¡Seldon!

Félix tenía que hablar con él; existían preguntas a las cuales debía tener contestación; sin embargo, el hombre todavía permanecía dormido. Perdiendo la paciencia, Félix apretó su mano sobre la boca y fosas nasales del hombre.

Esto habría despertado a cualquier persona normal. La amenaza de asfixia arrancaría a toda criatura viviente del más profundo de los sueños; no obstante, Seldon aún no despertó. Permaneció allí, con su mano bien cerrada sobre la boca del otro. Félix sintió que el cabello se erizaba en la base de su cuello y algo frío se deslizó hacia abajo de su espina dorsal.

Existía un modo de estar seguro.

La espátula era de una aleación pulimentada, ligera pero fuerte y reflejaba la luz con brillante esterilidad. Trasladando su mano la sostuvo delante de la boca de Seldon, esperando que apareciese el revelador vaho que significaría la vida.

Todavía se hallaba observando cuando entró "Gloria en la habitación. Capítulo XVI

No había existido ningún aviso, ni siquiera el sonido de la puerta exterior abriéndose; sin embargo, quizá él no estuvo atento a escuchar. Se enderezó con la espátula todavía brillando sin vaho en su mano y miró hacia abajo a ella, colocándola cuidadosamente sobre una pequeña mesa antes de observar a la doctora.

No estaba sola. Avril se encontraba junto a ella y, detrás de ambas, Crombie permanecía ceñudo y alerta. Sostenía su pistola y Félix se preguntó si la utilizaría. Luego vio la expresión del comandante y conoció que éste no vacilaría en disparar.

—¡Félix! —Abril dio unos pasos hacia adelante—. Yo...

—Se lo dijiste —sintió amargura ante su traición.

—Ella no nos dijo nada —estalló Crombie. Cogió el brazo de Avril y tiró de ella hacia su lado, apartándola de la línea de tiro—. No tuvo que hacerlo. Usted ha estado bajo vigilancia desde el momento de su llegada.

—¿Seguramente un procedimiento normal, comandante?

—Sí. Usted intentó adularme sobre el tema con anterioridad; supongo que pensó que era inteligente. No obstante, usted no lo es, Larsen. Su mayor equivocación fue inquirir con respecto a Leaver. No existía ningún modo por el que usted pudiese haber sabido acerca de él si hubiese sido lo que pretendía.

—¿Cree usted honradamente que soy un agente enemigo?

El concepto resultaba tan ridículo que Feliz luchó contra el deseo de reír. Le desapareció el impulso cuando miró a los ojos de Crombie. El hombre estaba serio y Félix no podía censurarle. Únicamente tenía que reprocharse a sí mismo por su posición.

—Usted no es un ingeniero electrónico —dijo Crombie—. Bob notó eso casi inmediatamente.

—¿Cómo?

—Usted no hablaba su lenguaje. Los detalles carecen de importancia; sin embargo, supuso que existía algo irregular. Estuvo seguro de ello cuando hablaron acerca del detector de Rasch.

—Comprendo. ¿Ha considerado usted que Bob podría tener sus propias razones, para convertirme en una víctima propiciatoria?

—Ésa es una acusación despreciable —dijo Crombie—. No obstante, he investigado todas las posibilidades. Usted preguntó con respecto a Leaver y persuadió a Avril para que cogiese el registro del hospital. Ninguno es el acto de un hombre inocente.

—Tampoco es necesario que sea el acto de un agente enemigo —recordó Félix—. Puesto que sucede que tengo una explicación perfectamente inocente para ambos. ¿Así usted sabía acerca de Leaver?

—Sospechaba de él. Murió antes de que la sospecha fuese probada.

—Usted no fue el único, comandante. Seldon también sospechaba de él. Me habló con respecto a ese hombre, cuando estuve aquí después de mi accidente. Ése fue el porqué se lo mencioné a usted. Pensé que debería conocerlo.

—Interesante —Crombie levantó su pistola cuando Félix dio unos pasos apartándose de donde permanecía—. ¡No intente nada, Larsen! Existen muchas cosas que usted puede explicarnos, por lo tanto deseo conservarle vivo. Pero soy un buen tirador, y no tendré que matarle si usted no está pensando en intentar cualquier cosa estúpida.

—¡No sea ridículo! —Félix resopló con impaciencia—. Sólo porque haya descubierto algo, no puede explicar que dé por sentado que soy un enemigo. Bien, no lo soy. Seldon me habló acerca de Leaver. Si no estuviese muerto podría probar lo que digo.

—¡Muerto! —Gloria se precipitó hacia adelante, por completo olvidada de estar en línea con el arma de Crombie. Se movió rápidamente a un lado.

—¡Cuidado, Larsen!

—¡No sea tonto! —Félix se volvió en dirección a la doctora—. Lo siento, debería habérselo explicado antes. Estaba intentando determinar si se hallaba vivo cuando ustedes entraron. No existe ningún signo de respiración.

—No —dijo calmosamente—. No debería de haberlo. Pero Seldon no está muerto. Félix alzó sus cejas. Por lo que él sabía, cuando un hombre no respiraba, entonces ese

hombre estaba muerto. Observó mientras Gloria movía la sábana de alrededor de la garganta de Seldon, descubriendo una vitrina llena de cuadrantes y controles. Ajustó un cuadrante, esperó unos pocos momentos; después accionó un conmutador. El suave susurro que Félix había escuchado anteriormente, se elevó en un débil zumbido.

Seldon abrió sus ojos.

Su nombre debería haber sido Lázaro. Félix habría jurado que estaba muerto, todas las pruebas que le fue posible administrar probaron eso; sin embargo, ahora se hallaba vivo, sus ojos completamente abiertos, los labios pronunciando con un suave y agudo sonido.

—Hola, Gloria. Veo que tenemos compañía —frunció el entrecejo cuando vio a Félix, sus ojos dieron vuelta en sus cuencas—. ¿No le he visto a usted antes en algún sitio?

—Sí —Félix dio unos pasos delante de la vitrina—. Hablé con usted, ¿recuerda? Conversamos y...

—¡Eso es suficiente, Larsen! —Crombie le apartó con el hombro hacia un lado—. Escuche, Seldon, esto es muy importante. ¿Habló acerca de alguien con este hombre?

—¿Quién?

—Eso es lo que deseo que usted me diga. Ahora piense: ¿lo hizo usted?

—Conversamos de toda clase de cosas —Seldon efectuó una pausa, tocando con la punta de su lengua sus labios—. ¿Podría beber un poco, por favor?

—Más tarde. ¿Bien?

—Puedo haber mencionado a Leaver. Sí, ahora que pienso en ello, ciertamente lo mencioné. ¡Por favor! ¿Podría beber ahora?

—Yo lo traeré —Félix cruzó hacia el grifo y llenó la taza de pitón. Cuidadosamente la sostuvo en los labios de Seldon, dejando que un goteo del líquido humedeciese su boca. Se enderezó, consciente de que los ojos de Gloria observaban cada uno de sus movimientos.

—Usted ha hecho eso antes —dijo. Él se encogió de hombros.

—Les expliqué que había hablado con Seldon —colocó a un lado la taza—. Ahora, hay una cosa que debo saber. Cuando usted tuvo su accidente, Seldon, ¿qué ocurrió...?

—¡No! —Gloria le empujó a un lado con insospechada fuerza—. Usted no va a hablar acerca de eso.

—Pero...

—¡No!

Rápidamente ajustó un control y el suave pulso de la bomba se desvaneció en un susurrante murmullo. Los párpados de Seldon descendieron y, como Félix observó, recobró su anterior inmovilidad.

—Usted ha leído el registro —dijo Gloria suavemente—. Las amputaciones fueron... extremas. La roca cayó aplastando la pelvis, destrozó el bazo e hizo trizas los pulmones con fragmentos rotos de las costillas. Afortunadamente, el laboratorio de biofísica tenía una segunda bomba de sangre artificial y conseguí conectar las grandes arterias del córtex con los conductos del suministro. Aun así fue una cosa mínima. Logré conservar la laringe, la mayor parte de su espina dorsal y la tráquea superior, pero el resto...—hizo un expresivo gesto...

—¡Amputado!

Félix se sintió un poco mal. Ahora Seldon no era nada más que una cabeza conectada a un suministro de sangre artificial y una bomba para introducir aire a través de su garganta, para que así pudiese hablar. Se trataba, no tenía ninguna duda, de un milagro de la moderna cirugía, quizás únicamente posible en la Luna; sin embargo, su instintiva humanidad se rebelaba ante el concepto de tal irremediable amputación. Gloria debía haber leído sus pensamientos.

—Se siente usted disgustado —dijo —no obstante, eso es su disposición a ser conservador, no su lógica. Seldon está vivo y permanecerá así indefinidamente, sujeto, naturalmente, a la normal degeneración catabólica de la carne de su rostro y cráneo. Aun así, eso puede ser retardado mucho más allá del promedio vital.

—¿Llama usted a esto vida?

—Él se da cuenta de las cosas. Puede ver, oír y hablar. También puede tener esperanza.

—¿De un nuevo cuerpo, supongo? —Félix estuvo áspero—. ¿Por qué exactamente no lo mata y habrá terminado con ello?

—Eso sería un asesinato.

—Naturalmente. No debe hacer eso. Ustedes los doctores son todos iguales. No importa el sufrimiento humano que inflijan; está perfectamente porque se halla dentro de la ley. ¡Maldito sea! No consentiría que un perro sufriera así. No, estoy equivocado. En verdad permite que los perros sufran aún peor. ¿Es usted discípula de Paulov, doctora Brittain?

—¡Eso es suficiente, Larsen!

—¿Lo es, comandante? ¿Estoy insultando a la bondadosa doctora? —Félix hizo rechinar sus dientes—. Bien, quizá sea así, sin embargo, ¿por qué no puedo hablar a Seldon si es tan feliz?

—Yo no pretendí que fuese feliz —dijo Gloria llanamente—. ¿Cómo podría cualquier hombre en su posición sentirse así? No obstante, no deseo infligir una mayor agonía mental. La conmoción psíquica del accidente fue tremenda, y todavía no se ha recuperado. Ese es el por qué le mantenemos bajo un mínimo de vigilia. La hipnosis ha ayudado en gran medida; a veces ni siquiera sabe que no tiene cuerpo, pero las perturbaciones externas podrían sumirle en la catatonia.

—¿Resultaría eso tan malo? No sería el primero que encontrase una evasión en el pasado.

—Ahora está usted diciendo un completo disparate y usted lo sabe. No existe, ni puede existir jamás, una evasión en el pasado. Siempre aparecen inquietudes y la mente retrocede más y más hasta que se halla en el estado fetal y no puede retroceder más. Seldon tiene una mente excelente. Intento librarla de eso.

—¿De modo que puede vivir con su cabeza encima de una caja?

—¿Es mucho peor que vivir en un pulmón de acero? Sea razonable, Félix. Estamos trabajando continuamente en nuevos proyectos prostéticos; sin embargo, antes de que podamos aun intentar adaptarlos, su cuerpo y mente deben sanar.

—Perfectamente —Félix respiró profundamente—. Olvidemos el asunto. Aceptaré que sus motivos son buenos. De hecho pediré disculpas por haber dudado de ellos. Lo siento, Gloria. De veras.

—Comprendo. Usted no sería humano si no hubiera reaccionado por lo que ha visto.

—Gracias —miró fijamente a Crombie—. Bien, ¿está usted satisfecho?

—¿De su inocencia? No.

—No obstante, usted oyó decir a Seldon que me había hablado acerca de Leaver.

—Así es.

—Entonces, ¿qué otra prueba necesita?

—Establezcamos una cosa —dijo Crombie—. Desde que explotó el cohete, en esta estación ha imperado un estado de emergencia. Aun sin que yo esté al cargo completo, por lo que respecto a cualesquiera actividades sospechosas. No necesito pruebas. Ni siquiera preciso de una sospecha. La duda es suficiente. Usted no está libre de ella.

—Pero...

—No hay peros que valgan. La seguridad de la estación es de capital importancia.

Era llegado el momento de dominar la situación. Félix miró en derredor del quirófano, luego dio unos pasos hacia la puerta. Percibió la viva aspiración del respirar de Avril y sintió más bien que vio el movimiento del arma de Crombie. Se volvió y miró directamente al comandante.

—Si va a disparar, comandante, hágalo ahora. Si no es así, sugiero que continuemos esta discusión en un ambiente más amistoso.

Dócilmente le siguieron dentro de la sala vacía.

—¿Por qué —dijo de súbito Gloria —deseaba hablar a Seldon? ¿Qué es tan importante para que usted quiera poner en peligro su juicio para descubrirlo?

Ella había permanecido muy silenciosa, con sus ojos pensativos mientras Crombie hizo sus acusaciones y a Félix le recordó un destacado científico estudiando un espécimen. Así había permanecido y observado frecuentemente él, aguardando el momento del máximo impacto psicológico, antes de formular la pregunta que tan a menudo conducía a la raíz de las mentiras y la verdad. Era una técnica utilizada muchas veces por la policía, y la admiraba aun cuando él fuese el sujeto de la interrogación.

—Deseaba preguntarle acerca de su accidente.

—¿Por qué?

Félix vaciló. Ser sincero era exponerse y terminar con su utilidad para el gobierno. No es que él pudiese ser de mucha utilidad; sin embargo, si había apreciado la situación correctamente, existía un peligro muy real de que jamás se le permitiría regresar a la Tierra. Con todo, tenía que contestar la pregunta.

—Quería conocer todo con respecto a ello —dijo lentamente—. Deseaba saber si el accidente fue precisamente eso, o algo más.

—¿Sabotaje deliberado? —Gloria lanzó una rápida mirada al comandante—. ¿Cómo sabría Seldon eso?

—Podría sentirlo —Félix intentó explicarlo—. Es posible que hubiera recibido una impresión de maldad. Por ejemplo, todos sus compañeros de trabajo podrían, por ninguna razón aparente, haber abandonado las ocupaciones al mismo tiempo. Se le podría haber dado un mensaje que le hiciese ir allí. No me es posible decir cuál pudo ser su impresión, no obstante, pudo haber tenido una.

—No la tuvo —Crombie miró la pistola en su mano, luego la introdujo en su funda. El gesto fue simbólico y Félix experimentó el inmediato alivio de la tensión—. Comprobé todo eso. Se trató de un verdadero accidente.

—¿Se hallaba trabajando solo?

—No.

—Sin embargo, fue el único que resultó herido. ¿No le causó eso la impresión de ser raro? Un hombre herido, casi muerto, por la caída de una roca, y no obstante nadie más siquiera ligeramente lastimado. He trabajado en esas superficies rocosas y no existe mucho espacio.

—Sin embargo, fue el único que resultó herido.

—De acuerdo, pero sucedió —dijo Crombie recalcando las palabras—. Después de todo, los accidentes son usualmente extraños. Ése es el porqué son accidentes.

—Sí —dijo Félix deliberadamente—. Si son normales.

—¿Sabotaje? Sin embargo le dije que comprobé cada posibilidad. No existió ningún sabotaje.

—Creo que sé lo que Félix está averiguando —dijo Gloria. Le miró—. ¿Pronos accidentes?

—¿Qué es un prono accidente? —dijo Avril.

—Es una persona en derredor de la cual los accidentes parecen suceder constantemente —dijo Gloria—. No causan los accidentes, muy a menudo no se hallan implicados personalmente; no obstante dondequiera que se encuentren existen accidentes. Las compañías de seguros las conocen perfectamente bien; de hecho tienen una lista negra de tales gentes, informe este fundamental que cualquier establecimiento asegurador debe consultar.

—¿Ha procedido usted de ese modo?

—Sí, Félix. He comprobado cada accidente teniendo en cuenta eso. No hay ningún personal común complicado.

Les explicó lo que había descubierto. Gloria estaba pensativa; Crombie, francamente escéptico. Avril no dijo nada, pero, permaneciendo junto a Félix, le apretó suavemente el brazo. Tenía, por fin, un aliado.

—Hemos terminado con todo eso —estalló Crombie con impertinencia—. Giba registra claramente una emisión emocional de aquellos que la experimentan.

—Eso es lo que dice Jeff, pero ambos podrían estar equivocados. Considérelo desde otro ángulo. Ciba emite algo, una fuerza mental, quizá; ciertamente, ello es análogo al pensamiento o el detector de Rasch no lo habría registrado. Parece una extraña casualidad, que esas emisiones siempre coincidan con un accidente de alguna clase. ¡Y es así! ¡Lo he probado!

—No —Gloría era el frío científico que busca defectos en una aparentemente perfecta teoría—. Usted no ha conseguido saber eso, Félix. Simplemente ha descubierto una relación, pero no significa necesariamente lo que usted dice. El comandante podría estar en lo cierto.

—¡El comandante está equivocado! —Félix no podía comprender por qué eran tan ciegos—. Escuche —dijo a Crombie—. Usted me ha dicho exactamente que no necesita prueba o sospecha. Todo lo que necesita es una duda. Bien ¡por amor de Dios! ¿No existe aquí suficiente duda para satisfacerle?

—¡Sea razonable, Félix! —Gloria todavía era el científico—. Usted no puede esperar de nosotros que aceptemos su palabra, falta de apoyo alguno, cuando existe una explicación perfectamente racional que, por alguna causa, usted se niega a aceptar. Si usted tuviese el vestigio de una prueba...

—¡Prueba! ¡Todavía necesita usted más pruebas!

Félix se dio cuenta de su ira y se esforzó por mantenerse en calma. El gritar no era un modo de persuadir a la gente. Por alguna extraña razón rehusaban comprender lo que para él resultaba tan obvio. Cambiaría todo eso.

—Muy bien —dijo con suavidad—. Usted pide una prueba y yo puedo aportarla. ¡Avril! Encontrarás algunos papeles en mi habitación. Son los encefalogramas de Ciba. ¿Sabes el aspecto que tienen?

—Sí, Félix.

—¿Quieres írmelos a buscar? Por favor, date prisa —miró ceñudo a la doctora, mientras Avril abandonaba la habitación—. Ahora, Gloria, para su prueba. Usted debe tener la historia del caso Seldon en sus archivos. Váyalo a buscar, por favor.

—¿Por qué razón?

—Por favor, váyalo a buscar. Me explicaré cuando regrese Avril.

No estuvo ausente mucho tiempo. Por el sonrojo de su rostro debía haber corrido en ambas direcciones. Félix cogió los registros y los puso sobre una de las camas. Gloría se sentó junto a ellos, con la carpeta en su regazo.

—Ahora —dijo Félix—. Aportaré su prueba. Primero deseo que compruebe que los puntos superiores en la línea alfa, es decir la línea roja sobre los diagramas, confrontan con las horas de los accidentes en el registro. Lo harás por mí, Avril.

Aguardó mientras hacían la comprobación.

—¿Correcto? Perfectamente. Ahora, si Ciba está simplemente respondiendo al estímulo de alguna fuerte emoción humana, dolor, temor, o terror, entonces lo haría así todas y cada una de las veces. Un detector no escoge cuándo va a registrar. Se halla operando o no y Ciba está funcionando continuamente. Por lo tanto, si Ciba es el

instrumento de registro que usted pretende, no debería existir ningún vacío en sus informes.

Félix hojeó los diagramas hasta que encontró el que deseaba.

—Por favor, Gloria abra su carpeta; la hora del accidente de Seldon fue las 21.54.49.

¿Es así?

—No exactamente. Tengo aquí como si hubiera sido a las 21.56. No consigno los segundos.

—Lo sé, pero es bastante aproximado, admitiendo el inevitable tiempo de rezagamientos. ¿Ve usted el punto elevado de alfa?

Le mostró la interrumpida línea roja.

—Deduzco que Seldon se hallaba inconsciente cuando le encontró, probablemente en principio le administró sedantes y después continuó con un curso de anestesia extensiva.

—Naturalmente. Tenía que precaverme contra la conmoción.

—Sin duda. Pero, inevitablemente, tuvo que despertar. Supongo que cuando así lo hizo, estuvo horrorizado al descubrir lo que le había sucedido.

—Bien...

—Nos explicó usted que se encontraba en verdadero peligro de perder su juicio —profirió vivamente Félix—. Dijo que se vio precisada a utilizar drogas e hipnosis para calmarle. ¿Es eso correcto?

—Ciertamente.

—Entonces él debe haber experimentado una fuerte emoción en esa ocasión. Dolor, temor, y terror. ¿Es así?

—Sí.

—Luego esas emociones deben haberse registrado en los encefalogramas de Giba. Félix se inclinó hacia adelante y metió los diagramas en las manos de la doctora.

—Por favor, compruebe, Gloria. Usted tiene en su ficha las horas en que despertó Seldon. Ha admitido que él sufría fuertes emociones en esas ocasiones. Si Ciba no es nada más sino un detector de emociones, entonces la línea alfa debería coincidir con sus registro —esperó impacientemente mientras ella fruncía el entrecejo sobre los papeles—

. Bien, ¿es así?

Pudo leer la contestación en su rostro.

Capítulo XVII

Crombie le sorprendió.

—¿Gloria?

SI ella hizo una señal, Félix no se percató, sin embargo, no importaba. No podía sino estar de acuerdo.

—Comprendo —pensativamente, Crombie miró fijamente hacia abajo, a los esparcidos registros. No los cogió para llevar a cabo su propia comprobación, y Félix encontró eso extraño en un hombre que se enorgullecía de investigar por completo cada posibilidad. Sus siguientes palabras fueron aún más raras.

—Exactamente, ¿qué cree usted que ha probado, Félix? —dijo cuidadosamente.

—¿No es obvio? Ciba está emitiendo, no recibiendo.

—¿De veras?

—¿Habla usted en serio, comandante? —Félix había encontrado escepticismos antes, pero nada tan vocinglero en un hombre que previamente consideró perspicaz en grado sumo—. Cada vez que se produce un accidente, ese cerebro artificial envía alguna fuerza misteriosa. El accidente de Seldon, el mío propio, hasta la explosión del cohete siguieron coincidiendo con cúspides de esa emisión. ¡Maldito sea! ¡No puede comprender que Ciba no registró esos acontecimientos, los causó!

—¡Por favor! —Crombie alzó una mano en un gesto inequívoco. Era un sensato adulto, habiéndole a un niño tonto—. Mantengamos un sentido de la proporción acerca de esto.

—No le comprendo —Félix sintió que su triunfo al haber probado su punto de vista, desaparecía convertido en rabia. Se esforzó por mantenerse en calma, haciendo profundas inspiraciones hasta que hubo recobrado su compostura—. ¿No está usted satisfecho con la prueba?

Crombie se encogió de hombros.

—Usted nos ha demostrado que existe una particularidad en los registros y no hay duda alguna que Ottoway estará muy interesado en la que usted ha encontrado, no obstante aseverar que Ciba es responsable de varios accidentes y de la destrucción del cohete...

—¿Puede existir ahora alguna duda?

—¿Un producto artificial confinado en una caja de plástico consistente? —El comandante sonrió—. ¡Realmente, Félix! ¿Cómo puede esperarse que yo crea eso?

—Utilizando su inteligencia —dijo con voz estridente Félix—. ¡Eso es si usted posee alguna, lo que estoy empezando a dudar!

—¡No hay ninguna necesidad de ser insultante!

—Usted...

Félix se tragó las palabras, mientras su ira subía hasta que amenazó su juicio. ¡El tonto! ¡El estúpido y ciego tonto! ¡Y pensar que tal hombre tenía a su completo cargo la seguridad de la estación!

¿O era él el tonto que parecía ser?

La ira se transformó en una fría determinación.

—Giba debe ser destruido —dijo Félix—. La seguridad de la estación depende de ello.

—¡No sea ridículo!

El arma de Crombie se hallaba en su pistolera, con la tapa abierta reflejando la pulimentada culata la luz con un vivo resplandor de la madera de nogal. Félix cogió algunos de los papeles, los dejó caer y arrebató el arma mientras la atención de Crombie estaba distraída.

—Qué... —El comandante se cogió el cinturón.

—¡Permanezca donde está! —retrocedió hasta la pared, con el arma en la mano—.

¡No se mueva y no haga una tontería!

—¡Habla en serio, comandante! —las serenas inflexiones de Gloria surcaron la ira de

Crombie con una nota de advertencia. Dejó escapar su respiración en un suspiro.

—¡Félix!

—¡Estate quieta, Avril! —Sus ojos asaetearon en derredor de la sala—. ¡Esa vitrina! Dentro hay un frasco de pequeñas píldoras azules. Dámelas. ¡Vamos, rápido!

Recordó las píldoras y reconoció la etiqueta. Sonrió ante el distendido rostro de Avril, cuando ésta le alargó el frasco.

—¡Félix! Tú no puedes...

—Sé lo que estoy haciendo.

Hizo un gesto para que se retirara la mujer, rompió el frasco con un golpe del arma y derramó una granizada azul sobre los lechos.

—Perfectamente. Comandante, usted primero. Tráguese tres de estas píldoras.

—Pero...

—Son muy fuertes, Félix —dijo Gloria con presteza. Él sonrió sin humor.

—Conozco exactamente cuan fuertes son, doctora. ¿Bien, comandante? ¿Qué está usted esperando?

Por un momento, pensó que Crombie rehusaría y su mano se apretó sobre el arma, presionando su dedo el gatillo para que el percutor se alzase desde la recámara. Después, la voz de Gloria terminó la vacilación del comandante.

Lentamente, Crombie se tragó tres de las píldoras.

—¡Perfectamente! —Félix aflojó la presión de sus dedos en la pistola—. Ahora usted, Gloria. Eso está bien. ¡Avril! Gracias—. Hizo un gesto con la pistola—. Ahora, échense. Exactamente, tiéndanse y relájense. Cuando despierten todo habrá terminado.

—Eso es lo que usted cree —la voz de Crombie era espesa y sus párpados cayeron mientras la droga empezaba a hacer efecto—. Pagará por esto, Larsen.

—No lo creo así, comandante. No obstante, podemos preocuparnos de eso más tarde. Alguien tiene que tener cuidado de la seguridad de esta estación, si usted no puede.

—Usted... —Crombie realizó un supremo esfuerzo por resistir a la droga. Consiguió levantarse sobre un codo y luego, de súbito, por completo, cayó hacia atrás con un murmurante suspiro.

Diez segundos más tarde se hallaban enteramente inconscientes. No había existido donde elegir.

Caminando a lo largo del corredor, con el fajo de encefalogramas resguardando el bulto de la pistola debajo de su mono espacial, Félix no malgastó ningún tiempo en lamentarse. Se impuso en la situación, tomó su decisión y estaba a punto de llevarla a cabo. Más adelante, cuando el cerebro hubiese sido destruido, se descubriría a sí mismo ante el director y pediría protección de sir Joseph. Naturalmente, habría preguntas, y quizás un tribunal de interrogación, pero para entonces sería demasiado tarde para impedir la acción esencial.

—¡Hola, Félix! —El guardia era uno de los hombres que le habían acompañado en sus excursiones al exterior—. ¿Desea entrar?

—Por favor.

Aguardó mientras el guardia llamaba a través del intercomunicador.

—Están ocupados —dijo—. ¿Puede esperar sólo un minuto?

—Ciertamente.

—No tardarán mucho tiempo —probablemente el guardia estaba aburrido y sentía ganas de conversar. Félix no se sintió obligado a ello. Después de un rato, el silencio puso nervioso al hombre.

—¿Va a volver a salir al exterior pronto, Félix?

—No por el momento. No hay nada que yo pueda hacer hasta que llegue mi equipo, y en la actualidad no sé cuándo será eso.

—Apostaría que no puede ser demasiado tarde para usted —el hombre mostró una amplia sonrisa burlona—. Debió haber sufrido una terrible conmoción, cuando se cayó de ese risco.

—No tengo ninguna prisa en hacerlo de nuevo.

—Apuesto a que no. Pensé que era seguro una persona muerta cuando le vi caer. Ése fue un buen accidente.

—Sí —dijo Félix, recalcando la expresión —Lo fue.

Zumbó el intercomunicador y le ahorró más conversación forzada. Ottoway hizo un saludo con la cabeza desde donde permanecía junto a un banco, con un frasco de líquido color rubí en su mano. Jeff se hallaba al lado de la vitrina que contenía los registros.

—¿Ocupado? —Félix tendió los diagramas a Jeff.

—Nosotros siempre estamos ocupados —Jeff examinó los registros, gruñendo con satisfacción al encontrarlos en correcto orden y los recogió dentro de la vitrina—. Bien, Félix, ¿resolvió usted la clave?

—Así creo —Félix miró a Ottoway—. ¿Es eso un cóctel lunar, o he interrumpido un experimento?

—Ninguna de las dos cosas. Sólo estoy comprobando la sangre de Ciba. Estábamos extrayendo cierta cantidad cuando nos comunicaron su llegada, y ése es el porqué tuvo que esperar. No deseamos en esta sustancia ningún microbio que no dispondríamos en la nuestra—. Puso el frasco sobre el banco—. Parece estar bien, Jeff.

—Perfectamente.

—¿Qué habría hecho usted si no hubiera sido así? —Félix se apoyó ociosamente contra la barandilla protectora, moviéndose de modo que ambos hombres quedasen en el campo de su visión.

—¿Hacer —Ottoway se encogió de hombros—. Naturalmente sangrar y rellenar. Mantenemos una cantidad en reserva, congelada a baja temperatura.

—¿Un cambio completo? ¿Exactamente igual que cambiaría usted la sangre de un niño que padeciese la enfermedad azul?

—Sí —Ottoway pareció sorprendido de la analogía—. Se puede decir eso, sin embargo resultaría mucho más sencillo con Ciba que con cualquier niño. De todos modos, no tenemos que preocuparnos acerca de eso ahora.

"Ni ahora ni nunca —pensó Félix ceñudo—. Ni ahora ni nunca."

Dio una ojeada hacia abajo, al objeto que intentaba destruir. La caja que contenía el verdadero cerebro parecía demasiado fuerte y, mientras que un proyectil podría penetrar, existía siempre el riesgo de que hiciese poco daño si es que provocaba alguno. Los instrumentos eran claras extensiones y el destruirlos no causaría ningún verdadero perjuicio. La bomba era otro asunto.

Miró finalmente el blindaje que cubría el encorvado aparato debajo de la caja. Dentro de esa cubierta estaría el mecánico simulacro de un cuerpo humano. Una bomba para actuar como corazón, oxigenadores para funcionar como pulmones, termostatos, filtros y una masa de complejos ingenios equilibrados químicamente, para asegurar que la sangre fuese mantenida en perfectas condiciones.

¡Mátese el cuerpo y el cerebro morirá!

Se estremeció, conmovido al comprender que estaba pensando en la máquina como en una persona humana; luego se dio cuenta de que alguien le estaba hablando.

—Le ruego que me perdone.

—¿No me oyó?

—No, estaba pensando. ¿Qué dijo usted?

—Olvídelo —dijo Jeff. Se apartó de la vitrina y Félix se puso tenso al ver que estaba cruzando la habitación hacia Ottoway—. Avril se cuidará a sí misma. Le estaba preguntando por el resultado de sus estudios.

—No estaba pensando en Avril —dijo Félix. Por alguna razón era importante no asociar a ella con lo que tenía que hacer—. ¿Qué era eso acerca de los estudios?

—¿Qué es lo que ocurre con usted? —Jeff frunció el entrecejo—. Dijo que había resuelto la clave, los diagramas. Bien, ¿qué descubrió usted?

—Una cosa —dijo Félix llanamente—. ¡Ciba está loco!

Ottoway gruñó, de súbito; apareció perversa la escabrosa máscara de su rostro, con apenas oculta ira.

—Eso —dijo agriamente —es una condenada y estúpida observación.

—Gracias.

—Usted se lo buscó, Félix —Jeff compartía claramente la opinión de Ottoway.

—No creo eso —Félix hizo un gesto hacia la masa del cerebro artificial—. ¿Qué conocen en realidad acerca de este objeto que han construido? Tomaron ácidos nucleicos y los estimularon hasta que se convirtieron en un córtex gigante. ¿Pero qué tienen ustedes?

—Una máquina —dijo Jeff rápidamente—. Una máquina orgánica.

—¿Y qué otra cosa es un hombre?

—Un hombre es el producto de su medio ambiente —dijo Ottoway—. ¿Está usted intentando enseñarme psicología básica, Félix? Para mí un hombre no es nada más sino un conjunto de estímulos, un ingenio de registros sensoriales, capaz de limitado movimiento y de restringido libre albedrío. Vive, se mueve y es gobernado por el mundo de sus sentidos.

—Exactamente —Félix vio que Ottoway había esperado oposición—. No discuto con usted acerca de eso, Reg. Estoy de acuerdo con usted en absoluto.

—¿De veras? Así, tome un cerebro recién nacido. Sepárelo de todos los estímulos externos básicos preconcebidos emocionalmente; aíslelo de toda humanidad. Póngalo en una caja y asegúrese de que vive y se desarrolla. ¿Qué tendrá usted entonces?

—Ciba no es un cerebro humano, Félix. La analogía no es absoluta.

—Sé eso, pero ¿dónde está la diferencia? Ciba es un córtex. Es capaz de recibir y retener información. Contiene un potencial eléctrico y ese potencial puede ser registrado en un encefalograma. ¡Piensa, maldito sea! ¡Piensa!

¡Todavía no querían comprender! Félix les miró fijamente, reconociendo su negativa a reconocer lo obvio y aceptar lo inevitable. Tragó saliva, resultando el arma un confortador bulto debajo de su brazo.

—Por cualquier norma que quiera usted definirlo —dijo sosegadamente—, Ciba no puede estar sano. No conoce nada de la humanidad; son procesos muy meditados los que deben moverse por cauces extraños; el mundo que ha experimentado no es como nosotros lo conocemos. Es grande y poderoso. Podría ser maligno y creo que lo es. O sencillamente sería posible que tuviese los atributos de un prono, accidentes en un grado exagerado. Eso no importa. Lo importante es que es peligroso y debe ser destruido.

Cogió el arma de debajo de su mono espacial.

—¡Va usted a destruirlo!

—¡Debe estar usted loco! —Ottoway miró fijamente a Félix con una expresión incrédula—. ¡Félix! ¡Es una broma!

—No estoy bromeando—. Félix alzó el arma—. Esta cosa insana va a ser destruida.

—¡Habla usted en serio! —Ottoway se lanzó hacia adelante, luego se detuvo mientras

Jeff cogía fuertemente su brazo.

—¡No lo haga, Reg! ¡Esa es el arma de Crombie!

—El comandante...

—...está perfectamente bien —estalló Félix prosiguiendo la frase desde la máquina, permaneciendo con los hombros contra la pared, mientras hacía frente a los dos hombres

—. No deseo matarles —dijo premiosamente—, poro esto es demasiado importante para que se discuta. ¡Jeff! ¡Abra esa cubierta!

—¡Váyase al diablo!

—Abra—. ¡Ottoway! ¡No lo haga!

Félix se agachó mientras Ottoway blandía una pesada pieza del aparato desde el banco, balanceándola para arrojarla a su rostro. Instintivamente apretó el gatillo. El rugido del arma resonó con estrépito en los confines del laboratorio. El metal se hizo pedazos en las manos de Ottoway y éste se desplomó en el suelo.

—¡Cerdo!

Jeff vino corriendo, con la cabeza baja, las manos extendidas en un veloz forcejeo. Cogido fuera de equilibrio, Félix no tuvo tiempo de saltar enteramente. Desesperadamente blandió la pistola, chocando la pesada arma contra la sien de Jeff. Ceñudo, examinó a las dos figuras tendidas.

Jeff no estaba muerto y, para su sorpresa, tampoco lo estaba Ottoway. El proyectil había consumido su fuerza en el aparato que había balanceado para arrojarlo, impeliéndole hacia atrás en un decisivo golpe contra la mandíbula. Ambos hombres despertarían con dolor de cabeza, pero eso era todo.

El alivio se disipó en la urgencia del momento. El disparo habría sido oído; tenía que proceder rápidamente.

Agachándose debajo de la barandilla, Félix hizo correr sus manos sobre la cubierta metálica. Era inamovible, el cuadrante de una cerradura de combinación, un suave reto al que encontró imposible hacer frente. Dando unos pasos atrás por temor al rebote de los proyectiles, apuntó la pistola y apretó el gatillo.

El percutor cayó con un seco chasquido.

Una y otra vez intentó hacer fuego, luego hizo presión sobre el gatillo frenéticamente, con una sucesión de secos chasquidos, mientras el arma obstinadamente rehusaba funcionar. Abriéndola, examinó los proyectiles. Todos mostraban la impresión de la aguja de percusión. En realidad sólo uno había hecho explosión.

Volviendo a colocar de golpe la recámara en posición, apuntó a la bóveda, apretó el gatillo, y lanzó un juramento, mientras fragmentos de la piedra caían desde lo alto. De nuevo intentó descargar la pistola contra la cerradura y después desistió. Debería de existir otro sistema.

Una delgada barra de metal permanecía recostada a una pared y la cogió, levantándola en lo alto antes de hacerla girar hacia abajo a la caja con toda la fuerza de su cuerpo.

La barra se partió mientras empezaba el giro descendente.

Se rompió a un par de pulgadas de sus manos, quebrándose como si estuviese hecha de frágil cristal, saliendo lanzada a través de la habitación la parte larga superior para repiquetear sin daño contra una pared. Perdido el equilibrio por la súbita falta de resistencia, Félix dio un traspié y cayó pesadamente contra la barandilla protectora; medio aturdido se tambaleó sobre sus pies y arrojó el fragmento de la barra a la máquina.

Consciente del transcurrir del tiempo, miró fija y desatinadamente en derredor del laboratorio, luego echó mano a una silla. Estaba construida de una ligera aleación que cedió mientras la golpeaba contra la máquina, hasta que fue una masa inservible.

Irritado arrojó esta última a un lado, sabiendo que estaba desperdiciando un tiempo precioso. Necesitaba peso y volumen si esperaba destrozar la caja u horadar la cubierta. Eso o explosivos. El laboratorio no contenía ninguna de esas cosas.

Tiró salvajemente de la barandilla protectora, después se quedó helado mientras el intercomunicador entraba en funcionamiento en una especie de staccatto.

—¡Atención! ¡Atención! Llamada de emergencia a todo el personal. Félix Larsen debe ser aprehendido en el momento en que sea visto. Los guardias se dirigirán inmediatamente al laboratorio de biofísica y protegerán a Ciba de injustificable deterioro. Aviso. Larsen está armado y es peligroso. ¡No corran ningún riesgo.

¡El tiempo había transcurrido!

Capítulo XVIII

SE encontró con el guardia a medio camino a lo largo del pasillo que partía del laboratorio. El hombre vaciló, con su rifle mantenido cruzado sobre el pecho, y Félix le golpeó antes de que pudiese colocarlo en posición de hacer fuego. Cayó sin un ruido cuando la pistola de Crombie crujió contra su mandíbula y Félix saltó sobre él, lanzándose a través de la puerta, justo en el momento en que un grupo de hombres venían corriendo a lo largo de un pasadizo.

—¡Allí va!

—¡Alto o disparo!

El plomo gimió desde una pared mientras se lanzaba hacia adelante del corredor, olvidando toda precaución en la acuciante necesidad de desplazarse velozmente. Dos veces recibió disparos desde la bóveda antes de que adaptase su paso. Detrás de él, los gritos de los perseguidores se desvanecieron mientras corría a través del laberinto de pasadizos, sin embargo no se engañó a sí mismo creyendo que había escapado.

Tenía que encontrar algún sitio para ocultarse.

No durante mucho tiempo, eso era imposible, pero el tiempo suficiente para planear su próximo movimiento. Mientras corría al azar a través de la estación, estaba únicamente demorando su inevitable captura.

Una de las puertas de seguridad obstruía el pasadizo y se precipitó hacia ella. Se abrió justo en el momento de alcanzarla y se tambaleó inclinándose sobre la espalda, manando la sangre desde su nariz, en su rostro un palpitante entumecimiento por el impacto con el panel metálico. Un hombre estaba de pie emitiendo sonidos entrecortados, después se desplomó mientras Félix le golpeaba rencorosamente en la cabeza.

¿Dónde ocultarse?

Una hilera de puertas se alineaban en el muro y tiró de una de ellas. Se abrió y tuvo una fugaz visión de canastas apiladas. Era una despensa y se agachó metiéndose dentro, cerrando de golpe la puerta y dirigiéndose hacia adelante mientras el ruido de pies que corrían pasó a lo largo de la parte exterior. Respirando profusamente, luchó contra el deseo de relajarse, al mismo tiempo que miraba fijamente en la oscuridad. Después, cuidadosamente para no hacer ningún ruido, ando con precaución por la habitación y se agachó detrás de una pila de cajas.

Le dolía el rostro y se lo tocó, sintiendo la cálida humedad de la sangre y preguntándose si se habría roto la nariz. Se secó la sangre con la manga de su mono espacial y prudentemente se tocó el órgano, lanzando un respingo mientras el hueso rozaba bajo sus dedos. Pero, rota o no, la nariz no era importante. Tenía cosas más urgentes que hacer.

¿Cómo destruir a Ciba?

Había explosivos en el arsenal, no obstante estarían guardados, especialmente ahora que le estaban buscando. Aun si podía conseguir explosivos, tendría que transportarlos al interior del laboratorio y hacerlos estallar. En la actualidad el lugar estaba vigilado y sería imposible volver a entrar en él. Jeff y Ottoway mirarían que así fuese.

Sin embargo, si no podía aproximarse al objeto, ¿cómo conseguiría destruirlo?

Se agazapó cuando la puerta giró abriéndose y una luz fluyó hasta el interior desde el corredor de la parte exterior. Dos hombres, ambos alerta, atisbaron dentro de la habitación. Habían sido bien adiestrados. Mientras uno miraba el otro permanecía dispuesto, con su rifle apuntando en dirección al interior del compartimiento. Si Félix hubiera sido menos precavido, habría sido muerto o hecho prisionero en ese momento.

—¿Ves algo? —El hombre con el rifle se inclinó un poco hacia adelante.

—No —su compañero dio unos pasos dentro de la estancia y se volvió lentamente, sus ojos brillaban por el reflejo de la luz mientras registraba la habitación.

—Sabía que no estaría aquí —dijo el hombre que llevaba el rifle—. Probablemente corrió directamente hacia los alojamientos militares. Vamonoos, Harry, Echlan nos estará aguardando en el hangar.

La puerta giró cerrándose y Félix relajó la mano con la que sostenía el arma. Temblaba un poco, un signo seguro de la tensión nerviosa; no obstante, se esforzó por permanecer donde estaba. El correr, no importa cuán fuerte fuese el deseo, era inútil hasta que supiese adónde iba. Ceñudo, reanudó el interrumpido hilo de sus pensamientos.

Los explosivos y el ataque directo estaban descartados. Suponía que podría entregarse al director y llamar a Londres: sin embargo, mientras eso salvaguardaría su persona, no destruiría el objeto del laboratorio. La distancia debilitaría la urgencia y ningún gobierno oficial ordenaría, bajo su propia autoridad, la destrucción de un equipo costoso. Tendría que encontrar un modo algo más sutil y debería hacerlo rápidamente.

Se levantó y dio unos pasos hacia la puerta, luego se detuvo cuando su mano rozó con algo que sobresalía junto a la jamba. Lo palpó: un interruptor de luz corriente. Después frunció el entrecejo en la oscuridad.

Si la habitación estaba provista de luz, como así era, ¿por qué no la habían encendido los que entraron a registrar? Sólo podía existir una contestación. Sus acciones, su conversación habían sido una trampa.

Félix abrió la puerta suavemente y permaneció escuchando a través de la abertura. Podía oír el murmullo de las voces desde su derecha, llevando a cabo los guardias su charada.

Podía haber otro guardia en el extremo más alejado del pasadizo y un cuarto obstruyendo el más próximo. Si era así, estaba cogido; no obstante, ahí residía una duda. El registro debía ser desarrollado sutilmente y, si el pasadizo estaba bien custodiado, no tenía ningún objeto el preparar una trampa. Habría sido más efectivo un registro regular, sin intentar hacerle salir.

Tenía que arriesgarse a que los guardias no estuviesen apercibidos.

Esperó hasta que sus oídos le indicaron que uno había entrado en otra habitación. Abriendo por completo la puerta penetró en el pasillo y corrió hacia las voces, esperando alcanzarles antes de que fuese descubierto. La suerte estaba en contra de él. El hombre con el rifle se volvió, con su rostro sobrecogido sobre el cañón del arma, mientras Félix levantaba su pistola. Los disparos hicieron eco desde las paredes.

Algo chocó contra la pistola de Félix, golpeando hacia arriba y a un lado el arma el proyectil del rifle del guardia, mientras apretaba el gatillo. El plomo silbó desde una pared en un violento rebote e hizo saltar el rifle de las manos del guardia. Lo contempló fija y neciamente; luego Félix estuvo sobre él, fracturando su mandíbula con su pesada mano, y cogiendo con la otra el arma caída.

Corrió frenéticamente a lo largo del pasadizo, alejándose de los gritos del otro guardia. Únicamente existía un camino que podía seguir, sólo una cosa que le era posible hacer. Giba dependía de una bomba movida por electricidad, y si la fuerza motriz de esa bomba podía ser cortada, el cerebro artificial moriría.

El pasadizo desembocaba en una amplia área que parecía llena de gente. Se introdujo entre ella, atrayendo inmediatamente la atención el mono espacial manchado de sangre, sus armas y la golpeada máscara que resultaba su rostro.

—¡Félix!

Pasó corriendo junto a un hombre y empujó a un lado con el hombro a otro antes de precipitarse a lo largo de un corredor. Había tomado el pasadizo equivocado y lanzó uri juramento, mientras se enfrentaba a un grupo de guardias. Echlan se hallaba ante ellos.

—¡Félix! ¡Deténgase, necio!

—¡Atrás!

El rifle coceó en sus manos y el plomo gimió desde el techo.

—¡Hablo en serio, Echlan! ¡Atrás todos ustedes!

Obedecieron, volviendo, cuando lo ordenó, los rostros contra la pared y poniendo las manos sobre sus cabezas. Echlan miró fijamente sobre su hombro mientras Félix se aproximaba.

—¡No puede escapar, hombre! Continúe con esto y será fusilado.

—No pienso así —mirando con fijeza al sargento, Félix tuvo una idea. Introdujo la pistola debajo de su cinturón y apretó la boca del rifle contra la espina dorsal del otro—. Perfectamente, Echlan, muestre usted el camino. Necesito llegar a la instalación de energía; usted sabe dónde está.

Echlan no se movió.

—¡Óigame usted! —Félix torció la culata, oprimiendo el cañón contra la espalda del otro—. Va a ser usted mi rehén —gritó a los otros—. ¿Oyen esto? ¡Si soy atacado, Echlan muere!—Torció la culata de nuevo—. ¡Bien! ¡Ahora muévase!

—Está usted loco —dijo Echlan, pero empezó a caminar a lo largo del pasadizo—. Se perjudica a sí mismo.

—Cállese y continúe andando.

—¿Por qué es todo ello, Félix? ¿Qué espera usted obtener?

—¡Sé lo que estoy haciendo!

—Ciertamente, desea destruir a Giba, pero ¿por qué?

—Es una cosa insana. Yo... —Félix se interrumpió—. ¿Cómo supo usted lo que deseaba?

—Crombie nos lo explicó. Fue hallado por el guardia poco después de haberse marchado usted y dio el aviso cuando se recuperó —Echlan miró fijamente sobre su hombro—. Está usted excitado, Félix. ¿Por qué no abandona exactamente todo esto?

—¡Continúe andando!

Félix se sentía confundido. Crombie había sido drogado y, aun cuando el guardia le hubiese encontrado, todavía llevaría tiempo el que la droga perdiera su eficacia. Echlan contestó a su no formulada pregunta.

—Sir lan vino cuando le llamó el guardia —dijo—. Le practicó un sondeo al comandante y le dio algo para ponerle en condiciones. Alertó a la estación tan pronto como se recuperó.

—Comprendo.

Félix estaba pensativo. Ello respondía a su fracaso por reconocer la voz de alarma; sin embargo, le decía más que eso. Crombie había actuado demasiado precipitadamente. Podía haber enviado guardias al laboratorio y Félix habría sido atrapado sin ninguna oportunidad de escapar. En su lugar emitió un aviso general. Únicamente su desesperado temor por la seguridad del cerebro podía haber provocado eso.

¡El cerebro! El maldito objeto que se agazapaba como una araña en la estación, tejiendo su invisible tela de fuerza mental. Una inteligencia idiota que causaba accidentes, destruía hombres y máquinas y, a causa de su demencia, había contaminado de algún modo a todo el personal de la estación.

Pues la locura era contagiosa, Félix sabía eso por experiencia. El comportamiento anormal tiende a transformarse en la norma y, entregados a un córtex gigante con emisiones mentales aumentadas, ¿cómo podrían los de su derredor haber conservado su cordura? Era la respuesta a todas las rarezas que había observado, el relajamiento de la disciplina, las costumbres aceptadas que, cuando se consideraban fríamente, eran inexplicables para la gente que componía el personal. Ellos mismos no podían saber cuánto habían cambiado, pero él sí. Intentó ganarse a Echlan.

—Escuche —dijo apresuradamente—. Usted es un hombre que piensa. ¿Qué haría si algo amenazase a la estación?

—Combatirlo.

—Perfectamente. Eso es lo que yo estoy intentando hacer. ¿Por qué no me ayuda?

—Debe estar usted bromeando —Echlan miró sobre su hombro—. Si me permite, le diré que ese accidente que tuvo ha afectado su cerebro. ¿Qué existe en la estación que sea tan malo?

Félix se lo explicó. Echlan se rio.

—¿No me cree?

—¿Cómo puedo creerle? ¿Qué daño puede causar una cosa dentro de una caja?

—Si fuese una bomba dentro de una caja pensaría usted de modo diferente —estalló Félix. Su voz era aguda debido a la desesperación—. Bien, Ciba es peor que cualquier bomba. Creo honradamente que ha alterado las personalidades de los que se hallan en esta estación. Crombie, Ottoway, Jeff, quizás otros.

—¿Sir Ian?

Félix vaciló. Estaba pensando en el acelerador magnético y en su potencial. ¿Por qué debería Mac Donald haber pensado siquiera en su construcción? Y el Eyrie, ¿qué otra explicación podría existir para eso que lo que sospechaba Félix?

—¿Bien? —La voz de Echlan tenía una estridencia cáustica—. ¿Es el director una de sus víctimas escogidas?

—No lo sé.

Sería inútil ofender al sargento. Echlan, claramente, tenía la mayor consideración para con MacDonald y no escucharía nada contra él. Félix vislumbró una ligera esperanza. Si podía persuadir al hombre de que sir lan era traicionado, todavía le era posible ganar su apoyo.

—Considérelo...

Dio un traspié, torciéndose el tobillo bajo su peso y la boca del rifle cayó de la espina dorsal de Echlan. Éste se precipitó adelante hacia uno de los corredores que se ramificaban desde allí y desapareció dentro del mismo, mientras Félix se recuperaba. Su voz hizo eco desde el túnel.

—No puede usted ganar, Félix. ¡Renuncie ahora antes de que resulte herido! Luego huyó, resonando el ruido de sus pies al correr desde el pasadizo.

Félix corrió detrás de él, alcanzó a ver fugazmente una puerta cerrándose y se lanzó a través de ella en el preciso instante de ver a Echlan desaparecer desde el final del túnel. Para cuando llegó a ese lugar, el sitio se hallaba desierto. Empezó a caminar a lo largo de un pasadizo, oyó el sonido de voces que provenían del extremo más alejado y volvió atrás. El intercomunicador se puso en funcionamiento.

—Atención a todo el personal. Vayan a sus cuarteles y permanezcan allí. Los guardias del sector ocho avanzarán e interceptarán los pasadizos diecisiete al veintidós. Los guardias del sector cinco se retirarán al sector seis.

Los pasadizos diecisiete al veintidós eran aquellos que conducían a la instalación de energía. Echlan había informado y Crombie estaba cerrando el área.

Ahora era imposible cortar la energía.

Félix corrió a lo largo de un corredor, maldiciendo la falta de indicaciones y la semejanza de los túneles, pero sabiendo que tenía que mantenerse en movimiento. Resonó un grito detrás de él mientras pasaba una bifurcación y corrió frenéticamente alejándose de los guardias que le perseguían. Un amplio espacio se abrió ante él y corrió a través del mismo, lanzándose hacia adelante de un túnel escogido al azar y abalanzándose contra una puerta de seguridad. Veinte pasos más y reconoció donde se hallaba.

Luchó contra el instinto de dirigirse a su propio cuartel. Allí no existía ayuda para él.

—¡Félix! —El intercomunicador llenó a estación con su voz mecánica—. Habla

Crombie. Entréguese antes de que sea herido.

—¡Váyase al infierno!

Félix miró ferozmente a la negra caja y resistió a la tentación de apretar el botón y gritar un desafío. Si lo hacía, entonces el control le habría localizado.

—Félix, tú no comprendes —ésa era la voz de Avril—. Por favor, entrégate. ¡Por favor! Corrió detrás de la voz, sabiendo que no podía escapar de ésta sino procediendo exactamente así. Era un conejo lanzado a una marcha desatinada, dentro de una conejera, con los hurones de los guardias pisándole los talones continuamente. No tenían

prisa. No podía hacer ningún daño. Su captura era simplemente una cuestión de tiempo.

—¡Félix!

Echlan se dirigía velozmente hacia él, con guardias armados a su espalda. Félix hizo fuego, gimiendo el proyectil desde la bóveda, después retrocedió precipitadamente a lo largo del corredor, bajando su espalda para evitar el impacto del esperado plomo. Los guardias no dispararon y alcanzó el final del pasadizo, corrió hacia adelante de un túnel más amplio y llegó a un corredor no terminado. Se lanzó en dirección a su interior, pasando después junto a un montón de piedras, y deteniéndose cuando alcanzó el extremo más distante de un aposento.

Miró fría y fijamente el callejón sin salida de la superficie de la roca.

—Corrió hacia allí, sargento. Las voces resonaron a lo largo del túnel, seguidas del cauteloso arrastrar de los pies.

—Ten cuidado, Sam. Está armado y para mi gusto existen demasiados sitios donde esconderse.

—Es en exceso rápido con el gatillo.

—No sé. Recuerda que apuntó alto.

—¡Cállense! —La voz de Echlan se alzó sobre el murmullo de la conversación—. Sabemos que está usted ahí dentro, Félix, y no puede salir. Arroje su arma y salga con sus manos sobre la cabeza.

Félix no respondió. Se agazapó detrás del borde del túnel y miró a lo largo de él, a donde permanecían los hombres. No podía verles, pero, si intentaban aproximarse, tendrían que pasar el montón de piedras. Apuntó el rifle cuidadosamente.

—¡Echlan! —Su voz siguió a los ecos del estampido del disparo—. ¡Echlan! ¿Puede usted oírme?

—Sí.

—¡Escuche! Si cualquiera de ustedes intenta entrar aquí, dispararé a matar.

—¿Qué utilidad aportará eso? —El sargento habló con reposada moderación—. Al final le cogeremos. ¿Por qué no se entrega exactamente?

—Lo haré tan pronto como sir Ian llegue aquí.

—Pero...

—¡Usted ya oyó lo que dije! —Félix envió otro proyectil dentro del montón de piedras

—. Hablo en serio, Echlan. Haga que el director venga aquí y me entregaré.

Era lo único que podía hacer. Quizá sir Ian estuviese contaminado por la demencia de Ciba; sin embargo, todavía se trataba del director y una persona respetable. Y siempre existía la probabilidad de que no estuviese enterado. Crombie podía haberle dicho que Félix era un agente enemigo, cualquier cosa que contase para su acción. Acaso él, igual que Echlan, pensase que Félix estaba sufriendo los efectos retardados de su accidente. Pero conocería la verdad; Félix haría que así fuese.

—Félix.

Levantó la vista, dándose cuenta de que había descuidado su vigilancia; luego aflojó el dedo que mantenía sobre el gatillo, cuando reconoció al hombre que permanecía junto al montón de piedras.

—¿Félix? —MacDonald dio otro paso adelante—. ¿Dónde está usted?

—Aquí. —Félix se levantó—. Lamento todo esto, sir Ian, pero hay algo que usted tiene que conocer.

Le explicó al director de lo que se había enterado. MacDonald le escuchó con callada cortesía y después extendió su mano.

—Deme sus armas, Félix.

—¿Qué va usted a hacer, sir Ian?

—Primero creo que usted necesita un baño y luego algo para ese rostro suyo. Debe ser muy doloroso. Las armas, por favor.

—¿Pero Ciba? ¿Lo destruirá? —¿Y si discutiésemos eso más tarde? —MacDonald se hallaba muy cerca. Félix no hizo ninguna resistencia mientras cogía la pistola y el rifle.

Resultaba agradable abandonar la responsabilidad. Placentero poder relajarse y dejar la necesidad de tomar decisiones a algún otro. Lo intentó y había fracasado; ahora dependía del director.

Félix reconoció los síntomas del retraimiento y sabía que eran equivocados. Un hombre no podía correr, rendirse y dejarlo a los otros. Esa resultaba ser la dificultad con el mundo, demasiadas personas estaban contentas de dejar la misma supervivencia de la raza a aquellos pocos que no eran retrógrados. Era equivocado ignorar las agresiones primitivas.

Equivocado y peligroso. Supo esto cuando penetró en el corredor entre Echlan y sus hombres. Pues MacDonald no se impresionó ni se sintió incrédulo. No había puesto de manifiesto ninguna de Las reacciones que Félix esperó y eso únicamente podía significar una cosa.

Nada de lo que él oyó significó una sorpresa.

Capítulo XIX

HABÍAN sido muy amables. Félix se bañó, cambió, y Gloria arregló su rostro. Ahora estaban sentados en el Eyrie, la estancia con el ventanal y la maravillosa perspectiva. Ello sorprendió un poco a Félix. Él era, para la mayoría de los de la estación, un criminal, y esperó ser tratado como tal. Esta generosidad le hacía cauteloso.

—Creo que usted debería saber —dijo —que yo soy el representante directo de sir

Joshua Aaron.

—Lo sé.

—¿Usted lo sabe? —La respuesta de MacDonald le sobrecogió a Félix. Entonces adivinó—. Comprendo. ¿Gloria?

—No, usted no fue sometido a hipnosis o drogas si es esto lo que piensa. Sin embargo, resultaba obvio que usted era otro del que aparentaba ser. Mientras yació inconsciente tras su accidente estuvimos seguros de ello. Divagó usted un poco. Después de todo, fue una conmoción tremenda.

—Sí —Félix miró a sus manos—. Me gustaría ponerme en contacto con sir Joshua. Puedo darle a su operador la señal en clave.

—Conozco a sir Joshua —dijo MacDonald—. Un hombre admirable.

—¿Va usted a permitirme que hable con él?

—Ciertamente. ¿Tenía usted alguna duda?

Existía una trampa, Félix estaba seguro de ello. El director no podía sencillamente dejarle hablar con el jefe de la seguridad y explicarle la verdad acerca de la estación. Ningún hombre, voluntariamente, comete un suicidio político. MacDonald debió haber supuesto sus pensamientos.

—Aquí no somos salvajes, Félix. ¿Qué otra cosa podemos hacer sino permitirle hablar con su superior?

—Podría matarme.

MacDonald sonrió y meneó su cabeza.

—No —dijo suavemente—. Ésa es una cosa que no podemos hacer. No nos es posible matarle más aún de lo que usted podría matar a uno de nosotros. Nadie puede morir de ese modo, aquí en la estación.

Llevó segundos el registrar la plena implicación de la observación de MacDonald.

—¡Eso es imposible! —Félix se puso en pie y dio tres pasos hacia el ventanal. Se volvió y miró fijamente al tranquilo y dulce rostro—. ¡Eso es imposible!—repitió.

—No. Piense acerca de ello por un momento.

Existía algo más que las palabras que aparecían en la superficie. MacDonald no era ningún místico y debió querer decir la verdad literal. Sin fuerzas, Félix se sentó, dando vueltas su cerebro ante el concepto existente tras de la incompleta manifestación. Avril, sentándose junto a él, tocó su mano.

—Es verdad, Félix —murmuró—. Eso es lo que intentamos explicarte. Exactamente no comprendiste.

—¿Comprender qué?

—Que las cosas no eran lo que tú pensabas.

—¿Ciba? —Hizo de la palabra una burla—. Naturalmente. Podía haberlo supuesto. Todo lleva de nuevo a ese maldito cerebro, ¿no es cierto?

Leyó la respuesta en sus expresiones.

—He probado que ese objeto es una amenaza —estalló—. ¡Lo probé!

—¡No! —La voz de Gloria era aguda por la impaciencia—. Usted encontró una relación y eso fue todo. Intentamos que modificase la dirección de su pensamiento pero usted no quiso escuchar. Se lanzó a una insana misión de destrucción personal. Era igual que uno de los antiguos inquisidores que simplemente rehusaban comprender cualquier cosa más allá de su experiencia. Para ellos la teoría de Ptolomeo resultaba absoluta. El sol daba vueltas alrededor de la Tierra, era obvio para cualquiera. Cuando discrepó e intentó que comprendiesen una interpretación diferente sobre datos observados, Galileo fue condenado por herejía. Ellos únicamente tenían una contestación para cualquier cosa que no se adaptase a su estrecha perspectiva. ¡Destrucción!,¡Su respuesta, Félix!

¡Desenfrenada e irreflexiva destrucción!

Tenía que defenderse a sí mismo.

—Ciertamente, consideré una razón diferente para la relación. Usted sabe lo que probó. ¡Todos ustedes lo saben!

—Usted encontró una explicación diferente para datos observados, pero ambas explicaciones fueron erróneas —la impaciencia había deshelado a la mujer y la había vital y sorprendentemente atractiva—. Ciba no registra la emoción. No causa accidentes. Eso, se lo aseguro, es un hecho. Bien, Félix, ahora use su inteligencia. ¿Qué otra explicación puede existir?

Poseía las pistas, todas ellas, y si tenía un cerebro e imaginación le debería ser posible en todo caso encontrar la contestación. Quizás no a un hombre diferente, pero él era un diestro psicólogo capaz de probar las acciones y encontrar las motivaciones, ahondando debajo de la superficie para descubrir una insospechada verdad. Existía un algo falso en derredor de la estación, debido, había supuesto él, a la presencia del cerebro artificial. No obstante, ignorando la dudosa cuestión del verdadero poder mental, exactamente ¿qué constituía ese permanente aire de falsedad?

Pensó acerca de ello, sentándose con la barbilla sobre la mano, el codo en la rodilla, los ojos entornados mientras desechaba conscientemente todas las ilógicas reacciones basadas en la emoción por elementos no conocidos, concretándose en su lugar en fenómenos observados.

La total ausencia de esfuerzo y tensión dentro de la estación. La tranquila aceptación de que hasta se podía confiar en los aspirantes a suicidas para que continuasen sus deberes sin temor a daño. La homogeneidad del personal, casi como si ellos fuesen una gran familia.

¡Familia!

¡La Imagen del Padre!

¡La estación se consideraba a sí misma estar bajo alguna benévola protección!

¿Pero por qué? ¿Cómo?

Después, súbitamente, las piezas se adaptaron y él supo.

—Los accidentes —dijo—. Existen demasiadas coincidencias.

—Sí —MacDonald suspiró como con alivio—. Ahora usted conoce lo que realiza Ciba. Félix hizo un gesto afirmativo con la cabeza. En ese momento todo ello parecía tan obvio. Había sido, como Gloria dijo, una cuestión de considerar los datos desde un punto de vista diferente.

—Existen pocos accidentes —dijo MacDonald—, y existe la suerte, y hemos sabido de la última desde los albores de la humanidad. Siempre ha habido aquellos con vidas encantadoras y también el reverso. Así la suerte, buena o mala, debe ser una fuerza real, una fuerza natural similar a la gravitación, el magnetismo o aun la electricidad. Una fuerza tan universal como ésas que conocemos, pero en un plano diferente. Existe, estamos rodeados por sus efectos, sin embargo únicamente ahora podemos empezar a apreciar cómo actúa.

—¿Por qué no son iguales todos los accidentes? Un hombre puede caer desde un pie de altura y fracturarse el cuello; otro desde sesenta pies y resultar con magulladuras. Un hombre puede intentar matarse y fallar la bala, otro morirá por el pinchazo de una aguja. Los jugadores confían en la suerte, estar a su favor las probabilidades de los tantos, y pueden desplegar una habilidad en que parecen dominar los mismos factores azarosos de la casualidad... si son tan azarosos como hemos creído siempre nosotros.

—¿Son azarosos?

—Pienso que no lo son, como lo es el magnetismo o la electricidad. Sin embargo, podemos gobernar esas fuerzas y nosotros hemos, hasta cierto punto, dirigido las fuerzas que llamamos suerte —MacDonald sonrió—. O más bien Ciba lo ha hecho por nosotros.

¡Encajaba! Encajaba de un modo que Félix casi encontró espantoso.

—Creo que únicamente un cerebro humano puede dominar esa fuerza —continuó MacDonald—. Todos nosotros hemos experimentado la suerte, tanto buena como mala, y todos sabemos de tipos particularmente afortunados o desgraciados. Ciba es el mayor córtex conocido. Es, en casi cada aspecto, un facsímil de un cerebro humano. Parece únicamente razonable asumir que, sean los que fueren los poderes que poseemos, él los posee también, pero en un mayor grado. Ottoway dice, y estoy de acuerdo con él, que nuestro propio poder está latente, enterrado en las partes del cerebro para las cuales nos parece no haber ningún uso. Ciba está lejos de ser latente.

—No obstante, se halla encerrado en una caja, sordo, ciego, ignorante... —La voz de Félix se desvaneció en el silencio cuando comprendió su error. Ciba estaba conectado al sistema eléctrico de la estación y sus "sensaciones" debían seguir cada hilo. Tan sólo las cajas de intercomunicación retransmitirían cada fragmento de información dentro de la estación al cerebro artificial y únicamente Dios sabía qué otras sensaciones había sido forzado a desarrollar. Probablemente podía "ver" el magnetismo, la gravitación, el pulso de los electrones y todo el espectro electromagnético.

Había menospreciado al cerebro.

—Gloria dice que un accidente afortunado es una combinación de circunstancias fortuitas, sir Ian —dijo. MacDonald hizo un gesto afirmativo con su cabeza, mientras permanecía junto a la silla de ella, acariciándole suavemente el cabello.

—Ella señaló las circunstancias excepcionales de nuestros accidentes casi realmente ausentes —dijo—. La comprobación rutinaria los asocia con Ciba, exactamente como usted encontró la relación. Nosotros fuimos —su sonrisa se ensanchó un poco—, diremos, menos precipitados.

—No, sir Ian. Fueron más científicos. ¿Conoce usted cómo opera justamente este... poder?

—No exactamente, no obstante podemos establecer una razonable suposición. Es una cuestión de seleccionar las probabilidades. Por ejemplo, cuando se apunta una pistola y se aprieta el gatillo, pueden suceder dos cosas. El proyectil explotará o no. Si ciertamente lo hace, entonces de nuevo existe una opción. La bala puede o no dar en el blanco. Si procede precisamente del primer modo es posible o no que afecte a órganos vitales, y así sucesivamente. La suerte, la buena fortuna, es una cuestión de seleccionar y combinar las probabilidades beneficiosas positivas. Todos nosotros, en algún grado, poseemos ese poder. Si somos excepcionalmente buenos en ello, entonces tendremos una "vida encantadora". Desgraciadamente pocas personas poseen esa bondad.

Resultaba una explicación fácil, sin embargo existían fallos. Félix no podía admitir que abarcase todo lo que le había inquietado, pero aun así algo persistía.

—¿Qué me dice con respecto a Leaver? Murió a causa de una caída menor.

—Leaver era un agente enemigo. Encontramos una microrradio cuando examinamos su cuerpo. Habíamos captado extrañas transmisiones y sospechado de él —MacDonald dio una rápida mirada a Avril—. Merecía morir.

—Pero...

—Un organismo tiene derecho a defenderse a sí mismo —dijo Gloria suavemente. Era una respuesta suficiente.

—¿Sin embargo la comisión?—. Félix le hizo señas de que permaneciese en silencio

—. No importa. Puedo adivinarlo. Ellos habían hablado y decidido reemplazar al personal ejecutivo de la estación y guarnecerla con personal americano. Ciba consideraría que esto era una traición. Los cohetes son cosas delicadas y resultaría sencillo asegurar que una parte esencial funcionase mal en un momento crítico —prorrumpió en una trémula risa—. ¿Cómo se sienten los niños al ser protegidos por un padre devoto?

No había esperado una contestación.

—No obstante, existe una cosa que no encaja —dijo mordazmente—. Yo intenté matar a Ciba. ¿Por qué no me eliminó?

—Porque no pudo —dijo Gloria—. ¡Porque, dentro de usted, está una parte de él mismo!

El padre luchando con el hijo. Parecía increíble, y con todo... ¡el padre luchando con el hijo!

—Usted sabe lo que hacemos aquí —dijo MacDonald ceñudo—. Investigamos para conseguir mejores modos de eliminar a la raza humana. Bien, encontramos el último horror, pero aun nuestros políticos no son todavía tan dementes que deseen suicidarse. Por lo tanto, buscamos algo para anular lo que habíamos encontrado. ¿Conoce usted algo acerca de los gases nerviosos?

Félix hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Nuestro virus está basado en la acción de esos gases y no puede existir ninguna defensa. Deseábamos algo, cualquier cosa, para salvar a la raza humana de su propia locura. El explicárselo no es suficiente. La gente rehúsa creer en la aniquilación.

—Naturalmente. —Félix miró fijamente al director—. ¿Le sorprende a usted eso? Todos viven con el conocimiento de su propia muerte. El decirles que puede estar un poco más cerca o más lejana, no la hace aún más espantosa. Para cualquier ser pensante, la muerte personal es la cosa más horrible que pueda existir. Si le es posible vivir con ese conocimiento, ¿cómo puede usted esperar asustarle con cualquier otra cosa?

—Sin embargo nadie admite, por lo menos conscientemente, que va a morir —dijo

Gloria.

—De acuerdo. No obstante sabe que está, viviendo una mentira y a pesar de eso consigue ignorarlo. Contra esa armadura no se tienen probabilidades. La muerte personal es, después de todo, algo cierto. La guerra final es únicamente una probabilidad.

Félix volvió a mirar al director.

—¿Estaba usted diciendo, sir Ian?

—Construimos el cerebro —continuó MacDonald llanamente—. Entonces Seldon tuvo su accidente. Para conseguir salvar su vida, teníamos que practicarle una transfusión de sangre. Debíamos actuar de prisa y la única sangre disponible era la utilizada por Ciba. Resultó.

—Comprendo —Félix estaba empezando a comprender. La misma sangre que había pasado a través del cerebro artificial le fue introducida a Seldon. ¡La misma sangre!

—Seldon resultó... contaminado —Gloria miró fijamente a Félix—. La sangre contenía un virus que actúa como un simbiótico y se aloja en el cerebro. Se esparció por toda la estación.

Naturalmente, ella habría sido la primera, atendiendo a Seldon como lo hizo. Su aliento lo debió transportar, mediante el aire expelido a través de su laringe, si no es que de otro modo. Seguramente lo esparció a su vez; recordó el busto esculpido y la forma en que MacDonald había acariciado su cabello. Ambos eran humanos. Quizá demasiado humanos. Cualquier enfermedad por contacto se propagaría rápidamente en la estación. Se acordó del primer beso de Avril.

—¿Mi enfermedad?

—Sí. Usted, igual que el resto de nosotros, está protegido contra la desgracia. No puede ser muerto en accidentes que acabarían con otros hombres. Si alguien intenta herirle con un arma de fuego, ésta fallará el tiro o el proyectil no dará en el blanco.

Félix tocó su rostro.

—Eso era lo más que podía hacer Ciba —dijo ella—. Después de todo, estaba intentando protegerse a sí mismo.

—¿La comisión? —Dejó que su voz se desvaneciese en el silencio. Conocía la contestación a eso. Nadie habría besado a los miembros de la comisión.

Sin embargo, todavía existían preguntas.

—¿El virus? ¿Puede ser dominado?

—Ésa no es la dificultad —MacDonald daba la impresión de cansado—. ¿Por qué son siempre las cosas destructivas de la vida las más prolíficas? Las cizañas entre las mieses.

¿La bacteria maligna en vez de benéfica? Los parásitos en lugar de útiles simbióticos. La esperanza del mundo descansa en este virus; no obstante, todavía no podemos desarrollarlo hasta el punto en que pueda ser de cualquier verdadero aprovechamiento.

—¿Desarrollarlo?

—Sí. Todos los recursos de la estación están concentrados en esa mira. Necesitamos hacerlo tan prolífico y tan resistente, como es destructivo el virus nervioso.

—¿Está usted loco? —Félix apenas podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Intenta usted esparcir la enfermedad sobre la Tierra?

Recordó el acelerador magnético y tuvo su contestación.

—¡Traidor! —¡Necio!

Por primera vez vio a MacDonald encolerizado y era algo que jamás olvidaría. Aparecía como una fría y consuntiva rabia que henchía al hombre y le tornaba de un agradable individuo de derecho, en un despiadado animal de concentrado propósito. Sin embargo, la cólera no era por Félix; resultaba demasiado pequeño para tal rabia. Consistía en la furia ante la estupidez del mundo.

—¡Mírela! —MacDonald hizo un gesto hacia el ventanal debajo del cual colgaba el globo de la Tierra—, ¿Hermosa, no es cierto? Deberíamos inventarlo, no obstante en su lugar estamos intentando destruirla. Y podemos hacerlo, jamás dude eso. Con bombas y microbios nos es posible convertir a ese mundo en una estéril bola de polvo. ¿Soy un traidor por intentar evitar eso?

—Yo...

—¿Qué son mezquinas lealtades en tal caso? —MacDonald hizo una profunda inspiración—. No soy ningún traidor. Si la Gran Bretaña puede salvar al mundo de la destrucción, entonces tendrá motivos por los que sentirse orgullosa. Pero aun si tengo que desafiar a mi patria, llevaré a cabo lo que deba de hacerse. Existe únicamente una verdadera lealtad, la lealtad a la raza humana. No tiene que permitirse que los necios la destruyan.

—¿Cómo puede detenerles? —Félix sintió algo de la cólera de MacDonald—.

¿Mediante amenazar al mundo con sus microbios?

—¡Si es necesario, sí!

—Le aniquilarán. Todas las naciones se unirán para hacerle desaparecer.

—Quizá, pero lo dudo. La unidad exige confianza mutua, y eso es algo que es seguro suponer no existirá. Sin embargo, no espero nunca llegar a eso. Todo lo que necesitamos es tiempo, a fin de desarrollar la única cosa que pondrá al mundo a salvo para siempre.

MacDonald se sosegó de súbito y Félix revisó su precipitada opinión anterior. MacDonald no era un fanático. Tampoco se hallaba demente. Sencillamente era un hombre consagrado. Existía un mundo de diferencia.

Naturalmente tenía razón; no había duda acerca de eso. Si el virus podía ser desarrollado y esparcido sobre el planeta, entonces la guerra global sería una pesadilla del pasado. De hecho, cualquier clase de guerra resultaría imposible. Con el factor probable actuando para salvar a cada hombre del daño, ¿cómo podrían hacer fuego las armas, explotar las bombas, ser dejadas en libertad las bacterias?

Por un momento Félix residió en un mundo soñado de la imaginación. Se estremeció cuando Avril tocó su mano.

—¿Bien, Félix?

—Bien, ¿qué? —Se hallaba confuso. Se dio cuenta de que todos le observaban. Se sintió muy pequeño, cuando comprendió el porqué.

—Creí que estaba investigando a ustedes —dijo—. Imaginé que me portaba inteligentemente, pero, en todo momento, fueron ustedes quienes estuvieron investigando en mí. ¿Resultó un buen éxito el experimento? —Fue necesario, Félix —dijo Gloria. No se disculpó—. Habíamos discutido lo que era mejor hacer. Algunos pensaron que si nuestro descubrimiento era notificado a científicos seleccionados, obtendríamos su cooperación. Otros dudaron de eso. Luego llegó usted y nos ofreció la oportunidad de proceder a un experimento comprobado. Fue interesante.

—Puedo imaginarlo —dijo Félix recalcando las palabras. Ella meneó su cabeza.

—No, Félix, no estuvimos divirtiéndonos con usted. No podíamos estar seguros de que el virus hubiera engendrado, o aun que fuese todavía activo una vez asimilado. Usted probó ambas cosas. Ahora todo lo que necesitamos es tiempo.

—Ustedes tendrán su tiempo —dijo, y de súbito tomó su decisión—. Con la suerte de nuestra parte, ¿cómo podemos perder?

—¿Podemos? —Vio la esperanza en los ojos de ella, llenándolos por completo.

—Sí —se levantó y sintió como la mano de Avril se deslizaba en la suya—. Sir Joshua está aguardando mi informe. Será favorable. No obstante, le explicaré que debería quedarme. Accederá; sin poder ya disponer de Seldon, tendrá poco donde escoger. Juntos sacaremos al mundo de su confusión.

—Apretó la mano de Avril.

—¡Félix! —Ella le miró, brillándole los ojos. Se tornaron aún más brillantes cuando él dijo las tres palabras que ella había esperado oír. Fue natural para ellos el besarse.

—Una última pregunta, sir Ian —Félix permaneció con su brazo alrededor del talle de

Avril—. ¿Por qué construyó usted esta estancia y este ventanal?

—Para acordarnos de nuestra humanidad —dijo MacDonald suavemente. Estaba mirando a la Tierra.

—Exactamente, para el caso de que alguna vez estuviésemos tentados a olvidar.

FIN

Table of Contents

Datos del libro

BASE LUNAR

Capítulo primero

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX