A UNA ESTAFA DE TI

EN EL RANCHO UPPER CREEK 2

DULCE MARTÍNEZ

ÍNDICE

Contenido

ÍNDICE

TEXTOS LEGALES

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

AGRADECIMIENTOS

TEXTOS LEGALES

A una estafa de ti. Rancho Upper Creek 2

Dulce Martínez

ASIN:

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Los personajes, eventos y sucesos presentados en la presente obra son ficción y cualquier semejanza con personas o hechos reales es pura coincidencia.

Gracias por comprar esta novela. Puedes ponerte en contacto conmigo a través de mi correo electrónico dulcemartinezwri@gmail.com o de mis redes sociales.

CAPÍTULO 1

Nada más bajarse del vehículo, Ivy Stevenson vio las manchas que el camino de polvo dejó sobre sus botines negros de tacón y frunció el ceño, a la vez que los limpiaba rápido con la mano. Se quedó de pie junto al lateral del coche y, antes de dirigirse a la entrada del Rancho Upper Creek volvió a repasar mentalmente las notas que ya había memorizado de tantas veces que las había leído desde su embarque en Nueva York.

Echó un vistazo rápido al maquillaje en el retrovisor, recolocó la media melena rubia sobre sus hombros y bajó el vestido de color vino tinto ajustado hasta el medio muslo. Quería estar perfecta al llegar el momento. Se encaminó a una vivienda de gran tamaño que dominaba el camino de entrada y, antes de llamar a la puerta, activó la grabación de vídeo de su teléfono.

–¿Qué quieres? –ante ella apareció una mujer de su misma edad, en torno a veinticinco años, y todavía más baja que ella sin tacones, que exudaba una gran seguridad en sí misma.

–¿Quién eres? – no había previsto enfrentarse a otra mujer en ninguna de sus elucubraciones, así que decidió ganar tiempo.

–Brenna Cooney, estás en el Rancho Upper Creek. –la otra mujer la miró de arriba abajo un par de veces con el entrecejo fruncido– Si te has perdido, lo que tienes que hacer es tomar el camino de vuelta hasta llegar al desvío a la estatal.

–No, no. Estoy buscando a alguien…–Brenna cruzó los brazos sobre el pecho y le mantuvo la mirada. No se esperaba a nadie como ella, esa mujer podía tirar por suelo sus planes. – Es un chico…

–¿Me estás grabando? No sé quién eres, pero no me gusta lo que está pasando. Para con el móvil o llamo a los muchachos. Estoy segura de que el sheriff te pondrá de vuelta a la ciudad de la que hayas salido en menos de lo que canta un gallo.

Ivy cerró el puño izquierdo con fuerza, intentando controlarse, antes de fingir una sonrisa de cortesía y bajar el teléfono móvil. Buscó la fotografía del chico y se la puso delante de su cara.

–Lo estoy buscando a él, ¿lo conoces?

–Es Cody Ford. Trabaja aquí.

–¡Genial! –el alivio que mostró su rostro fue evidente. Pudo ver la curiosidad aflorar en el rostro de la vaquera– Tenía miedo de que no fuera real, me ha costado encontrarle.

–¿A Cody? Todavía no ha llegado…–posó ambas manos en las caderas y con un gesto duro se aproximó más a ella– ¿Y qué quieres tú de Cody? No será cosa de Duncan, ¿no?

–Busco al chico de la foto. –metió un mechón de cabello claro detrás de la oreja, alzó la barbilla y, retándola con sus ojos azules fríos como el hielo, añadió– Estamos saliendo desde hace dos meses.

Tenía la sensación de que aquella mujer la estaba juzgado y no creía ni una sola de sus palabras. Ese enfrentamiento estaba empezando a ponerla nerviosa.

–¿Dos meses y no sabes ni cómo se llama? Ya veo, ya. Debe ser algo muy serio, entonces.

–Pues sí. Porque es mi novio de internet.

Ese golpe sí que había causado efecto. La mujer que tenía enfrente se quedó pálida y boqueando durante unos segundos. Por un momento se preguntó si el motivo por el que desconfiaba tanto de ella era que les unía algún tipo de relación. Le remordió la conciencia durante menos de un segundo. Volvió a subir el móvil, que continuaba grabando, para tener su reacción.

–Mejor vamos a esperar aquí afuera las dos hasta que llegue.

Quince minutos después, Ivy seguía apoyada contra la barandilla del porche, mientras Brenna, con la camisa de cuadros remangada y los brazos cruzados, la observaban en silencio, bloqueando la entrada a la vivienda. Ninguna de las dos había dicho nada más en todo ese tiempo. Al escucharse a lo lejos un sonido de animales y voces de hombres, la mujer de aspecto de vaquera giró la cabeza en esa dirección antes de clavar la vista de nuevo en ella.

–Ahora veremos qué es lo que está pasando de verdad.

La vio moverse y hacerles un gesto, indicándoles que se acercaran. Para cuando se volvió, varios hombres con sombrero vaquero, altos y fuertes se estaban dirigiendo a ellas. Ivy se mordió la mejilla por dentro e intentó fingir indiferencia, segura de que todo estaba a punto de estallar. Dejó el móvil apoyado en la barandilla y deseó que el ángulo fuera el suficiente para grabarlo todo.

–¡Chicos, Archer, venid! –llamó Brenna–Tenemos una invitada.

Tras dos hombres de gran altura y cabello castaño asomó el vaquero que se correspondía con la fotografía que le había enseñado a Brenna. Se trataba de un vaquero de verdad, de los de pantalones tejanos y camisa de cuadros, de piel tostada por el sol, cabello oscuro, espaldas anchas, sonrisa de niño bueno y barba bien recortada. Mientras se acercaba, Ivy pensó que en persona lucía igual de atractivo que en las fotografías que había recibido por el chat y algo se le movió por dentro. Parecía un buen chico, con esa sonrisa dulce y sincera, y durante unos instantes le dieron ganas de acabar con aquella situación, pero antes de que se pudiese cambiar de idea se escuchó la voz de Brenna interrumpiendo sus pensamientos.

–Cody, aquí, que parece que tienes visita.

–¿Yo? –se adelantó y fijó la vista en Ivy,, paseando los ojos de arriba abajo con una sonrisa en la mirada– No parece de por aquí. ¿Quién es?

–Pues según ella, tu novia online.

Cody abrió la boca, estupefacto, mirando alternativamente a una y otra mujer, sin ser capaz de pronunciar palabra. A la vez, se escucharon sendas carcajadas de los otros dos vaqueros que lo acompañaban. Uno de ellos se pasó la mano por los ojos y, sofocando una risa, se apoyó en el hombro de Cody y negando con la cabeza exclamó.

–¿Por internet? Pero si mi primo apenas sabe usar el móvil… –le apretó en el hombro y le preguntó– ¿verdad?

–Bueno… Pues, en realidad, sí que estoy usando una aplicación para conocer chicas. Como aquí se fijan todas en ti…– Los tres vaqueros se quedaron viéndolo sorprendidos.

–¿Pero de dónde has sacado esa idea tan mala?

–De Hank el ermitaño. Él ha conocido a una chica por internet y he pensado que yo también podía hacer lo mismo. Aunque por ahora no me ha salido bien.

–¿Qué Hank ha conocido a una chica por internet? ¿Hank el que si puede no sale de su cabaña en semanas? ¿Ese Hank?

–Pues sí, Archer. Hank tiene una amiga online especial. Y, por si ya se te ha olvidado, la gente en el pueblo también decía eso de ti, que estabas aislado, hasta que empezaste con Gracey. Y yo también quiero… aunque por ahora no he encontrado a nadie.

–Ah, ¿no? –repuso el otro con los brazos cruzados– ¿Y entonces ésta quién es?

–No lo sé. –negó varias veces con la cabeza con la vista puesta en Ivy– Es una chica muy guapa, pero no la conozco.

–¿Que no me conoces? ¿En serio? –con la voz saliéndole más aguda de lo que le gustaría, Ivy subió el teléfono hasta poder enfocar su cara mientras se situaba frente a él– Pues o eres mi novio online o eres el capullo que me ha estafado quince mil dólares.

CAPÍTULO 2

La primera persona en reaccionar a sus palabras fue Brenna Cooney, que se aproximó a ella, extendiendo una mano delante de su propio rostro y señalando a su teléfono a la vez. No hizo falta nada más para que Ivy la entendiese. Toqueteó la pantalla un par de veces y enseguida se lo tendió.

Brenna pudo ver cómo entró en una aplicación de citas muy popular, en donde tenía bastantes conversaciones abiertas, hasta que llegó a la que le interesó. Un perfil llamado «tremendocowboy25» y con la fotografía de Cody Ford que la misma chica le había enseñado minutos atrás.

Deslizó el dedo por la pantalla y comprobó que ambos habían chateado con frecuencia hasta hacía unas semanas, en donde ya sólo quedaban los mensajes sin respuesta que ella enviaba. Echó un vistazo a los últimos mensajes enviados por el usuario con la foto de Cody y frunció el ceño. Efectivamente, allí estaba un mensaje pidiéndole el dinero.

–Archer, llama al sheriff, que se va a ganar el sueldo. –se volvió hacia Ivy de nuevo–¿Y tú tienes dónde quedarte a dormir? –al ver que la rubia negaba con la cabeza la agarró por el codo y la sacó del rancho hasta llegar a su coche.

–¿Has podido llegar con ese chisme hasta aquí? Parece de juguete.

–Has puesto la misma cara que el tipo del servicio de alquiler del aeropuerto. Solo lo quería para llegar hasta aquí, no para ir monte a través persiguiendo toros.

–No tenemos toros, somos un rancho de caballos. Y para eso, tampoco vale.

Las dos se mantuvieron las miradas durante unos segundos. Brenna fue a la parte trasera y la ayudó a sacar del coche dos maletas grandes y pesadas.

–¿Para cuánto tiempo has venido para traer todo esto?

–Pensaba que estaría aquí al menos tres días y necesitaba mis cosas. –al ver cómo la otra alzaba una ceja mientras tiraba de una maleta hacia el rancho agarró la otra y añadió– No es solo ropa, también tengo cosas del trabajo.

–Muy bien. Vamos. Te enseñaré donde dormirás.

–¿No sería mejor que alquilase una habitación en un hotel?

–En Mountainview Valley no hay hotel, solo un hostal cutre que no debe tener habitaciones vacías gracias a las actividades de Halloween que hacen en la comarca. Y aunque las tuviera, no te gustaría. Prefiero que estés aquí que tener que estar buscándote por la ciudad.

Se detuvieron delante de una construcción con aspecto de cabaña de dos plantas y gran tamaño que no se veía al entrar en el rancho porque quedaba tapada por la casa principal. Brenna abrió la puerta de un empujón y pasó de largo el espacio destinado a cocina comedor, hasta acceder a una habitación con baño que había al fondo. Era un cuarto sencillo, sin apenas decoración, con una cama de matrimonio en el medio de la estancia y un armario de madera oscura en un lateral.

–Por ahora te puedes quedar en esta habitación hasta que se aclare lo que ha pasado. Aquí no vive nadie más, si necesitas algo puedes venir al rancho. Aunque quiero que tengas algo claro. Conozco a Cody y sé que es un buen chico, así que no me fío de ti ni de tu historia.

La mirada dura que le dirigió la vaquera antes de dejarla sola en aquella estancia la paralizó durante unos instantes y volvió a preguntarse si hacía lo correcto o sería mejor dejarlo ahí. Además, esa tal Brenna Cooney no le iba a poner las cosas fáciles. Le sonó el teléfono y al ver que se trataba de un compromiso del trabajo, desechó esos pensamientos y atendió la llamada.

A la mañana siguiente acudió a la vivienda principal después de rebuscar por toda la cocina algo que comer. Se había puesto un vestido ajustado de color gris, los botines del día anterior y unas horquillas en los laterales para evitar que el pelo se le pegase a la cara. Una vez dentro de la casa se limitó a seguir las voces, puesto que identificó una de ellas como la de la chica vaquera e ignoraba en qué dirección debía ir para encontrar la cocina.

–Deberías darle una oportunidad, Brenna. Todo el mundo merece el beneficio de la duda.

–Y tú eres excesivamente confiada. Me parece demasiada casualidad. Si viniese a por Duncan, no diría nada... Es más, me reiría.

–Quizá sea buena cosa para Cody. Sabes que le cuesta conseguir citas con las chicas de Mountainview Valley. Puede que con alguien de fuera le resulte más sencillo.

Al escuchar aquello, Ivy se quedó clavada en el sitio, con el reconcome de los remordimientos dándole punzadas en la tripa. La voz de la otra chica sonaba sincera y tranquila. Dudó si acercarse más o dar media vuelta y buscar otro sitio en donde desayunar, cuando la puerta entornada por la que se colaban las voces se abrió de golpe, apareciendo ante ella una chica de cabellos rizados oscuros con un bonito vestido de flores avuelado.

–¡Oh! Tú debes ser Ivy, ¿verdad? –con una sonrisa afectuosa le hizo una seña con la cabeza invitándola a pasar– Siéntate ahí, ahora traigo el café y algo de comer.

Se sentó bajo la dura mirada de Brenna, que no se había movido ni para saludarla desde que había entrado. La otra mujer se sentó a su derecha tras traerle el desayuno y después de unos momentos de tenso silencio, volvió a hablar para intentar calmar las cosas.

– Ayer no pudimos conocernos. Yo soy Gracey Jones…

–Mi cuñada. –interrumpió Brenna con un mohín en la cara– Así que a mi hermano ni te acerques.

–No pensaba. –le devolvió la mirada mientras llevaba la cuchara a su boca. La tensión era palpable y se notaba que la tercera de ellas no se encontraba a gusto con la situación.

–No te pases, Bre. Es nuestra invitada.

–Quizá sea mejor que termine de desayunar en la otra cabaña. Me gusta estar tranquila y no quiero causar problemas.

–No se lo tengas en cuenta. La gente es dura en esta zona. –Brenna se apoyó con fuerza sobre la mesa de la cocina, girándose hacia Gracey molesta– Es la verdad, Brenna. De entrada, nunca te fías de nadie. Yo tampoco te gustaba hace apenas unos meses.

–Eso no es verdad. Me caías bien, pero pensaba que no tenías nada que hacer con Archer. –hizo un gesto vago con la mano refiriéndose a Ivy– Y, además… no tiene nada que ver.

–¡Ay que no! Yo tampoco pretendo gustarte. He venido aquí por Cody.

El gesto de Brenna se endureció, apretando los labios en una fina línea y cruzando los brazos sobre el pecho. Ivy notó que no estaba acostumbrada a que le hicieran frente y, aunque no se sentía del todo cómoda con lo que estaba haciendo, no iba con su carácter dejarse vapulear sin contraatacar. Miró de reojo a Gracey y vio que estaba incómoda con la situación, tenía una sonrisa nerviosa en la cara mientras no paraba de retorcer una servilleta de tela delante de ella. Decidió terminar más rápido el desayuno para que la chica de rizos pudiese relajarse ya que el duelo no iba con ella.

–Brenna me ha dicho que te vas a quedar unos días con nosotros. –asintió a la vez que le daba un trago al café un tanto amargo– No pareces de por aquí. ¿De dónde eres?

–De Nueva York. –bajó la taza y se escuchó un bufido a su respuesta que provenía de la vaquera. –¿Qué?

–Estuve una vez y no me gustó. Nada.

–Mi ciudad, al igual que tu rancho, no está hecha para todo el mundo.

Posó la taza en el cubremantel, tomó una nueva porción de bizcocho casero y se levantó dispuesta a regresar a la gran cabaña. Tenía cosas que hacer y no le apetecía seguir con aquella tensión encubierta. Vio que Brenna volvía a abrir la boca, pero la cerró de golpe al recibir un codazo de la otra mujer. Aún no había alcanzado la puerta cuando la sintió tras de sí.

–¿Vas a la casa de empleados? Te acompaño. –Ivy se limitó a sonreír, sin hacer nada más. Esa chica le caía bien pero no quería confraternizar en exceso. Seguramente aquello no acabase demasiado bien y tampoco tenía pensado estar allí muchos días. Antes de que hubiese salido de la cocina se escuchó con claridad la voz de la vaquera.

–El sheriff Miller vendrá a lo largo de la mañana. Te iré a buscar cuando llegue.

Ivy Stevenson no respondió, solo levantó la mano en señal de asentimiento mientras salía de allí. Gracey salió detrás y no volvió a decir nada hasta que estaban casi llegando a la otra vivienda. Se notaba que estaba nerviosa por el modo en que juntaba sus labios.

–Sé que parece dura, pero no se lo tengas muy en cuenta, Ivy. Brenna vive en un mundo de hombres de otro tiempo, duro y muy complicado, y a veces parece que se le olvida cómo tratar con la gente fuera del rancho. Pero, cuando te haces con su carácter, merece mucho la pena.

–En mi barrio la gente también era dura, no me importa. Gracias por echarme un cable y lamento haberte causado problemas.

–Y no lo haces. –se le escapó una risita antes de guiñarle un ojo con picardía y añadir– Ya que has venido por Cody, estaría bien que lo conocieras un poco antes de irte. Es un buen chico.

–No creo que a tu cuñada le haga ilusión.

–No es mi cuñada. Archer y yo estamos juntos desde hace poco. –se ruborizó casi de inmediato al escuchar esa palabra, con una sonrisa tonta en el rostro– Y tú déjamelo a mí. En cuanto se esclarezca lo que ha pasado, estará encantada contigo.

Le sonrió dándole las gracias, aunque por dentro Ivy estaba segura de que si aquella mujer llegaba a saberlo todo estaría encantada de sacarla a rastras de su rancho.

CAPÍTULO 3

Pasaban de las doce y media cuando Brenna fue a buscarla para la reunión con el sheriff, un hombre de unos cincuenta años con pinta de campechano que las esperaba en un despacho de gran tamaño situado al final del pasillo y que contaba con dos escritorios y dos ordenadores, lo que le llamó la atención a Ivy. Junto al sheriff se encontraban Cody Ford y Archer Cooney, que también tenía el ceño fruncido en una expresión peligrosamente similar a la de su hermana.

–Buenos días, jovencita. Soy el sheriff Miller. Asumo que es la muchacha que ha venido interesada por nuestro Cody, ¿verdad? –Ivy se mordió el labio para evitar que se le escapara una carcajada por aquellas palabras que sonaban de otro tiempo y extendió el brazo para estrechar la mano que le tendía. –Si les parece nos sentamos y podemos comenzar. O yo, al menos, que tengo esta rodilla destrozada.

Ivy se sentó en una silla cercana que había apoyada contra la pared, entre Cody y el sheriff. Los dos hermanos permanecieron de pie, con los brazos cruzados y la espalda contra la pared. El sheriff esperó unos momentos hasta asegurarse de que no se iban a mover. Entonces sacó unos papeles del bolsillo, se puso las gafas y comenzó a explicarse.

–Bien. Después del aviso de ayer, hemos estudiado la situación y lo primero de todo tenemos que aclarar que la conversación del chat es de verdad y no un montaje. El perfil de usuario «tremendocowboy25» es real y ha sido usado recientemente. Eso no significa, claro, que nuestro Cody haya tenido algo que ver con todo esto. Mi sobrino, que trabaja en la oficina conmigo y sabe mucho de informática, me ha dicho que hay muchos usuarios que son falsos, que los usan para estafar de muchas maneras, y parece ser que eso es lo que le ha pasado a usted, Señorita Stevenson.

–Vale. Entonces a lo mejor la han estafado. –Brenna tamborileaba con la puntera del pie sobre el suelo de madera– ¿Y qué hacemos? Pongo la mano en el fuego con que Cody no ha sido.

–Nadie ha dicho eso, joven Conney. Mi sobrino me ha dicho que los perfiles de usuario de Cody y el que usaron para hablar con esta muchacha no coinciden.

–Entonces, si queda está claro que no he sido yo, podéis centraros en ayudar a Ivy a que se detenga al que la ha estafado.

El sheriff se lo quedó mirando durante unos segundos sin articular palabra y después la bajó nuevamente a los papeles que tenía en la mano, como buscando allí una solución.

–Eso tampoco es exactamente así. Lo que mi sobrino me ha dicho es que, que se hayan usado dos perfiles distintos, no significa que lo hayan hecho dos personas diferentes.

–¿Estás diciendo que Cody, que no sabe casi usar el Excel ahora es un genio de la informática con cuentas duplicadas que se dedica a la estafa online? ¡Pero si después de bajarse la aplicación ha tenido que pedirle ayuda a Hank el ermitaño para saber qué debía hacer!

–A lo mejor si Gracey se hubiese ido a Portland tú también tendrías que hacerlo, jefe.

Archer soltó un sonoro bufido y se incorporó de la pared, dispuesto a saltar sobre Cody. Sin embargo, le vio apretar los puños, controlándose, y volvió a dirigirse al sheriff.

–Y entonces ¿qué es lo que vamos a hacer?

–Pues esperar. Hemos enviado toda la información a Bozeman. Allí en la ciudad cuentan con más efectivos que nosotros. Y más experiencia. Además, mi sobrino dice que, si es un estafador serio, seguramente se habrá puesto en contacto con más muchachas y los de la ciudad lo sabrán. Si puede, debería anular la transferencia, jovencita. Y aproveche para conocer la zona. Y a nuestros solteros. Tenemos muchos.

Se levantó lentamente de la silla, hizo un gesto de despedida con el sombrero y se marchó cojeando levemente. Los hermanos comenzaron a hablar en susurros entre ellos, mientras que Cody clavó los codos en las rodillas y apretó una mano contra la otra. Ivy no pudo evitar sonreír para intentar tranquilizarle. Él le devolvió el gesto antes de hablar.

–Estoy apañado, ¿verdad? Esto de internet a Miller le viene grande y su sobrino es un chico de dieciséis años que pasa las tardes en la Oficina del sheriff porque su madre no tiene nada mejor que hacer con él.

–Lo vamos a resolver, Cody. Solo tenemos que encontrar a alguien que sepa de estas cosas. Iré hasta el pueblo por si puedo hablar con Edrick mientras espero que Gracey salga de trabajar.

–Buena idea, podríamos comer en el The Sweet and Wild para distraernos un rato. ¿Os venís, chicas?

Ivy se levantó de la silla asintiendo con una sonrisa. Le apetecía mucho formar parte de ese plan, salir del rancho y poder conocer a los demás con un plan divertido y libre de tanta tensión.

–Id vosotros, yo tengo que trabajar.

–Bre, va. No seas aguafiestas. –la mujer negó tajantemente con la cabeza, dirigiéndose a uno de los escritorios, el más atestado de papeles, y encendiendo el ordenador.

–Lo digo en serio. Si llevase más al día el trabajo, Gracey no tendría que estar todavía en la cafetería…

Cody levantó los hombros en un gesto simpático y le indicó con un brazo a Ivy que la seguía hacia la salida. En ese momento, ella no lo pudo evitar y se colgó de su bracero durante un instante, intentando aligerar el ánimo con una broma. Lo soltó antes de lo que había pensado, al sentir un corrientazo nada más tocar la piel del vaquero, que llevaba la camisa arremangada por los codos.

CAPÍTULO 4

El The Sweet and Wild era un lugar pintoresco que, según las pizarras de las paredes, parecía servir desayunos y comidas y que gozaba de gran popularidad entre los lugareños. Al fondo del local vio a Gracey con un mandil corporativo que movía ligeramente dos dedos en señal de saludo hacia ellos. Se sentaron en una de las mesas cercanas a la pared, y ella hojeó la carta esperando que alguien rompiera el tenso silencio que les rodeaba desde que se habían subido a la camioneta y que no cesó hasta que Gracey Jones se acercó a tomarles nota de la comanda.

–¿Y Brenna? ¿No ha venido? –al ver que los vaqueros negaban, añadió rápidamente– Bueno, pues comemos todos juntos otro día que yo libre. Si queréis os puedo poner la comida para llevar y así vosotros dos aprovecháis para ir a dar un paseo. Dicen que por la tarde hará mal tiempo.

Como Cody e Ivy tardaron mucho en responder, la camarera alzó los hombros y se dirigió a la siguiente mesa a tomar nota. Era una mesa llena de hombres jóvenes de una edad similar a la de ellos, y que no le habían sacado el ojo de encima a Ivy desde que habían entrado.

Cuando el silencio fue demasiado para ella, Ivy se levantó de la mesa con la excusa de que necesitaba ir al baño. Allí respiró hondo, se refrescó un poco y unos minutos después regresó a la mesa. Antes de llegar se dio cuenta de que, aunque Archer no estaba por allí, Cody no estaba solo y que varios de los chicos de la mesa contigua estaban a su alrededor hablando entre risotadas, aunque él no parecía estarse divirtiendo. Todavía no había llegado a la mesa cuando escuchó hablar al que parecía llevar la voz cantante en un tono que, aunque estaba muy cerca de Cody, estaba más dirigido a que lo escuchase todo el local.

–¿Entonces es verdad lo que dicen, Ford? –le dio un codazo con fanfarronería a otro muchacho que estaba de pie a su lado– ¿Que como te has cansado de que te planten en las citas, ahora timas a chicas de fuera para que vengan a por el dinero y poder hablar con alguna?

El aspecto de Cody en ese momento hizo saltar todas sus alarmas. Su cara lucía más cansada que antes y le vio apretar los párpados a la vez que bajaba la mirada. Sin querer, la chica de barrio que había sido se apoderó de ella, aceleró el paso y se coló por entre los cuerpos de aquellos vaqueros bravucones. Antes de que se diesen cuenta se había sentado sobre el regazo de Cody, con los rostros muy pegados y le dijo en voz sugerente.

–He cambiado de idea, cielo. Mejor le dices a Gracey que nos ponga la comida para llevar.

Ante la cara de estupefacción de todos los vaqueros, incluyendo la de aquel sobre el que estaba sentada, le sonrió con picardía, lo tomó de la barbilla sintiendo cómo la barba corta le raspaba en los dedos y lo besó en los labios. Su intención era callarle la boca a aquel fanfarrón y hacerle ver que iban en serio con un besito. Sin embargo, en cuanto sus labios se rozaron volvió a sentir la misma descarga eléctrica que esa mañana y no pudo despegarse. Después de un momento que se le hizo muy corto, Cody colocó las manos en sus hombros y la separó con cuidado.

–Este sitio es muy conservador. Si el beso dura un segundo más vendrá el sheriff Miller a detenernos por escándalo público.

Ivy asintió y se incorporó, tomó la mano de Cody cuando éste se la ofreció y se dirigió junto a él a la barra sin articular una palabra. No sabía lo que le había pasado pero ese viaje la había vuelto del revés y aunque sabía que era la peor idea que había tenido nunca, una parte de su cuerpo no paraba de pedirle a gritos que volviese a sentarse sobre el joven vaquero hasta terminar aquel beso.

Cuando se quiso dar cuenta estaba sentada en la furgoneta con el vaquero a su lado conduciendo y una cajita con comida sobre su regazo. Todavía nerviosa por la reacción que había tenido su cuerpo, y sin estar segura de si sería capaz de controlarse, decidió sujetar el envase con ambas manos y quedarse quieta hasta nuevo aviso. Cody arrancó la furgoneta y salió del pueblo en otra dirección y, aunque quería regresar a su habitación y darse una ducha fría, se mordió la lengua y no dijo nada.

–No tenías que haberlo hecho, pero gracias.

–No lo pude evitar. Actúo antes de pensar.

–Pues a Louis seguro que lo has dejado pensando en lo que ha visto. Estoy seguro de que no se lo puede creer. –ella se giró y frunció las cejas rubias a modo de pregunta silenciosa– Que una chica tan preciosa como tú haya besado a alguien tan normal como yo delante de todo el mundo.

Ivy clavó la vista al frente, en el precioso paisaje que se mostraba ante ella. Con las Montañas Rocosas enmarcadas de fondo, se aproximaban a una arboleda verde con un pequeño riachuelo que la serpenteaba. Decidió no contestar antes de cometer otra insensatez y refrenó las ganas de responderle que la reacción física que le provocaba no tenía nada de persona normal. El vaquero estacionó la furgoneta cerca de unos merenderos de madera y se sentaron uno frente al otro en silencio.

Tras servirle a ella la ensalada de salmón y queso brie y agarrar las patatas fritas y el bocadillo de pollo, que a Ivy le pareció de un tamaño desproporcionado, Cody pareció dudar unos instantes hasta que finalmente se dirigió a ella.

–Quería estar contigo a solas porque necesitaba explicarte algo.

–Dispara.

–Imagino que te sentirás enfadada y un poco defraudada con lo que ha pasado. Has venido a buscar a tu novio y te encuentras con un chico que no te conoce y que te han robado quince mil dólares. –Ivy pensó que se ahogaba, deteniendo las palabras que ardían en su garganta, pugnando por salir– Es normal que estés así y que desconfíes de nosotros. Sólo quería decirte que yo no tengo nada que ver con lo que ha pasado. Y si has venido aquí solamente a recuperar tu dinero, no te lo puedo dar. No tengo tanto dinero. Y he hablado con Archer, pero me ha dicho que él tampoco me lo puede prestar porque el rancho no da.

Ivy continuó comiendo en silencio, con sus ojos azules, fijos en la ensalada que, aunque estaba muy rica, se le estaba atragantando por momentos. Debía haberle interrumpido, haber dicho algo, pero no lo hizo y había vuelto a dejar que la bola creciera. Movió la cabeza, en parte para negar lo que el otro le decía y en parte para desechar sus propios pensamientos.

–No voy a reclamarte nada, Cody. Estoy segura de que no has sido tú. –Él sonrió encantado y extendió la mano hasta rozar la suya.

–Pues entonces me encantaría conocerte, Ivy Stevenson.

La rubia asintió agarrándole la mano a pesar de que no dejaba de escuchar una alarma sonando en su cabeza. Todo lo que tanto había ensayado antes de llegar a Mountainview Valley no había servido para nada. Todavía no llevaba veinticuatro horas allí y ya había perdido completamente los papeles.

CAPÍTULO 5

Mientras charlaban de manera animada, metió la mano en el bolso y sintió el móvil vibrar. Al sacarlo vio que quien le llamaba era el dueño de un negocio con el que a veces trataba por su trabajo y que era mucho más tarde de lo que pensaba. Sin quererlo, se tensó. Envió un escueto mensaje indicándole que le llamaría lo antes posible, se enderezó y lo miró de reojo, mordiéndose el labio.

–Es importante. ¿Me puedes llevar de vuelta al rancho? Tengo que trabajar.

–¿Trabajar? –sin quererlo, la sonrisa se empequeñeció– Pensaba en llevarte a unas pozas que quedan por allí. –levantó un brazo en dirección al sendero que subía a la montaña– Es uno de mis sitios favoritos. Como ya es viernes por la tarde…

–Bueno, tampoco es que con estas pintas hubiera podido subir por ahí. –él ladeó la cabeza, sorprendido por su cambio. Sonaba más frívola, más distante, pero necesitaba apartarlo de ella. Debía centrarse en su objetivo al ir allí, aunque la franqueza y la ternura de aquel chico la habían desarmado desde la primera sonrisa– Y tengo que terminar unas cosas del trabajo que llevo más atrasadas de lo que debería.

–Ni siquiera sé de qué trabajas.

–Soy periodista y hago contenido para redes sociales. Y tengo que ponerme a trabajar, pero ya.

Sin darle tiempo a que le preguntase o argumentase nada en contra, se puso de pie y se dirigió a la furgoneta sin volverse a ver si la seguía. Lamentaba comportarse así con él, pero a la larga era lo mejor. Con una mano se recolocó el cabello rubio mientras que dirigía la otra al cierre de la puerta, intentando apurarlo. Entraron en la cabina y al ponerse el cinto de seguridad se dio cuenta de que se veía serio, sin aquella frescura que le había caracterizado a pesar de que le notase cansado. Por un instante dudó, pero negó imperceptiblemente con la cabeza. Era mejor dejarlo así. Tomó el móvil y empezó a contestar a varios correos.

Cody detuvo la furgoneta delante de la verja de entrada a Upper Creek y se rascó la barba. Ella bajó el teléfono que no había soltado durante todo el trayecto y, al mirarle con sus fríos ojos azules, él bajó la mano al volante y lo apretó de manera repetitiva.

–Suéltalo de una vez, Cody.

–En el pueblo hay un local, el Hudson BBQ. Podíamos ir a cenar esta noche. No en plan cita, con más gente. Para que conozcas a la gente del pueblo y te distraigas después de trabajar.

–No puedo. Tengo que terminar varias cosas y la conexión a internet es lenta. Pasadlo bien.

Vio cómo crispó la mandíbula, así que se bajó a toda prisa y antes de cambiar de idea llamó a su contacto dirigiéndose a la gran cabaña que se había convertido en su fortín, deseando quitarse a ese vaquero de la cabeza.

Poco después de terminar el trabajo que tenía pendiente escuchó que la llamaban. Al llegar a la puerta de la casa se encontró con que Gracey y Brenna estaban esperando y en cuanto la vieron, la más alta comenzó a hablar.

–Hola Ivy, ¿te vienes a cenar con nosotros? Archer ha ido a buscar comida. Queríamos pedirte ayuda con algo.

Al ver que no contestaba miró de reojo a su compañera, con una sonrisa tensa y la otra, con un tono de voz seco y señalando hacia la puerta, indicándole que saliesen, añadió.

–Déjalo. Te dije que no era buena idea. No ha venido a eso. Vamos.

El modo en que lo soltó le molestó. Apretó los puños conteniendo el aire y se volvió hacia la puerta de su cuarto. Contó hasta tres y les dijo que la esperasen un momento. Al abrir la puerta con llave escuchó un bufido nada discreto de la vaquera, pero le dio igual.

Apenas habían terminado de poner la mesa cuando llegó Archer Cooney, que tenía nuevamente una expresión muy similar a la de su hermana cada vez que le clavaba la mirada. Todavía no había probado dos bocados y ya se había arrepentido de haber accedido a cenar con ellos. La mayor parte del tiempo Gracey estuvo hablando por los cuatro, contando anécdotas divertidas o haciéndole preguntas educadas que respondía con brevedad. Impaciente, estaba deseando terminar con aquello y regresar a la soledad de su habitación cuando Brenna, que debía sentirse de manera similar, la interrumpió.

–Díselo de una vez. No creo que quiera escuchar nada más sobre las damas de la cosecha o de gente que no ha visto en su vida.

–Eh…–Gracey se sonrojó ligeramente, se apartó los rizos de la frente y al fin soltó para qué la habían llamado – Como no eres de por aquí y estás viviendo con nosotros, pero en la casa aneja, queríamos pedirte algo.

–¿Todo esto es para que os pague? Me decís cuánto es y…

–¡No! –la interrumpió mientras que Brenna ponía los ojos en blanco– No se trata de eso. Vamos a montar un nuevo negocio en el rancho –a la par que lo decía señalaba a las dos mujeres con el índice– pero nos está costando un poco decidirnos y arrancar. Y nos gustaría que nos dieras tu opinión sincera de parte de lo que queremos ofrecer a los clientes. Como si fueses un cliente cero.

Asintió bajo la mirada atenta de los tres. La querían usar como a una cobaya y no le habían dicho para qué, pero también era cierto que desde que se había plantado en Upper Creek no había pagado por nada relacionado con su alojamiento.

–De acuerdo. ¿Qué vais a montar? –antes de que la otra hubiese abierto la boca, la más baja ya le había clavado el codo en el costado negando con la cabeza. Completamente exasperada en ese punto bramó– Por el amor de dios, Brenna. ¿Cómo queréis que os ayude si ni siquiera sé a qué? ¿Qué es lo peor que puedo hacer? ¿Robar un caballo y facturarlo a Nueva York?

Para su sorpresa, el vaquero fue el primero en reaccionar soltando una carcajada a la vez que se levantaba y comenzaba a recoger la mesa. Gracey se inclinó sobre la mesa en su dirección y le susurró.

–Creo que le caes bien. Nunca se ríe cuando hablan de sus caballos.

Brenna mantuvo la mirada fija en ella mientras tamborileaba con un dedo sobre la mesa. Incluso desde allí podía ver cómo giraban los engranajes en su cabeza. Sabía que estaba dudando en si le confiaba el secreto de su nuevo negocio o la dejaba al margen, porque no se fiaba de ella. Y aunque le doliera no se lo podía rebatir.

–Venga, Bre, es lo lógico. Ivy tiene razón. Si queremos que nos ayude, tiene que saber en qué.

Brenna posó la mano sobre la mesa de madera con determinación y acto seguido se levantó y sacó tres cervezas de la nevera. Cuando le pasó una a Ivy le sostuvo la mirada y respondió.

–Muy bien. Pero te lo diremos mañana. Pasamos a recogerte por la mañana, a las once. Y ponte ropa cómoda.

–¡Estupendo! Esto merece que vayamos a celebrarlo. –Brenna puso los ojos en blanco por enésima vez y antes de que Ivy tuviera tiempo a contestar nada levantó un dedo pidiendo silencio y añadió– Ni se os ocurra protestar. Es viernes noche, somos jóvenes y tenemos que celebrar que gracias a Ivy nuestro negocio está punto de echar a rodar. Preparaos que le voy a decir a Archer que nos vamos.

–La verdad es que no tengo nada que ponerme y no me apetece ir de discoteca…

–No pasa nada. –las carcajadas de las dos mujeres como respuesta a sus palabras la desconcertaron– Aquí no hay de eso. Solo vamos a ir a un bar. Y vestida así vas a destacar.

–Vas a ser la más pija de todo el local. – Brenna se incorporó y se bajó de la mesa con una sonrisa dirigida en exclusiva a ella– Además, mañana por la mañana hay que trabajar. Ni se te ocurra emborracharte, que entonces no nos vales.

No habían pasado ni veinte minutos y Brenna ya había aparcado una gran ranchera gris a las puertas de un bar de estilo country llamado Stream Islands y que parecía la fiel representación de los locales de ese estilo que Ivy Stevenson había visto una y otra vez en las películas y series de vaqueros. Intentó ocultar la sonrisa que le vino la cara, a la vez que seguía a sus tres compañeros al interior.

Echó un vistazo a su alrededor a la vez que se acomodaban en una mesa alta y se dio cuenta de que las dos tenían razón. La mayoría de las chicas presentes llevaban un estilo similar al de sus dos conocidas, sobre todo había una gran mayoría de camisas de cuadros muy parecidas a la que vestía Brenna, aunque la mayoría la combinaban con faldas o pantalones vaqueros muy entallados. Otras, aunque menos, llevaban vestidos ligeramente avuelados como el que llevaba Gracey, con diferentes tejidos y estampados. No vio a nadie más con vestido corto y ceñido y botines de tacón de más de mil dólares y empezó a darse cuenta de lo fuera de lugar que estaba.

Estaba distraída con esos pensamientos hasta que se dio cuenta de que la vaquera saludaba con efusividad a alguien situado a sus espaldas. No necesitó girarse para saber quién era. En el momento en el que sus dedos se posaron en su antebrazo desnudo, volvió a sentir la familiar corriente que la recorría cada una de las veces que se habían tocado y se volvió a estremecer.

A diferencia de la mayoría de los chicos del local, Cody Ford no llevaba nada que revelase que era un vaquero salvo las botas. Tenía puesta una camiseta de manga tres cuartos de color gris que le marcaba los músculos de los hombros y los brazos. Los pantalones vaqueros oscuros le quedaban como un guante y llevaba el pelo engominado de punta hacia un lado. En cuanto fijó los ojos oscuros en ella y le sonrió sintió unas ganas irrefrenables de volverlo a besar, así que en vez de eso, dio un largo trago a su bebida para acallar a esa voz que no paraba de sugerirle tonterías cada vez que ese hombre estaba cerca.

–¡Hola chicos! No esperaba veros por aquí. Y menos a ti, Brenna.

–Como si hubiera tenido otra opción. –le tendió una cerveza haciendo una mueca que provocó la risa del resto y se dirigió a la barra a por más bebidas.

–Bueno, es que después de convencer a Ivy para que cenase con nosotros y que nos vaya a ayudar con temas del trabajo, lo menos que podíamos hacer era salir a tomar algo.

–¿Os va a ayudar a llevar las redes sociales del rancho? –la cara de la pareja fue tan elocuente que Cody se echó a reír– ¿Os va a hacer un reportaje o algo así?

Antes de que siguiese elucubrando y contando más cosas sobre ella y que el resto no sabían, Ivy decidió intervenir y le respondió en voz baja.

–Les voy a ayudar con algo de su trabajo. Aún no sé con qué.

–Vale, eso tiene más sentido. –la miró con concentración, posó el botellín casi vacío en la mesa y pareció dudar antes de acercarse más a ella y preguntarle en un tono confidencial– ¿Has ido a cenar con ellos?

Por la mirada que le dirigió estaba claro que no era solo una pregunta, sino que también llevaba implícita otra por haberse negado a ir con él para después aceptar ir con sus jefes, y se avergonzó, aunque a la vez pensó que era una tontería por la que no tenía que darle cuentas a nadie.

–Me vinieron a buscar cuando ya había terminado el trabajo. –se encogió de hombros y dio otro trago– Me dijeron que me necesitaban para algo.

–Ya veo. Pues pasadlo bien. –señaló a fondo del local, por donde asomaba la cabeza de su primo Duncan– Me vuelvo con los muchachos.

CAPÍTULO 6

Desde que Cody se había ido había transcurrido el tiempo suficiente como para que Ivy se hubiese tomado un par de copas y su humor no había hecho más que empeorar. En algún momento, Gracey les había convencido para cambiarse a otra mesa y, aunque estaba igual de lejos, ahora lo tenía de frente. Cody no se había vuelto a acercar ni a mirarlos, pero ella sí podía ver cómo varias chicas de la zona se le acercaban con frecuencia. En ese momento, una chica rubia de rizos, alta y atractiva estaba hablando con él en lo que a Ivy se le antojaba demasiado pegado y, aunque no era para nada racional, cada coqueteo descarado de la rubia seguido de una sonrisa de Cody la estaba sacando de sus casillas.

La risa fresca de Gracey la sacó de su trance y se dio cuenta de que tenía los dedos blancos de lo fuerte que apretaba el vaso. Aflojó el agarre y atendió a la conversación, ya que la otra mujer se estaba dirigiendo a ella.

–Le decía a Archer que me parece curioso cómo se han invertido las tornas hoy. Normalmente es Duncan el que está rodeado de chicas y Cody el que pasa el rato con los demás. –le hizo un gesto con la barbilla y al seguirlo vio al fondo a Duncan con otros hombres con aspecto de vaquero sentados en una mesa mientras que Cody seguía de pie con aquella rubia– No es de extrañar. Duncan es uno de los chicos más atractivos de la zona. Un ligón de manual.

Apenas había pronunciado esas palabras se escuchó un gruñido que provenía del vaquero que tenía al lado. Archer frunció el ceño y bebió de su cerveza. Entre el sombrero vaquero hundido y las luces del local, casi no se podía ver su rostro, pero estaba claro que no le había gustado lo que había escuchado.

–¡No seas tonto, cielo! –Gracey se dirigió a su vaquero y le acarició la mejilla con el dorso de la mano– Sabes que no me interesa nadie más que tú. Solo se lo explicaba a Ivy…

Archer se puso de pie, puso su mano en la cadera y la apretó contra su costado con una sonrisa asomando en su rostro. Brenna, que hasta ese momento parecía ajena a la conversación, al ver el comportamiento de su hermano se le escapó una sonrisa y en ese momento a Ivy pensó que los hermanos Cooney quizá no eran tan duros como parecían.

–Es que fíjate en qué plan está Cindy Laver. Con la de oportunidades que ha tenido y ha escogido justo este fin de semana. Me recuerda a lo que me pasaba con mi hermana Martha cuando era muy pequeña. Si quería que le hiciese caso a un juguete, bastaba con que lo cogiese yo. En cuanto creía que no lo podía tener, le interesaba.

–Esta vez tus tretas no van a funcionar, pequeña.

Brenna dejó caer los párpados con pesadez, le dio un manotazo a su amiga y se dirigió a la puerta de entrada del local. Le pareció que le decían algo, pero prácticamente no prestó atención. Tenía la vista fija en Cody a la vez que las palabras de Gracey daban vueltas en su cabeza una y otra vez, dándole un nuevo significado a lo que había escuchado. En el momento en que vio que Cody se separaba de la otra mujer y desaparecía fuera de su visión, se levantó como un resorte yendo hacia él, dejando a sus compañeros de mesa con la boca abierta.

Poco antes de la mesa donde estaban Duncan Ford con los demás vaqueros, vio un pasillo a su mano derecha. Apenas entró se chocó con Cody, parando con sus manos contra su torso firme y al encontrarse con sus ojos perdió toda la racionalidad.

–¿Es verdad que me estás usando?

–¿De qué hablas Ivy? ¿Estás bien? –la agarró con delicadeza por el brazo separándola un poco de sí– ¿Quieres que salgamos a que te dé el aire?

–Yo no voy contigo a ningún lado. Respóndeme.

–Eso ya lo sé. No has querido ni venir a cenar para luego irte con ellos.

–¿Qué tiene que ver? Intento llevarme bien con ellas. Gracey me cae bien. Y Brenna es capaz de echarme del rancho si se me ocurre no ayudar.

A Cody se le escapó una sonrisa genuina y apretó ligeramente la mano contra su brazo, como con familiaridad. Por un momento se vio tentada a callarse y dejarse llevar, sobre todo cuando sentía que no era la más indicada para hacer esas acusaciones. Pero en cuanto él la soltó y se apartó lo suficiente como para apoyarse en la pared, las palabras de Gracey volvieron a resonar en su cabeza y volvió a la carga.

–Dime la verdad, por favor.

–La verdad a qué, Ivy. No sé de qué hablas.

–Hablo de si es verdad que me estás usando para conseguir que esa rubia insípida te haga caso y tener algo con ella. De eso hablo.

En cuanto soltó las palabras se arrepintió casi inmediatamente. Ella no era nadie para preguntarle algo así; en realidad, era menos que nadie porque ella sí lo estaba usando. No se eran nada, no habían tenido absolutamente nada más que un beso en medio de un bar y una mini cita en un merendero que ella misma había decidido dejar por la mitad. Pero, aun así, no era capaz de sacárselo de la cabeza. No podía dejar de pensar en su cuerpo, su cara y esa sonrisa que la volvía loca. Así que, pese a considerarse a sí misma una cínica, cruzó los brazos por debajo del pecho, se plantó ante él y esperó su respuesta.

–No sé de dónde has sacado eso, pero no es verdad. No busco tener nada con Cindy. De hecho, esta tarde te he dicho que te quería conocer y tú no has querido quedar más.

–Tenía que trabajar. Y sí que quiero, pero no debo.

–Vaya, …

Ivy no le dejó que dijera nada más. Su lado irracional la impulsó hacia adelante hasta que su pecho rozó el torso de él, se puso de puntillas y tirando de la camiseta pegada, que remarcaba el cuerpo de él, hizo que bajase la cabeza hasta quedar frente a la suya y lo besó.

Al igual que le había sucedido en el bar, esa misma mañana, cuando sus labios se tocaron, sintió un chispazo y después el fuego ardiendo por dentro, aunque esta vez entre el alcohol y la ofuscación del momento, no fue capaz de mantener el control o alejarse. Subió una de las manos hasta la nuca de él y la enterró en su cabello oscuro, acompasando las caricias a la danza de sus lenguas. La barba le rozaba en las mejillas y, lejos de molestarla, aumentaba su excitación. Las manos del vaquero se habían deslizado desde la cintura hasta sus nalgas, pegándola contra su dureza, haciéndola jadear. Una vez más, maldijo su baja estatura por no poder pegarse más a él sin perder el equilibrio. La alarma interna que sonaba en su cabeza hacía tiempo que había quedado completamente sofocada. No hubiera sido capaz de detener ese beso hasta quedarse sin aire si no hubiera sido por el ruido que se escuchó a su espalda.

Se despegó del vaquero medio turbada por las emociones para girarse y encontrarse con la rubia de rizos tras ellos, con las manos en las caderas y una mueca burlona dirigida exclusivamente a ella.

–¡Qué directas son en la ciudad! –las palabras parecían dirigirse a Cody, pero no le sacaba la vista de encima a Ivy– Aunque sería mejor que os fuerais a otro sitio, chicos. Aquí molestáis.

–Tú también. –agarró la mano de Cody y enlazó los dedos sin darse cuenta.

–Ya, pero en un par de días estarás en tu ciudad y cada uno volveremos a nuestro sitio.

–Suerte tienes de que no estemos allí porque, como te enganchase, te iba a igualar las puntas. –dio un paso hacia ella sin soltar al vaquero– Vete antes de que sigas dejándote en ridículo.

Poco acostumbrada a que el resto de las chicas de Mountainview Valley le hicieran frente, Cindy Laver se quedó con la boca abierta durante unos instantes, incapaz de contraatacar.

–Normal que estés en ese rancho de paletos. Otra bruja enana como Brenna.

Pronunció esas palabras en voz baja, pero lo suficientemente alto como para que las escuchase y se dio la vuelta inmediatamente, para que no le pudiese responder. La mano de Cody la agarraba con fuerza y en cuanto respiró hondo para tranquilizarse y no salir detrás de aquella muchacha soltando gritos volvió a escuchar la alarma, resonando en su interior con más fuerza que nunca, haciéndole saber que estaba metida en un buen lío. Tenía que detener todo aquello antes de que fuese demasiado tarde, debía alejarse de ese vaquero antes de todo le estallase en la cara y la odiase.

Se giró sobre las puntas de sus pies, le dio un ligero beso en la mejilla y, a la par que se soltaba le susurró antes de dirigirse a la salida del bar.

–Lo siento. Me tengo que ir.

CAPÍTULO 7

Salió del local a toda prisa, un poco desorientada, a la par que tecleaba en su teléfono móvil. No por primera vez desde que había llegado a aquel pueblo maldijo sus botines preferidos mientras intentaba caminar deprisa. Al menos lo suficiente como para dejar atrás el problema por ese día.

–Ivy, espera. ¿A dónde vas? –su voz sonaba cerca. Le contestó sin darse la vuelta.

–A casa.

–Espera que te acerco.

–Puedo sola.

–Pero si no sabes ni dónde está el rancho.

–No hace falta. –levantó el teléfono con la pantalla iluminada– Se llama Google Maps. Te lleva a cualquier sitio.

–No seas tozuda, preciosa. Es muy lejos como para ir andando a estas horas. Apenas hay luz y no te queda casi batería. Venga.

Sintió su contacto en el hombro y volvió a sentir cómo la recorría esa descarga de energía. Resistirse resultaba agotador. Se dio la vuelta con una expresión cansada en el rostro.

–Déjame, Cody. Es mejor que me vuelva sola. No quiero cagarla más contigo.

Él tiró de ella y la abrazó descansando la barbilla en su cabeza. La pegó a su costado y la llevó hasta una furgoneta cercana.

–Sube tranquila. No haremos nada más, pero no puedo dejar que te vayas andando, Ivy. Es un camino peligroso, y más a estas horas.

Ella claudicó, sabiendo que lo que decía era verdad. Los había escuchado comentar que había animales salvajes que a veces se acercaban a los terrenos del rancho. Y, por muy cómodos que fueran sus botines, acabaría con los pies reventados después de una caminata de más de una hora. Entró en la furgoneta y se puso el cinturón en silencio, con la cabeza vuelta hacia la ventanilla. Cody se sentó en el asiento del piloto y, antes de arrancar, le acarició la mano sin decir una palabra. En cuanto el vehículo se puso en marcha dejó salir un suspiro.

–¿Seguro que estás bien, Ivy?

No se sintió con fuerzas para contestar. Quizás ese fuera el mejor momento para soltarlo todo, para confesar la verdad a Cody y huir de su influjo volviendo a su vida, pero en cuanto lo vio por el rabillo del ojo decidió callar. Solo iba a estar dos días más allí y ese mismo domingo regresaría a Brooklyn. No le gustaba jugar con la gente, pero se dijo a sí misma que lo que sentía por aquel hombre era muy real. Lo suficiente como para querer mantener aquella impostura apenas dos días más, dejarse llevar y después pagar las consecuencias.

El resto del trayecto se produjo en un tenso silencio, sin que ninguno de los dos hiciese más sonido que el de su respiración. Ya se veían las edificaciones de Upper Creek al fondo cuando el vaquero aminoró la velocidad y se dirigió a ella.

–¿Estás así por lo que ha pasado en la puerta del baño? –ella ni se movió, con el codo enclavado en el bordillo de la ventanilla. Entró en las instalaciones del rancho y paró la furgoneta en una de las cocheras– Ivy, sé sincera. ¿Es porque tú y yo nos hemos…?

–¿Sabes? –se giró de golpe, quedando muy cerca de él– Si quieres, le puedes decir a ese imbécil de Louis que besarte en la cafetería es lo segundo mejor que hecho en toda la semana.

–Joder, Ivy. A mí solo se me ocurre una cosa que pueda ser mejor.

Alargó la mano hasta su nuca con determinación, la atrajo hacia él para devorarle los labios con impaciencia y Ivy acalló los remordimientos y se dejó llevar. Era un beso ardiente, demandante y que la estaba dejando sin defensas. Cody se inclinó más sobre ella, casi tumbándose encima y ella se limitó a abrazarse con fuerza a su espalda, que no llegaba a abarcar por completo. Ese vaquero sexy no había necesitado más que un beso para nublarle el juicio y ya casi no podía respirar. Se despegó ligeramente de sus labios, vio la sonrisa en su boca y le mordió el labio superior con picardía.

Cody deslizó las manos por su cuerpo de un modo muy sugerente y al llegar al borde del vestido las coló por debajo del mismo hasta dejarlas quietas sobre sus caderas. Sentía el fuego en su piel con cada caricia que le dedicaba y cuando comenzó a acariciar la cara interior de los muslos se le escapó un jadeo en respuesta al anticipo de lo que estaba por venir.

Al sentir que uno de sus dedos se colaba bajo su ropa interior se agarró con fuerza a sus hombros y jugueteó con su oreja en la boca intentando acallar los gemidos que luchaban por salir. Tras varios minutos así, sintiéndose a punto de alcanzar el clímax, Cody se apartó ligeramente de su cuerpo, con una interrogación muda en su rostro mientras seguía torturándola con la danza de sus dedos en su interior.

Por toda respuesta, le dio un ligero empujón hasta apartarlo lo suficiente como para poder colar los brazos entre ambos cuerpos hasta alcanzar la hebilla del cinturón primero y los botones del vaquero después. Cuando éstos cayeron liberados, introdujo la mano dentro de sus boxers buscando crearle la misma urgencia que le había causado a ella.

Cody le enseñó una sonrisa pícara a la vez que echaba la mano libre al lateral del asiento del copiloto hasta conseguir reclinarlo lo más posible para que ambos se pudieran posicionar mejor.

–Joder, Cody, no aguanto más. Ven.

Estiró el brazo hasta pasarlo por su cuello y lo atrajo hasta que quedaron prácticamente pegados. Cody apoyó los antebrazos a ambos lados de su cabeza y, antes de que él pudiera decir nada más, bajó la mano, le tomó el miembro y lo llevó hasta su centro. El gruñido del vaquero contra sus labios le pareció lo más excitante que había escuchado nunca y bajó una de sus piernas hasta clavar su botín contra la nalga dura del hombre, animándole a continuar.

–Espera un momento, preciosa. Si seguimos así no voy a durar nada.

–Me da igual. –movió su cadera con descaro, buscándolo– Casi mejor. Estoy a punto de explotar.

Avivado por sus palabras, comenzó a moverse sobre ella despacio al principio, intentando alargar la sensación, para ir acelerando sin apenas darse cuenta, hasta que estallaron de placer prácticamente juntos los dos.

Tras unos minutos de descanso, al fin el aire le llegaba a los pulmones y se sintió cansada y a la vez exultante. Con un dedo se dedicó a trazar surcos en el cabello oscuro del vaquero mientras que se le escapaba una risilla tonta.

–Nunca lo había hecho en un coche. Y menos teniendo una cama a cincuenta metros. En serio, creo que me haces perder la cabeza.

Cody levantó la cabeza de su pecho, le dio un beso en la sien y se abrochó el pantalón. Abrió la puerta de la furgoneta y ayudándola a recoger sus cosas antes de salir, le dijo entre risas.

–Anda, venga, que no nos podemos quedar dormidos aquí.

CAPÍTULO 8

Tras sentir una presión en el hombro, levantó los párpados con pesadez, hasta que su vista se fijó en Cody, que estaba sentado en el borde de la cama con el brazo extendido hacia ella y esa sonrisa que la volvía loca. Inmediatamente pensó que no era mala forma de despertarse y le devolvió la sonrisa. Tenía la impresión de haber dormido muy poco y, al comprobar que apenas eran las siete de la mañana, volvió la vista sorprendida hacia el vaquero, que ya se levantaba riendo.

–Aquí los días empiezan antes, preciosa. –le dio un beso en la sien, quedándose parado ante ella, luciendo muy diferente a la noche anterior con esa camisa de cuadros y unos pantalones vaqueros muy desgastados que no sabía de dónde había sacado– Mientras te duchas, termino el desayuno. Es mejor que te pongas ya en marcha.

Pensó en responderle que era sábado y estaba cansada después de lo movida que había resultado la noche anterior, pero él ya había salido de aquella habitación. Se puso en pie y se dirigió a su propio cuarto para ducharse. Ya con el agua caliente cayendo sobre ella, estiró los brazos lo más arriba posible y el ligero dolor que percibió en sus músculos le recordó la apasionada noche que había vivido con Cody, tanto antes como después de llegar a la vivienda. En cuanto le vinieron esos recuerdos a la cabeza, una sonrisa tonta se le instaló en la cara, ya que hacía mucho que no se sentía tan bien.

Salió del baño y, tras revisar su ropa, se puso un vestido ajustado negro de manga larga y cuello alto con unas botas de media caña de plataforma, se ató el pelo en un recogido francés y salió al salón cocina. La expresión en el rostro del vaquero al verla le dijo que había acertado con el atuendo.

–Espero que valga la pena el madrugón a cambio de eso. –se sentó junto a él en la mesa, guiñándole un ojo con coquetería.

–Tú sí que vales la pena, Ivy. –antes de levantarse le apretó afectuosamente la mano y regresó con unas tostadas– No sabía qué te gustaba desayunar y tampoco he encontrado nada más.

Ella echó la mano a una de las tostadas y la devoró con ansia como toda respuesta. Tras unos segundos, y antes de dar un nuevo bocado le preguntó lo que le daba vueltas en la cabeza desde la noche anterior.

–¿Por qué hemos pasado la noche en esa habitación si sabías que yo duermo en otra?

–La costumbre. –ante la cara de disgusto de ella, se apresuró a explicarse– Es la habitación en la que dormimos mi primo y yo cuando tenemos que quedarnos hasta tarde en el rancho. Es la cabaña de los empleados. Antes era algo más habitual, pero ahora la mayoría de los rancheros prefiere regresar a su casa, aunque sea tarde.

Ivy asintió mientras seguía comiendo con tranquilidad el desayuno que le había preparado, escuchando las costumbres de los trabajadores del rancho cuando unas voces en la puerta los interrumpió. Se giró sorprendida porque alguien más fuese hasta allí a esas horas. Al abrirse la puerta aparecieron Brenna y Gracey, que, tras un segundo de sorpresa, pasaron la vista alternativamente de ella al vaquero. Gracey le dirigió una sonrisa pícara que daba por hecho lo que había sucedido allí esa noche, mientras que la expresión de la otra era de clara censura.

–¿Qué hacéis aquí a estas horas?

–¡Buenos días, Ivy! –Gracey se sentó a su lado y le dio con el codo con complicidad– ¿No te acuerdas? Ayer hablamos de que hoy nos veríamos para que…

–¡Es verdad! Queríais que os echase una mano con algo del rancho.

–Te dije que te pusieras ropa cómoda. –la más baja hizo un mohín con la cara, señalando con brusquedad la vestimenta que llevaban ellas dos, en donde Brenna llevaba su habitual indumentaria de camisa de cuadros y pantalones vaqueros, casi como una versión femenina de lo que vestía Cody, y Gracey llevaba un vestido vaquero de manga larga y que le llegaba hasta las rodillas.

–No sé cuál es el problema con lo que llevo. A mí me gusta y a él también.

–¿Y tú qué haces aquí? –le espetó a su empleado.

–La traje de vuelta del Stream Islands anoche y, como era tarde me quedé a dormir. –señaló el cuarto en donde habían pasado los dos juntos la noche y del modo más inocente añadió– Allí.

–Venga, Bre, que tenemos mucho que hacer.

–¡Pero si ni se acordaba de que habíamos quedado!

–Y aún así, nos va a ayudar, ¿verdad? –Ivy hizo una mueca incapaz de contradecir a ninguna de las dos y la del cabello rizado dio dos toques sobre el asiento contiguo– Si te sientas, empezamos.

En cuanto la vaquera se acomodó, las dos mujeres comenzaron a explicarle lo que se traían entre manos. Querían usar parte de las instalaciones del Rancho Upper Creek para ofrecer un servicio a turistas para que sintiesen de primera mano lo que era ser un vaquero durante el tiempo que se alojasen allí. Y en palabras de Gracey,, que era la que llevaba la voz cantante en aquella exposición, necesitaban que una persona ajena evaluase lo que iban a ofrecer y refrendase su opinión.

Sin saber bien por qué y, aunque no le apetecía pasar la mañana entre caballos y una Brenna malhumorada y antipática, enseguida respondió que sí y Gracey la tomó del bracero y la llevó en dirección contraria a la que se dirigían los dos vaqueros.

–¿No vamos al mismo lado? –creía que iba a pasar esa mañana con Cody y darse cuenta de que no la había decepcionado un poco.

– Claro que sí, pero tú y yo vamos en mi coche. –señaló un todoterreno viejo y de color amarillo aparcado casi al lado del pequeño utilitario que ella había alquilado– Montar a caballo cansa. Tú y yo no somos buenas amazonas y hoy tenemos mucho por hacer.

–Debe ser verdad que no se pueden tener coches normales por aquí– se puso el cinturón echando un vistazo a la cabina negando con la cabeza– No te pega nada este armatroste, Gracey.

La otra le respondió con una carcajada que la sorprendió a la par que ponía el vehículo en marcha.

–Vamos a la zona de las lagunas Blackmoon. Y tengo este jeep porque Archer lo consiguió muy barato al poco de empezar a salir. –volvió a soltar otra carcajada– Creo que tenía pánico de que volviese a montar en bicicleta.

De repente su expresión cambió y se tornó mucho más seria, con los dedos crispados sobre el volante. Tenía la vista fija al frente, pero le pareció que estaba a punto de soltar unas lágrimas y se preocupó.

–¿Va todo bien, Gracey? ¿He dicho algo inconveniente?

–Es solo que…–se interrumpió a sí misma negando con la cabeza– Necesito que nos ayudes, Ivy. Igual toda esta situación te parece una tontería de dos chicas de pueblo a las que jamás vas a volver a ver, pero para nosotras esto es importante. Necesitamos que nos ayudes a lanzar el rancho aventura cuanto antes. Ya tenía que estar en marcha, pero no he sabido…

–Si es tan importante, haré lo que pueda. –la otra extendió su mano y le apretó la rodilla de manera afectuosa– ¿Por qué Brenna insiste tanto en que no se puede enterar nadie? Es un negocio. En cuanto empiece a llegar gente de fuera disfrazada de vaquero los del pueblo atarán cabos.

–Es difícil… A Archer no le gusta la idea, pero nos apoya. Y Brenna no quiere que el dueño de otro rancho se entere y se nos adelante… pero tampoco quiere que se sepa por si no somos capaces de hacerla funcionar. Y yo me siento un poco perdida entre ellos dos. No sé cómo llegar a los posibles clientes sin que ninguno de los hermanos se cabree.

–Pues en eso sí que te puedo ayudar. Mientras estudiaba, trabajaba haciendo contenido para campañas en redes sociales. –la conductora levantó sus cejas con cara de duda– Los anuncios que te salen mientras ojeas Facebook o Instagram que hacen que te plantees comprarte tonterías que sabes que no necesitas para nada. Una buena campaña de publicidad no tiene por qué ser muy cara.

La expresión de la otra mujer se ensombreció de repente y eso la sorprendió. El ofrecimiento que le estaba haciendo era muy bueno para lo que ellas querían montar, así que esperó en silencio.

–No puedo gastar dinero en eso. Tenemos muy poco presupuesto y ya hemos destinado la mayoría a preparar las cabañas de los clientes. Igual ha sido un error... –se quedó callada, apretando los labios de forma repetitiva, hasta que la neoyorkina le devolvió el gesto palmeándole la pierna y cambiando de tema a uno mucho más despreocupado.

CAPÍTULO 9

Ivy Stevenson comenzó a ser consciente de las dimensiones del rancho cuando llegaron a la zona de las Lagunas Blackmoon, que se hallaban a una distancia considerable de las viviendas en las que residían y donde no había prácticamente nada más que la naturaleza salvaje.

Se trataba de un bonito paisaje con las montañas nevadas al fondo, rodeado de árboles y en un terreno lo suficientemente escarpado como para que las lagunas quedasen a diferentes alturas y causasen el efecto de varias pequeñas cascadas gracias al río que las recorría serpenteante. El sitio le pareció mágico y, según se bajaron del vehículo y se acercaron a pie a la más accesible de las lagunas, que era la de mayor tamaño, entendió perfectamente el porqué Gracey había insistido tanto en llevarla hasta ese lugar a pesar de las protestas de Brenna.

–Es precioso, Gracey. A cualquiera que traigas hasta aquí le encantará. –la otra asintió con la cabeza satisfecha mientras le indicaba con la mano que la siguiera.

–Esta es mi favorita, aunque más que una laguna parece una pequeña poza. Y haces pie, no como en otras de más arriba. –hizo un gesto señalando la laguna más grande– Estas dos son las más seguras para los turistas, sobre todo si vienen con niños.

–O para mí, que apenas mido metro y medio.

De manera rápida, Gracey le explicó que había pensado en que las lagunas se convirtieran en una tarde de descanso refrescante después de haber pasado toda la mañana haciendo rutas por la montaña a pie, en las rancheras o a caballo, dependiendo de las aptitudes de los clientes y la época del año.

–Yo creo que deberías dar la opción de comer y descansar aquí ya. Podrías poner unas mesas en esa parte más plana y quizá traer unas hamacas. Sería un sitio perfecto para comer y pasar la tarde. Y para las fotos.

–Ya, les quedarían unas fotos muy chulas para enseñar a sus amigos. –respondió mientras anotaba lo que ella le acababa de decir en una libreta desgastada y llena de tachones.

–No. Me refería a las vuestras. Tenéis que tomar fotos muy chulas para llamar la atención y que la gente quiera venir aquí. Este sitio sería perfecto.

Aún no había terminado las palabras cuando escuchó un ruido que se acercaba por detrás provocando que ambas se giraran. En el momento en que vio a Cody Ford subido a lomos de un caballo castaño y blanco entendió de inmediato el mito erótico del vaquero que tanto se explotaba en la televisión y del que, hasta entonces, se había mantenido ajena. El porte de su amante sobre el animal le hizo desear que la subiese encima y se la llevase a repetir la danza apasionada de la noche anterior al lugar más cercano disponible. Sintió el fuego devorando sus entrañas nuevamente y cerró los ojos durante unos instantes buscando contenerse. Al abrirlos se encontró con que los ojos oscuros de Cody estaban fijos en ella, derritiendo los suyos de hielo, y se mordió el interior de la mejilla, prácticamente segura de que la sonrisa se debía a que sabía en qué estaba pensando.

–Por su sonrisa imagino que le has dicho que estás de acuerdo en traer aquí a los turistas. –la voz de Brenna la sorprendió desde un lateral. Estaba tan absorta con ese vaquero que no la había visto llegar.

–Lo dices de una manera que parece que a ti no. Es un sitio muy bonito.

–Eso ya lo sé. Es solo que creo que puede ser peligroso. –ante la mirada de escepticismo de Ivy, añadió– A ella la tuve que venir a rescatar, y no pasó de aquella cabaña de allá.

Las dos amigas explotaron en unas carcajadas que se vieron interrumpidas por el sonido de un móvil. Brenna echó un vistazo a la pantalla y se lo puso rápidamente en la oreja, saltando con la vista para su amiga y al vaquero mientras no contestaba con nada más que monosílabos. Apenas un par de minutos después, colgó y se dirigió al caballo con premura antes de explicar escuetamente.

–Era Archer, para avisarme de que ha aparecido el señor Giraud. Tengo que volver.

Las caras de los tres eran serias y reflejaban cierta incomodidad. Se volvió hacia Gracey, que, con un movimiento de manos que parecía quitarle importancia al asunto, le indicó que era un proveedor del rancho. Sin embargo, le susurró algo a Cody y fue detrás de Brenna a toda velocidad. Antes de que las dos se subiesen al jeep amarillo Ivy cayó en la cuenta de lo que estaba pasando.

La situación económica del rancho tenía que ser muy delicada, aunque viendo las instalaciones no lo pareciera. Sin ser transparentes, todos se lo habían dicho a su manera. El primero de todos había sido Cody, que le había dejado claro desde el principio que no podría pagarle el dinero de la estafa porque su jefe no se lo podía adelantar. Las dos chicas también habían hecho referencia a ello en más de una ocasión. Sin ir más lejos, apenas media hora antes, Gracey se había mostrado muy agobiada por no poder pagar la publicidad necesaria para arrancar su nuevo negocio y Brenna se había culpado de que su amiga tuviera que estar trabajando de camarera en el pueblo en vez de dedicarse por entero al rancho.

Y en ese mismo momento se dio cuenta que el esfuerzo de las dos amigas por sacar adelante ese plan de convertir el rancho en un destino turístico, a pesar de que estaba claro que a ninguno de los dos hermanos le gustaba demasiado rodearse de gente, se debía únicamente a un esfuerzo desesperado por salvar el rancho. Y pese a ello, se dijo a sí misma, y a que había llegado allí acusando de estafador a uno de los suyos, habían cuidado de ella sin que le costase un dólar. Le habían invitado hasta a las copas en el pub.

Cody estiró un brazo, la agarró y la atrajo hasta su costado y, tras darle un beso en la coronilla, le propuso dar un pequeño paseo por la zona mientras esperaban a que volviese Gracey. Ivy se limitó a asentir a la vez que en su cabeza bullían un ciento de ideas. En ese momento, y con la nueva información que tenía, era mucho más capaz de comprender a los hermanos Cooney y, especialmente, a esa mujer dura a la que, pese a que no se fiaba de ella, se había esforzado para que tuviera una buena estancia en el rancho y que cargaba con la pesadez de la carga de ser quien administraba las cuentas del rancho a la par que intentaba montar un nuevo negocio con el que sacarlo para adelante.

Sabía que no era de su incumbencia y que no debería implicarse más de lo debido, sobre todo cuando estaba a punto de regresar a Brooklyn, pero no pudo evitar sentirse en deuda. Las dos mujeres habían demostrado que eran fuertes y capaces, pero se dijo que no había conocido a nadie tan fuerte como para no necesitar una ayuda cuando las cartas venían mal dadas. Sin darse cuenta interrumpió a Cody, al que apenas había escuchado.

–Si Gracey va a tardar mucho en venir, podías llevarme al siguiente sitio que quieren que vea.

La expresión de perplejidad que se asomó a la cara del vaquero le arrancó una sonrisa. Se puso de puntillas para besarlo en los labios antes de agarrarle la mano.

–Las dos me dijeron que esto era importante y quiero ayudar.

Él la apretó contra su torso con un brazo mientras cambiaba de rumbo y se dirigía a donde había dejado el caballo. El olor profundo y masculino del vaquero la inundó y con solo eso bastó y prendió una llama en su interior una vez más.

Nunca había montado a caballo, así que la experiencia de cabalgar a lomos del semental agarrada al torso de Cody le pareció una de las cosas más fascinantes que había hecho en su vida. Casi excitante. Se apretó con fuerza a su tronco dejándose llevar por las sensaciones a pesar de que el movimiento constante del animal le recordaba el ligero dolor que todavía la acompañaba.

Cuando Cody paró junto a un conjunto de cabañas con detalles de diferentes colores y le ayudó a bajarse del caballo, notó unas agujetas que le molestaban en la baja espalda y los muslos y, sin querer, recordó las palabras de Gracey acerca de que cabalgar era cansado y deseó tener el tiempo suficiente como para poder practicar hasta convertirse en una amazona y disfrutar de pasear a caballo con aquel sexy vaquero sin sentir ninguna molestia.

El hombre la guio hasta dentro de una de las cabañas de madera. Era una versión reducida y unifamiliar de la casa anexa en la que ella había estado viviendo desde su llegada al rancho. Sin embargo, había ligeras diferencias. No solo los detalles de colores que las diferenciaba por la fachada, sino por los sutiles detalles de decoración que adornaban la vivienda.

La cabaña era sencilla y muy funcional, pero a la vez estaba cargada de alma y una personalidad de la que estaba carente la otra vivienda, y entendió que ahí era a donde se había destinado parte del presupuesto del que habían dispuesto. Alguien había hecho un buen trabajo con ese lugar y tomó nota mental para recordar felicitarla y remarcar que era otro sitio que deberían fotografiar.

–Estas son las cabañas en las que van a alojar a los huéspedes, ¿verdad? –él asintió con la mirada muy fija en sus labios, lo cual la excitó un poco, pero estaba decidida a tener todas las respuestas– ¿Por qué han gastado dinero preparando estas cabañas estando la otra en buen estado, que es mucho más grande y más cerca del rancho?

Cody se acercó despacio hasta quedar casi pegados y comenzó a recorrer su mejilla con un dedo a la par que levantaba los hombros en señal de desinterés.

–No sé, imagino que porque a veces la utilizamos los empleados.

–Tú mismo me dijiste que apenas la usáis.

–Bueno…–el dedo se desplazó hasta el hueso de la clavícula y, a pesar de la tela del vestido podía sentir un surco de fuego dejando huella en su piel– Anoche la usé.

El significado de esas palabras le pusieron el vello de punta y sin intentar refrenarse echó los brazos sobre su nuca y lo besó. Cody no le dejó profundizar el beso, se limitó a devolvérselo de manera breve y a apartarla por los hombros con suavidad.

–Dime que esta noche vendrás conmigo a cenar. Y esta vez sí que será una cita.

–Me voy mañana, Cody.

–Mañana ya veremos lo que hacemos, preciosa, pero déjame tener esa cita.

El vaquero le decía esas palabras con sus profundos ojos marrones clavados en ella y sintió que se lo decía de verdad. Por primera vez, desde su gran desengaño amoroso, deseó tener una cita con alguien por los motivos correctos. Y no solo eso. Creyó que él, que se lo pedía, lo hacía porque de verdad deseaba tener una cita con ella y no únicamente para terminar en la cama. Y aunque sabía que debería negarse lo abrazó y le respondió que sí.

CAPÍTULO 10

Estaban sentados en un sofá, besándose sin descanso, cuando se escuchó un ruido cercano. Ivy se apartó a tiempo de ver cómo Gracey entraba de manera apresurada en la cabaña y le dedicaba una sonrisa cómplice mientras con la mirada le señalaba sin discreción alguna la mano de Cody sobre su muslo. Incómoda por su falta de tacto, se puso de pie a la vez que le explicaba lo que habían hecho hasta el momento, omitiendo los detalles más privados con Cody.

–Estas cabañas están genial, Gracey. Aunque ya le he dicho a Cody que no entiendo por qué habéis gastado el dinero en ellas cuando está la gran cabaña en la que estoy durmiendo yo. – hizo un gesto de restarle importancia cuando la otra abrió la boca– Ahora mismo no importa. Tenemos poco tiempo y me gustaría ayudar todo lo que pueda antes de irme mañana. Y necesitáis una web. Te lo digo en serio. Es imprescindible. Una buena web con fotos chulas.

–Ahora venía a buscarte. Me temo que todo esto tendrá que esperar. El sheriff ha llamado. Quiere verte en unos veinte minutos en su oficina.

–Si me esperáis en los establos, cojo una furgo…–el vaquero se interrumpió al ver que la mujer de cabello rizado negaba con la cabeza con los labios apretados en una fina línea.

–En realidad ha dicho que quiere hablar con ella en privado. Sin que estemos ninguno de los del rancho. De hecho, ha dicho que como la denuncia es contra ti, no deberíais coincidir cuando os cite para estar con él. Por cómo lo ha dicho, creo que es porque quiere evitar problemas con los superiores.

–No hay problema. –se encaminó a la puerta a la par que estiraba su vestido mientras maldecía aquella interrupción– Si me acercáis, puedo ir con mi coche de alquiler.

–Mejor te llevo yo, que me toca hacer horas extra en el The Sweet and Wild. – soltó una carcajada a la par que la seguía– Brenna tiene razón. Con lo malas que son las carreteras, ese cacharro te puede dejar tirada en cualquier esquina.

El trayecto hasta el pueblo fue tan entretenido como el primero que había realizado esa misma mañana. No sólo porque Gracey era divertida y agradable, sino porque no dejó de hacerle preguntas sobre lo que había podido conocer del rancho de cara a su nuevo proyecto para turistas. Su alegría era contagiosa y pronto estuvieron charlando animadamente, sintiéndose parte de un proyecto que, en realidad, no tenía nada que ver con ella y del que en breves quedaría relegada.

Aun así, y como agradecimiento al trato que había recibido durante esos días, había tomado la decisión de actuar por su cuenta, al margen de lo que pudiera ayudar a formar a Gracey respecto al uso de las redes para conseguir más clientes. Ya se le había ocurrido un par de personas que podrían estar interesadas en la experiencia del rancho para turistas y aprovecharía el primer momento libre que tuviese para enviar algunos correos electrónicos.

Esos pensamientos la distrajeron y reaccionó ensimismada al toque en el brazo que le dedicó la otra mujer, que se aguantaba la risa mientras ella reaccionaba. Al girar la cabeza vio que estaba ante la oficina del sheriff, con el coche detenido y no quiso ni saber cuánto tiempo llevaba así.

–Perdona, estaba pensando en unas tareas que tengo que hacer más tarde. Algo de trabajo.

–Sí, trabajo sí. –bajó el tono y se inclinó hacia su lado– Ha pasado algo con nuestro chico, ¿verdad? – al ver que no contestaba se echó a reír mientras volvía a su asiento y añadía de manera confidente– Estoy segura de que a Cody le gustas.

–Me conformo con que cuando todo esto acabe no me aborrezca. –ante la mueca de horror de la otra, echó la mano a la manija y salió del jeep sin preguntar siquiera cómo haría para regresar al rancho.

Una vez dentro, una joven de aproximadamente su edad de cabello no tan claro como el suyo la guio hasta unas sillas en donde le informó que debería esperar hasta que llegase el sheriff Miller. La chica le había dicho, con una sonrisa fría y distante, que le pasaría el aviso y el sheriff no tardaría en llegar, pero estuvo allí mas de cuarenta y cinco minutos parada.

La espera la hubiera cabreado sobremanera si no se hubiera entretenido enviando mensajes a varios contactos que consideraba potenciales clientes para el rancho. Hubo uno incluso, que la llamó para preguntarle por los precios de grupo. Había trabajado con ese chico cuando se dedicaba al marketing de contenidos. Al parecer ahora dirigía proyectos de programación de aplicaciones para teléfonos móviles y estaban buscando un destino donde hacer un retiro de los distintos jefes de proyecto para una mayor cohesión en la empresa. Sabía que se estaba convirtiendo en una práctica habitual, pero le seguía sorprendiendo que la gente fuese a unas vacaciones forzadas con jefes y compañeros de trabajo a realizar actividades que jamás harían por su cuenta. Sin embargo, ahí había un nicho de mercado a explotar y tomó nota para exponérselo a las dos mujeres del rancho en cuanto acabase allí.

–Buenos días, jovencita. –el sheriff se dirigía a ella caminando con total tranquilidad a la vez que daba palmadas al aire– Pasa a mi despacho, que no queremos que Janice escuche lo que te tengo que decir, ¿verdad Janice?

La joven que la había acompañado hasta esa zona de espera volvió a fingir una sonrisa asintiendo con amplios movimientos de cabeza mientras que el hombre se echaba una risotada. Lo siguió esperando que la reunión fuese lo más breve posible.

–Los Cooney te han pasado el aviso. –se dejó caer en su silla de escritorio con la vista fija en sus ojos claros y en ese momento no le pareció tan despistado o ineficiente como la anterior vez, cuando lo había conocido– Se ha montado un pequeño revuelo con tu historia. En la ciudad son así. Van a mandar a unos expertos en delitos informáticos la semana que viene y me han dicho que les gustaría que estés aquí.

–Pero es que yo me marcho mañana…–negó con vehemencia con la cabeza hasta que le interrumpió con sequedad.

–Eso ya lo saben. Pero me han dicho que o te esperas aquí hasta que vengan y colaboras o te traerán a la fuerza. Es uno de esos casos de «o por las buenas o por la fuerza». Sería hasta el martes como mucho.

Ivy se quedó pálida, sin acabar de entender qué estaba pasando. No entendía a qué se refería ese hombre con lo de traerla por la fuerza, pero en cualquier caso no le gustaba. Y tenía claro que no quería averiguarlo. La idea de quedarse allí tres días más la llenaba de miedos y felicidad a partes iguales. Deseaba tener la cita con Cody sin tener que ver para el reloj y, si todo salía tan bien como esperaba, repetirla. Y eso también le daba miedo. No debía encariñarse porque, al final, se iba a ir igualmente. Y esperaba que le diera tiempo a hacerlo antes de que la pillaran.

–Entiendo. Que me tratan como si en vez de víctima fuese culpable. – el sheriff le dio vueltas a un bolígrafo entre los dedos de manera casi compulsiva– ¿Y el martes me podré ir o volverá a pasar algo?

–Hablaré con ellos. Me comprometo a que el martes como muy tarde puedas dejarnos… si quieres. – se incorporó, echando parte de su corpachón sobre el escritorio– No es que crean que eres culpable. Están preocupados porque han salido más casos. Cody puede meterse en un lío si todo sigue así.

–¿Cómo? – no pudo evitar que la voz le temblase, porque perjudicar a Cody era lo último que quería–¿Y no hay nada que podamos hacer?

–Bueno… me han dicho que podrían ir adelantando parte de la investigación si pusieses el chisme con el que hablaste con el estafador a su disposición. Quieren hacer un volcado o algo así. –hizo un gesto confuso con las manos, como si se tratase de algo demasiado complicado como para poder retenerlo y ella sonrió. Ese sheriff se parecía más al que había conocido el primer día en el Rancho Upper Creek– Ya sabes que con esas cosas me ayuda mi sobrino.

Ella se limitó a asentir, apretando el teléfono en la mano derecha a la vez que tamborileaba con las uñas sobre la pantalla. No sabía qué era lo que querrían los investigadores de la ciudad, pero, si con eso liberaba de culpa a Cody estaba más que dispuesta a ayudar. El sheriff levantó un dedo en señal de espera, tomó el inalámbrico que descansaba en una esquina de su mesa y marcó un número.

–Sí, soy el sheriff Miller y tengo conmigo a la señorita Stevenson– apretó un botón y activó el manos libres tras escuchar una respuesta.  

–Buenos días. Soy el detective Mark Butcher. Imagino que el sheriff la ha puesto al corriente. Han aparecido más casos similares al suyo y todos ellos tienen en común que tanto las fotos de perfil como las enviadas en las conversaciones son del señor Ford. Por eso queríamos pedirle acceso en remoto a su dispositivo. Con eso podríamos adelantar parte de nuestras pesquisas antes de personarnos ahí la semana que viene.

Ivy veía alternativamente al sheriff y al terminal del teléfono por donde salía la voz sin saber exactamente qué hacer. Hasta el momento no le habían pedido nada concreto, pero, aun así, la voz se había quedado callada. Tras varios segundos, se decidió a hablar.

–Quiero colaborar. ¿Qué quieren que haga?

–Necesitamos acceso al dispositivo. ¿Habló con el estafador por teléfono, por el ordenador…?

–Por una app que me descargué en el teléfono. Pero nunca hablé con él directamente. Únicamente a través del chat de la aplicación.

–Ya veo. Pues necesitamos acceso a todo ello. Si usted nos permite el acceso a su teléfono, haremos un volcado del mismo. Y con un poco de suerte podremos dar con alguna pista para atraparlo.

–¿Qué tengo que hacer? – se dirigió al sheriff, pero quien respondió fue la voz al otro lado de la línea.

–Déjele acceso al teléfono al ayudante del sheriff. Ya le hemos explicado cómo tiene que hacer. Nosotros accederemos en remoto y en cuanto tengamos lo necesario podrá llevarse el teléfono. –Ivy asintió antes de darse cuenta de que no la podían ver. El sheriff se encargó de contestar afirmativamente y añadir que en cuanto su sobrino se pusiera manos a la obra se lo haría saber.

Apenas se terminó la conversación, Ivy le tendió su smartphone de última generación y el sheriff lo sujetó con dos dedos haciendo pinza, como si tuviera que sostener algo muy desagradable.

–Si quieres puedes salir a tomar algo y que te dé el aire. Mi sobrino me ha dicho que con esto tardarán al menos una hora. En cuanto esté listo te avisamos.

–¿Cómo me vais a avisar, si os dejo aquí el teléfono?

–Condenados chismes. –se rascó la nuca con fuerza un par de veces mientras se levantaba de la silla– Yo tengo que salir a atender unos avisos. Puedes esperar en el The Sweet and Wild con tu amiga. Ya le digo yo a mi sobrino que se pase por allí a entregártelo.

CAPÍTULO 11

Una vez fuera de la comisaría hizo caso de la sugerencia del sheriff Miller y se dirigió a la cafetería donde trabajaba Gracey. Sin vehículo y sin teléfono, no le quedaban muchas alternativas más, ya que era uno de los pocos sitios a los que sabía llegar. Al entrar vio que no había apenas gente en el interior, tan solo un par de personas en la barra y, al fondo, en una de las mesas un hombre bien parecido que conversaba con Gracey hasta que la vio y pasó a tener aspecto ceñudo.

La camarera le hizo una indicación muda, señalando una mesa cercana a la barra, y se sentó allí a esperarla. Poco después el hombre se levantaba y salía del local y la otra mujer se sentaba a su lado.

–Perdona, tenía que hablar unas cosas con mi jefe. ¿Ya has acabado? ¿Te traigo un café?

–Me parece que te voy a hacer compañía por aquí al menos durante una hora. Tu jefe me recuerda a Brenna, la misma cara de cabreo.

A la otra mujer se le escapó una carcajada, se acomodó el mandil del uniforme y, a la par que se levantaba para cobrar a unos clientes que se iban, se inclinó de manera confidente hacia Ivy.

–Ojalá se le pareciera. A Edrick le llaman «el Rey Midas» porque se hace de oro con todos sus negocios. No nos vendría nada mal un poco de eso.

Varios minutos después su Gracey Jones regresó con dos cafés y unas tostadas que puso en el centro de la mesa. Tomó su taza y le preguntó por su reunión con el sheriff, y se la detalló mientras ambas tomaban sus bebidas.

–No sabía a dónde ir mientras esperaba por el teléfono. Por eso he venido hasta aquí…

–Y has hecho bien. ¿A dónde ibas a ir sino? –bajó el tono y posó la mano en su antebrazo– Además, así aprovecho para abusar un poco y me explicas lo que tengo que hacer para conseguir que a los turistas les interese venir al rancho. –colocó un dedo sobre los labios en actitud pensativa– Bueno, en realidad no es un abuso. Después de tantos días ya somos casi amigas.

Las dos se echaron a reír ante su ocurrencia, aunque Ivy no pudo evitar pensar que, de alguna manera era verdad. Gracey había estado con ella desde que había llegado a Upper Creek y la había ayudado, se habían reído y valoraba su opinión. Era mucho más de lo que podía decir de otra gente a la que denominaba amiga en su ciudad, a pesar de tener una relación mucho más superficial. Incómoda por el lugar al que la llevaban esos pensamientos, decidió cambiar de tema.

–¿Sabes de quién está claro que no soy amiga? –Gracey levantó las cejas con curiosidad– Pues de la rubia que ayer se le pegaba a Cody en el pub. Me la crucé en la puerta de las dependencias del sheriff y arrugó la nariz como si oliera mal.

–¿Cindy? Habrá ido a buscar a Janice. Son de la misma pandilla. Y normal que no te quiera de amiga. Le ha dicho a todo el que la ha querido escuchar que eres una salvaje pese a tus ropas de ciudad.

–¿Sois amigas? No quería meteros en problemas.

–Bah. –la más alta movió la mano como si acabase de decir una tontería– Cindy no tiene amigas de verdad. Solo se preocupa por ella misma. Y, desde que estoy con Archer, tampoco me hace mucho caso. Es por Brenna.

Ivy no dijo nada, aunque se moría de curiosidad por saber los motivos. Recordaba que la noche pasada aquella rubia se refirió a ella y a la vaquera de manera despectiva, pero no pensaba darle más información de la necesaria. Tras varios segundos en silencio, Gracey bajó el tono y echó un vistazo a los clientes más cercanos antes de volver a hablar.

–Es por Cody. A Cindy le gustaba jugar con él y Brenna no soportaba que lo hiciera. Al final montaron un pequeño espectáculo en la plaza y Miller tuvo que separarlas.

Gracey se reía a carcajadas y ella impostó una sonrisa en el rostro, un tanto incómoda. Una vez más, cuando aparecía una mujer en la vida de Cody, Brenna salía a relucir. Volvió a sentir una leve punzada, aunque esta vez algo mayor. Puede que la vaquera no fuese su amiga, pero no le gustaba la situación en la que se estaba metiendo y necesitaba respuestas.

Tras llevar un buen rato sola en la mesa y sospechar que ya había pasado sobradamente la hora que le había indicado el sheriff, Ivy decidió que no quería seguir perdiendo el tiempo sentada en la cafetería, ya que podría usarlo para algo más productivo y se acercó a la barra.

–¿Podrías dejarme el jeep? –ante la expresión de sorpresa, se justificó enseguida– Solo quiero ir al rancho a por el ordenador y ya vuelvo.

–¿Si te lo dejo puedes hacerme un favor a cambio? A Archer le gusta venir a pasar el rato aquí, conmigo, cuando el rancho le deja tiempo libre, pero yo prefiero que no conduzca.

–Vale, lo traigo, aunque dile que ni se le ocurra quejarse de cómo conduzco.

El trayecto en el vehículo con el mayor de los Cooney fue menos tenso de lo que cabía esperar. Serio y con su sombrero vaquero calado hasta las cejas, se mostró interesado en su reunión con el sheriff y, al llegar al centro de Mountainview Valley se ofreció voluntario y se dirigió a la oficina de aquel para recuperar su móvil. Ivy apenas se había puesto a trabajar en el ordenador cuando el vaquero regresó con aspecto ceñudo. Según les dijo, la comisaría estaba cerrada y Miller ilocalizable, lo que la preocupó un poco. Su teléfono era el centro de su trabajo y, cuando disponía de mayor cobertura que en el rancho, de su vida.

Antes de regresar al Upper Creek volvieron a pasar por el edificio del sheriff, que seguía cerrado, así que Archer le envió un mensaje de voz bastante seco tras varias llamadas y no poder localizarlo. Los tres comieron juntos lo que Gracey había sacado del The Sweet and Wild y, tras recoger las sobras, Archer les prometió que en cuanto supiese algo del sheriff les avisaría y se fue a los establos a supervisar a la yeguada.

–¿Brenna no va a venir? – el gesto de la otra le indicó que lo desconocía– Si puedes, me gustaría que la avisases y la esperásemos en vuestro despacho. –tomó el maletín del ordenador y se puso en pie– Me gustaría enseñaros lo que he estado haciendo.

Se fueron directamente al despacho y ocuparon el escritorio de Gracey, ya que Brenna les indicó que comenzasen sin ella. Estaba reunida con otro proveedor y por el tono de su voz la cosa parecía lo suficientemente complicada como para prever que iba a ser una reunión tensa. La mueca sorda de Gracey se lo confirmó. El rancho estaba en muy mala situación económica y debía darse prisa para ayudar todo lo posible antes de irse.

–Aquí lo tienes. He hecho una página de negocio de Facebook, otra de Instagram y las he enlazado para que compartas lo que publiques en ambas. Es muy útil para no hacer el mismo trabajo dos veces. Hubiese sido mejor tener una web, pero…

La reacción de Gracey la hizo enmudecer ya que la de pelo rizado permanecía callada, con el ceño fruncido y, de repente, rompió a llorar tapándose el rostro con las manos.

–¿Estás bien, Gracey? ¿Me he pasado? Si no te gusta, se puede borrar. Solo era una idea.

–¡Gracias! – se echó sobre ella y la abrazó con una fuerza que no parecía que tuviera– ¡Muchas gracias, Ivy! No sé cómo te lo podremos recompensar. Está genial, pero… ¿de dónde has sacado esas fotos? ¿Cuándo has hecho todo esto? Se ve muy profesional.

–Anda, no seas boba. A lo tonto me voy a echar una semanita aquí de vacaciones sin poner ni un dólar. Es lo mínimo que podía hacer… Enciende tu ordenador, que te voy a enseñar cómo funciona.

Ya le había enseñado a Gracey cómo funcionaba el sistema de reservas a través de la página de Facebook y cómo hacer publicidad en ambas aplicaciones cuando apareció la pequeña de los Cooney con cara de derrota en el despacho. Al verlas pareció sorprendida durante una décima de segundo para volver a su usual aspecto de dura.

–Pensaba que ya habríais acabado.

–¡Qué va! La neoyorkina me tiene trabajando, pero bien. –se levantó con rapidez de la silla hasta alcanzarla y tiró de su mano hasta dejarla frente al escritorio– Mira lo que ha hecho Ivy. ¡Queríamos tenerlo en marcha antes de Halloween y lo ha hecho!

El entusiasmo no resultó ser tan contagioso. Brenna se limitó a asentir con la cabeza sin ganas y, una vez tras su escritorio se dejó caer en la silla, con la cabeza para atrás y los ojos cerrados.

–Gracias Ivy. Gracias a las dos. Ahora si no os importa, me gustaría estar a solas…

–¿Tan mal ha ido…? – Gracey no llegó a terminar la frase. La vaquera asentía con vehemencia.

Ivy cerró con cuidado el portátil, agarró a la otra por el codo y la sacó al pasillo. Al cerrar la puerta le susurró.

–Llama a Archer, recupera mi móvil de una vez. Te espero en mi cabaña. Date prisa, que no tenemos tiempo.

CAPÍTULO 12

Tras varias horas seguidas trabajando, Gracey estaba sorprendida de la energía infatigable de la más baja. Desde que habían llegado a la cabaña aneja solo había parado para preparar una cafetera, aunque no parecía que necesitase más energía. Al ver que levantaba la vista del ordenador y se frotaba los párpados con los dedos, se vio obligada a ofrecerle un descanso.

–No hace falta que sigamos con esto. Llevas la mayor parte del día trabajando muchísimo. Y no te podemos pagar.

–Pues date vida, que aún queda por hacer.

–Ivy, intento decirte que ya llega por hoy. Lo que queda lo podemos hacer mañana…–carraspeó y se corrigió en el momento– Quiero decir, que puedo seguir yo mañana. Tú no tienes que hacer nada de todo esto. Deberías estar por ahí, disfrutando de estos días y no aquí encerrada conmigo.

–No tengo nada mejor que hacer. No conozco a nadie más que a ti y los chicos. Y, además, no tenemos tanto tiempo. Yo me voy el martes como mucho y me gustaría que tuvieseis esto en marcha antes de irme.

Gracey sonrió, le apretó la mano con afecto y ella le devolvió la sonrisa mientras repasaba mentalmente todo lo que habían hecho desde que habían dejado a Brenna a solas en el despacho. Habían dado de alta el rancho para turistas en todos los portales de alojamientos para vacaciones y de paquetes turísticos que habían encontrado por internet, habían preparado varias notas de prensa y las habían enviado a diversos medios de comunicación de diferentes estados y habían compartido publicaciones de la página de Facebook en grupos a los que les podía interesar la oferta. Sabía que aún quedaba mucho por hacer, pero por ahora tampoco podía hacer mucho más. Y menos sin contar con presupuesto.

Había hecho varios anuncios para Facebook y le había explicado de manera detallada a Gracey cómo prepararlos para llegar a los posibles clientes sin gastar demasiado dinero y la más alta había tomado nota de todo, aunque notaba que no le gustaba demasiado la idea de arriesgar dinero en algo que no controlaba, así que los habían configurado por una cantidad muy pequeña y que no sabía si les daría demasiado resultado.

–Eres una máquina, Ivy. Controlas muchísimo del tema.

–Ya te lo dije, trabajé haciendo esto durante los años de universidad para poder pagarme los estudios. Hacíamos publicidad para todo tipo de empresas. Lo que espero es que funcione a tiempo y podáis ganar el dinero que os hace falta.

–¿Te ha dicho algo Cody? No debería, a Archer no le gusta que nadie sepa…

–¡No! –negó con vehemencia– Cody no me ha dicho nada. No ha hecho falta. No sé qué pasa en concreto, pero se nota que hay un problema de liquidez en el rancho.

–Solo nos queda cruzar los dedos y confiar en tu magia. ¿Seguro que no trabajas de esto? Se te da demasiado bien.

Ivy sonrió negando con la cabeza a la vez que volvía a concentrarse en la pantalla.

–Es mucho más fácil cuando crees en el proyecto. Y este me gusta. –se escucharon unos golpes en la puerta– ¿Abres tú?

–Claro –se incorporó y a la vez que cruzaba la estancia le dijo– Si sale bien, si lo hacemos funcionar, podríamos ofrecer algo especial para navidad. Y te vienes a celebrarlo con nosotros.

La alegría que emanaba de sus palabras era contagiosa, hasta que recordó que en realidad ella no formaba parte del rancho, sino que se había colado allí. Para navidades ella estaría en Brooklyn y, en el mejor de los casos, los que formaban parte de Upper Creek la habrían olvidado. Bajó más la cabeza hasta esconderse completamente tras la pantalla para ocultar que se había puesto de mal humor ante una invitación que buscaba lo contrario.

Escuchó una risita tonta de Gracey y al volverse la vio abrazando a Archer en el vano de la puerta que llenaba por completo. Al encontrarse con su mirada, levantó la barbilla a modo de saludo y cruzó la puerta, agarrado a su chica.

–No tengo tu teléfono. El sheriff ha tenido que llevar a su madre al hospital y no volverán hasta que le den el alta. Me ha dicho que hable con su sobrino, pero no hay quien encuentre a ese personaje. Está desaparecido.

–¿Cómo que desaparecido? Necesito el teléfono. Lo uso para trabajar y para todo.

En ese momento asomó Cody por detrás de la espalda ancha del otro vaquero y no pudo dejar de comérselo con la vista. Llevaba una camiseta clara que resaltaba su piel bronceada y le marcaba la musculatura de los brazos, los pantalones tejanos le sentaban como un guante y cuando aquella sonrisa reapareció entre la ligera barba se olvidó de todas las preocupaciones y deseó que sonriese así solo para ella.

–Quería llamarte, pero Archer me ha dicho que te tenemos incomunicada. –se acercó hasta quedar muy pegado a ella–Pero yo no me voy a quejar si entre el sheriff y su sobrino me ayudan a que te quedes por aquí.

Le guiñó un ojo de espaldas a los otros, pero ella no resistió y levantó la vista hacia la pareja, que los estaban observando atentamente, como si vieran una película. En cuanto Gracey levantó las cejas un par de veces de manera descarada, volvió la vista hacia Cody sintiendo que las mejillas se le habían puesto un poco rojas.

–¿Qué pasa, preciosa? No me dirás que solo con eso dejo sin palabras a una verdadera neoyorkina, ¿verdad?

Cody alargó la mano para recoger un mechón de su cabello rubio y sujetarlo tras la oreja. Al sentir ese contacto, que se le antojó demasiado íntimo, cerró los ojos y solo un segundo después los labios del vaquero la estaban devorando. Al abrirlos tras el beso descubrió que no había rastro de la otra pareja, y que ni había sentido cuando se habían ido.

–¿Qué haces, Cody?

–Asegurarme de que vienes a la cita. –y clavó la mano en su nuca y la volvió a besar, hasta dejarla sin aliento.

La cogió de la mano y la llevó hasta una ranchera y, una vez allí, condujo en silencio con una sonrisa en la cara. Cuando se le pasó el atontamiento producido por sus besos, cayó en la cuenta de que no estaban dirigiéndose al pueblo, sino que se internaban en los terrenos del rancho, hacia una zona en la que todavía no había estado.

–¿A dónde vamos? Pensaba que íbamos a tener una cita… ¿O me toca volver a trabajar?

–Un poco de las dos cosas, preciosa. –detuvo el vehículo ante un granero aislado de gran tamaño y con aspecto más actual respecto a otras propiedades– No sé a qué tipo de citas te tienen acostumbrada en la ciudad, así que he querido hacer algo único, especial.

Cody se bajó para abrir el portal y aparcar dentro. Al entrar se sintió desconcertada puesto que parecía que el granero se trataba en realidad de un gran almacén de vehículos viejos, aparcados en hileras hasta llenar el espacio casi por completo. La estancia estaba completamente a oscuras, a excepción de la luz que provenía de los faros de la furgoneta en la que iban.

–Lo has conseguido, vaquero. Es la primera vez en mi vida que estoy en un cementerio de coches. Y no sé si querré repetir.

Su carcajada resonó en la amplia estructura, negando con la cabeza como admirado de su ocurrencia. Le indicó que esperase en el interior a la vez que le guiñaba un ojo antes de salir del vehículo y recoger algo en la parte trasera. Al regresar portaba una cesta de mimbre, que dejó en el interior de la cabina y antes de darle un beso en los labios añadió.

–Ahora veremos si eres capaz de guardar un secreto, Ivy.

Se retiró, quitó las llaves del contacto y todo quedó sumergido en la oscuridad. Nerviosa, se aferró a la cesta con ambas manos, sin saber a qué atenerse. Podía escuchar el golpeteo rítmico de los tacones de las botas de vaquero sobre la madera alejándose y, cuando se detuvieron, agarró el asa con más fuerza. De repente, un sonido estremecedor le hizo mirar hacia arriba sin entender a qué se debía, hasta que vio parte del techo deslizándose hacia un lado, dejando que la claridad de la luna se filtrase dentro de aquel lugar.

Lo que antes le había parecido un viejo trastero para coches inservibles, se había convertido de repente en un autocine encantador. Una de las paredes había sido pintada de blanco y servía de lugar de proyección, mientras que las demás paredes contaban con decoración variada, desde murales pintados a pequeños focos y plantas. Y, por encima de todo, la figura de Cody imponiéndose sobre todo lo demás, regresaba a su lado con la sonrisa pícara que la volvía loca esculpida en el rostro.

–Con un poco de luz no se ve tan mal, ¿verdad preciosa?

Ella le dio un pequeño puñetazo en el brazo, en respuesta a su broma, arrancándole otra carcajada. Sacó un mando del bolsillo del pantalón y, apuntando a una pared lateral, pulsó varios botones. Poco después, en la pared de color blanco, se comenzaron a reproducir los créditos de entrada de una película romántica que ya tenía algún tiempo.

El vaquero abrió la puerta del copiloto, tomó la cesta de encima de sus piernas y extendió la mano libre para invitarla a salir. Ella lo hizo, intrigada. Al llegar a la parte trasera del vehículo, dejó la cesta dentro de la pick-up, bajó la portezuela trasera para subirla a ella y después acomodarse él encima.

De la cesta sacó una manta que extendió sobre la parte descubierta de la ranchera, apoyó su espalda contra la cabina de la misma, invitándola a acercarse y comenzó a sacar varios envases de comida.

–¿Me has traído a un autocine?

–Y en sesión exclusiva para ti, princesa. –le tendió un wrap de salmón y pepino, se puso un dedo sobre los labios y le susurró con guasa– Y atiende, que te estas perdiendo la película.

Tras la comida y el postre, Cody extendió un brazo, lo dejó sobre sus hombros y la pegó a su costado. La película, que ya había visto en varias ocasiones, iba por la mitad cuando no se aguantó durante más rato la pregunta que le había dado vueltas por la cabeza desde que había descubierto lo que guardaba ese lugar.

–¿Por qué las chicas no me han hablado de este sitio?

–Tienes que prestar más atención o pensaré que hay algo que te distrae– la apretó contra sí con más fuerza y le dio un beso en la sien– Es un secreto.

–No te va ser tan misterioso, vaquero. ¿Me lo vas a contar?

–Mm… –deslizó sus labios hasta el lóbulo de la oreja y comenzó a darle ligeros besos que la prendían con solo el roce, aunque se intentase contener– Tienes que guardar el secreto o sino Archer y Duncan me matan. Es un regalo sorpresa para Brenna, para que sepa que la apoyamos con lo del rancho para turistas. –ella se separó súbitamente de él apretando los labios con fuerza, como si algo estuviese fallando así que añadió a la vez que intentaba volver a acercarla– La semana que viene es su cumpleaños. Cuando era cría le encantaba el viejo autocine, pero ahora ya no hay ni en Mountainview Valley ni en varios pueblos de la comarca. ¿No te gusta la idea? –ella le apartó con ambas manos empujando en su pecho– ¿Pasa algo, Ivy?

La cita estaba siendo perfecta, pero el nombrar a Brenna había sido como echarle un jarro de agua fría por encima. El fantasma de la vaquera parecía rondar siempre alrededor de Cody y, aunque ya se habían acostado, en aquel momento aún no se había dado cuenta de eso, pero ahora ya no le parecía bien continuar adelante con esas dudas.

–Tengo que hacerte una pregunta y necesito que me digas la verdad– su cara reflejaba sorpresa, pero se limitó a asentir– ¿Qué es lo que pasa entre tú y Brenna? Si tenéis o habéis tenido algo, yo no me quiero interponer. Es una borde, pero ahora que la conozco más, me cae bien.

Cody sonrió mientras la escuchaba hablar y extendió el brazo para tomarla de la mano. Ivy entrecruzó los dedos de ambos sin pensar, casi como en un acto reflejo.

–Claro que no, preciosa. Solo somos amigos. Muy buenos amigos.

–No sois solo amigos. –se mordió el carrillo por dentro, sintiendo que no tenía derecho a exigir respuestas, pero que las necesitaba igualmente– Brenna es muy protectora contigo y no le gusta que te ronden otras mujeres. Y no se fija en ningún hombre.

La carcajada que le salió del pecho fue tan sonora que la cabreó. Estaba claro que no la tomaba en serio y que no iba a responder a sus demandas. Cuando vio la expresión de ella, carraspeó para matizar la voz y dijo, procurando pegarla a su cuerpo.

–Te lo digo en serio, princesa, Brenna y yo somos amigos desde hace muchos años. Desde que mi padre era capataz en Upper Creek y nos traía a Duncan y a mí para que no diésemos guerra en casa y jugábamos los cuatro juntos cuando los hermanos estaban aquí de vacaciones. Siempre nos hemos ayudado y nos hemos protegido, no hay nada raro…

–¡Pero si enganchó por los pelos a Cindy y tuvo que intervenir el sheriff! ¡Y delante de todo el pueblo! Y todo por una cita…

–No sé quién te ha dicho esa historia, pero te la ha contado mal. –de repente se puso serio, mucho más lo que lo había visto en todo el tiempo que llevaba allí, con una mueca que tiraba de la comisura de sus labios hacia abajo y frunciendo las cejas– Puede que Brenna se pasase un poco ese día, pero estaba muy enfadada. Intentó advertirme y no le hice caso. A Cindy siempre le ha gustado jugar y tener a todos los chicos detrás y, cuando quiere algo no se detiene ante nada.

Se separó un poco de ella, despegándose de su lado, pero sin llegar a soltarle la mano. Al ver la expresión de su rostro se reprendió por haber insistido en el tema, porque estaba claro que había sacado a relucir algo que todavía le dolía por dentro.

–Éramos unos críos. De eso igual ya hace diez años. A mí me gustaba Cindy, me parecía la chica más bonita de todo Mountainview. Brenna intentó advertirme, pero no le hice ni caso, le dije que era una cría que no sabía de lo que hablaba, pero resultó que sí sabía. Cindy solo se me había acercado para atraer la atención de Duncan. No era la primera vez que me pasaba, y tampoco fue la última. Pero sí que fue la única que llegó tan lejos…

Al ver la expresión derrotada del vaquero, se aproximó a él, poniendo el índice extendido sobre sus labios, en señal de silencio, buscando exorcizar esos viejos demonios. Esa chica había jugado con él y le había hecho daño y Brenna había visto venir el peligro desde antes de que ocurriese. Igual que había pasado con ella cuando la conoció en el rancho. Si una cosa quedaba clara era que Brenna cuidaba de los suyos.

Ante el contacto con su piel, Cody reaccionó besando su dedo y pegándola contra sí, raspándole la frente con la barba rala.

–Puedes estar muy segura de algo, Ivy. Si mi amiga no se fija en otros hombres no es porque le interese yo– la risa volvió a surcar su cara– Estoy convencido de que no hay un solo hombre en todo el condado que sepa lidiar con Brenna Cooney.

Ya más relajada con sus respuestas, lo tomó por la barbilla y lo besó en los labios con calma, sin prisas, hasta que el ritmo se fue acelerando. En un momento se despegó de él para tomar aire y curiosa añadió.

–Tengo otra pregunta. ¿Cómo habéis hecho toda esta instalación vosotros solos? Veo demasiada tecnología para lo que acostumbráis en el rancho.

–Nos ayudó Hank el ermitaño– la agarró por las caderas con las dos manos y la colocó a horcajadas sobre él– Él sabe de esas cosas.

–¿Hank el que te enseñó lo de la aplicación para ligar?

–No me lo enseñó exactamente… –sin aflojar el agarre de sus manos, comenzó a moverse suavemente bajo ella, buscando provocarla con la fricción de ambas uniones– ¿Seguro que lo que quieres ahora es ponerte a hablar de eso?

–Es que me causa mucha curiosidad que, viviendo en las montañas, le llaméis a alguien ermitaño.

Cody pasó una de las manos entre los dos cuerpos y comenzó a acariciarla por encima de la ropa interior mientras seguía con su danza, con un gesto de descaro en su mirada. Aprovechó un descuido de ella y coló un dedo bajo la braguita, provocándola.

–Si quieres podemos dejar esto que nos tenemos entre manos y te llevo a donde vive, para que lo entiendas. –mientras decía esas palabras se abrió paso con el dedo hasta su interior, entrando y saliendo con suavidad, con toda la intención.

–Mejor otro día. –le respondió ella echando mano a los botones de su pantalón, apresurándose a soltarlo para tomarlo con urgencia en su interior.

Ivy estaba tan agitada que los dedos se tropezaban entre sí, mientras él seguía causando un mar de sensaciones dentro de ella con su mano. En el momento en que se dio por vencida, se limitó a incorporarse sobre sus rodillas y dejarse hacer con la mano de él mientras que lo miraba a los ojos con deseo, suplicando que la hiciese suya.

En el momento en que él abrió la bragueta, Ivy le apartó los brazos, con presteza lo introdujo dentro de sí y comenzó a cabalgarlo, con la ayuda de las manos del vaquero sobre sus caderas. Cuando el agotamiento fue demasiado, al límite del placer, él los giró, se colocó sobre ella y los llevó hasta el final, hasta que ambos casi al unísono alcanzaron el éxtasis.

El camino de vuelta a la cabaña fue silencioso. Ivy estaba completamente agotada después de un día larguísimo. Estaba a punto de quedarse dormida en el asiento del copiloto cuando le susurró con picardía.

–Ahora tú también tienes un secreto. No creo que a ninguno de tus amigos les haga gracia que hayamos estrenado el autocine.

CAPÍTULO 13

Tras salir del autocine, los recuerdos le resultaban confusos, pero, cuando se giró en la cama y vio que su vaquero estaba a su derecha, profundamente dormido y con una expresión pacífica en su rostro, varios acudieron a su mente.

Recordó perfectamente cómo la sacó de la cabina de la ranchera y la metió en la casa de empleados y que, tras arroparla en la cama, dispuesto a salir, ella le había agarrado la mano con fuerza y le había pedido que se quedase allí, con ella. Y rememoró de manera vergonzosamente nítida cómo, al acceder él, le confesó que había sido la mejor cita que había tenido en su vida.

El domingo transcurrió de manera plácida, con los dos enredados la mitad de la mañana en la cama y por la tarde en los senderos y claros de los terrenos del rancho que todavía no había conocido, así como por lugares próximos a las montañas que eran de los favoritos del vaquero.

Ese fin de semana, consciente de que apenas le quedaban unos días en Mountainview Valley, no se había medido, dejándose llevar por lo que sentía al estar con Cody y los demás del Rancho Upper Creek. Al meterse en la cama esa noche se dio cuenta de que aquel chico se le había metido debajo de la piel, incluso más de lo que le gustaría, pero que a la vez le dejaría un recuerdo imborrable de aquellos días y le había devuelto la fe en que una relación era posible, aunque no fuese aquella.

El lunes a primera hora, apenas había amanecido, Archer se pasó por la cabaña grande en donde estaba la pareja para pasarles el recado que había dejado el sheriff Miller. Los dos tenían que personarse en la comisaría del sheriff para atender los requerimientos de los detectives que habían venido desde Bozeman un día antes de lo esperado para intentar resolver el asunto de la posible estafa. Y le había asegurado al mayor de los Cooney que el teléfono de la señorita Stevenson estaba en la comisaría y que no había salido de allí.

–Buenos días, Ford. –el sheriff los esperaba en el hall de entrada y esbozó una sonrisa al verlos llegar juntos. Se agarró el sombrero con la mano a modo de saludo antes de dirigirse a ella– Señorita Stevenson, parece que al final sí que ha conocido al chico de la foto.

La punzada de los remordimientos volvió a estar allí, pese a que sabía perfectamente que el comentario de aquel hombre era inocente. Sentir la mano de Cody buscando la suya no ayudó a aliviar aquella sensación. Se limitó a mostrar una sonrisa de cortesía a la vez que pasaba la mano libre por la parte baja de su vestido.

–Nuestros compañeros de Bozeman les esperan en mi despacho. No los acompaño porque tengo que ir hasta la granja de los McEnro. Han dicho algo que suena a gamberrada de chiquillos en el gallinero. En fin… ¡Ah! Casi lo olvidaba. Quería disculparme con usted, señorita, por todo el trasiego con su teléfono. No sé qué cable se le ha aflojado a mi sobrino, que está desaparecido, pero cuando llegamos esta mañana el móvil estaba sobre mi escritorio, donde lo puede recoger.

Los dos detectives que habían venido desde Bozeman se encontraban sentados del lado en que normalmente lo hacía Miller y, cuando los vieron ante la puerta, les indicaron por señas que entraran y se sentasen frente a ellos mientras el de más edad terminaba la llamada telefónica.

–Por si el sheriff no les ha informado de los últimos adelantos en la investigación, queremos que sepan que han aparecido nuevos casos. Por ahora hay siete en la ciudad de Bozeman y un total de doce en todo el estado. Pero, oficialmente, usted está descartado como sospechoso, señor Ford.

–Es la mejor noticia del día, aunque me gustaría saber por qué.

–No puedo contarles mucho, pero una de las jóvenes que ha presentado la denuncia, ya había denunciado con anterioridad, hacía casi dos años, unos hechos parecidos y hemos podido comprobar que se trata de la misma persona que ya la había intentado estafar con anterioridad. Todavía falta parte de la instrucción de la causa, claro, pero creemos que se trata de un delincuente habitual de poca monta. No puedo decirles más.

–Entonces a Cody no le va a pasar nada, ¿verdad? –ver cómo los dos policías negaban la ayudó a tranquilizarse y dejar atrás un temor que pesaba sobre ella casi desde el momento en que lo conoció– Si me lo permiten, … ¿Han averiguado por qué Cody? ¿Por qué esa persona eligió a Cody como imagen para sus estafas?

–Ese era uno de los puntos que queríamos hablar con ustedes en persona. Gracias a las pesquisas realizadas por el sheriff, hemos hablado con un empresario de la zona, el señor Edrick Hudson, ya que una de las imágenes que recibió una de las víctimas potenciales se había sacado en su local. Él afirma que esa fotografía tiene que tener más de un año de antigüedad, probablemente casi dos, por algo que se aprecia en la imagen pero que no les puedo detallar. ¿Eso le dice algo?

Cody bajó la mirada, confuso, y vio de reojo hacia Ivy en un par de ocasiones a la vez que limpiaba el sudor de las manos en las perneras de sus vaqueros. Tras un minuto y varios carraspeos del detective más joven, levantó la barbilla y respondió.

–No sé qué decirles. Como ya le expliqué al sheriff y a Ivy, yo no soy muy bueno con la tecnología. Ni siquiera tengo ordenador. Me había comprado uno, pero me lo robaron, y como apenas lo usaba…

–¿Cuándo sucedió eso, señor Ford? –le interrumpió el mayor, con tono serio– ¿Interpuso denuncia por el robo?

–Hará poco más de un año acompañé a Archer Cooney, mi jefe, a una vieja granja en Three Forks. El hombre se jubilaba y se quería deshacer de todo lo posible y era una buena oportunidad para nosotros. Mientras negociábamos con él, forzaron la furgoneta y nos la desvalijaron. Había llevado mi ordenador por si acaso y me quedé sin él. Llamamos al sheriff… Yo creo que Archer tendrá copia de la denuncia.

Cody levantó los hombros, sin dar más importancia al asunto, pero, al ver que los hombres intercambiaban varias miradas e introducían datos en el portátil, intentó hacer contacto con Ivy, que tenía los labios fruncidos.

–Entonces fue así como consiguieron sus fotografías. ¿Guardaba más datos de carácter personal en el ordenador?

–¿Tiene datos del portátil? ¿Guarda copia de la denuncia?

Cody pasaba la vista de uno a otro detective alternativamente, intentando seguir la batería de preguntas que no cesaba, aunque respondiendo de manera vaga, hasta que el mayor de ellos reparó en la presencia de la mujer y decidió volver con ella.

–Señorita Stevenson, lo que nos ha revelado ahora el señor Ford cambia sustancialmente las cosas respecto a usted. En principio nosotros ya no necesitaríamos nada más, puesto que ya nos proporcionó acceso a su teléfono para el volcado de las conversaciones. –abrió una cajonera lateral, sacando el teléfono y tendiéndoselo de vuelta– Probablemente lo próximo que sepa de este asunto será vía el juzgado.

–Aunque deberíamos explicarle al sheriff Miller la conveniencia de tratar estos aparatos convenientemente–bufó el joven con los brazos cruzados sobre el pecho– Hemos comprobado que la mitad de los equipos de esta comisaría carecen de contraseña y su teléfono estaba tirado en esta mesa, sin más vigilancia o custodia que las fuerzas divinas. Pero eso quedará arreglado antes de que nosotros nos vayamos, si no quiere que pasemos aviso a sus superiores.

Ivy cogió su teléfono con ansia, aunque resistiendo el impulso de desbloquearlo antes de salir del despacho. Dirigió una breve mirada a cada uno de los detectives y señaló hacia la puerta antes de preguntar si podía esperar afuera. En cuanto le dijeron que sí le apretó el brazo a Cody de manera afectuosa y salió, sentándose en la misma silla en la que había esperado al sheriff durante casi una hora en su anterior visita al edificio y deseó que no sucediera lo mismo mientras encendía el teléfono.

CAPÍTULO 14

Más de una hora después apareció Cody con aspecto abrumado, pero ella apenas se había dado cuenta del tiempo por lo ocupada que había estado. Se levantó de la silla y se dirigieron al vehículo agarrados de la mano ante la mirada curiosa de algunos del pueblo.

Estaba de un buen humor que no era capaz de disimular y aunque tenía ganas de hablar, calló pacientemente y se dedicó a escuchar a Cody, que le relató todas las preguntas que había tenido que responder desde que ella había salido, sendas llamadas a los cuarteles de Three Folks y Bozeman en relación con el robo del portátil y una más a Archer, que se había comprometido con los detectives a pasarse durante ese día a prestar declaración con la copia de la denuncia efectuada en su momento.

Con pesar, le había contado que los dos detectives le habían reprochado que no hubiera formulado denuncia por el robo del ordenador o comentado ese hecho en cuanto se supo que se había cometido la suplantación de identidad. Y también le habían insistido en que probablemente no se llegase a descubrir quién realizó ese robo, aunque de algún modo su sospechoso accedió a las fotografías que almacenaba en su ordenador.

No quedaba mucho para llegar a Upper Creek cuando Cody se quedó callado y ella abrió la boca, para volver a cerrarla de inmediato. Aunque se moría de ganas de hablar, llegado a ese punto decidió que más le valía esperar y darles la sorpresa a todos juntos a la vez.

El chico con el que había trabajado, Alec, le había confirmado una reserva para nueve directivos de esa empresa para dentro de dos semanas. Sabía que era solo para un fin de semana y que ni siquiera llenarían el complejo, pero era un comienzo para el nuevo negocio del rancho. Además, y en contra de lo indicado por Gracey, le había pasado una tarifa de precio superior a la que las chicas barajaban y la habían aceptado cuando le aseguró que desayuno y cena caseros estarían incluidos. Si esos hombres de negocio quedaban contentos sería un gran arranque para el negocio. Y no solo eso, sino que había más noticias positivas para el rancho. Muchas más.

Tenía varias llamadas perdidas y al devolverlas se encontró con que una antigua compañera de carrera que trabajaba en una publicación online de gran calado estaba dispuesta a incluir varios anuncios del rancho por muy bajo precio. Pensaba decirle a Gracey que había sido gratis y pagarlo ella, como agradecimiento por esos días en el rancho. Estaba segura de que esa publicidad sería la catapulta definitiva.

Cody se giró un par de veces antes de estacionar el vehículo y mientras quitaba las llaves del contacto enarcó las cejas y con curiosidad le hizo la pregunta.

–¿Qué pasa, preciosa? Pareces exultante y no has dicho ni una palabra durante todo el trayecto.

Ella negó con una sonrisa en la cara intentando bajarse a toda velocidad para salir corriendo hacia la casa principal antes de que le sonsacase nada, pero él le dio alcance y, subiéndola en peso hasta que su cara estuvo a la altura del rostro de él, le volvió a preguntar. Estaban casi en la puerta cuando ella le empujó en el torso para que la dejase bajar después de besarle en los labios y, mientras entraba con una risita le dio una respuesta poco concreta.

–Me han dado buenas noticias, pero prefiero contároslas a todos a la vez. –aplaudió un par de veces en señal de felicidad– Verás que sorpresa se llevan las chicas.

Se giró y se encontró con que Gracey, Brenna y Duncan estaban en el salón de pie con una expresión tensa en la cara, mientras que Cindy Laver, con los brazos cruzados debajo del pecho y el cabello rubio rizado cayendo sobre los hombros, mostraba una sonrisa arrogante y llena de desprecio que le dirigió únicamente a ella.

–La sorpresa ya se la han llevado, paleta. Se la he dado yo.

Sin apartar la vista de ella, esa mujer se desplazó hacia un lado lo suficiente como para que quedase al descubierto la televisión que había a su espalda. La pantalla estaba encendida, mostrando su cara y reconoció al instante de qué se trataba.

Era ella en el último vídeo que había subido a su canal de Youtube y, a juzgar por las caras de los demás vaqueros, todos lo habían visto y en ese momento la odiaban. Se mordió los dos carrillos por dentro, maldiciéndose porque finalmente había sucedido lo que tanto había temido, la habían descubierto cuando ella aún estaba allí. Cogió aire y se dispuso a enfrentarse a todos ellos, a intentar explicarlo para anticiparse y evitar que Cody tuviese que verlo, pero ya era tarde. Esa rubia de sonrisa descarnada extendió el brazo y le dio a reproducir a la par que ella negaba sin palabras mientras que su voz grabada resonaba en la sala.

A Ivy Stevenson no le hacía falta escucharse para saber lo que iba a decir en aquel vídeo. Se lo sabía de memoria de tantas veces que lo había reproducido desde que había llegado al rancho. Sin embargo, al oírse hablar, no pudo evitar estremecerse y bajar la vista, incapaz de enfrentarse a la mirada inquisitiva de Cody, que se había vuelto hacia ella entre confuso y divertido.

–¿Qué es esto, preciosa? ¿Qué haces en la tele? —ella se separó varios pasos y desconcertado miró a su primo y le preguntó –¿Qué pasa, es famosa?

Antes de que nadie le pudiese contestar, se escuchó una risita mordaz de Cindy antes de añadir con toda intención.

–Calla y escucha atento, Cody, que ahora mismo la del vídeo te lo va a explicar.

Levantó la vista lo justo para verse en la pantalla. Su apariencia era muy similar a la que llevaba el día en que llegó, con el pelo perfectamente peinado y el maquillaje marcado, en el mismo estilo que lo hacían las it-girls de su edad. Había grabado ese vídeo hacía una semana, pero, en ese momento, sentía que todo aquello quedaba muy lejos, como si fuese otra persona la que se dirigía a la cámara usando ese tono burlón.

«Hola chicos y bienvenidos otro vídeo más a “Un horror de citas”, el canal en el que podéis ver las peores primeras citas del mundo protagonizadas por mí y todos los estereotipos de macho que se os ocurran. Y el avance que os traigo hoy es especial. Los que lleváis más tiempo en el canal sabéis que hay dos fracasos de citas que son muy demandados desde hace mucho tiempo.

En concreto, las dos citas que lleváis más tiempo pidiéndome son, por un lado, una cita con un catfish o una estafa. Sobre todo, una que sea muy cutre. Una estafa de estas que todavía no han terminado de escribirte y ya sabes que solo quieren sacarte dinero. O un catfish de esos que usan la cara de un famoso y no saben ni escribir correctamente su nombre. Lo tenemos todos claro, ¿verdad?

La otra cita más pedida es el estereotipo de hombre del que menos entiendo esa fascinación. Sabéis de lo que hablo. Los cowboys y la erótica de los pantalones tejanos y llevar un trozo de heno en la boca. Un horror.»

La Ivy de la pantalla se echó a reír con cinismo, comentando todo aquello que le horrorizaba de los vaqueros y varios gruñidos fueron audibles en el salón. Todos los presentes, excepto ella, encarnaba en todo o en parte ese estereotipo y la crueldad que mostraba en el vídeo por esas gentes le hizo gritar por dentro deseando acallar a la Ivy del pasado, pero sin remedio.

Brenna dio dos pasos hacia la rubia de rizos con el brazo extendido intentando arrebatarle el mando.

–Ya vale, Cindy, para. –la otra negó con la cabeza sonriendo– Estás siendo cruel.

–¿Yo? ¿Cruel yo? —se señaló al pecho de manera efectista—Eso mejor se lo deberías decir a tu amiguita, que es la que os está ridiculizando a todos.

–Ivy, ¿qué es esto? – la voz de Cody temblaba– Si es una broma, dilo ahora.

Pero Ivy fue incapaz de hablar, sentía que se le habían acabado las fuerzas y solo guardaba la compostura para evitar romperse delante de todos ellos, porque sabía que no tenía derecho a hacerlo. Cerró los ojos y apretó los párpados con fuerza mientras su voz seguía sonando de fondo.

«Pues no os lo vais a creer, chicos. Resulta que voy a poder hacer un dos por uno. Me ha llegado un mensaje de un chico que tiene esta foto –dirigió la pantalla del móvil a la cámara y se vio una imagen de Cody en el chat– y después de intercambiar varios mensajes me ha dicho que me quiere, que somos novios y que necesita quince mil dólares para poder venir a verme. Me lo ha dicho de modo algo más elaborado, claro, pero poco más. Huele a estafa que tira para atrás. Y yo, en pos de la ciencia, he decidido dejar que me estafen. Pero por error solo le he mandado ciento cincuenta dólares. Me ha mandado más fotos, mirad –siguió enseñando las fotografías donde aparecía Cody haciendo comentarios jocosos sobre su indumentaria– No me digáis que no es todo un vaquero, sí señor. Seguro que es uno de esos hombres de los que ya no quedan. Eso si existe, claro. Total, que me he liado la manta a la cabeza y ya tengo billete de avión para ir a Montana a recuperar el novio. O el dinero. No prometo mucha presencia en redes, ya sabéis que ese tipo de sitios no tienen ni internet, así que a ver cómo hago para estar desconectada y no morirme del asco. Nos vemos tras la cita, amiguitos. Y no os olvidéis de que esto lo hago por todos vosotros, para que no acabéis siendo unos desencantados en el amor como yo.

En cuanto la Ivy de la pantalla se calló, el ambiente en el salón enmudeció. Gracey se acercó a Brenna y la tomó por el codo apretando los labios de manera nerviosa mientras que la vaquera no les quitaba ojo a las dos rubias, alternando entre ambas una mirada furiosa. Duncan avanzó hasta su primo y posó su manaza en el hombro con cuidado, intentado reconfortarlo sin palabras. Cindy iba a abrir la boca, pero el ambiente la dejó helada y se limitó a posar el mando de la televisión en un mueble y apuntar con el ceño fruncido hacia Ivy.

–Joder, Ivy, ¿es en serio? ¿Has hecho todo esto por un vídeo de internet? –se aproximó a ella, encarándola con una decepción palpable reflejada en el rostro–  Hemos tenido una cita, te he hecho el amor, … ¿y ha sido solo para ganar unos dólares riéndote de mí? 

Ivy le sostuvo la mirada mientras él le decía todo aquello intentando mostrarse fuerte mientras solo quería llorar por dentro, pero Cody tenía la razón y todo el derecho a desahogarse. La voz de Cindy se coló por lo bajo, mordaz.

–Unos dólares no, Ford. Con los seguidores que tiene, bien podría compraros medio rancho.

Cody volvió la cabeza hacia esa mujer con una expresión que la hizo enmudecer, para volver a clavarse en Ivy.

–Pensaba que lo peor que me podía pasar con las citas eran cosas como lo que me hacían las chicas como ella. Acercarse a mí para llegar a Duncan. Nunca pensé que me enamoraría de alguien que me quería para… –levantó la mano hacia el televisor con elocuencia, sin ser capaz de terminar la frase. Negó con rotundidad con la cabeza y salió de la estancia y, apenas unos segundos después se escuchó el portazo.

–No me tenías que haber buscado, paleta. –con un mohín pasó por su lado de camino a la salida.

Durante unos segundos Ivy se quedó petrificada en el sitio, incapaz de moverse o hacer nada más que respirar. Incluso eso le costaba. Cuando se sintió con fuerzas para enfrentarse a los demás, la expresión de decepción de los tres era tan grande que se derrumbó y, entre lágrimas, dejó la casa principal y se dirigió corriendo a la casa aneja para recoger sus cosas y abandonar el estado lo antes posible. No se sentía capaz de tener otro enfrentamiento.

CAPÍTULO 15

Se sentó delante del escritorio y en cuanto arrancó el portátil se le escapó un suspiro. Había puesto de fondo de pantalla una de las escasas fotografías que se había sacado con Cody en sus paseos por el rancho. Estaba segura de que lo había hecho por puro masoquismo, porque había transcurrido casi un mes y medio desde su partida y cada vez que veía esa fotografía le entraba una nostalgia en el cuerpo que no podía acallar, pero, aún así era incapaz de quitar esa imagen porque sentía, de algún modo, que hacerlo significaba un completo fin.

La parte más racional de su cerebro sabía lo absurdo que sonaría eso en el caso de atreverse a decirlo en alto. Cody había salido del salón y apenas unos minutos después, ella había salido corriendo del rancho, camino del aeropuerto. Prefería decir corriendo, aunque huyendo quizá fuese más cercano a la realidad. Y desde que lo había visto salir aquel día, no había vuelto a saber nada más de él ni de nadie relacionado con el Rancho Upper Creek, ni siquiera de los detectives de Bozeman.

Sacudió la cabeza como si con ese gesto pudiera ahuyentar todos los fantasmas que la acompañaban y se enfrentó a la página en blanco del Word. No había vuelto a grabar más vídeos desde que se había ido del rancho a excepción de uno. Llevaba tres años con el canal de Youtube y muchos de sus suscriptores le había acompañado durante mucho tiempo, así que para ella lo mínimo que les debía era una explicación a por qué ese canal se terminaba ahí, por qué no podía subir más vídeos de citas desastrosas y por qué creía que había encontrado y perdido al amor de su vida por ello.

Incapaz de concentrarse, entró en la página de correo electrónico y leyó los últimos emails de los encargos que tenía pendientes de entregar. Al no tener ingresos fijos, había vuelto a sus antiguos quehaceres: redactar artículos para webs especializadas, preparar anuncios de impacto para ventas, … y todo eso no era más que un recordatorio constante del trabajo que había hecho con las chicas del rancho y que tanto había disfrutado. Aquel maldito rancho se le había metido bajo la piel, al igual que todo lo que lo rodeaba. Echó la mano a la cara y se apretó entre dos dedos el puente de la nariz, volvió a colocar las gafas en la cara y continuó tecleando en un estúpido artículo para una web de cultura que todavía contaba con ella.

Sonó el timbre y masculló una imprecación, lamentando la interrupción cuando al fin había cogido el tono de lo que quería contar. Se levantó y abrió en el telefonillo sin preguntar siquiera porque estaba segura de que era un repartidor.

En el último mes había salido un par de veces del piso a hacer sendas entrevistas de trabajo y el resto del tiempo lo había pasado allí adentro encerrada, vistiendo un kit depresivo de sudadera y pantalón de yoga y consumiendo más helado del que debería. Se negaba a salir de casa y ver a gente feliz caminando por las calles agarrados de la mano como un mensaje constante de lo que había perdido por su necedad.

Dejó abierta la puerta de entrada al apartamento para que el repartidor pudiera descargar la estantería que había comprado hacía dos días y se dirigió al armarito en el que guardaba el bolso para llevar consigo su carné de identidad.

Cuando llegó de vuelta al hall y levantó la vista el bolso cayó al suelo y la mitad del contenido se desperdigó a su alrededor, pero no se dio ni cuenta. El vaquero de la sonrisa encantadora estaba de pie frente a ella. Se llevó las manos a los ojos para frotarlos y comprobar que no se trataba de un delirio. Cody estaba igual de atractivo que como lo recordaba, aunque algo más delgado y ojeroso. Llevaba una cazadora Carhartt de color camel y un gorro de lana gris; solo los pantalones recordaban a su look de vaquero.

–Hola, Ivy. ¿Qué tal estás?

Escuchar su voz la desarmó por dentro, pero se recordó a sí misma que volvía a estar sola y que ya no era una niña para llorar por las esquinas, así que se recompuso y, al darse cuenta de su aspecto maldijo haberse dejado abrazar por la comodidad de las sudaderas y se quitó la goma del pelo de un tirón.

–¿Qué haces aquí, Cody? –se cruzó de brazos esperando lo que tuviera que decirle. Quizá había ido a decirle que iba a pasar de denunciado a denunciante, era algo que le había pasado por la imaginación más de una vez, aunque le costaba verlo teniendo un comportamiento así.

Al fijarse un poco más, se dio cuenta de que él también mostraba síntomas de nerviosismo, aunque los escondía peor de lo que lo hacía ella. Finalmente echó la mano a la cabeza y se quitó el gorro de lana, dejando que su cabello oscuro cayese desordenado sobre la frente. Dio un paso más y se volvió a detener.

–Di lo que me tengas que decir. Sea lo que sea, lo voy a aceptar.

–Lo que dices en el vídeo, ¿es verdad? –Ivy frunció el ceño sin entender a qué venía eso a esas alturas, pero respondió igualmente.

–Sí, Cody, intento no engañar a mis suscriptores. No me siento orgullosa, pero es la verdad. Alguien con tu foto me habló y la idea me vino casi sin quererlo…

Él avanzó varios pasos más, hasta quedar a unos centímetros de ella; lo suficientemente cerca como para que le llegase su olor y sintiese ganas de extender la mano para rozarlo. Entrelazó los dedos por detrás de la espalda para evitar la tentación y le sostuvo la mirada.

–No me refiero a ese vídeo, preciosa. Me refiero al último.

Escucharle decir ese apelativo cariñoso con el que siempre se había referido a ella en los buenos días en el rancho le humedeció inmediatamente los ojos y se mordió la parte interior del labio inferior intentando evitar las lágrimas. Incapaz de hacer nada más, se limitó a asentir a la vez que se apartaba de él y se apoyaba en la pared más cercana.

–¿Lo has visto? –él asintió de modo casi imperceptible– Ya te lo he dicho antes. Intento no engañar a mis suscriptores y con eso, menos. Si es el último vídeo que voy a subir al canal, lo menos que se merecen es la verdad.

Cody no añadió nada más. Prácticamente ni se movió de donde estaba y a ella le pudo la impaciencia. Necesitaba tumbarse en la cama y acabar con esa situación lo antes posible, aunque quizá no en ese orden. Sin darse cuenta las palabras se escaparon de su boca.

–Si lo que te preocupa es que te relacionen con esto, que sepas que ya edité el vídeo anterior. He quitado tus fotos, explicado que no tienes nada que ver con la estafa y que todo está en manos de la policía. Ahora, si me disculpas, ... – se incorporó con dificultad, como si ese encuentro le hubiese hecho envejecer cincuenta años, y se encaminó lentamente a su habitación sin ánimos de contemplar cómo él volvía a salir de su vida de manera definitiva.

No se esperó el tirón que sintió en su brazo derecho que la obligó a volverse con un movimiento seco, como tampoco se esperó acabar pegada a su pecho, con los labios de Cody a escasos centímetros de los suyos y se quedó sin aliento. 

–Brenna tenía razón y he hecho el tonto.

–Puedo volver a pedirte disculpas, Cody, aunque eso no va a cambiar lo que hice.

Una mano fuerte y bronceada se coló hasta su nuca y la atrajo con fuerza hasta que sus labios se chocaron. Casi de manera instantánea se le escapó un gemido al recuperar esa sensación que creyó que no volvería a tener más. Los labios de Cody la estaban devorando con ansia, con ganas de más, y ella volvió a sentir su cuerpo ardiendo en llamas.

–No me refería a eso, princesa. –tenía la frente descansando en la suya y había dejado un hueco mínimo de separación para poder respirar y hablar, a la vez que el otro brazo la sujetaba por la cintura, pegándola contra el lo más posible– Me refería a que tenía que haber venido antes a buscarte. Brenna me dijo que debía venir y he tardado casi un mes en hacerle caso.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos y parpadeó intentado contenerlas. La incredulidad se había adueñado de ella y no pudo retener la pregunta.

–¿Brenna te dijo…? ¿También ha visto el vídeo?

El vaquero le dio un beso rápido en los labios y apretándola contra su costado, la llevó hasta el sofá, en donde la acomodó con cuidado y le tomó la mano antes de responder.

–Fue ella la que me lo enseño, preciosa. Brenna estaba muy preocupada por mí. Y por ti. Tardó tres días en convencerme para que viese el vídeo. Y por culpa de mis dudas he tardado casi un mes en venir a verte. –apretó los labios con fuerza un par de veces antes de continuar– Sabes que no soy muy bueno teniendo relaciones. Necesito que me respondas a algo más… ¿Sigues sintiendo eso por mí? Lo que dices en el vídeo de que te hago volar, ahora que ya ha pasado un mes… ¿lo sigues sintiendo igual?

Se soltó de su mano y se abalanzó sobre su cuerpo, abrazándolo con fuerza, con la cara arrebujada contra la cazadora y las manos clavadas en su firme espalda.

–Claro que lo sigo sintiendo, Cody. Es la primera vez que lo siento y me muero de miedo.

Sintió que dejaba un beso en la coronilla y que la separaba con cuidado, tomándola por los hombros. Se incorporó mientras ella se sentía vacía y sola en aquel sofá. Bajó la vista y se sintió herida por haberse expuesto así y que él la hubiera apartado tan rápidamente. De repente la mano de Cody se adueño de su barbilla, subiéndole el rostro.

–Tenemos que darnos prisa, preciosa. El vuelo sale en tres horas.

–¿De qué hablas? ¿Te vas ya?

–Nos vamos. Duncan está abajo, no ha venido de incógnito como yo y no dejan de mirarlo. –se dirigió a su cuarto y a los pocos segundos volvió a salir– ¿Quieres venir a ayudarme con tu maleta, Ivy Stevenson? Dudo mucho que pretendas hacerle frente a la insípida de Cindy vestida así.

Se incorporó y llegó en dos zancadas junto a su vaquero, al que agarró por la mano y la llevó a su pecho, segura de que lo estaba entendiendo mal.

–¿Yo también voy? ¿Me quieres de vuelta?

–¿Para qué crees que he venido si no? Y Gracey me ha dicho que tienes que ayudarla con la campaña de navidad, así que deberíamos buscar una maleta más grande en la que entre tu ordenador y todas esas cosas. –hizo un gesto vago señalando los focos y micrófonos que solía usar para su canal de YouTube.

–No creo que necesitemos todo eso, ya no tengo el canal.

–Uf, ella cree que sí lo necesita. Se le han ocurrido un montón de ideas locas. –se calló y soltó de cualquier manera lo que tenía en las manos cuando la vio quieta en medio de la habitación, con las dos manos tapando el rostro a la par que sollozaba. Se aproximó y la abrazó con ternura– ¿Estás bien, Ivy? Si no quieres no tenemos que llevar nada de esto. No tienes que hacer nada que no quieras. –cerró la boca unos instantes, esperando una reacción que no llegó, pero los hipidos eran cada vez mayores– Tampoco tienes que venir a Mountainview. Si quieres que nos sigamos viendo, yo puedo visitarte y…

–Claro que me voy contigo, Cody. Me iría una y cien veces. –se puso de puntillas y pasó los brazos por su nuca para fundirse en un beso que le dijo todo lo que sentía y que no podía poner en palabras.

–Creo que con esta será suficiente.

CAPÍTULO 16 EPÍLOGO

Sentada sobre el capó de la furgoneta, Ivy golpeaba el suelo con impaciencia mientras esperaba que Cody finalizase aquella llamada. Subió la mano y se acomodó el sombrero vaquero de color beige que estrenaba ese día. Lo había elegido porque combinaba perfectamente con el vestido ajustado del mismo color que a Cody tanto le gustaba. Miró la hora en el reloj y comprobó que apenas quedaban diez minutos, cuando el vaquero colgó la llamada.

– Estás preciosa, princesa. Como sigas así, dentro de nada te van a confundir con una auténtica vaquera.

Ivy clavó sus fríos ojos azules en el durante unos segundos, señalándose el sombrero y las votas vaqueras con total intención.

–Solo me los he puesto por el festival, no te acostumbres. No sé cómo hacéis para llevar esto en la cabeza, a mí no para de caérseme.

–Tenías que haberle robado uno a Brenna y no a su hermano. –elevó los hombros en señal de indiferencia.

–Me gustaba éste. ¿Archer te ha dicho algo? ¿O vamos a estar aquí esperando para siempre?

–Pareces impaciente por no perderte tu primer Festival de la Cosecha. Si tiene tanto tirón entre las neoyorkinas, quizá deberíamos anunciarlo como gancho para que vengan más chicas al rancho.

–Quizá. Pero entonces tú en esa subasta no participas ni de coña.

Él se echó a reír por su ocurrencia antes de darle un beso suave y dulce en los labios y tomarla de la mano para guiarla hasta la plaza en la que se celebraba el festival. En cuanto la extendió, ella entrecruzó los dedos de ambos, igual que llevaba haciendo desde que habían regresado en aquel vuelo a Mountainview Valley. Se apretó contra él, sorprendida de que tras tantos meses pudiera seguir sintiendo ese chispazo que notó la primera vez que él la rozó y que la había devuelto a la vida y deseó que no desapareciera jamás.

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