UN VAQUERO PARA KATIE

EN EL RANCHO UPPER CREEK 3

DULCE MARTÍNEZ

ÍNDICE

Contenido

ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

TEXTOS LEGALES

Un vaquero para Katie. Rancho Upper Creek 3

Dulce Martínez

ASIN:

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión a un sistema informático ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros medios sin permiso previo y expreso de la autora. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual recogida en los artículos 270 y siguientes del Código Penal.

Los personajes, eventos y sucesos presentados en la presente obra son ficción y cualquier semejanza con personas o hechos reales es pura coincidencia.

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CAPÍTULO 1

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Katie Jenkins atravesó las puertas del The Sweet and Wild como un ciclón, con las manos juntas a modo de disculpa a la vez que se encontraba con los ojos brillantes de su compañera Gracey Jones, que la esperaba tras la barra con los rizos revueltos tendiéndole el mandil marrón y mostaza del local. Apenas la alcanzó, se dispuso a atarlo sobre sus amplias caderas y entró en la barra a la vez que se amarraba su largo cabello castaño liso en una coleta que caía hasta la mitad de la espalda.

–Y cuándo yo no esté, ¿cómo vas a hacer? –le preguntó la otra conteniendo una risa –Normal que no os duren los sustitutos: entre tu puntualidad y su carácter, Edrick va a tener que subir el sueldo al siguiente interesado.

–¡Ay! Se me hace muy raro pensar en que no te voy a ver.

–Claro que me vas a ver, que no me mudo. Dentro de nada vendré como cliente y me sentaré en la barra para que podamos hablar en los ratos muertos, como ahora.

La de rizos hizo un gesto amplio con el brazo, señalando el amplio espacio de mesas casi vacío a esa hora, ya que se trataba de una cafetería cuya especialidad eran los desayunos y, si llegada la hora había la clientela suficiente, servían almuerzos. Katie abrió el lavavajillas y se dispuso a sacar y guardar su contenido mientras continuaban con la conversación aprovechando la falta de clientes. Casi como un acto reflejo, dirigió la vista durante un segundo hacia la mesa del fondo que estaba en línea recta con la barra, pero estaba vacía. Le sorprendió porque solía encontrarse con los fríos ojos azules de Edrick Hudson, aún más claros que los suyos, fijos en ella prácticamente cada mañana. Antes de tener la ocasión de preguntar por él, su compañera la distrajo con un brusco cambio de tema.

–Al final, ¿has tomado alguna decisión? –ante su cara de sorpresa, Gracey se sacudió las manos en su mandil con desesperación fingida y añadió bajando la voz –Respecto a tener más vida social, ya me entiendes.

El modo tan poco discreto en que elevó las cejas al pronunciar esa frase, así como la manera en que se aproximó a ella, como si estuviesen compartiendo la mayor de las confidencias le hizo esbozar una sonrisa.

–Tiene razón Archer. Eres muy entrometida.

–Puede, pero te conozco desde hace tiempo y me preocupo por ti. ¿Qué vas a hacer?

Con pocas ganas de contestar, Katie abrió una de las cámaras frigoríficas y comprobó las existencias del interior. Sabía perfectamente lo que Gracey le estaba preguntando y lo que, sin pronunciarlo, quería saber, pero le costaba verbalizarlo. Había comenzado a trabajar en esa cafetería hacía casi tres años y, desde ese momento, no había podido evitar sentirse profundamente atraída por su jefe, un hombre duro como empresario y con alma de acero que, pese a no pasar del metro ochenta ni ser muy corpulento, era capaz de hacer frente a varios de los más rudos vaqueros a la vez, sin necesitar ni un parpadeo.

Tras la repentina pérdida de sus padres en la infancia se había criado con sus tías maternas, pero siempre había extrañado tener un hogar y, desde siempre había perseguido crear una familia a la que poder llamar suya con propiedad, y criar a sus hijos. Sin embargo, desde que se había fijado en Edrick, lo había postergado, convencida de que él era el indicado y que un día tendría una oportunidad que, tras tanto tiempo, nunca había llegado.

Arrugó la nariz y se volvió de golpe, provocando que el flequillo bailase sobre su frente y, metiendo las manos en los bolsillos del mandil, haciendo uso de una determinación que no sentía, dijo con voz fría y un tanto apática.

–Sabes cuál ha sido mi sueño desde niña y no lo voy a conseguir quedándome todas las tardes en casa. Se acabó esperar de brazos cruzados a que pase algo algún día.

–¿Esperar? ¿Es que acaso te gusta alguien, Kat?

Aprovechando que un lugareño se había acercado a la barra para pedir un desayuno, Katie le dio la espalda a su compañera con rapidez, buscando que no pudiese leer en su rostro más de lo debido. Gracey era muy suspicaz y pocas veces se le escapaba algo, así que no pensaba darle pistas de que se moría por el jefe. Y tampoco quería que supiese todo lo que le había costado tomar esta decisión, pero lo hacía porque no podía seguir esperando eternamente a que Edrick se diese cuenta de que era algo más que una camarera alegre, curvilínea y despistada.

Negó con la cabeza soltando una pequeña carcajada a la vez que se dirigía a la caja registradora y marcaba el cobro, sabiendo que no le quitaba el ojo de encima.

–¿Sabes lo que es una pena? Que no estés para la semana de San Valentín, con las ideas tan buenas que hemos tenido.

–El rancho aventura me tiene muy ocupada, tenemos muchas reservas para esa fecha. Y Brenna me necesita. –levantó los hombros con un gesto elocuente a la vez que se sentaba sobre una de las cámaras –Además, con lo buena que eres con la decoración, os quedará genial.

A diferencia de otros años, donde se limitaban a hacer un par de promociones para parejas en los desayunos, usando algún nombre fácil de recordar y que tuviese lo que el jefe denominaba gancho, para este año habían programado una serie de actividades que abarcaban toda la semana y con un evento especial el sábado como gran colofón. Formar parte de la organización de algo así tenía un sabor agridulce porque solo lo hacía de manera pasiva y mirando con algo de envidia a los asistentes, aunque ese año estaba decidida a tener una cita para esa fecha.

–¿Sabes qué va a ser lo mejor de San Valentín? Ser una de las que se sienta a la mesa, en vez de las que atiende.

–¡Vaya! –se levantó de un salto haciéndole una mueca –Me alegro. Pareces muy segura. Aunque por la cara que pones… creo que me ocultas algo.

–Este viernes estaré en vuestra proyección de cortos animados en el rancho. –Gracey levantó una ceja y se cruzó de brazos manteniéndole la mirada fijamente –Voy a ir con Duncan. Es una cita.

–Pensaba que querías encontrar a alguien con quien ir en serio. Duncan me cae genial, pero es…

–Ya lo sé. –la interrumpió con un aspaviento –Es la persona menos adecuada del valle para tener una cita, pero es divertido y lo pasaremos bien. –carraspeó como si lo que estaba a punto de decir se le estuviese atragantando –Y, si los demás hombres de la zona me ven salir con él, sabrán sin mucho esfuerzo que estoy interesada y disponible para tener citas con alguien que me lo pida.

Su compañera abrió la boca para decir algo, pero el estruendo que salió del almacén las interrumpió a ambas y provocó que todas las miradas de los clientes se dirigiesen hacia ellas. Solo había una persona que pudiera estar allí y saber que podía haberlas escuchado causó que se le encendiesen las mejillas.

Se giró despacio en respuesta al sonido de sus botas de montar, frotando nerviosa los dedos sobre el mandil, a tiempo de verlo asomando por la puerta. Quieta, sin saber qué hacer, vio cómo Edrick se apoyaba pesadamente en el marco de la puerta con gesto contrito y los ojos helados clavados en los suyos sin parpadear.

CAPÍTULO 2

Resistiendo el impulso de subir las manos a la cara para comprobar si sus mejillas estaban tan calientes como las sentía, se quedó clavada en el sitio, incapaz de reaccionar durante varios minutos, hasta que Gracey le indicó con un movimiento de barbilla, que acudiese a una de las mesas del fondo a atender a unos recién llegados.

A la vuelta los vio en el mismo lugar, pero su compañera conversaba con Edrick con cordialidad y él se veía mucho menos tenso y, en cierta manera volvió a sentir algo de envidia por la relación que tenía su jefe con Gracey, la única persona con la que lo había visto comportarse cercano y relajado, ya que normalmente se mostraba frío y distante. Preparó el pedido sin poder escuchar lo que hablaban, que parecía confidencial por el tono de voz bajo que empleaban, y cuando regresó escuchó una risa alegre de la otra mientras se despedía de ambos.

A partir de ese momento, Edrick se dirigió a su mesa habitual del local y pudo notar su vista fija en ella gran parte de la mañana, lo cual no hizo más que incrementar su nerviosismo. Por el modo en que la miraba parecía que se hubiera molestado con ella, que a su vez se sentía como si, de alguna manera, lo hubiese traicionado, aunque en realidad no había hecho nada malo. Sacudió la cabeza y se dijo que debería centrarse en el trabajo en vez de pensar en boberías. A Edrick Hudson no le había interesado lo más mínimo su vida fuera del local en todo el tiempo que llevaba trabajando para él.

Poco antes de la hora del almuerzo escuchó el sonido de la puerta y salió del almacén para encontrarse con Duncan, Archer y un anciano al que apenas conocía más que de vista. Todos ellos portaban el habitual sombrero de vaquero tan común en la zona, en diferentes colores y que se quitaron al poco de entrar, excepto Archer, al que nunca había visto con la cabeza descubierta. El primero le sonrió ampliamente y, tras intercambiar unas breves palabras con los otros, se dirigió hacia la barra mientras que los otros vaqueros fueron hacia la mesa de su jefe.

–¡Qué sorpresa verte! Justo estaba pensando en ti.

–Si trabajo aquí. –sintió que se le humedecían las manos al pensar en la mirada reprobatoria que Edrick le había dedicado tras conocer que iba a tener una cita con ese hombre y las pasó por sus caderas con un gesto rápido, antes de cortar unos pedazos de bizcocho con los que acompañar los cafés y colocar varias comandas de comida en una segunda bandeja.

–Gracey también dice lo mismo y no la veo nunca más que en la cocina del rancho. –le guiñó un ojo con descaro a la vez que extendía sus manos al verla salir de la barra –Anda, deja que te ayude con eso, que os tiene explotadas este hombre.

–Pues imagínate cuando lo deje Gracey. Si no encontramos a nadie para sustituirla… –repartió con presteza las viandas y se dirigió con los cafés hasta casi alcanzar la mesa de su jefe, en donde los tres vaqueros estaban de pie junto a la misma –¿Os los dejo en el despacho?

El gruñido que obtuvo por respuesta la puso más nerviosa todavía y mientras les servía, se tropezó y se manchó en un lateral con una de las porciones de bizcocho. Se mordió ligeramente el labio a la par que intentaba sacudir la zona.

–No te preocupes, Katie. Con lo guapa que vas, nadie se va a fijar en una manchita, ¿verdad?

Atónita bajó la vista para repasar su conjunto de jersey de punto de color rosado, y que ya le quedaba mucho más ajustado que cuando lo había comprado, y la falda tres cuartos vaquera gris, que le resultaba tan cómoda que ya parecía parte de un uniforme de trabajo de tanto que la ponía. Se acercó a Edrick para rellenarle la taza y al levantar la vista vio cómo la recorría de arriba abajo y se detenía en sus pechos durante un segundo. Estupefacta por lo que estaba pasando, se sintió incapaz de verle a la cara, se dispuso a recoger las mesas antes de refugiarse tras la barra.

Tan solo se sintió a salvo casi media hora más tarde, en que los vio levantarse y, mientras que su jefe se dirigía a la oficina, los vaqueros lo hacían en dirección a la salida. Fue hasta la mesa para recogerla al tiempo en que Edrick bajaba con una carpeta en la mano cuando escuchó la puerta abrirse nuevamente. Se giró y se le escapó una risita al ver la cabeza de Duncan Ford asomado con una expresión graciosa en la cara.

–No te olvides de lo nuestro, Katie. Te recojo aquí el viernes. A las cinco. –levantó el sombrero a la vez que le guiñaba un ojo de manera seductora –No me des plantón.

Se echó a reír sin poder evitarlo, despidiéndose con la mano a la vez que escuchaba un bufido. Al pasar por su lado en dirección a la salida, y con el ceño completamente fruncido, su jefe empleó un tono seco.

–Gracey no vendrá jueves ni viernes. Intenta ser puntual.

Los siguientes dos días resultaron extraños, prácticamente sola en su turno ante la ausencia de su compañera de trabajo y el comportamiento inusual de su jefe, encerrado en la oficina la mayor parte del tiempo que pasaba en la cafetería. Aunque esto también le permitió reflexionar acerca de lo que había pasado y llegó a la conclusión de que, uno de los dos había malentendido la situación.

Al llegar la hora del cierre, y con Edrick todavía en el altillo, entró presurosa en el baño para cambiarse de ropa. Puede que no fuera una cita de verdad, ya que él se lo había propuesto prácticamente por compromiso, pero había decidido que la disfrutaría como si lo fuera. Se puso el vestido de color azul celeste que no se había resistido a comprar tras verlo en un escaparate y que tenía sin estrenar desde el invierno pasado.

Se vio en el espejo y de manera instantánea se dio la aprobación. El vestido le ceñía algunas partes de su cuerpo, pero disimulaba las que prefería ocultar y, tras darse un poco de rímel y brillo de labios, regresó al almacén para dejar las mudas, coger el bolso y el abrigo y esperar a que Duncan Ford la recogiese.

Junto a las llaves de la luz estaba Edrick, con jersey oscuro, pantalones vaqueros y la frente contraída, mientras revisaba su teléfono. Notó que clavó la vista en ella apenas un segundo, antes de devolverla a la pantalla. Salió tras él a la calle, en donde Duncan ya la esperaba en una pick up roja.

–¡Estás increíble, Katie!

Estaba asomado por el hueco de la ventanilla, saludándola con un movimiento de sombrero, pero enseguida se apresuró a descender para abrirle la puerta, a la vez que la invitaba a entrar en el vehículo con una sonrisa.

–¿Sigues así por lo del viejo Skinner? ¿Seguro que no vas a venir? –preguntó al empresario a la vez que le palmeaba la espalda, que se limitó a responder con un gruñido –Promete ser interesante.

–No tengo tiempo para perder en tonterías.

CAPÍTULO 3

El trayecto hasta el Rancho Upper Creek se le hizo corto, puesto que Duncan no dejó de darle conversación en todo momento, mientras en la radio sonaban canciones de moda que, en los escasos momentos de silencio, tarareó en voz alta sin darse cuenta. Cuando se subió al coche se sentía algo nerviosa, pero discurrida una parte del trayecto, se dio cuenta que esos nervios se correspondían más porque Edrick la hubiese visto marcharse con Duncan que por el vaquero que llevaba a su lado. En un momento en que sintió que su curiosidad no podía resistir más, se decidió a preguntar.

–¿Quién es Skinner? ¿El señor del otro día? –al verlo asentir, continuó –¿Y qué es lo que ha pasado para que se haya enfadado? Cuando os fuisteis del The Sweet and Wild parecía ir todo bien.

–Archer pensaba que tu jefe y el viejo podían cerrar un trato, pero Edrick es duro en los negocios y Skinner un cabezota. –la miró de reojo y levantó los hombros con indiferencia –Mi primo y yo ya le dijimos que no iba a salir bien y ni el propio Archer estaba muy convencido.

–Entonces ¿para qué lo trajo al local?

–Edrick es quien tiene el dinero. Ya sabes cómo le llaman por Mountainview Valley. El Rey Midas.

–No le gusta que le digan eso.

–Ya. –accedió a los terrenos del rancho por una entrada lateral alejada de la principal y detuvo la pick up en medio de la nada, a la vez que señalaba al frente –¿Ves aquella casa de allí? Es el rancho del viejo Skinner, aunque por cómo lo tiene en estos momentos, parece más una granja desvencijada. Limita con las tierras de los Conney por el oeste y llega hasta la parte baja de las Montañas Rocosas por el otro lado.

Tras darle un momento para apreciarlo, Duncan arrancó y Katie no necesitó más explicación. Había escuchado a su jefe quejarse en más de una ocasión de que los lugareños preferían perder sus ranchos a vendérselos a él, así que dedujo que había sido un nuevo intento por adquirir un rancho en el pueblo que había salido mal. Ignoraba por qué ese empeño en ser propietario de un rancho cuando era un hombre de negocios salido de Seattle.

Al ver de lejos el viejo granero que habían restaurado para que hiciese las veces de autocine, se emocionó y apretó la correa del bolso entre sus manos. Era una construcción grande, de madera restaurada y que llamaba la atención en medio de ese lugar.

–No lo había vuelto a ver. Quedó muy bien, ¿verdad?

–Las chicas se volvieron locas de alegría. Sobre todo, Brenna. –bajó y le abrió la puerta, ayudándola a salir para dirigirse al interior del autocine –¿No habías vuelto desde entonces? Hiciste un gran trabajo. Sin tu ayuda no hubiese quedado así de bonito.

Al entrar comprobó que todo estaba prácticamente igual que cuando ella ayudó a los vaqueros a decorarlo. La pared blanca en la que proyectar las películas, los murales que representaban películas y paisajes de la zona, las plantas naturales que le daban más vida, … Decorar ese granero había sido una de las cosas más divertidas que había hecho el año anterior y con una sonrisa de satisfacción mientras repasaba el espacio, siguió al vaquero hasta uno de los vehículos que había allí adentro.

Pese a que era temprano, no eran los únicos que estaban allí, sino que el espacio comenzaba a llenarse. Desde que lo habían estrenado, había gozado de gran popularidad, tanto con los turistas, como con la gente de la zona, y habían convertido la proyección de películas de todo tipo en algo recurrente. Y aunque también había querido ir, no se había atrevido a hacerlo sola. Por eso había aceptado en cuanto Duncan se lo había propuesto.

–¿Vais a hacer algo para San Valentín?

La guio hasta una pequeña cantina que habían dispuesto en un lateral con una expresión en los ojos entre divertida y atenta, en donde más asistentes esperaban a que los atendiesen. Pudo distinguir el cabello rizado de su compañera a lo lejos. Levantó una ceja antes de responder a su vez.

–¿Intentas proponerme algo, Katie Jenkins?

La expresión del vaquero le arrancó una carcajada genuina y se llevó las manos a la barriga hasta que pudo parar de reír.

–Me refería a si el rancho aventura va a ofrecer alguna actividad para los turistas. –todavía riendo se llevó un dedo al pliegue del ojo, limpiándose la humedad –No me refería a nosotros, tranquilo. Ya sé que esto no es una cita de verdad, aunque la pienso disfrutar como si lo fuera.

Duncan la miró asombrado, con la frente ligeramente arrugada, antes de apoyarse en la barra a la espera de que Brenna le trajese las palomitas y refrescos que acababa de pedir.

–Pues si no es una cita de verdad, ya me dirás qué hacemos aquí.

Pasó una joven de cabellos claros, casi pelirroja, por su lado y se apoyó a la izquierda del vaquero y éste le dirigió una larga mirada de aprobación hasta que la mujer se dio cuenta y se apartó con malos modos, lo que provocó que a Katie se le escapase una nueva carcajada.

–Tú querías librarte de Cindy Laver y yo quería venir al autocine. Y que los hombres de Mountainview supiesen que estoy disponible. Aunque tienen razón las chicas. No sabes tener citas.

El vaquero izó la ceja a la vez que le habría la portezuela de una furgoneta de color crema que había conocido días mejores. Entró, dejando el bolsito a un lado y comprobó que la habían adaptado para que fuera lo más cómoda posible quitándole los elementos como el volante, que ya no eran necesarios.

–¿Qué has querido decir con eso?

–Ninguna chica aceptaría que le dirigieses una mirada como la que le has echado a esa otra mujer en la cantina en una primera cita. Bueno, ni en la primera ni en ninguna, pero como no es una cita de verdad, no me importa.

El gesto de Duncan se volvió sorprendentemente serio a la par que le tendía su refresco de Coca-Cola de vainilla y ponía el cuenco de las palomitas en donde antiguamente se encontraba el freno de mano. Ladeó la cabeza y con la barbilla tensa le contestó.

–Entonces tendrías que haber venido con alguien más acorde. Con tu jefe, tal vez.

En cuanto escuchó esas palabras, los ojos se le volvieron a aguar, pero por motivos muy diferentes. Bajó la vista hasta las palomitas y apretó el envase de cartón de la bebida.

–Edrick no tiene tiempo para nada que no sean sus negocios. No quise molestarte.

Poco después sintió su mano en el antebrazo y giró la cara hacia él.

–Yo tampoco, Katie. Es solo que las chicas del rancho siempre me molestan con eso y he reaccionado mal. –se rascó la nuca con insistencia –Me caes bien y aunque no sea una cita de verdad, podemos divertirnos.

En ofrenda de paz, Katie le tendió el bote de las palomitas y él, bromeando, le tiro una provocando las risas de ambos cuando se apagaron las luces y comenzó la proyección de los cortos animados, que fueron comentando en los pequeños espacios de silencio que transcurrían entre los vídeos.

Cuando habían alcanzado la mitad de la proyección, el teléfono de Duncan vibró y, tras comprobar la pantalla le susurró que debía atender la llamada. Poco después regresó hasta la furgoneta por el lado del copiloto, abrió la puerta y se inclinó hasta situarse a su altura.

–Era una llamada del rancho. Ha surgido un imprevisto y me necesitan. En cuanto pueda, vuelvo. Te dejo comerte mi mitad de las palomitas.

Ella se limitó a asentir a la vez que pensaba que se estaba convirtiendo en una de las no citas más raras que había tenido en su vida, a la vez que regresaba la vista a la proyección. Una vez pasaron varios cortos, se convenció de que Duncan no iba a regresar a tiempo, pero decidió disfrutar del evento igualmente y se sumergió en el visionado, prestando completa atención a los cortometrajes mientras daba buena cuenta de las palomitas y el refresco.

En el momento en que se encendieron los focos de las paredes, ya que con la iluminación natural que se colaba por el techo no era suficiente, se dirigió hacia la salida del granero junto con los demás asistentes y dudó de cómo actuar hasta que una adolescente la agarró por el brazo mientras le explicaba que la manera más rápida de llegar a la entrada del rancho era aprovechar la parte trasera de alguna pick up. Encontraron una vacía a la que se subieron y la muchacha conversó alegremente con ella hasta que más chicos de su edad se sentaron alrededor y dejó de prestarle atención.

Al llegar a la entrada del rancho estaba ligeramente mareada por los baches del trayecto, tenía el trasero dolorido y, muy a su pesar, se dijo que se había divertido. Bajó de un salto y, sin saber qué hacer, metió la mano en el bolso para llamar a Duncan, cuando se sintió observada y al girar distinguió a Edrick apoyado en la viga de una cochera cercana.

Se dirigió hacia él con una sonrisa que se le cuajó en el rostro en el momento en que le vio apretar la mandíbula a la par que metía ambas manos en los bolsillos de los vaqueros, escrutándola atentamente.

–Hola Edrick, ¿al final has venido a la proyección? –negó con firmeza y provocando que le temblase la voz y se recolocó el vestido sobre las caderas, sin saber cómo actuar.

–¿Tú no estás muy sola para tener una cita o es que me he perdido yo algo?

–Le llamaron del rancho por una urgencia. –le mostró el teléfono en la mano antes de añadir –Estaba a punto de llamarlo para ver si me podía acercar a casa. No quiero que me coma un coyote.

Estiró el brazo, rodeándola por los hombros y la llevó hasta dentro de la cochera, en donde se encontraba el cuatro por cuatro de su jefe estacionado.

–Mejor nos vamos.

Ya dentro del vehículo, estaban a punto de salir cuando se sintieron dos golpecitos en el cristal del copiloto. Al otro lado estaba Duncan, con restos de paja y tierra en las manos y parte de la ropa.

–Siento que la no cita no haya salido bien. Te prometo recompensarte. –adelantó el rostro y le besó la mejilla muy cerca de la comisura de los labios, con ella sin moverse, estupefacta –Te prometo que te lo compensaré en la siguiente.

No le dio tiempo a responderle. Su jefe arrancó a toda velocidad, dejándola clavada en el asiento, sin comprender lo que acababa de pasar. Apretó el botón de subir la ventilla y se recolocó el cabello a un lado de la cabeza, disfrutando del paisaje por la ventana, a la vez que escuchaba a Edrick mascullar al otro lado.

CAPÍTULO 4

Aunque el trayecto hasta el centro de Mountainview Valley no era demasiado largo, a Katie se lo estaba pareciendo, incapaz de seguir escuchando refunfuñar a su jefe, así que intentó distraerlo para poder hacer el resto del camino de manera más calmada.

–No te vi en el granero. ¿Te ha gustado la elección de cortos? Algunos no me interesaron mucho, pero el del…

–No me interesa el tema, Katie.

Edrick la interrumpió de manera cortante, provocando que se quedase en silencio de manera inmediata y, a los pocos segundos, volvió a escuchar sus murmuraciones y comenzó a sentirse molesta. El único plan que tenía aquel día era el de pasarlo bien y hacer algo diferente y ahora él, con ese modo de comportarse le estaba empañando el día.

No podía decir que hubiese sido una cita perfecta, sobre todo porque ella no consideraba que realmente lo fuera, pero desde que Duncan Ford le tiró la palomita hasta que se bajó de la parte trasera de la ranchera junto con aquellos adolescentes, lo había pasado realmente bien y no estaba dispuesta a que nadie le estropease la primera cita que tenía en casi tres años. Especialmente aquel hombre, que durante todo ese tiempo había ignorado cada una de sus ligeras insinuaciones y en los últimos días pareciera que estuviera molesto de manera constante con ella.

–No tenías que haberme traído.

–Ya. Mejor que lo haga tu cita. Igual no te has dado cuenta, pero no fue ni capaz de quedarse todo el tiempo contigo.

Ya habían alcanzado las primeras viviendas del pueblo, lo que significaba que estaba a punto de bajarse del vehículo y eso le hizo soltar un suspiro de alivio, antes de responderle.

–Lo podía hacer cualquiera que viniera al pueblo. Fuera del trabajo no tienes que sentirte obligado.

–Aún lo dirás en serio.

El frenazo repentino la sorprendió hasta que se dio cuenta de que estaban en la parte trasera del The Sweet and Wild y supuso que había parado allí para traer o dejar algo, pero no paso nada durante unos instantes, así que sin pensar añadió.

–Si hubiera sabido que te molestaría tanto, no me hubiese acercado a saludarte.

Edrick se volteó hacia ella y por toda respuesta llevó una mano hasta su melena lisa y abundante, que descansaba sobre su hombro izquierdo, enroscando un mechón en el índice de manera lenta y deliberada, con ella conteniendo la respiración. La proximidad de sus cuerpos, la intimidad del espacio, el modo en el que se movía su dedo, le hizo sentir que el aire se había vuelto más denso, más pesado y que le costaba respirar.

Sus fríos ojos se mantenían fijos en su masculina mano y en el mechón de cabello con el que jugueteaba, hasta que de repente la miró a los ojos, traspasándola con la mirada. El dedo que retorcía su pelo se había acercado más a su cuerpo y, en su constante movimiento, le rozaba en la base del pecho o la clavícula por encima del vestido, de una manera tan sutil que era casi una caricia y, sin darse cuenta, se le escapó un suspiro sintiendo que aire ahora ardía a su alrededor.

Al escuchar ese sonido, la mirada de Edrick voló hasta sus labios carnosos, a sus ojos ligeramente más oscuros, a su cabello castaño con reflejos caoba, a sus pechos abundantes y que aquel precioso vestido no lograba disimular por completo y, nuevamente volvieron a clavarse en sus labios. Tras ese escrutinio, Katie se sentía por completo enardecida, casi sin aire y se mordió el labio superior sin saber bien qué esperar.

Enredando los dedos en su cabellera, enterró la mano en la nuca, le soltó el labio superior con un movimiento rápido del pulgar, acariciándole ambos labios con detenimiento hasta que dio un tirón, para estrellarla contra su boca.

El beso era un fiel reflejo de la personalidad de Edrick, rudo, directo e intenso, y ella, como si fuese absolutamente inexperta, se dejó guiar, respondiendo al ritmo que él dictaba, dejando que la lengua se enredara con la suya del mismo modo que antes su dedo lo hacía en su pelo, hasta dejarla casi sin aire.

Su mano derecha seguía enclavada en su nuca, profundizando el beso a cada tanto, y la izquierda se posó en la parte superior de su hombro, atrayéndola hasta el asiento del conductor hasta que sintió que sus senos se aplastaban contra su pecho duro y firme, encendiendo todavía más su deseo, y se agarró con firmeza a sus hombros. Edrick bajó sus manos, agarrando con una la cadera con firmeza, mientras que la otra acariciaba con delicadeza su costado hasta detenerse en su pecho, colando un dedo por el escote del vestido, haciendo que la piel ardiera por su contacto.

El sonido de su teléfono la sacó de su ensimismamiento, y le empujó ligeramente por los hombros a la vez que interrumpía el beso, regresando a toda prisa a su asiento rebuscando entre el abrigo y el bolso hasta dar con el móvil.

–No respondas.

Apretó y abrió los labios un par de veces, como dudando, alternando la vista entre la pantalla y su jefe hasta que dejó de sonar. Se acomodó el vestido lo mejor que pudo y tomó sus pertenencias del suelo.

–No… no ha sido buena idea. Mejor me voy.

Él enarcó una ceja con las manos en alto, sin decir nada más y Katie se bajó del vehículo antes de arrepentirse de sus palabras. Se puso el abrigo de cualquier manera, caminando presurosa para llegar a su domicilio lo antes posible cuando el teléfono volvió a sonar y, debido a la insistencia, respondió.

–¿Necesitas algo?

–¡Hola! ¿Qué tal estás? ¿Todo bien?

–¿Qué pasa, Gracey? ¿Quieres que te cubra algún turno?

–¡Oh, no! Es que Brenna me acaba de decir que durante la sesión de cortometrajes vio que Duncan se iba sin ti y como sabía que te iba a recoger…

–No te preocupes por eso, me ha traído Edrick. –como la otra no decía nada más, añadió –Acabo de llegar ahora.

–¡Vaya! No sabía que el jefe fuera a venir. –escuchó un ruido al otro lado como de un carraspeo –¿Te ha dicho algo?

–Me ha dejado delante de la cafetería. No hemos hablado mucho. –dejó el bolso y el abrigo en el perchero tras la puerta para ir a la cocina a preparar algo rápido, aunque no tenía ganas de comer –Si no te importa, hablamos el lunes. Quiero llamar a mis tías y aún tengo que cenar.

Se despidieron a toda prisa y, tras ponerse el pijama, regresó a la cocina y metió una porción congelada de su falsa lasaña de calabacín en el microondas. No le gustaba mentir en general, pero no le había quedado más remedio que hacerlo. Hacía meses que no hablaba con sus tías, pero su compañera no sabía nada de eso. Sin embargo, en aquel momento necesitaba pensar y con la alegre voz de Gracey parloteando no le iba a ser posible.

Se sentó en una preciosa silla de madera que había restaurado tras rescatarla en un rastro y se apretó las sienes hasta que sonó la alarma del electrodoméstico. No contaba con tener una gran cita, como así había sido y, sin embargo, el día había acabado siendo mucho más intenso de lo que podía haber previsto.

Cenó rápido y una vez en su habitación, se tiró sobre la cama, tapándose hasta la barbilla recordando con turbación lo lejos que había llevado ese beso dentro del coche, en medio de la calle, a la vista de cualquiera y preguntándose hasta dónde habría llegado de no haber recibido la llamada. Sacudió la cabeza y su cabello le trajo el olor a cedro y vainilla de la colonia de Edrick. Al llevarse la mano a los labios, notó el ardor que habían dejado sus mejillas rasposas por la barba que empezaba a nacer. Cerró los párpados con fuerza y apretó la cabeza contra la almohada sin saber cómo iba a ser capaz de trabajar el lunes con normalidad después del ciclón que se había desatado en su interior.

CAPÍTULO 5

El lunes a primera hora Katie se había encontrado sola tras la barra del The Sweet and Wild, sin dar abasto para atender la gran cantidad de desayunos que le pedían y agradeciendo el gran trasiego de clientes que no le habían dejado pensar en Edrick más que una décima de segundo en el momento en que lo vio dirigirse a su oficina sin más saludo que un movimiento de barbilla.

–Un café grande y un muffin de chocolate para compartir, porfa.

La alegre voz de Gracey la sacó de su letargo, para verla sentada frente a ella del otro lado de la barra, siguiendo con la mirada a su chico, que subía a la oficina del jefe. El fin de semana sola en su pequeño piso de alquiler se le había hecho largo, trayéndole a la memoria la apasionada escena vivida en el coche más veces de las necesarias y pensó en compartirlo con Gracey, ya que no tenía a nadie más cercano con quien charlar.

Sin embargo, al ver el modo en que la joven de rizos devoraba a Archer con la mirada, le recordó cómo había comenzado su historia y eso le hizo recapacitar. En el momento en que se decidió a dar el paso, Gracey había ido a por todas a por su vaquero, aunque él no se lo hubiese puesto fácil y estaba más que segura de que no iba a entender su decisión de apartarse de Edrick tras ese beso, pese a estar enamorada de él. Y ella no se sentía preparada para dar largas explicaciones, así que apartó esa idea de su mente.

–Entonces, … ¿el otro día fue todo bien? –partió el muffin y le tendió la mitad–Con Duncan, los cortos, el jefe y las citas que querías conseguir, quiero decir.

–Sí, estuvo bien. –se metió una porción generosa en la boca intentando no tener que seguir con aquella conversación puesto que mentir a la cara no se le daba nada bien.

–Duncan me dijo que te volverá a llamar. –se encogió de hombros e intentó apartarse, pero Gracey se anticipó agarrándola por el brazo –No tienes buena cara, Katie. ¿Pasó algo que te molestó? Con Duncan o con… –dirigió la barbilla hacia la oficina con elocuencia.

–Edrick es Edrick. Últimamente se pasa malhumorado la mitad del día. Al menos, cuando lo veo. –apartó la mirada y la paseó por la superficie de madera de la barra –Creo que preferiría que fuese yo la que dejase la cafetería y te quedases tú.

Sin darle tiempo a que le replicase, se zafó del agarre y salió de detrás de la barra para recoger las mesas que habían quedado vacías. Al regresar, Gracey se terminaba el café y la observaba con detenimiento y el gesto más serio, pero Katie agradeció mentalmente que cambiase de tema al comentarle los próximos eventos que tenía pensado para el rancho aventura. Poco después el vaquero y su jefe bajaron y Gracey se levantó y salió de la cafetería con ellos.

Cuando, tras la hora del almuerzo, la cabeza de Duncan se asomó por la puerta haciendo una mueca, ella sonrió divertida y le hizo una seña rápida con las manos para que le esperase junto a la barra hasta que terminase de atender una mesa.

–Sé que no te lo pregunto con mucha antelación, pero quería invitarte a tomar algo cuando salgas esta tarde para disculparme por lo del viernes.

–No hace falta, Duncan. Lo pasé bien. –echó un vistazo rápido a la camisa bajo la chaqueta y a la falda vaquera –Y no voy vestida de manera adecuada para una cita.

–Para donde iremos, vas perfecta.

El modo en que le guiñó el ojo a la vez que le besaba el dorso de la mano, como si fuese un antiguo galán europeo, le arrancó la primera carcajada genuina del día y no le quedó más remedio que aceptar. Seguía riéndose cuando el vaquero se fue corriendo alegando que Archer lo esperaba fuera cuando se dio cuenta que, junto a la barra, esperando a que le cobrase estaba una señora observándola con la boca torcida y el monedero apretado entre las manos.

–Disculpa que me meta donde no me llaman, pero no creo que sea buena idea que te metas en algo con ese chico. El hijo de Henry es un buen muchacho, pero por lo que yo he visto… Todavía le falta para sentar la cabeza. Y tú eres tan buena chica...

–Sólo somos amigos, Señora Cassidy.

–Ay, Katie, puede que ya no sea joven, pero estoy segura de que nadie se pondría un vestido tan bonito como el que te vi en el rancho solamente para quedar con un amigo.

A punto de replicar, escuchó un gruñido a su espalda a la vez que le llegó el olor a su colonia. Nerviosa, arrancó el billete de veinte dólares que asomaba por las manos nervudas de la mujer y se dirigió a la máquina registradora sin emitir ni un sonido.

Su jefe se dirigió a la oficina tras darle un repaso e, instintivamente se acomodó las mangas de la chaqueta de punto gris antes de marcar las consumiciones sintiendo como le ardían las mejillas. Entregó la vuelta sin más palabras que un agradecimiento porque aquella mujer, quizá sin saberlo, había dado en el clavo. Era cierto que había comprado el vestido soñando con estrenarlo en una primera cita con Edrick y que esto no había pasado, pero él había sido el primer hombre que se lo había visto puesto e, incluso, la había besado, y eso era mucho más de lo que había esperado el viernes pasado al comenzar el día.

Apenas el reloj marcaba las tres y media, se escuchó un claxon sonando fuera y, al asomarse a la ventana se le escapó una risilla al ver a Duncan en su furgoneta roja agitando un pañuelo por fuera de la ventanilla. Todavía le quedaba media hora para salir, pero ya no quedaba ningún cliente y levantó la mano a modo de saludo, sopesando si su jefe le dejaría salir antes de tiempo.

–¿Vas a volver a salir con Ford?

–Me ha invitado a tomar algo para disculparse por el plantón.

–No entiendo el gusto de las mujeres por los solteros irremediables. Duncan sería capaz de besar a la señora Lawson en medio de la plaza a cambio de una jarra de cerveza.

El modo en que lo dijo o el que comparase el hecho de besarla a ella con hacerlo a la más pesada de las damas de la cosecha, una mujer que le llevaba más de cuarenta años, metiche y puntillosa, que jamás dudaba en criticar su atuendo o sus kilos de más, encendió una chispa que le soltó la lengua a la vez que se dirigía al almacén.  

–Tú me besaste en el callejón trasero sin que nadie te invitase a nada.

CAPÍTULO 6

A la mañana siguiente, Katie Jenkins se dirigió lo más aprisa que pudo a la cafetería con un nudo en el estómago. No había sido intencionado, pero se había retrasado, le tocaba abrir y, como ya le había dicho su jefe en numerosas ocasiones, la mayoría de sus clientes buscaban un buen desayuno y, por mucho que les gustasen los suyos, si no abrían a la hora, no dudarían en acudir a la competencia.

Al llegar frente al The Sweet and Wild vio que ya estaba abierta y, tras el alivio inicial, la recorrió un escalofrío. Edrick estaría de muy malas pulgas por tener que hacer el trabajo para el que le pagaba. Y más después del intercambio de frases del día anterior. Descubrir que tras la barra estaba Gracey Jones fue toda una sorpresa y le devolvió la sonrisa susurrándole un gracias a la vez que entraba a la barra.

–No contaba contigo aquí. Te debo una.

–Me debes mil. –le dio una palmada en la espalda y pasó a atender a una mujer que se había aproximado–Señora Bosmann, no hace falta que venga hasta la barra, que ya la atiendo yo en la mesa.

–Si no vengo por ti, respondona. Venía a decirle a tu amiga que la vimos muy bien acompañada ayer. Pero que tenga cuidado, que ese chico es un golfo al que mi Peter ya apuntó con la escopeta cuando perseguía a mi nieta, a la mayor. –Gracey se giró con expresión interrogante y supo casi al instante que se había puesto encarnada –No te pongas así, chiquilla, que ya sabe todo el pueblo que estás intentando conquistar al Ford. Es normal, es un hombretón y cuando éramos jóvenes todas hicimos tonterías. Aunque tú ya no eres tan joven, claro.

–Yo no estoy intentando nada, Señora Bosmann. Únicamente fuimos al Macy’s a tomar un batido. Duncan y yo somos amigos.

Antes de que la mujer pudiera decirle cualquier otra barbaridad, entró en el almacén para dejar el bolso y el abrigo en la zona de empleados y, sin querer, se echó un vistazo rápido en el espejo con una sonrisa amarga al repasar cómo le quedaba aquel jersey oversize oscuro y sin forma que le llegaba hasta la cadera y que solía usar para andar por casa. El comentario de esa chismosa le decía que alguien como ella no podía conquistar a Duncan Ford, pero había sido muy sincera al responderle que no intentaba nada.

El plan del día anterior había sido perfecto porque Macy’s era el bar que tenía los batidos más ricos de todo el condado y al que solía acudir sola con una novela romántica bajo el brazo. Solo había acudido con compañía en dos ocasiones hasta ese día. La primera vez que fue al local había sido con Gracey y una antigua compañera de trabajo y la segunda, en una visita de su tía Clemence y le había estropeado el batido con su gesto de reprobación desde el momento en que entraron en el lugar.

Sin embargo, el rato que había pasado allí con Duncan había sido muy divertido. Se notaba que era un hombre acostumbrado a tratar con mujeres y había sabido darle conversación durante la hora y media que estuvieron allí. Katie lo había disfrutado mucho, pero no había sentido nada.

Se asustó al notar un agarre en el brazo y ver a Gracey frente a sí con expresión preocupada. Se echó el cabello tras la espalda y la siguió hasta la barra pensando que desde el día del beso con Edrick andaba más despistada de lo normal. Y eso era un error garrafal que tendría que corregir en cuanto fuese capaz de tener una cita de verdad.

–Oye, no les hagas ni caso. –le susurró casi al oído –Ya sabes que a algunas de estas señoras les gusta demasiado hablar.

Le agradeció la preocupación con una caricia en la mano y comenzó a preparar desayunos a la vez que la otra los servía y cobraba a la clientela, hasta que el servicio comenzó a decaer y las dos se dedicaron a recoger las mesas y poner la cafetería a punto. En un momento, Katie levantó la cabeza y se quedó con la vista fija en la mesa del fondo en que solía estar su jefe pero que, desde el beso, no había vuelto a ocupar.

–Suerte has tenido que de lo llamase Archer a primera hora de la mañana, porque si llega a estar él y no yo… –la risa se le escapó y acabó contagiando a la otra.

–¿Dónde ha ido? ¿Y por qué estás tú?

–Archer está empeñado en que, si tiene que tener un nuevo vecino, sea Edrick. –regresó con la bandeja llena – Te digo que el jefe parece que puede comprar todo, excepto un rancho. Además, el señor es un cabezota y se le ha metido entre ceja y ceja que no le vende, y no lo hará.

–¿Y tú? Se suponía que hoy librabas.

–Pues ya ves. Edrick me ha dicho que el veintinueve es mi último día y como vamos tan atrasados con la semana de San Valentín, he decidido pasarme para asegurarme de que lo tenéis todo a punto.

–Quedan más de quince días. –se paró ante ella y le agarró la mano –No me hago a la idea de que nos dejas, Gracey.

–¡Ay! No me hables de eso que yo también me emociono. –sacudió una mano delante del rostro, con los ojos ligeramente aguados –Mejor nos centramos en los preparativos, ¿de acuerdo?

–No hace falta. Y te recuerdo que la semana pasada dijiste que no te necesitábamos y que nos quedaría genial.

–¿En serio? Pues ya no estoy tan segura. Estas cosas es mejor prepararlas con tiempo. –Katie puso los ojos en blanco, incapaz de seguir negándose y Gracey se sentó a su lado, sobre la cámara de los refrescos –¡Oye! ¿Qué te parece si hacemos algo el jueves por mi despedida?

–Tengo que abrir el viernes. Y no debería llegar tarde. –al ver la cara de perrito abandonado de su compañera suspiró y preguntó –¿A qué te refieres con algo?

–Pues a salir, tomar unas cervezas y pasarlo bien. –no le dio tiempo a responder, incorporándose de golpe de la cámara tras darle un manotazo en la rodilla –Venga, al lío. Se me ocurre una cosa. Si somos capaces de dejarlo todo preparado en estos dos días, el jueves al salir nos vamos al Stream Island, que hay concurso de Line Dance Country y seguro que lo pasamos genial.

La más baja se quedó quieta en el sitio, pasándose nerviosa las manos por las perneras, hasta que Gracey la agarró de bracero y tiró de ella con suavidad hasta el almacén.

–Te aseguro, Katie Jenkins, que como no quieras celebrar una despedida conmigo después de casi tres años trabajando juntas, me vas a tener que soportar por aquí a diario.

–Pero si vas a venir igual. Además, no sé bailar country.

–Eso da igual. ¿O ves a alguno de los hermanos Cooney meneando las caderas en algo así? Será divertido.

CAPÍTULO 7

Los siguientes días en la cafetería fueron más frenéticos de lo que estaba acostumbrada, ya que Gracey se había tomado muy en serio dejar los preparativos del siguiente evento ultimados antes de dejar de ser camarera, sin dejarle apenas tiempo libre para descansar en los momentos en que tenían menos quehaceres.

Limpiando las mesas del fondo del local, levantó la vista hacia una mesa vacía, y murmuró para sus adentros que la parte buena de todo aquello era que había estado lo suficientemente entretenida para no pensar en que, en los últimos días, no había visto a su jefe más que de pasada, apenas unos minutos a la entrada o a la salida. Sacudió la cabeza provocando que su densa melena castaña cobriza le cayese sobre el rostro y la acomodó nuevamente tras la espalda con un rápido movimiento de las manos.

–Todavía no nos han traído las tazas para los desayunos para dos ni las copas de cava serigrafiadas. –no se había dado cuenta de que la tenía a la espalda y se sobresaltó –Y tú andas medio despistada. Mejor vuelvo a llamar a los del trasporte, para asegurarme.

La puerta de la cafetería se abrió y al entrar Archer, la cara de su compañera se iluminó antes de ver para el inalámbrico. Katie soltó el trapo sobre la mesa y le quitó el teléfono a la vez que la empujaba hacia el vaquero.

–Anda, trae.

Regresó al almacén para buscar el número de la compañía e insistió en el pedido hasta que le aseguraron que se lo entregarían esa misma semana, dejándoles su número de teléfono para el caso de cualquier incidencia. Salió al escuchar que un cliente la llamaba y, mientras lo atendía, no pudo evitar dirigir miradas fugaces a la pareja con algo de nostalgia y pensó que debería esforzarse más en su objetivo de conseguir citas, ya que tras el beso solo había tenido una, que había sido un absoluto desastre.

En cuanto el vaquero se marchó, lo primero que hizo la de rizos fue preguntarle por el estado del envío, y en cuanto se aseguró de que había realizado la llamada, le aclaró el cambio de planes que había surgido.

–Los chicos tienen que ir a la granja de los McEnro. –apretó los labios de manera repetitiva a la vez que descolgaba una de las pizarras de la pared, la borraba y escribía el menú de desayuno para la semana de San Valentín, antes de decidirse a continuar –Es un verdadero engorro, porque yo quería invitaros a tomar algo en el Hudson BBQ, antes de ir al pub, pero a saber a qué hora vuelven.

–Es temprano, Gracey. No son ni las once. Seguro que les da tiempo. Y sino, comemos juntas aquí hasta que se pasen de vuelta. –al ver que apretaba la frente, añadió –O vas a comer al rancho, claro. Sólo era una idea.

–Tienes razón. –fue hasta su bolso y sacó el móvil –Voy a avisar a las chicas para que se vengan y comemos juntas. Y si ellos tardan, nos los encontramos ya allí.

Ya pasaban de las dos cuando entró Ivy Stevenson en la cafetería luciendo un vestido granate muy ajustado y unos botines de tacón que anunciaban desde lejos que era una chica de ciudad. La saludó y se metió tras la barra, dejando una mochila a sus pies y sentándose sobre la cámara frigorífica con las piernas cruzadas.

–¡Al fin llegas!

–Edrick no permite que esté aquí nadie que no sea un empleado. No sé si es buena idea que…

–¿Te vas a chivar? –frunció el ceño y se puso a su lado, era más baja que ella a pesar de los tacones –No sé para qué me he dado prisa para este recibimiento.

Gracey las apartó a las dos con un aspaviento de la mano y vació a toda prisa la mochila sobre la cámara, en donde cayeron varias camisas de cuadros vaqueras, cinturones de grandes hebillas y pañuelos de tela de varios colores.

–¿Qué es esto, Ivy? Te dije que trajeses ropa para cambiarnos. –la rubia se encogió de hombros a la vez que se retrepaba en la cámara de nuevo.

–Me dijiste que trajese ropa para ir a un baile de vaqueros. En el Stream Islands todo el mundo lleva esas pintas.

–¿Y Brenna no ha sabido pararte? Por cierto, ¿dónde está? ¿en el coche?

El modo en que la rubia negó con fuerza con la cabeza fue suficiente como para que ambas supiesen que no había venido. Gracey alternó la vista entre el contenido de la mochila y las dos mujeres un par de veces antes de darse a sí misma una palmada en el muslo y dirigirse a su compañera de trabajo.

–Igual Ivy tiene razón y a un concurso de baile country tendríamos que ir como unas auténticas vaqueras. Aunque no vayamos a bailar. Coge algo y te lo pruebas en el almacén mientras yo termino de atender esas dos mesas. Y tú vete con ella, mejor.

Ivy volvió a meter todo en la mochila y empujó a Katie hacia el almacén, para luego dirigirse a un pequeño sillón que había junto a las estanterías del fondo, lo que dejaba bien claro que no era la primera vez que estaba allí y eso le sorprendió bastante.

–Deberías probarte esta camisa. –le tendió una de cuadros blanca y gris con una gran sonrisa –Estaba segura de que llevarías puesta esa falda y te quedará genial.

–No creo que me valga nada de lo que has traído. –extendió la mano y agarró la prenda ante la insistencia de la otra mujer, que al escuchar sus palabras soltó una carcajada, llevándose la mano contraria a la barriga, lo que le hizo cubrirse el torso con los brazos y la tela –No hace falta que te rías de mí.

–No es mía, Katie. Es de Cody, así que me la tienes que devolver. Yo no tengo ropa de vaquera. Soy tan poca cosa que me quedan grandes hasta las de Brenna, y en vez de una vaquera sexy parezco una niña pequeña.

Cuando extendió la camisa, se dio cuenta de que tenía el tamaño suficiente como para que le sirviese y se lo agradeció con un asentimiento. Se quitó la chaqueta de lana y se probó la camisa sobre el body blanco que llevaba debajo y se miró de refilón en el espejo, pero no se gustó y arrugó la cara.

–Es que no la puedes poner así. –la más baja se puso en pie de un salto y al llegar a su lado, agarró los extremos de la camisa, atándolos en un nudo a la altura de la cintura, logrando que se ajustase, marcando más sus formas. Acto seguido echó mano a su escote, pero la mayor la paró y con una sonrisa maliciosa, Ivy apretó el agarre en la pechera sin ceder –Si quieres que los vaqueros te inviten a citas, es la manera más rápida.

Katie la soltó y se retorció los dedos un par de veces sin darse cuenta, con lo que la otra aprovechó para soltarle dos botones.

–¿Te lo ha contado Gracey?

–Has salido con Duncan dos veces. Se ha enterado todo el pueblo. –se puso tras ella y asintió al verla en el espejo–Así mucho mejor. Deberías llevar una trenza de lado para tener el look completo.

Mucho menos convencida que la rubia, Katie dejó que la peinase a la vez que repasaba la imagen que le devolvía el reflejo, frotándose las manos en los muslos, hasta que vio a Gracey entrar tras ella.

–¡Estás genial, Katie!

–Creo que esto es demasiado… –alternó la vista entre las dos mujeres antes de coger aire –No estoy acostumbrada a verme tan ajustada y me pone un poco nerviosa.

–¿Lo dice en serio? –interpeló Ivy a la otra, a lo que Gracey asintió mientras elegía una camisa y, abriendo la boca con incredulidad añadió –Pues yo pensaba que te ponías esa falda para marcar, porque te hace unas caderazas de impresión.

Katie abrió sus ojos claros con sorpresa, llevándose las manos al rostro, a la vez que Gracey le daba un codazo a la otra mujer, que se echó a reír y siguió trenzando su larga melena.

–Pensaba que lo sabías. Los parroquianos no te quitan el ojo de encima cuando la traes puesta. Incluyendo a ese jefe tan serio y cabreado que tenéis. Bueno, tú ya no, aunque eres socia de Bre, y no sé qué es peor.

Las dos amigas continuaron parloteando alegremente, pero Katie se sentía incapaz de seguir la conversación después de toda la información que había soltado la neoyorkina, que hasta donde sabía no tenía pelos en la lengua. Regresaron al salón y se dispusieron a comer en una de las mesas más cercanas a la barra, para estar disponibles en el caso de que lo requiriese algún cliente, aunque a esas horas apenas quedaban un par de comensales.

–Venga, chicas, una foto y nos vamos. Lo vamos a pasar genial.

–Yo ya te dije que no iba a quedarme mucho rato, que mañana trabajo.

–Toma, y yo.

–Tiene miedo de llegar tarde y que ya haya abierto el jefe. Katie tiene un problema con la puntualidad. –aclaró la de rizos entre risas –Si quieres te llamo para despertarte, pero hoy nada de excusas, que es mi despedida.

CAPÍTULO 8

Ya había llegado prácticamente a la puerta del Stream Islands, un pub de estilo country que era de los más concurridos del valle, cuando vieron salir del Hudson BBQ a Edrick Hudson con una chica pelirroja menuda, con la que se detuvo a conversar en la puerta, sin que se diese cuenta de que las tres se habían detenido a apenas unos metros.

–Esperadme un momento, chicas. O id entrando a coger sitio, lo que prefiráis.

–¿Qué haces? –la mayor agarró por la mano.

–Pues asegurarme de que viene a mi despedida, tonta.

En cuanto Gracey cruzó, Katie se volvió hacia Ivy, que extendió la mano y la guio con decisión hasta el interior del local, acomodándose en una mesa alta situada casi al fondo del garito. Debido a la celebración del baile, había menos mesas que de costumbre y estaban pegadas a las paredes, dejando un amplio espacio central para el concurso de baile.

El sitio estaba bastante lleno, aunque el concurso no comenzaba hasta dentro de una hora y la sonrisa de Ivy se había vuelto triunfal al comprobar que la mayoría de las chicas llevaban una estética muy similar a la que había escogido para las dos camareras, y se lo hizo saber a la otra.

No llevaban más de diez minutos en el interior del pub cuando Gracey apareció junto a ellas con tres hombres vestidos de manera informal, sin más aspecto vaquero que los pantalones, que se aproximaron a la mesa con una sonrisa.

–¡Ivy, mira a quiénes me he encontrado! –se volvió hacia su compañera de la cafetería para presentárselos rápidamente –Son Isaac, Taylor y Zack. Están hospedados en el rancho y parece que han hecho caso a nuestra sugerencia de participar en un auténtico baile country.

Tras las presentaciones, uno de los chicos de dirigió a la barra con Gracey y en cuanto trajeron las consumiciones, se sentaron a la mesa, manteniendo una charla ligera sobre las costumbres locales o las posibilidades que tenían de pasar de ronda en el baile de la que Katie estuvo prácticamente al margen, hasta que uno de los hombres se dirigió a ella en concreto, aunque algo en la conversación de las otras dos le había llamado la atención.

–Sería un milagro que funcionase, Gracey.

–Ya lo hizo una vez.

–¡Porque estaba borracha!

Estaba a punto de preguntar de qué hablaban al ver la cara de escepticismo de su compañera cuando en el pub sonó una voz por los altavoces informando de que el concurso comenzaría en menos de media hora y que todo aquel que quisiese participar tenía que pasar por la barra para confirmar la asistencia y recibir las identificaciones, por lo que los clientes del rancho aventura se levantaron entre risas y se dirigieron allí. Apenas se alejaron, Ivy tomó el teléfono y tras trastear un rato en la pantalla, lo dejó sobre la mesa con el ceño fruncido, informando a las demás que sus vaqueros tardarían en llegar.

En el momento en que Gracey propuso una ronda de chupitos, las otras dos negaron con vehemencia provocando que la de rizos, muerta de la risa, se quejase de que no le dejaban celebrar su despedida de manera suficiente. Uno de los camareros volvió a hablar por el altavoz en un tono demasiado alto, dando el siguiente anuncio y aunque las dos chicas del rancho continuaron bromeando sobre los vaqueros y la despedida, Katie, sentada frente a ellas, no fue capaz de seguir la conversación.

En el momento en que la voz en off se calló, tampoco pudo hacerlo, ya que el sonido de la música había subido varios decibelios y ya no resultaba sencillo charlar si no era con quien tenías a un lado. Tras varios minutos así, y sin saber qué más hacer más allá de dar traguitos a su consumición, Katie se puso en pie y, ante la cara de alarma de Gracey se echó a reír, señalando hacia el baño.

No se había dado cuenta mientras estaban sentadas, pero el Stream Islands se había llenado casi por completo y, debido al gran espacio reservado para la zona del concurso, no era sencillo desplazarse hasta los baños, situados casi al fondo del local. Ya estaba cerca cuando alguien la agarró por el codo y la empujó hasta el pasillo que conducía a los baños. Se giró sorprendida para encontrarse con uno de los hombres que le habían presentado un rato antes, aunque ya ni recordaba su nombre.

–Estaba a punto de ir a por ti, preciosa.

–¿Para el concurso? No te valgo, no sé bailar.

El hombre soltó una risotada y se inclinó más hacia ella sin soltarla, provocando que Katie quedase con la espalda pegada a la pared, intentando alejarse de él, pero sin ser capaz de zafarse.

–Yo puedo guiarte. Puedo ser un buen maestro, Karen.

–Soy Katie y no, gracias. ¿Me dejas pasar? Quiero ir al baño.

Tiró por el brazo sin mucho resultado, oteando por encima de su espalda por si alguien salía del baño y la pudiera ayudar, pero tampoco hubo suerte. El hombre le sobó el brazo, mirándola con una sonrisa arrogante. La voz de uno de los camareros volvió a resonar por todo el local con gran estruendo y supuso que todo el mundo estaría en torno a la pista central dispuesto a ver el arranque del concurso.

–No me esperaba que gastases la carta de la chica modosita. No te pega nada con ese atuendo.

Sin dejar de manosearle el brazo, se inclinó más hacia ella, prácticamente rozándola, así que se separó de la pared con brusquedad intentando retroceder, chocando a los pocos pasos.

–¿Estás bien, Katie? ¿Este capullo te está molestando?

Al ver a Edrick, sus hombros se relajaron y dejó recaer parte de su peso sobre el pecho firme de su jefe. Por el rabillo del ojo pudo ver la expresión tensa de su cara, los labios apretados, los ojos entrecerrados y supo que estaba a punto de perder los estribos. El otro hombre, que le sacaba un palmo de altura, no parecía intimidado ni avergonzado de que los encontrasen de aquella guisa.

–Aquí estás de más, vaquero. La señorita y yo nos estamos conociendo.

Sin dejarle terminar, Katie negó con vehemencia, a la vez que tiraba del brazo hasta que la soltó. Los dedos de Edrick se clavaron en sus hombros soltando una imprecación, a la vez que el otro abandonaba el pasillo.

–Menos mal que has aparecido. No era capaz de quitármelo de encima. –susurró a la vez que se recolocaba la trenza en un lateral.

–¿Quién era ese imbécil? ¿Otra de tus citas?

Katie se giró hasta quedar frente a él a la par que negaba con los ojos brillantes. El tono del empresario era duro y no lo que necesitaba en ese momento.

–Me lo presentaron las chicas hace un rato. Es un inquilino del rancho aventura. Solo he venido porque Gracey ha insistido en que es su fiesta de despedida del trabajo. En realidad, yo…

No pudo continuar más, el vaquero asaltó su boca con un beso duro y exigente, como el de la primera vez, sujetándole la barbilla y pegándole la espalda contra la pared del pasillo, con su cuerpo sobre el de ella. Apenas sintió sus labios contra los suyos, decidió que en esa ocasión no se limitaría a dejarse llevar, y también se entregó al beso con pasión, acariciándole la lengua con la misma intensidad con la que clavaba sus dedos en su costado, buscando incrementar el contacto entre sus cuerpos.

En el momento en que Edrick se apretó más contra ella sintió su miembro contra su bajo vientre y una descarga de energía le recorrió la espina dorsal. Los dos se aproximaron más, sin dejar de moverse, buscando intensificar la fricción entre sus cuerpos.

–¿Has visto a esos dos? Ni que fueran unos críos. Te digo yo que en el aire acondicionado de este sitio echan algo, porque no es normal. Siempre veo a peña apretándose.

–A ti lo que te pasa es que no te comes ni un colín.

En cuanto las dos voces se alejaron, Edrick se separó de ella con brusquedad, mirándola con el ceño fruncido sin dejar de pasar la mano por la zona de la frente, provocando que una cascada de cabellos dorados cayese sobre la cara desordenados. Katie no era capaz de sacarle la vista de encima a la vez que se mordía el labio superior. En el momento en que extendió la mano para tocarle, su jefe soltó un bufido y se dio media vuelta hasta perderse en el baño.

Katie recorrió el pasillo de vuelta a la mesa con las chicas, ya que se sentía incapaz de entrar en el baño y volver a coincidir con Edrick en el mismo lugar. Estaba llegando a la mesa cuando vio a los otros dos turistas sentados frente a Gracey e Ivy. Casi sin pensarlo, se metió entre la gente que rodeaba la improvisada pista de baile y se dirigió a la salida.

Ya en la calle, se sentó en un banco de madera cercano y se puso las manos en la cara para bajar los calores que sentía en las mejillas, al igual que en el resto de su cuerpo. No había pensado que el beso con Edrick se fuera a repetir y, en el caso de que así fuese, que pudiese volver a sentir lo mismo. Estaba escandalizada porque había sentido más. Alternó el dorso y el anverso de las manos sobre el rostro, sintiendo que el fresco de la calle no era suficiente. Nunca había sido una mujer muy pasional, pero en aquel momento estaba completamente excitada y confundida. Y una parte de sí misma no tenía ningún pudor en confesar que quería más.

Estaba pensando en entrar para pedir un agua fresca sin que las otras dos mujeres la viesen, cuando sonó su teléfono y sorprendida por las horas, descolgó. Era el repartidor de la empresa de serigrafía con las copas y las tazas especiales para la semana de San Valentín y al escucharle decir que estaba ante el The Sweet and Wild puso los ojos en blanco. No le apetecía tener que ir hasta allí, pero como tampoco quería que se llevasen el paquete de vuelta ni volver a entrar en el pub, le pidió al transportista que la esperase.

CAPÍTULO 9

Al llegar y ver al transportista con el teléfono en la mano, sentado en el asiento del conductor, le dio unos golpecitos en el cristal al tiempo que le mostraba las llaves y se dirigía a la puerta del The Sweet and Wild. Cuando se volvió para indicarle que pasase y vio que tenía la carretilla llena hasta arriba de cajas frunció el ceño a la vez que encendía las luces del local.

–¿Todo eso es para nosotros?

–Y quedan más ahí detrás.

–Creo que ha habido un error. Mi compañera me dijo que encargó veinte pares de tazas y de copas.

–A mí me han dado esto para entregar, guapa. Si lo quieres, lo descargo y si no me lo llevo de vuelta.

Echó un vistazo rápido a las cajas amontonadas que cargaba sacando el móvil del bolso, pensando en confirmar con Gracey el número que había pedido. Lo desbloqueó, pero antes de marcar, se detuvo. Era tarde, todavía no había cenado y quería irse a casa, así que decidió recoger el envío y, en caso de que hubiese alguna discrepancia, solucionarlo con la empresa de serigrafía al día siguiente. Así, al menos, se aseguraba de tener las tazas para la semana de San Valentín.

Guio al transportista hasta la entrada al almacén, pasando ella primero a encender las luces y buscar un sitio en el que poder guardar las cajas sin que estorbasen demasiado. El hombre las dejó a un lado de la puerta sin mucho cuidado y regresó a la furgoneta con otras tantas cajas.

–Voy a comprobar, pero creo que ya no hay más.

–Espero que no, porque no sé dónde vamos a meter todo esto.

El repartidor soltó una carcajada grave a la vez que posaba las nuevas cajas por donde estaba Katie, recogió la carretilla y se dirigió a la salida. No habían pasado ni dos minutos cuando escuchó pasos que regresaban y puso los ojos en blanco. Estaba claro que había habido un error con ese pedido que tendría que solucionar al día siguiente. Echó mano a unas galletitas de las que servían acompañando los cafés de la comida, se metió una en la boca y siguió vaciando la parte baja de una de las estanterías, a fin de hacer sitio para las cajas que se agolpaban a sus espaldas. Al crujir la madera tras ella, tragó una porción de galleta, sujetando el otro pedazo con la mano a la vez que preguntaba.

–Por favor, dime que no tienes más, que ya no sé dónde voy a meter todo eso.

No hubo respuesta, así que se giró con rapidez, dispuesta a comprobar el tamaño del desastre para encontrarse con Edrick Hudson, con las manos colgando de los bolsillos mirándola fijamente desde arriba con expresión contraída. De manera casi instantánea, el recuerdo del beso en el pub la prendió por dentro, sintiendo un fuego en el abdomen que crecía a la vez que se le sonrojaban las mejillas.

Sin saber qué hacer, metió el otro pedazo de galleta en la boca, buscando que fuese él quien hablase primero, manteniéndose las miradas en silencio durante unos instantes, hasta que, incapaz de aguantar la dura mirada de Edrick, tragó rápido la galleta y todavía sentada en el suelo, le preguntó.

–Me has sorprendido. No te esperaba por aquí.

–He visto las luces en la cafetería y me he acercado para ver qué pasaba. ¿Y tú?

Forzando una sonrisa, con la palma hacia arriba, señaló las cajas dispersas por el suelo que casi la rodeaban, mientras que con la otra jugueteaba nerviosa con la trenza.

–Me ha llamado el repartidor. –al ver cómo enarcaba una ceja, se dio unos golpecitos en el labio inferior antes de añadir –Algo ha pasado con el pedido, son demasiadas cajas. Quería hacerles un hueco para guardarlas y que no fuesen un estorbo mañana a primera hora.

Edrick se apartó y cargó dos de las cajas que estaban más apartadas y las metió en la balda que había vaciado, mientras que Katie continuó haciendo espacio para el resto de las cajas, recolocando las distintas cosas por los estantes. Se puso de rodillas, casi sentada en el suelo y comenzó a pegar etiquetas con los productos que había movido a los distintos lugares, para que quedase todo bien clasificado y cualquiera pudiese encontrarlo.

En un momento en que echó la mano atrás para coger más etiquetas adhesivas y no las encontró, así que inclinó un poco la cabeza, mientras seguía palpando el suelo hasta que la mano se le quedó congelada en el aire. Edrick Hudson tenía la mirada fija en su trasero.

–No encuentro las etiquetas. ¿Las ves?

–A tu derecha.

Katie estiró más el brazo, palmeando el espacio sin despegar la vista de los ojos de su jefe, que seguía observando su culo con absoluto descaro. Recordó las palabras de Ivy en ese mismo lugar mientras la sangre le latía de manera desenfrenada. Sin embargo, el modo en que se había apartado de ella en la puerta de los baños o cómo la había ignorado desde el primer beso hasta ese momento, también hizo mella en ella, por lo que decidió acabar con la situación.

–Mejor voy a por más.

Se apoyó en la estantería para incorporarse cuando se las tendió y al girarse para agradecérselo se lo encontró más cerca de lo esperado. Esa proximidad le aceleró el pulso y tragó saliva con dificultad antes de musitar un gracias que no llegó a salir.

–Sabía que eras un peligro desde el momento que entraste en la cafetería.

–¿Qué? ¿Qué has dicho?

Hizo fuerza con una mano para levantarse mientras que con la otra sujetaba las etiquetas que había apretado con demasiada fuerza al oírle hablar, ya que en ese momento no sabía qué hacer con ellas. Se irguió completamente y dio dos pasos hacia él, señalándolo con las pegatinas cada vez más alterada.

–Me puedes aclarar lo que has dicho, por favor.

–¡Oh! –soltó un soplido que le revolvió los pelos que caían sobre la frente en el momento en que apoyó los adhesivos contra su pecho –Me has escuchado perfectamente. ¡Y deja de una vez las malditas etiquetas!

Alargó los brazos y con una mano tiró las etiquetas al estante más cercano mientras que el otro se posó en su cintura, atrayéndola hasta dejarla completamente pegada a él, sintiendo como su respiración se mezclaba con la suya, haciendo estragos en su interior. Los ojos azules de Edrick viajaban desde los suyos hasta sus labios de manera constante.

–¿Vas a volver a besarme y dejarme plantada?

–No ha sido buena idea.

–¿Qué? ¿Besarme?

–Es lo que me dijiste antes de bajarte del coche, Katie. –su voz sonaba ronca y peligrosa, mientras que el agarre se volvía más firme en su espalda, con parte de su mano clavada en sus glúteos –Y hoy has vuelto a vestirte provocativa para otros hombres.

Sus ojos se oscurecieron, devorándola con la mirada. Clavó los brazos con firmeza en sus bíceps a la par que negaba con la cabeza, incapaz de entender qué podía tener de provocativa la vieja falda que se ponía casi a diario junto con la camisa de Cody.

–Las chicas insistieron en que así me veía mejor.

–¿Y tu cita?

–No…

No le dejó rebatirle. Bajó ambas manos hasta sus nalgas, la izó un tanto y atrapó su boca, a la vez que la apoyaba contra la estantería en la que habían dejado las tazas. Katie pensó que le hubiera gustado rodearlo con sus piernas, pero la falda no tenía el vuelo suficiente como para ello, así que se limitó a enredar una pierna con las suyas mientras seguía la cadencia de la lengua en su boca, que se movía apremiante, sin descanso, haciéndola enloquecer.

Las manos de Edrick la acariciaban despacio, arrastrando la yema de los dedos, dejando una asfixiante sensación por allí por donde pasaban, hasta que se adueñaron nuevamente de su trasero. Katie se puso de puntillas, paso los brazos por su nuca y tiró de él, aplastando los pechos contra su torso, sintiendo la dureza contra su abdomen, frotándose contra él y deseando llegar más allá.

Casi sin aire sintió cómo la mano fuerte de su jefe agarraba la cinturilla de la falda, soltaba el botón y entre los dos ayudaron a deslizarla por sus caderas hasta que chocó contra el suelo. Las manos de Edrick se posaron sobre las caderas, soltando caricias en la piel que había expuesta a su alcance sin dejar de besarla. En el momento en que se dirigió hacia su zona íntima notó que tironeaba del body un par de veces sin que la prenda cediese e interrumpió el beso apoyándose en su frente.

–Joder, Katie, ¿cómo se quita esto?

Con los sentidos completamente a flor de piel, Katie se soltó de su cuello y, clavando sus ojos claros en los de él, bajó un brazo, lo pasó entre ambos cuerpos y desenganchó las presillas del body una a una, intentando resultar seductora y sintiéndose realmente expuesta en ese momento.

En cuanto quitó el último enganche, Edrick soltó un gemido ronco, tironeó la prenda hacia arriba y tomó su boca de nuevo, mientras que la acariciaba de manera cada vez más íntima, hasta llegar a su centro de placer, lo que le provocó un respingo y que clavase sus uñas en los brazos del hombre. Sintiendo que se iba a apartar, se lanzó contra su pecho, enterrando la cara en su cuello para evitar que le viese el rostro en ese momento.

–No pares ahora, por favor. Aunque no sea buena idea.

–Me haces perder la cabeza, muñeca.

Escuchar la pasión en su voz le provocó una descarga eléctrica que la recorrió por dentro, desde los pies a la cabeza y, casi por instinto, Katie se apretó más a él, moviéndose contra su mano a la vez que se apoderaba del lóbulo de su oreja, sintiendo que estaba cerca del final. Pocos segundos después, Edrick entró en ella con contundencia, clavando los dedos en sus glúteos, hasta catapultarla al éxtasis. Se derrumbó contra él, sin fuerzas, y notó como poco después él también se liberaba, dejando caer pesadamente su cuerpo sobre el de ella, aprisionado entre el hombre y la estantería.

Acarició con delicadeza el rostro de Edrick, que respiraba profundamente junto a su oído, mientras echaba un vistazo a su alrededor por encima de sus hombros. Estaba segura de que no podría entrar en el almacén sin que se le subieran los calores en un tiempo, evocando lo que acababan de hacer en aquel momento.

Con un sonoro suspiro, su jefe apoyó los brazos en la balda en la que reposaba su cabeza y se separó unos centímetros de ella, sin sacarle la vista de encima, la tomó por la barbilla y de dio un beso rápido en los labios.

–Katie, yo… –se rascó la nuca con fuerza –Esto no…

Se agachó, para ponerse la falda, pasando las manos con precipitación sobre la prenda para recolocarla lo antes posible, fingiendo una sonrisa en el rostro. Por el modo en que se estaba comportando, estaba segura de que le iba a decir que aquello había sido un error que no debía volver a repetirse, así que se preparó para salir lo antes posible, buscando el bolso por el rabillo del ojo.

–¡Tenías razón, guapa! –la voz llegó alta y nítida hasta ese cuarto y enseguida Katie la identificó como la del repartidor –Resulta que se han equivocado y han juntado dos pedidos.

Al darse cuenta que se acercaba, Edrick se apartó, acomodando sus prendas y se agachó para recoger el bolso de ella, que estaba a unos metros, sin agregar nada más. La puerta del almacén se abrió y el joven de antes, con media sonrisa en la cara añadió.

–Ha sido toda una suerte que estés todavía aquí para que me lleve el otro pedido. Si no tienes otros planes, a cambio, te invito a cenar.

Edrick le tendió el bolso, con los ojos fijos en el repartidor que, sorprendido, dio un paso atrás.

–Vaya, pensaba que estabas sola. –alternó la vista entre ambos para finalmente extender la mano para presentarse –Soy Robson, de la empresa de transportes, ¿y tú?

–El jefe de la guapa. Puedes irte Katie, que ya arreglo yo este asunto.

Los dedos se le pusieron blancos de la fuerza que hizo en el bolso al sujetarlo a la vez que se despedía de manera concisa de los dos hombres y regresaba a su casa sin ser capaz de pensar en otra cosa que no fuese en el encuentro que acababa de tener con Edrick y en cómo seguir después de eso con sus planes.

CAPÍTULO 10

No llevaba más de media hora en la cocina del Rancho Upper Creek y no era capaz de contenerse la risa. Gracey la había convencido para que fuese hasta allí, ponerse al día y hacer unas guirnaldas de corazones para la cafetería y, aunque al principio había estado renuente, ahora se alegraba de haber aceptado, porque entre la de rizos y Duncan, le habían arrancado varias carcajadas.

En el momento en que el vaquero regresó a las cuadras, Gracey posó una mano sobre su brazo con un extraño brillo en la mirada que intentó ignorar, apartándose para agarrar más cartulina.

–¿No tienes nada que decirme? ¿Ninguna novedad?

–Ha empezado una chica nueva en la cafetería. Se llama Jade y creo que es la misma que vimos el jueves en la puerta del Hudson BBQ con Edrick. –al ver la sonrisa de la otra, añadió rápidamente –Empezó ayer y tuve que ir para que no estuviese sola, así que esta semana se me ha hecho larguísima.

–¿Y Nadia? –Katie dio de hombros por respuesta –Esa, siempre que puede, se escaquea.

Ambas se miraron de reojo mientras trabajaban en la guirnalda, hasta que se les escapó una carcajada por su propio comportamiento.

–¿No tienes nada más que contarme?

De manera inconsciente, Katie bajó los ojos para evitar que la otra pudiese leer algo en su mirada, y volvió a recortar a la vez que negaba con la cabeza. Las dos se llevaban bien, incluso era la persona con la que más relación tenía en el valle, pero como compañeras de trabajo, no como amigas, así que se dijo que era mejor guardar lo sucedido con su jefe solamente para ella. Levantó la vista y vio que la de rizos tenía la cabeza inclinada y los labios apretados, así que añadió.

–He tenido dos citas más, pero no han ido bien. –al ver lo abiertos que tenía los ojos Gracey, se apuró a explicarse –Uno no paró de hablar de su ex, así que creo que aún está pillado y el otro intentó sacarme dinero.

–Vaya, yo también he tenido citas así. –Ivy se acercó a la nevera y agarró dos latas de cerveza guiñándole un ojo –Y, aunque te suene a tópico, el amor me sorprendió cuando menos lo esperaba.

Echó mano a su melena y soltó la trenza medio desecha viendo salir a la rubia sin atreverse a decir en voz alta que a ella el amor ya la había alcanzado con la fuerza de un tornado. Desde el primer beso con su jefe había asumido que estaba completamente enamorada de él y sin remedio. Frunció el ceño al darse cuenta de que no estaba más cerca de su objetivo de tener su propia familia que antes porque desde ese primer beso, no había dejado de comparar a sus citas con Edrick.

Sin embargo, el comportamiento de éste a partir de ese momento, había sido esquivo y tenso, dejando patente que no buscaba lo mismo que ella y que lo mejor sería que lo asumiese lo antes posible. Dos golpecitos en la palma de su mano izquierda la sacaron de su ensoñación.

–Ni caso a la neoyorkina. Te has tomado muy en serio lo de las citas.

–Ya te lo he dicho más veces, Gracey. Quiero ser madre. –levantó las palmas durante un segundo, antes de volver a la labor –Y preferiría serlo junto a alguien.

–Te preocupas demasiado y deberías…

–Creía que estabais en la oficina, pequeña. Llegamos en mal momento.

Al ver a su jefe tras las espaldas anchas del vaquero, apretó los ojos y regresó a la guirnalda, esperando que ninguno de los dos hubiese escuchado más de la cuenta. Ignoró a Gracey, cuando se levantó a besar a Archer y ni se inmutó cuando la pareja se sentó a la mesa. No levantó la cabeza hasta que se quedó sin corazones de cartulina que pinchar y, tras un titubeo, se dirigió a la otra mujer en tono bajo.

–¿Podrías llevarme al pueblo? –miró de soslayo a su jefe, que seguía de pie contra la encimera, junto a la puerta –Ya hemos acabado con esto y se nota que estáis ocupados.

–¿Ya? Pensaba que te quedarías a comer con nosotros. –hizo un gesto con el índice que abarcaba a toda la cocina. Saber que Edrick, que no le había dirigido la palabra desde que había entrado, estaría incluido en el plan, no hizo otra cosa que reforzarla.

–Prefiero irme ya. Tengo cosas que hacer en casa.

Edrick se aupó de donde estaba, aproximándose al vaquero al que le tendió la mano con firmeza, antes de dirigirse hacia la puerta.

–Te llevo yo.

Soltó el aire suavemente para evitar que los demás se diesen cuenta de lo nerviosa que le había puesto esa frase. Se limitó a asentir a la vez que recogía los materiales y las decoraciones, guardándolos en una bolsa de rafia. Gracey se acercó para entregarle la última guirnalda que había terminado.

–No te pienses que te has librado de responderme. –al ver su expresión bajó el tono hasta convertirlo en un susurro –Antes no te preguntaba por tus citas espantosas.

–¿Entonces a qué te referías?

–Tengo tu chaqueta de lana favorita arriba. Te la dejaste en el Stream Islands y ni has preguntado por ella.

Gracey abrió mucho los ojos a la vez que levantaba las cejas, con un gesto que dejaba a las claras que sabía que le ocultaba algo y, sin poderlo evitar, se puso roja. Haciendo un esfuerzo por no subir las manos a las mejillas, se despidió de su compañera y siguió al de cabello claro hasta la cochera.

CAPÍTULO 11

Los dos mantenían la mirada al frente, sin decir ni una palabra, cuando Edrick paró el cuatro por cuatro a un lado del camino de tierra, con los dedos prácticamente blancos y tensos apresando el volante. No necesitó que dijese nada para saber lo que le quería decir, así que Katie se limitó a cruzar una mano sobre la otra sobre su regazo.

–El otro día no…

Como no continuaba, lo miró por el rabillo del ojo y vio que seguía en la misma postura que antes de frenar el vehículo. Todo en su rostro revelaba una gran tensión, ya que tenía los labios apretados formando una línea, la frente fruncida y la mandíbula tensa. Katie lamentó que lo sucedido dos noches atrás le provocase tanta molestia, así que, pese a sentir un nudo en el estómago, se inclinó a su izquierda y en voz muy suave se dirigió a él.

–No hace falta que digas nada, Edrick. No soy una niña. Sé bien lo que pasó.

Él giró la cabeza, escrutándola con los ojos entornados, pero cuando abrió la boca, sonó su teléfono y, tras unos instantes de duda, soltó el volante para sacarlo del bolsillo de los vaqueros y comprobar quién lo llamaba. Descolgó con un movimiento rápido del dedo. Apenas el interlocutor comenzó a hablar, Edrick echó la mano a la frente, desordenándose el cabello, respondiendo con escasos monosílabos.

–¿Tienes mucha prisa? –preguntó al colgar –Me han llamado de un rancho cercano, pero puedo dejarte antes si quieres.

–No hace falta, puedo acompañarte.

Con un leve asentimiento con la barbilla, Edrick puso el vehículo en marcha e hizo un cambio de sentido, como si regresasen al rancho de los Cooney, pero pasaron de largo sus vallas, dejándolo atrás y Katie arrugó la nariz preguntándose a dónde la llevaría. El Rancho Upper Creek era uno de los más alejados del pueblo y, más allá, estaban las montañas.

Tras unos minutos, el paisaje se impuso ante los dos y agradeció ir en silencio para poder disfrutarlo por entero. Las vistas del valle y las montañas resultaban casi sobrecogedoras y, tras un recodo pronunciado, apareció el viejo rancho que Duncan le había señalado días atrás. La había llevado al rancho del viejo Skinner.

–Con todos los negocios que tienes, y viviendo en esta zona, siempre me ha sorprendido que no tengas un rancho.

–Ni lo tendré. –soltó un bufido –Llevo años intentándolo, pero ninguno me lo ha querido vender. Como el dueño de este rancho, que es tan cabezota que no da su brazo a torcer y lo va a perder. Ya lo verás.

–Si te ha llamado igual ha cambiado de opinión.

–Me ha llamado su sobrino, que es el único que tiene algo en la sesera.

Cruzaron la verja de madera con la pintura blanca raída y Edrick estacionó el cuatro por cuatro frente a lo que parecía un viejo granero que había conocido días mejores, por lo que la joven no pudo evitar compararlo en su cabeza con el rancho del que acababan de dejar y se dijo que el señor Skinner debía estar muy apurado de dinero si había permitido que su propiedad llegase a ese estado. Muchos de los ranchos y granjas de la zona se habían visto afectados por la crisis, pero aquel estaba peor que los demás que había visto.

–No te alejes del coche. El terreno no está en buen estado tras las lluvias y en algunas zonas falla la cobertura.

En cuanto se bajó, vio que se dirigía a la vivienda principal, a la que entraba sin llamar. A la media hora, cansada de esperar y sin nada más que hacer, salió del vehículo y caminó por el patio delantero, que parecía estar cuidado.  No hizo falta mucho para que Katie pudiera ver que el mal estado del lugar era algo general, que necesitaba muchos arreglos ya que algunas estructuras estaban deterioradas, y que para eso haría falta gastar mucho dinero, pero también podía ver el potencial que escondía.

Curiosa, se dijo que mientras estaba está allí esperando, podía disfrutar del paisaje y, alejándose ligeramente del vehículo, se volvió para apreciar mejor el paisaje. Las montañas rocosas se alzaban al fondo de manera majestuosa, apareciendo por encima de todas las estructuras que alcanzaba a ver, dejándola sin palabras. Era, de lejos, lo más espectacular que había visto en su vida.

–Parece que le gusta lo que ve, jovencita.

Se volvió sorprendida, ya que no había escuchado acercarse a nadie, y se encontró con el viejo vaquero que había estado en la cafetería casi dos semanas atrás. Lucía un peto vaquero y aspecto cansado, apoyado sobre el tronco de un abeto.

–Es un sitio increíble. –respondió volviendo la vista a las montañas.

–Es una pena que su compañero no lo sepa apreciar como usted.

–No es mi compañero… es mi jefe.

–Pues es una pena, se lo digo. Si al menos estuviese con una buena muchacha de aquí… sería diferente.

Katie se sonrojó ante el comentario y lo que implicaba, por lo que se apresuró en negarlo con la cabeza a la vez que le decía.

–No soy de Mountainview Valley, Señor Skinner.

–Eres del estado. He estado en Four Corners cientos de veces cuando era más joven. Vuestros hijos heredarían el rancho y serían vaqueros de verdad.

–Estoy segura de que puede ser un vaquero de verdad, aunque venga de Seattle.

–Puede, pero en sitios de vacaciones como el que ahora tienen mis vecinos. El mío es un rancho de verdad, chiquilla, y no pienso dejar que un empresario aburrido lo convierta en cualquier desgracia que se le ocurra.

–Incluso a riesgo de perderlo todo. Espero que tome una decisión más inteligente. –su voz le llegaba seria, casi enfadada –Vámonos, Katie.

Con el vehículo ya en marcha y disfrutando de una última panorámica del rancho del señor Skinner, Katie apretando las rodillas por encima de sus pantalones de pana castaños, preguntó lo obvio.

–No ha ido bien, ¿verdad?

–Prefiere que se lo quede el banco a que lo haga yo.

–Está en un sitio precioso, aunque necesitaría muchos arreglos. Mucho dinero. –se removió incomoda en su asiento al ver que él tensaba los dedos sobre el volante –Podrías encontrar otro. Quizá no sea una buena compra.

–Soy muy bueno en los negocios, Katie, y sé que este rancho es una ruina. Pero no lo quiero para eso. Es algo personal. –chasqueó la lengua, acelerando en cuanto llegó al camino principal –Y parece ser que es lo único que no puedo comprar.

Aunque se sentía curiosa, se abstuvo de preguntar ya que el semblante del hombre no invitaba a ello. El resto del trayecto lo realizaron en silencio, hasta que el empresario estacionó en el callejón trasero de la cafetería y apagó el todoterreno. Lo vio salir del coche con recelo, hasta que su jefe señaló la bolsa de rafia.

–Pensé que querrías dejarlo ya aquí y no tener que cargarlo mañana.

Abrió la puerta lateral y esperó a que pasase delante de él. Esa entrada daba directamente al almacén y, al verse en ese mismo lugar a solas con su jefe, se sintió turbada y algo excitada. Bajó la cabeza buscando que su espesa cabellera castaña tapase sus mejillas y dejó la bolsa sobre las cajas que guardaban el resto de la decoración de San Valentín.

Al volverse, Edrick la escrutaba con sus ojos azules fríos como el hielo, hasta hacerla sentir incómoda. Se remangó el jersey hasta por encima de los codos y apretó los labios a la vez que se apoyaba en la estantería.

–Me gustaría que hablásemos de lo que pasó entre los dos. –a Katie se le secó la boca y se limitó a negar con la cabeza –Puede resultar algo incómodo, pero deberíamos hacerlo.

–Ya te lo dije antes en el coche. No hace falta. Sé lo que me vas a decir. –al ver que enarcaba una ceja, se le escapó una risa y se aproximó un par de pasos hacia él, ya que detrás estaba la salida –Lo he leído en tu cara. Crees que es un error que no debe repetirse.

Edrick se rascó un codo en una extraña muestra de nerviosismo que le hizo prestar más atención, ya que no era una persona dada a mostrar debilidades en ningún tipo de negociación. Se detuvo cuando percibió su olor avainillado y entrelazó sus dedos en un esfuerzo por controlarse mientras que se sostenían las miradas.

–Eres mi empleada. Y no puedo darte lo que buscas.

–¿Y eso cómo lo sabes?

–¡Por dios, Katie! ¡Hasta el menos avispado del condado se ha enterado de que en los últimos diez días has salido con medio valle! –dio un paso más hacia ella elevando la voz a la vez que pasaba las manos por las sienes –Estás buscando un marido. Y yo no estoy interesado en serlo.

Abrió la boca para rebatirle antes de que terminase, pero al escuchar cómo la había rechazado sin siquiera haberse insinuado, le produjo una punzada incómoda en el estómago, así que se limitó a responder con un movimiento seco de cabeza y él, incómodo, se rascó la nuca.

–No quería decir eso. –le acarició ambos brazos de arriba abajo–No pretendo casarme o mantener una relación con ninguna mujer. Creo que es mejor estar solo.

–Pues es una pena. –liberó uno de sus brazos y con el índice recorrió el perfil de sus labios en una caricia lenta –Tus labios… Besas muy bien.

–Joder, Katie.

En un movimiento la agarró por los hombros para estrellarla contra sus labios y besarla apasionadamente, entrando en su boca para devorarla por entero, a lo que Katie respondió con igual intensidad a la vez que lo abrazaba con ansia por la cintura para pegarse a él todo lo posible.

Separaron los rostros con la respiración agitada y se quedaron así, abrazados durante unos instantes, hasta que Katie deslizó las puntas de los dedos por su espalda, provocándole un escalofrío que pareció hacerlo despertar.

–Eres más que un peligro, muñeca. Pero hay que parar aquí.

Le dejó un beso suave en la coronilla y la condujo hasta la salida, para luego regresar al interior. Sola junto a la puerta principal, miró a ambos lados de la calle y se llevó dos dedos a sus labios. Todavía podía sentirlo.

CAPÍTULO 12

Los siguientes días habían sido una vuelta a la rutina previa al beso, en donde su jefe se limitaba a ignorarla, salvo que en vez de trabajar con Gracey Jones y su alegría habitual, ahora lo hacía con Jade Anderson, una pelirroja delgada y distante con la que apenas había hablado de algo que no fuese estrictamente de trabajo.

La mañana del jueves llegó casi corriendo a la cafetería, para encontrarse con su nueva compañera en la puerta esperando de brazos cruzados frente a la entrada.

–El jefe tenía razón. Te cuesta mucho ser puntual.

La miró sorprendida, abrió la puerta principal, encendió las luces y se frotó las manos tras encender la cafetera, pensando cómo decir la pregunta que llevaba dando vueltas en su cabeza varios minutos y, ante la falta de ideas y café, la soltó a bocajarro.

–¿Te ha dicho Edrick algo más de mí?

Jade levantó las manos con indiferencia mientras continuaba bajando las sillas y acomodándolas en sus respectivas mesas.

–Sólo que si funcionaba bien en los días de prueba me daría la llave. Dijo que con todo el dinero que os habéis dejado en tonterías para San Valentín, no os podéis permitir que los clientes lleguen antes de que esté abierto el bar.

Bajó la cabeza con frustración y murmuró un par de imprecaciones de manera casi inaudible mientras preparaba un café para cada una de ellas. La pelirroja se acercó sigilosa hasta aparecer por su espalda.

–¿Qué susurras? ¿He metido la pata?

–Digo que, si tanto problema tiene conmigo, debería echarme como ha hecho con los de la gasolinera. Seguramente, a estas alturas, sería lo mejor.

–Pensaba que te gustaba trabajar aquí. Parece un buen sitio. –la castaña dio un trago largo a la vez que elevaba los hombros y, posando la taza, atendió a un par de granjeros madrugadores que esperaban tras la barra. Regresó a por su café y la pelirroja, acercándosela, volvió a la carga –Si pudieses trabajar en lo que quisieses ¿qué harías?

–Interiorismo. –respondió casi inmediatamente –Me encanta la decoración y la restauración desde niña. Es mi pasión.

Sacó dos de los bizcochos que había preparado la cocinera y, tras cortarlos en porciones, los colocó en la vitrina expositora y modificó las pizarras con las especialidades del día.

–Si no te motiva, ¿por qué llevas tanto tiempo en este trabajo?

La miró a los ojos a la vez que le pasaba una bandeja, sorprendida con su curiosidad, ya que hasta el momento apenas le había dirigido la palabra más que para preguntarle cuestiones relativas a la cafetería.

–Por cosas, como pagar las facturas, por ejemplo. ¿Y tú?

–Yo estoy de paso. No tengo pensado quedarme mucho tiempo por aquí.

El gruñido que se escuchó a sus espaldas provocó que las dos se girasen de inmediato, para encontrarse con Edrick con el ceño fruncido y el móvil en la mano que, con un jersey de punto de cuello alto las miraba negando con la cabeza.

–Debo estar en racha. Que alguien me ponga un café antes de que me quede sin camareras.

Subió a la oficina y pocos segundos después se sentaba de nuevo en la mesa del fondo frente a la barra hojeando un dossier que acababa de bajar. Le hizo un gesto a Jade para que le llevase el desayuno al jefe y se dispuso a atender a los lugareños dejándose de pensar en tonterías.

Evitó mirar hacia allí ya que, cada vez que lo había hecho en los días anteriores, se encontraba con una expresión dura dirigida exclusivamente a ella. Pocos minutos después sonó su teléfono y lo vio salir por el rabillo del ojo. Estaba claro que las últimas frases que habían intercambiado en el almacén habían sido una declaración de intenciones por su parte.

No la había vuelto a tocar, ni a dirigirse a ella si no era estrictamente necesario y, cuando lo había hecho, parecía entre molesto y ausente. A cambio, ella había decidido tener una cita en la cafetería en su único día libre, sabiendo que su jefe estaría allí, con el único fin de hacerle rabiar, pero no había pasado nada. Edrick le había dicho que le hacía perder la cabeza, pero en ese momento no parecía que eso le sucediese a nadie más que a ella.

Pasó el resto de la mañana un tanto ida, trabajando en automático, hasta que unos golpes en la barra la sacaron de su ensimismamiento, para encontrarse al viejo vaquero observándola con una sonrisa curiosa junto a su compañera.

–Ya le he dicho que hoy está… que no está. –señalándola con la cabeza, a la vez que le daba en el antebrazo con confianza –Pero, aunque no sea de aquí, también puedo atenderle, que del estado de donde vengo también hay vaqueros.

–¿Y puede saberse cuál es?

–Florida.

La salida de la muchacha les arrancó un par de carcajadas a ambos antes de que la nueva regresase tras la barra con la bandeja llena de loza que se dispuso a meter en el lavavajillas. La observó un segundo de más y regresó su atención al hombre que tenía frente a sí.

–¿En qué puedo ayudarle, Señor Skinner?

–La pelirroja dice que el jefe ha salido. Cuando lo veas, dile que he venido y él ya sabrá lo que tiene que hacer.

Lo vio salir renqueante de la cafetería y sospechó que el viejo había tomado al fin su decisión sobre la venta. En el momento en que Jade pasó por delante tarareando una cancioncilla, la miró sorprendida y la otra, pasándose un par de rizos tras la oreja, le indicó.

–No me mires así, que no he bebido ni nada. –se secó las manos en el mandil corporativo con una sonrisa en la cara –He recibido buenas noticias.

–¿Y no las vas a compartir conmigo, que estoy un poco necesitada de eso? –a la otra se le escapó una sonrisilla a la vez que negaba y entraba en el almacén.

Su jefe regresó a la cafetería finalizado el servicio de almuerzos, con las dos camareras comiendo en una de las mesas laterales junto con unos vaqueros de la zona, que las acompañaban tomando el café. No quedaba nadie más en la cafetería y los cinco jóvenes conversaban entre risas. Llegó con el cabello dorado alborotado, el gesto crispado y mantenía una discusión por teléfono, por lo que no les dirigió más allá de una seña con la barbilla antes de subir a la oficina.

–Vaya, parece que el jefe también necesita buenas noticias.

Katie se limitó a sonreír, incapaz de pronunciar en voz alta el pensamiento que le había acudido a la mente, y es que sentía que era la persona menos capaz de descubrir qué necesitaba su jefe. Durante mucho tiempo había creído que no le interesaba en absoluto o que no la veía como más que a su empleada, aunque eso no había provocado que le gustase menos.

Sin embargo, en el momento en el que Edrick la besó por primera vez, creyó que podía haber algo más. En cuanto sus labios se rozaron, ella había sentido una conexión, una descarga, una confirmación de que no se había equivocado. Pero, tras los sucesivos encuentros, nada había cambiado. Al menos, no para mejor. Y el modo en que se comportaba con ella la confundía cada vez más, ya que en los momentos que estaban a solas, podría asegurar que él se entregaba a ella con idéntica pasión.

Sin embargo, en cuanto se rompía la magia, la ignoraba completamente o usaba aquella mirada que parecía culparla de todo y que, en los momentos en que no podía dormir por las noches, le había llevado a pensar que se avergonzaba de ella, o de lo que hacía con ella cuando estaban juntos.

Además, su determinación por tener más citas con otros solteros de la zona estaba flaqueando, y no podía reprochárselo a aquellos hombres por entero. Quería formar una familia y tener hijos, pero no se había mostrado tal cual era en ninguna de ellas. Tampoco les había dado la oportunidad de conocerla, ya que se había limitado a examinarlos y descartarlos; a algunos, incluso, durante la propia cita. Y sabía que todo eso era por un único motivo: Edrick Hudson.

CAPÍTULO 13

Jade había comprobado la hora al menos diez veces en los últimos cinco minutos, así que esperó pacientemente a que le dijese lo que estaba rumiando. Faltaban diez minutos para la hora del cierre y había estado trabajando de manera frenética para recoger todo rápido, así que tampoco había que ser muy espabilado para saber que quería salir antes, pensó para sí.

–Oye, ¿te importa si me voy ya? Está todo listo para mañana. –revisó la hora una vez más en su reloj de pulsera –Es que he quedado para ver unos alquileres y no quiero llegar tarde. 

–Claro.

–No le hemos dicho al jefe que vino Skinner. –revisó el reloj de la pared –¿Quieres que suba yo?

–Vete, que al final vas a llegar tarde.

La acompañó hasta la puerta para bajar parcialmente la reja y cerrar la puerta por dentro para evitar que alguien se colase dentro y entró en el almacén para comprobar que tenían género suficiente para los siguientes días, ya que desde la partida de Gracey, era la encargada de comprobar el inventario y pasar la lista de la compra al jefe, salió y subió las sillas a las mesas, para facilitar el trabajo al equipo de limpieza. Revisó su aspecto en uno de los espejos que adornaban las paredes, se quitó el mandil que dejó en el cajón y subió pesadamente las escaleras para dar el recado.

Golpeó con suavidad con los nudillos y, tras unos segundos, abrió la puerta para encontrarse con que estaba enfrascado revisando algo en la pantalla de su ordenador y ni siquiera la miraba.

–No hace falta que subas para decirme que cierras. Estoy ocupado.

–El señor Skinner quería que te dijese que se pasó por aquí esta mañana. –al ver que despegaba la vista de la pantalla apretó las manos con fuerza, cerrándolas en un puño sobre sus caderas –Y entiendo que no quieras nada más conmigo, pero me gustaría que me hablases bien.

–¿Qué te dijo? –arrastró la silla y se incorporó –¿Quería algo?

Negó apretando los labios, ya que parecía que lo único que le importaba de todo lo que le había dicho era lo relativo al vaquero y al rancho. Edrick dio un par de pasos más, con las cejas levantadas.

–Solamente que te contase que había venido y que tú ya sabrías qué hacer.

Se volvió hacia la puerta y apenas rozó el pomo, sintió el aliento de Edrick a su espalda, que apoyó la mano contra la puerta del despacho, cerrándola de un empujón a la vez que gruñía muy cerca de su oreja.

–Me sería más fácil estar calmado contigo si dejases de pasear por aquí a tus citas.

Inicialmente no entendió a qué se refería, hasta que cayó en la cuenta de que uno de los vaqueros que se habían aproximado a tomar el café con ellas era una de las citas que había tenido a lo largo de esos días. Se volvió con rapidez y metió un mechón largo del flequillo lateral tras la oreja.

–No creo que eso sea de tu incumbencia. Sobre todo, cuando has dejado más que claro que haber estado conmigo ha sido un error.

–Pues creo que estoy a punto de cometer un error más.

Deslizó la mano por su cabello liso y sedoso hasta llegar a la nuca y la atrajo hacia sí hasta dejarla frente a sus labios, sin llegar a rozarla, con una pregunta silenciosa en su mirada. Katie apretó los labios con fuerza, expectante, pero él no hizo nada, así que, tras unos instantes de duda, se movió lo suficiente como para acariciarle los labios con la punta de su lengua y aprovechó su sorpresa para colarla en su boca.

A partir de ahí, todo se sucedió con rapidez. Las manos de Edrick la sujetaron por los hombros con fuerza, a la vez que la movía hasta tumbarla en el suelo, sobre la alfombra que rodeaba el escritorio, sin dejar de besarla, dejándola sin aliento. Se agarró con fuerza a sus brazos en el momento en que se colocó sobre ella, descansando el peso en sus antebrazos, aunque estaban tan pegados que sentía su excitación firme reposando en su muslo.

–No sé que me pasa contigo, Katie, pero me tienes…

Tironeó por los lados de la chaqueta hasta que los botones cedieron y, tras relamerse los labios, posó ambas manos sobre sus pechos, sin llegar a cubrirlos por entero. Se removió incomoda, intentando taparse de nuevo con la chaqueta, pero él levantó la camiseta hasta dejar expuesto el sujetador y, tras darle un beso ligero en los labios, volvió a recorrerla entera con la mirada.

–Eres perfecta, Katie. Ni se te ocurra taparte.

Tiró de una de las copas del sostén hacia arriba y se inclinó lo suficiente para besar su pecho a la vez que acariciaba el otro con la mano, provocando que se le escapasen suspiros que era incapaz de contener. Alternó su boca y sus manos entre uno y otro pecho, hasta que la tuvo bajo sí jadeante y retorciéndose en el suelo. Subió la cabeza, le dio otro beso a la vez que le soltaba el cierre de su falda vaquera.

–Cada vez que pienso que esos tipos te han tenido así, para ellos, me vuelvo loco, Katie.

Se mordió los labios para evitar responder cualquier inconveniencia que pudiera dar al traste con el momento y echó las manos al cinturón, intentando liberarlo para poder sentirlo dentro lo antes posible. Coló una mano por entre los dos cuerpos y le acarició por encima del calzoncillo a la vez que pasaba una pierna por encima de las suyas.

Parecía que el hombre estaba a punto de decir algo, pero Katie posó un dedo sobre sus labios y le pidió silencio a la vez que lo apretaba contra sí sin dejar de acariciarlo. Notó que apartaba la braga a un lado y apenas un segundo después entró en ella, llenándola por completo, en un acto que les arrancó un gemido hondo a los dos. Se abrazó a su espalda ancha, dejándose llevar por la cadencia que marcaba, hasta que la llevó al clímax.

Poco después cayó a su lado, boca arriba y sin resuello y ella se colocó de medio lado para besarle en los labios, pero enseguida lo vio tensarse y se giró hasta quedar boca arriba para acomodar sus prendas con una mano mientras con la otra tanteó hasta alcanzar su mano y agarrarla con fuerza.

–Lo que ha pasado no…

–¡Sssh! –le chistó con el corazón en la garganta –Ahora no. Dame al menos un minuto.

Sin decir nada, Edrick entrecruzó sus dedos con los suyos, acariciándole el dorso de la mano con su pulgar y, sin saber por qué, ese gesto provocó que se le humedecieran los ojos, así que para tranquilizarse intentó sacar un tema de conversación que le diese un poco más de tiempo.

–¿Sabes qué es lo que te va a decir el Señor Skinner?

–Que no se lo puede vender a un hombre como yo, que solo pienso en los negocios, y no comprendo por qué le cuesta tanto desprenderse del rancho. –sintió que apretaba con más fuerza sus dedos –Me lo ha dicho más veces. Y hasta donde sé, le embargan antes de fin de mes. Así que tendré que negociar con el banco o buscar a otro que esté dispuesto a vender.

La soltó con delicadeza, dejando la mano sobre su vientre, se levantó y cerró el pantalón antes de ayudarla a incorporarse.

–Si nadie te quiere vender uno, podrías comprar una granja. O un terreno y construirlo tú mismo, como hizo Hank el ermitaño.

–Hank se construyó una cabaña en mitad de la nada. Yo quiero un rancho.

–¿Por qué quieres tanto un rancho, Edrick? Esa insistencia parece algo muy personal.

–Los únicos recuerdos felices que guardo de mi niñez fueron en el rancho de mi tío Will.

El modo en que tensó la mandíbula al pronunciar aquellas palabras le dio más información de lo que a buen seguro él había querido contar. Dio un par de pasos y volvió a agarrar su mano, cubriéndola con las dos suyas.

–¿Le has dicho eso al señor Skinner?

–¿Para qué se lo iba a decir? Es algo privado, Katie. Y agradecería que lo siguiera siendo.

–Quizá, si lo supiera, te lo vendería.

–No. –respondió tajante a la vez que se zafaba de sus manos– Le ofrezco dinero, mucho. Más de lo que vale el estúpido rancho y más que de sobra para que pague su deuda. No tengo por qué ofrecerle mis recuerdos también.

Tras eso, le dio la espalda y descolgó el teléfono fijo, y la camarera recibió de manera clara la señal, por lo que salió de la oficina sin siquiera despedirse. Bajó despacio las escaleras, dándole vueltas a la cabeza y sin saber qué debía hacer. En cuanto se vistió el abrigo y el bolso, tomo una resolución y sacó el móvil.

–Hola Gracey. ¿Podrías venir mañana a ayudarme con la decoración del día de los enamorados? –la otra no respondió inmediatamente, como si dudase, así que añadió en voz más baja a la vez que salía del local –Necesito hablar con alguien.

–Tenemos un problemilla en el rancho… Pero te prometo que me paso a las cuatro. Aunque no puedo estar mucho rato.

CAPÍTULO 14

Apenas había podido dormir la noche anterior dándole vueltas a la cabeza a lo sucedido en la cafetería con Edrick. No era dada a compartir sus intimidades con nadie, pero no se arrepentía de haber llamado en busca de ayuda y no había dejado de ver el reloj, deseando que llegase la hora y poder soltarlo todo.

El encuentro con Edrick a primera hora no había sido diferente a lo que había esperado. A primera hora se había pasado por la cafetería, y tras tomarse un desayuno en la mesa del fondo se había largado en cuanto le había sonado el teléfono. Rápido, distante, y sin mediar una palabra. No esperaba que fuese a comportarse de manera diferente a las anteriores ocasiones, pero esperárselo no hizo que fuese menos molesto. Se encogió de hombros y siguió atendiendo a los clientes con una sonrisa forzada en la boca.

–¿Está por ahí detrás? –el señor Skinner sostenía su sombrero vaquero entre sus dedos nervudos con impaciencia –Necesito hablar con él.

–Se fue hace un par de horas. ¿Puedo ayudarle en algo?

–¿Le diste mi recado ayer? –asintió y el hombre con una mueca añadió –Entonces es que me está evitando.

–No diga eso, siéntese. Ha estado muy ocupado por unos problemas con un negocio… –al ver su expresión de incredulidad, posó la mano con afecto en el dorso de la suya, dándole dos palmaditas –Mejor le preparo un cafecito.

–Eso no va a cambiar nada el asunto, chiquilla. Puede que necesite el dinero, pero no puedo vendérselo a un muchacho incapaz de dar la cara como un hombre. –se sentó con pesadez en el taburete alto y agradeció con un gesto el café con leche y el bizcocho que le acompañaba –Si las cosas fueran distintas…

–Edrick Hudson es un hombre serio y responsable, se lo aseguro.

–Pues conmigo se está comportando como un niño. –se metió un buen trozo del dulce en la boca y lo saboreó –Puede que para él no signifique nada. Sé que es un hombre de negocios, pero Moonbeam es todo lo que me queda de mi mujer y quiero asegurarme de que quien se lo quede lo sepa apreciar.

–Sé que mi jefe está muy interesado en su rancho, Señor Skinner.

–Lo está al igual que antes en otros. Es un empresario con dinero que se ha aburrido de la ciudad. –se bebió el resto del café de un solo trago y echó mano a su sombrero –Igual que ha dejado Seattle, se largará de aquí cuando se canse de jugar. Quiero que mi rancho se convierta en un hogar y no un negocio más.

–Debería hablar seriamente con él, señor, porque…

–Ya lo intento, hija. –se puso de pie con esfuerzo y se ajustó el sombrero –Pero me está esquivando.

El hombre se dirigió renqueante hasta la salida y Katie sacudió la cabeza a la vez que recogía el servicio, dándole más vueltas a sus pensamientos, sin ser capaz de ver la solución a ese asunto. Se dio cuenta que varios clientes la estaban llamando y, reprochándose el despiste, decidió olvidarse de todo lo relativo a su jefe hasta que llegasen las cuatro.

Ya había dejado todo lo de la cafetería a punto y había sacado las cajas en que tenían la decoración de San Valentín y colocándola sobre un par de mesas cuando escuchó los golpes en la verja. Su antigua compañera entró como una tromba, con una sonrisa en la cara, a pesar del aspecto cansado que lucía.

–No he podido llegar antes. ¿Va todo bien?

Sin poderse contener más, Katie se echó sobre ella, abrazándola con fuerza y en un hilo de voz le susurró.

–Gracias por venir, Gracey. Sé que tenéis mucho lío en el rancho, pero necesitaba hablar con alguien y no sabía a quién llamar.

La joven de rizos le agarró la mano con afecto y la llevó hasta el centro del local, dejando su abrigo y bolso en el lugar reservado para los empleados sin soltarla.

–Decoramos y hablamos, ¿te parece? –abrió una de las cajas y sacó una de las tazas para parejas que había encargado –Por cierto, ¿ha habido reservas? Nosotros tenemos muy pocas.  

–Desayunos y comidas del sábado completos. Para el resto de la semana alguna ha habido. Y mucha gente ha pedido que les reservemos una taza, así que todo un éxito.

Durante un rato hablaron de los eventos que habían organizado los locales de Mountainview Valley para la semana siguiente, la decoración de algunos de los negocios y las ideas que la más joven de las dos tenía para ofertar a los turistas que se alojaban en el rancho. Ya habían cambiado los menús en las pizarras y colgado gran parte de las guirnaldas en paredes y cristaleras cuando decidieron tomarse un descanso.

Gracey regresó con dos refrescos en la mano, tendiéndole el de uvas a la más baja, y se sentaron en una de las mesas del fondo a descansar.

––¿Ya estás lista para hablar? No quiero apurarte, pero tengo que estar en el rancho antes de las seis.

Katie soltó la lata, empujándola hasta el centro de la mesa, sin sacarle la vista de encima. Inhaló hondo un par de veces a la vez que estiraba las mangas de su jersey antes de abrir la boca.

–Me he acostado con Edrick. Dos veces.

–¿En serio? ¡Lo sabía! –la escrutó con sus ojos azules oscuros y la otra sacudió la mano por encima de sus cabezas –Que os gustabais, quiero decir. Estaba segura. ¡Cuánto me alegro, Katie! –hizo un mohín con los labios y la de rizos preguntó –¿Tú no te alegras? ¿No te gusta?

–¡Claro que me gusta! ¡Desde que empecé a trabajar! ¡Desde que lo conocí! –bajó la cabeza de nuevo, provocando que el cabello le cubriera la mayor parte de la cara –Y ese es el problema.

–Debe haber algo que me estoy perdiendo.

–Ya lo sabes. Quiero ser madre y tener mi propia familia. Es lo que más he querido siempre. Por eso decidí empezar a tener citas, para encontrar a alguien. El problema es que, desde que me besó por primera vez, no he sido capaz de tomarme en serio a los otros. No soy capaz de dejar de compararlos con él, y todos salen perdiendo.

–¿Tan bueno es? –a Katie se le escapó una risita a la vez que asentía –Bueno, pues quizá debas ir poco a poco. No hay ninguna prisa.

–Eso lo dices tú, porque eres más joven y tienes a Archer. Yo este mes cumplo veintinueve y sigo sola.

–No estás sola. –puso los ojos en blanco y sopló apartándose el flequillo lateral del rostro –Estáis empezando. Y para ser madre tienes tiempo de sobra, mucha gente tiene hijos con cuarenta. 

–Mi prima Mindy estuvo años intentándolo hasta que lo consiguió, lo paso muy mal y los médicos le dijeron que, en parte, fue por la edad. No quiero tentar a la suerte y que me pase lo mismo por esperar a alguien que no sé si va a estar preparado en algún momento. –apoyó los codos sobre la mesa y se cubrió los ojos con las manos, con la voz sonando frágil, casi rota –Pero tampoco estoy segura de si debo seguir con esto. No quiero renunciar a mi sueño, pero no creo que pueda serlo con otro hombre que no sea él.

–¿Preferirías ser madre tú sola?

–No lo sé.

–Deberías tomarte un tiempo para pensar qué es lo que quieres de verdad.

–Sé lo que quiero, pero no puedo tenerlo todo.

–Pues la próxima vez que quedéis, tantéalo. Suele ser muy directo. Y a mí me ayudó mucho para empezar con mi vaquero.

–No lo entiendes, Gracey. No quedamos, solo nos liamos. Y, después, ni me mira. –metió la mano en su coleta y comenzó a retorcer un mechón de manera casi compulsiva –Creo que la relación de sus padres le marcó de más, pero yo no quiero quedarme sentada a esperar. Así que le he dicho que sí a Jan para una segunda cita.

–¿Qué? ¿Cuándo has salido con ese? ¿Segunda cita?

Levantó los hombros sin mirarla a la cara. Jan era un vaquero un poco mayor que Edrick y que no tenía muy buena fama, pero había sido el único que le había propuesto volver a quedar.

–¿Has estado quedando con otros todo este tiempo? –se dio una palmada en el muslo con la nariz arrugada –Sabía que tenía que estar más encima. Solo os hacía falta un empujoncito, pero Ivy y Duncan decían que no metiera más.

Katie la miró con los ojos muy abiertos, sin comprender a qué se refería. Estaba a punto de contradecirla cuando la más joven le agarró una mano con fuerza y tiró hacia ella.

–¡Tienes que dejar de salir con otros, hazme caso! ¡Vas a estropearlo todo!

–¿Qué es lo que vas a estropear, Katie?

El bramido de Edrick desde el otro lado de la barra, provocó que bajase los párpados y se apretase las rodillas con fuerza por debajo de la mesa, sin saber qué responder. Al levantar la vista vio que Gracey lo veía con una sonrisa tensa en la cara. Como la veía con los brazos cruzados, esperando su respuesta, se limitó a contestar.

–No sé de qué habla. Deberías preguntárselo a ella.

–Te lo pregunto a ti, aunque con lo que he oído ya me ha llegado. ¿En serio creías que te iba a funcionar? 

–Sólo quería ayudar. –intervino la de rizos – Para devolverte el favor.

Apoyando las palmas sobre la mesa, Katie Jenkins se levantó con pesadez, sospechando que la respuesta que buscaba estaba mucho más cerca de hacerse real, y de la manera más cruda. Respiró hondo para coger fuerzas.

–No tenías que haberte entrometido. –le siseó a su compañera, sorprendida por su descubrimiento, antes de volverse hacia su jefe, que seguía en la misma pose, a unos metros de distancia –Y tú te estas comportando como un crío que no da la cara.

–¿En serio? He sido muy claro contigo. Te dije que no buscaba pareja y que estaba muy bien solo, aunque quizá preferiste no oírlo.

–Te he escuchado atentamente, Edrick. Todo lo que me dijiste. Y has comentado mucho más. Me has dicho que te vuelvo loco, que te hago perder la cabeza y que sabes que te hago sentir cosas, aunque no quieras ponerlo en palabras. Y también que te mueres de celos al pensar que tengo con mis citas algo de lo que he hecho contigo.

Los dos se sostuvieron las miradas durante un par de minutos sin que nada rompiera el silencio. La expresión de Edrick, con el ceño marcado y las manos apretadas en sus antebrazos, resultaba feroz, pero Katie se limitó a esperar una reacción.

–Creo que has visto lo que has querido ver.

–Y yo creo que te estás comportando como un cobarde.

–Entérate bien, Katie Jenkins, porque no quiero que te vuelvas a confundir. –dio dos pasos hasta quedar muy cerca de ella, tanto que podía sentir su aliento en el rostro y ver que sus preciosos ojos azules echaban fuego –No busco tener hijos ni crear una familia ni replicar los errores de mis padres. No me interesas, no quiero tener nada contigo y por mí puedes refugiarte con cualquier vaquero que encuentres desde aquí hasta Oregón.

Con escepticismo, sacudió la cabeza, incapaz de creer que un hombre tan valiente y echado para adelante en todos los ámbitos de su vida se estuviese comportando así en aquel momento. Haciendo un gran esfuerzo, levantó la vista hasta traspasar sus ojos, y se atrevió a poner en palabras lo que llevaba varios días dando vueltas por su mente.

–Deberías enfrentarte a lo que sientes, Edrick, y mostrar lo que llevas dentro, porque por no hacerlo estás a punto de perder el rancho de Skinner y a mí.

El hombre se puso muy tieso, casi dando un respingo y se alejó un par de pasos de ella, tensando más los dedos y la mandíbula. En el instante en que ella extendió la mano para tocarle, se apartó bruscamente, como si quemara, y ella bajó la mano, negando con tristeza.

–Será mejor que me vaya. –se dirigió hacia la barra a tomar sus cosas antes de dirigirse a la salida donde, apretando con fuerza la tira del bolso añadió – Y que no venga en unos días. Seguir como hasta ahora solo va a complicar las cosas.

CAPÍTULO 15

Ya eran casi las siete de la tarde cuando Katie alcanzó su calle, arrastrando con pesadez los zapatos. Había llovido y tenía los pies mojados además de doloridos de andar todo el día y no había podido llamar a nadie que la recogiera en la estación de tren del pueblo vecino porque se había quedado sin batería en el teléfono. Maldijo para sí, apartándose la melena del rostro, deseando que acabase cuanto antes esa semana, aunque todavía estaban a martes.

A pesar de que San Valentín no era hasta el sábado, la mayoría de los locales de Mountainview Valley se había preparado para la ocasión, y hasta habían decorado las calles del pueblo. En otro momento, le hubiese encantado, pero tras el encontronazo con Edrick en la cafetería, no le apetecía ver aquella explosión de flores y corazones que lo invadían todo y que le recordaban que seguía sola.

Ensimismada en sus pensamientos, metió la mano en su bolso de mano y rebuscó hasta que encontró las llaves. Al levantar la vista, vio que aparcado frente a su vivienda estaba el coche del sheriff, que se encontraba de pie junto a su puerta de entrada conversando con su jefe, que estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Preocupada, aceleró el paso para llegar a su altura lo antes posible, provocando que se volviesen.

La cara de Edrick, ojerosa y pálida, mostró una gran sorpresa al verla, incorporándose de manera inmediata, aunque sin acercarse a ella, al contrario del Sheriff Miller, que dio unos pasos en su dirección con una sonrisa un poco tensa en el rostro.

–¡Qué alegría verla, señorita Jenkins! Ya no sabíamos qué pensar.

Extrañada volvió a ver hacia Edrick, que no le sacaba la vista de encima, con los brazos cruzados sobre la cabeza, y un rictus tenso en la mandíbula, sin dejar de negar. Preocupada por el estado en el que estaba, miró de reojo al sheriff, que se limitaba a observarlos con los dedos colgando de su cinturón. Antes de que pudiera decir nada, Edrick les dio la espalda y se marchó caminando a gran velocidad hasta su vehículo que estaba aparcado al final de la calle.

Unos segundos después, el Sheriff Miller carraspeó lo suficientemente fuerte para llamarle la atención y dejar de seguir la trayectoria del todoterreno rojo. No había vuelto a ver al empresario desde aquel día, y verlo en ese estado le había arrugado un poco el corazón.

–¿Sabe si le ha pasado algo? Nunca lo había visto así.

–No la podíamos localizar.

–He estado en Three Forks, en la casa de mi prima, con mis tías. Me fui ayer a pasar la tarde y al final no he regresado hasta ahora. Y ha sido un día largo.

–Y que lo diga. Esta pasada noche nos alertaron por un incendio que ha acabado afectando a la cafetería y a los edificios adyacentes.

–¿Ha sido grave?

–Bueno… Digamos que no se servirán desayunos en un tiempo. –dio un par de pasos y posó una mano sobre su antebrazo con delicadeza –Hemos intentado localizarla durante todo el día. La señora Lawson nos indicó que la vio ayer tarde ante la puerta del The Sweet and Wild intentando ver el interior del local no mucho antes de que comenzase el incendio.

Apenas lo escuchó, Katie se quedó quieta de la impresión, sorprendida por lo que le indicaba y maldiciendo lo cotilla que había resultado ser esa mujer. Había acudido a la cafetería poco después de la hora de cierre, esperando que alguno de los camareros estuviese todavía dentro, para poder recoger algunas cosas que le habían quedado allí. Cuando se dio cuenta de que no había nadie dentro, se vio tentada a usar la llave que todavía tenía consigo, pero, intentando evitar más problemas en caso de que alguien la encontrase allí adentro, había llamado a Edrick un par de veces, sin que éste le respondiese y finalmente, cabreada con él, había desistido.

–¿Le ha pasado algo a alguien? ¿Se sabe por qué ha sido? –Miller negó un par de veces, sin soltarla.

–Estamos investigándolo. Todavía no sabemos si se trata de algo fortuito o provocado. Pero pronto lo sabremos.

–¿Por eso estaba aquí? –la voz le salió más aguda de lo que le gustaría –¿Creyó que fui yo? ¿En serio?

–No creo que estuviera así por eso, hija. Hemos estado muy preocupados por usted, porque nadie sabía dónde estaba. Me alegro de que esté bien.

–Mi familia iba a asistir a una cena organizada por el ayuntamiento y mis tías han insistido para que fuera. –escrutó su cara, intentado descifrar si la creía –Olvidé llevar el cargador del móvil. Nada más.

–Claro que sí, hija.

Dándole un par de golpecitos afectuosos en el hombro, se despidió de ella recordándole que en el caso de que fuera necesario, la llamarían desde la comisaría, pero que en aquel momento todo lo relativo a la investigación del incendio estaba en manos de los investigadores.

En cuanto entró en su vivienda y enchufó el móvil comprobó lo que le había dicho el sheriff. La habían llamado más de veinte veces, incluyendo un par de números que no tenía registrados y que sospechó que sería de la comisaría del sheriff. Se tiró sobre el sofá y respondió a un par de mensajes de Gracey y de Jade, confirmándoles que se encontraba perfectamente.

CAPÍTULO 16

El jueves se preparó temprano y tras la comida, bajó y se subió a la furgoneta que la esperaba en marcha. Gracey la había llamado la tarde anterior para pedirle que ayudase en Upper Creek. Le había explicado que Edrick Hudson se había presentado allí la mañana siguiente al incendio para proponerles que realizasen en las instalaciones del rancho los desayunos y comidas que tenía reservados en la cafetería y que, como apenas tenían reservas para esa semana, habían aceptado para beneficio mutuo.

Sabía que la investigación del incendio estaba casi finiquitada y que, a pesar de las sospechas iniciales del personal de la aseguradora respecto a unos trabajadores de la gasolinera, lo iban a cerrar como incidente fortuito. Una de las viviendas contiguas era bastante antigua, estaba deshabitada desde hacía un par de años y se creía que había sido el foco del incendio por un problema en la instalación eléctrica.

Nada más llegar, Gracey la recibió en un granero que habían vaciado a esos efectos, con el pelo ensortijado completamente revuelto y le tendió una caja llena de cartulinas y material de oficina, acompañándola al interior hasta una mesa grande de madera situada en la parte opuesta a la entrada.

– No se ha podido salvar nada de lo que habíamos preparado para esta semana, y es una pena. Aunque lo único que importa de verdad es que no le pasó nada a nadie–se sentó a su lado en un banco largo de madera y dejó sobre la mesa una bolsa con las flores secas que le había pedido –No he tenido casi tiempo de hacer nada, por eso necesitaba tu ayuda. El rancho está despegando, pero no nos vendrá mal un poco de dinero extra.

Katie se limitó a asentir a la vez que paseaba la vista por el interior del lugar. Era de madera oscurecida y tenía unas ventanas amplias en la parte más alta, pero por las que a esa hora apenas entraba ya luz. En una esquina había varios muebles amontonados y el resto del espacio, a excepción de en donde descansaban, se hallaba vacío. Ese era el lugar que habían elegido para los desayunos y comidas del propio día de los enamorados, y que en aquel momento no se veía a la altura de lo que los clientes habían reservado.

–Tenemos mucho trabajo por delante. Y necesitamos mesas y sillas. ¿De dónde las vamos a sacar?

–Edrick ha dicho que tiene algunas que no usa en el Hudson BBQ y que las traerían entre hoy y mañana. Y nosotros tenemos algunas que no usamos y que podrían servir para sacarnos del apuro.

Se limitó a asentir pensando en todo lo que podrían necesitar y se dispuso a anotarlo en la libreta que tenía delante, mientras conversaban acerca de lo sucedido. Después se repartieron las flores secas y unas velas pequeñas de té y se dispusieron a hacer centros de mesa con unos tarros de cristal llenos de agua en los que las colocarían flotando, con las flores alrededor. Las luces de las velas podían ser muy románticas, pero las dos estaban de acuerdo que, tras lo sucedido en la cafetería, no querían tentar a la suerte.

Una vez preparados los centros de mesa y un par de ramos que colocarían en la puerta de entrada, Katie sacudió la caja de las cartulinas con frustración, ante la mirada sorprendida de la otra.

–El sitio es demasiado grande y no tenemos apenas tiempo. Si nos limitamos a poner dos guirnaldas se verá vacío y sin gracia.

–No hay tiempo para más, Katie. Solamente tenemos hoy y mañana.

–Pues deberíamos llenar el espacio con algo. Plantas, globos, luces, … lo que sea. Si tuviera una cita en San Valentín no me gustaría celebrarla en un sitio así.

Gracey puso los ojos en blanco, dejándola hablar durante unos minutos, hasta que se escucharon unas voces masculinas que se acercaban a donde ellas estaban y se apuró a abrir completamente la puerta antes de regresar a su lado.

Varios hombres entraron cargando mesas y sillas de aspecto rústico que dejaron pegadas a los laterales. Katie echó cuentas y no le parecieron suficientes para las reservas de la cafetería y se dijo que tendrían que apañárselas con las que pudieran aprovechar del Rancho Upper Creek, cuando los mismos hombres volvieron a entrar cargando con más y se dispusieron a montarlas y colocarlas.

–¿Podemos hablar un momento, Katie?

El olor de Edrick la alcanzó de lleno, provocándole un escalofrío que no le dejó ni responder, así que se limitó a mover la cabeza antes de volverse hacia él. Por el rabillo del ojo vio que la otra mujer se incorporaba y ella hizo lo mismo, quedándose de pie frente a su jefe, viendo como su amiga se acercaba a la zona de montaje.

–No sabía que ibas a estar aquí.

–He venido a ayudar. Gracey me llamó.

–Quería decirte que tenías razón con lo que me dijiste en la cafetería. Me he comportado como un idiota y quería pedirte disculpas.

Apretó los labios y se limitó a asentir, aceptando sus disculpas, sin nada más que añadir. Tironeó de la manga de su jersey de punto granate, examinando su rostro mientras los dos se mantenían en silencio, con los ojos puestos en el contrario. Tenía mejor aspecto que la última vez que lo había visto, aunque todavía lucía un aspecto cansado y una fina línea azulada despuntaba bajo sus ojos. Él se llevó la mano a su cabello dorado y se despeinó por entero antes de añadir nada más.

–Me ha dicho Jade que está viviendo contigo mientras no se soluciona lo del incendio.

–Sí. –se le escapó una sonrisa triste –Y parece que le gusta la casa, así que tendré que hablar con la casera para que cambie el contrato.

–No creo que los Anderson digan nada porque compartáis vivienda un par de días.

–Es para ponerlo a su nombre. Yo me vuelvo a Three Forks.

Echó mano a uno de los tarros de cristal que iban a hacer las veces de centro de mesa y se encaminó hacia una de las mesas que ya estaba montada y junto a la que estaba Gracey, que por la cara que tenía, había escuchado toda la conversación, aunque intentase disimularlo. Posó el tarro en el centro de la mesa y lo movió un par de veces, viéndolo desde distintos ángulos bajo la supervisión de la más joven.

–¿Crees que queda bien así? ¿O sería mejor buscar unos envases más grandes?

Por el rabillo del ojo pudo ver cómo Edrick se acercaba a varios de los hombres, conversaba con ellos unos instantes y poco después salía del granero.

–¿Estás segura de lo que vas a hacer? No creo que irte sea la solución.

–Trabajaré con mi prima y el sueldo será bueno. No quería ser camarera toda la vida y así, al menos, estaré con mi familia.

–Pensaba que no querías volver porque a veces no te trataban muy bien.

Sus ojos azules oscuros se fijaron en la disposición de las mesas, en los cojines crema que tenían atados las sillas y en el modo en que la vela flotaba tranquilamente sobre el agua, buscando tranquilizarse. Gracey siempre había sido muy observadora y, aunque no le había contado expresamente ninguno de los problemas que había tenido con ellos, algo había notado.

Sin poder evitarlo, su mente viajó durante apenas unos segundos al día y medio que había pasado con su familia al completo esa misma semana y lo agotador que le había resultado tener que soportar las críticas cada vez más afiladas que su tía Clemence dirigía hacia su físico, su vestimenta o su empeño en vivir en otro condado y sin que nadie, ni siquiera ella misma, contestase nada. Se agarró los brazos a sí misma, en parte por el frío y en parte para reconfortarse un tanto antes de volver a la gran mesa de madera a por el resto de los frascos.

–Al menos allí no estaré sola. Aquí tampoco tengo nada más.

CAPÍTULO 17

Katie cruzó la puerta del granero con decisión, cargada con un par de cajas que dejó caer en la gran mesa de madera del fondo y que, al parecer, habían usado como meseta en los servicios de desayuno y comedor de ese día. El aspecto general del lugar era bueno, pero no llegaba al nivel que ella consideraba mínimo para el día de los enamorados. Habían conseguido darle a la estructura un aspecto rústico y acogedor, pero no lo suficientemente romántico como para celebrar allí una cita de San Valentín.

Sonrió al recordar la expresión de Jade, poniendo los ojos en blanco mientras desayunaba, ante su petición. Ella no tenía vehículo, pero su actual compañera de piso conducía una vieja furgoneta, y no paró hasta que la convenció para que la llevase hasta un gran supermercado de una localidad cercana.

Aunque Jade sacudió sus ondas pelirrojas al ver la factura, diciéndole que había perdido la cabeza, Katie no dudó ni un momento en pasar la tarjeta por el cajero. Sabía que no era su obligación, pero la mayoría de las actividades románticas del The Sweet and Wild para esa semana habían sido idea suya y de Gracey y quería que su último recuerdo relacionado con su trabajo en la cafetería fuese un poco más dulce.

Le había avisado a su compañera que estaba de camino a Upper Creek, pero al llegar no se había molestado a esperar por ella. Abrió una de las cajas y sacó el inflador automático de globos, que colocó a un lado de la mesa y, tras preparar lo necesario, comenzó a hinchar los globos, a anudarlos y colocarlos con cuidado de que no explotasen, esperando que los paquetes que había comprado fueran suficientes para decorar el techo del granero y darle el aspecto especial que buscaba.

Ya casi había acabado con una de las bolsas cuando le vibró el teléfono en el bolsillo y en cuanto leyó el mensaje, lo soltó sobre la mesa sin más atención. Tras el encontronazo que tuvieron los tres en la cafetería, Gracey le había confesado que había intentado propiciar algún encuentro entre ambos y que había picado a Edrick en más de una ocasión con sus citas con otros vaqueros. Lo había hecho porque estaba convencida de que él sentía algo por ella y que eso le reaccionaría, y ahora se sentía en parte culpable de lo que había pasado. Y por eso no paraba de enviarle mensajes preocupándose por ella como el que acababa de recibir.

Sacó la cuerda de yute de otra bolsa y cortó un gran número de trozos del mismo tamaño, atando un globo en cada uno de los extremos. Había elegido unos globos casi transparentes a los que había introducido unas lentejuelas doradas en su interior y estaba segura de que, cuando cubriese el techo del granero con ellos, el efecto iba a ser muy elegante. Subió la mano con dos globos lo más arriba que pudo, visualizando como quedarían cuando un ruido sobre la madera le hizo volver la cabeza.

–Gracey me ha dicho que estabas aquí. –avanzó hasta alcanzar el lateral de la mesa –Pensaba que ya habíais acabado de preparar este sitio.

Contuvo un suspiro al verlo tan cerca sacudiéndose el agua de la cazadora y del cabello. Edrick Hudson tenía un aspecto tan imponente como de costumbre y sintió un hormigueo bajo la yema de los dedos. No había contado con tener que verlo ese día y estar allí los dos tan cerca la estaba poniendo nerviosa.  Se limitó a dar de hombros como respuesta y sacó otro paquete de globos de la bolsa.

–El sitio necesitaba algo más. Si yo tuviese una cita de San Valentín, me gustaría que fuese algo especial. –carraspeó tomando aire sin mirarlo directamente –Creí que estarías en el Hudson BBQ.

–Quería hablar contigo. No estabas en tu casa y no estaba seguro de que me contestases al teléfono. –se acercó hasta rozar el banco con sus vaqueros negros –Podíamos tomar algo mientras charlamos.

–Aún me queda mucho trabajo que hacer aquí. –sin mirarle a los ojos, señaló la superficie de la mesa con la palma de la mano –Y quiero aprovechar mientras aún hay luz.

Sin decir nada, se quitó la cazadora verde oscura y se sentó a su izquierda en el banco de madera, dejando un espacio suficiente entre ambos. Se volvió hacia él sorprendida al verle extender el brazo para agarrar algunos globos y colocarlos en el inflador.

–Así iremos más rápido. Y quizá luego quieras acompañarme a un sitio.

Durante un buen rato los dos se mantuvieron callados, limitándose a avanzar en la confección de las tiras de globos, hasta que Katie, presa de un nerviosismo que no le dejaba ni concentrarse, se levantó a la vez que le interpelaba.

–Preferiría que me dijeses ya lo que sea. Me siento un poco incomoda ahora mismo.

Fue hasta la otra caja y sacó varias guirnaldas de luces LED con aspecto de bombillas antiguas que quería que cruzasen el techo de lado a lado, mezclándose con los globos. Se dijo para sí que necesitaría más manos para colocarlas en las vigas.

–Creo que es mejor que terminemos esto. –se puso de pie a su lado y agarró las luces antes de dirigirse a una esquina y abrir una escalera de mano de gran altura –Me subo yo y me dices dónde las quieres. Será un momento, y lo que tenemos que hablar seguramente llevará más tiempo

Apretó los dedos contra las mangas de su chaqueta gris asintiendo levemente, y se alejó lo suficiente como para poder ver cómo quedaban las decoraciones y poder indicarle lo mejor posible. Quería sacarse aquella situación incómoda de encima lo antes posible, pero también que el granero quedase listo para el día siguiente y con su ayuda podría acabar antes de lo que había pensado. Y no tendría que molestar a nadie para que la llevase de vuelta al pueblo.

Apenas media hora después, globos y luces estaban dispuestos cruzando el granero por encima de las mesas y Katie suspiró contenta con el resultado, echando un vistazo desde el centro de la estancia, evitando ver para la esquina donde se encontraba Edrick. Le hubiera gustado disponer de más tiempo, pero la luz que se colaba por las ventanas comenzaba a ser insuficiente y tampoco tenía más medios.

Se dirigió hacia la gran mesa de madera para recoger el material sobrante y su grueso abrigo cuando lo sintió tras de sí y un escalofrío le recorrió la espalda.

–¿Has quedado satisfecha con este resultado?

–Sí. Luciría más si se usase para cenas, aunque quizá lo puedan aprovechar para los turistas…

–¿Podemos hablar ya? –la interrumpió tirando de su brazo hasta dejarla frente a sí, con sus fríos ojos clavándose en los suyos y asintió manteniendo la mirada con esfuerzo –Sé que dijiste que te vas a Three Fork, ¿te han contratado de interiorista?

El corazón se le rompió un poco al darse cuenta de que se trataba de algo meramente formal y que aprovecharía esa excusa para despedirse de ella, tanto en el plano laboral como personal. Se mordió el interior del carrillo antes de contestar y zafarse de su agarre.

–Voy a trabajar para el marido de mi prima.  Tiene una empresa de transportes allí y necesitan a alguien que ayude en la oficina. Antes lo hacía mi prima, pero desde que ha tenido el niño no llega a todo.

– Me pareció entender que dejarías de ser mi camarera para dedicarte a tu pasión.

–No creo que pueda serlo en una localidad tan pequeña. –se le escapó una sonrisa soñadora al pensar en los proyectos que había realizado en el rancho a solicitud de su amiga Gracey –Mi único cliente ha sido Upper Creek y ni siquiera les he cobrado. Y necesitaba un cambio.

–Aquí también puedes hacer trabajo de oficina. –dio dos pasos hacia ella, hasta quedar demasiado cerca de nuevo –Si es por eso, podrías ayudarme con mis negocios.

–No lo creo. –balbuceó un segundo, sin encontrar las palabras adecuadas, bajo su intensa mirada –Si no te importa, preferiría que me contases de una vez lo que querías decirme antes, porque no creo que hayas venido hasta aquí a hablar conmigo de trabajo.

–Pues, en realidad, había venido a ofrecerte un nuevo empleo.

Escucharle decir eso prendió una rabia en su interior, incapaz de entender la actitud de Edrick. Se dirigió al banco, se cerró el abrigo, se colgó el bolso en bandolera y colocó las cajas una dentro de la otra, antes de meterlas en una bolsa amplia de rafia que dejó ante sus pies notando cómo no le quitaba el ojo de encima y decidió resuelta que tenía que salir de allí antes de ponerse más nerviosa y hacer alguna tontería. Sacó el teléfono del bolso y lo desbloqueó antes de preguntarle con toda la intención.

–¿Me acercas tú al centro del pueblo o se lo pido a Gracey? Porque yo, aquí, ya he acabado.

–Ni siquiera me has escuchado.

–Ni quiero hacerlo. Me voy de Mountainview Valley para no verte, porque creo que será la única forma de olvidarme de ti.

Agarró las bolsas y, dándole la espalda, se dirigió a la salida a paso ligero. La lluvia había parado y sabía que la vivienda principal del rancho estaba lo suficientemente próxima como para acercarse andando y pedirle al primer vaquero que encontrase que la dejase en su casa.

–Joder, Katie, dame un momento para explicarme. –la voz sonaba firme a su espalda, pero no se giró para no flaquear en su determinación –No quiero que te vayas así.

–No tienes que darme ninguna explicación. Yo tengo unos objetivos en la vida y tú tienes otros, y ninguno de los dos tiene por qué renunciar a los suyos. Por favor, deja de seguirme para que esto sea un poco menos incómodo.

Comenzó a recorrer el camino, con las bolsas pesándole en la mano, pero sin aflojar el ritmo, decidida a seguir sola. Pasó por delante de su cuatro por cuatro rojo y deseó que Edrick se subiese a él y la dejase ir.

–No quiero que te vayas, Katie, pero no sé si puedo ofrecerte todo lo que estás buscando en este momento. Me he acostumbrado a estar solo y no sé cómo actuar contigo. Todo el mundo sabe que nunca he querido montar una familia.

Una de las asas de las bolsas se tensó cuando el empresario las agarró con fuerza para quitárselas de las manos y se volvió como un resorte sin darse cuenta de que dos lágrimas se deslizaban por sus mejillas a la vez que extendía completamente el brazo para alejarlo lo más posible de sí.

–Pues yo también voy a contarte algo y espero que después me dejes en paz. Cuando tenía ocho años y me quedé sola y mis tías discutían por quién tendría que hacerse cargo de mí el mes siguiente, una de las pocas cosas que me hacían seguir adelante era pensar que cuando creciese tendría mi propia familia y nunca más volvería a sentirme tan sola. Puede que me haya equivocado al creer que lo haría contigo, pero no pienso renunciar a mi único sueño esperando para ver si un día tú, de verdad, quieres algo conmigo.

Con un movimiento rápido se pasó la manga del abrigo por el rostro para enjugarse las lágrimas, a la vez que reanudaba el camino de vuelta al rancho, sin el peso de las bolsas. Al poco escuchó el motor del vehículo y, sin darse apenas cuenta, rompió a llorar con la vista gacha.

CAPÍTULO 18

Aunque desde el momento en que Edrick había entrado en el granero, en más de una ocasión había querido que se marchase, saber que finalmente lo había hecho, y justo después de su confesión, la rompió por dentro. Escucharle arrancar el vehículo había sido la confirmación que necesitaba de que había hecho lo correcto aceptando el trabajo en el pueblo donde ahora vivía su familia, porque allí nunca conseguiría nada, aunque saberlo no hacía que doliese menos.

–Entra en el coche, Katie, que te vas a poner mala.

Edrick había detenido el vehículo a su altura, pero se apartó y continuó por el sendero, negándose a pasar más tiempo con él del necesario. En el momento en que sintió una humedad fría en la planta del pie se dio cuenta de que lo había metido en un charco y de que había vuelto a llover, pero le dio igual.

–¡Katie, venga, que estás empapada! ¡Sube! –la puerta del todoterreno se abrió unos metros por delante. No le dio tiempo a esquivar a su jefe, que se bajó y la agarró con fuerza, apretándola contra su cuerpo hasta que la llevó al lado del copiloto –No seas terca, muñeca.

Dejó caer la frente con pesadez sobre su hombro, sin poder detener las lágrimas que le salían y ya dándole igual que la viera en ese estado. El lunes regresaría con su familia y ya no tendría que volver a verlo, así que se dejó hacer y, cuando le puso el cinturón de seguridad, se cubrió las manos con los ojos sin parar de hipar.

Al cabo de unos minutos se dio cuenta de que no se habían movido ni un palmo y, al despegar las manos de su rostro, descubrió que Edrick la miraba acongojado.

–¿Nos vamos?

–¿Estás bien? Me estás preocupando.

–Quiero irme a casa. Si no me vas a llevar, me gustaría que me dejases en el rancho. Por favor.

–Antes te pedí que me acompañases a un sitio, Katie. Será un momento. Y después te llevaré donde tú quieras.

Edrick extendió la mano y la posó con suavidad a ambos lados de sus mejillas, pero en cuanto sintió el contacto se echó para atrás limitándose a mirar por la ventanilla. Escuchó el gruñido del conductor a la vez que el vehículo se volvía a poner en marcha y únicamente se movió para pegar las manos a los radiadores, buscando un poco de calor. En cuanto vio que abandonaban los terrenos del rancho, apoyó la cabeza contra el cristal y cerró los ojos, intentando contener las ganas de vomitar.

La velocidad del vehículo se redujo antes de lo que esperaba y cuando se detuvo por completo, levantó la vista para comprobar que seguían en la zona de las montañas y que ahora estaba a su merced para poder regresar al pueblo. Apretó los labios antes de volverse hacia él, pero no le dejó hablar.

–He comprado el rancho. El Señor Skinner me lo ha vendido.

–Me alegro por ti.–apretó los labios y fingió una sonrisa –Ahora ya eres un vaquero.

Escuchó cómo se le escapaba una risa grave antes de que atrapase su mano y, entrelazando los dedos con los suyos, los posó sobre su muslo, con la tela del tejano oscuro completamente empapada.

–Eres la única persona con la que me cuesta ser claro al hablar, muñeca, así que te pido que me dejes acabar. –carraspeó y se llevó la mano a los labios durante unos segundos para después acariciarla con el pulgar regresándola sobre su pierna –El día del incendio pensé que me volvía loco. El viejo me ha vendido el rancho porque tenías razón en todo lo que me dijiste. He estado a punto de perder el rancho perfecto y espero llegar a tiempo y no haberte perdido a ti.

Apoyó su mano libre sobre la fuerte del vaquero, dándole dos palmadas y, en cuanto aflojó el agarre, liberó la otra mano y metió ambas en los bolsillos húmedos del abrigo.

–Lo siento, Edrick, pero no puedo volver a trabajar para ti. Sé que tú eres capaz de ver los negocios de una manera más fría, pero yo no puedo volver a estar a tu lado como si nada.

–No me has dejado terminar, Katie. –con una ligera sonrisa en los labios, dejó caer su manaza sobre el cierre del seguro del cinto para soltarla y atraerla hacia él –El Moonbeam está hecho un desastre y aunque puedo contratar a un buen profesional en Bozeman, preferiría que fueses tú quien lo hiciese.

–¿Quieres que trabaje para ti de interiorista? –preguntó tensándose entre sus brazos.

–Es una manera de verlo, aunque lo que de verdad quiero es un poco de tiempo. El viejo sólo ha firmado porque le prometí que nos mudaríamos al rancho en cuanto estuviese arreglado.

Apoyó las manos en sus hombros y se inclinó hacia atrás no muy segura de lo que acababa de escuchar, con sus ojos azules oscuros muy abiertos, intentando descifrar la expresión del vaquero. Edrick llevó una mano a su nuca y la atrajo con delicadeza hasta rozar sus labios con los suyos en un beso que pareció una caricia, antes de volver a separarla.

–Te estoy pidiendo que te cases conmigo, Katie, y que me des el tiempo suficiente para demostrarte que podemos construir un hogar juntos que nos haga olvidar el que no tuvimos.

Las lágrimas volvieron a correr por sus mejillas sin que esa vez le importase lo más mínimo, escapándosele una suave risa a la vez que se enganchaba de su cuello con fuerza susurrándole al oído que sí. En cuanto escuchó que lo aceptaba, Edrick devoró sus labios con ansia hasta dejarla casi sin aliento, para volver a colocarla en su asiento.

–Mejor nos vamos a casa, muñeca. Hay que quitarte esa ropa empapada. Y me muero por ser yo quien lo haga.

EPÍLOGO

Katie paseó con detenimiento la vista por el salón principal, sintiendo una punzada de orgullo al ver el resultado del trabajo que habían realizado en el Rancho Moonbeam en los últimos seis meses. La vivienda principal estaba prácticamente preparada para entrar a vivir y la mayoría de las estructuras del rancho habían sido reformadas o derruidas y el terreno se había preparado para acometer las obras la siguiente primavera.

Sintió la vibración del móvil en su pequeño bolso de mano y se le escapó una risita, antes de comprobar que era Edrick quien la llamaba. Al verlo estacionado junto a la valla nueva, se apuró a salir sin llegar a responderle.

–Tenemos que hacer algo con tu puntualidad, muñeca. –le dio un beso rápido en los labios antes de arrancar el todoterreno –Vamos a llegar a la subasta de solteros cuando haya acabado.

Bajó la vista hasta su sencillo anillo de compromiso, paseando su pulgar con detenimiento por la pequeña piedra engarzada y con la misma sonrisa que le venía al rostro cada vez que comprobaba que su sortija seguía ahí y que el último medio año no había sido un sueño, le respondió.

–No estoy interesada en pujar, cielo.

–No pensaba que fuésemos a eso.

A los dos se les escapó una carcajada y continuaron el trayecto en silencio. Edrick la miró de reojo durante un segundo, antes de devolver la vista a la carretera y vio cómo a los labios de su vaquero asomaba una sonrisa de satisfacción. Le palmeó el muslo con cuidado a la vez que con la otra mano se acomodaba el cinturón de seguridad sobre su vientre.

–Todo lo que siempre he querido lo tengo aquí, al alcance de mi mano.

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