En esta ocasión el escenario de sus aventuras es el Caribe, donde deberá aclarar la desaparición de navíos ingleses, aparentemente a manos de los filibusteros de la zona. Una tarea difícil en la que ya han fracasado dos capitanes…

Dudley Pope

Ramage y los filibusteros

Una novela de los tiempos de Nelson

Nicholas Ramage - 3

ePub r1.3

Titivillus 04.09.18

Título original: Ramage and the Freebooters

Dudley Pope, 2002

Traducción: Miguel Antón

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Para Bartley Alison

CAPÍTULO 1

Mientras su carruaje avanzaba traqueteando por Whitehall, a Ramage le sorprendió encontrar la amplia calle prácticamente desierta. Una columna de casacas rojas andaba con paso jactancioso hacia el extremo de Downing Street, con los penachos blancos de sus chacos ondeando al viento, las correas blancas de tanto frotarlas y las negras botas relucientes. El carromato del cervecero, tirado por dos pares de caballos, iba cargado con pellejos precariamente colocados en forma de pirámide, y se acercaba al Almirantazgo procedente de Charing Cross. Un repostero que tiraba de su propio carro de mano se detuvo ante Banqueting House, en el antiguo palacio de Whitehall; debía su corpulencia a lo mucho que le gustaba probar sus propios dulces. Estaba bebido, pues había catado la mercancía del cervecero.

—¡Pudín de ciruela! —exclamó después de secarse el sudor de la frente.

También había un buhonero, sentado a horcajadas sobre un caballo, empeñado en convencer a los transeúntes de que repararan en las increíbles gangas en sedas y encajes que llevaba en un fardo de cuero. El buhonero observó con los ojos desmesuradamente abiertos al repostero, y avanzó unas cuantas yardas más.

A ambos lados de la calle, las escasas personas que evitaban los innumerables charcos dejados por una lluvia intensa parecían participar en una compleja danza.

Cuando Ramage se recostó sobre la tapicería, ésta desprendió olor a moho. Recogió el sombrero de tres picos y se lo caló. El cochero lanzó un juramento a los caballos con tal de efectuar un giro cerrado bajo el amplio arco que daba al patio del Almirantazgo, y Ramage deseó poder sentirse más como el oficial de la Armada que era que como un escolar descarriado llamado en presencia de un airado director.

Las ruedas resonaron al pasar por los guijarros antes de que el carruaje se detuviera delante de las cuatro inmensas columnas que se alzaban en la entrada principal. La puerta del carruaje se abrió con un crujido y una mano tiró de la escala plegable. El portero salió del vestíbulo cuando Ramage bajó, se detuvo al comprobar que el visitante no era más que un simple teniente y regresó al interior del edificio.

Ramage pidió al cochero que le esperara y subió los escalones hasta el espacioso vestíbulo donde un imponente fanal de seis caras colgaba del techo. Sus pasos resonaron en el suelo de mármol. A su izquierda, una amplia chimenea mostraba los restos de ceniza que había dejado el portero nocturno, y mientras pasaba por su lado observó las butacas encapirotadas con cuero negro cuya forma siempre le recordaba la cofia de una viuda.

En una de ellas encontró a un criado con librea que se levantó con calculada languidez y que, en un tono de voz entre aburrido y condescendiente, preguntó:

—¿Qué le trae por aquí…, señor?

Gracias a la práctica pronunciaba aquel «señor» en el momento adecuado, para que los tenientes comprendieran que formaban parte del escalafón más bajo en la cadena de mando de oficiales de mar, y también que se encontraban en el Almirantazgo, de cuyas puertas él era el guardián.

—He venido a ver al primer lord.

—Permítame consultar mi listado.

Ramage golpeó el suelo con la punta de la vaina donde guardaba el espadín propio del uniforme de gala.

El hombre abrió el cajón de una mesita y, aunque obviamente la lista era el único objeto que había en su interior, fingió registrarlo un poco antes de sacarla. Después de consultar la hoja de papel, se volvió a Ramage con mirada insolente y la devolvió al interior del cajón.

—Tendrá usted que…

—Estoy citado —interrumpió Ramage.

—Claro… señor. Intentaré que pueda entrevistarse usted con uno de los secretarios. Puede que incluso lo haga esta misma tarde.

—Tengo una cita con lord Spencer a las nueve en punto. Por favor, avísele de mi llegada.

—Mire usted, a diario acuden centenares de tenientes, docenas de capitanes y algunos almirantes, y resulta que todos ellos tienen cita con su señoría —replicó el hombre, que dejó de mostrarse falso y cortés—. Sólo hay una persona en esta lista citada esta mañana para entrevistarse con su señoría, y no es usted. Puede esperar ahí dentro, y veré si puedo encontrar a alguien que pueda atenderle. —El hombre señaló la famosa sala de espera, situada a la izquierda de las puertas principales.

Ramage se frotaba la cicatriz que tenía debajo de la ceja derecha, gesto inconsciente que, apenas unas semanas antes, habría bastado para advertir a toda la dotación del barco de que su joven capitán estaba muy concentrado o se estaba enfadando.

Súbitamente, Ramage se volvió hacia el portero, quien obviamente disfrutaba de lo incómodo de la situación.

—¡Usted! Vaya inmediatamente a anunciar al primer lord que ha llegado lord Ramage a la hora estipulada para su cita.

El hombre ya corría a toda prisa por el pasillo situado en el extremo opuesto del recibidor cuando Ramage se volvió de nuevo hacia el criado con librea, quien, preocupado y frotándose las manos como para congraciarse con él, dijo en tono de reproche:

—Pero, señoría, no me ha dicho… ¿Cómo iba yo a saber su nombre?

—Para empezar ni siquiera me lo ha preguntado, y tampoco se ha molestado en comprobar si yo era la persona cuyo nombre figura en esa lista. Se ha limitado a sugerir que a cambio de una guinea podría lograr que me entrevistara con un funcionario. Y haga el favor de cerrar la boca.

El hombre estaba tentado de replicar cuando reparó en los ojos de Ramage, ojos de color castaño oscuro, hundidos bajo frondosas cejas; despedían tales destellos de ira que no pudo por menos que asustarse, consciente por primera vez de la existencia de las dos cicatrices que el teniente lucía en el entrecejo. Una era una línea blanca que destacaba claramente en su piel morena; la otra, de color rosa y ligeramente hinchada, era el obvio resultado de una herida reciente.

Pero Ramage, igual que cualquier otro oficial de la Armada real, seguía inquieto por las últimas noticias llegadas de Spithead, y en consecuencia la amarga furia que sentía hacia ese hombre no era como individuo, sino como despreciable personificación de la actitud que tenían muchos miembros del funcionariado civil, tanto en el Almirantazgo como en la Junta Naval.

Mientras caminaba arriba y abajo por el recibidor, Ramage pensó en las docenas de ayudantes y de funcionarios de mayor o menor posición, así como en los asistentes de secretarios y en los propios secretarios que trabajaban en ese preciso instante bajo aquel mismo techo. Eran demasiados los que administraban los asuntos de la Armada, de manera despreciativa y condescendiente, tanto con marineros como con oficiales de guerra, condescendencia y desprecio que en ocasiones se tornaban en crueldad.

Hasta cierto punto era comprensible dada la naturaleza del sistema; sin embargo, también era imperdonable. Buena parte de aquellos hombres (de hecho, la mayoría) debía su puesto y su pensión a la influencia de algún familiar o amigo. Cumplimentaban los formularios, comprobaban y archivaban los informes y, con cualquier pretexto, faltaban a la letra de las ordenanzas sistemáticamente, sin preocuparse por el hecho de que el marinero al que podían estafar la pensión no sabía leer e ignoraba por completo sus derechos legales, o que el capitán de un barco de guerra al que reclamaban la pérdida de algún artículo baladí pudiera estar agotado después de mantener durante semanas el bloqueo de un puerto francés situado donde Cristo dio las tres voces.

Los funcionarios con los dedos manchados de tinta eran, según la idea que tenían de sí mismos, mucho más importantes que los oficiales de guerra; los barcos y los marineros suponían una molestia con la que debían cargar. Al parecer, nadie les había explicado que su trabajo consistía en mantener los barcos en el mar, en buenas condiciones, aprovisionados como Dios manda y gobernados por saludables marineros a los que había que pagar con la debida regularidad. No, para esos condenados empleaduchos, un barco de guerra suponía un pozo sin fondo en una pila gigante de formularios e informes, revestido de madera y lleno a rebosar de convictos.

Buena parte de lo que por desgracia había sucedido en Spithead era debido a hombres como ése, ya fueran funcionarios principiantes con un sueldo de setenta y cinco libras anuales, dedicados a soltar una sarta de embustes a la viuda de un marinero fallecido en acto de servicio, o todo un señor secretario con un sueldo de ochocientas anuales, que hacía caso omiso de los oficiales de guerra y que tan sólo decía a los ministros lo que querían oír. Que el diablo se los lleve…

—Milord.

El portero caminaba a su lado, lo cual le hizo comprender que probablemente llevaba unos segundos intentando atraer su atención.

—Milord, si me hace el favor de seguirme por aquí… —Al cabo de poco tiempo indicó a Ramage una puerta—. Si es tan amable de esperar aquí, señor. Su señoría no tardará más que unos minutos en estar con usted.

Cuando la puerta se cerró tras él, Ramage cayó en la cuenta de que se encontraba en la sala de juntas. Ahí dentro, bajo el techo decorado con rosetones y escudos heráldicos blancos y dorados, tomaban asiento y deliberaban los milores vocales del Almirantazgo.

Sus decisiones, anotadas en papel por el secretario de la Junta a medida que se tomaban, se convertían en órdenes enviadas con objeto de despachar una flota a medio mundo de distancia, hasta las Indias Orientales, o en una reprimenda al capitán que disfrutaba del mando de una fragata estacionada frente a Brest (cuyo nombre figuraba en centésima vigésima octava posición en la lista de capitanes de navío), todo por haber incumplido la fraseología estipulada a la hora de informar sobre la inspección de la vía de agua existente en un barril de cerveza.

Grandes o pequeñas, acertadas o equivocadas, era en esa habitación donde se tomaban las decisiones que gobernaban las actividades de más de seiscientos barcos del rey, ya anduvieran de crucero en las costas de la India o en el Caribe, ya bloquearan Cádiz o actuaran como pontón en Plymouth. Si los barcos constituían la herramienta de combate de la Armada, pensó, ahí estaba su cerebro, en aquella estancia alargada con tres elevados ventanales dispuestos a lo largo de una pared, artesonada con la misma madera empleada para construir los barcos.

Ante la mirada de Ramage se dibujó la impresionante sala que había recogido parte del drama y la grandeza de las decisiones que sus señorías habían tomado durante los últimos cien años, quizá más, sentados a la mesa larga y encerada situada en mitad de la habitación.

La silla de brazos y respaldo alto colocada en la cabecera pertenecía obviamente al primer lord, y el conjunto de papel, pluma, abrecartas de plata, tintero y secante que había en la mesa daba a entender que probablemente éste utilizaba la sala de juntas como oficina.

Se sintió intrigado al reparar en los cilindros alargados que colgaban sobre la chimenea, y que tenían aspecto de blancos toldos enrollados. Se acercó para coger uno adornado con borlas, que resultó ser una carta náutica correspondiente al mar del Norte. «Conveniente modo de guardarlas», pensó. Entonces se dio cuenta de que el panel que le servía de soporte estaba enmarcado por una moldura de madera fina, adornada con tallas de instrumentos médicos y náuticos, así como con símbolos relacionados con la navegación.

Los instrumentos, tallados a la perfección, asomaban de tal modo que tuvo la impresión de que podía estirar la mano para hacerse con cualquiera de ellos. Una aguja acimutal superpuesta a un astrolabio; un conjunto de calibradores de bala que colgaban sobre una aguja de marcar. También una ballestilla empleada por los primeros navegantes, que quedaba parcialmente oculta por un cañón en miniatura. Y, para enfatizar la importancia de la buena salud en el barco, especialmente durante los largos viajes de descubrimiento, las serpientes y el bastón alado de Esculapio, y un globo terráqueo.

Vio, colgado de la pared situada frente a la silla del primer lord, lo que parecía la esfera de un enorme reloj, que en lugar de dos manecillas tenía una sola flecha, como la aguja de una brújula. En lugar de números, en los extremos había las cuartas en que se dividía la brújula; el mapa de Europa pintado en la esfera tenía el eje de la aguja situado exactamente en Londres.

Observó que la aguja se movía levemente, oscilando entre sudoeste y sudoeste cuarta oeste. Era la misma esfera de la que le había hablado su padre hacía tiempo: gracias a una ingeniosa disposición de palancas y ruedas, señalaba la misma dirección que el catavientos situado en el tejado del Almirantazgo.

Y era muy antigua, eso saltaba a la vista con sólo mirar el mapa que consideraba el mar del Norte como Océano Inglés. Calais aparecía como «Calice» y las islas Scilly eran, simplemente, las islas Silly.

Sobre cada nación se dibujaba el escudo de armas de la familia real que la gobernaba, y, tras echar un vistazo, Ramage observó que algunas de ellas habían desaparecido hacía tiempo, alejadas del trono por la muerte, la intriga, la revolución o la guerra.

Al coger su reloj de bolsillo reparó en el imponente reloj de pared situado junto a la puerta por la que había entrado en la sala. Las nueve y diez minutos. La cifra «17» asomaba por una diminuta ventana practicada en la esfera; correspondía a la fecha, 17 de abril. Qué ingenioso, teniendo en cuenta la antigüedad del reloj. La madera era de un tono suave, y el metal de la esfera, adornado por una elaborada orla dorada, poseía una lujosa pátina, mientras que el espejo de la puerta parecía haber perdido lustre, como la mirada de un anciano.

Ramage recordó algo que le había contado su padre acerca del reloj: Fabricado por…

—¡Buenos días!

Ramage giró sobre sus talones para descubrir que lord Spencer había franqueado la puerta situada en el extremo opuesto de la estancia, acceso prácticamente invisible al quedar disimulado en el artesonado.

—Buenos días, milord.

Ramage estrechó la mano del primer lord.

—¿Su primera visita a la sala de juntas?

—Sí, señor.

—Ya lo suponía, aunque su padre la conocía bastante bien. ¿Admiraba usted el reloj, o lamentaba la impuntualidad de los ministros de su majestad? —preguntó lord Spencer en tono zumbón.

—Admiraba el reloj, señor —respondió Ramage con una sonrisa—, e intentaba recordar lo que mi padre me explicó de él. También he tenido tiempo de admirar el resto de la sala.

—Adoro este lugar —admitió lord Spencer con franqueza—. Fíjese que lo prefiero a mi propia oficina y que, en consecuencia, lo uso de despacho. Le serviré a usted de guía, antes de sentarnos para arreglar sus asuntos.

Estas palabras, que fueron pronunciadas sin un énfasis especial, tuvieron para Ramage un significado ominoso. Lo cierto era que el primer lord se mostraba muy afable, pero la familia del teniente había sufrido demasiado a manos de los políticos como para permitirse el lujo de bajar la guardia.

—Empezaremos por el reloj. Fue fabricado por Langley Bradley, el mismo caballero encargado del reloj de la catedral de San Pablo. Lleva casi cien años dando la hora y la fecha, de tal forma que este espejo ha reflejado cada reunión de la Junta desde la construcción de este edificio en 1725. —Lord Spencer se inclinó y sonrió al reflejo de su propio rostro.

»Las tallas que hay encima de la chimenea, de madera de peral, son obra de Grinling Gibbons, tal y como probablemente habrá imaginado. Las llevó a cabo durante la última década del siglo XVII, y lo más probable es que pertenecieran a la Wallingford House, que fue derribada para procurar espacio a este edificio.

»¿Y qué le parece nuestro catavientos? Me basta con levantar la mirada para saber si el magnífico viento del oeste mantiene a los franceses encerrados en Brest, o si sopla un viento este que pueda ayudarlos a escapar. De hecho, no fue hasta convertirme en primer lord que cobré conciencia del peligro que entraña para la patria el viento del este, ya que permite a todas las flotas enemigas desde el Texel hasta Cádiz la oportunidad de salir de puerto. ¡Menudo aliado tenemos en el viento del oeste, que los acorrala como si fueran ovejas!

Por mediación de su padre, Ramage conocía a la familia Spencer desde la infancia. Nunca muy bien, pero sí lo bastante como para permitir al primer lord relajarse durante unos minutos en presencia de un simple teniente.

Estaba impresionado ante el sincero entusiasmo que sentía aquel veterano por su trabajo de primer lord del Almirantazgo. Pese a todo, era un político: el día menos pensado, un reajuste del gobierno podía ascenderlo a cualquier otro puesto, o degradarlo a una sinecura bien remunerada, como por ejemplo la presidencia del Consejo de Comercio y Plantaciones. O eclipsarlo por completo si el gobierno cambiaba de manos, cosa que, supuso, podía suceder como consecuencia de lo sucedido en Spithead. En los tres años que hacía que Spencer ostentaba el cargo se había ganado el respeto y la popularidad, combinación poco habitual.

Si la sala de juntas tenía unos setenta y cinco años, Ramage imaginó que quienes se habían sentado a la mesa habían dado las órdenes que enviaron a Anson a su importante viaje alrededor del mundo a bordo del Centurión. Y también al capitán Cook, que realizó tres viajes que sirvieron para descubrir la geografía del océano Pacífico. Y también al almirante Byng, que fue derrotado en Menorca, quizá por haberlo decidido demasiado tarde y haberle asignado una escuadra modesta y mal pertrechada; como la protesta de la opinión pública amenazaba con derrocar al gobierno, éste optó por convertir a Byng en chivo expiatorio y orquestó una farsa de juicio que concluyó con su fusilamiento en el alcázar del Saint George, en Portsmouth.

De pronto cayó en la cuenta de que desde aquella misma sala se habían enviado las órdenes que enviaron a su padre a las Antillas al mando de una escuadra de similar porte y en circunstancias muy parecidas a las del almirante Byng. Después de sufrir la inevitable derrota, también se dieron órdenes similares para celebrar un consejo de guerra que, en lugar de dictaminar su fusilamiento, hizo caer a su padre en desgracia para que el gobierno se mantuviera en el poder.

Spencer debió de intuir en qué estaba pensando, pues dijo con rostro inexpresivo:

—Sí, en esta sala se han tomado tanto decisiones gloriosas como vergonzosas. No puedo decir que me haya visto implicado en las primeras, ni tampoco que pueda enmendar las segundas.

Ramage inclinó la cabeza dado que no era necesaria una respuesta. Sin embargo, sintió un alivio considerable al oír las palabras de Spencer, mucho más elocuentes de lo que parecía a simple vista. El juicio del almirante conde de Blazey supuso una calculada maniobra que dividió la opinión de los miembros de la Armada.

Fue inevitable porque muchos oficiales representaban un papel en política o estaban relacionados por lazos familiares o de patronazgo con figuras políticas de peso. No perdieron la ocasión de arremeter contra el gobierno utilizando a su padre, e incluso hubo quienes se aprovecharon de la oportunidad que se les brindaba para desquitarse de los celos que despertaba el almirante, famoso por ser uno de los mayores expertos en táctica de la Armada. Aunque muchos de aquellos hombres habían fallecido o se habían retirado, quedaban otros tantos en puestos de responsabilidad que seguían empeñados en vengarse de la familia del conde, ayudados por jóvenes oficiales a quienes respaldaban en su ascenso, de tal forma que la venganza se había extendido al hijo y heredero del conde, el propio Ramage.

—Siéntese… aquí, en la silla de lord Arden.

Arden, segundo vocal de los lores del Almirantazgo, se sentaba a mano izquierda del primer lord.

Mientras Spencer abría el cajón de la mesa, Ramage pensó en la escueta y autoritaria nota que llevaba en el bolsillo, cuyo texto le ordenaba personarse ante el primer lord. No daba razones, pero en lo que a Ramage concernía tan sólo podía haber un motivo que justificara semejante billete.

Spencer puso varios papeles encima de la mesa y, dándoles una palmada, comentó:

—Por suerte hay muy pocos tenientes en la Armada que hayan protagonizado tantos informes contradictorios enviados al primer lord.

«Allá vamos», pensó Ramage con amargura. Primero endulzaba sus palabras; después, la dureza hecha verbo. Pero no le cogía precisamente desprevenido. Llevaba en Inglaterra varias semanas, después de haber participado en la batalla de San Vicente. Durante las tres primeras había tenido que recuperarse de la herida sufrida en la cabeza y, desde el momento en que escribió al Almirantazgo para informar de que se encontraba en condiciones, esperó que exigieran su presencia en Londres o en cualquier puerto cercano, donde debería someterse a un consejo de guerra.

Su padre no intentó consolarle; de hecho, el anciano almirante insistió en que no aceptara reprimenda alguna y en que, de ser necesario, exigiera la formación de un consejo de guerra. Pero transcurrieron los días y no recibió por respuesta más que un simple acuse de recibo. Si bien esto no suponía una reprimenda, tampoco le proponían para un puesto en un barco.

Spencer volvió la pila de papeles con tal de poder inspeccionar el último.

—Veamos estos primero. Ya tendrá oportunidad usted después de conocer mi opinión —dijo el primer lord—. Aquí hay un informe de sir John Jervis (tal y como se le conocía entonces), con fecha del pasado octubre, en el que alaba su coraje al asumir el mando de la fragata Sibella después de que todos los demás oficiales hubieran muerto, y también por el hecho de cumplir la misión de rescatar a la marquesa de Volterra de las garras de los soldados de Napoleón. Adjunta una carta del comodoro Nelson (tal y como se le conocía entonces) que incluso va más allá: dice literalmente que usted salvó a la marquesa, a quien perseguía la caballería francesa.

»Pasemos al siguiente. Este informe, que procede de otro almirante, hace referencia al mismo episodio y afirma que usted estaba a punto de ser condenado por cobardía ante un consejo de guerra y que el juicio fue interrumpido.

»¿A quién debo creer? En fin, aceptaré la palabra de sir John, dado que es el oficial de mayor antigüedad.

»A continuación tenemos un tercer informe, de nuevo de parte de sir John, en el que me explica cómo apresó usted con el cúter Kathleen una fragata desarbolada perteneciente a los españoles. Sir John admira su valentía, aunque no puede pasar por alto el hecho de que al llevar a cabo tamaña empresa desobedeció usted sin más las órdenes del comodoro Nelson.

»Bueno, todo lo anterior se me antoja más o menos claro… al menos hasta que abro el documento adjunto, escrito por el comodoro Nelson, que rebosa alabanzas hacia su persona y obvia por completo cualquier alusión a acto alguno de desobediencia.

Depositó sobre la mesa las dos páginas y acto seguido cogió las demás.

—Ésta la he recibido poco después del despacho de guerra donde se describía la batalla de San Vicente. Sir John confiere el crédito debido a la acción que usted llevó a cabo, aunque asimismo confiesa claramente que no está seguro de si se debió a un acto de valentía o de temeridad; también afirma que, al parecer, actuó usted sin órdenes al respecto y, lo que es aún peor, que perdió el cúter Kathleen en el ataque.

»Eso de por sí constituye un motivo más que suficiente para someterle a un consejo de guerra —admitió el primer lord—. No obstante, dado que la persona implicada es el teniente lord Ramage, no es tan sencillo como parece. ¿Sabe usted por qué?

Ramage, perplejo, negó con la cabeza.

—Porque ese mismo día recibí una carta particular, y también podría añadir que irregular, de parte del comodoro Nelson, en la que me señala que de no haber abordado usted con el cúter Kathleen al navío español San Nicolás con tal de estorbar su andadura, él jamás podría haber alcanzado ni apresado a este navío, y tampoco al San José. Concluye su cara solicitándome que «cuide de usted».

—Verá, señor, yo…

—Y por si todo esto no fuera suficiente —interrumpió Spencer en un arranque de ira—, en cuanto sir John obtiene un condado por el espléndido liderazgo que demostró durante la batalla, me dice que si surgiera la ocasión en que pudiera yo necesitar de un joven oficial, podría recurrir a usted, siempre y cuando, claro está, ¡no dé por senado que prestará usted la menor atención a mis órdenes!

—Pero, milord…

—Y otro oficial de alto rango presente en la batalla escribe a un amigo suyo (quien tuvo el detalle de enviarme copia de la cara) diciendo que a usted y a otro oficial deberían llevarlos a juicio de inmediato, para evitar que otros capitanes puedan tomar ejemplo y hagan caso omiso, a partir de ahora, de las directrices del Tratado de táctica naval, o abandonen la línea de batalla.

—Todo el mundo sabe que el capitán Calder tiene celos del comodoro…

Spencer levantó una mano para silenciarle.

—No he mencionado el nombre del capitán Calder —dijo con seriedad—, pero según creo recordar el comodoro ha obtenido el título de caballero y la admiración de todo el país por haber apresado dos navíos de línea españoles.

Aturdido y dolido, Ramage clavó la mirada en la superficie de la mesa, intentando imaginar qué podía motivar aquel largo recital de lord Spencer. Parecía un fiscal cantando los delitos presuntamente cometidos. Aguardó al juicio, dado que era obvio que el primer lord no le había convocado para charlar amistosamente con él.

—¿Cómo se encuentra la marquesa?

—Bastante bien, gracias, milord —masculló Ramage, a quien aquella pregunta había cogido completamente por sorpresa, preguntándose si habría pronunciado en voz alta sus pensamientos.

—Anteanoche, en el baile de lady Spencer, tenía un aspecto adorable. De hecho, ambos comentamos qué espléndida pareja hacen ustedes. Aunque es usted un bailarín espantoso.

—Sí, milord.

—Tengo entendido que le está muy agradecida por el riesgo que corrió usted para rescatarla.

—Eso mismo tengo entendido yo, señor —respondió Ramage, envarado.

—Y obviamente está dispuesta a arriesgarse a su vez bailando con usted.

Ramage guardó silencio.

De pronto, Spencer golpeó la mesa y rompió a reír.

—Ramage, muchacho, cualquier otro teniente daría diez años de su vida por poder sentarse ahí donde está usted, en presencia del primer lord. Tras cada intervención mía dirían: «Sí, milord», «No, milord». Y reirían mis chistes, por malos que fueran. Estarían de acuerdo con todo lo que yo dijera. Y no me extraña, porque una sola palabra mía en su contra bastaría para dejarlos en tierra durante el resto de su vida.

—Así es, milord.

Era cierto, y Ramage lo sabía perfectamente; ponía la cara larga como un escolar, como un crío que sigue llorando pese a haber olvidado el motivo de sus lágrimas.

—Existe una sutil diferencia en mi caso, milord.

—¿Y cuál es?

—Puesto que sabía antes de entrar en esta sala que me iban a dejar en tierra por haber perdido el Kathleen, señor, no tengo nada que perder ni que ganar si río sus chistes o si digo que sí o que no.

No fue necesario terminar para que Ramage lamentara sus palabras. Aparte de constituir una muestra de indisciplina, eran innecesariamente ofensivas con un hombre que claramente intentaba hacer con toda la amabilidad y el tacto posibles cualquier cosa que hubiera decidido la Junta. Ramage se dio cuenta de pronto de que había malinterpretado el anterior comentario de Spencer respecto a las decisiones gloriosas y vergonzosas que se habían tomado en la sala. La Junta debió de rechazar por votación a lord Spencer, que con toda probabilidad se había pronunciado en su favor. Spencer se lo había querido advertir, y no se disculpaba por las órdenes dadas años atrás a su padre.

No obstante, el primer lord guardó silencio en lugar de responder a su acceso de cólera; su rostro no delataba que estuviera furioso, al contrario, la expresión no podía ser más suave. Bajó la mirada y abrió de nuevo el cajón, de cuyo interior sacó algunos paquetes estrechos, todos ellos sellados con lacre rojo. Los alineó cuidadosamente y los deslizó por la mesa en dirección a Ramage.

—Lea los sobrescritos.

—Contraalmirante sir Roger Curtís, caballero de la Orden de Bath, frente a Brest; almirante conde San Vicente, frente a Cádiz; contraalmirante Henry Robinson, apostadero de las islas de Barlovento; teniente lord Ramage, Blazey House, Palace Street, Londres; teniente lord Ramage, Blazey House, Palace Street, Londres…

Al levantar la mirada, Ramage se enfrentó a la sonrisa sardónica de Spencer.

—Puede usted abrir los sobres que le corresponden. Aquí tiene… —Y deslizó por la mesa el abrecartas de plata.

Ramage abrió nervioso el primero de los sobres. Reconoció el pedazo de pergamino anteriormente doblado, y su mirada recaló de inmediato en las palabras más importantes: «Teniente lord Ramage… Se le requiere para que suba a bordo del Triton y asuma el cargo de capitán al mando del mismo; con la obligación de ordenar a oficiales y dotación del ya mencionado bergantín… De lo expresado anteriormente, ni usted ni ningún otro faltarán a su deber, de lo contrario responderán por su cuenta y riesgo…». A pie de página figuraban las siguientes firmas: Spencer, Arden, James Gambier, tres de los lores comisionados del Almirantazgo.

¡Su nombramiento! ¡Y menudo mando: un bergantín! El Triton, ¿Triton…? Y buscó y rebuscó en su memoria.

—Artilla diez cañones, tiene dos años de antigüedad, recién salido del astillero después de pertrecharse —apuntó Spencer.

—Gracias, señor —dijo Ramage con humildad mientras sostenía aún el nombramiento—. No esperaba semejante…

—Lo sé. Reprima su gratitud un momento: recuerde la otra carta.

Se trataba, sin duda, de órdenes desagradables. Rompió el sello y desplegó la hoja de papel:

De los comisionados para la ejecución de la Oficina del Almirante Supremo del Reino Unido e Irlanda.

Por la presente, tras tomar la decisión fechada en este mismo día de confiar a su señoría el mando del bergantín de su majestad Triton, se le requiere e instruye para que proceda sin demora a bordo de la susodicha embarcación bajo su mando al punto de reunión número cinco, situado frente a Brest, donde entregará al almirante sir Roger Curtís el correo que se le ha confiado. A continuación, sin perder tiempo, se dirigirá al punto de reunión número once, frente al cabo San Vicente, donde averiguará por mediación de la fragata allí estacionada la posición de la escuadra al mando del almirante conde de San Vicente, a quien entregará usted el paquete que le ha sido confiado, poniendo particular esmero en no informar (ni usted ni ningún miembro de su dotación) a nadie que sirva en los barcos de San Vicente de la situación existente en Spithead.

Después de informar a su señoría, responderá a cualquier pregunta que pueda hacerle con tanta sinceridad y franqueza como esté en su mano.

En cuanto su señoría le dé permiso, abandonará la escuadra y se dirigirá sin perder un minuto a las islas de Barlovento; inmediatamente después de localizar al contraalmirante Henry Robinson o, de encontrarse éste ausente, al oficial de mayor antigüedad presente en el apostadero, le hará entrega de la carta que le ha sido confiada, y responderá a cualquier pregunta que puedan hacerle con tanta sinceridad y franqueza como sea posible. Asimismo, tendrá cuidado de no informar (ni usted ni ningún miembro de su dotación) a nadie que sirva en los barcos que compongan la escuadra del almirante Robinson de la situación existente en Spithead.

Finalmente, se pondrá usted a disposición del contraalmirante Robinson, o, en caso de encontrarse éste ausente, del oficial de mayor antigüedad presente en el apostadero, para todo aquello que éste tenga a bien ordenarle.

A 16 de abril de 1797

Spencer, Arden, James Gambier.

Mientras leía las frases de rigor, Ramage era consciente de que había un «pero». Obviamente, el hecho de entregarle el mando del bergantín Triton era una forma de recompensar con discreción su comportamiento reciente. Sin embargo, tenía que haber una razón especial para que le hubieran seleccionado a él. Aquella misión se le antojaba más adecuada para una fragata comandada por un capitán de navío.

—¿Y bien? —preguntó Spencer.

—Está muy claro, señor.

—El Triton se encuentra fondeado en Spithead.

Sin embargo, todas las embarcaciones de guerra fondeadas en Spithead se habían amotinado. Unos días atrás, cuando el almirante lord Bridport hizo señal de levar anclas, los marineros de unos quince navíos de línea se negaron a obedecer, treparon por los obenques y lanzaron tres hurras. A continuación, enviaron a tierra a los oficiales y colocaron sogas en los penoles para advertir a todo aquel que no se uniera al motín de que acabaría ahorcado.

«En este momento —pensó Ramage— el Almirantazgo que administra la flota más poderosa que el mundo haya conocido no puede ordenar a una docena de hombres bogar un bote y esperar ser obedecido». Y se le escapó la risa ante lo absurdo de la situación.

Spencer cerró las manos, blancos los nudillos.

—¿Encuentra gracioso el hecho de que la flota de su majestad fondeada en Spithead se haya amotinado y sumido en un estado de absoluta anarquía, Ramage?

—¡No, señor! —respondió apresuradamente—. Pensaba que, según parece, estoy condenado a asumir el mando en circunstancias… inusuales. La Sibella estaba trabada en combate y a punto de hundirse cuando tuve que asumir el mando por ser el único oficial de guerra superviviente. Mi primera tarea después de confiarme el primer mando oficial, el cúter Kathleen, consistió en rescatar a la dotación de una fragata que había embarrancado bajo fuego enemigo. Después perdí el Kathleen en la batalla de San Vicente. Y ahora, y espero que me disculpe por decir esto, señor, ¡mi próximo mando es un bergantín cuya dotación se ha amotinado!

Spencer sonrió y, por el momento, guardó silencio. Sí, aquel muchacho era clavado a su padre. Tenía el rostro tirando a delgado, pómulos prominentes, ojos hundidos bajo espesas cejas, nariz recta y nada aquilina. No podía considerársele atractivo, pero, tal y como su esposa había señalado un par de noches atrás, durante el baile, el muchacho tenía algo que le hacía destacar entre el centenar, más o menos, de los presentes. Era difícil definir de qué se trataba: no era alto; de hecho, era normal en todo. Caderas estrechas, hombros anchos y un andar arrogante. No, pensó Spencer, no arrogante sino seguro de sí. Esa manía de frotarse la antigua cicatriz que tenía en la ceja (tal y como hacía en ese preciso instante) cuando algo le preocupaba. Y sus problemas a la hora de pronunciar la erre cuando se ponía nervioso; vamos, que decía «bebgantín», en lugar de «bergantín».

Spencer se olvidó del motín mientras contemplaba a Ramage, consciente de lo mucho que dependía del carácter de aquel muchacho en las próximas semanas. De hecho, en las próximas horas. No, no eran su rostro ni su planta, tampoco el físico ni la voz… En ese momento Ramage levantó una mirada inquieta y Spencer comprendió que parte de ello residía en sus ojos. Observó que con su mirada podía expresar el mismo desafío y amenaza que los cañones de dos pistolas. Y el hecho de mirarle a los ojos no servía para recabar más información acerca de sus pensamientos, igual que uno no podía ver las balas de plomo que aguardaban el momento de salir en el fondo de las pistolas cargadas.

Sin embargo, era imposible ver aquellos ojos desde el extremo opuesto del salón de baile. Entonces, ¿de qué se trataba? Era como levantar la mirada hacia el cielo estrellado y que un puñado de estrellas captasen la atención de entre el millar de millares visibles, sin que por ello hubiera una razón aparente. Finalmente, Spencer admitió que no podía definirlo, aunque comprendió por qué los hombres de Ramage sentían devoción por su persona: combinaba la capacidad de decisión con un seco sentido del humor y, al igual que su padre, combinaba también un sofisticado sentido de la justicia, arbitrario quizá, con una falta total de paciencia al tratar con gente estúpida. Eso no supondría un problema para él, a menos que algún día ocupara uno de los asientos de la Junta y tuviera que convencer al resto de los miembros de que adoptaran medidas que su estupidez les impidiera comprender.

Consciente de llevar unos segundos observando fijamente a Ramage, Spencer sonrió.

—¿Por qué cree usted que le escogimos para asumir el mando del Triton y llevar a cabo nuestras órdenes?

—No tengo la menor idea, señor —respondió Ramage con total franqueza.

—Puesto que ya me ha dado usted el motivo sin siquiera reparar en ello, voy a decírselo, y me gustaría que tuviera claro que hablo con el hijo de un viejo amigo, y no con un joven teniente cualquiera.

»La Junta es plenamente consciente de que para que el Triton largue amarras en Spithead serán necesarias por parte del oficial al mando ciertas dosis de ingenio y claridad de pensamiento; quizás incluso deba emplear métodos irregulares que puedan derivar en violencia y que, en caso de dar pie a la protesta de la opinión pública, la Junta se vería en la obligación de reprender.

Levantó la mano para impedir que Ramage pudiera interrumpirle y añadió:

—La Junta también es consciente de que resulta más sencillo convencer a cincuenta marineros que a doscientos, y por ello hemos preferido un bergantín a una fragata. A la hora de escoger un teniente para que lo comandara… En fin, sólo conocemos a un hombre que ocupara plaza de cuarto teniente a bordo de una fragata cuando cayó inconsciente durante un combate y despertó para enfrentarse a la responsabilidad del mando, comportándose con una muestra encomiable de iniciativa y coraje. Sólo un teniente fue lo bastante rápido como para impedir que varios barcos españoles de línea evitaran ser apresados; para ello no se le ocurrió otra cosa que abordar con el diminuto cúter que comandaba al buque enemigo que marchaba en cabeza.

»El hecho de que ese teniente resulte ser usted supone una afortunada coincidencia —añadió Spencer.

Pero Ramage había reparado en una posible trampa.

—Si la situación empeorara en Spithead, me convertiría en el perfecto cabeza de turco —añadió con amargura—. Dos pájaros de un tiro: cabeza de turco e hijo del viejo Fuegograneado.

—Cabeza de turco, sí… Sólo si fracasa —admitió Spencer—. Y si se sale con la suya no obtendrá reconocimiento público, porque nadie a excepción del Almirantazgo conocerá los problemas que habrá tenido que superar.

—Exacto, milord.

—Tiene una opinión lamentable de los políticos, Ramage, y no puedo culparle por ello en vista de sus antecedentes familiares. Pero haría usted bien en confiar un poco en la Junta. Para empezar, la Junta escogió al único hombre que tiene posibilidades de conseguirlo. Ése, y no otro, es su principal objetivo. Sin embargo, este mismo hombre también podría fracasar y convertirse en chivo expiatorio.

Entonces agitó un dedo en el aire, al tiempo que decía lentamente, poniendo énfasis en cada una de las palabras que pronunciaba:

—No olvide que cualquier gesto de protesta por parte de la opinión pública pondría a la Armada en una posición muy difícil. Suponga que pudiera empujarnos a hacerle a usted un consejo de guerra. ¿De qué mejor defensa podría disponer el Almirantazgo para justificar su decisión que citar su historial hasta el momento presente, omitiendo, eso sí, esa tendencia que tiene a desobedecer órdenes? ¿Qué otra institución contaría con testigos que dieran fe de su talante, como, por ejemplo, lord San Vicente y sir Horacio Nelson, por no mencionar a los marineros que le acompañaron a usted a bordo del Kathleen cuando arremetió contra el San Nicolás?

Ramage estaba prácticamente convencido, y agradecía mucho la franqueza del primer lord. Estaba a punto de responder cuando Spencer dijo en voz baja:

—Hemos depositado toda nuestra fe en usted, Ramage. Es vital que estos tres almirantes sepan lo que sucede en Spithead. Suponga que el motín pudiera llegar a extenderse a la flota que el almirante Duncan tiene bajo su mando (flota con la que vigilamos a los holandeses), o a la flota de sir Richard Curtis frente a Brest, o a la estacionada frente a Cádiz (la de lord San Vicente que cubre a los españoles), o a la flota del almirante Robinson con la que defendemos las islas de Sotavento y Barlovento, o a la de sir Hyde Parker en Jamaica…

»La Armada real es lo único que nos libra de sufrir una derrota —continuó—. Estoy seguro de que usted es consciente de ello. El pan está cada vez más caro, la gente se impacienta al encontrar la bolsa vacía y, a menudo, también el estómago; también se impacienta más y más el Parlamento, ante un gobierno que tan sólo puede anunciar derrotas y la deserción de un aliado tras otro en el continente. Hasta el último comerciante de la ciudad de Londres asegura estar arruinado. A veces, Ramage, me pregunto dónde y cómo terminará todo esto. Pero ni siquiera me atrevo a plantearme cuándo lo hará.

Puesto que lo único que sabía de los motines era lo que había leído en los periódicos, Ramage preguntó:

—¿Exactamente, qué piden los marineros, señor?

—Aumento de la paga; permiso para visitar a la familia cuando lleguen a puerto; mejores provisiones medidas a dieciséis onzas la libra, en lugar de catorce; cuando reparen en puerto, verdura fresca servida con la ternera, en lugar de harina; mejora de las condiciones para los enfermos; mantener la paga a los heridos hasta que se recuperen o se retiren con la pensión… Es una larga lista.

Resultaba muy difícil juzgar la actitud de Spencer por el tono de su voz, pero Ramage se preguntó si el primer lord conocía los puntos de vista que tenían muchos capitanes jóvenes de la Armada. Seguro que había oído la opinión de cualquier almirante que aún tuviera aire en los pulmones para expresarla, pero ¿sería consciente de que hacía unos cuantos años que buena parte de la oficialidad estaba convencida de que debían introducirse mejoras en las condiciones de vida de los marineros? En fin, quizás había llegado el momento de…

—Creo que muchos oficiales creen justificadas algunas de las quejas —dijo bajando el tono de voz.

—No me sorprendería, pero sólo disponemos del dinero que nos asigna el Parlamento —replicó Spencer—, que por cierto ya supera los doce millones de libras anuales. El secretario calculó que costaría más de medio millón satisfacer estas exigencias.

—Pero dar permiso a los hombres después de pasar un año o más en la mar…

—¡Ni hablar! —exclamó Spencer—. ¡Si se hiciera eso desertarían a cientos!

—No, los hombres leales, no —insistió Ramage—. Desertan porque están desesperados por ver a sus familias.

Entonces, al ver que Spencer tamborileaba sobre la mesa con impaciencia, decidió ahondar en una última cuestión.

—Ahí tiene la cuota del contador… seguro que ése es uno de los principales motivos de queja de los marineros, señor. Antes de echarse a la mar, nuestros hombres sabían que dieciséis onzas hacían una libra. Pero cuando se envía a bordo una libra de dieciséis onzas de carne, tan sólo se distribuyen catorce onzas a los hombres, y a eso el contador lo llama libra.

—Ramage, usted sabe tan bien como yo que la carne se echa a perder. La carne se pudre, el pan se cubre de moho, los gusanos se comen la harina. Si el contador no dispusiera de ese margen entre ambas medidas, ¡jamás tendría los libros en condiciones!

Ramage comprendió que no tenía sentido seguir discutiendo. Spencer estaba rodeado por funcionarios con sus libros mayores. Jamás había visto actuar a un contador deshonesto; ni tampoco había visto al muy desgraciado modificar las cuentas en cuanto moría un marinero para cargarle con deudas de ropa y tabaco que no había contraído, de tal forma que no quedara en la paga del marinero una mísera libra para la viuda…

—¿Cree que conseguirá hacer gobernar el Triton a sesenta marineros amotinados? —preguntó Spencer, cogiéndole por sorpresa.

—No, señor —respondió, consciente de pronto de su oportunidad para aumentar las posibilidades de éxito—. No cree que nadie sea capaz de abordar un bergantín cuya dotación esté amotinada y obligar a sus marineros a obedecer órdenes, por mucho que disponga de cincuenta infantes de marina para apoyarlo.

A juzgar por la expresión del primer lord, en lugar de dar semejante respuesta Ramage podría haberle arrojado el contenido de un tintero.

—¡Santo Dios, Ramage! ¿Se da cuenta de lo que está en juego? Precisamente usted me asegura que es imposible, cuando apenas hace dos minutos me dijo que…

Empujó la silla hacia atrás con intención de abandonar la sala.

—Señor…

—¿Sí? —Spencer se detuvo.

—Mucho me temo que me ha malinterpretado. Quería decir que no puedo obligar a una dotación que no conozco a hacer lo que yo quiera. Pero si me permite pedirle un favor…

—¡Hable, hable, hombre de Dios!

—Verá, señor, pensaba en mis marineros, los del Kathleen…

—¡Pero si se hundió! Los distribuyeron entre los barcos de la escuadra de lord Vincent.

—No, señor. A veinticinco marineros del Kathleen los asignaron a la Lively, que andaba falta de dotación, cuando esta fragata me trajo de regreso a Inglaterra.

—¿Buenos hombres?

—¡De los mejores, señor! Los escogí personalmente.

—Pero la Lively se encuentra en Portsmouth o Spithead; probablemente se haya implicado en el motín.

—Lo sé, señor —insistió Ramage—, pero si la mitad de la actual dotación del Triton pudiera intercambiarse con veinticinco de mis marineros del Kathleen, al menos aumentaríamos las posibilidades de éxito, ya que la mitad del total de marineros del bergantín me… bueno, me…

—Le seguirían por ser quien es —dijo Spencer con una mueca—. Excelente, dentro de una hora enviaré un mensajero a Portsmouth con las debidas instrucciones. Sus hombres tendrán tiempo de sobra para tomar una decisión antes de que llegue usted.

—¿Puedo pedirle un favor más, señor?

Spencer asintió.

—El piloto de derrota, señor. Estoy convencido de que el del Triton está muy capacitado, pero el antiguo piloto del Kathleen, Henry Southwick, sería de gran ayuda a la hora de manejar a los hombres.

—De acuerdo. ¿Alguna otra cosa?

—No, señor. El resto depende de mí.

—Bien. Escúcheme atentamente, Ramage, porque debo dejar una cosa muy clara. Sabe tan bien como yo que hasta que llegue a las Indias Occidentales y se ponga bajo el mando del almirante Robinson, su barco no estará asignado a ninguna flota. No se le ocurra perseguir barcos sólo por el hecho de no tener que entregar la octava parte del total a su almirante.

Por mucho que quiso evitarlo, el rostro de Ramage debió de delatar lo ofendido que se sentía a juzgar por las palabras de Spencer:

—Es usted un joven condenadamente susceptible. No pretendía decir que vaya usted por el dinero, sino que el Almirantazgo no puede aprobar esa costumbre que tiene de hacer lo que se le antoja. No me consideraría un buen amigo de su familia si no le advirtiera de que no debe convertirlo en una costumbre. Es como batirse en duelo. Alguien lanza un desafío y sale vencedor. Muy bien, quizá fuera una cuestión de honor. Pero, en ocasiones, hay hombres que le cogen gusto a eso de batirse: a las primeras de cambio buscan constantemente insultos imaginarios para justificar un desafío. Y a esas alturas ya nada les diferencia de un vulgar asesino.

—Comprendo, señor.

—Estupendo. Esta noche partirá hacia Portsmouth. Será mejor que dediquemos la próxima media hora a repasar los detalles de lo sucedido en Spithead hasta el momento, y del punto de vista que tienen con respecto a este problema tanto el Parlamento como el Almirantazgo, de modo que pueda usted responder a cualquier pregunta que puedan plantearle los almirantes. Aquí tiene pluma, papel y tinta; tome cuantas notas desee mientras hablamos.

CAPÍTULO 2

Cansado y cubierto de polvo después de haber viajado durante toda la noche en la silla de posta que lo llevó de Londres a Portsmouth, Ramage paseaba por los muelles después de visitar la oficina del almirante superintendente, con tanto entusiasmo ante la tarea que afrontaba como un condenado a muerte que se dirige al paredón.

Por regla general, reinaba mayor bullicio en las calles de Portsmouth que en las de la ciudad de Londres. Había mayor ajetreo en el muelle que en la lonja de Billingsgate, lenguas más afiladas, y uno tenía que mantener los ojos bien abiertos por temor a ser arrollado por una turba de aprendices de carpintero de ribera que empujaban con prisas carros llenos de madera.

Imperaría el estruendo de un centenar de azuelas que morderían el sólido roble inglés, el mismo roble que daba forma a los genoles y las ligazones de las cuadernas de los nuevos barcos de guerra. El agudo golpeteo del martillo del herrero moldearía el ardiente metal en las forjas. Y también oiría el rechinar de las sierras de dos manos que, en los aserradores, cortaban los troncos en láminas.

Cuadrillas de marineros pertenecientes a los diversos barcos anclados cantarían con alegría el «¡Una, dos… halar!» que normalmente precedía al acto de levantar las sacas y los barriles de provisiones sobre un carro, mientras que los palos y vergas que asomaban de los barcos en los muelles situados entre los edificios se llenarían de gente inclinada sobre lona nueva, que reemplazaría la lona gastada.

Los centinelas de la infantería de marina que custodiaban puertas y edificios saludarían con presteza con el entrechocar del metal y el mosquete.

Sin embargo, aquel día el muelle estaba tan desierto que parecía abandonado ante la llegada de un enemigo invisible. Nadie le daba a la azuela, el martillo del herrero no golpeaba, ni la sierra cortaba; ninguna forja tenía su fuego al rojo. Los amotinados habían advertido a los artesanos que permanecieran en casa. Los palos y las vergas aparecían desnudos, y, de hecho, pocas vergas estaban perpendiculares respecto al casco.

Había muchos marineros en los alrededores; ganduleaban con tal insolencia que incluso se apartaban del camino que seguían para pasar cerca de un oficial sin saludar.

Por primera vez en toda su vida, Ramage sintió que no encajaba en ese lugar; ni en el muelle ni en los barcos. Todo le parecía ajeno, objetos de piedra o madera a través de los cuales caminaban los espectros.

Y el almirante al mando del puerto… Había maldecido y jurado con un vigor rayano en la furia contra los amotinados y la falta de respeto que le habían mostrado. No obstante, también había sido incapaz de explicar a Ramage qué sucedía. De hecho, Ramage terminó la entrevista con la incómoda sensación de que el almirante le consideraba un tipo raro por mostrarse tan interesado y parecer mucho más preocupado que él por la situación. En calidad de nuevo oficial al mando, a punto de tomar posesión de su barco, se hizo con una copia de las densas reglamentaciones portuarias y firmó el correspondiente recibo. En ellas se estipulaba, con un considerable nivel de detalle, cómo debía llevarse a cabo la rutina diaria en puerto.

Ramage se enfurecía cada vez que recordaba la entrevista. Cuando preguntó si el Triton estaba pertrechado para viajar a las Antillas y preparado para hacerse a la mar, el almirante no le hizo caso, llamó su atención sobre el punto uno de las reglamentaciones portuarias y leyó en voz alta: «El recibo de todas las órdenes o cartas relacionadas con el servicio se hará de inmediato y por escrito…».

Cual Nerón naval trampeando mientras se amotinaba la flota, el almirante reaccionó ignorándole, sin que le hiciera ningún comentario más aparte de la diatriba que dirigió contra los hombres del Royal George, que al parecer habían osado enarbolar la bandera roja, la sangrienta bandera que llamaba al combate sin cuartel.

Sin embargo, finalmente logró averiguar que Southwick ya había subido a bordo del Triton. Al menos eso era algo, aunque el almirante añadiera con melancólico entusiasmo que a esas alturas los amotinados ya debían de haberlo encadenado, y que harían lo propio con Ramage en cuanto pusiera un pie a bordo.

Al recordar la reacción de lord Spencer cuando quiso advertirle de que muchos capitanes consideraban justificadas las reivindicaciones de los marineros, Ramage comprendió de inmediato por qué el primer lord se había mostrado tan apático: confiaba en los consejos de sus almirantes, hombres como el que comandaba el puerto. Hombres que, cuando se hacían a la mar, llevaban consigo sus propias provisiones, un cocinero y servicio particular; hombres que, debido a la naturaleza inherente a su elevada posición, tenían que guardar las distancias respecto a los marineros. No era de extrañar, pues, que el primer lord sintiera escasa simpatía por las tripulaciones de sus barcos.

Pensó que los líderes de los amotinados habían reparado en ello hacía tiempo; reparado en el hecho de que un motín era la única oportunidad que tenían de lograr mejorar sus condiciones de vida. Puesto que los hombres habían anunciado su lealtad al rey y jurado que se harían a la mar de inmediato en caso de que la flota francesa lo hiciera, no había lugar a dudas de que el motín no había sido fomentado por revolucionarios.

Entonces, pensó Ramage, ¿por qué personas del calibre de Spencer eran incapaces de comprender que las condiciones debían de ser muy penosas para empujar a millares de hombres a jugarse el cuello, con tal de conseguir un aumento de unos peniques en la paga, de dos onzas en la libra de provisiones, permisos ocasionales y un mejor trato a enfermos y heridos? La única explicación posible era que los almirantes, incapaces de convertirse en portadores de malas noticias, habían olvidado la lealtad que debían a sus hombres y explicado al primer lord lo que creyeron que éste querría oír…

¿Quién diablos llamaba su atención desde aquel umbral? Ramage reconoció la figura delgaducha de Thomas Jackson, marinero norteamericano y antiguo timonel del Kathleen; el mismo hombre que le había ayudado a rescatar a la marquesa, y también a escapar, gracias a una documentación falsa, después de caer en manos de los españoles. Se habían salvado el pellejo mutuamente en más de una ocasión, y entre ambos existía un nexo compuesto de peligros compartidos, de fracasos y éxitos.

Ramage miró a su alrededor para asegurarse de que ningún marinero los estuviera observando, y se acercó al edificio con cierta desenvoltura, consciente de que Jackson había desaparecido en su interior.

Era el almacén del tonelero y estaba lleno a rebosar de toneles y barriles vacíos, además de pilas y pilas de duelas y aros.

—Buenos días, señor. Lamento haber tenido que llamar su atención como si fuera un mono, pero…

—Me alegro de verle, Jackson. ¿Ya se ha inscrito en el rol del Triton?

—Sí, señor, al igual que todos los marineros del Kathleen que trasladaron desde la Lively, y el señor Southwick. Es por eso que estoy aquí.

—¿A qué se refiere?

—Bueno, señor, a nosotros los del Kathleen no nos pareció extraño lo del transbordo, dado que la Lively estaba a punto de reaprovisionarse y pasar por el astillero; pero cuando llegó el señor Southwick, uno o dos de nosotros empezamos a hacernos preguntas. Los marineros del Triton estaban decididos a no dejarle embarcar, pero al final logramos que subiera a bordo. Tuve unas palabras con él y, como al parecer el señor Southwick sabía que no tardaría usted en llegar, me recomendó que le esperara en tierra y tuviera los ojos bien abiertos.

—Estupendo. Dígame, ¿cuál es la situación a bordo?

—Me temo que negra, señor.

—¿Y los marineros del Triton?

—Hasta el último de ellos apoya el motín, pero sin violencias. Tienen buen corazón.

—¿Hay algún líder en particular?

—Un tipo que cuenta con el apoyo de los demás.

—¿Y si fuera transbordado?

—Francamente, señor, no sabría decirle. Quizás otro ocupara su lugar.

—¿Se le ocurre algún posible candidato?

—No, no sé. Pero llevo a bordo poco tiempo, señor, de modo que no puedo estar completamente seguro.

—¿Y los del Kathleen? —Jackson parecía incómodo—. Vamos, hable, Jackson. ¡Con toda la condenada flota amotinada, no creo que vaya a decirme nada que pueda sorprenderme!

—Es difícil de explicar, señor, porque las reivindicaciones de los marineros son…

—Que yo sepa, no estamos discutiendo las condiciones existentes en la Armada, Jackson, entre otras razones porque yo no puedo hacer nada por cambiarlas. Veamos, ¿hacia qué lado se inclinan los del Kathleen?

—Bueno, señor…

Ramage comprendía perfectamente el dilema al que Jackson se enfrentaba. Aquellos veinticinco hombres se contaban entre lo mejor de la Armada: alegres, leales, disciplinados. Después de que el Kathleen se hundiera, él personalmente había escogido a los mejores para engrosar la dotación de la Lively, y tuvo serias dificultades para hacerlo.

Y qué irónica le parecía aquella situación. Jackson, estadounidense y neutral según derecho, intentaba explicarle la deslealtad que habían demostrado los ingleses hacia su Armada.

—La cosa está tal que así, señor —arrancó finalmente Jackson, al tiempo que se peinaba el escaso pelo con la mano, antes de pellizcarse la nariz—: Los delegados de todos los buques de línea han pedido a las embarcaciones menores que se mantengan al margen del motín, pero el caso es que su petición está siendo ignorada, porque todos consideran razonables las reivindicaciones de la flota. De modo que los del Kathleen… dado que a bordo de la Lively formábamos un modesto grupo, y todos los demás estaban a favor… pues bueno, nosotros también nos mostramos de acuerdo.

»Todo lo organizan los delegados de los barcos de gran calado: preparan el terreno, gritan y vitorean, envían a los oficiales a tierra y enarbolan la bandera roja. La situación es distinta en las fragatas, allí los marineros se limitan a no cumplir con su deber. Juegan a las cartas y eso…

—¡Basta de rodeos! ¡Vaya al grano! —le interrumpió Ramage con brusquedad.

—De acuerdo. No podría haber hecho usted nada con los del Kathleen a bordo de la Lively, porque por mucho que su opinión coincidiera con la de usted, los demás marineros los superaban en número en una proporción de cinco a uno. En el Triton hay treinta y seis tripulantes originales del bergantín y veinticinco del Kathleen. Todo depende de si los del Triton amenazan con impedir a los del Kathleen que hagan lo que tienen que hacer.

—¿Cree usted que lo harán?

—Sí. Al menos ese tipo del que le he hablado antes.

—¿Y los del Kathleen le obedecerán?

—No estoy seguro —respondió Jackson—. Stafford, Fuller, Rossi y Maxton… En fin, todos ellos harían lo que fuera por usted, señor. Pero el caso es que este motín es la única oportunidad que tiene la marinería de obtener algunas mejoras.

—Quiere decir que están decididos a mantenerse fieles a los amotinados, y que sería injusto pedirles que me fueran leales a mí también —dijo Ramage sin rodeos.

—Así está la cosa, señor —admitió Jackson.

—Me pregunto si los amotinados son conscientes de que si esto pasara en la Armada francesa, Bonaparte ordenaría fusilar a uno de cada tres hombres.

—Lo sé —dijo Jackson—. Por eso estoy…

Pero no terminó la frase, y Ramage supo que el norteamericano no podía decirle nada más.

La tarea a la que se enfrentaba era en realidad muy simple, pero la ejecución era tan compleja que dudaba que nadie pudiera lograrlo. Si no tenía nada que ofrecer, ¿cómo podría convencer a los hombres de que debían dividir su lealtad?

—Regrese a bordo —ordenó a Jackson—, e informe al señor Southwick de que tardaré una hora en llegar. Pero no se lo diga a nadie más.

El patrón que gobernaba la caña del pequeño cúter que se deslizaba por aguas picadas en dirección al bergantín anclado cerca de Spit Sand, frente al puerto, se mostraba tan parlanchín y curioso como silencioso y distraído su acompañante.

—¿Me ha dicho el Triton, señor?

—Sí.

—Bonito barco. Según dicen, acaba de pasar por el astillero.

Ramage asintió.

—¿Será usted el nuevo capitán?

Ramage evitó responder a la pregunta, por si acaso aquel hombre estaba de parte de los amotinados.

—¿Qué fue del actual capitán?

—Lo desembarcaron los amotinados, igual que hicieron con un montón de oficiales de los navíos de línea. Según dicen, era un hombre duro.

Ramage asintió de nuevo.

—Anoche llevé al nuevo piloto.

Ramage dio una palmada a la bolsa de cuero que reposaba encima de sus rodillas.

—Soy un simple pasajero.

El patrón observó el baúl de Ramage, forrado de lona para protegerlo de los rociones de espuma.

—Claro —dijo con toda la insolencia propia de quien disfruta de una dispensa en el bolsillo, documento que le excusaba de ser objeto de la atención de las brigadas de leva—. Eso me pareció.

Escupió a sotavento y, aguantando la caña con la cadera, hundió las manos en los bolsillos, de los que sacó una navaja y un trozo de tabaco. Cortó un pedazo, se lo llevó a la boca y empezó a mascar.

El Triton se encontraba anclado frente al fuerte Monckton, a un tiro de piedra de Spit Sand, enorme bajío de Gosport que casi bloqueaba la embocadura en forma de uve que daba a Portsmouth. El banco de arena tan sólo dejaba un angosto canal para los grandes barcos, y discurría a lo largo de la orilla de Southsea y Portsmouth. Mientras daba vueltas a una idea, Ramage observó que en pleno reflujo y con la pleamar habría una corriente de fuerza considerable.

Al principio, la costa de Gosport abrigaba la entrada a puerto del fuerte viento del oeste, pero cuando el cúter se deslizó por encima de las aguas de poco brazaje correspondientes a Hamilton Bank, las olas se volvieron fugaces y altas, y la espuma rompió contra la popa, de modo que Ramage se abrigó bien con la capa que solía llevar cuando estaba en el mar.

Cuando el cúter orzó paralelo a la costa, pudo ver con mayor claridad al Triton. El bergantín tenía vuelta la proa hacia el noroeste.

—Cuidado con la cabeza, señor. Atención a las escotas, Bert —gruñó el patrón del cúter.

Tiró de la caña y la botavara cambió de bordo, se infló la lona en la amura opuesta y el cúter ganó andadura en dirección al bergantín.

Recortado contra el llano que se extendía al sur del hospital de Haslar, el pequeño bergantín parecía estar en condiciones, en pie de guerra. Sus dos palos tenían exactamente la misma altura; su casco brillaba oscuro y tenía una amplia franja blanca que discurría a unas pulgadas por debajo de las batayolas, un poco más ancha que las portas correspondientes a los cañones; al estar cerradas pudo contar cinco cuadrados negros. Hundía bastante el casco, lo cual venía a significar que había sido aprovisionado para varios meses de travesía, y sus vergas colgaban perpendiculares al casco.

Ramage observó que el patrón arrumbaba para amadrinarse al costado de babor, insulto deliberado puesto que era el otro costado el que empleaban los oficiales.

—Por el costado de estribor, maldita sea su estampa —gruñó Ramage sin mirar a su alrededor—. Eso le costará la propina.

—Disculpe, señor. No pretendía ofenderle, estaba distraído.

—No me mienta. ¿De veras me cree incapaz de reconocer a un antiguo marinero de la Armada?

Era mucho suponer, pero a juzgar por la prontitud con que el patrón del cúter guardó silencio, no iba desencaminado.

El segundo se acercó a las drizas y, cuando el patrón enfiló de bolina el bergantín, soltó la driza. Ambos cogieron la vela y la plegaron; poco después, el segundo había aferrado el cúter al bergantín.

Después de pagar al patrón, Ramage colgó la correa de la bolsa de cuero del hombro izquierdo y ascendió por los tojinos que conformaban la escala del costado del bergantín.

No oyó la voz del centinela a bordo del Triton, aunque Ramage sabía que no pocas personas habían observado atentos su llegada.

Poco después llegó a cubierta, a proa del palo mayor. Una veintena de marineros ganduleaban sin hacer nada en especial, pero Southwick, cuyo sombrero no lograba reprimir la rebeldía de su pelo blanco, le saludaba con una amplia sonrisa en su rostro sonrojado.

—¡Bienvenido a bordo, señor!

Ramage respondió al saludo y estrechó de inmediato la mano del veterano piloto de derrota.

—Hola y gracias, señor Southwick. Me alegra verle de nuevo. ¿Encontraré a bordo a otros oficiales de cargo o de guerra?

Consciente de la trascendencia de las palabras de Ramage, Southwick respondió rápidamente:

—No, señor. Sólo a mí.

—Excelente.

Ramage abrió la bolsa de cuero sin ninguna prisa, sacó y desplegó una hoja de papel y, volviéndose a los hombres presentes en cubierta, empezó a leer el texto en voz alta mientras el viento arrastraba sus palabras.

De los comisionados para la ejecución de la Oficina del Almirante Supremo del Reino Unido e Irlanda… para el teniente lord Ramage… El bergantín de su majestad Triton… Se le requiere para que suba a bordo de dicho bergantín y asuma el cargo de capitán al mando del mismo; con la obligación de ordenar a oficiales y dotación del ya mencionado bergantín que se responsabilicen de sus respectivas tareas con el debido respeto y obediencia hacia usted, su capitán, y del mismo modo deberá usted observar la letra de las Ordenanzas navales, así como cualquier orden o reglamentación que pueda recibir. De lo expresado anteriormente, ni usted ni ningún otro faltarán a su deber, de lo contrario responderán por su cuenta y riesgo…

Dobló el documento y volvió a guardarlo en la bolsa. Por el simple hecho de leer en voz alta la orden que le nombraba capitán, y hacerlo en presencia de sus oficiales, acababa de asumir legítimamente el mando de la nave. En tiempos mejores, también la dotación se hubiera reunido en cubierta para oírle, y al final Ramage habría largado un discurso que les hubiera permitido hacerse una idea acerca del talante de su nuevo capitán.

Jackson, Stafford y Fuller se encontraban de pie junto al portalón; Ramage agradeció la previsión del norteamericano, que le permitiría dar su primera orden por mediación del piloto, y verla cumplida. Las primeras impresiones…

—Señor Southwick, encárguese de que suban a bordo mi baúl; ya he pagado al patrón del cúter. Después reúnase conmigo en la cabina.

Y acto seguido se dirigió lentamente hacia la popa hasta llegar al coronamiento; allí se volvió hacia proa, cubriendo con la mirada toda la cubierta.

Hasta el último efecto, hasta la última persona que veía estaba bajo su mando. Era el soberano de todo cuanto abarcaba con la mirada. Legalmente tenía más poder sobre la vida y la muerte de aquellos hombres que el rey en persona. Podía ordenar que los ahorcaran, cosa que el rey no podía hacer. Podía arrastrarlos para que combatieran en una batalla de la que posiblemente no saldrían vivos, y dado que el rey no comandaba el barco tampoco podía hacer tal cosa.

Sin embargo, pensó Ramage con tristeza, al igual que el rey no estaba a salvo de la revolución; ningún capitán se libraba de la posibilidad de un motín. Por mucho valor que pudiera tener, su nombramiento podría ser tan vinculante como una receta de cocina.

Al caminar hacia la proa y recorrer los quince pies que le separaban de la escala de toldilla, bajó ruidosamente la escalera y se volvió a popa, hacia las dos cabinas que constituirían su hogar durante los próximos meses. Ocupaban toda la manga del casco, una detrás de la otra, y conformaban la popa del barco. A proa de las cabinas había tres modestos camarotes a ambos costados, contra el casco, y el espacio que quedaba en medio correspondía a la cámara de oficiales. Cada cabina tenía unos seis pies cuadrados, y allí era donde dormían Southwick, el cirujano, el contador y demás oficiales de guerra o cargo.

Ramage paseó la mirada por la cabina del capitán. Era mayor de lo que esperaba, y tan sólo fue necesario encoger un poco el cuello para evitar golpearse la cabeza con los baos. La puerta se encontraba en mitad del mamparo, y una similar en el mamparo opuesto conducía a la cabina-dormitorio.

La cámara principal estaba bien amueblada: un escritorio a estribor, colocado contra el mamparo de proa, iluminado por el tragaluz que había en cubierta; junto al escritorio había un armarito que cubría todo el costado, con una alacena de puertas de cristal encima.

En el costado de babor había un sofá acolchado esquinero, apoyado contra el mamparo de proa, el costado del barco y el mamparo de popa. Ante el sofá había una mesa, colocada en medio, de tal modo que las cuatro o cinco personas que tomaran asiento en el sofá pudieran aprovechar tres lados de la misma, y dejar el cuarto a disposición del despensero.

Se dirigió a popa, a la cabina-dormitorio. Ramage la encontró pequeña, oscura y mal ventilada: el casco formaba una curva tan pronunciada hacia la crujía (el timón tan sólo colgaba a unos pies de la popa), que había menos de cinco pies de beque.

La caja sin tapa que era su coy, colgado de ambos extremos por cabos asegurados a los baos, disponía de suficiente espacio para someterse al balanceo del barco sin dar contra el costado de babor del casco. En el costado de estribor había una cómoda y un aguamanil esmaltado con un espejo encima. La única luz procedía de la puerta abierta, ya que el tragaluz no alcanzaba a iluminar el dormitorio.

Ramage volvió a la cabina principal, también llamada cámara, y se acercó al escritorio. Abrió la bolsa de cuero y vació el contenido al tiempo que se sentaba.

Su nombramiento, una copia nueva del libro de señales para embarcaciones de guerra, la correspondencia para los almirantes Curtís, lord San Vicente y Robinson, un paquetito, y la copia de sus órdenes extendidas por el Almirantazgo.

Después de guardar bajo llave en el cajón superior del escritorio el libro de señales y la correspondencia (los objetos que más en secreto debían guardarse en todo el barco), abrió el paquete. Dentro de un sencillo marco dorado había un pequeño retrato que guardaba un gran parecido. El artista casi había logrado captar lo imprevisible de las expresiones de Gianna, ora patricia, ora descarada. Y el modo en que su cabello negro azabache reflejaba la luz. Y la naricilla, los pómulos altos, la expresividad de su cálida boca.

Aunque fuera un busto, quedaba claro que el modelo era pequeño, apenas unos cinco pies de altura; incluso un desconocido repararía en que aquella mujer estaba acostumbrada a mandar. Ramage se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que la marquesa dejara de considerarse una refugiada política y pudiera volver a su diminuto reino de Volterra, con sus veinte mil habitantes, todos ellos dominados en la actualidad por Bonaparte.

Quizá fuera la regente de Volterra, capaz de despedir a sus ministros con un simple gesto de la mano, pero Ramage se abandonó al recuerdo de su despedida apenas hacía unas horas en Blazey House, en Palace Street. Al vivir Gianna en casa de sus padres, había insistido en cuidar personalmente de él mientras se recuperaba de la herida que sufrió en la cabeza. Ni él ni ella se habían mostrado demasiado deseosos de agilizar la convalecencia.

Se abría la puerta de su dormitorio; al cabo de un segundo entraba Gianna con la bandeja de la comida. Dejaba la bandeja, cerraba la puerta y corría a sus brazos. Sonrió al pensar en la cantidad de guisos que habría comido fríos por quedarse la bandeja encima de la mesa demasiado tiempo, antes de recordar qué había motivado en primer lugar la visita de Gianna.

Cuando llegó el momento de escribir al Almirantazgo para informar de que ya se encontraba en condiciones de reincorporarse al servicio, ella urdía planes secretos para impedir que Ramage obtuviera un mando. De hecho, al cabo de un tiempo, su padre se vio obligado a advertirle (sin que Ramage lo supiera) que no se involucrara. Al igual que Ramage, sus padres la amaban profundamente; se había convertido en la hija que la condesa había querido tener siempre. Pese a todo, cuando la madre de Ramage apuntó en una ocasión en que Gianna no se encontraba presente que sería una excelente nuera, el veterano almirante respondió que para cuando expulsaran al francés de Italia, Volterra se habría convertido en un estado tumultuoso. El espíritu revolucionario tardaría en apaciguarse. La gente probablemente no estaría dispuesta a recuperar el antiguo sistema político, que casi podía tacharse de feudal. Gianna podía intentar recuperar sus tierras y su posición como regente de Volterra, pero le costaría mucho, y un esposo extranjero supondría un obstáculo para sus aspiraciones. Interrumpió sus reflexiones al oír a través del mamparo unos gruñidos y el roce de pies en la escala de toldilla. Eran los marineros que le traían el baúl.

Stafford entró el primero, de espaldas, cogida un asa, seguido por el delgaducho pescador de Suffolk, Fuller, que sostenía la otra. Jackson cerraba la comitiva con las bienintencionadas exclamaciones de rigor: «Cuidado con la mesa, señor… ¡Firme, firme ahí, Fuller, patán!».

Ramage señaló la cabina de popa. Tendría que averiguar si se encontraba a bordo el despensero del capitán; mas por el momento, hasta asegurarse de la lealtad del marinero, no quería que husmeara en sus cosas.

Después de dejar el baúl, tanto Stafford como Fuller abandonaron el dormitorio sonriendo; al verlos, Ramage pensó en un par de fieles perros de agua.

—Cuánto me alegra verles.

—Menuda sorpresa, señor —admitió Fuller.

—¡Jamás pensamos que volveríamos a tener el honor de servir con usted, señor! —exclamó Stafford, que a juzgar por la expresión de su rostro cockney lo decía sinceramente.

—Por lo que he oído —dijo secamente Ramage—, es un honor que el resto de la dotación del barco no quiere compartir.

—Verá, señor… —empezó a decir Stafford. Fuller abría y cerraba las manos en un gesto de incomodidad, mientras los escasos dientes amarillentos que le quedaban asomaban al abrir la boca para hablar, sin que llegara a decidirse a ello.

—Bien —dijo Ramage con una sonrisa torcida—. Jackson, llame usted al señor Southwick.

—Viene hacia aquí, señor.

Ramage oyó pasos en la escala, y cuando los tres marineros se retiraron Southwick entró por la puerta.

—¡Cielos, cuánto me alegra verle, señor! —Cerró la puerta al entrar—. ¡Menudo jaleo se ha armado!

Ramage asintió.

—¿Ha disfrutado del permiso?

—Sí, aunque me alegro de volver a embarcar. ¿Y usted, señor?

—Lo mismo digo.

—¿Y la marquesa?

—Se encuentra muy bien, y disfruta de su estancia en Inglaterra. Me pidió que le diera recuerdos. —Señaló su retrato y añadió—: ¡En cierto modo nos acompaña!

—Qué detalle que se acordara de mí —sonrió complacido Southwick—. Ese retrato guarda un gran parecido. ¿Y su padre, señor?

—Muy bien. Disfrutó lo suyo cuando le expliqué la pelea que tuvimos en el cabo San Vicente.

—Estaba convencido de que lo haría; seguro que le hubiera gustado estar con nosotros allí.

—Bueno. —Ramage cambió de tercio bruscamente—. Gracias por enviarme a Jackson. ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Jackson era el único hombre al que podía enviar con la seguridad de que cumpliría con su cometido. Así están las cosas por aquí.

—¿Tan mal?

—Al menos hasta que subió usted a bordo.

—¿Y cómo ha influido mi llegada en la situación?

Southwick se tiraba del pelo mientras meditaba la respuesta.

—Digámoslo así: los marineros del Triton me parecen una cuadrilla de buenos muchachos que se ha unido al resto de la flota en sus reivindicaciones, igual que hicieron los del Kathleen cuando estaban en la Lively. Aquí lo que realmente importa es que treinta y seis marineros del Triton no le conocen a usted de nada, y que los veinticinco del Kathleen sí. Más les vale hacerlo si es que no han olvidado lo mucho que hizo usted por ellos.

—Que yo sepa, me limité a intentar matarlos una y otra vez.

—Bueno, bueno, señor —reprendió Southwick, sorprendido ante la amargura que traslucía la voz de su capitán—. Siempre me viene usted con lo mismo. Siempre muere alguien en una guerra, no crea que los hombres no lo saben. Aun así…

—Aun así, ¿qué?

—Querrá usted saber si los del Kathleen serían capaces de gobernar por sí solos el bergantín, aunque los marineros del Triton no movieran un solo dedo.

—Es más, ¿se lo impedirían los del Triton?

—Lo cierto es que he estado intentando averiguarlo, y para serle franco no estoy muy seguro; tampoco Jackson lo está. Los del Kathleen se encuentran divididos entre la lealtad que sienten por los amotinados y la que sienten por usted. Supongo que no hará falta que le diga cuánto me gustaría ver a todos esos delegados colgando del penol de la verga de trinquete.

—¿Y qué sucede cuando se ponen a prueba a un tiempo ambas lealtades?

Southwick le miró a los ojos y dijo en un tono de voz carente de inflexiones:

—Depende por entero de usted, señor. Ésa es la opinión de Jackson, y ya sabe usted que es un excelente marinero. Coincide por entero con mi propia opinión.

Ramage era plenamente consciente de que todo dependía de él, y no le había sorprendido oír aquellas palabras en boca del primer lord. Sin embargo, le sobresaltó el hecho de que Southwick lo expusiera de forma tan descarnada. «¡Depende por entero de usted!». La soledad del mando. Tanto el primer lord del Almirantazgo como el veterano piloto del Triton habían dado el mismo veredicto.

—¿Tiene alguna idea de qué actitud debería adoptar?

—Ni la menor idea, señor, créame que lo lamento. Pasé media noche hablando con Jackson al respecto.

—Pero se habrá formado alguna idea: ¿Duro y amenazador? ¿Amistoso y deseoso de ganarme su lealtad? ¿O burlón ante el cariz que adopta el motín?

—No voy a marear y aferrar las velas para evitar la responsabilidad de aconsejarle, señor. Simplemente no sé qué decirle. ¡Ninguno de nosotros ha presenciado un motín como éste en la vida!

—Eso es cierto… Jackson mencionó que los del Triton tenían un cabecilla.

—No es exactamente un cabecilla, pero sí hay uno que hace las veces de portavoz.

—¿Cómo se llama? ¿Tiene madera de amotinado?

—Harris. No, en realidad no me parece a mí un amotinado de tomo y lomo; de hecho, es del tipo de marineros que usted ascendería a suboficial al cabo de un par de meses de conocerlo. Es inteligente y sabe leer. Los demás marineros acuden a él para que lea y escriba sus cartas, y ese tipo de cosas.

—Excelente, Southwick —sonrió Ramage—. Veamos, ¿conoce usted algún detalle de las órdenes que he recibido del Almirantazgo?

El piloto negó con la cabeza y Ramage se las explicó rápidamente.

—Tenemos que hacernos a la vela mañana por la mañana —concluyó—, con la pleamar, a las seis en punto. Quiero largar amarras una hora antes para aprovechar todo lo posible el reflujo. Pasaré el resto del día familiarizándome con el barco. No haga esfuerzo alguno por imponer la disciplina; deje a los hombres a su aire, de modo que pueda ver de qué pie calzan. Ah, ¿y los infantes de marina?

—No hay sargento, sólo un cabo y seis hombres. Están bien, pero no podrían hacer nada aunque quisieran porque no disponen de armas. Los marineros han cogido las llaves de los armeros, aunque olvidaron las de mi cabina.

Después de que el piloto de derrota se despidiera de Ramage, éste entró de nuevo en la cabina-dormitorio, abrió su baúl y sacó las botas. Comprobó la correspondiente al pie derecho, donde tenía un cosido para guardar el cuchillo arrojadizo, y después se las puso en lugar de los zapatos.

Cuánto trabajo tenía por delante. Antes de echarse a la mar tenía que repasar la documentación que había dejado el anterior capitán. Inspeccionar los inventarios antes de firmarlos. Leer la correspondencia y los libros de órdenes, las mil y una cosas que un capitán entrante debía resolver en cuanto asumiera el mando, para satisfacer el apetito voraz de los funcionarios del Almirantazgo y de la Junta Naval.

Después, acompañado por Southwick, comprobaría el estado del barco: los palos, las vergas, el velamen, el casco, los pertrechos, la pólvora, las balas y las provisiones… No era de extrañar que el pobre Triton se hundiera tanto: llevaba agua y comida suficientes para alimentar durante medio año a más de sesenta hombres; pólvora y balas para librar dos docenas de enérgicos combates; suficiente lona y cabuyería de respeto como para seguir navegando pese al trajín, al trabajo y los daños derivados de librar constantes batallas, ya fuera con el enemigo o con la propia naturaleza.

Aquella noche se acostó temprano. Después de pasar un par de horas en cubierta, consideró obvio el hecho de que hubiera poco que hacer mientras el barco siguiera a la vista de toda la flota. Su despensero estaba demasiado aterrorizado como para deshacer su baúl y colocar sus efectos personales en la cabina; los infantes de marina no se atrevían a desempeñar sus funciones, de modo que Ramage dormía sin contar con un centinela en la puerta. A las nueve, después de la media hora que pasó dando instrucciones a Southwick, Ramage estaba tumbado en el coy, repasando su plan de acción.

Era todo o nada. Si fracasaba se convertiría en el hazmerreír de la flota, ya que había recibido sus órdenes directamente de manos del primer lord; para el caso, podía renunciar al empleo, ya que no podría contar con futuros ascensos, y ni siquiera le destinarían a otro barco. Sería a partir de entonces el héroe de la farsa que tuvo por escenario el bajío de Spit Sand.

CAPÍTULO 3

Southwick despertó a Ramage mucho antes de que despuntara el sol. Con una linterna en la mano y dando golpecitos al coy con la otra, el piloto susurró:

—Son las tres y media, señor. El viento es fresco, del noroeste. El barómetro ha caído un poco, nada significativo. Jackson le traerá el agua para que pueda afeitarse, y una bebida caliente. Ya he ocultado todo lo que usted mencionó.

La alegría del veterano resultaba contagiosa, casi reconfortante, aunque, a horas tan tempranas, también un poco agotadora. Su pelo rebelde y las facciones rechonchas iluminadas por la luz que despedía la linterna recordaron a Ramage la figura del genial Falstaff, cuando éste comprobaba si el príncipe seguía estando sobrio.

Abandonó deprisa el coy cuando el piloto enganchó la linterna al mamparo, y, aún adormilado, Ramage observó que el Triton se balanceaba bastante y que el coy se zarandeaba en consonancia, de tal modo que asentó los pies flexionando las rodillas, pese a lo cual estuvo a punto de caer hacia atrás.

—Los últimos coletazos de la pleamar, señor —dijo Southwick—. Menuda mar tenemos hoy.

—Estupendo. Maldito sea este coy. Vaya, conque viento del noroeste… no podría ser mejor.

—Recemos para que aguante, señor. No nos conviene que role durante la próxima hora.

Al salir Southwick llegó Jackson con una jofaina de agua caliente y un tazón de té.

—¿Cómo va ahí arriba, Jackson?

—Nuestros corderillos están mansos, señor, pero corren muchas hablillas entre los del Triton. No me he hecho el interesado… Si Harris sospechara algo, hubiera despertado con un cuchillo clavado en las costillas. Puede usted contar con Stafford, Evans y Fuller, señor, porque he podido hablar con ellos. Con Rossi también, después de lo que hizo usted por la marquesa. Anoche, Rossi explicó a los del Triton toda la historia de cuando usted y yo la rescatamos. Después les contó cómo abordamos al San Nicolás.

—¿Y cómo reaccionaron?

—Se quedaron impresionados. Muy impresionados. Creo que eso los empujó a hablar. Si me disculpa lo que voy a decirle, señor, creo sinceramente que… bueno, que ahora todo depende de usted.

Jackson se fue tras decirle esas palabras; y mientras Ramage suavizaba la navaja, la frase del estadounidense reverberaba una y otra vez en su cabeza, al compás del golpeteo del acero contra el cuero. Tomó un sorbo de té, vertió agua en el aguamanil y se enjabonó el rostro. Secó el vapor que cubría el espejo, estiró la piel y se llevó una agradable sorpresa cuando el reflejo del espejo le mostró que la mano que sostenía la navaja sólo temblaba un poco.

«Ahora todo depende de usted, señor».

Maldito fuera Jackson por sus recordatorios matinales. ¿Quién se sentía armado de valor antes del amanecer… aparte de Southwick? El piloto casi había empleado las mismas palabras: «Depende de usted». Jackson, Southwick y el primer lord…

Empezó a afeitarse y de pronto se miró al espejo fijamente, cuando sus facciones salieron del anonimato que le había procurado la espuma. Al volver a secar el vapor del espejo, cayó en la cuenta de que durante la próxima media hora todo dependería de la impresión que su rostro causara en los treinta y seis marineros originales del Triton.

No le preocupaban los antiguos tripulantes del Kathleen, ya que, tal y como Jackson había expuesto claramente, después de todo tenían que dormir con uno del Triton en el coy contiguo. Eran hombres realistas, lo suficiente como para saber que ni siquiera su capitán podía salvarlos de ser acuchillados en la oscuridad.

Se dijo burlón que todo dependía de su rostro y su lengua. Tiró hacia arriba de la punta de la nariz para afeitar el labio superior, y ahí la dejó unos segundos, observando el aspecto que tenía de feroz jabalí, antes de lanzar un juramento por notar el sabor del jabón en la boca.

Diez minutos después, afeitado, vestido y con el resto del cálido té en el estómago, se calzó las botas y se aseguró de librar el seguro que afianzaba el cuchillo a la bota. Después cogió la caja de caoba que contenía dos pistolas, pólvora, balas y tacos del baúl, y lo colocó todo encima de la mesa. ¿Dejaba la tapa abierta o cerrada? Cerrada, tampoco tenía por qué ser tan obvio.

Consultó la hora en el reloj: las cuatro menos cuarto. Disponía de quince minutos. En fin, podía ponerse a escribir el cuaderno de bitácora y el diario, cosa que debió haber hecho el día anterior. Sacó un libro de escasas páginas del cajón inferior, quitó el tapón del tintero y escribió vigorosamente en la cubierta en letra de un par de pulgadas de altura: Triton, bergantín de su majestad, y debajo, en letra más pequeña: «Cuaderno de bitácora del capitán, del 18 de abril de 1797 al 17 de junio de 1797».

Según dictaban las Ordenanzas tenía que enviar el cuaderno de bitácora al Almirantazgo al cabo de dos meses de estrenarlo, y empezar otro. Eso si retenía el mando hasta entonces.

Abrió el libro y echó un vistazo a la primera página, dividida verticalmente en diversos encabezamientos. Procedió a llenar los espacios en blanco que había en las líneas impresas en la cabecera de la página.

«Cuaderno de bitácora del bergantín de su majestad Triton, Nicholas Ramage, teniente y comandante, entre los días 18 de abril y 19 de abril».

Puesto que en la mar el día se contaba desde las doce del mediodía hasta el mediodía del siguiente, toda la Armada llevaba medio día de ventaja respecto a la gente de tierra, y en lo que al cuaderno concernía aún era el mismo día en que había subido a bordo del Triton, y así sería por espacio de ocho horas más. Insertó la fecha y la dirección del viento en las columnas apropiadas y, bajo el encabezamiento «Comentarios», escribió: «Subo a bordo en virtud del nombramiento, que leo en el alcázar. Según parece, la dotación del barco se encuentra amotinada».

Cerró el cuaderno con impaciencia, reflexionando en el hecho de que durante los próximos meses tendría que enfrentarse al cuaderno a diario; sacó un libro de características parecidas y escribió: «Diario del capitán, bergantín de su majestad Triton», además del mismo período de dos meses. En la primera página rellenó las columnas en blanco, correspondientes a los encabezamientos «Fecha» y «Viento», y trazó una línea bajo los encabezamientos «Rumbo», «Millas», «Latitud» y «Longitud».

En la última columna, que contaba con el encabezamiento «Observaciones y sucesos», escribió:

Lectura del nombramiento, nada más subir a bordo. El piloto de derrota informó al capitán de que la dotación se halla amotinada aunque sin uso de violencia. La única orden del capitán consiste en subir a bordo su baúl, y es obedecida por tres hombres transbordados al bergantín el día anterior, procedentes de la fragata Lively. Durante la noche, el capitán da ciertas órdenes al piloto concernientes a la manera de largar amarras a la mañana siguiente. No hay infantes de marina de servicio, pero se recibe informe de que su lealtad está fuera de toda duda. Al parecer, tanto éstos (un total de seis hombres más el cabo) como los veinticinco marineros trasladados desde la fragata Lively temen posibles represalias de la tripulación original del bergantín.

Al secar la pluma y tapar el tintero, Ramage repasó el texto que había escrito. Si algo salía mal y fracasaba su plan, los párrafos que acababa de escribir en el cuaderno de bitácora y en el diario serían objeto de atenta lectura en un consejo de guerra, masticados como un perro hambriento mastica un hueso fresco.

Cada palabra, cada coma, serían cuestionadas; hasta la última conjunción de todas y cada una de las frases. No supondría ninguna excusa decir que lo había escrito de madrugada, antes del amanecer, antes de estar despierto del todo. Y su plan, por mucho que parecía lo único que podía hacer con mínimas posibilidades de éxito, sería tachado como una locura, porque seis capitanes sentados para juzgarle jamás lo entenderían por mucho que lo explicara.

Los marineros esperaban que esgrimiera las Ordenanzas y el Código militar y lanzara fuego y azufre por la boca, pero en lugar de ello pensaba jugársela con ellos, con la inteligencia de uno en particular, Harris, el portavoz del Triton a quien ni siquiera conocía, y también apoyarse en el buen corazón de sus antiguos marineros, los del Kathleen, hombres que conocía como la palma de su mano.

El éxito de la jugada estribaba en que podía intuir cómo reaccionarían todos, tanto los del Triton como los del Kathleen, cuando su capitán les diera una buena sorpresa; cuando hiciera algo que jamás habrían podido esperar, algo a lo que no sabrían cómo enfrentarse…

Deslizó el cinto de la espada por el hombro derecho y consultó la hora en el reloj. Faltaban tres minutos para las cuatro en punto. Cogió la linterna del gancho y subió a cubierta.

El viento era fresco, aunque no lo bastante fuerte como para chillar en los palos, las vergas y la arboladura, elementos estos que distinguía como negras telarañas recortadas contra el oscuro cielo nocturno; sin embargo, era suficiente como para gemir igual que un hombre herido, un gemido irreal y fantasmagórico en plena noche, que empezaba a minar la confianza que Ramage había comenzado a sentir un momento antes.

Al cabo de unos diez minutos habría luz suficiente como para poder apuntar una pistola, puesto que ya se extendía el frío gris que anuncia el amanecer. Southwick no tardó en acercarse a él, linterna en mano.

—Ahora mismo me voy bajo cubierta, señor —informó.

—Excelente; empiece por popa de modo que pueda ver lo que sucede a medida que vuelva sobre sus pasos.

Cuando el piloto desapareció por la escala de toldilla imperaba una atmósfera extraña a bordo del bergantín. Tan sólo hubiera sido necesario el grito del búho para completar la ilusión de que se encontraba en mitad de un cementerio. Aparte de él, no había un solo hombre en cubierta. Era la primera noche que pasaba a bordo de un barco anclado que carecía de la correspondiente guardia de puerto, un infante de marina con un mosquete cargado en el portalón, y un oficial de guerra, guardiamarina u oficial de cargo paseando por cubierta.

No obstante, puesto que el Triton llevaba cerca de una semana anclado sin siquiera contar con el segundo del cocinero para vigilar la cubierta de día o de noche, Ramage había llegado a la conclusión de que era inútil que Southwick y él perdieran media noche de sueño, cuando ambos necesitarían de toda su capacidad al amanecer. Sus señorías no se mostrarían de acuerdo; pero dado que tenían que administrar la Armada, jamás admitirían que alguien pudiera necesitar dormir, o tuviera que recurrir a métodos inusuales para ejecutar sus órdenes.

—¡Despertad, levantaos todos! —aulló de pronto la estentórea voz de Southwick, procedente de la cubierta inferior—. Vamos, a doblar y estibar los coyes; ¡a ver, asomad esa pierna, venga, vamos, con ganas! ¡A doblar y estibar el coy, antes que el sol os queme las pestañas!

Cada poco tiempo, aunque su voz perdió fuerza al acercarse a la proa, el piloto repetía las voces y órdenes de costumbre, que por regla general daban los ayudantes del contramaestre, órdenes acompañadas por el pitido del silbato, todo ello con objeto de despertar a los marineros y animarlos a enrollar los coyes hasta reducirlos a la forma de una salchicha, con el correspondiente y estipulado número de vueltas.

Después se dirigirían a la cubierta, donde estibarían los coyes en las rejillas dispuestas sobre la regala, las batayolas. Cubiertas con largas tiras de lona para mantenerlas secas, formaban una especie de barricada que los protegía del fuego de mosquete cuando el barco entablaba combate.

—A doblar y a estibar, doblar y estibar…

Prácticamente no oía la voz, dado que Southwick debía de encontrarse en la proa, volviendo sobre sus pasos para comprobar cuántos de los sesenta y un marineros embarcados obedecían sus órdenes. Aquél era uno de los momentos cruciales que el piloto y Ramage tenían que afrontar durante los veinte minutos siguientes.

El piloto volvió a cubierta con la linterna.

—Todos los del Kathleen y los infantes de marina están plegando los coyes. El resto ni se ha movido. El coy de Harris es el que cae más cerca yendo a la proa.

—Mejor de lo que suponía. Vamos a esperar un par de minutos.

Los seis primeros marineros subieron por la escala, se dirigieron corriendo hacia la batayola a la altura del través y estibaron los coyes en la rejilla. Por regla general la estiba de los coyes se resolvía según las órdenes, pero no había suboficiales para impartirlas. Aunque subieron a cubierta más marineros, Ramage no se molestó en contarlos, sabedor de que Southwick se encargaría de ello.

—Abajo quedan veintinueve, señor —murmuró el piloto.

A esas alturas, no cabía la posibilidad de que esos hombres fueran lentos.

—Deme la linterna.

—Vaya con cuidado, señor. Permítame acompañarle.

—No, quédese aquí y encárguese de dar trabajo a estos hombres. Cualquier cosa que pueda mantenerlos ocupados servirá.

Ramage sintió en los huesos el frío del amanecer, y también un escalofrío de miedo, más penetrante si cabe. Rápidamente la negrura de la noche se volvía gris; dentro de unos minutos no habría necesidad de andar con la linterna por cubierta.

Descendió por la escala de toldilla y se volvió hacia la proa, dejando atrás las cabinas. Al franquear la puerta en el mamparo que dividía los dormitorios de los oficiales de guerra y cargo de la parte de proa del barco, donde los marineros colgaban sus coyes, levantó en alto la linterna de tal forma que su rostro quedara iluminado. Tuvo que agacharse, dado que apenas había cinco pies de altura, aunque hacía tiempo había aprendido a caminar con las rodillas ligeramente flexionadas y la espalda arqueada de tal forma que pudiera mantener la cabeza recta.

Olía fatal: los más de sesenta marineros llevaban respirando horas aquel mismo aire; hedía a sudor y al agua de la sentina.

Se acercó al primer coy, cuya forma le dio a entender que había un hombre tumbado. Proyectaba extrañas sombras al balancearse a merced del movimiento del barco.

—Harris —dijo Ramage en voz baja.

El hombre se incorporó rápidamente, cuidando de mantener la cabeza gacha para no golpearse con los baos. Tal y como había planeado Ramage, se encontraba en una postura incómoda y carente de dignidad.

—¿Señor?

—Harris, recuerdo de cuando era guardiamarina…

Hizo una pausa, lo cual obligó a Harris a decir:

—¿Sí, señor?

—Sí, Harris, recuerdo a un pobre guardiamarina que se abrió el cráneo. Murió cinco días después. Hubiera habido problemas si llega a recuperar la conciencia y a acusar al responsable. Pero no lo hizo, y nos las apañamos para cambiar el coy cortado por uno nuevo…

Hizo una nueva pausa, consciente de que los demás hombres presentes sentían la misma tensión que Harris, quien ante el silencio de Ramage se vio obligado a repetir:

—¿Y, señor?

De pronto se oyó el áspero sonido del metal al deslizarse por metal. Ramage desenvainó la espada; el ruido era inconfundible y, al observar la mirada de Harris a medida que la desenvainaba, Ramage se sintió más seguro de sí.

—Seguro que lo ha entendido, Harris: nosotros cortamos aquel coy. Pero cometimos un error en la oscuridad, y en lugar de cortarlo por los pies, lo hicimos por el extremo de la cabeza, de modo que el pobre guardiamarina cayó sobre su cráneo en lugar de sobre sus pies…

Harris no dijo palabra. Observaba la hoja de la espada, que refulgía a la luz de la linterna a medida que Ramage la movía como si fuera un bastón.

Ramage decidió que aquél era buen momento, de modo que dijo de pronto, en un tono de voz inflexible:

—A plegar y estibar, Harris… y todos ustedes también. Si no les veo en cubierta dentro de tres minutos, cortaré hasta el último coy. No olvide traer la linterna, Harris.

Dejó la linterna en cubierta y se dirigió hacia la escala de toldilla. En el calor del momento le había parecido buena idea dar aquella orden de la linterna a Harris, no porque tuviera un motivo en particular. El tono de su voz vendría a demostrarles que ni siquiera se había planteado la posibilidad de que le desobedecieran. Al menos, eso esperaba.

En cubierta había luz suficiente como para ver moverse a los marineros encima de las batayolas. Parecían oscuros fardos grises recortados contra el fondo grisáceo, y estibaban con esmero los coyes.

Southwick se acercó.

—La mayor parte de los hombres no está de buenas, señor; es más, yo diría que están bastante enfadados. Jackson, Evans, Fuller y Rossi hacen lo que pueden, pero tienen que andarse con ojo. ¿Cómo ha ido bajo cubierta?

—Lo sabremos dentro de un par de minutos.

—¿Y la linterna, señor?

—Se la he dejado a Harris, para que la subiera.

—Pero…

—Al diablo con las Ordenanzas, señor Southwick; tengo mis motivos.

—A la orden, señor.

Pagarla con Southwick no haría sino herir los sentimientos del veterano, pero Ramage estaba sometido a demasiada tensión como para explicar lo que a él le parecía tan obvio. Nada de linternas si no había un centinela, ésa era la orden establecida para evitar la posibilidad de un incendio; pero de momento el riesgo de un incendio era poca cosa comparado con lo que sucedería si Harris y los demás no subían a cubierta.

Se hizo a un lado para procurar que el palo mayor no ocultara la escotilla de proa, que apenas alcanzaba a distinguir: un agujero cuadrado y negro en cubierta, a unos cuarenta o cincuenta pies de distancia.

Observó el agujero hasta que se le nublaron los ojos. Pestañeó un par de veces, ¿aquello era…? Sí, seguro que eso que asomaba por las brazolas era una débil luz. Southwick intentó descubrir qué observaba el capitán con tanta atención.

Ramage pestañeó de nuevo, ya no estaba tan seguro. La escotilla parecía tan oscura como siempre. De pronto se iluminó, proyectando la sombra de un hombre con un coy colgado del hombro.

Ahora entendía por qué había desaparecido la luz durante unos segundos. El cuerpo del primer marinero en ascender la escalera la había bloqueado.

—Aquí viene Harris.

—Al menos tiene la cabeza sobre los hombros —gruñó Southwick—, y por lo visto quiere seguir teniéndola ahí. ¿Es cierta esa historia que quería explicarles sobre lo del guardiamarina, señor?

—¡No, pero casi he llegado a creérmela mientras la explico!

La linterna se balanceó mientras Harris se encaminaba a la otra batayola, seguido por el resto de los marineros. Uno tras otro se encaramaron para introducir los coyes en la rejilla. Harris dijo algo en voz alta a un marinero que había a su lado, y éste recorrió la batayola para cubrir los coyes con la lona.

—Bien está lo que bien acaba —murmuró Southwick.

Ramage aguardó hasta que la lona cubrió toda la batayola, protegiendo los coyes de la lluvia y los rociones de agua.

—Reúnalos a todos aquí, si es tan amable, señor Southwick.

El piloto dio la orden a voz en grito y los hombres se dirigieron a popa. La forma en que formaron informó a Ramage de lo que quería saber y también de lo que temía: los marineros habían estibado los coyes, obedecían la orden de acercarse a la popa para oír lo que tuviera que decir, pero ahí acababa todo. Seguían amotinados, al menos la mayoría.

Subió al cabrestante.

—Formen a mi alrededor, marineros —dijo en voz alta.

«Éste es uno de esos momentos que ponen a prueba la utilidad de años de entrenamiento», pensó apretando los dientes.

Los marineros se reunieron vueltos hacia la popa, formando en semicírculo. Aparte del leve gemido del viento, el golpeteo de las drizas contra el palo y el azote de las olas al dar contra el casco, imperaba un silencio hosco y amenazador, del cual tan sólo cabía responsabilizar a aquella panda de hombres descontentos y potencialmente peligrosos. Un silencio parecido a la bruma que impregna de frío y humedad a todo aquel que se enfrenta a ella.

Ramage no había preparado un discurso porque tenía tan mala memoria que por regla general olvidaba lo que quería decir. En lugar de ello solía aprenderse los puntos principales. Aquella mañana tan sólo había pensado en cinco puntos.

—Marineros, a estas alturas ya sabrán ustedes que soy su nuevo capitán, y que el señor Southwick es el piloto de derrota. Conozco a algunos de ustedes porque navegamos juntos en el Kathleen. A los demás no tardaré en conocerlos. Y también tengo algunas noticias que darles, noticias que en la flota no se sabrán de momento.

»Hará dos días que estuve en el Almirantazgo para recoger las órdenes de manos de lord Spencer, el primer lord. Me dio permiso para decirles que el gobierno ha considerado muy favorablemente las peticiones de los delegados de cara a la obtención de un aumento de la paga y una mejora de provisiones y condiciones en la flota. Dado que el Parlamento tiene que aprobar los cambios, el gobierno se ha volcado en la redacción de una ley que presentará tan pronto como sea posible.

Final del primer punto sin reacciones visibles por parte de los marineros, aunque sí observó que prestaban atención a sus palabras.

—En cuanto a lo que a ustedes los del Triton concierne, los delegados de la flota tendrán que mirar por sus intereses, cosa que en ningún momento dudo que harán, dado que este barco tiene órdenes de hacerse a la mar de inmediato y poner rumbo a Brest y Cádiz, con despachos de guerra a bordo.

Final del segundo punto. Murmullos en las filas, murmullos acalorados, propios de un panal de abejas incomodadas. Ramage se dio cuenta de que alguno no tardaría en dar un paso al frente y largar un discurso a los marineros, probablemente ese tal Harris. Después, tal y como había sucedido en los demás barcos, los oficiales (Southwick y él, en el caso presente) serían desembarcados en tierra. Las palabras suaves no servirían de nada. Había llegado el momento de jugar de farol.

—Entretanto —continuó elevando un poco la voz, aunque el cambio de tono tuviera por objeto subrayar la importancia de sus palabras—, entretanto, quiero recordarles que la disciplina y las condiciones que deben observarse a bordo de este barco son las estipuladas por las Ordenanzas y el Código militar. Ni más ni menos. Aparte de todo, no dejen que nadie falte al deber porque supondrá que habrá más trabajo que se deberá repartir. Recuerden estas palabras: de haber formado parte de la Armada de Napoleón, a estas alturas ya los habrían ahorcado.

Tercer punto. No hubo reacción, aunque tampoco había contado con ella.

—Ah, sí —añadió como si se le hubiera olvidado—, que levanten la mano aquellos de ustedes que sepan nadar.

Obedecieron, y Ramage los fue contando en voz alta.

—Diecinueve de sesenta y uno. Mm… Cuarenta y dos que no saben nadar. Excelente. ¡Harris!

Voceó aquel nombre y el peso de la disciplina, la costumbre de años de responder rápidamente, bastó para empujar a Harris a dar un involuntario paso al frente.

—Harris, quiero hablar a solas con usted. Baje a la cubierta inferior y espéreme en la cabina. Coja una linterna.

Harris tardó un par de minutos en recoger la linterna y descender por la escala de toldilla, mientras los demás marineros le observaban y se preguntaban qué estaba pasando.

Ramage supuso, o, mejor dicho, apostó a que Harris no suponía una amenaza por sí solo; de eso estaba prácticamente seguro. Harris se había convertido en portavoz de la marinería sencillamente porque poseía una buena educación y, además, era un hombre flexible, es decir, que no era un agitador ni un rebelde.

Había descubierto muchas cosas durante los escasos segundos que pasó observándole tumbado en el coy, y Harris probablemente era lo bastante juicioso como para darse cuenta de que Ramage le había reconocido tácitamente como portavoz. El hecho de haberle pedido que bajara a la cabina en ese momento venía a señalar que tenía que tratar con él de algo concreto.

—Bien. Todos a sus puestos para largar amarras y marear trapo —gritó Ramage de pronto.

Momento crucial. Se encontraba de pie ante sus hombres, intentando ponerlos en marcha mediante una simple demostración de fuerza de voluntad, mientras las palabras de lord Spencer, Southwick y Jackson reverberaban burlonas en su cabeza.

Ocho o nueve hombres, todos ellos del Kathleen, se dirigieron hacia la proa. El resto permaneció inmóvil, muchos de ellos murmurando a oídos del compañero, murmullos que acabaron por convertirse en palabras expresadas en voz alta. Más o menos unos doce hombres, de nuevo procedentes del Kathleen, guardaron silencio.

—De acuerdo —soltó Ramage con voz ronca—. Pero recuerden: cuarenta y dos de ustedes no saben nadar, la marea cae, y por allí, a sotavento, apreciarán que el mar golpea contra la punta de Spit Sand…

De pronto cesaron los murmullos, intrigados los hombres al oír sus palabras, sin saber a qué podía referirse, sin saber si acababa de formular una amenaza cuyo significado no alcanzaban a comprender.

Ramage era consciente de haber recuperado la iniciativa, de modo que saltó del cabrestante y se acercó hacia los marineros, obligándolos a hacerse a un lado.

Entonces, al detenerse junto al palo mayor, se giró y dijo:

—¡Señor Southwick, el hacha, por favor!

Southwick, que había estado esperando sin llamar la atención cerca de los marineros, se acercó con una enorme hacha en la mano, uno de esas hachas que llevaban cuando se cargaba el bote hasta la regala de hombres enviados a una isla desierta, en busca de madera para alimentar los fogones de a bordo.

Ramage se libró del cinto del que colgaba su espada, se lo tendió al piloto, recibió el hacha a cambio y se movió para no perder de vista a los marineros. A juzgar por la expresión de sus rostros, reforzada por la luz grisácea de la mañana, parecían tallados en piedra. Ramage tuvo la sensación de estar hecho de bizcocho.

Hacha en mano, Ramage se encaminó hacia la proa, sintiendo de pronto náuseas de lo decepcionado que estaba, del miedo que tenía, de lo débil que se sentía y de todo el té, demasiado edulcorado, que llevaba en el estómago. Había fallado la palabra, aunque sabía también que hablar era muy peligroso, dado que los marineros podían interpretar los argumentos suaves como un signo de debilidad, y la dureza como un desafío. Juzgaban a un hombre por lo que hacía, no por lo que decía. Tal y como esperaba en realidad, con su discurso había adquirido un compromiso y, por tanto, sufriría del destino que aguarda a todos los compromisos, ya que simplemente había retrasado lo inevitable. «Que tomen nota el Parlamento y los burócratas», pensó malhumorado antes de desear no haber tomado el té, que parecía chapotear en su estómago.

Se acercó junto al cable del ancla que, tenso debido al trabajo que ejercía y a tres pies de altura sobre la cubierta, estaba asegurado a las sólidas bitas de madera, antes de perderse abajo por el pozo, el hueco formado por las adujas de un cable. Era el cable de mayor mena de a bordo, un pedazo enorme de cabo, trece pulgadas de mena; es más, estibados bajo cubierta había otros cuatro cables del mismo tamaño, cada uno con una longitud de setecientos veinte pies y un peso superior a las dos toneladas.

Ramage cogió bien el hacha mientras reparó en el hecho de que el viento no había cambiado de dirección y, si acaso, había refrescado, de tal modo que el bajío de Spit Sand quedaba justo a sotavento. Cambió de postura, separó los pies y los asentó bien en cubierta. ¿Imaginarían los marineros qué era lo que pretendía? Imposible saberlo con certeza, pero como si fuera un actor tenía que asegurarse de dominar el escenario y manejar la tensión de la escena hasta alcanzar el punto culminante de la misma.

—¿Todo en orden a popa, señor Southwick? —gritó al volver la cabeza.

—Todo en orden, señor.

El piloto le advertiría en caso de que los marineros intentaran correr hacia él. Qué sorprendente lo rápido que pasaba el tiempo; había luz suficiente para reconocer los rostros de los hombres. Es más, había bastante luz como para que éstos pudieran ver qué era lo que pretendía hacer, con la misma claridad que las olas que rompían blancas contra el bajío.

Levantó el hacha por encima de la cabeza y descargó un golpe con todas sus fuerzas sobre la primera vuelta, encima de la ancha y sólida parte superior de las bitas.

El golpe seco casi dejó inservibles sus manos, mas las bitas eran duras de roer y como mucho la hoja del hacha había penetrado una cuarta parte del cabo. Sin embargo, soportaban tanto peso que el cabo destrenzado empezó a partirse. Después hubo un segundo golpe, seguido de un tercero y un cuarto. El cable emitió un zumbido cuando los cordones que quedaban aguantaron con todo el peso del barco que luchaba contra la fuerza del viento. Retrocedió un paso para evitar correr riesgos innecesarios y descargó el golpe de gracia.

Como si un gigante rascara la enorme cuerda de un arpa, el extremo roto del cable se estiró y saltó repentinamente lejos de Ramage, descargando un latigazo sobre la cubierta antes de desaparecer por el escobén como si de una boa constrictor se tratara.

Al cabo de un momento oyó un chapoteo y comprendió que una de las anclas de proa del Triton se hundía irremediablemente en las turbias aguas de Spithead.

El Triton iba a la deriva. Cuando él se giró hacia la popa, el viento empezó a empujar la proa a sotavento. Puesto que estaban en la pleamar, sin corrientes, el Triton había estado encarado al viento con la proa en dirección noroeste. Ahora se balanceaba de costado hacia el ojo del viento, y en un minuto más o menos la brisa lo empujaría hacia la parte occidental del bajío. Pocos de aquellos marineros, si es que había alguno, conocerían la existencia de un canal, el Swatchway, que cortaba en diagonal el bajío, al oeste de donde rompía el mar.

Ramage arrojó el hacha y se dirigió hacia la popa con el rostro empapado en ese sudor frío que nace del miedo y no del esfuerzo físico. Ya estaba hecho: acababa de arrojar su desafío a los pies de los marineros. Obedeced la orden de marear la lona, o ahogaos cuando el Triton dé contra el bajío, o bien cuando tumbe de costado y embarque agua, o se zarandee arriba y abajo a merced del oleaje hasta que se haga pedazos. Sólo había un fallo y confiaba en que estarían demasiado nerviosos como para reparar en ello: los botes de los demás barcos podían llegar a tiempo para salvarlos.

Los hombres empezaron a gritarse entre sí y a gesticular, no en dirección a Ramage, sino a los dos botes estibados entre ambos palos. Tres o cuatro marineros corrieron apresuradamente en dirección a los botes, pero Southwick se situó junto al capitán, armado con un trabuco, un mosquete corto de gran calibre con un cañón que parecía la boca de una trompeta.

—¡Quietos! —gritó Ramage al tiempo que se hacía con el arma.

Lo repentino del grito, junto a lo inesperado que resultaba oír aquella orden en concreto, que por lo general suponía que todos en cubierta debían ponerse firmes, detuvo a todos los marineros y sus lenguas por espacio de cinco segundos, durante los cuales Ramage aprovechó para amartillar el trabuco; en mitad del silencio, el sonido metálico del arma se oyó tan claramente como el golpe del martillo del herrero en la fragua.

—Dispararé a los fondos del bote si alguien osa acercarse a ellos. Disponen de tres minutos para largar trapo antes de que demos contra el bajío.

Tira y afloja. ¿Tendrían el suficiente sentido común como para cargar contra él, en lugar de correr hacia los botes? Fuera como fuese, el caos era inevitable, puesto que sería imposible disponer a los hombres en sus puestos según se describía en el rol de la tripulación, donde cada marinero tenía asignado un lugar durante la maniobra y la guardia, incluyendo el cobrar el ancla y largar trapo.

Nadie se movió. ¿Estaban asustados o empeñados en desafiarle? Ni idea, pero Ramage pensó que sería mejor dar por sentado lo primero. La confusión generalizada proporcionaba a aquel que tuviera las ideas claras una oportunidad para hacerse con las riendas de la situación.

—Adelante, Southwick, ésta es la nuestra —susurró—. Diríjase a popa, destaque a la primera docena de marineros que encuentre a las gavias de trinquete, a la segunda docena a las de mayor, después media docena a popa y al castillo de proa, y a los demás ya los repartiremos según convenga. Jackson y Stafford al timón.

Southwick le devolvió la espada y se acercó a los marineros sin dejar de gesticular. Ramage le observó envarado, sin soltar el trabuco.

¡Sí! Una docena de hombres se encaminaba a proa, seis de ellos al costado de babor y otros seis al de estribor; eran los gavieros de trinquete. Otra docena de marineros se dividió en dirección a la obencadura del palo mayor, también en calidad de gavieros. Una cuadrilla corrió hacia la popa y otra al castillo de proa.

«Conserva la iniciativa», masculló para sí; sin embargo, no disponía de mucho tiempo. Al echar un vistazo por el costado de babor vio una amplia cortina formada por el oleaje, que rompía gris y blanca contra el bajío. Aunque lograra superar la crisis de la dotación, la otra crisis, la que había provocado él, se cernía por sotavento en forma de bajío.

—¡Gente a la jarcia! —gritó.

Dos docenas de hombres treparon de inmediato por los flechastes de ambos palos.

Entonces se dirigió a la popa, al alcázar, tradicional centro de mando y disciplina, donde Southwick aguardaba impaciente su llegada.

—¡Nos espera un tira y afloja constante si pretendemos pasar por el Swatchway! —murmuró el piloto.

—¡Preferiría aflojar, porque si nos tiramos contra el bajío no saldremos de ésta!

La risa de Southwick, más estruendosa que de costumbre por la tensión a la que estaba sometido, se extendió por cubierta. Los hombres se detuvieron un instante y se volvieron a popa, inquietos. Ramage, consciente de que quizá lograra relajar la tensión, rompió a reír de su propio chiste. Después los marineros siguieron con sus tareas, obviamente intrigados, aunque probablemente más tranquilos. El bajío se encontraba a unas doscientas yardas, seis veces la eslora del barco. Ramage lograría franquear el extremo occidental si no cometía ningún error.

—¡Jackson, Stafford, al timón! Southwick, la bocina.

Tendió a Southwick el trabuco, se llevó a los labios la bocina negra charolada y metódicamente empezó a gritar una serie de voces familiares que llevarían al Triton a hacer avante. Rápidamente ascendió la cangreja triangular al halar los marineros de las drizas y cazar escotas.

Casi al mismo tiempo el velacho cayó de la verga, colgando como una enorme cortina, seguida por la gavia de mayor.

Vio a los hombres emplearse a fondo. El instinto de supervivencia había borrado por completo sus ansias de motín.

Haladas y braceadas las vergas, y cazadas las escotas de tal forma que las velas recogieran hasta el menor soplo de viento, el bergantín permaneció por espacio de unos instantes inerte en el agua, mientras que el viento que besaba su casco lo empujaba por el costado hacia la punta del bajío.

Entonces, al principio de forma imperceptible, el Triton ganó andadura y Ramage empezó a dar órdenes a Jackson y Stafford, que gobernaban el timón. En cuanto alcanzara dos o más nudos de velocidad, el timón mordería el agua; hasta entonces, la embarcación seguiría caminando como los cangrejos, cayendo a sotavento.

Ramage observó los edificios recortados en la costa de punta Gilkicker y vio que el bauprés del Triton había dejado de zarandearse en dirección a ellos y viraba ahora hacia estribor. ¡Por fin podía contar con el gobierno del timón!

Echó un vistazo por el costado de babor y observó el extremo del bajío, que distaba menos de cuarenta yardas a sotavento, aunque mientras veía romper al oleaje comprobó que se apartaba hacia la popa. Miró a su alrededor para situarse y ver dónde empezaba el canal Swatchway.

El bergantín empezaba a cabecear sometido a las fuertes rachas de viento, y lentamente logró Ramage que barloventeara hasta que, con la entrada del canal a un descuartelar por la amura de babor, pudieron aventar escotas y amollar brazas con tal de franquearlo.

Permitió a Southwick dar las últimas órdenes con tal de disponer el aparejo a la perfección. Ramage observó entonces la abultada línea de barcos de guerra anclados al sur de Spithead, más allá de Spit Sand. El almirante al mando del puerto no dudaría en abrir fuego al pasar el Triton, aunque Ramage confió en haberlo cogido por sorpresa (aunque pudieran cargar y asomar los cañones a tiempo) al haber tomado inesperadamente por el Swatchway, en lugar de hacerlo por el canal principal y, después, al no apartarse de la costa frente a punta Gilkicker, mantenerse fuera de los ángulos de fuego.

No había indicio alguno de alarma: ni banderas izadas, ni tampoco fuego de cañones para llamar la atención sobre el Triton.

—Hay un pequeño cúter con nuestro número en las drizas de señales que viene hacia aquí, señor —informó Southwick.

¿Cambio de órdenes? ¿O acaso les enviaban al cirujano, al guardiamarina, al contramaestre y al sargento de infantería de marina que le faltaban, y que el almirante al mando del puerto había intentado conseguirle? En fin, tendrían que perseguirle unos minutos más, hasta que salvara el alcance de los cañones de la flota.

—¡Al pairo y aguárdelos, señor Southwick! —ordenó finalmente—. Estaré en mi cabina.

Al bajar por la escala de toldilla hacia la cabina el cielo se había iluminado, aunque un denso banco de nubes que asomaba por las colinas de Porchester ocultaría la salida del sol por espacio de unos minutos.

Hasta el momento se había salido con la suya en todo, aunque, se dijo a sí mismo con amargura, había tenido que hacerlo por la fuerza, pues había fracasado a la hora de convencer a los marineros de que obedecieran sus órdenes. Aun así, el efecto era el mismo.

Pero vencer en la última mano dependía por entero de las cartas que tenía el marinero Harris, que le aguardaba en la cabina. Durante las próximas horas ese hombre gozaría del poder de impedir que el Triton entregara los despachos a los almirantes Curtís y San Vicente, y cruzara después el Atlántico para advertir al almirante Robinson, en el Caribe.

Era una situación de locos, pensó, que el éxito de la misión encomendada por el primer lord del Almirantazgo, las intenciones de la Junta Naval, la apremiante necesidad de advertir a estos almirantes embarcados de que la flota en Spithead se había amotinado, dependiera probablemente en ese preciso momento no de las tormentas que azotaran el Atlántico, de una buena navegación o del teniente Ramage, sino de un hombre llamado Harris, que figuraba como marinero de primera en el rol de tripulantes del bergantín Triton.

Cuando Ramage entró en la cabina, encontró a Harris esperando junto a la mesa, de pie. El marinero saludó al verle entrar. Ramage inclinó levemente la cabeza y colgó la espada de un gancho clavado a un costado del escritorio. Tomó asiento y sacó el rol de tripulantes del cajón.

La luz del día que se filtraba por el tragaluz le pareció más bien fría y creciente, más fuerte ahora que la luz amarillenta y cálida de la linterna, cuya mecha impregnaba la cabina de un olor sofocante.

Se volvió a Harris, a quien preguntó en voz baja:

—¿Cuándo embarcó en el Triton?

—El año pasado, señor.

Ramage volvió algunas páginas hasta encontrar su nombre anotado.

Alfred Harris, treinta y un años de edad, nacido en Basingstoke, Hampshire, voluntario, tres años en la Armada.

Ramage escogió cuidadosamente sus palabras. Harris llevaba un rato en la cabina. Sólo era consciente de que el Triton navegaba, y de que al parecer toda la dotación del barco obedecía las órdenes de Ramage. Cualquier alusión al motín debía, por tanto, hacerse en pasado.

—Harris, ¿ejerció usted de cabecilla del motín que hubo a bordo de esta embarcación, o era simplemente el portavoz de la marinería?

—Su portavoz, señor.

—¿Quién era el cabecilla?

Sabía perfectamente que Harris jamás delataría su nombre, aunque cabía la posibilidad de que revelara algo mucho más importante.

—No había cabecilla, señor. Verá, después de que los navíos de línea se negaran a obedecer la señal enarbolada por el almirante para largar amarras, los delegados subieron a bordo y nos informaron de que la flota se había amotinado. No hacía la menor falta, porque de todas formas nos habíamos dado cuenta de ello por los vítores de los marineros, la bandera roja ondeando y todo eso.

—Pero usted hacía de portavoz de los amotinados en el Triton.

—Yo no diría tanto, señor.

—¿Y qué diría? Los hombres se amotinaron y le consideraban a usted su líder.

—Bueno, señor, en realidad no nos habíamos amotinado en el sentido estricto de la palabra. Simplemente… no hicimos nada durante varios días, igual que las demás embarcaciones de poco calado de la flota. Todos los delegados provenían de los navíos de línea. Nos pidieron a los barcos pequeños que lo dejáramos todo en sus manos. Entonces, cuando el señor Southwick llegó a bordo, los marineros me encargaron que le explicara cómo estaba la situación.

—¿Y antes de que el señor Southwick subiera a bordo?

—Yo tan sólo era uno más, señor.

—¿Y por qué le escogieron a usted? —preguntó Ramage, que entonces decidió que quizá jugar de farol podría ayudarle a descubrir la verdad—: Alguna razón habrá. De hecho, he oído que usted se erigió en su líder.

—¡No, señor! —exclamó Harris—. ¡Quien le haya dicho tal cosa es un mentiroso!

—¿Tiene enemigos a bordo?

—No, señor.

—Entonces, ¿por qué iba alguien a inventarse eso de usted?

—No sé, señor. Lo único que…

—¿Y bien?

—… Lo único que hago es escribir las cartas de los que no saben escribir, señor, y leerles las que reciben. Los marineros… bueno, ellos confían en mí.

La verdad era así de simple. Para los marineros, Harris contaba con una «educación»; obvia elección para un portavoz. Quizá no le hubieran escogido, quizá fue la solución más obvia desde un principio. Pero si el Almirantazgo optaba por actuar con contundencia e interpretaba el Código militar al pie de la letra, Harris podía…

—¿Es usted consciente de que podrían ahorcarle por lo que ha hecho?

—¿Ahorcarme, señor? ¿A mí? Pero si yo…

Era un hombre fornido, de rostro redondo y alegre, de pelo rubio, empecinado en crecer en una dirección normal. Era el tipo que ayuda al carnicero, el pastelero o el tendero que atiende a los clientes: parco de palabra, honesto, bienintencionado… Pero en aquel momento su expresión alegre se había transformado: estaba asustado, las gotas de sudor se acumulaban en el labio superior, las manos cogidas con fuerza a la espalda, el pecho encogido, los hombros caídos, como si se preparara para encajar un golpe. Ramage intuyó que Harris buceaba en su memoria para recordar las docenas de ocasiones en las que había oído los artículos del Código militar leídos por el capitán en voz alta, al menos una vez al mes durante todo el tiempo que había pasado embarcado.

Ramage le concedió un par de minutos de reloj para pensar en ello.

—Le refrescaré la memoria —dijo entonces—. Artículo tres, por ejemplo: Cualquiera que «diera, tuviera o recibiera información de cualquier enemigo o rebelde…», pena de muerte. Artículo cuarto: «No compartir con un oficial superior carta o mensaje del enemigo o rebelde por espacio de doce horas…», pena de muerte o cualquier pena que el tribunal juzgue oportuno. Artículo quinto: «Intento de corrupción…», idéntico castigo. Artículo decimonoveno: «Tomar parte u organizar una asamblea de motín, desprecio a un oficial superior…», idéntico castigo. Ahí está también el vigésimo artículo, concerniente a las «prácticas o planes de traición o motín»; el vigésimo primero, donde en caso de plantearse quejas sobre las provisiones debe hacerse de forma pacífica ante un oficial superior, y no usar el asunto como excusa para crear disturbios; el vigésimo segundo, para el cual desobedecer órdenes legítimas de un oficial superior constituye un delito; el vigésimo tercero, en el que se advierte contra el empleo de palabra o gesto ofensivo…

—Pero, señor, yo…

—Los delegados son rebeldes, Harris. Se han rebelado contra sus oficiales, capitanes, almirantes y el rey… Usted les ha ocultado información, prestó usted atención a las palabras de los delegados y les obedeció al unirse al motín. No informó usted a un oficial superior en el plazo estipulado de doce horas. Al tratar del motín con los demás marineros usted «tomó parte en una asamblea de motín». Informó usted a los veinticinco hombres que transbordaron de la Lively de que el Triton se había amotinado, y usted y sus compañeros de tripulación les metieron miedo para que se unieran al motín… Harris, podrían ahorcarle por media docena de artículos del Código militar: ha cometido delitos para los cuales las ordenanzas ni siquiera preven la constitución de un consejo de guerra, sino simplemente una condena a muerte…

—Pero tan sólo se lo conté al señor Southwick…

—Y a los hombres de la Lively.

—… Sí, de algún modo sí, pero ellos ya lo sabían.

—¿Qué sabían?

—Que la flota se había amotinado.

—Pero ignoraban que el Triton se hubiera amotinado, y usted les informó de ello. Según el artículo decimonoveno, usted es culpable de ambos casos, para los cuales se aplica la sentencia de muerte. El vigésimo y el vigésimo primero…

—Sólo se lo expliqué, no les pedí que tomaran parte. Cualquiera podría haberlo hecho en mi lugar, pero fui yo.

—Harris —dijo Ramage en voz baja—, en la mesa, a su lado: la caja de madera de caoba.

—¿Señor?

—Ábrala.

El marinero abrió la caja con gesto de resignación.

—¿Qué hay dentro?

—Dos pistolas, señor. Un saquito de balas, un cuerno de pólvora y todo eso.

—Saque usted una pistola y cárguela.

El hombre tembló nervioso y fascinado a un tiempo al empuñar la pistola de más impresionante factura que probablemente había visto en la vida. Introdujo una medida de pólvora por el cañón; a continuación, cogió una escobilla de la caja y la hundió hasta el fondo, antes de introducir una bala de plomo y repetir la operación con la escobilla.

—Encontrará usted la pólvora de cebar en el frasquito.

Harris procedió a verter en la cazoleta un poco de pólvora y cerró el eslabón.

—Ahora haga lo propio con la otra pistola.

Harris cogió confianza y cargó la otra pistola con mayor rapidez. Al terminar, antes de que tuviera tiempo de dejar la pistola encima del escritorio, Ramage dijo sin mudar el tono de voz:

—Ahora coja usted la otra pistola.

Harris, levemente encorvado, empuñó ambas pistolas.

—Amartíllelas.

La pistola que tenía en la mano derecha emitió un sonido metálico, seguido del correspondiente clic en la izquierda.

—Harris, tal y como supondrá, estas pistolas de duelo tienen el gatillo muy sensible. Son las pistolas más precisas que he visto nunca.

—Sí, señor —admitió Harris, divertido e intrigado por lo que sucedía.

—Ahora levante la mano derecha, más alto, y apúnteme con la pistola. ¡Vamos, Harris, hágalo!

A Harris le temblaba tanto la mano, que Ramage esperó que no olvidara la advertencia que le había hecho respecto al gatillo.

—Sepa usted, Harris, que puede dispararme y utilizar la otra pistola con el señor Southwick. Después puede asumir el mando del Triton. Podría poner rumbo a Boulogne o Calais, o Cherburgo, incluso a Havre de Grace. Bonaparte le pagaría la recompensa correspondiente por apresar el barco, y todos recibirían su parte: lo suficiente como para vivir cómodamente en Francia el resto de sus vidas. Siempre y cuando Francia gane la guerra, por supuesto.

—Pero, señor… Señor, nadie a bordo quiere hacer tal cosa —gimió Harris, que dejó de apuntar a Ramage.

—Harris —dijo fríamente Ramage al tiempo que le invitaba a dejar las pistolas encima del escritorio—, si dispara contra mí y contra el señor Southwick, no será más culpable de lo que ya es. No pueden ahorcarle más que una vez. El motín, connivencia con los rebeldes, la traición… Lo que pretendo decirle es que un par de asesinatos no empeorarían la situación.

Pese a la tenue luz, Ramage observó que el marinero estaba a punto de desmayarse.

—¡Siéntese!

Harris se desplomó en el borde del sofá esquinero con la cabeza hundida en las manos, temblando como una hoja.

Ramage se puso enfermo sólo de pensar en lo que se había visto obligado a hacer; sin embargo, ahora el más inteligente de los marineros que conformaban la dotación original del Triton comprendía perfectamente las consecuencias de lo sucedido en la flota. Al sentarse, Harris había comprendido por fin, por primera vez, lo cerca que tenía el cuello del nudo hecho en el chicote, del cabo que pasaría por un motón, en el penol de trinquete.

Incluso entonces Harris imaginaba probablemente el cortante tacto de la soga alrededor de su cuello; imaginaba la orden a voz en grito y el súbito estampido del cañón que dispararía en cubierta, debajo del lugar donde se encontraba. El tirón de la asfixia cuando los hombres halaran del otro extremo de la cuerda, y él subiendo y subiendo…

—Harris, muy pocos conocen las órdenes concretas que tengo —dijo Ramage—. El primer lord del Almirantazgo, el almirante al mando del puerto y el señor Southwick. Pero le diré algo: el nuestro será un viaje muy largo. Ya sabe que casi la mitad de la dotación ha servido antes bajo mis órdenes. Hará tan sólo unas semanas, tuve que darles una serie de órdenes que sabían positivamente que les condenaban a una muerte segura a manos de los españoles. Incluso entonces, muchos de esos hombres se jugaron la vida a mi lado. Ni siquiera pestañearon, y en ningún momento se negaron a obedecerme. De hecho, cumplieron mis órdenes con alegría. ¿Lo sabía?

—Algo había oído, señor; anoche nos lo explicaron.

—Bien, ahora tengo bajo mi mando otro barco. Más de la mitad de la dotación no ha servido bajo mis órdenes. La cuestión, Harris, es que podría, llegado el caso, volver a dar órdenes similares…

—¿Y, señor?

—Tengo que dar por sentado que tales órdenes serán obedecidas.

—¡Y así será, señor, si de mí depende!

—Sin embargo, la primera orden que he dado, la orden de levar anclas, no se ha cumplido como era de esperar. Yo no lo consideraría un buen comienzo.

—Pero, señor…

—Eso es todo, Harry. Retírese.

El marinero quiso decir algo, pero Ramage se limitó a señalarle la puerta.

¿Cuántos hombres como él había en la flota, a bordo de esos enormes navíos de línea, barcos que contaban con setecientos u ochocientos marineros? Lo más probable es que tan sólo uno de cada cien fueran realmente problemáticos, lo cual arrojaba un balance de noventa y nueve hombres cortados por el patrón de Harris, todos ellos igualmente culpables ante la ley, aunque tan sólo lo fueran de haber depositado su confianza en manos de los más impetuosos; de ser conducidos al desastre; de creer que tenían motivos para quejarse y que en cuanto el Almirantazgo lo supiera resolvería la situación…

Ramage se quitó la chaqueta. Fría mañana aquella, por mucho que tuviera la chaqueta empapada en sudor. Al ver que le temblaban las manos supo que no había nacido para jugárselo todo a una carta. Podía sentarse y planear una jugada, sopesar los pros y los contras, y apostar. Pero perdía los nervios justo antes de que los demás jugadores revelaran su juego y, lo que era aún más importante, no sentía emoción alguna, ni placer en el juego. Sólo miedo.

Y el miedo era como un banco de bruma: lo impregnaba todo y se extendía hasta los rincones más recónditos. Podía durar una hora o una semana, y una vez caías en sus manos resultaba imposible librarse de él.

CAPÍTULO 4

Southwick observó la mano de Ramage. Ambos permanecían inclinados ante la carta extendida sobre la mesa de la cabina del capitán, y hacía un rato que el Triton había recogido a los hombres del cúter, para después reemprender la marcha y pasar por la embocadura del río Beaulieu, donde cuatro años antes aquel mismo bergantín había sido botado bajo la supervisión del anciano Henry Adams, en Bucklers Hard.

Mientras esperaba a que Ramage hablara, el piloto se preguntó si el viejo Adams seguiría con vida. A la vista de los desperdicios que se armaban y eran denominados barcos, pensó, supondría un auténtico consuelo saber que el viejo Harry había supervisado la tarea. Entablado con roble serrado de New Forst, y con la obra de hierro forjada en las forjas de Sowley Pond, cerca del astillero… Sí, no había mucho de qué preocuparse en lo que concernía al casco del Triton. «Dale un día o dos más para los palos, las vergas y la jarcia, y tampoco habrá de qué preocuparse con respecto a eso».

Ramage movió la mano y cogió el compás de puntas. Después de abrirlo en la medida de la escala de latitud, lo desplazó a lo largo de la carta desde las Needles hasta Ouessant, la isla situada justo frente a la punta noroeste de Francia. Colocó una punta del compás en Ouessant y, mientras hablaba, Southwick pudo comprobar que el pulso era sólido como una roca: ni el menor indicio de temblor que delatara nerviosismo o agitación.

—Ciento ochenta millas separan las Needles de Ouessant.

—Sí, señor, y me apostaría la paga a que el viento se mantendrá entablado del noroeste.

Ramage asintió.

—Las nubes han despejado, y disfrutaremos del reflujo durante otras cuatro o cinco horas.

«Su mano tendría que estar temblando, al menos un poco», pensó Southwick con cierta envidia. El muchacho había dado órdenes lo bastante duras como para poner nervioso a un capitán de fragata experimentado, y había largado amarras en circunstancias que habrían acobardado a un almirante respaldado por media docena de compañías de leales infantes de marina.

¿A quién se le habría ocurrido obligar a la dotación a largar trapo cortando el cable del ancla, poniéndola entre la opción de ahogarse y perecer o de obedecer sus órdenes, entre la espada y la pared? Y ahí estaba, iniciando una travesía de cuatro mil millas, al mando de una dotación hosca y amotinada. Si ni siquiera podría decir con certeza que verá el siguiente amanecer: pocos son los que impedirían que la hoja de un cuchillo le degollara en cuanto fuera de noche y el barco cruzara el Canal proa a Cherburgo o Le Havre, puertos que no distan más que unas sesenta millas. Y con semejante viento…

—Tantas posibilidades hay de que alargue el viento como de que escasee —opinó Ramage—. De modo que daremos por sentado que se entablará al norte, y partiremos del Lizard, que se encuentra… —Volvió a tomar una medición con el compás de puntas.—… a unas ciento cincuenta millas.

—Menuda lástima perder todo ese trecho de mar al sur, con ese viento tan favorable.

—Sí, coincido con usted; pero sería una locura doblar Ouessant tan cerca. Los filibusteros, un par de fragatas… seguramente encontraríamos alguna embarcación francesa esperando para capturar un barco como el Triton. Saben que los despachos de las escuadras los enviamos mediante cúteres y embarcaciones de poco calado. Saben que éstas gustan de apurar distancias, en lugar de mantenerse a la mar.

—Supongo que sí —dijo Southwick, contrariado—. Pero de Lizard a Ouessant hay casi noventa millas, y tendremos que compensar todo ese mar, más incluso si el viento escasea del sudoeste y lo tuviéramos en proa.

—Dado que tenemos cuatro mil millas que cubrir en total, otras noventa no supondrán un gran esfuerzo.

—No, no me refiero a eso —se apresuró a aclarar Southwick—. Pensaba en el tiempo. Podría costamos un día entero; llegaríamos un día tarde, antes de ponernos a buscar a las escuadras que cruzan frente a Brest y Cádiz.

—Pero si intentamos ahorrarnos ese día, podríamos perfectamente dar con los huesos en una prisión de Brest, y el Triton se convertiría en presa del francés.

—Ahí está el quid —admitió Southwick.

—Y para cuando lleguemos frente al Lizard —dijo Ramage, como de pasada—, conoceremos mejor a la dotación…

—¿Quiere decir que si persisten en el motín podríamos guarecernos en Plymouth?

—Sí. Además, es muy probable que no intenten hacer nada malo mientras sepan que la costa inglesa se encuentra tan cerca, al norte; en lo que a ellos concierne, existen muchas posibilidades de que nos topemos con una fragata, o incluso con un navío de línea, que asomen sobre el horizonte con destino a Plymouth o Spithead. Pero si descubren que la costa francesa se encuentra tan sólo a un puñado de millas a sotavento…

—Cierto, pero si yo fuera uno de ellos esta misma noche intentaría hacer algo —dijo Southwick—; preferiría arrumbar a Cherburgo o Le Havre que a Brest… Aun así, admito que a mí tampoco me hacía ninguna gracia la perspectiva de doblar Ouessant tan cerca. Con los vientos que tendremos en un par de horas, esa costa será la más terrible de la cristiandad. Mire lo que digo. —Señaló con el dedo el lugar de la carta donde, entre Ouessant y Brest, docenas de cruces señalaban bajíos y rocas solitarias.

Ramage cerró el compás de puntas.

—Esta noche nos dividimos usted y yo la guardia, señor Southwick. Que le acompañe su segundo. No sabe cuánto me alegra que Appleby lograra subir a tiempo a ese cúter.

—Confío en que a usted le acompañará Jackson, señor.

—Sí. A ver si encuentro un momento libre para redactar el plan de combate y asignar a los marineros a sus puestos. Me pregunto cuántos barcos habrán pasado las Needles sin tener resueltos estos detalles.

Southwick rió al tiempo que tomaba algunas mediciones sobre la carta.

—Hasta el momento no lo hemos necesitado, gracias a su destreza con el hacha.

—Me alegra que no me lo impidieran —dijo Ramage al salir de la cabina y subir por la escala de toldilla. Al caminar arriba y abajo por el costado de barlovento del alcázar pudo disfrutar de unos minutos de paz. Era estupendo volver a navegar.

El Triton, ayudado por el reflujo, andaba sus buenos diez nudos frente al castillo Hurst, situado en el extremo occidental del Solent, y empezaba a cabecear contra las olas de marejada que encontraba en mar abierto. Pero soplaba el terral, y el mar hacía poco más que levantar algunas cabrillas, de modo que la proa del Triton tan sólo cortaba la cresta y hacía saltar el agua, que caía como una nube de espuma.

Miró a su alrededor y saludó con una inclinación de cabeza a Appleby, que intentó disimular el nerviosismo que le había causado haber ostentado el mando en solitario mientras capitán y piloto de derrota se reunían en la cabina, y que no se molestó en mostrar abiertamente el alivio que sentía cuando Ramage reapareció en cubierta. Éste percibió que los hombres no estaban de buenas. Al menos, la mayor parte. Los antiguos marineros del Kathleen no, no estaban de mal humor; probablemente estaban asustados. Pobres diablos. Los del Triton podían asesinarlos a todos en la oscuridad de la cubierta inferior.

Se detuvo a contar a los hombres en quien podía confiar, en caso de que la situación se complicara. Primero Southwick, después Jackson, el cockney Will Stafford, el pescador de Suffolk, Fuller… sí, y el genovés, Alberto Rossi, y ese triston segundo del contramaestre natural de Gales, Evan Evans. Probablemente también podía contar con Maxton, el antillano. El joven segundo del piloto, Appleby, tan sólo llevaba un par de horas a bordo; parecía nervioso, pero contaba los días que faltaban para su vigésimo primer cumpleaños de cara al examen de teniente, de modo que su lealtad estaba asegurada. Ocho hombres…

Y cuanto más lo pensaba, más le daba la razón a Southwick. Esa noche los puertos franceses de Cherburgo y Le Havre quedarían a sotavento, y los amotinados podrían encontrarlos sin necesidad de consultar las cartas… Si él estuviera en su piel, sería esa noche o nunca…

A proa, en el costado de babor, de pie entre la primera y la segunda carronadas, Jackson y Stafford miraban en dirección a la costa inglesa, hablando en voz baja y sin apenas moverse. Aparentemente estaban disfrutando de un último vistazo a tierra, antes de la puesta de sol.

—¿Qué te parece, Jacko?

—Si pretenden hacer algo, será esta noche.

—¿Por qué esta noche? Apenas nos hemos alejado de Spithead. Creo que esperarán a mañana por la noche, puede que más, cuando hayamos cruzado del todo el Canal.

—Esta noche estamos más cerca de los puertos franceses; Cherburgo se encuentra a menos de setenta millas a sotavento. Es fácil de encontrar; y fácil de acceder al puerto. No hay bloqueo. Y Le Havre. Después de eso, sólo queda Brest y no podrán entrar sin correr el riesgo de topar con algunas rocas.

—Pero no contarán con coger desprevenido al señor Ramage esta noche, ¿verdad?

—No creo que haya mucha diferencia, ¿no crees? Sólo están él, el señor Southwick y el segundo del piloto. Lo mires como lo mires, Appleby sólo es un crío. El nuevo cirujano estará borracho perdido, porque es una esponja; le vi temblar cuando subió a bordo. Tres contra casi sesenta.

—¿Qué vamos a hacer, Jacko?

Jackson observó que el cockney cerraba las manos hasta que sus nudillos empalidecieron.

—No lo sé. Llevo todo el día pensando y no lo sé.

—¿Has tenido alguna oportunidad de hablar con el señor Ramage?

—No, y prefiero no arriesgarme a que me vean hablando con él.

El cockney lanzó un juramento con voz ronca.

—¿Y el resto de los nuestros del Kathleen?

—Rossi es de fiar, pero no nos servirá de mucho porque saben que no soportará oír una palabra más alta que otra, tal como se encargó él mismo de dejar bien claro. Vamos, que si intentasen algo, Rossi sería el primero en caer. Evans, Fuller, Maxton… No estoy tan seguro de ellos.

—Y tú y yo.

—Sí. Seis de los nuestros si Rossi salva el pellejo. Nueve con el capitán, el señor Southwick y el segundo del piloto de derrota.

—No incluyas al chaval, ése no sabe nada de nada. Qué vamos a hacer, Jacko, ésta es nuestra última oportunidad de hablar, antes de que piten la orden de sacar los coyes.

Pero Jackson no respondió.

—Que Dios nos ayude, menudo jaleo. Nunca se me ocurrió pensar que podría encontrarme a bordo de un barco amotinado, por no hablar de presenciar el motín de toda la flota. Las reivindicaciones son justas, no te lo discuto. Y aquí nos tienes, de parte de los oficiales…

—No de los oficiales, no lo expresas bien. Sólo de parte del señor Ramage y del señor Southwick. Si se tratara de cualquier otro, la cosa sería distinta.

—Sí, supongo que sí. Pero ¿qué les pasa a los demás del Kathleen? ¿Por qué diantre no se deciden?

—No tienen más remedio que hacerlo —dijo Jackson secamente—. Se inclinan por el señor Ramage, pero también saben algo de matemáticas. Se detienen a comparar los pocos que hay a un lado, y a las tres docenas que hay en el otro. Me apuesto algo a que todos y cada uno de ellos no dejan de pensar en el tipo que duerme en el coy contiguo, si es del Triton. Todos saben que lo único que tiene que hacer un marinero del Triton es extender un poco la mano y rajarles la garganta… Si sólo fuera cuestión de que los que estuvieran de parte del señor Ramage formaran en el portalón de babor, y los que estuvieran en su contra a estribor, ten por seguro que harían lo que tienen que hacer a la vista de todos.

—Al parecer, a ti, a Rossi y a mí nos conviene dormir esta noche a popa.

—No podemos. Verán que no estamos en nuestros coyes y sabrán que esperamos que haya un motín. Tenemos que evitar un posible derramamiento de sangre.

—A ver si se te ocurre algo —dijo Stafford con impaciencia.

—¡Eh! Lo intento, pero no dejas de importunarme. Recuerda lo que dice siempre el señor Ramage: «Aprovecha el factor sorpresa». Tal como hizo cuando lo del San Nicolás, y hoy también, cuando cortó el cable del ancla.

—Sí, claro que tenía un hacha en la mano, y también sabía que podía cortar el cable. Dime, ¿dónde está nuestro cable? Eso por no hablar del hacha.

—No sé, creo que no estamos pensando correctamente. Nos planteamos defender el alcázar contra esos locos cabrones, cuando lo que tendríamos que hacer es tomar la iniciativa y atacar primero.

—Oh, claro, estoy contigo. Una gloriosa carga de una punta a otra de la cubierta inferior hasta la principal, cortando sus tobillos con una condenada hacha de abordaje, y golpeando las palmas de sus manos con el ancho de la hoja del alfanje, mientras les decimos que se comporten. Sí, eso sí que es un buen plan, Jacko. Te has ganado una ronda extra, muchacho.

—Métetela por donde te quepa —replicó Jackson, cansado—. Como grupo no cuentan; ni siquiera pueden hablar sin un líder, menos aún actuar. Hay un líder, al menos; ese tipo, Harris.

—Hay otros dos.

—¿Ah, sí? ¿Quiénes?

—El segundo del cocinero y el capitán de gavieros de trinquete.

—Sospechaba de ellos. ¿Algún otro?

—No estoy seguro, pero ésos son los que importan. Los vi hablando todo el rato durante la comida. Están en el rancho número seis.

—Tres hombres —pensó Jackson en voz alta—. De modo que nosotros tenemos las de ganar… a menos que nos durmamos en los laureles.

—¿De qué diablos hablas? ¿Que tenemos las de ganar? ¡Eso es tan probable como que el ron salga a chorros por la bomba de Aldgate!

—Seis de los nuestros contra tres de ellos.

—Tres de… ah, ya veo. Los pillaremos a solas. Vaya, Jacko, qué…

—¡Baja la voz y estate quieto!

—Sí. Escucha, Jacko, quizá sea incluso más fácil de lo que imaginas. Ese Rossi se mueve como un felino, y tiene una destreza diabólica con el cuchillo…

—Diabólica.

—Eso he dicho. Y Maxton, lo mismo. Si orza al viento sobre ese bruto de Harris y Rossi hace lo mismo desde otra dirección, hunden un puñal en sus costillas y le amenazan con matarlo si no jura…

—¿Qué? Eso no impediría que se amotinaran esta noche. ¡Que Harris y sus dos compadres juren ser buenos chicos! ¿Crees que mantendrán sus promesas?

—Sí —masculló Stafford—. No, es decir, no se puede confiar en nadie. Eso está hecho.

—Es un hecho.

—Es un hecho —repitió Stafford, sin pensarlo—. De acuerdo, Jacko, entonces, ¿cómo van nuestras posibilidades?

Jackson se miró las yemas de los dedos y se rascó la cabeza con energía.

—Ponte en lugar de los del Triton. De la noche a la mañana descubren que los tres que se suponía debían liderar el motín han desaparecido al anochecer. Tal cual. Magia. Hace un momento estaban ahí y ahora no. Evaporados. No quedan ni los restos. ¿Tú qué harías?

—Quedarme en el coy y mantener la cabeza gacha —respondió Stafford.

—Yo también. De modo que el hermano Harris y los otros dos tienen que desaparecer sin dejar ni rastro. Ni ruidos, ni humo. Simplemente desaparecer.

—¿Por la borda?

—Mejor no derramar sangre, Stafford. Nos espera un viaje muy largo. En cuanto salvemos este obstáculo, tendremos que compartir el rancho con esos sujetos. Lo olvidarán todo en cuanto hayan pasado unos días bajo el sol. No, tienen que desaparecer el tiempo necesario para que nosotros y los demás del Kathleen podamos pronunciarnos sin problemas, y así los del Triton vean que no hay nada que hacer.

—Pero tendrán otra oportunidad, a menos que convirtamos a Harris en pasto para los tiburones.

—No, después de eso lo dejamos en manos del señor Ramage.

—¿Y él qué hará?

—No sé. Pero ya verás como algo se le ocurre.

Entonces, en voz baja, el estadounidense explicó su plan a Stafford.

Mientras Southwick estaba de guardia, Ramage permanecía sentado al escritorio, ante una hoja de papel de lino cuya superficie estaba dividida en diversas columnas, además del rol de tripulantes, abierto a su lado, libro en el que figuraban los nombres de todos los marineros y oficiales de a bordo. Había escrito «Posiciones, puestos de combate y guardias» en la parte superior de la hoja y, a continuación, sin conocer más que a la mitad de sus hombres, tenía que llenar el resto.

Tardó más de una hora en terminarlo porque cada marinero cumplía con más de una función, dependiendo de si el barco levaba anclas, fondeaba, tomaba rizos o aferraba lona, de si ofendía al enemigo o accedía a puerto.

Cada hombre tenía un número asignado, y el plan de combate listaba todas las tareas que debía ejecutar durante las diversas maniobras, con un número al lado de cada una de ellas.

Para cerciorarse de no haber cometido errores, Ramage escogió un número al azar y lo comprobó en el plan que había trazado. El número ocho pertenecía a la guardia de babor; en combate era uno de los servidores de la carronada número cinco del costado de babor; formaba parte del trozo de abordaje, y por armas tenía asignado un alfanje y un hacha de abordaje; a la hora de aferrar o tomar rizos a la lona lo hacía desde la gavia de trinquete, pero cuando se daba la orden de marear vela (para lo cual eran necesarios menos brazos) su puesto se encontraba en el cabrestante, dispuesto para levar el ancla. Cuando el bergantín viraba por avante o por redondo, trabajaba en cubierta, halando de las bolinas y orientando las velas.

Ramage repasó la línea con la mirada. No, no se esperaba del número ocho que se encontrara en dos o tres lugares a la vez, error habitual a la hora de preparar el plan de combate. Escogió otros números al azar, los repasó y comprobó que el reparto de tareas fuera correcto. Southwick podría leerlo a los marineros antes de que se diera la voz de irse a dormir.

No, mejor pensado, nada de dar la voz de irse a dormir. De momento prefería evitar dar órdenes a toda la dotación, ya que proporcionaba a los marineros la oportunidad de desafiar su mando. Mejor dar órdenes a unos cuantos cada vez, sí; pero a un grupo entero, no.

Entretanto podrían hacerse algunas copias del plan de combate, copias que se colocarían en los mamparos para que los marineros pudieran consultarlas.

Llamó al escribiente, le dio las instrucciones necesarias, y después se recostó en la silla con los pies encima del escritorio, frotándose la cicatriz de la frente.

Southwick tenía razón: si los hombres planeaban hacer algo, lo harían esa noche. Serían silenciosos y rápidos. Southwick, Appleby y él serían asesinados porque los amotinados no podían permitirse el lujo de dejarlos con vida. Incluso entregarlos a las autoridades francesas resultaría demasiado peligroso, dada la costumbre de intercambiar a los prisioneros. Los amotinados podrían caer de nuevo en manos inglesas, al ser capturados en un navío de guerra francés, por ejemplo, o en un barco filibustero, quizás incluso en un pesquero. Un prisionero intercambiado podría dar un testimonio definitivo ante el consejo de guerra que juzgara al amotinado…

Southwick, Appleby y él podían… no, no podían nada; no había forma de apuntar una carronada a proa sin que el retroceso no la empujara despedida hacia el yugo, hasta caer al mar. Eran la rueda y el alcázar lo que tenían que defender. No para gobernar el barco, ya que si los amotinados quisieran impedírselo, lo único que éstos tenían que hacer era cortar los guardines del timón, bracear las vergas o incluso aferrar las velas. No obstante, mientras Ramage pudiera destruir la rueda y la aguja, podría impedir a los amotinados poner rumbo a Francia hasta que hubieran terminado las costosas reparaciones. Pero, pero, pero… No hacía más que engañarse a sí mismo. Los tres no podrían hacer nada que sirviera de mucho; nada que los amotinados no pudieran reparar en cuestión de unas horas. No había nada que él pudiera hacer de antemano. Un puñado de peones habían hecho jaque mate al rey.

Ramage se incorporó sobresaltado, antes de reconocer la característica forma que tenía Southwick de llamar a la puerta. En cuanto entró en la cabina, Ramage señaló la silla situada junto a la mesa.

—Problemas; señor —anunció el veterano mientras pasaba ambas manos por su pelo blanco, liberado de la prisión del sombrero, pelo que se extendió sobre su cabeza como un lampazo nuevo—. Ignoro de qué se trata, pero…

De pronto se levantó y abrió la puerta; entonces asomó la cabeza para ver si había alguien espiando la conversación.

Volvió a sentarse.

—Disculpe, señor. Pero Jackson me ha dado un extraño mensaje para usted. Tal como lo recuerdo, me ha dicho que esta noche querría que usted mantuviera a la gente lejos de la escala de toldilla, que cerrara la puerta de la cámara y que no permita que nadie (usted incluido) se acerque a la escotilla del pañol del pan, porque esta noche se reunirán tres invitados allí. Ah, sí, también me dijo que le encantaría que encontrara usted allí a esos caballeros por la mañana para llevar a cabo las acciones pertinentes. Suena extraño, señor —añadió Southwick—, pero no estaba borracho, al menos no lo creo. Lo cual me recuerda que me preguntó si usted podría dejar una o dos botellas de ron junto a la escotilla del pañol del pan, además de una linterna.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo, señor —respondió Southwick, pellizcándose la nariz—. Cuando quise acercarme para preguntarle de qué diablos me hablaba (había algunos marineros cerca) Stafford me susurró algo acerca de que el segundo del cocinero estaba demasiado cerca a sotavento como para poder decir más.

—Sírvase un trago, si le apetece —convidó Ramage, señalando la alacena.

—Le acompañaré de buen grado, señor.

—No, yo no voy a beber, gracias.

—Entonces no crea que yo lo haré. Esta noche nos conviene mantener en condiciones los cinco sentidos. Oh, sí, lo siento, pero había olvidado algo. Stafford dijo que si fuéramos tan amables nos agradecerían mucho que emborracháramos al cirujano y armáramos todo el alboroto posible cuando suene el pitido de apagar luces.

Ramage cogió la pluma, con cuyo extremo se rascó las cicatrices de la frente. Cerrar la puerta de la cámara de oficiales: supuso que para evitar que nadie de proa, donde colgaban los coyes los infantes de marina y la dotación del barco, pudiera ver lo que pasase en su interior (o a través del escotillón que se encontraba en la camareta). Invitados en el pañol del pan… una botella o dos de ron junto a la escotilla. Quizá Jackson y Stafford planeaban ocultarse ahí durante la noche. Pero ¿a qué venía lo del ron? No, no podía ser cosa de esos dos, ya que quienquiera que se reuniera ahí dentro debía ser encontrado a la mañana siguiente para que él pudiera «llevar a cabo las acciones pertinentes».

De pronto Southwick descargó un puñetazo sobre la mesa y gruñó:

—¿Por qué diablos no podrán hablar bien claro?

—Alguna razón tendrán, eso seguro, aunque no se me ocurre cuál. Será mejor que me haga el despistado, como si no supiera nada, hasta encontrar mañana a esos «invitados». Podría ser que si los amotinados sospecharan esta noche que sé algo que no debo pongamos en peligro las vidas de Jackson y Stafford. O que no puedan hacer lo que han planeado.

—Espero que tengan una buena razón. Diantre, cuatro o cinco hombres en el pañol del pan estarán muy apretados. Y las botellas de ron, ¿acaso van a celebrar una fiesta ahí dentro?

—Creo que Jackson ha empleado muy libremente la palabra «invitados». Y una o dos botellas no implican la presencia de muchos «invitados».

—¿Y por qué el pañol del pan?

—¿En qué otro lugar podría usted encerrar a esos hombres para evitar que el resto de marineros oigan sus gritos? Tanto el pañol del contramaestre como los pañoles de velas de proa se encuentran bajo la cubierta, a proa, donde los hombres cuelgan los coyes. El pañol de velas más espacioso está en la crujía, y allí cualquiera podría oír una conversación. El pañol de bala es demasiado pequeño, imposible cerrarlo, y se encuentra justo bajo la zona de los infantes de marina. El pañol de licores no es lugar apropiado. ¡El pañol de pólvora no es un lugar seguro, pues se halla justo bajo la cabina que ocupa usted! Pero el pañol del pan, en fin, está justo debajo de esta cabina. Nadie encerrado ahí que planeara hacer una travesura se atrevería a gritar mucho y despertar al capitán, ¿no cree? Y la ventaja es que sólo se puede acceder a través de la cámara, que es donde se encuentra el escotillón. Tanto éste como la puerta del pañol del pan pueden cerrarse. Y con ese condenado cirujano cantando animado por el licor, nadie de la dotación podría oír…

—Mm. Sí, ya comprendo. Entonces, ¿por qué el ron? ¿Una recompensa?

—Ese detalle se me escapa. Jackson casi nunca bebe; Stafford tampoco. Un par de botellas… En fin, vale la pena intentarlo.

El piloto se incorporó, dispuesto a volver a cubierta.

—Por cierto, señor Southwick, nada de reunir a los hombres en cubierta esta noche. —Comprobó la hora en el reloj y añadió—: La cena a la hora de costumbre, dentro de treinta minutos. Dé la voz de «recoger coyes» a las siete, una hora antes de lo habitual, y la de «apagar luces» media hora después, a las siete y media.

—Pero… ¿no vamos a reunir a los hombres, señor? ¿Le parece apropiado? Es decir, el…

—De momento no quiero proporcionar a los marineros una excusa para negarse en redondo a cumplir las órdenes. Ordenar que apaguen luces antes de lo normal podría dar al traste con los planes que tengan esos dos. De cualquier modo, se preguntarán qué nos proponemos. Sobre todo, teniendo en cuenta que no nos proponemos nada en concreto.

—Sí, algo hay de eso —admitió Southwick—. ¿Alguna orden en especial para la noche?

—Nada aparte de lo normal: apostar un buen vigía. Se me informará de todos los cambios de viento y rumbo. Pero estaré en cubierta con usted hasta que lleguen los «invitados». Le ruego discreción con las pistolas… Y sepa que me encantaría disfrutar de su compañía a la hora del desayuno. Dígaselo también a Appleby. La invitación no es extensible a nuestros invitados, aunque si algo malo sucediera…

CAPÍTULO 5

Rossi y Maxton escuchaban atentamente en plena oscuridad el plan de Jackson. Los tres permanecían sentados en las brazolas de la escotilla de proa, mientras Stafford montaba guardia abajo, al pie de la escala, linterna en mano. El cockney fingía coser un desgarrón de la camisa y, para quien pudiera verlo, se arrimaba a la luz para ver mejor.

—Un placer —dijo Rossi cuando Jackson hubo terminado—. Será un auténtico placer. Pero te diré una cosa: mejor será poner punto y final a esta historia. Los muertos no dan problemas; los vivos pueden ser causa de desdicha.

—Ya, Rosey, lo sé —dijo Jackson, armado de paciencia—. Pero tenemos que tratarlos como si fueran unos borrachos, ya sabes, en cuanto recuperen la sobriedad lo lamentarán.

—¿Borrachos? ¿Quién dijo que están borrachos? Están tan sobrios como yo lo estaba… bueno, como lo estoy.

—No, me refiero a que en cuanto salvemos el Canal se olvidarán de lo del motín. Nos espera una larga travesía junto a estos hombres; mejor será no tenerlos como antagonistas.

—¿Tenerlos como antagonistas? No comprendo esa palabra, pero…

—Mira, Rosey —dijo Jackson en voz baja, recurriendo a un argumento qué sabría que convencería al italiano—, el señor Ramage prefiere hacerlo de este modo, ¿comprendes?

—De acuerdo, de acuerdo —aceptó Rossi a regañadientes—. Y tú, Maxie, ¿lo entiendes?

El antillano sonrió al asentir. Una sonrisa torcida.

—Muy bien pues, asunto resuelto —dijo Jackson—. Vosotros os encargáis de Harris y del segundo… ¿cómo se llama?, sí, Brookland, tan pronto como podáis después del cambio de guardia. Recordad que Harris estará de vigía de las cadenas de estribor, y Brookland en las cadenas de babor. Sólo tenemos que esperar a que el segundo del cocinero, Dyson, suba a cubierta y entable conversación con ambos. Me aseguraré que la escala de toldilla esté despejada.

—Sí, Jacko —dijo Maxton con su voz cantarina—. Vigilaremos a ese Dyson. La ventaja de ser negro es que nadie puede verte en la oscuridad.

—A menos que abras la boca —dijo Jackson—. Esos dientes tuyos parecen un par de filas de lápidas de mármol.

Debajo, Stafford lanzó un juramento como si se hubiera pinchado en un dedo, y los tres cerraron la boca al oír la señal convenida de antemano.

Jackson echó un vistazo abajo, y al ver a Dyson pasar junto a Stafford y subir por la escala, se apartó de la escotilla y retrocedió un paso procurando no hacer ruido. Señaló hacia el tambucho y siseó:

—¡Es Dyson! ¡Cogedlo, ahora!

El norteamericano odiaba introducir cambios de última hora en un plan, pero en calidad de hombre desocupado que no estaba de guardia, y que sólo trabajaba de día, Dyson no tenía motivo alguno para subir a cubierta después del anochecer, de modo que aquella podía ser su única oportunidad.

Antes de que asomara la cabeza por las brazolas, Jackson se alejó hacia la popa despacio y sin hacer ningún ruido; sus andares lentos relajaron la tensión que lo atenazaba, y pudo asegurarse de que no había ningún marinero entre la escotilla de proa y la toldilla.

¡Diablos! ¡Los dos hombres de la rueda! Eran del Triton y no distaban más que una docena de pasos de la toldilla. Jackson apretó el paso, rezando para que el piloto o el señor Ramage no se encontraran cerca de la rueda. Mientras andaba, aflojó la cabilla que había introducido en un costado de los calzones.

Había dos figuras indefinidas a proa de la rueda. Marineros o… No, reconoció el tricornio del señor Ramage, recortado contra el horizonte, que despedía una leve luz.

—¡Capitán, señor! —dijo en voz alta al pasar junto al cabrestante.

Ramage reconoció de inmediato la voz de Jackson, supuso que habría una razón concreta para que lo llamara desde esa distancia, y se dirigió hacia él acompañado de Southwick.

—Soy el capitán, ¿es usted, Jackson?

—Sí, señor. Me pareció ver algo por la amura de estribor… —Al llegar ante Ramage lo empujó levemente hacia atrás.—… un bote pesquero o algo parecido.

Ramage cogió a Southwick del brazo y también tiró hacia atrás de él, permitiendo que Jackson los situara en el lugar que quería.

El piloto de derrota tuvo la rapidez de reflejos de recordar que Jackson no estaba de guardia.

—Los vigías no han informado de nada —gruñó—. Supongo que estaba usted apoyado en el pasamanos pensando en alguna furcia de Portsmouth. Yo no veo nada.

Tanto Ramage como Southwick notaron que Jackson les daba un toque de atención, y le vieron volverse hacia el grupo que se acercaba.

—Maldito canalla, seguro que está borracho —comentó Ramage en voz alta, tirando de nuevo del piloto—. Yo tampoco veo nada.

—Qué desgracia —gruñó Southwick—. Es peligroso eso de tener a un tipo paseando por cubierta con una imaginación tan viva como la suya. Recuerdo que no hace mucho, un marinero borracho se sentó en el extremo del botalón y se hizo pasar por el comodoro Nelson, imitando su voz y todo, y advirtiéndonos de que estábamos a punto de abordarlo. Era de noche, claro, y la voz era igual: me engañó por completo, y estuve a punto de ordenar la virada por avante, igual que si hubiéramos estado a punto de abordar a otro barco.

—Yo también lo recuerdo —dijo Ramage—. No me aburra con esa historia, señor Southwick. Olvida usted que yo estaba al mando de ese barco.

—¡Por Cristo, pero si es verdad! —exclamó Southwick, y entonces Ramage no supo a ciencia cierta si el piloto había soltado lo primero que se le había pasado por la cabeza para despistar a los marineros que gobernaban la rueda, y evitar que pudieran reparar en lo que hacía Jackson, o si había olvidado de veras que ese marinero al que se refería era Stafford, y que la anécdota había tenido lugar a bordo del Kathleen.

Albert Dyson era segundo del cocinero desde hacía once meses, y llevaba tres años de servicio en la Armada. El segundo del cocinero estaba encargado de encender los fogones, limpiar la ceniza, pulir las enormes ollas y cazuelas de cobre donde se cocinaba y despumar la grasa que flotaba en la superficie del agua donde hervía la carne en salazón.

Quitar esta grasa, proceso conocido como ensebar, suponía el único desafío a cualquier habilidad que pudiera tener, puesto que no necesitaba de un conocimiento particular del arte culinario. El sebo podía venderse a cualquier miembro de la dotación, de manera ilegal, dado que muchos gustaban de untar el sebo en la galleta agusanada e insípida, oficialmente conocida como «pan», que dependiendo del tiempo que llevaba a bordo adquiría una consistencia que oscilaba entre la dureza del ladrillo y la miga. Ésa y no otra era la razón de que compartiera un apodo tan obvio con cualquier otro segundo del cocinero que sirviera en los barcos del rey.

Cuando Sebo Dyson se levantó del banco de madera tenía todo el aspecto de ser un hombrecillo antipático. Los demás hombres sentados alrededor de la mesa que cuchicheaban le ponían de los nervios. El plan no podía ser más sencillo, y habían logrado mantenerlo en secreto; sin embargo, ahora, a treinta minutos de la hora acordada para que estallara el motín, se había iniciado una estúpida discusión. Aunque todos estaban de acuerdo en que el plan era sencillo y que tenía todas las posibilidades de que saliera bien, había esperado que algunos expusieran objeciones. Siempre había algún cenizo convencido de ser el poseedor de la verdad absoluta; pero no, nadie había dicho una palabra más alta que la otra.

Al menos hasta que, en el último momento, uno de su propio rancho se había empeñado en causar problemas, precisamente el mismo tipo que les había servido de portavoz. De acuerdo, Harris había estado muy calladito desde que el Triton se hizo a la mar, y también era verdad que no había abierto la boca. Eso, pensó Dyson, debió haberle servido de advertencia.

Y lo que aún era más importante: Dyson se sentía herido. Siempre había admirado a Harris por ser alguien cuyos conocimientos no le hacían comportarse con superioridad sobre los demás; de hecho, siempre se había mostrado dispuesto a leer o escribir una carta, sin pedir por las molestias una jarra extra de ron.

A Dyson no le gustaba nada que le llamaran «Maloliente bola de grasa», ya querría él ver a Harris trajinar con toda esa grasa sin pringarse la ropa. Era el tipo de cosas que hacen que uno apeste, aunque los demás siempre insistían en obtener una jarra de grasa gratis, incluido Harris. A menudo se la daba… Él, Sebo Dyson, que al hacerlo se convertía en candidato a ganarse un buen coscorrón en la cabeza si el cocinero se enteraba, ya que éste se llevaba tres cuartas partes de cualquier cosa que el segundo obtuviera a cambio del maldito sebo, fuera ron, dinero o tabaco.

Dyson se dirigió a la popa para subir a cubierta. Necesitaba un poco de aire fresco y tranquilidad para aclarar las ideas. Lo echarían todo a perder con tanto hablar. Tenían sus derechos, pues claro que sí, de otro modo, ¿por qué iba a amotinarse toda la flota? Cientos de marineros, millares, de hecho, sabían perfectamente que tenían sus derechos; y por eso se había alzado la flota, y por eso habían enarbolado la bandera roja, aunque él no estuviera de acuerdo con este gesto, ya que esta bandera apestaba a la legua a revolución.

Aspiró con un gesto de enfado y, antes de subir por la escala, pasó junto a uno de los hombres de la Lively, ocupado en coser una camisa. Dos marineros más procedentes de la fragata permanecían sentados en las brazolas. Estaban esparcidos por todo el barco. Menuda panda de presumidos, y todo por haber servido antes con el nuevo capitán.

Y menudo muchacho, admitió Dyson al cogerse a los últimos peldaños. ¡Mira que cortar el cable del ancla así, sin más! Pero daba lo mismo, claro que Dyson confiaba en que el muchacho no resultara herido. A juzgar por lo que habían contado aquellos tipos, el capitán tenía redaños, pero a Dyson tampoco le suponía ningún problema desear que el señor Ramage no volviera a tener la necesidad de abordar con su barco ningún otro navío de línea español. Rió entre dientes: no, claro que no, esa misma noche se encargarían de ello. Salió a cubierta y se volvió a popa.

Vio oscuros bultos a ambos lados, y sintió que tenía algo afilado bajo las costillas. Le cogieron de ambos brazos, se los retorcieron y arqueó la espalda de tal forma que sacó tripa. ¡Cuchillos! Pero ¿qué día…?

—¡Chitón y sigue andando!

¡Ese condenado italiano! Dyson se vio obligado a caminar, y al volverse al otro lado vio al antillano.

—De acuerdo, de acuerdo, apartad esos malditos cuchillos…

—¡Cierra la boca! —siseó Maxton, hundiendo aún más la hoja.

Los músculos de las piernas de Dyson empezaron a disolverse; se le revolvió el estómago y sintió un vacío en la caja torácica, a excepción de los fuertes latidos de su corazón. Estaba a punto de desmayarse. «Oh, Dios, caeré en cubierta si me desmayo, y me acuchillarán antes de que sepan lo que está pasando», se dijo a sí mismo. Cerró los ojos e hizo un esfuerzo por permanecer consciente. «Ah, mejor. Respira hondo. ¡Oh!». Acababa de contener un grito de dolor: su honda respiración hizo recelar a los dos que lo apresaban, y ambos reaccionaron hundiendo más la hoja de los cuchillos.

Dyson tragó saliva, y cuando empezó a respirar con normalidad cedió la presión que sentía bajo las costillas. Mantuvo los ojos cerrados. Habían dejado de caminar, pero tenía la impresión de que estaba a punto de perder la conciencia. De pronto sintió como si cayera, y le pareció que se estaba desmayando hasta que, en el instante en que su cabeza debía golpear la cubierta, percibió que lo habían arrojado por una escotilla.

Maxton saltó tras él y cayó a horcajadas sobre el cuerpo despatarrado de Dyson, débilmente iluminado por una linterna situada en el extremo de proa de la cámara. Rossi cayó a su lado.

—Manso como un cordero —se limitó a decir el antillano cuando arrastró al hombre hacia la proa, en dirección a la escotilla situada en mitad de la cámara.

Tardaron menos de cuatro minutos en introducir a Dyson por el escotillón del pañol del pan, que daba a un estrecho corredor y después al propio pañol. La puerta estaba cerrada, pero tenía la llave en la cerradura.

Cargaron con Sebo Dyson y lo dejaron encima de un saco de pan; después se fueron, no sin antes cerrar con llave el pañol, llave que dejaron en la cerradura.

—Bien, Maxie —susurró Rossi—. Volvamos a cubierta e informemos a Jacko.

Ramage y Southwick, que caminaban de un lado a otro frente a la rueda, mantenían una animada charla. Ramage se había inventado una grosera anécdota acerca de un almirante impopular, muerto hacía dos años. Sabía perfectamente que los marineros que servían en la rueda no perdían detalle y repetirían la historia hasta la saciedad; haría lo que fuera con tal de distraer su atención. De vez en cuando, Southwick aportaba su granito de arena. De pronto, Ramage vio dos sombras que se dirigían hacia la proa.

Tocó a Southwick en el brazo y recorrieron unas yardas por el costado de barlovento.

—Creo que nuestro primer invitado ya tiene alojamiento para la noche. ¿Ha podido reconocerle?

—No, apenas lo he visto —susurró Southwick—. Ese condenado cirujano, justo cuando más nos interesa que arme la buena, tiene que callarse como un muerto.

—O como una botella vacía —dijo Ramage—. Seguramente habrá perdido la conciencia. Tendríamos que haberle impedido beber hasta un poco más tarde. Aun así, no podíamos estar seguros de cuándo… Me encantaría saber qué diablos está pasando.

—Según parece, nuestros muchachos se las apañan muy bien solos —susurró Southwick, alegre—. Dentro de unos minutos habrá cambio de guardia.

Harris se encontraba encaramado a las cadenas de la mesa de guarnición de mayor, contemplando la oscuridad. Por lo general le gustaba hacer de vigía porque le proporcionaba un rato de tranquilidad para pensar en sus cosas, para recordar lo aprendido en la escuela y, a menudo, para desear haber prestado mayor atención al profesor. Aprender era una cosa estupenda; había tanto que estudiar; tantas cosas que ansiaba saber. Pero cuán pocas ocasiones para hacerlo. Envidiaba a los guardiamarinas, y en los barcos de gran calado le ponía nervioso verlos sentados alrededor del piloto de derrota, pensando en las musarañas en lugar de prestando atención a todo lo que les enseñaban.

Un pinchazo bajo los riñones, los brazos retorcidos, la sensación de tener a un hombre a cada lado, en la oscuridad, todo ello tan repentino y tan ajeno a los recuerdos que cruzaban por su mente de la escuela y la niñez que tardó varios segundos en volver a la realidad. Entonces, alguien susurró en un tono de voz tan bajo que no hizo sino subrayar la violencia de sus palabras:

—Quieto, Harris. Ni una palabra, ni un movimiento…

—¿Qué…?

Pero las puntas de los cuchillos en su espalda le silenciaron. Los dos hombres parecían aguardar algo. Entonces, el mismo que había hablado antes, dijo:

—Si quieres seguir con vida, acompáñanos y no pidas ayuda a nadie; de otro modo… —El cuchillo que tenía en el costado derecho se hundió un poco más.

Harris asintió para dar a entender que así lo haría, y de inmediato lo condujeron hacia la popa. Retorcieron sus brazos y sacó tripa al empezar a caminar. Uno de ellos era el italiano. Reconocería en cualquier parte ese acento y la curiosa sintaxis que empleaba al hablar en inglés. El otro era el antillano.

Y Harris, hombre inteligente, no intentó explicarles que habían cometido un grave error. Un minuto después lo arrojaron por la toldilla y seguía consciente cuando Maxton cayó sobre su espalda y lo dejó sin aliento en los pulmones.

Aturdido mientras recuperaba la respiración, fue consciente de que lo arrastraban por los pies a través de la cámara. De nuevo volvió a caer, pero pese al dolor pudo mantener la conciencia. Entonces percibió el hedor del pan, las manos que le cogían de los brazos y los pies, todo ello seguido de un leve zarandeo cuando lo colocaron encima de algo, y el ruido seco que siguió. Al tantear a su alrededor tocó la tela de las sacas de galleta. Al perder la conciencia, como algo que sucediera en la distancia, oyó cerrarse la puerta y girar la llave.

Despertó al abrirse de nuevo la puerta; a la luz tenue de una linterna vio que arrojaban a Brookland en la cabina, sangrando y gimoteando de miedo.

El gaviero había cogido aire para gritar cuando Rossi y Maxton lo acorralaron en la oscuridad. O eso le pareció a Rossi, que al mismo tiempo levantó el cuchillo unas pulgadas y lo hundió con destreza en la parte carnosa del hombro de Brookland, mientras le tapaba la boca con la mano.

El gaviero, que de hecho pretendía gritar de miedo, no dar la alarma, sintió una humedad en la camisa, una sensación de líquido pringoso, y casi estuvo a punto de procurar su propia muerte al desmayarse. De pronto su cuerpo se desplomó y ambos hombres, que pensaron por un instante que intentaba forcejear para librarse de ellos, estuvieron a punto de matarlo antes de caer en la cuenta de lo que había sucedido.

Al contrario que Dyson, Brookland recuperó la conciencia al dar contra la cubierta, al pie de la escala de toldilla. Intentó comprender qué era lo que sucedía, y como tenía la cabeza llena de planes de motín pensó que los infantes de marina habían advertido a los oficiales. Entonces sintió que lo cogían de los pies y lo arrastraban por cubierta. De nuevo cayó y quedó tumbado con la cabeza dándole vueltas, mientras la luz de una linterna iluminaba una parte extraña del barco. No, en realidad estaba ante la puerta del pañol del pan, y el maldito italiano giraba la llave mientras el antillano sostenía en alto la linterna, cuya luz arrancó un destello a la hoja del cuchillo.

Como era católico, Brookland empezó a murmurar una plegaria, pero Maxton, que no entendía lo que decía, se agachó rápido como el rayo para decirle que se callara. Al malinterpretar aquel gesto, Brookland, que se creía a punto de ser asesinado, cerró los ojos y rompió a gimotear como un niño, rogando la ayuda de todos los santos que pudo recordar.

No hubo dolor, pero sintió volar su cuerpo, sorprendido al descubrir que la muerte fuera tan indolora. Poco duró la sorpresa. Rossi y Maxton lo habían arrojado tan lejos en el pañol que cayó boca abajo sobre Dyson, cuyo pie izquierdo le golpeó en el plexo solar, de tal forma que por espacio de algunos segundos perdió el resuello, dolorido, esforzándose por recuperar el aliento.

La puerta se cerró y el lugar volvió a sumirse en la oscuridad.

En ese momento, Dyson recuperó la conciencia.

—Ayuda —gruñó—. ¿Qué diablos está pasando? ¿Quién más hay aquí?

Harris respondió.

—¿Harris? ¿Estás bien?

—Sí, pero me parece que Brooky no.

—Está encima de mí y sangra como un cerdo. No puedo levantarlo.

—Entonces procura apartarte para que quede tumbado donde estás tú —gruñó Harris, molesto por la actitud del segundo del cocinero, mientras gateaba hacia ellos.

—¿Brooky, eres tú?

—Sí, es Brooky. Tiene una herida en el hombro. Aguántalo un momento, acabo de encontrar la herida… No, no es nada. Es un rasguño. Eh, Brooky…

Sacudió al hombre, quien, al recuperar el aliento, volvió a sollozar.

—Brooky, tranquilízate. ¿Qué ha pasado?

—Me cogieron, me acuchillaron. Ay, diez o veinte veces a juzgar por el dolor. Me desangro.

Dos pares de manos tantearon su cuerpo.

—No, no te desangras —dijo Harris—, sólo tienes un corte en el hombro. ¿Quién fue?

—Ese italiano y el negro. ¿Y a ti?

—Los mismos. ¿Y tú qué dices, Sebo?

—También fueron ellos.

—¿Qué diablos pretendíais? —preguntó Harris—. Acababais de salir del comedor y os dirigisteis a proa. Os buscamos por todas partes; entonces cambió la guardia y tuvimos que ocupar nuestros puestos.

—Yo subí a cubierta para respirar un poco de aire fresco —dijo Dyson—. Me estabais poniendo enfermo.

—¿Y qué pasó?

—Esos dos se abalanzaron sobre mí en cuanto puse un pie en cubierta.

—¿Visteis al señor Ramage o al señor Southwick? ¿Tomaron parte en esto?

—Que yo sepa, no —respondió Dyson.

—Yo tampoco los vi: sólo al italiano y al antillano —añadió Brookland.

Harris guardó silencio por espacio de unos segundos.

—¿Qué diablos querrán hacer? —preguntó—. Por Cristo, supongo que no será que los de la Lively se están amotinando, ¿no? Seguro que esos cabrones planean llevar el barco a puerto francés. ¡Rápido, tenemos que advertir al capitán!

—Lo que haré será enseñarle el trasero —dijo Dyson, enfadado—. Por lo que a mí respecta pueden matarlo. ¡Ya estoy más que harto de oírles hablar de él, y me he cansado de oír su maldito nombre!

—Usa la cabeza, estúpido —dijo Harris con cierto apremio—. Si llevan este barco a puerto francés nos harán prisioneros. Tampoco a los gabachos les gustan los amotinados: ¡podría dar ideas a los suyos! ¿Quieres pudrirte en una prisión francesa durante el resto de tu vida?

—¡No, claro! —exclamó Dyson—. No había pensado…

En ese momento oyeron girar la llave en la cerradura, y al abrirse la puerta vieron a Rossi linterna en mano y, recortado contra el marco, iluminado por la luz, a Jackson con una cabilla en una mano y una botella de ron en la otra.

Por lo general, Jackson no era de esas personas que llaman la atención. Tenía el rostro chupado, pero dado que Rossi sostenía la linterna baja las sombras proyectadas sobre la mandíbula y las mejillas le conferían un aspecto amenazador y cadavérico. De pie observando a los tres marineros tumbados en las sacas de pan, Jackson aparecía ante sus ojos imbuido de una furia gélida, como una luna llena entrevista a través de un banco de nubes negras cargadas de tormenta.

La mirada de Harris pasó de la cabilla a la botella de ron, y de nuevo a la cabilla. Tenía miedo. Entonces, tanto Dyson como Brookland empezaron a gimotear; estaban convencidos de saber qué vendría a continuación: Jackson iba a emborracharse, y mientras bebía lo pasaría en grande dándoles una paliza de muerte con la cabilla, por intentar arruinar sus planes.

Jackson, al ver aquellos tres pares de ojos aterrorizados que miraban a izquierda y derecha, leyó de pronto sus pensamientos y a punto estuvo de echarse a reír. En lugar de ello, para ocultar el menor indicio de sonrisa en su rostro, empujó a Rossi y Maxton al interior del pañol, y después miró hacia fuera a través de la puerta.

—¡Stafford, ven aquí abajo y mira qué tres ruiseñores tenemos aquí!

Al cabo de unos segundos apareció Stafford en el pañol, y cerró la puerta tras de sí.

—Vaya, vaya, ¿qué has estado haciendo, Brooky? Estás empapado en sangre. Espero que no sea mía. Y aquí está Harris, el educado marinero de primera. ¡Vaya, y Sebo Dyson! ¿Qué estáis haciendo aquí vosotros tres? ¿No os habréis propuesto robar la galleta de toda la dotación? —Se volvió a Jackson y dijo zumbón—: Jacko, ¿sabes qué sospecho?

El norteamericano negó con la cabeza.

—Creo que estaban… oh, pobre de mí, Dios me libre de pronunciar tamaña palabra otra vez… Pero, Jacko, no puedo ocultar la verdad: creo que estaban jugando…

—¡No! —exclamó Jackson, que adoptó la fingida seriedad del cockney—. No, eso no. ¿Tú crees?

Rossi movió la linterna de un lado a otro.

—¿Jugando? ¡Accidente! —exclamó en italiano—. ¡Jugando en un barco del rey! ¿Qué diría su majestad si se enterara?

—No —dijo Stafford con una dureza súbita que cogió por sorpresa a los tres hombres tumbados sobre las sacas de pan—. No, jugando en un barco del rey, no: jugándose un barco del rey. Eso es.

—Cierto —opinó Jackson—. Levanta un poco la linterna, Rossi —añadió mientras pensaba lo que diría a continuación—. Un poco más… Eso es. Vamos a echarles un vistazo de cerca.

A esas alturas, Maxton había comprendido qué era lo que pretendían y jugueteaba con el cuchillo, pasándolo de mano en mano.

—«Polvo al polvo y sebo al sebo» —recitó con su voz de tenor, rica en matices.

Stafford levantó ambas manos.

—No, no, Maxie, no blasfemes y no te hagas ilusiones, que Sebo Dyson es para un servidor.

—Oh, no, nada de eso. Yo lo vi primero.

—A ver si nos entendemos… Mira, Maxie, puedes escoger a otro. A ver, dime, ¿qué tiene Brooky de malo?

—Pues que ya está tocado. Es de segunda mano. Quiero uno nuevecito.

—Pues Harris. ¿No te vale? —preguntó Stafford en el tono que uno utiliza para engatusar a alguien.

—Oh, está bien —concedió Maxton, no muy convencido—. La tomas conmigo porque no soy un caballero blanco. Soy un tipo de color, así que tendré que contentarme con los restos.

—Tranquilos esos ánimos, amigos —intervino Jackson, consciente de que las tres víctimas se creían a pies juntillas todo lo que oían—. Hay muchos más; más de un par de docenas para repartirnos.

Stafford, que comprendió rápidamente que Jackson había revelado sin darse cuenta cuál era su punto débil, dijo:

—Pero si eso es sólo un Triton por cada antiguo marinero del Kathleen, Jacko.

—No creas —dijo Jackson—, estoy seguro de que algunos de los nuestros te cederán el suyo, a cambio de una jarra extra.

Brookland lanzó un grito cuando Harris se incorporó súbitamente de un salto. Apenas había asentado los pies cuando Maxton acercó el cuchillo a una pulgada de su garganta. Harris observó el perlado rostro sonriente del marinero, que tenía los ojos inyectados en sangre.

Harris observó con desespero al estadounidense.

—¡Por el amor de Dios, Jackson, no podrías hacerlo peor! ¡Lo que pretendes es una locura!

Jackson logró ocultar su sorpresa.

—¿Una locura? ¡Puede que no esté contemplada en el Código militar, ni en las Ordenanzas, pero de locura nada!

—¡No te saldrás con la tuya con este motín!

—¡Siéntate o Maxton te cortará la garganta!

Jackson dispuso de unos segundos para pensar, pero no cayó en la cuenta de lo que sucedía. Harris obedeció, parloteando de forma incoherente.

—¡Por Dios santo, Jackson, es un motín! Alzarse contra el capitán y llevar el barco a puerto francés, ¿cómo lo llamarías tú? ¿Qué crees que harán los franceses? No te recompensarán con un saco repleto de luises de oro, eso te lo aseguro: ¡no se atreverían, porque de otro modo toda la flota francesa también se amotinaría! ¿No lo comprendes, zoquete chalado?

Por un momento, a Jackson lo embargó el intenso frío del miedo, el miedo de haber cometido un terrible error. Entonces creyó empezar a comprender las palabras de Harris. No estaba seguro de haber asimilado los detalles, pero la expresión de Dyson le hizo replantearse la cuestión; la de Dyson y la de Brookland.

Ambos deberían mostrarse conformes con las palabras de Harris, incluso gritar para apoyarlas; eso si de veras estaban de acuerdo en evitar un motín. O no estaban de acuerdo, o no les importaba lo más mínimo. Decidió seguir el camino que le dictaba la intuición.

—Maxie, este hombre es culpable de mostrarse irrespetuoso —dijo señalando a Harris—. Llévalo afuera unos minutos, ¿quieres?

En cuanto la puerta se hubo cerrado tras ellos, Jackson se acercó a Dyson y lo cogió de la camisa. Lo levantó, le dio una bofetada en plena cara, hundió la rodilla en la entrepierna y soltó su cuerpo, que cayó en cubierta como un saco de patatas.

Aquella agresión fue tan repentina que Rossi, al pensar por un instante que Dyson había provocado al norteamericano, se agachó con el cuchillo en alto.

Dyson, hecho un ovillo igual que un perro apaleado, observaba a Jackson con los ojos abiertos como platos.

—¡Levántate! —soltó el estadounidense.

—Ni hablar, aquí me quedo. No golpearás a nadie estando en el suelo.

—No estés tan seguro.

Jackson descargó una patada en sus costillas. No lo hizo con fuerza, pero Dyson no era precisamente un fortachón, y se encogió aún más.

—Pero ¿de qué diablos va todo esto? ¿Por qué la tomas conmigo?

—Dyson, vas a hablar ahora mismo. Una charla amistosa. Vas a contarme parte de la historia de tu vida, empezando por el preciso instante en que subí a bordo con los demás marineros de la Lively.

—¡Oh, no, de eso nada!

Jackson levantó la botella de ron y, después, la cabilla.

—¿Te apetece tomar un trago, Dyson?

El segundo del cocinero negó con la cabeza.

—Pues deberías, Dyson. Ayuda a mitigar el dolor.

—No siento ningún dolor —replicó como un niño enfurruñado.

—Aún no.

La lenta pronunciación de Jackson sonó como los dientes de una sierra al morder el metal:

—Aún no, Dyson. ¡Pero durante la próxima hora, enano grasiento, sentirás tanto dolor que me rogarás de rodillas que te mate para acabar con él!

—¿Por qué la tomas conmigo? —gimió Dyson—. Fue Brooky… pégale a él. Brooky fue quien lo empezó todo. Sí… —Pareció aferrarse a la idea—. ¡Él es tu hombre, no yo!

Jackson titubeó. ¿Brookland? Estaba convencido de que Dyson no había nombrado de pronto al gaviero para proteger a Harris. Estaba tan asustado que lo más probable es que hubiera delatado al auténtico líder para salvar el pellejo. Pero ¿dónde encajaba Harris en todo aquello? ¿Por qué Harris le había soltado ese sermón sobre las consecuencias de amotinarse? Precisamente Harris.

En fin, si Brookland era el cabecilla, no confesaría nada que pudiera incriminarle, y nada de lo que Harris pudiera decir serviría para complicar aún más la situación. No, Dyson era la persona adecuada para confesar lo sucedido.

—Dyson, mi grasiento amiguito, no me importa saber quién fue el responsable del motín porque todos vosotros volveréis por el mismo camino a casa. Así que bracea esa lengua tuya y larga amarras ahora mismo.

El segundo del cocinero se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Estaba lívido, tenía la piel empapada en sudor y empezaba a adquirir un tono ceniciento. Al levantar la mirada vio los ojos del estadounidense; quiso decir algo, pero terminó por levantar ambas manos y, con un gesto de indefensión, volvió a clavar los ojos en cubierta.

—Rosey, deja la linterna ahí mismo —ordenó Jackson. —Dyson observó al italiano dar un par de pasos hacia la esquina, dejar la linterna y volverse hacia Jackson, que dijo sin mayores ceremonias—: Rosey, córtale la articulación del índice de la mano derecha.

Dyson soltó un grito agudo y se sentó sobre las manos cuando Rossi se volvió hacia él. En los segundos de silencio que siguieron, Jackson dijo:

—Espera un momento…

Levantó su propia mano izquierda y con el dedo índice de la derecha se tocó cada una de las articulaciones de la mano.

—… Son un total de catorce cortes por cada mano. Yo diría, Rosey, que eso hacen veintiocho, y unos diez por cada pie —dijo después de mirarse los pies descalzos—. Nos llevará un tiempo. Será mejor que primero le ofrezcas un trago. ¿Has cambiado ya de idea, Sebo?

Se había desmayado. Jackson se dirigió hacia la puerta y llamó a Maxton.

—Trae a Harris aquí dentro, Maxie, y llévate a Brookland.

Mientras esperaba, Jackson miró de reojo al gaviero herido. A juzgar por su mirada, tenía miedo, un miedo infinito, el tipo de miedo que uno sólo encuentra en un cobarde, dado que lo había paralizado. Era incapaz de mover siquiera un músculo para salvar la vida.

Maxton tuvo que arrastrarlo fuera del diminuto compartimiento, y Jackson hizo un gesto a Harris para que se colocara en el mismo lugar donde se había sentado antes, sobre las sacas del pan, antes de dar un puntapié a Dyson, que al parecer recobraba la conciencia.

En cuanto comprobó que Dyson se había recuperado lo bastante como para enterarse de lo que sucedía a su alrededor, se dirigió a Harris de la siguiente guisa:

—He procurado que estuvieras presente para ver cómo destripamos al segundo del cocinero. Supongo que será interesante. Piensa en todas las gallinas a las que habrá cortado el pescuezo. Todos esos chanchos, y las terneras que habrá sacrificado y abierto en canal…

Puesto que otra de las atribuciones del segundo del cocinero era hacer de matarife del ganado del barco, a Harris no se le escapó la ironía del comentario. Empezó a decir algo, pero Jackson le interrumpió levantando la mano.

—No te preocupes, Harris, que tendrás ocasión de decir tus últimas palabras de despedida. Hasta que llegue ese momento, si dices una sola palabra dejaré que Maxie se ponga manos a la obra. Veamos, Dyson, ¿te encuentras mejor?

Dyson asintió, y después sacudió la cabeza con fuerza. Demasiada, por lo visto, porque tuvo que cerrar los ojos cuando la cabina empezó a dar vueltas a su alrededor. Jackson lo puso en pie y lo empujó de tal modo que cayó junto a Harris, sobre las sacas de galleta, pero de espaldas a él.

—Como te veo un poco susceptible, Dyson, voy a darte otra oportunidad de contarme tu historia. De otro modo, Rosey procederá con la tala.

El segundo del cocinero le miró y masculló entre dientes un juramento. Jackson hizo ademán de dirigirse a Rossy, pero antes de que el italiano pudiera reaccionar Dyson extendió las palmas de las manos.

—¡Muy bien, de acuerdo, dadme tiempo! —exclamó. Respiró hondo varias veces para coger aire y, con la mirada puesta en cubierta, añadió—: Bien, en Spithead los del Triton hicimos lo que el resto de la flota. Sí, nos amotinamos por las condiciones, y a bordo de la Lively pasó lo mismo.

»Entonces transbordaron a la Lively a la mitad de los del Triton y llegasteis vosotros a cambio. En fin, eso no nos afectó porque la flota estaba unida. Entonces aparece en escena el señor Southwick. De acuerdo, dejamos que subiera a bordo, al contrario de lo que hubieran hecho muchos otros barcos, cosa que sabéis muy bien, pero nos pareció que era un veterano inofensivo.

»Ahí cometimos un error, porque al día siguiente apareció el señor Ramage. La verdad es que no sospechamos nada. Habíamos oído hablar de él y del Kathleen en cabo San Vicente, e imaginamos que el Almirantazgo le había concedido el mando del Triton a modo de recompensa.

»Lo demás ya lo sabéis: nos ordena largar amarras y no lo hacemos, igual que hubiera sucedido en cualquier otro barco de la flota. Entonces corta de repente el cable del ancla y tenemos que desplegar las velas para salvar los bajíos. Eso no fue justo. No tenía derecho a matarnos de ese modo. Cuando descubrimos que teníamos que emprender un largo viaje, decidimos que lo mejor sería tomar el mando del barco y navegar de vuelta a Spithead, para unirnos a nuestros compañeros de la flota.

Jackson asintió, como dando pie a que continuara.

—Pues eso es todo.

—No, no lo es, cuéntanos toda la historia, Dyson. ¿Quién en el barco estaba de acuerdo con el plan?

—No todos. A ti, a Rossi, a Stafford, a Evans, a Fuller y a ese antillano no os dijimos nada porque sabíamos que estaríais de acuerdo.

—¿Y se lo preguntaste a los demás marineros de la Lively?

—No a todos —admitió Dyson.

—¿Se lo contaste a alguien? ¿A uno sólo de ellos?

Dyson rebulló incómodo.

—Digamos que no nos lo habrían impedido.

—¿Y cómo se lo preguntaste?

—Directamente.

—No dirías algo así como: «Si no estáis con nosotros, apartaos de nuestro camino… u os acuchillaremos por la espalda cuando estéis tumbados en el coy».

—Teníamos que protegernos en caso de que alguno acudiera al capitán. Es lógico —dijo Dyson, desafiante.

—¿De modo que amenazaste con asesinar a tus compañeros en sus coyes si se mostraban leales a su capitán (un capitán que es el mejor que sirve en la Armada), y si se negaban a tomar parte en el motín?

Dyson no dijo nada y Jackson se volvió de pronto a Harris.

—Tú tendrías que haber hecho algo. Tienes una educación, no eres un campesino ignorante como Dyson. ¿Por qué planeaste todo esto?

Aquella pregunta imprevista tuvo el efecto esperado por Jackson.

—Yo no lo hice, ¡maldito estúpido! Intentaba impedírselo. Yo…

—Sigue, Harris.

—No tengo nada que decir. Excepto que vosotros sois mucho peores. ¿Cómo os atrevéis a hablar de lealtad? Para nosotros el señor Ramage es un extraño. Se supone que vosotros sois los que luchasteis a su lado. Pero ¿qué diablos pretendéis hacer ahora? ¡Amotinaros, haceros con el gobierno del barco y entregárselo al francés! —No hizo esfuerzo alguno por ocultar el desprecio que sentía—. Sois peores que los amotinados; una pandilla de traidores, traidores a la patria y, lo que es aún peor, traidores al hombre que ha confiado en vosotros. Un buen hombre: alguien capaz de comprender al prójimo.

Aunque Jackson ignoraba a qué se refería Harris con aquellas palabras, al menos había llegado al quid de la cuestión. Unos detalles más y llenaría los pocos huecos que quedaban.

—Dyson, eres hombre muerto, pero voy a darte una oportunidad. Te mataré rápidamente y sin dolor si respondes a dos preguntas y lo haces con honestidad. De lo contrario, si mientes, no tardarás ni dos minutos en empezar a morir, y Rossi y Maxton se encargarán de que agonices hasta el amanecer.

—¿Qué quieres saber? —graznó Dyson.

—¿Quiénes eran, en realidad, los cabecillas del motín?

—Brookland es el cabecilla. A él se le ocurrió primero. ¡Oh, por favor, Harris me echará a mí las culpas y también recibiré mi parte! Fue cosa de Brookland, eso es; pero yo puse el cerebro. Yo, el único e inimitable Sebo Dyson, el que no sabe ni leer ni escribir, me encargué de trazar el plan. Brookland no podría calcular ni cómo repartir cincuenta y ocho pedazos de carne en salazón en cincuenta y ocho sacas.

Jackson asintió.

—Siguiente pregunta. ¿Hay otros marineros que actúen de cabecillas? No, mejor lo planteo de otra forma: Si tú y Brookland quedaseis fuera de juego, ¿seguirían amotinados los del Triton?

—No, de ninguna manera —respondió Dyson con desprecio—. De eso nada. Son unos corderillos; peor que corderinos. Podrías liberar a Brookland, vosotros los de la Lively podríais ir a nado a la costa, y seguiría sin haber motín que valga si no estuviera yo para encabezarlo.

—Eres un tipo listo, Dyson.

—No, de listo nada. Sólo que estoy cansado de comer carne salada y cerdo salado en puerto, cuando podríamos disfrutar de carne y verduras frescas. Cansado de pasar años en un barco sin disfrutar de un permiso. Hace tres años que no veo a mi esposa. Tengo cuatro hijos a los que no he visto desde hace tres años, y uno al que ni siquiera conozco. Nació dos semanas después de que me cogiera la brigada de leva.

»Cuatro hijas, siete años rezando para tener un chaval. Entonces me atrapa la leva antes de que pueda verlo. Escucha, yanqui delgaducho, tú no tienes ni idea de lo que eso supone. En los últimos dos años he pasado cinco meses, dos semanas y tres días en Portsmouth. Mi mujer y los chicos están en Bristol. ¿Me concedieron una semana de permiso para ir a visitarlos? No, lo máximo que me dieron fueron cuatro cochinas horas para llenarme de ron en tierra. ¿Has pensado cómo se las apaña un segundo del cocinero para mantener un hogar y alimentar seis bocas con la miseria que me pagan?

»Antes de que me cogiera la brigada de leva tenía una pastelería. Hacía buenos pasteles y ganaba dinero. La parienta tenía todo cuanto quería, siempre y cuando fuera razonable, claro.

»Pero cuando subió el precio de la harina, también lo hizo el precio de mis pasteles. Igual que los sueldos de los jornaleros que trabajan en las granjas, los obreros y demás. ¿Qué me dices de los marineros? Nuestra paga no ha subido desde los tiempos de Charley Segundo, y por si no recuerdas la fecha yo te la diré: Mil seiscientos cincuenta, hace la friolera de ciento cincuenta años.

»¿Cuándo subió por última vez el precio de la harina? ¿Y del pan? Hace siete semanas, la octava vez que lo hace desde que estalló la guerra.

»¿De veras te parece un motín, Jackson? Venga, dímelo a la cara. ¿Culpas a los hombres de Spithead? ¿De veras me consideras culpable por querer que el Triton volviera a puerto, para unirnos a los compañeros de la flota y reclamar nuestros derechos? ¿De veras me culpas por ello? Sea como sea, no me importa un bledo si lo haces o no: mátame rápidamente y echa a correr a Francia, dale recuerdos a Boney de mi parte y dile que espero que meta tu cabeza bajo la guillotina en cuanto pongas un pie en tierra.

»Y otra cosa. Supongo que ya habrás pensado en cómo vas a despachar al señor Ramage; imagino que ya lo has hecho, y también al señor Southwick, porque de otro modo ya estarían aquí abajo. En fin, eso es cosa de los del Kathleen, pero te diré con mi último aliento que los nuestros no habrían sido tan sanguinarios como vosotros; no pensábamos tocarles un solo pelo de la cabeza, te lo juro por Dios.

»Y ahora. Acabemos de una vez. —Se desabrochó la camisa y se volvió hacia Rossi, que lo escuchaba cuchillo en mano.

Jackson descargó un golpe con la cabilla y Dyson cayó inconsciente en cubierta.

—Trae a Brookland —ordenó a Stafford.

En cuanto lo arrastraron gimoteando al pañol, un segundo golpe con la cabilla lo dejó inconsciente junto a Dyson.

—Maxie, Rossi, vigiladlos. Harris y tú, Staff, acompañadme.

Salió del pañol, recorrió el corredor hacia la escotilla que conducía a la escala que daba al escotillón del pañol del pan, y trepó hacia la cámara.

CAPÍTULO 6

Ramage movió la silla y tomó asiento con gesto cansado, apoyando un brazo en el escritorio. Había perdido el moreno adquirido durante el tiempo que sirvió en el Mediterráneo; ahora tenía el rostro pálido, lo cual subrayaba las bolsas negras que lucía bajo los ojos. La cicatriz de la ceja derecha se veía lívida y había empeorado por la manía que tenía de frotarse la antigua, que estaba al lado. Jackson pensó en lo mucho que debía de habérsela frotado esa noche, mientras intentaba discernir qué era lo que estaba sucediendo.

El norteamericano, que por primera vez desde hacía semanas le observaba con atención, pensó en que parecía mucho mayor. En realidad, no era cuestión de edad. En el Mediterráneo no era más que un muchacho; ahora era un joven. Se había operado un cambio. Había madurado, quizá.

Pero lo que ahora sorprendía y preocupaba a Jackson era que percibía de algún modo que el capitán había perdido… ¿Cómo llamarlo? ¿Entusiasmo? Jackson no estaba seguro del todo de si aquélla era la palabra adecuada, mas sus reflexiones se vieron interrumpidas cuando Ramage dijo en voz baja:

—Bien, Jackson, haga su informe.

—No hay por qué temer que esta noche estalle un motín, señor. De eso estoy completamente seguro. Ni esta noche, ni ninguna otra, para el caso.

—¿Y qué le hace estar tan seguro?

—Tenemos bajo custodia a dos de los líderes.

Ramage se sentía demasiado desalentado como para preguntar sus nombres. Creía haber convencido a Harris de que se mostrara comprensivo, pero resultaba obvio que el tipo le había engañado completamente. Ahora Ramage se sentía enfermo, no por el hecho de que un marinero pudiera traicionarle, sino por la seguridad que había tenido de que no lo haría: había cometido un error casi fatídico al juzgar el carácter de un hombre, y un buen capitán no podía permitirse tales errores, a menos, pensó con tristeza, que tuvieran un timonel como Jackson.

—Confío en que los «invitados» se sientan cómodos en el pañol del pan.

—Tan cómodos como nos ha sido posible, señor.

—¿De quiénes se trata? —Tarde o temprano, acabaría por saberlo.

—El segundo del cocinero, Sebo Dyson, y un gaviero de nombre Brookland.

—¿Sólo dos? Creí ver que… acompañaba usted a tres personas por la escala.

—Uno ha resultado ser un error, señor —sonrió Jackson.

—¿Quién?

—Harris, señor. El marinero con el que habló usted ayer por la mañana.

¿Ya había transcurrido un día de aquello? Tenía la impresión de que habían pasado meses.

—¿Por qué sospechaba de él? ¿Y por qué está ahora tan seguro de su inocencia?

Jackson describió con todo lujo de detalles lo sucedido durante la pasada hora. No intentó siquiera ocultar el modo en que había errado con Harris; ni tampoco pudo Ramage echarse a reír con la anécdota protagonizada por él, cuando éste malinterpretó las intenciones de Jackson al pensar que pretendía encabezar el motín de los antiguos marineros del Kathleen. No perdió ocasión Jackson de repetir, casi palabra por palabra, la airada condena de Harris por traicionar no sólo a un capitán justo, sino a un hombre que se había ganado con agallas la lealtad de los del Kathleen.

Ramage asintió, incómodo pero impresionado.

—En menudo brete nos hemos metido, Jackson.

—¿Y eso, señor?

Ramage estaba demasiado cansado como para explicarse dos veces, aunque quería comprobar la reacción del estadounidense.

—Presente mis mejores deseos al señor Southwick, Jackson, y si resulta conveniente dejar sólo al señor Appleby al mando, dígale usted que me gustaría verle. Por cierto, ¿dónde está Harris?

—Lo está vigilando Stafford, señor. En la cámara, a proa; allí no puede oír nada.

Southwick no tardó en bajar y sentarse a la mesa, pestañeando a la luz de la linterna mientras informaba a Ramage de la posición del barco.

En cuanto hubo terminado, Southwick miró a Jackson y dijo con tal sinceridad que su habitual falta de tacto no pasó desapercibida:

—¡Puede que seas un Jonathan, muchacho, pero eres un orgullo para la Armada!

—Estoy de acuerdo —intervino Ramage—, pero de momento tenemos problemas.

—Quizá tengamos problemas —dijo Southwick despreocupadamente—, ¡pero al menos no tenemos que enfrentarnos a un motín!

—Pero igualmente tenemos problemas. Dyson y Brookland son simple y llanamente un par de amotinados. Tras celebrarse un consejo de guerra los sentenciarían a muerte. Jackson, Stafford, Maxton, Rossi y cualquiera de nosotros podríamos actuar como testigos, y con eso bastaría para confirmar la condena. Tendría que ser en Plymouth, lo cual supone un retraso de… bueno, tres o cuatro días, y no podemos tener la seguridad de que no haya más amotinados que nos impidan navegar. Además, tenemos a Harris…

—Pero Harris no… —interrumpió Jackson. Ramage levantó la mano para imponer silencio.

—Harris sabía que iba a estallar un motín; sabía que se reunían para planear hacerse esta noche con el gobierno del barco. No se dirigió ni al señor Southwick ni a mí para advertirnos. ¿Recuerda usted la letra del artículo del Código militar que contempla el motín, Jackson?

El norteamericano asintió, serio.

—Harris también, porque yo me encargué de recordárselo. De hecho, recuerdo haberlo recitado delante de él.

—¿Significa eso que los tres acabarán ahorcados, señor?

—Por supuesto, si son llevados a juicio.

—Pero…

Tanto Jackson como Southwick habían pronunciado aquella palabra al unísono, y callaron.

—Adelante, señor Southwick —dijo Ramage.

—Iba a decir que aunque tengamos que observar el Código militar, señor, no puedo evitar sentir que Harris es… en fin, un caso especial.

—¿Y Dyson, cuya esposa e hijos pasan auténticas penurias con ese sueldo miserable que no ha aumentado desde hace ciento cincuenta años? Y qué me dice de Brookland… ¿tiene familia? Ninguno de ellos sabe leer o escribir, al contrario que Harris.

El tono de voz empleado por Ramage fue tan gélido que ni Jackson ni Southwick pudieron ocultar su decepción.

—Doy por sentado muchas cosas cuando sé perfectamente que no debería hacerlo, señor —dijo finalmente Jackson—, y sé que haber estado con usted cuando rescató a la marquesa no me da dere…

Ramage sentía curiosidad por lo que Jackson iba a decir, de modo que decidió interrumpirle para relajar la tensión que se respiraba en el ambiente:

—Cuando rescatamos a la marquesa. ¡Pero escúpalo de una vez, Jackson, basta ya de marear las gavias!

—Gracias, señor. Verá, señor, no puedo evitar pensar que sean cuales sean las faltas o aciertos legales que haya podido cometer Harris, no lo hizo con mala intención; además, los hombres del Triton lo respetan.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Señor, aún tenemos a la dotación dividida. Los del Kathleen hacen piña al igual que los del Triton. Ahora mismo podría usted decir a los del Kathleen que pertenecen al Triton y éstos lo aceptarían por venir de usted. Pero sin Harris no habrá nadie que cuente con la confianza de los del Triton que pueda convencerles.

—¿Desde cuándo es necesario convencer a nadie, Jackson? Disciplina, Jackson, respaldada por el gato de nueve colas y los artículos de las Ordenanzas.

Southwick parecía haber oído la voz de un espectro; Jackson apartó la mirada como si sintiera vergüenza ajena al haber oído hablar a Ramage de esa forma. Entonces, ambos se relajaron al oír la risa del capitán.

—El problema es que ninguno de ustedes me presta atención cuando hablo. Me preguntaron si los ahorcarían, y yo dije (y créanme, recuerdo las palabras exactas): «Por supuesto, si son llevados a juicio».

—Ah, «si» —dijo Southwick, que hizo lo posible por ocultar el alivio que sentía. Por un instante había llegado a pensar que el capitán estaba tan espantado ante la inminencia del motín que iba a reaccionar con virulencia. Había pasado por situaciones similares bajo el mando de otros capitanes, y era comprensible pero imperdonable, dado que, razonó Southwick, castigaban a otros hombres por las propias carencias. Incluso una punzada de miedo, por no hablar de una leve muestra de cobardía, eran graves carencias según el estricto código de conducta que observaba el piloto de derrota.

—Exacto. Pero, Jackson, dígame usted en calidad de portavoz de la mitad no amotinada de la dotación: ¿sugiere que esos dos hombres que planeaban amotinarse esta noche y volver con el barco a Spithead deberían librarse de ser castigados? ¿Que Harris, quien no me informó de lo que sucedía, debería librarse del castigo?

—¡Oh, no, señor! —exclamó Jackson, consciente de que el castigo no supondría la soga—. No, señor, eso minaría la disciplina. No, señor, sólo que eso de ahorcarlos… bueno, verá…

—Es un poco drástico. Obviamente, tiene usted una sugerencia.

—¿Y cómo lo ha sabido, señor? —preguntó Jackson, sorprendido a juzgar por su expresión.

—Porque yo pagué el ron. Dos botellas, ¿recuerda? Además de lo que haya podido beber ese cirujano.

A continuación, Ramage describió a Jackson la idea, y preguntó:

—¿Ando muy errado?

—No, eso es más o menos, señor. —El norteamericano sonrió, algo decepcionado.

—Pero después, Dyson y Brookland quedarán bajo arresto y transbordarán al primer buque que lleve rumbo a Inglaterra con el que nos crucemos —añadió Ramage.

—Sabia decisión, señor —alabó Southwick—. ¿Se queda con Harris?

—Sí, me quedaré con él; aunque no sé si me servirá de algo después de ser azotado. Es inteligente y sensible. Si mando azotarlo lo echaré a perder. Si no lo hago, echaré por tierra la disciplina a bordo, y si el Almirantazgo llegara a saberlo, jamás volvería a obtener el mando de una embarcación. Maldito si lo hago, doblemente maldito si no.

Jackson empezó a comprender por qué el capitán parecía haber perdido parte de su habitual diligencia. Aquél sería el primer castigo que impusiera, y Jackson le conocía lo bastante bien como para saber que aunque fuera el marinero el que recibiera los azotes, el capitán sufriría el mismo dolor en el alma.

—Señor, creo que si me permite usted hablar antes con Harris —dijo Jackson, armado de tacto—, bueno, antes de que reciba su «medicina», podría hacérselo comprender. Quizá pueda darle una docena de latigazos menos.

—¿Cómo, sin levantar las sospechas del resto de la dotación? ¿O dar alas a la simpatía que puedan sentir por Dyson y Brookland?

—En fin, quizá los cargos contra Dyson y Brookland puedan agravarse. Por ejemplo, podríamos decir que se han peleado. Tienen unos cuantos moretones.

—¿Moretones?

—Bueno, tienen el ojo a la funerala, parece como si se hubieran peleado. Mañana por la mañana podríamos mejorar su aspecto, y adecentar un poco a Harris.

—Jackson, obviamente cree usted en la justicia, aunque se muestre partidario de cargar un poco el peso de una de sus balanzas.

Los tres hombres formaban ante él. El cabo de los infantes de marina permanecía a su derecha, y los seis soldados, mosquete al hombro, se situaban detrás de los asustados prisioneros. Sus ojos llorosos traslucían miedo.

Al asomar el sol por entre las nubes vio entrecerrar los ojos a los tres: les dolía la cabeza debido al ron y a la luz intensa que había seguido a los zarandeos cuando los subieron a cubierta. Después de la total oscuridad que reinaba en el pañol del pan, debía de resultar muy dolorosa.

Los observó lentamente y, después, al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que la mayoría de marineros presentes en cubierta pertenecía a la dotación original del Triton. No se veía por ninguna parte a Jackson y a los suyos.

Southwick se acercó por su espalda, acompañado del cocinero, que lucía un emplasto en la cabeza para cubrir un corte que se había hecho, hasta ponerse a la izquierda de los prisioneros.

—Señor Southwick, ¿de qué tiene que informar?

—Me dirigía al pañol del pan con el cocinero para comprobar el estado de la galleta, señor. Abrí la puerta, y cuando entró el cocinero encontró dentro a estos tres hombres, prácticamente inconscientes a causa de la bebida. El pañol hedía a ron, y encontramos dos botellas.

De pronto Ramage comprendió que había cometido un error. La puerta del pañol del pan estaba cerrada por fuera. ¿Se había percatado el cocinero de ello? A juzgar por el modo en que Southwick se había explicado, él sí lo había hecho.

—¿Cómo consiguieron el ron?

—No sabría decirle cómo lo obtuvieron, señor. Ellos tampoco sueltan prenda.

—¿Por qué razón estos dos hombres están manchados de sangre? —preguntó señalando a Brookland y Dyson—. ¿Acaso se han peleado? Todos ellos están manchados.

—Sí, señor. A juzgar por lo que sé sostuvieron una riña al emborracharse. Cuando llamé a algunos marineros para que me ayudaran a subirlos a cubierta y ponerlos bajo la bomba, con tal de procurar que recuperaran la sobriedad, Dyson y Brookland se enfrentaron a los marineros.

Ramage comprendió que no convenía preguntar qué había motivado la pelea. No era justo, pero tampoco era una injusticia. Fuera lo que fuese que sucediera a esos hombres no sería peor que ser juzgados por un consejo de guerra, sobre todo sabiendo perfectamente que acabarían ahorcados.

—Harris, ¿qué tiene que argumentar en su defensa?

Ramage percibió la repentina tensión que se respiraba en cubierta, pues hasta el último marinero del Triton aguzaba el oído para oír la respuesta de Harris. Debían de saber que ya no era partidario del motín; sabían que Dyson, Brookland y él habían desaparecido durante buena parte de la noche. Y en ese momento, probablemente, se preguntaban por qué Harris y los otros dos hombres que en un principio debían encabezar un motín habían pasado toda la noche atiborrándose de ron en el pañol del pan.

—Nada, señor. Lo siento, señor, bebí y nada más.

—Bebí y nada más… —repitió Ramage con sonrisa burlona—. Una docena de latigazos para usted, muchacho. Bastará para arrancarle el ron que pueda quedarle en las entrañas. ¡Llévenselo!

El cabo, que hacía las veces de maestro de armas del barco (título que un siglo antes tenía un carácter más literal, pero que con el tiempo había pasado a ejercer las funciones de policía de a bordo), dio a voz en grito las órdenes pertinentes para que dos infantes de marina condujeran a Harris bajo cubierta.

Dyson y Brookland permanecían de pie, sobre un charco de agua que iba en aumento. Southwick se había encargado a conciencia de que recuperaran la sobriedad, y a pesar de que no estaban borrachos, tampoco podía decirse que estuvieran del todo sobrios.

—Brookland, usted es el más veterano. ¿Qué estaban haciendo?

—Beber, señor.

—¿Y qué fue lo que sucedió? ¿Una botella se elevó en el aire y le golpeó?

Oyó que los del Triton intentaban contener la risa. Hasta el momento, la cosa funcionaba. Al sentenciar a Harris no se había producido ninguna exclamación, y nadie había ahogado un grito de protesta.

—Vamos, hombre, acabo de hacerle una pregunta.

—No lo recuerdo bien, señor. Creo que me peleé con alguien.

—¿Con quién?

—Creo que con Sebo, sólo que no llevaba un uniforme de infante de marina. Entonces apareció el cocinero. Y el piloto. Y muchos infantes de marina.

—¿Se peleó con todos ellos?

—Oh, no, señor —exclamó el marinero—. No, me refiero a que cuando me estaba peleando, yo… Lo siento, señor, es que en realidad no recuerdo qué sucedió, excepto que me peleé con Sebo.

—Dyson, ¿qué tiene usted que decir al respecto?

Dyson sacudió la cabeza y estuvo a punto de caer redondo. Enderezó la espalda con esfuerzo e intentó enfocar a Ramage con la mirada.

—Nos peleamos, señor, Brookland y yo. Ha sido culpa mía, señor. Creo que también me peleé con un infante de marina. Y le arreé un golpe al cocinero con una botella vacía.

—Oh, ¿y puedo saber por qué lo hizo?

—No me llevo muy bien con él —dijo Dyson con la honestidad que proporciona la bebida—. No fue un arranque premeditado, me refiero a que no…

—¿A que le dio porque sí?

—Eso es, señor —respondió Dyson, aliviado.

—Muy bien. Dos docenas de latigazos para cada uno. Ahora llévelos usted abajo, cabo; su sola presencia afea el alcázar.

Mientras el cabo se apresuraba a obedecer la orden y daba las instrucciones correspondientes, los demás infantes de marina dieron un marcial taconazo en cubierta y giraron sobre sus talones entre diminutas nubes de albero. Ramage se dirigió a popa, al coronamiento, desde donde observó la estela del Triton.

La culpabilidad, pensó, dependía de las circunstancias, de la necesidad y del momento. Acababa de mofarse del Almirantazgo por acusar a sus hombres de embriaguez, en lugar de hacerlo por planear un motín; había vuelto a mofarse del Almirantazgo al condenarles a lo que de hecho no era más que una pena leve, peligrosamente leve. Sin embargo, ningún capitán, ya comandara un modesto bergantín o un navío de línea de setenta y cuatro cañones, podía oficialmente imponer un castigo superior a una docena de latigazos. Si el crimen comportaba una cantidad superior, entonces debía llevarse oficialmente al marinero en presencia de un consejo de guerra, que podía imponer más latigazos, tantos como creyera oportuno, e, incluso, una sentencia de muerte. No había límite para los latigazos: quinientos era, por ejemplo, la sentencia habitual por deserción. Sin embargo, aquella era una orden que la mayoría de capitanes pasaba por alto.

Algunos lo hacían por el bien de sus propios hombres. Mejor saltarse una norma y castigar a alguien con un par de docenas de fustigaciones, que llevarlo ante un consejo de guerra que tardaría un par de meses en formarse y que, finalizado el juicio, pudiera decidir convertirlo en un ejemplo (o alargarse lo indecible) y sentenciarlo a un centenar de latigazos.

Pero Ramage no se hacía ilusiones. También había capitanes que incumplían las normas por el simple hecho de lo mucho que disfrutaban contemplando un castigo. Recordó el caso de Blight, del que apenas habían transcurrido unos años; o el de un capitán de las Antillas cuyo nombre corría de boca en boca, un tal Hugh Pigot, hijo del anciano almirante Pigot, que se recreaba contemplando la caricia cruel del gato de nueve colas sobre la espalda desnuda de un marinero. Por un momento Ramage sintió cierta envidia; quizá fuese preferible recrearse que plantarse ahí de pie, con el estómago vacío para evitar sentir náuseas, respirar hondo y tener el cuerpo en tensión para no caer redondo. U odiar las circunstancias que le habían empujado a ordenar semejante castigo.

Sin embargo, Ramage reconoció los síntomas de la autocompasión y se dijo a sí mismo que le habían concedido el mando de un barco, y que al aceptarlo sabía perfectamente lo que eso comportaba. Tenía que llenar los interminables formularios del Almirantazgo, la Junta Naval, la Junta de Pertrechos, la Junta de Enfermos y Heridos… Tenía que ejercer el mando de hombres que servían en contra de su voluntad, de hombres estúpidos, y adiestrarlos, procurar que estuvieran bien alimentados y en condiciones tan saludables como fuera posible, teniendo en cuenta la penosa calidad de la comida y, a menudo, las condiciones existentes a bordo.

Tenía que liderarlos y castigarlos cuando fuera necesario. A veces, al entablar combate, daría órdenes que podrían acabar con sus vidas, con la vida de uno o con la de una docena. En caso de aceptar la responsabilidad, para cumplir adecuadamente con ella tendría que erigirse en su profesor y su líder, juez y jurado. Sí, y también en su confesor. En su amigo.

En lo que respectaba al Almirantazgo, el hecho de que pudiera o no hacerlo bien poco influiría en un posible ascenso; para eso era más importante contar con influencias en el Parlamento. El modo más seguro de procurarse un ascenso rápido consistía en tener una relación estrecha con alguien que valiera cinco votos al gobierno en la cámara de los Comunes… Malo o bueno, así era el sistema; ni él ni nadie podría cambiarlo, por mucho que…

—¡Cubierta! —gritó el vigía del trinquete. Southwick se hizo con la bocina y respondió a voz en grito.

—Tierra, señor. Un promontorio, creo, a dos cuartas por la amura de estribor; apenas se ve debido a la bruma.

Southwick dio la información por recibida, buscó a Appleby con la mirada y preguntó:

—¿Reconocería usted el Lizard si lo viera?

—Sí, señor. Lo he visto en más de una ocasión.

—Bien. Coja el acercaobjetos y suba a la cofa.

Ramage observó al segundo del piloto dirigirse a proa y trepar por los obenques. El Lizard…

Aquella mancha grisazulada que asomaba por la amura de estribor empezó a hundirse lentamente tras el horizonte, y Ramage observó al segundo del contramaestre sentado en las brazolas de la escotilla. Cualquier gesto que hiciera le parecía irritante; todo en él era irritante.

Evan Evans era un galés alto, cuya delgadez incluso resultaba dolorosa. Cuando estaba sobrio, juzgaba el mundo con melancólica desaprobación. Sin embargo, su enorme nariz, que parecía un purpúreo pepino enhiesto, tenía la rara habilidad de apuntar siempre al lugar donde hubiera una jarra de ron, y había sido uno de los suboficiales más populares del Kathleen.

Sin embargo, en ese momento Evans preparaba las tres disciplinas de nueve colas que se emplearían para el castigo que debía celebrarse a la mañana del día siguiente.

Era tradicional (quizá por orden del Almirantazgo, orden que Ramage no había visto en la vida) que no se azotara a nadie el mismo día en que el capitán pronunciaba la sentencia, sino al siguiente.

Sin duda los marineros creían que era para que el condenado tuviera tiempo de reflexionar sobre el castigo que le esperaba. Ramage sabía que, aunque fuera por tradición y no por orden del Almirantazgo, tenía por objeto proporcionar al capitán un margen de tiempo para pensarlo mejor, en caso de haber actuado con excesiva dureza en el calor del momento. Curiosamente, aquel retraso jugaba en favor del condenado, dado que en caso de ser alguien popular entre los compañeros, entonces éstos acaparaban en secreto sus más valiosas posesiones (la ración matinal y nocturna de ron), de tal forma que (en caso de no poder dársela al prisionero antes de salir a cubierta para el castigo) tuvieran algo con que pudiera suavizar el dolor después de haber sufrido el castigo. En cambio, de efectuarse el castigo el mismo día de la sentencia, no hubiera habido tiempo para ello.

Evan Evans trabajaba lento pero seguro. Resultaba terriblemente fascinante observarlo, una fascinación que Ramage sorprendió en todos los que lo miraban: ni un solo marinero pasó de largo sin mirarlo de reojo. Sin embargo, Evans se mostraba metódico, ignoraba todas aquellas miradas y, en virtud de su empleo, era inmune a posibles comentarios desagradables.

A su lado, en cubierta, había tres pedazos de cabo de gruesa mena que medían un par de pies de longitud. Eran para los puños. De una aduja de cabo trenzado Evans había cortado ya veintisiete tiras, cada una de dos pies de largo y un cuarto de pulgada de grosor, que conformarían las colas.

Entretanto, Ramage paseaba entristecido por el costado de barlovento del alcázar, deteniéndose de vez en cuando para echar un vistazo al velamen y comprobar el rumbo al que arrumbaban los timoneles. Evans prosiguió la tarea. Cogió una tira de grueso cabo y la colocó encima de sus rodillas. Del ala del sombrero embreado tomó una aguja de velero y enhebró el cordel de bramante.

Con una lentitud que no ocultaba cierta destreza, sobrecosió un extremo del cabo para impedir que pudiera deshacerse. Después de sobrecoser un extremo de cada una de las otras dos tiras gruesas, volvió a dejarlo en cubierta. Armado de paciencia, sobrecosió entonces cada una de las veintisiete colas.

El Lizard seguía ocultándose tras el horizonte cuando dejó la última en cubierta y devolvió la aguja al sombrero. Sostuvo una de las empuñaduras entre las rodillas con el extremo sobrecosido colgando, y el otro extremo convenientemente colocado para seguir con la labor. Deshizo dos pulgadas de los tres cabos que lo componían y trenzó el extremo que no había sobrecosido entre estos cabos, ayustándolos. Con una mano lo sostuvo e hizo lo propio con otro, después un tercero y un cuarto, hasta que los nueve estuvieron ayustados en la empuñadura.

Recuperó de nuevo la aguja del sombrero y volvió a enhebrarla, dio un par de puntadas a cada cola, donde se ayustaba al cabo, para que tuvieran un sobrecosido en un extremo y otro a una pulgada por debajo. Imposible que las colas se desligaran.

Después de inspeccionarlo cuidadosamente, dejó la disciplina en cubierta y cogió un rollo de bayeta roja. Comparó la longitud de la empuñadura de la disciplina con la tela, y empleó unas tijeras enormes de velero para cortar un pedazo lo suficientemente ancho para envolverla. Con todo el esmero de una costurera que confeccionara un vestido de gala para su mejor cliente, procedió a cubrir el cabo de la empuñadura con ella, igual que una media, cosiéndolo puntada a puntada. Una vez cortado el hilo y devuelta la aguja a su lugar, contempló el resultado de su trabajo: el gato de nueve colas.

Incluso a cinco yardas de distancia tenía un aspecto tan terrible como grotesco, el de una planta tropical, una planta carnívora quizás, o un pulpo deforme, pues la tensión del cabo hacía que las nueve colas surgieran del mango rojo como tentáculos.

Ramage agradeció el hecho de que los marineros no hubieran sido acusados de robo, dado que eso hubiera supuesto practicar nudos en las colas, tres nudos en cada una. Motín, deserción, desobediencia, embriaguez, violencia… Para todos estos crímenes no se hacía nudos en las colas, sólo por robo.

Sin embargo, aquella aparente anomalía contaba con una justificación, pues los hombres no tenían el menor problema a la hora de compartir su espacio con las ratas, y de hecho había gusanos en la galleta de barco que compartían con ratones y ratas, pero no había peor animal a bordo que un ladrón, un marinero que robara a sus compañeros.

Mientras lo observaba, Evans terminó de coser una bolsita de bayeta roja con un cordón en el cuello, plegó la disciplina, la introdujo en la bolsa y tiró del cordón. Después procedió a confeccionar la segunda disciplina.

Era un ritual, una tradición cuyos orígenes se perdían probablemente en la noche de los tiempos, y aunque había presenciado muchos castigos a bordo de los barcos en los que había servido con anterioridad, primero en calidad de guardiamarina y después de teniente, Ramage nunca había reparado (quizá, pensó con tristeza, por el hecho de no haber sido nunca responsable de ordenar un castigo) en el efecto que ejercía en el resto de la tripulación la figura sentada del segundo del contramaestre confeccionando una disciplina de nueve colas. Quizá resultaba más efectivo, en lo que a la disuasión se refiere, que la asistencia como testigo a la ejecución del castigo.

Siempre se hacía una disciplina nueva para cada castigo; la disciplina se confeccionaba un día antes de efectuarlo. Casi siempre se forraba la empuñadura con bayeta roja, y se introducía la disciplina en una bolsa del mismo color.

¿Sería roja para ocultar las manchas de sangre? Lo dudaba, ya que toda la dotación del barco tenía que presenciar el castigo y podía apreciar que las colas se empapaban en sangre y se enredaban con cada azote, de tal modo que el segundo del contramaestre tenía que desenredarlas con los dedos: «cepillar la cola». Un vistazo a la espalda del castigado después de media docena de latigazos bastaba para quitarse de la cabeza la idea de que el mango rojo pudiera tener ese objeto.

No, lo más probable es que se debiera al carácter de advertencia que tenía ese color, al hecho de que, antes de azotar, mientras se ataba a la víctima en cubierta y se cubría su cintura con una faja de cuero para proteger su hígado, bazo y riñones de la caricia de las colas, la dotación pudiera ver a los ayudantes del contramaestre de pie y preparados, algunos de ellos, dependiendo del número de hombres a azotar, con bolsas de bayeta roja.

Una víctima, una bolsa. Pero si debía de recibir más de una docena de latigazos, entonces se necesitaba de la intervención de más de un ayudante del contramaestre, debido a la costumbre de sustituirlo después de administrar una docena de latigazos.

Ramage conocía a un capitán que siempre insistía en tener al menos a un segundo del contramaestre zurdo a bordo. Si el segundo del contramaestre era diestro, las colas de la disciplina caían en diagonal desde el hombro derecho. Este capitán se jactaba de que su segundo del contramaestre zurdo era capaz de trazar una cruz en la espalda desnuda del marinero castigado.

Sacudió la cabeza como si pretendiera olvidar la perspectiva del castigo. Ramage se volvió para observar el Lizard. El viento del norte soplaba con fuerza, casi la suficiente como para franquear Ouessant con espacio de sobras. En quince minutos perderían de vista el promontorio; seguidamente, anotó el rumbo en la pizarra.

Al dejar la pizarra en la bitácora pensó en la de millares de veces que los marinos habrían anotado la posición del Lizard antes que él.

Por ejemplo, el malhadado duque de Medina Sidonia con la Armada Invencible. El Lizard fue lo primero que divisó de aquella Inglaterra a la que debía conquistar en nombre de su señor, el rey Felipe II Fue lo último que vieron de Inglaterra los misioneros que partieron rumbo a América, así como sir Francis Drake, antes de morir frente a Portobelo casi dos siglos antes; y qué nervioso debió de sentirse, antes de eso, cuando volvió a verlo al regresar de su viaje de circunnavegación: tardó tres años en dar la vuelta al globo.

Ramage tenía muy presente que el Lizard estaba en Cornualles. Oculto bajo su sombra estaba Landewednack, parroquia cuya iglesia era la que se encontraba más al sur de toda Inglaterra. Allí estaba el pueblo pesquero de Coverack, cuyos pescadores a menudo usaban el muelle de piedra para desembarcar extraños cargamentos en plena noche, dado que sucedía a menudo que muchos de ellos pescaban más botellas y toneles que peces; botellas y barriles, fruto del contrabando de brandy. Quizás el Directorio francés estuviera en guerra con la Gran Bretaña, pero nada interrumpiría uno de los negocios más provechosos de Cornualles, cuyos productos provenían del contrabando con la Bretaña.

Ramage sabía, pues había consultado previamente la carta náutica, que el Triton llevaba un rumbo con el cual, si uno trazaba una línea en la carta para dibujar su estela, atravesaría el Lizard y cortaría en diagonal Cornualles hasta alcanzar Tintagel, en la costa occidental, el lugar donde nació, según la leyenda, el rey Arturo.

Por el momento a Ramage no le preocupaba lo más mínimo el rey Arturo: la línea, unas millas antes de alcanzar Tintagel, pasaba también por Saint Kew, hogar ancestral de la familia Ramage.

Imaginó a un ave que cruzaba el Lizard y volaba hacia Saint Kew, y repasó mentalmente todos los lugares que sobrevolaría, recordando sus nombres, nombres orgullosos de pertenecer a Cornualles, pues eran completamente distintos a los nombres que había en el resto del país. La mayoría de los allí nacidos aún consideraban extranjeros a quienes venían de allende las fronteras de la región.

Después, más allá del Lizard, sobrevolaría el pueblecito de Gunwalloe, situado en una cala entre imponentes acantilados, acantilados al pie de los cuales se encontraba el pecio de un barco cargado de tesoros que pertenecía al rey de Portugal, el Saint Andreu, empujado a la muerte por un vendaval del sudoeste hacía más de doscientos cincuenta años. Contaba la leyenda que fueron las gentes de Gunwalloe quienes recuperaron dieciocho enormes lingotes de plata y cuatro armaduras hechas en Flandes para el rey.

Adelante, adelante, a Feock, Old Kea y Malpas, Penkevil, Probus y (más allá, tuvo que admitir que demasiado para que la pobre ave pudiera verlo, por mucho que a él pudieran gustarle los nombres de aquellos parajes) Sticker y Polgooth; y Veryan, cerca de Saint Austell, donde se decía que había sido enterrado un antiguo rey enfundado en su armadura, junto a un barco dorado a bordo del cual, cuando se levantara de entre los muertos, se alejaría navegando.

Sobrevolaría el castillo de Dinas, cuna más probable para el nacimiento del rey Arturo que Tintagel, o eso había pensado Ramage siempre, dado que cualquiera nacido en Tintagel, con el mar rompiendo contra los acantilados, sin duda se hubiera convertido en un gran señor de los mares. Después de Talskiddy y Bilberry Bugle, el ave volaría sobre la tierra agreste surcada de cañadas, hendida por colinas rocosas, suavizada por montículos de hierba, la tierra de los Ramage.

Docenas de antepasados de los Ramage descansaban enterrados en los cementerios de las iglesias del lugar. Hombres de honor que murieron en combate, de enfermedad o de vejez (también hubo algunos que murieron deshonrados, porque su familia no carecía de las ocasionales ovejas negras). Algunos Ramage perecieron luchando en las filas de las tropas monárquicas junto a sir Bevil Grenvile y sir Ralph Hopton, sir John Arundel y Sydney Godolphin, sir Nicholas Slanning y sir John Trevanion… Sí, ellos y casi todas las familias de Cornualles, ya fueran aristócratas o campesinas, habían combatido a brazo partido contra las huestes de Cromwell.

Y había miembros de la familia Ramage cuyos cadáveres fueron traídos de lejanos campos de batalla para descansar en las criptas de las diversas ramas del clan; y también algunos perdidos en el mar al servicio del rey, de cuya existencia había quedado constancia por sus nombres escritos en las lápidas situadas en el interior de las iglesias.

Al pensar en sus ascendientes no le pareció que tuviera mayor importancia el momento de la muerte. Uno moría cuando quienes seguían con vida olvidaban su existencia. Melancólicos pensamientos… Imaginó al ave volando sobre el río Camel, que discurría hasta el puerto de Padstow. En tiempos fue uno de los puertos más importantes de Cornualles, ahogado ahora, poco a poco, por una barra de arena que se extendía ante su embocadura, obra, según decían los del lugar, de una sirena celosa. La llamaban Doom Bar[1], porque cualquier embarcación que desperdiciara la oportunidad de enfilar el angosto túnel que la atravesaba en el extremo occidental (en un punto que estaba tan cerca de las rocas que casi podía tocarlas con los penoles de las vergas) estaba condenada.

Recordó el flujo de corriente que discurría sobre Doom Bar y Camel arriba hasta cubrir las arenosas extensiones desnudas por la bajamar, y la corbeta que flotaba embarrancada en el propio Wadebridge, así como el revolotear de los patos que daban vueltas y más vueltas alrededor de los contrafuertes de granito del antiguo puente. Y a una milla más o menos valle arriba, surcado de hondas veredas, Egloshayle, donde de noche, a la luz de la luna, los del pueblo se apartaban de la iglesia por temor a ver un conejo blanco de ojos rosados, un conejo que había dejado al cazador que lo perseguía al pie de la iglesia con el pecho atravesado por la misma bala con que había cargado el mosquete.

No muy lejos de allí se encontraba Tregeagle, donde una casa recibía con cierta regularidad la visita del espectro de un caballero cuyo pelo rizado caía sobre sus hombros como el agua de una cascada, y al que anunciaba el sonido metálico de espuelas.

A partir de Egloshayle la carretera discurría en dirección nordeste hacia el camino real de Saint Kew, población que se encontraba un poco apartada del camino. Y en un radio de cinco o diez millas estaban los pueblos que había recorrido de pequeño en el carruaje de su padre, y por los cuales había pasado después montado en su propio caballo: Blisand, Penpont, Michaelstow y Camelford, todos situados al pie de las marismas de Bodmin… Recordó las cabalgatas de Camelford a través de las marismas hasta llegar a los imponentes picos de Roughtor y Brown Willy, que se alzaban casi mil quinientos pies sobre el paisaje, como si fueran los guardianes de Cornualles.

Al cabo de unos días, Gianna llegaría a Saint Kew con su padre y su madre…

Le pareció que Southwick, que se encontraba delante de él, acababa de plantear una pregunta, que repitió ante la mirada ausente de Ramage.

—¿Enjaretado o cabrestante, señor?

—¿Cómo?

El piloto había visto demasiado a menudo ocultarse el Lizard tras el horizonte como para no intuir qué derrotero tomaban los pensamientos de Ramage, ya fuera hacia su hogar más allá del Lizard o hacia la marquesa, de modo que formuló la pregunta de otra manera.

—Los castigos de mañana, señor: ¿empleamos el enjaretado o el cabrestante, señor?

—El cabrestante —respondió Ramage sin pensarlo. Southwick agradeció la respuesta y le dejó a solas.

¿Y por qué el cabrestante? Pese a que lo había decidido sin pensarlo, respondió a su propia pregunta de inmediato. En los barcos de gran calado era normal coger uno de los enjaretados que cubrían una escotilla y colocarlo de pie contra la batayola o el mamparo del castillo de proa. El hombre que debía someterse al castigo permanecía de pie, brazos y piernas extendidos, de cara al enjaretado, atado a él de manos y pies, dado que los listones de madera que lo atravesaban facilitaban la tarea de sujetarlo. Inmovilizado de ese modo, Ramage estaba convencido de que el reo no podría moverse una sola pulgada para absorber el dañino peso de los latigazos.

Sin embargo, al recurrir al cabrestante, práctica habitual en los barcos pequeños, la cosa era distinta. Las barras del cabrestante (llamadas linguetes) medían seis pies cada una, y se encajaban en el cabrestante de tal modo que surgían horizontales, como los radios de una rueda tumbada en el suelo, a la altura del pecho, a la altura justa para poder empujarlas con fuerza.

Para el castigo sólo se encajaba una barra y el marinero se colocaba como si fuera a empujar de ella, con el pecho apretado contra el linguete y los brazos estirados a lo largo de la barra.

Entonces se procedía a atarlo de las muñecas y, también, del antebrazo, por debajo del hombro; el resto del cuerpo, no obstante, quedaba libre: si arqueaba la espalda podía moverse más o menos una pulgada, lo bastante como para acompañar los latigazos. Eso era muy poco, ciertamente, pero quizás ayudase a mitigar el dolor.

Evan Evans depositó una bolsa de bayeta en cubierta, después de terminar la segunda disciplina. Seguidamente cogió la tercera empuñadura. Bajo cubierta, custodiados por infantes de marina, Dyson, Brookland y Harris estarían… Ramage empezó a pasear de nuevo por cubierta, deseando por una vez tener a Southwick a su lado, charlando acerca de nada en particular.

CAPÍTULO 7

A la mañana siguiente resonaron los agudos pitidos del segundo del contramaestre, a los que siguió la voz que llamaba a la gente a popa para presenciar el castigo. Ramage subió a cubierta vestido con su mejor uniforme, ciñendo el espadín al costado; allí recibió el saludo de Southwick, que vestía de similar guisa.

En lugar de estar a proa, como en los barcos grandes, el cabrestante se encontraba a medio camino entre la rueda y el palo mayor. Al encontrarse ahí podía emplearse tanto para izar las pesadas vergas bajas como para levar el ancla.

Los infantes de marina habían formado en dos hileras a ambos lados del cabrestante, y la dotación del barco conformaba las tres caras de un cuadrado, mientras que la cuarta cara la constituía el alcázar.

Ramage inspeccionó a la dotación acompañado de Southwick, y se sorprendió al ver que todos lucían su mejor camisa y calzones, peinado el pelo y hecha la coleta con delicadeza, además de haberse afeitado. Después, pasó revista a los infantes de marina acompañado por el cabo. Sus casacas rojas estaban inmaculadas, los cintos blanqueados con albero, los botones de cobre y las hebillas brillaban, los mosquetes aparecían impecables: el metal tenía un aire aceitoso, pero estaba seco al tacto, y habían pulido la madera hasta lo indecible.

Ramage se situó después ante la rueda. El intenso sol brillaba a intervalos entre las nubes quebradas, el barco cabeceaba y se balanceaba con suavidad, los guardines del timón crujían al tirar los hombres de la rueda, una cabilla hacia un lado, una cabilla hacia el otro, todo con tal de mantener al Triton en rumbo para la cita con la escuadra del almirante Curtís. Su escribiente le tendió una hoja de papel y una copia del Código militar, y el cabo de infantería de marina (que no llevaba mosquete puesto que desempeñaba el papel de maestro de armas) permanecía de pie, a espaldas de los prisioneros.

Azotar a un hombre constituía más que un simple castigo; era un ritual, un galimatías complejo e intrincado que Ramage no podía alterar ni acortar, fueran cuales fuesen sus sentimientos al respecto. Y, mientras, ahí estaba, de pie, con la mano izquierda apoyada en la empuñadura de la espada, con el Código militar en la derecha y los tres prisioneros firmes ante él. Por encima de sus cabezas las velas tomaban el viento del noroeste, y Ramage era consciente de la correspondencia secreta, urgente, que guardaba en el cajón de su escritorio, y recordó la carta que le envió su padre cuando aprobó el examen de teniente. No recordaba exactamente las palabras, pero sí el contenido de la misma, igual que si la hubiera recibido aquella misma mañana:

Si quieres convertirte en un líder de verdad, un hombre al que otros sigan por tener madera de líder, no sólo un líder legal que tiene que esgrimir la autoridad haciendo hincapié en su rango y en la letra del Código militar, tendrás (aparte de obedecer) que dar órdenes que te molestarán y te asfixiarán; tendrás la sensación de que tanto el Código como las Ordenanzas son demasiado inflexibles, y que te empujan a actuar de forma injusta o irracional.

Sin embargo, no olvides que tanto el Código como las Ordenanzas han evolucionado desde que se fundó la Armada. Ningún conjunto de leyes puede contemplar todos y cada uno de los problemas que encuentres, pues de otro modo los abogados se quedarían sin trabajo. Habrá injusticias; pero cuando tengas el mando de tu propio barco, la dotación te observará. Sabrán cuándo el castigo impuesto a un compañero es justo o injusto. Si lo merece, ni quien lo sufra ni la dotación se quejarán por ello. De lo contrario, no tardarán mucho en hacértelo saber de mil modos distintos. De esto puedes estar seguro: si muestras el menor signo de debilidad, serán ellos quienes te traten con injusticia, y sólo podrás culparte a ti mismo por ello. Un capitán débil deja a la dotación de un barco a merced de oficiales más duros. Un buen capitán exige la misma obediencia a su segundo al mando que la que exige al paje de escoba más joven que viaje a bordo…

Cuánta razón tenía el viejo. El día anterior, la dotación seguía amotinada, al menos para todo lo que no fuera salvar el barco y el propio pellejo. La noche anterior, a excepción de Jackson y los suyos, habían estado a punto de tomar el barco para devolverlo a Spithead. Sin embargo, aquella mañana, por razones que ni siquiera podía entender, se respiraba una atmósfera completamente distinta a bordo. Los marineros no habían cantado ni reído antes del toque de pito que los había agrupado a popa para contemplar el castigo. En fin, percibía que la atmósfera era más fresca, como si se hubiera esfumado una tensión, una amenaza oculta.

Quizá lo más significativo fuera que todos y cada uno de ellos se habían tomado la molestia de cuidar su aspecto. Pese a ser martes, todos se habían afeitado, y sólo tenían órdenes de hacerlo dos veces por semana, los domingos y los jueves. Y no había dado orden de que aparecieran vestidos de domingo. Claro, no podían presentarse hechos unos zorros, pero había una diferencia entre la limpieza y la pulcritud. Estaba convencido de que no lo habían hecho para mostrar su apoyo a los compañeros castigados, como un gesto de desafío a la autoridad. No eran tan sutiles como para eso.

Todos le observaban. Había estado contemplando la corona tallada en lo alto del cabrestante por espacio de algunos segundos, o, más bien, durante un par de minutos. Se preguntó qué pensarían si les decía que acababa de recordar el consejo de su padre y que, pese a que hacía apenas cinco minutos la perspectiva de azotar a aquellos hombres le provocaba náuseas, ahora estaba dispuesto a hacerlo, consciente de que era tan necesario como justo.

De pronto se dio cuenta de por qué había cambiado la atmósfera: los hombres lo habían sabido todo aquel tiempo. Tres de los suyos habían sido atrapados planeando un motín, y naturalmente tenían que ser castigados.

Se sintió como un estúpido, como un novato, y echó un vistazo apresurado al pedazo de papel, antes de dar comienzo al ritual.

—¡William Dyson!

El maestro de armas avanzó marcial, hasta situarse junto a Dyson, que se adelantó tres pasos.

—A la orden, señor.

Ramage se había llevado una sorpresa al ver el aspecto del ayudante del cocinero: también él se había afeitado y vestido con su mejor ropa. Quizá se comportara con cierta chulería… o no, quizá no. Después de todo, Ramage no le conocía tan bien como para estar seguro de ello.

—William Dyson, ha sido usted acusado por el piloto de irrumpir indisciplinadamente en el pañol del pan en estado de embriaguez, así como de luchar e intentar resistirse al arresto.

Ramage se volvió hacia el cabo.

—¡Átenlo!

Dos infantes de marina dejaron los mosquetes en cubierta. Uno cogió el linguete que se encontraba al pie de las brazolas de la toldilla y lo colocó en el cabrestante; el otro acompañó unos pasos a Dyson, hasta el cabrestante. Le quitaron la camisa, salió a la luz la gruesa faja de cuero que a continuación ataron en la zona lumbar, extendieron sus brazos horizontalmente sobre la barra del cabrestante, y al cabo de dos minutos estaba todo dispuesto para que diera comienzo el castigo.

Sin embargo, aún debía cumplirse parte del ritual.

Ramage abrió el Código militar. Por una vez agradeció la existencia del artículo trigésimo sexto, apodado el «sayo del capitán», redactado de tal modo que éste podía ampararse en él para castigar cualquier barbaridad ingeniada por un marinero.

Cuando Ramage se quitó el sombrero, Southwick gritó:

—¡Descúbranse!

—«Artículo trigésimo sexto —recitó Ramage en voz alta y clara, en cuanto vio que todos habían obedecido la orden del piloto—, conforme todos aquellos crímenes que no sean considerados capitales, cometidos por cualquier persona o personas pertenecientes a la flota, que no estuvieren mencionados en esta acta, o para los cuales no se establece castigo alguno, se castiguen según las leyes y costumbres en tales casos empleadas en la mar».

Dyson tuvo suerte, puesto que incluso haber pasado borracho toda la noche en el pañol le hacía merecedor de cargos más serios.

—Dos docenas de latigazos. ¡Segundo del contramaestre, ejecute el castigo!

Después de la primera docena de latigazos, que Dyson soportó sin lanzar un murmullo, Ramage hizo señal de que se interrumpiera el castigo durante uno o dos minutos y que se llamara al cirujano, Bowen, para que éste pudiera examinar al marinero. En caso de que el Triton hubiera contado con más de un segundo del contramaestre, hubiera ordenado también relevar a Evans.

Era patente que el cirujano se encontraba algo bebido y que andaba arrastrando los pies. Después de observar el rostro del ayudante del cocinero y tomarle el pulso, enderezó la espalda y masculló:

—Está en condiciones de continuar sufriendo el castigo, señor.

—Adelante, segundo del contramaestre.

Las colas de la disciplina estaban ensangrentadas y durante los últimos latigazos Evans no tuvo más remedio que pasar los dedos para desenredarlas.

Justo antes del último latigazo, Ramage dijo en voz baja a Southwick:

—Procure que algunos marineros lo lleven abajo, a la enfermería del sollado. Prescindiré del cirujano en cuanto pueda pasar sin él.

El segundo del contramaestre se puso firmes y el cabo informó:

—Veinticuatro, señor.

—Muy bien. Corten las ataduras y llévenlo abajo.

Mientras los infantes de marina desataban los brazos de Dyson y la faja de cuero, Ramage observó a Brookland y Harris. El primero todavía parecía estar bajo los efectos del alcohol, pero Harris, aunque lívido, permanecía erguido.

Dyson se apartó del cabrestante. De pronto se agachó para recoger la camisa y ponérsela. Puesto que su espalda parecía un hígado al descubierto, debió de dolerle mucho, pero ambos infantes de marina, sin acabar de percatarse de lo que estaba haciendo, dieron un paso al frente y lo amenazaron con las bayonetas caladas.

Entonces, inesperadamente, Dyson se volvió a Ramage, que lanzó un gruñido entre dientes. «Oh, no —pensó—, por el amor de Dios, ni insultos ni desafíos, o te ganarás otra docena de latigazos…».

—Solicito permiso para hablar, señor.

Ramage asintió.

—Quisiera disculparme por mi comportamiento, señor.

—Muy bien, disculpas aceptadas —dijo en voz baja, consciente de que Dyson se refería al motín—. Ahora vaya usted abajo y límpiese.

Diez minutos después, Brookland caminaba a proa sin necesidad de ayuda después de recibir el castigo, mientras conducían a Harris al cabrestante. Por tercera vez Ramage leyó la letra del artículo trigésimo sexto, el sayo del capitán; de nuevo Evans abrió la bolsa de bayeta roja y sacó la disciplina de nueve colas.

—Una docena de latigazos —dijo por segunda vez Ramage—. ¡Segundo del contramaestre, ejecute el castigo!

De nuevo el zumbido de las colas al rasgar el aire; de nuevo aquel ruido parecido al de una toalla mojada que golpea una viga de madera; de nuevo el gruñido cuando el golpe arrebataba el aire de los pulmones del marinero; de nuevo la voz del cabo, anunciando el número del latigazo.

—Uno…

—Dos…

—Tres…

Entonces, de pronto, se oyó un grito proveniente de arriba:

—¡Cubierta!

—¡Segundo del contramaestre, espere! —gritó Ramage.

—Vigía, ¿qué ha visto? —preguntó Southwick a un tiempo.

—Vela a proa, señor. Tan sólo asoman las juanetes.

Southwick miró a su alrededor en busca de Appleby, quien le tendió el catalejo y señaló hacia arriba, al mastelero de mayor.

—Desátelo y llévelo bajo cubierta —ordenó Ramage al maestro de armas—. ¡Señor Southwick! ¡Zafarrancho de combate, si es tan amable!

En tiempos de guerra, y particularmente en el lugar en el que se encontraban, cualquier barco era un enemigo potencial. Para Ramage era una oportunidad de oro para interrumpir el castigo, aunque quedaría pendiente el resto de latigazos que Harris se había ganado.

—Prepare las banderas con nuestro número de identificación y la señal de inteligencia, señor Southwick —ordenó innecesariamente.

A esas alturas, Southwick aullaba órdenes y los marineros corrían a sus puestos de combate. El joven tamborilero empezó a tocar la piel del tambor con mayor alegría que destreza; el cabo cortó las correas que ataban los brazos de Harris al linguete del cabrestante, ansioso por incorporarse a su puesto como suboficial de los infantes de marina del barco; y éstos, los soldados embarcados, seguían firmes sin saber si debían esperar al cabo u ocupar sus puestos.

Ramage vio al cirujano correr hacia la escala de toldilla y le gritó que atendiera a Dyson, Brookland y Harris. Sin embargo, el hombre no se detuvo, y Ramage no supo si le habría oído o entendido, aunque sí comprendió que el cirujano constituiría su siguiente problema, a menos que el barco que asomaba sobre el horizonte no resultara ser un navío de línea francés.

Fuera lo que fuese, aquel barco se encontraba a sotavento, de modo que Ramage no se atrevía a perder las dos ventajas de que disfrutaba: la de estar a barlovento y la de encontrarse entre el barco enemigo y la costa inglesa. Ordenó a Southwick andar a la orza, y mientras los marineros corrían a las escotas y las brazas y el piloto permanecía junto a los timoneles, Ramage levantó la mirada hacia Appleby, que estaba encaramado en lo alto del mastelero, haciendo equilibrios para contrarrestar el balanceo del barco, que a esa altura se veía exagerado por el zarandeo de péndulo invertido del palo. El segundo del piloto llamó su atención para informarle de que el barco avistado tenía tres palos, llevaba rumbo nordeste y «parecía grande».

Ramage llamó a Jackson, señaló el tope y el norteamericano no tardó más que unos segundos en ascender por los flechastes. Aunque Appleby tenía buen ojo, lo cierto es que carecía de la experiencia de Jackson a la hora de identificar barcos.

Teniendo en cuenta que aquella había sido la primera vez que habían llamado al zafarrancho desde que asumió el mando, Ramage observó que la dotación había respondido rápidamente sin el nerviosismo que provocaba retrasos. Las brigadas que servían los cañones se encontraban preparadas con los atacadores en la mano, esperando tan sólo a que llegara la pólvora del pañol; corría el agua por cubierta y algunos marineros esparcían serrín para evitar que los pies descalzos pudieran resbalar y que los caprichosos granos de pólvora no se encendieran debido al roce.

Había llegado el momento de que Ramage descendiera a la cabina y comprobara de nuevo las señales secretas del día, la pregunta secreta y la respuesta correspondiente, mediante las cuales la Armada real distinguía al barco amigo del enemigo.

Las señales, guardadas bajo llave en su escritorio, comprendían varias páginas encuadernadas por un listón de plomo con una ranura donde se introducía el margen izquierdo de las hojas (el listón se apretaba para evitar que pudieran soltarse), lo cual constituía una prueba de su importancia. Una advertencia en la primera página, doblemente subrayada, avisaba a los capitanes de que «estaban obligados a no desprenderse de ellas, y a mantenerlas con el peso suficiente para asegurar que pudieran arrojarlas al mar, en caso de verse en la obligación de hacerlo». Y, añadía, cualquier oficial que desobedeciera esta orden sería sometido a consejo de guerra «pues consecuencias de la más peligrosa naturaleza para la Armada real podrían derivar de que estas señales cayeran en manos del enemigo».

Las señales en sí no entrañaban la menor dificultad de comprensión: listaban las banderas que debían enarbolarse del tope de trinquete y del tope de mayor, y las que a su vez debían verse a modo de respuesta por parte del otro barco. Al contemplarse ambas señales, no importaba qué barco izara antes la pregunta.

Lo más importante era la fecha. Tan sólo se recogían diez preguntas y respuestas, y el dato final de la fecha era el más importante. La primera columna correspondiente al «Día del mes», incluía uno encima del otro los siguientes números: 1, 11, 21 y 31. Debajo se listaba el siguiente grupo, 2, 12, 22, seguido por 3, 13, 23, y así hasta alcanzar el 10, 20, 30. Junto a cada grupo se listaban las banderas que debían izarse según la fecha, y para estas ocasiones la Armada recurría al calendario civil, donde cada nuevo día empezaba a medianoche, y no al mediodía.

Puesto que era el día veinte de abril, Ramage deslizó el dedo a lo largo del último conjunto de números. A su lado aparecía la primera señal que debía izarse y, después, las banderas que constituían la respuesta.

Después de cerrar el libro de señales, Ramage volvió a subir a cubierta, donde le aguardaba Southwick.

—Gallardete sobre bandera rojiblanca en el palo mayor; cruz azul inscrita sobre fondo blanco en el trinquete. La respuesta debería ser un gallardete sobre bandera de tres franjas, azul, blanco y azul, en el palo mayor, y azul, blanco rojo, en el trinquete.

—Excelente, señor.

Al cabo de unos segundos varios marineros se ocupaban de enrollar las banderas en las correspondientes drizas, dispuestas para ser izadas. Jackson informó desde el tope que le parecía haber identificado al barco como una fragata inglesa.

Sus velas no tardaron en asomar por el horizonte al ganar la curvatura de la tierra en dirección al Triton; al cabo de poco, Ramage divisó el casco.

—¡Ice la pregunta, señor Southwick!

De pronto, el largo y triangular gallardete y la bandera rojiblanca ascendieron por el palo mayor, mientras la solitaria bandera blanca con la cruz azul inscrita lo hacía en el trinquete.

Tras escasos segundos de estar ondeando las banderas al viento, Jackson informó:

—¡Cubierta! Ha izado un par de banderas… Azul, blanca, roja en el trinquete… ¡Y un gallardete seguido de una bandera azul, blanca y azul en el palo mayor, señor!

Southwick dio la voz por recibida y ordenó a los hombres que estaban en las drizas que arriaran las señales.

—¡Nuestro número, señor Southwick!

Al cabo de escasos segundos, ondearon del tope de mayor la bandera inglesa, seguida de tres banderas más que representaban el número de identificación del Triton, según figuraba en la lista de embarcaciones de la Armada.

Se trataba de la fragata Rover, que navegaba con destino Portsmouth, destacada de la escuadra de lord San Vicente. Ramage tan sólo tardó un cuarto de hora en personarse a bordo e informar a su capitán, advirtiéndole de que la flota anclada en Spithead se había amotinado, y en persuadirle de que embarcara a Dyson y Brookland sin hacer muchas preguntas al respecto de la razón. Pocos capitanes ponían objeciones al hecho de obtener un par de marineros extra.

Ambos hombres habían pedido permiso para verle antes de abandonar el Triton y, para su sorpresa, Dyson le solicitó permanecer a bordo. Por un momento Ramage estuvo a punto de ceder; entonces pensó en el resto de la dotación. Estaba completamente convencido de que no volvería a hacer ninguna tontería, pero su mera presencia supondría un constante recordatorio para el Triton del motín que había estado a punto de estallar. Los antiguos marineros del Kathleen jamás confiarían en él, y con el tiempo quizá le hicieran la vida insoportable, lo cual, a su vez, supondría una fuente constante de problemas.

Sin embargo, antes de despedirse de ambos, Ramage les aseguró que todo lo que sabía el capitán de la Rover era que ambos habían sido azotados por embriaguez, lo cual no podía ser más cierto: por su propio bien, Ramage quiso evitar que el capitán de la fragata arribara a Portsmouth con la noticia de que el Triton había estado a punto de caer en manos de una dotación amotinada. Cierto que el capitán de la Rover se había extrañado ante la petición de Ramage, pero finalmente aceptó, pues no era ajeno al papel que aquél había desempeñado en la batalla de San Vicente.

A última hora de la tarde, las juanetes de la Rover desaparecieron tras el horizonte, al nordeste. Al cabo de pocas horas se encontraría frente al Lizard y enfilaría el Canal. A esas alturas, el Triton se habría reunido ya con la escuadra del almirante Curtís.

CAPÍTULO 8

Los Trópicos, palabra mágica para Ramage; apoyado en el coronamiento, mientras observaba la estela que dibujaba el bergantín, supo que el ardiente sol, el mar azul, el cielo y los fríos monzones habían obrado maravillas a la hora de convertir al Triton en un barco donde reinaba la armonía. Ahora, mientras observaba a los alegres hombres disponerse a cumplir con sus obligaciones, o cuando los veía bailar al compás que marcaba el violín de John Smith Segundo al ponerse el sol, resultaba imposible distinguir quién había pertenecido al Kathleen y quién al Triton. Bronceados, contentos, bien dispuestos y bien adiestrados: ¿qué más podía pedir el capitán de un barco?

Después de encontrar la escuadra del almirante Curtís frente a Brest, el Triton se reunió con la escuadra del almirante lord San Vicente a veinte millas de Cádiz. Al entregar la carta del primer lord, Ramage respondió a diez breves preguntas (breves pero perspicaces), y tras un malhumorado «Que tenga una buena travesía» por parte del almirante, se hizo a la vela rumbo a las islas Canarias, desde donde podría aprovechar los monzones del nordeste que empujarían el bergantín por espacio de casi tres mil millas náuticas, trazando una pronunciada curva a través del Atlántico hasta recalar frente a punta Ragged, el extremo más oriental de Barbados.

Tras separarse de la escuadra de lord San Vicente, la última tierra avistada fue la de cabo Espartel, la esquina noroeste de la costa de Berbería. De allí en adelante, un viento seco pero entablado del norte les proporcionó una rápida travesía rumbo a las Canarias.

En lugar de desaprovechar la oportunidad que les proporcionaba ese viento del norte de avanzar tan al sur como fuera posible, antes de encontrar los monzones, al igual que para sacar partido del tiempo, Ramage decidió arriesgarse a encontrar embarcaciones de guerra españolas que patrullasen las islas de su muy católica majestad pasando cerca de Tenerife, la más majestuosa de todas.

Asomó por encima del horizonte como una serie de olas de afilada cresta petrificada en un instante por la irritable y testaruda naturaleza. Por una vez, los riscos afilados, coronados por el perfecto cono del volcán Teide, se distinguían con diáfana claridad, en lugar de quedar ocultos tras las nubes; a través del catalejo, Ramage pudo ver amplias cintas negras en las laderas de la montaña, allá donde los ríos de lava se habían solidificado tras surgir con violencia del cráter.

Después de aquello, por espacio de un día y una noche navegaron hacia el sur, aprovechando los vientos favorables; luego, lentamente, casi de forma imperceptible, el viento cedió en cuestión de horas hasta entablarse del noroeste, y el Triton siguió con rumbo sudoeste hasta salir al Atlántico y abandonar la compañía de las islas de Cabo Verde, situadas al sur.

Entonces la fuerza del viento aumentó y todos a bordo reconocieron la caricia de los monzones. Gradualmente se acrecentó la extensión de los mares que encontraron a su paso y llegaron las nubes del monzón, que adoptaron su habitual y ordenada disposición.

Al cabo de una hora, más o menos, Ramage recordó que debía bajar a la cabina y actualizar el cuaderno de bitácora y su diario; sin embargo, permaneció bajo el sol, henchido de orgullo ante el modo en que el Triton corría empujado por el monzón.

Ola tras ola, de azul marino moteado de espuma blanca, de brillante verde turquesa cuando los rayos del sol penetraban las caprichosas crestas, partían a popa del bergantín, haciendo guiños como una gorda pescadera al caminar por la calle.

Una cresta imponente le daba un codazo a un costado de la bovedilla, zarandeando la popa, y para cuando los timoneles giraban la rueda y compensaban el cambio de rumbo llegaba otra que golpeaba el costado opuesto y le daba un empujón sin contemplaciones, de tal forma que los timoneles maldecían una y otra vez, obligados a girar la rueda de nuevo.

Ramage ansiaba que lo dejaran en paz durante todo el viaje. Qué feliz sería si pudiera observar las nubes sin la menor interrupción.

A diario, al romper el amanecer a popa, por lo general lo hacía acompañado por un banco de nubes altas al este, aunque el cielo nocturno aparecía normalmente despejado, moteado de tantas estrellas que parecía una lluvia de diamantes.

No mucho después de surgir el sol sobre el banco de nubes, éstas desaparecían al recibir el calor que desprendía, como si se secaran, y eran sustituidas por nubes diminutas como bolitas de pelusa blanca, surgidas de la nada. En cuestión de media hora se hacían más y más grandes y, casi de manera imperceptible, como bailarinas en una pista de baile enorme, empezaban a moverse en formación regular, parte de una primorosa cuadrilla repetida una y otra vez por todo el cielo.

A las diez en punto, mientras se pitaba a los marineros para que se ejercitaran con los cañones, las nubes se habían repartido en una docena más o menos de líneas regulares: bandadas de cisnes que volaban una tras otra, hasta cruzarse en un punto situado más allá del horizonte, al oeste.

Aparte del modo en que se extendían las líneas, la forma de cada nube tenía fascinado a Ramage. Aunque la base era casi siempre llana, la cima asomaba irregular y la parte frontal se extendía como un cuello. El capricho del viento variaba las formas de las cimas, del frente, y lo hacía de tal modo que algunas nubes parecían un escuadrón de blancos dragones voladores; otras eran como si todas las efigies de mármol blanco que representaban a caballeros recostados hubieran alzado el vuelo desde las losas de sus tumbas. Otras tantas parecían rostros de personas que miraban a su vez al cielo: el rostro jovial y rollizo de Falstaff, durmiendo la mona después de disfrutar toda la noche del vino, eso cuando no veía Ramage el rostro enjuto de mirada torva de Casio.

Pero fuera cual fuera su forma siempre se desplazaban hacia el oeste, atraídas por una fuerza inexorable; bajo ellas el mar también parecía moverse en esa dirección, al igual que el Triton, empujado por el viento.

Siempre hacia el oeste, excepto los peces voladores que saltaban de pronto como diminutas lanzas argénteas, sobrevolando el mar unas pocas yardas, o un centenar, remontando las olas y acariciando las crestas para hundirse de nuevo, permaneciendo milagrosamente a unas pulgadas del mar hasta que, dibujando a su paso una arruga imperceptible, se esfumaban tan súbitamente como habían aparecido. Uno, seis, una docena e incluso cincuenta a un tiempo.

A veces, uno de los marineros gritaba y todos se apretujaban en el costado del barco para ver a los delfines nadar a toda prisa, cruzando muy cerca bajo la proa, retorciéndose con ligereza en el agua en un torbellino de blanco y acerado azul para pasar de nuevo tan cerca de la proa que parecía imposible que no se golpearan con la roda.

A diario, unos minutos antes del mediodía, Southwick y él se situaban en crujía, donde las consecuencias del balanceo y el cabeceo se dejaban sentir menos. Cuadrante en mano, tomaban mediciones una tras otra mientras un marinero cantaba el tiempo. Minuto a minuto la imagen del sol en los espejos ahumados del cuadrante seguía elevándose poco a poco, reflejado hasta que parecía descansar sobre el horizonte, lo cual permitía medir el ángulo. Entonces perdía velocidad, y de forma gradual acababa por detenerse cuando el marinero anunciaba el mediodía; allí colgaba unos instantes, aparentemente inmóvil. Ramage y el piloto de derrota leían los ángulos más elevados que daba el cuadrante y seguían después observando el sol hasta estar seguros de que empezaba a perder altura. El ritual de la observación al mediodía, y la resta o suma de unos minutos, servían para calcular la latitud del Triton.

Por la tarde, el sol, tan alto ahora que se encontraban tan al sur, y tórrido como para que fuera necesario improvisar un toldo en el alcázar, descendía poco a poco hasta situarse justo a proa. Las puestas de sol, diferentes cada noche, eran siempre fantásticas. Las nubes habían engordado o abandonado toda formación, y el sol poniente, como un enfadado pintor de brocha gorda, las transformaba en extrañas masas de amarillo canario con bordes rojizos, o rosa con orlas escarlata, pero justo encima y más allá el cielo también mudaba del azul oscuro que se abatía sobre sus cabezas al azul celeste del horizonte, nube y cielo enfrentadas en un contraste de colores puros y suaves matices.

Estos colores no tardaban en desaparecer, tiñendo las nubes de un gris apagado y, por contraste, amenazador; entonces, con una sorprendente rapidez para quien estuviera acostumbrado a las largas tardes propias de las latitudes del norte, oscurecía. Después las nubes desaparecían para permitir brillar a las estrellas, que eran más brillantes de lo que uno podía imaginar. Y a popa surgía la luna lentamente, convirtiendo la estela del Triton en un burbujeante sendero de plata.

Y después, acostado cómodamente en el coy, mientras se balanceaba al compás de la embarcación, Ramage escuchaba el agua pasar vertiginosa por el casco, burbujeante, rugiente, gorgoteante cuando el bergantín frenaba su marcha en el seno de una ola, avanzaba hasta enfrentarse a la siguiente y después se columpiaba al pasar la cresta bajo la embarcación y deslizarse ésta en un nuevo seno.

Cada vaso, botella, cuchillo, tenedor y cuchara en la alacena golpeteaban y tintinaban; todo lo que pudiera moverse incluso la octava parte de una pulgada en la cabina lo hacía con todo el ruido posible. Y el casco del barco gemía a medida que crestas y senos lo encajaban y lo elevaban, lo levantaban y lo soltaban. Los durmientes, genoles, ligazones, cuadernas y curvas crujían a modo de protesta. Un hombre de tierra adentro creería que el barco estaba a punto de partirse; un marinero sabía que el barco mostraba su fuerza doblándose como una vara, en lugar de mantenerse rígido y quebradizo.

Pero Ramage tuvo que admitir que también hubo días malos, días en que de pronto caían los monzones, dejando al Triton sumido en mares fuertes sin que el empuje del viento en las velas detuviera el balanceo, en una atmósfera húmeda y asfixiante. Los mares se allanaban rápidamente, pero por espacio de una hora, más o menos, parecía que el barco perdería los palos. Desaparecían por completo las blancas bolitas de pelusa, y en su lugar se instalaban en el horizonte retazos grisazulados que se extendían rápidamente hasta convertirse en negros nubarrones que amenazaban tormenta, cernidos sobre el barco como un halcón a punto de caer sobre la presa.

En un instante el barco se balanceaba y cabeceaba sin que hubiera viento suficiente como para apagar una vela. El borde del mar tan sólo aparecía marcado por una línea blanca de diminutas crestas, y entonces descargaban los nubarrones y en cuestión de segundos el timonel forcejeaba con la rueda para forzar al Triton a caer a sotavento, rizado el velacho.

Lluvia cegadora, viento aullante, la conciencia de que tanto cada individuo como el barco luchaban por mantenerse a salvo, la cubierta empapada con el agua de la lluvia y de las olas que rompían, el temor constante de que todos y cada uno de los palos acabara cayendo por la borda, y de pronto, de pronto, la luz del sol, el viento y los nubarrones negros idos tan rápidamente como habían llegado, incluso antes de poder coger la bocina para dar las órdenes, la cubierta humeante a medida que el calor del sol empezaba a secar la madera. Los marineros se quitaban las camisas para escurrir el agua, y después volvían a ponérselas. Algunos, los más afortunados, habían recogido agua de lluvia para lavar la ropa.

Las noches resultaban peligrosas cuando se empecinaba el monzón. El bergantín navegaba a merced de un viento entablado, brillaban las estrellas, y de pronto el vigía lanzaba una advertencia, o Southwick o él lo veían con sus propios ojos: un pedazo de cielo a popa, sin estrellas. No había nubes por ninguna parte, pero las estrellas habían desaparecido. Se disponía de un minuto más o menos para ver qué estrellas se oscurecían alrededor de aquella extensión de cielo, con tal de determinar el rumbo del chubasco y, a menudo, muy a menudo, se debía efectuar una apresurada llamada a los marineros para que lo asegurasen todo excepto el velacho, al que tomarían dos rizos.

Ramage estaba pensando en ir a la cabina cuando Southwick, que hacía en aquel momento de oficial de guardia y que se había mantenido en el costado opuesto del alcázar para dejarle a solas con sus pensamientos, se le acercó como quien no quiere la cosa.

—El matasanos ha pasado mala noche, señor…

El veterano piloto lo dijo en tono benévolo pero firme. Ramage sabía que lo que en realidad le estaba diciendo era que el problema del cirujano con la bebida no podía dejarse más tiempo sin resolver; y de ese torpe modo Southwick intentaba empujarle a tomar cartas en el asunto, consciente de lo repugnante de la tarea, pero, también, con todos los años que llevaba en la mar, de que cuánto más tiempo lo demorara sería peor.

—Ya le he oído. —Ramage asintió—. Si no ha pedido a gritos al despensero media docena de botellas, no ha pedido ninguna.

—Cuatro veces —dijo Southwick con seriedad—. Lo he contado. ¿Qué me dice de las Ordenanzas, señor? ¿Puede usted prohibirle beber más licor?

Ramage agradeció el hecho de que se dirigiera a él de ese modo. Southwick pasaba de los cincuenta, Ramage acababa de cumplir los veintiuno. Si Southwick no fuera tan buena persona emplearía el «nosotros» tanto como fuera posible, todo con tal de darle a entender cuántas cosas dependían del piloto. Pero Southwick no era de ese tipo de hombres: sabía cuál era el lugar que le correspondía, aceptaba la situación y, quizá, sabía que eso a Ramage le gustaba. Por supuesto era consciente (dado que en aquel momento debía de haber unos sesenta u ochenta pilotos sin barco, probablemente más) que Ramage había solicitado al primer lord del Almirantazgo que lo nombrara piloto del Triton.

Aunque nada de todo eso guardaba relación con el problema que tenía Bowen con la bebida.

Ramage negó con la cabeza.

—No creo que las Ordenanzas contemplen el particular. Puedo suspenderlo de empleo a la espera de una investigación, eso seguro. Pero con ello no resolveré el problema.

—Estoy de acuerdo —admitió Southwick.

Ramage, al darse cuenta de que el veterano quería añadir algo, quiso animarle diciendo:

—Podremos librarnos de él en cuanto lleguemos a Barbados… aunque no sé cómo nos las apañaremos para encontrar a otro cirujano. Sin embargo, lo más probable es que sea un buen doctor estando sobrio, y lo necesitaremos en las Antillas.

—En eso mismo pensaba yo, señor. La fiebre amarilla, el vómito negro… Esas enfermedades son terribles, señor, incluso teniendo a bordo a un buen matasanos. De hecho, según parece, la cosa ha empeorado mucho durante el pasado año, a juzgar por lo que he sabido gracias a una carta que me enviaron en Inglaterra. Mucho peor.

—¿En qué aspecto?

—En el número de muertos, señor. Aún guardo la carta. Es del piloto del Hannibal. —Rebuscó en el bolsillo y sacó la carta—. Éstas son sus cifras, espero que no le quiten a usted el sueño, señor.

—No —dijo secamente Ramage—. No es la primera vez que sirvo en las Antillas…

—Fíjese en los soldados, para empezar. De los cerca de dieciséis mil soldados blancos destinados allí a lo largo del pasado año, seis mil cuatrocientos ochenta murieron víctimas de fiebres en el año que finalizó el pasado abril, lo cual arroja un balance del cuarenta por ciento. En la campaña de Santo Domingo del año noventa y cuatro perecieron cuarenta y seis pilotos de los mercantes, además de once mil hombres. El Hannibal enterró a ciento setenta hombres de la dotación en un solo mes, y perdió a doscientos en seis meses. De Jamaica a Puerto Príncipe median menos de trescientas millas, pero la fragata Raisonable tuvo la fiebre amarilla a bordo y enterró a treinta y seis miembros de la tripulación en el camino. Un hombre de cada tres…

Ramage levantó la mano para interrumpir semejante recital. Si dieciséis mil soldados participaban en una batalla y morían seis mil quinientos se consideraría que se había sufrido una derrota desastrosa. Un navío de línea que participaba en un combate y perdía a doscientos hombres de un total de setecientos era un barco que probablemente no tardaría en hundirse, prácticamente un pecio.

—Envíeme a Bowen a la cabina.

—Quizá no esté sobrio, señor…

—Es lo más probable, pero aun así lo recibiré dentro de quince minutos. Tan sobrio como pueda dejarlo usted.

—Comprendo, señor. ¡Si es necesario, pasará cinco minutos debajo de la bomba de limpiar la cubierta!

CAPÍTULO 9

Sentado al escritorio, Ramage levantó la mirada al abrirse la puerta.

—¿Me llamaba, señor? —preguntó alguien desde el corredor con un curioso dejo. El condenado cirujano había olvidado la dentadura postiza.

—Adelante, Bowen.

El hombre entró arrastrando los pies como un sonámbulo, aunque logró caminar en línea recta gracias al rítmico balanceo del Triton, que compensó la forma que tenía de trastabillar a izquierda y derecha.

Bowen había sido un hombre alto y, pese a tener la boca destrozada, incluso atractivo. A juzgar por lo que Southwick le había explicado, había trabajado de cirujano en Londres y había disfrutado de una larga lista de clientes entre los cuales se contaba lo más selecto de la sociedad. Por razones que nadie conocía, Bowen se inclinó entonces por el vaso de ginebra en lugar de por el escalpelo.

Ramage volvió a mirarle de arriba abajo, nada contento con lo que se veía obligado a hacer. En tiempos, Bowen había tenido un porte orgulloso, altivo; pero ahora, incluso teniendo en cuenta la escasa altura de los baos, hundía los hombros y su cabeza reposaba entre ambos igual que si el cuello se negara a cumplir con su cometido. Colgaban sueltos los brazos a ambos lados, blandos los músculos, de tal guisa que por su longitud conferían a su dueño el aspecto de un mono.

Pero la ropa y su rostro revelaban toda su historia. Por lo menos hacía dos semanas que no se quitaba la camisa, grasienta y sucia. Tenía la chaqueta y los calzones manchados del licor derramado por el tembloroso pulso de su mano, y la humedad favorecía la proliferación de manchas de moho.

Tenía el rostro ceniciento; no se trataba del tono grisáceo de quien rara vez se expone a los rayos del sol, sino al tono de un hombre muy enfermo. Las mejillas colgaban flácidas y tenía la boca abierta y una especie de flojedad en los labios, como si los músculos estuvieran tan empapados en el alcohol de la ginebra que fueran incapaces de mantener la carne en su lugar. Le pareció entender que los músculos de la comisura izquierda todavía lo intentaban, dado que la parte derecha de la boca colgaba más abajo, efecto que se veía aumentado por la costumbre que tenía de inclinar la cabeza hacia el lado derecho. El pelo cano, que echaba hacia atrás de tal modo que mostraba la frente, se veía grasiento y descuidado, enredado como un lampazo mojado.

Ramage pensó entristecido que aquel hombre no se diferenciaba en nada de cualquiera de las alcoholizadas criaturas que montaban guardia ante la puerta de un establecimiento de ginebra, rogando al dueño un vaso de licor o un penique a otro parroquiano para tomar un trago. Pese a todo, por muy increíble que pudiera parecer, aquellos dedos largos, que conservaban su finura pese al temblor y al modo espasmódico que tenían de abrirse y cerrarse, habían sido capaces de llevar a cabo operaciones de cirugía; ese cerebro, ahora extraviado en los confusos vapores de la ginebra, podía diagnosticar y tratar complejas enfermedades. Aunque la muerte de cualquier persona suponía una tragedia, a veces el modo en que vivía era mucho peor.

—Siéntese, Bowen.

El cirujano asintió agradecido, extendió la mano hacia el respaldo de la silla y se sentó poco a poco. Entonces, lentamente también, levantó la cabeza e intentó enfocar la mirada en su capitán.

En ese momento, Ramage cobró conciencia de que después de pensarlo durante los últimos días y horas, no sólo había fracasado a la hora de dar con una solución, sino que tampoco se le ocurría qué podía decirle.

Irónicamente, habían invertido los papeles. Ramage sabía cuál era la enfermedad, pero hasta que pudiera averiguar qué la causaba, ni él ni la comunidad médica podrían curarla. ¿Qué empujaba a un hombre a tomar la botella y a olvidarse de todo lo demás? Quizá Bowen…

—Temo no haber tenido ocasión de conocerle, Bowen.

—Culpa mía, ceñor —dijo el cirujano, cuya extraña pronunciación era causada por el olvido de la dentadura—. He estado tan borracho que no era buena compañía para nadie.

Ante la honestidad de la respuesta, Ramage empezó a sentir cierta compasión.

—Quizá. Dígame, ¿qué edad tiene usted?

—Cincuenta años, ceñor; lo bastante mayor para zaber que no me conviene beber, y demaciado, también, para hacer algo al rezpecto.

Obviamente había dejado de intentarlo. Ramage tuvo la impresión de que no tenía la menor intención de cambiar.

—¿Y cuánto hace que sirve en la Armada?

Bowen meditó la respuesta, hurgando en la memoria como si se encontrara buscando algo en un cajón situado al fondo de una habitación a oscuras.

—Doz añoz, ceñor.

Ramage, que cuando se ponía nervioso tenía que hacer el esfuerzo constante de superar su incapacidad para pronunciar correctamente la letra «r», sabía que no podía mantener una larga charla con alguien que ceceaba de ese modo.

—¡Centinela! ¡Llame a mi despensero! Veamos, Bowen, ¿dónde diantre ha dejado usted la dentadura?

—Yo… esto, yo… No lo recuerdo, ceñor.

—¡Piénselo, hombre de Dios! ¿La llevaba cuando tomó el desayuno, supongo?

—No, no he dezayunado.

—Entonces la llevaría puesta cuando cenó.

—No cené; al menoz, que yo recuerde.

Douglas, el despensero, apareció cuando Ramage cayó en la cuenta de que probablemente hacía días que el cirujano no había comido apropiadamente. Días o semanas.

—Douglas, el señor Bowen ha extraviado la dentadura. Estará en algún rincón de su cabina, así que tráigala usted si es tan amable.

Al salir Douglas, Ramage se volvió al cirujano.

—¿Cuánto hace que bebe de esta manera?

—¿De ezta manera, ceñor?

El tono de su voz revelaba… no era exactamente servilismo, y tampoco se hacía el inocente. ¿Estaba avergozado? ¡Sí! De modo que, quizá, le quedara un resquicio de orgullo, y Ramage deseó no tener que excavar mucho para encontrarlo.

—No haga el idiota —dijo Ramage, inflexible, esperando que el hombre no tardara en recuperar la sobriedad, y que unas pocas palabras sirvieran de acicate para acelerar el proceso—. Está hecho una piltrafa de tanta ginebra que bebe. Parece un cerdo que se restriega en una pocilga. Responda, ¿cuánto hace que bebe de esta manera?

Bowen se llevó las manos a las sienes como si quisiera que su cabeza dejara de dar vueltas y más vueltas. Clavó la mirada en cubierta, a unas pulgadas de los pies de Ramage, y dijo casi en un susurro:

—Trez añoz, ceñor.

—¿Empezó un año antes de alistarse en la Armada?

—Zí…

—En otras palabras, que destrozó usted su vida el primer año que empezó a beber, de tal modo que sólo en la Armada le admitieron en calidad de doctor.

—Zupongo que cí, ceñor: No lo había penzado.

Douglas llamó a la puerta, entró y, con discreción, entregó la dentadura al cirujano como si se tratara de unas lentes.

Salió de nuevo y Ramage fingió repasar unos papeles mientras Bowen se la ponía con cierta dificultad, debido al temblor de sus manos.

—Gracias, señor. —El ceceo había desaparecido. Ramage asintió y se volvió para observarle.

—Dígame, Bowen, cuando trabajaba en Londres, imagino que a menudo tuvo pacientes que bebían en exceso y acudían a usted en busca de un tratamiento.

—Me temo que sí, señor. La bebida es una maldición que afecta tanto a ricos como a pobres. Ya sea ginebra barata o un brandy de los caros, el efecto, desde un punto de vista médico, es exactamente el mismo.

—De no curarse, supongo que el paciente muere.

—Irremediablemente. Verá usted, el hígado no puede soportar los efectos dañinos del alcohol.

Ramage se dio cuenta de que Bowen hablaba ahora de forma completamente desvinculada; de nuevo asumía el papel del doctor que comenta un problema médico. En fin, pensó, quizá funcione recurrir al «médico, cúrese usted mismo».

—¿Qué posibilidades contempla la medicina de efectuar una cura? ¿Cuántos casos se solucionan, según usted, de entre un centenar, por ejemplo?

—Depende por entero del paciente, señor. Y de su familia y amigos. No existe un remedio concreto, ni panaceas. Los curanderos de moda prescriben carísimas medicinas y tratamientos, pero los pacientes mueren o enloquecen mientras los curanderos se llenan los bolsillos…

—Pero ¿qué hace que un hombre empiece a beber de esa manera? Es decir, supongo que no todos los que beben mucho se… embrutecen para siempre a causa del alcohol.

—Es difícil de decir. La mayoría de la gente bebe una cantidad normal: un vaso de clarete, un jerez, un oporto, un buen brandy después de comer. Un buen trago ayuda a aguantar el frío de la noche. Beben porque sabe bien, porque levanta el ánimo…

—Pero eso no tiene nada que ver con beber a todas horas.

—Sí, eso es precisamente lo que me tiene intrigado. No es que mi opinión sea compartida por la ciencia, pero creo que se trata de una enfermedad, como la fiebre. Afecta a unos y no a otros. Como la fiebre amarilla. Ataca a un hombre e ignora a otro.

Ramage estaba muy interesado, consciente de que algo muy distinto emanaba del hombre bebido sentado ante él. La voz de Bowen ganaba en viveza y confianza. Aunque sus palabras aún se le antojaban algo confusas, puesto que no estaba sobrio del todo, ante él se encontraba un hombre de ciencia que parecía conversar con el hermano de un paciente.

—Verá, señor, lo más extraño es que puede usted coger a dos hombres que beban la misma cantidad. Vino para comer, vino y brandy para cenar. Quizá varias copas. Uno de ellos beberá esta cantidad durante toda su vida sin mayores problemas. Jamás sentirá la necesidad de beber más.

»Pero el otro —continuó Bowen con ojos febriles, subrayando las palabras con el dedo— descubrirá que empieza a tomar una copa más en cada ocasión. Sobre todo por la noche. Una más, y luego otra. No llegará a emborracharse, quizás hasta una velada en particular en que disfrute de una discusión, se enfrente a su mujer, o dé vueltas a algo que le preocupe. Entonces se emborracha de veras. A la mañana siguiente…

Ramage asintió. Conocía esa sensación, aunque en su caso fuera por haber bebido en una noche más de lo que había bebido en todo el mes.

—Sí —dijo Bowen apresuradamente—. A la mañana siguiente se encuentra fatal. Pero llegado el mediodía lo ha superado. Sin embargo, vuelve a sucederle al cabo de unos días. Y luego una y otra vez. Entonces sucede que un amigo le ofrece una buena mañana una copa antes del desayuno, cuando se siente mal. El amigo le asegura que esa copa le hará sentirse mucho mejor. Sólo de pensarlo se le revuelve el estómago porque tiene dolor de cabeza, la boca seca, el estómago del revés… Pero se toma la copa… Y casi de inmediato se siente mucho mejor.

»¡Ahí! —exclamó Bowen, golpeándose la rodilla con el puño—, es en ese momento en el que empieza la enfermedad. Estoy convencido de que es en ese punto cuando el licor ha penetrado en el organismo del paciente, y está perdido.

»Pero, por supuesto, no lo sabe. Muy al contrario, cree que ha hecho un descubrimiento muchísimo más importante que encontrar el modo de transformar un metal en oro: ha aprendido que puede beber como un poseso sin acusar la resaca a la mañana siguiente, siempre y cuando logre beber una copa.

—¿Sólo una? —Ramage enarcó ambas cejas, incrédulo.

—¡Ah! —exclamó Bowen—. Cree que sólo una, y sí, una resulta ser suficiente durante un tiempo. Entonces llega el día (se trata del segundo estadio de la fiebre) en que una ya no basta. Necesita dos para acabar con el dolor de cabeza, asentar la bilis, enfocar la mirada, detener el leve temblor que ha empezado a afectar a su pulso. Después, a medida que avanzan las semanas, necesita tres, cuatro y cinco, y llegado el mediodía ya está borracho.

—¿Llegado este punto resulta imposible curarlo?

—Llegado este punto —respondió Bowen encogiéndose de hombros—, su vida se viene abajo, a menos que sea un hombre acomodado. Si es un profesional, un hombre de medicina, por ejemplo, descubre que sus pacientes se quejan de que está borracho cuando los examina a las diez de la mañana, de modo que come anacardos para disimular su aliento. Su esposa empieza a quejarse y él se enfada con ella. Un amigo deja caer algunos comentarios. Entonces descubre de pronto que sus pacientes acuden a otros médicos.

—¿En ese momento sus facultades se ven afectadas?

—No lo sé —admitió Bowen—. Probablemente, porque no está sobre aviso, aunque cada vez esté más preocupado. Que haya menos pacientes le supone una disminución de los ingresos…

»Sea como fuere —continuó—, el hombre en cuestión ha empezado a sentirse avergonzado. Mantiene la botella oculta de modo que pueda echar los primeros tragos del día en secreto. Al principio cree que mantiene oculta su dependencia; luego descubre que todo el mundo la conoce. Eso le hace sentirse más avergonzado. Entonces jura que no volverá a beber antes del mediodía, pero cada día el mediodía llega más temprano, al igual que la noche, siempre y cuando se trate de beber. Descubre que no puede parar. Beber, beber, beber… En secreto, o abierta e indisimuladamente. Está poseído por el diablo. En sus momentos de lucidez sabe que su familia, su carrera, su propia vida están arruinadas; y un trago (cree que un solo trago) es suficiente para ahogar ese pensamiento un rato. No lo es, por supuesto; nunca lo es. Desde el momento en que se encuentra enfermo la propia naturaleza de la enfermedad consiste en que un trago es ya demasiado, mientras que un millar, no. Las amistades bienintencionadas, los clérigos, incluso los doctores, le piden que tenga valor, que tenga fuerzas, que deje la botella. Le piden que haga promesas, promesas que él hace: cualquier cosa con tal de librarse de ellos, cualquier cosa con tal de que lo dejen en paz para disfrutar de un trago de esa botella que tiene oculta en alguna parte.

—¿Y las promesas? —preguntó Ramage.

—Oh, sí, son sinceras en el momento en que las hace. Eso es lo más degradante, porque al cabo la fiebre se las apaña para quitarles toda validez. El paciente sabe que nada puede salvarlo: está condenado a beber y beber hasta que muera o se quite la vida.

—¿Y por qué no son más los que se suicidan? —preguntó Ramage sin el menor miramiento.

—Orgullo —respondió Bowen—. Un resquicio de orgullo. Nadie quiere que escriban en su epitafio que se suicidó estando borracho.

En el escritorio, un lápiz rodaba de un lado a otro a merced del balanceo del Triton; los vasos y las jarras tintinaban en la alacena; la luz brillante que penetraba por el tragaluz creaba extrañas sombras que danzaban por toda la cabina. Ramage sabía que Bowen le había proporcionado algunas claves del problema, aunque no las suficientes como para obtener una respuesta. En quince minutos tenía que hacerse cargo de la guardia en cubierta, guardia cuya responsabilidad recaía en ese momento en Southwick.

—Bien, Bowen, este hombre imaginario del que hablamos es, por supuesto, usted; pero yo no soy ningún amigo bienintencionado, un clérigo o un doctor. Ostento el mando del Triton y soy responsable ante Dios y el Almirantazgo de las vidas de los sesenta y tantos marineros que lo gobiernan, y de cada pulgada de madera u onza de hierro que lo componen.

»Dentro de una semana más o menos llegaremos a las Antillas —prosiguió—. El Hannibal ha perdido recientemente a doscientos hombres a manos de la fiebre amarilla. En la fragata Raisonable, treinta y seis miembros de la tripulación (uno de cada tres) levaron anclas en una travesía de trescientas millas. La fiebre amarilla, un par de andanadas de una fragata francesa, un palo que se va por la borda en plena tormenta… todo esto podría sucedemos a nosotros, y usted tendrá que atender a treinta hombres. Estará borracho. Un solo trago no le bastará para superarlo —dijo enfadado, empleando los argumentos del propio Bowen—, ni siquiera un millar.

De nuevo Bowen se apretó las sienes con las manos. La seguridad del hombre de ciencia había desaparecido; tenía clavada la mirada en cubierta, triste sombra empapada en alcohol de lo que fue en tiempos un hombre.

Y, frente a él, Ramage sentía una desesperada indefensión. ¿Necesitaría su compasión? No, ya la había obtenido de sus amigos «bienintencionados». ¿Dureza? Lo más probable es que su esposa se hubiera encargado de ello. ¿Disciplina? Nadie se encargaría de imponerla.

Pese a todo ahí estaban las pistas. Los tragos por la mañana temprano, a escondidas. Bowen admitió estar convencido de que fue en ese momento en que se declaró la enfermedad. El secreto, la vergüenza, y bajo todo ello Ramage percibió que aún quedaba un resquicio de orgullo.

Pero ¿por dónde empezar? Condenado fuera; ya tenía mucho en lo que pensar sin tener que hacer de doctor de un médico. En fin, ¿qué empujaba a un hombre a beber en exceso? Empezando, por ejemplo, por el aspecto social del asunto. Existían dos tipos de bebedores: quienes se emborrachaban durante el transcurso de una agradable velada; quienes llegaban a la misma velada un tanto bebidos. ¿Por qué? Porque eran demasiado tímidos como para presentarse sobrios: necesitaban un trago o dos para tener el coraje de enfrentarse a los desconocidos. ¿Cuál era la clave? Hombres con una profesión, ¿seguirían todos los casos una misma pauta?

—Bowen —dijo—, deme una respuesta honesta. ¿Empezó a beber mucho porque creyó estar perdiendo su destreza?

—Hubo una serie de intervenciones desafortunadas —admitió Bowen—. Perdí a varios pacientes. Dos eran amigos míos. Perdí la confianza; necesitaba beber.

—Piénselo. ¿Es así realmente como empezó usted a beber? ¿Porque perdió confianza en sus habilidades?

El hombre no levantó la mirada.

—Sí, así es cómo empezó todo —dijo con un hilo de voz—. Para empezar, un trago era suficiente para recuperar la confianza. Entonces necesité dos. Después, tres. Pero entre un trago y el siguiente volvía a perderla… creo que ahí estaba el problema.

—Bien —soltó Ramage—. Ahora conocemos la causa: perdió usted la confianza, la seguridad. ¿Por qué? ¿Cometió errores?

—No lo creo.

—No lo cree. A estas alturas debería saberlo.

—No, no cometí errores. Me esforzaba al máximo. Supongo que confiaba en realizar milagros. Intentaba curar a pacientes que otros médicos rechazaban por no creer que sus males tuvieran remedio.

—De modo que es consciente de haberse exigido más de la cuenta; no fue debido a una pérdida de facultades.

—Sí —dijo el cirujano, entristecido—. Ahora lo sé, hoy lo sé, pero ya es demasiado tarde.

—¡Oh, no! ¡De eso nada! —exclamó Ramage—. Por su bien espero que no sea así.

¿Qué podía hacer ahora? Cierto que aún le quedaba un poco de orgullo. El sentido común advirtió a Ramage de que el orgullo era una pieza clave.

Era por ello por lo que aborrecía ordenar el castigo del látigo, en virtud del cual un hombre orgulloso se sentía miserable y acababa por envilecerse. El orgullo hacía mucho bien a un marinero: orgullo por ser el primero en alcanzar una verga encaramado a los flechastes, en ayustar los cabos, en confeccionar una camisa mejor que la que ofrecía el contador.

—Bowen, tengo entendido que hace cuatro años se contaba usted entre los mejores doctores de Londres —dijo en voz baja.

El hombre asintió, aunque sin levantar la mirada.

—Por esa razón, quiero que sepa que me alegro de que sea usted el cirujano del Triton. Mi vida podría depender de su habilidad, tanto como la vida de todos y cada uno de los hombres que forman parte de la dotación. Sin embargo, no nos encontramos en el Canal, donde tan sólo tendría que enfrentarse al constipado, el reúma o a las enfermedades fingidas. No tardaremos en arribar a uno de los confines más insalubres del mundo.

»Este barco llegará allí disfrutando de una gran ventaja (desde un punto de vista médico) respecto al buque insignia del apostadero: un excelente cirujano.

»Pero antes de que usted demuestre la validez de estas palabras, y que me lo demuestre tanto a mí como a los demás miembros de la dotación, hablando sin rodeos, tenemos que curarle. O quizá sea usted quien tenga que curarse. Disfruta de gran popularidad entre los hombres; Southwick y yo conocemos su currículo profesional. No tiene nada de que avergonzarse, siempre y cuando deje la bebida.

—Pero es que no puedo —dijo Bowen con una demoledora sencillez—. No sirve de nada que se lo prometa, porque siempre incumplo mis promesas. Se lo prometí a mi esposa un millar de veces, y dado que las incumplí no veo cómo puedo cumplir la promesa que le haga a usted.

¿Acababa Bowen de prescribir su cura sin haberse dado cuenta?

—Nada de promesas, Bowen —se apresuró a decir Ramage—. Se trata de una orden. Puede sonar duro, pero recuérdelo: soy responsable del bienestar y el rendimiento de sesenta hombres, aparte de la seguridad del barco y de cumplir las órdenes que he recibido. Si un solo hombre de esta compañía sufre las consecuencias de su estado de embriaguez… —Ramage dejó la frase en suspenso.

»Éstas son sus órdenes, Bowen: durante los próximos cuatro días se le racionará la cuarta parte de una pinta de ron diaria, la mitad a las once en punto, y la otra mitad a la hora de cenar. Southwick se la servirá personalmente. Pasados estos cuatro primeros días en que recibirá esta misma cantidad, que igualmente le servirá Southwick, no volverá a probar ni una sola gota de alcohol.

—Oh, Dios mío —gruñó Bowen—, no tiene ni idea de lo que está haciendo…

La ropa del cirujano estaba empapada en sudor, un sudor que goteaba también de su rostro. Al masajear las sienes le temblaban las manos; tenía la mirada vidriosa.

—No tengo la menor idea de por qué infierno particular está pasando, lo admito. Pero sé a qué infierno concreto podría usted enviar a uno de mis marineros si se comportara como un carnicero a la hora de amputar un miembro, ya fuera necesaria o innecesariamente. O si lo matara porque está demasiado bebido como para prescribir el tratamiento adecuado para la fiebre amarilla, el escorbuto o cualquier otra enfermedad.

Bowen temblaba de la cabeza a los pies mientras observaba atentamente las jarras de vidrio que había en el estante, a espaldas de Ramage.

—Dentro de unos minutos pondré mis órdenes en conocimiento de Southwick. Despacharé un infante de marina para que monte guardia en la puerta de su cabina, de modo que no la abandonará usted sin el debido permiso. Por otra parte, no pasará mucho tiempo en su cabina, porque acompañará al señor Southwick durante su guardia. En otras palabras, sólo estará encerrado en la cabina mientras Appleby y yo estemos de guardia.

—Muy bien, señor.

Bowen se levantó y Ramage sorprendió un brillo de inteligencia en su mirada.

—Por cierto —añadió Ramage en voz baja—, se procederá al registro de su cabina antes de que tenga oportunidad de volver a ella. Y mis órdenes contemplan que si se atreve siquiera a olisquear el tapón de una botella de licor, aparte de la ración acordada, será arrestado y, de ser necesario, se le encadenará.

—Pero soy el cirujano —protestó Bowen, sin mucho convencimiento—. No puede encadenarme como a un marinero normal y corriente. Elevaré una protesta al almirante. Exigiré que le acusen a usted formalmente… por abuso de autoridad, por desafiar la letra de las Ordenanzas, por…

—Puedo ordenar que le encadenen, Bowen: un infante de marina puede cumplir mi orden, y me importa un rábano lo que digan las Ordenanzas al respecto. Respecto a eso de protestar ante el almirante… en fin, habrá pasado unos cuantos días encadenado antes de que nos acerquemos a una milla del buque insignia. E incluso a un par de centenares de yardas encontrará usted cierta dificultad a la hora de transmitir su protesta si está encadenado. ¡Y ahora suba a cubierta mientras alguien se encarga de recoger toda la bebida que guarda en la cabina!

Bowen salió arrastrando los pies, y Ramage, que se sentía como si acabara de apalear a un perro con la fusta de montar, llamó a Southwick, que acudió con tal rapidez que, obviamente, debía de haber estado esperando su llamada, ansioso por saber qué había sucedido.

No dejó de asentir mientras Ramage se lo explicaba, le miró no muy convencido cuando supo lo que el capitán había ordenado al cirujano y después volvió a asentir cuando Ramage le dijo que Bowen le acompañaría durante la guardia.

—De acuerdo —dijo—, puede que sirva para curarlo. Si lo hace, le habrá salvado la vida igual que si lo salvara de perecer ahogado en el mar. Es la soledad lo que resulta difícil de soportar. Creo que ha dado en el clavo, señor: tenemos que mantenerlo ocupado mientras esté despierto. Me han dicho que juega muy bien al ajedrez.

Ese comentario le pareció tan irrelevante a Ramage que replicó:

—Gran idea. Ron y jaque mate en dos movimientos.

—No, señor —sonrió el piloto—. Me refería a que puede que un par de partidas de ajedrez nos sirvan de algo. ¿Juega usted?

—Muy mal. Sólo sé mover las piezas.

—Yo tampoco es que sea muy buen jugador; pero quizá le levante el ánimo si nos gana a los dos, porque el respeto que tenga por sí mismo es lo único a lo que podemos agarrarnos.

—¿Hay algún tablero a bordo?

—Sí, uno que compré en el Levante hace unos años. Solía jugar bastante en mi último barco… disculpe, no me refería al Kathleen, sino al anterior al cúter.

—Excelente, Southwick. Por cierto, cuide de que Bowen coma regularmente, por mucho que le desagrade o le siente mal. Procuraremos como parte del tratamiento (o del castigo, según se mire) que juegue un par de partidas de ajedrez con usted cada mediodía, y conmigo cada noche. Puede que se aburra; pero quién sabe, ¡quizá nos convierta en los mejores jugadores de ajedrez de todo el Caribe!

Cuatro días después, por la tarde, Southwick subió al alcázar y se dirigió a Ramage al tiempo que señalaba a los timoneles, que podían oírles.

—Me gustaría hablar con usted un momento, señor.

El piloto parecía preocupado, y su habitual expresión de alegría… En fin, Ramage no podía estar del todo seguro. No parecía enfadado, ni deprimido… quizás intrigado. Ambos se dirigieron hasta el coronamiento de popa y Ramage enarcó las cejas.

—Se trata de Bowen, señor.

—Siempre se trata de Bowen —dijo Ramage, irritado—, aunque me pareció ver que tenía mejor cara esta mañana.

—¡Es precisamente eso, señor! —exclamó Southwick, al tiempo que se le iluminaba el rostro—. Esta mañana no se me ha acercado para pedirme la ración, ni tampoco lo ha hecho a las cuatro en punto. Me puse a sotavento de él para comprobar si le olía el aliento. Creo —dijo no sin cierto tono de asombro en su voz, mientras pronunciaba cada palabra cuidadosamente, como si temiera que Ramage pudiera no comprender su significado—, creo que no ha bebido una sola gota en todo el día.

Ramage le miró fijamente; Southwick le devolvió la mirada. Era como si ambos acabaran de ver un monstruo marino o un fantasma; algo en cuya existencia a duras penas podían creer.

Por unos instantes Ramage se preguntó si aquél sería el final de una pesadilla que había empezado hacía tres días. Al día siguiente de dar la orden al cirujano, Southwick, el infante de marina que lo custodiaba y él acabaron forcejeando con Bowen, que no paraba de gritar presa de una enajenación pasajera. Incluso cuando lo inmovilizaron en la cubierta de la cámara de oficiales siguió chillando cosas que le pusieron a Ramage la piel de gallina: el catalejo que reposaba en una alacena que colgaba encima de la puerta de la cabina de Southwick se había convertido, en la enfermiza mente de Bowen, en la espada de un pirata bereber que trazaba molinetes en el aire sin una mano que la guiara, y que lo hacía con intención de abrirle las entrañas. Después, el infante de marina con cara de luna se había convertido en un león rugiente, y la cámara en una jungla en la cual Bowen se había perdido y estaba a punto de ser devorado. Los baos que tenía encima de la cabeza se convirtieron de pronto en la parte superior de una prensa gigante que, lentamente, descendía sobre él para aplastarlo. La chaqueta roja del infante de marina adquirió el aspecto de una lengua de fuego que incendiaba el barco. Y así prosiguió la cosa.

Para cuando lograron calmarlo todos estaban temblando, no sólo por el esfuerzo que suponía inmovilizarlo, sino también porque tenían los nervios destrozados: los temores de Bowen eran reales para su mente torturada, mientras que sus gritos y los chillidos enloquecedores conferían un aire de realidad a sus alucinaciones. Los aullidos que profirió cuando la espada del pirata trazaba molinetes en el aire, sin lograr alcanzarlo por escasas pulgadas, casi bastaron para hacerla visible en la imaginación de quienes lo sujetaban. Al levantar la mirada hacia los baos que Bowen observaba fijamente, con los ojos abiertos como platos, mientras sus manos se esforzaban por empujar la prensa para evitar que pudiera aplastarlo, al menos Ramage tuvo la impresión, aunque fuera por un instante, de que los baos se les venían encima.

Aquella noche dos infantes de marina custodiaron a Bowen en el interior de su cabina, y por su propia seguridad Ramage ordenó enfundarlo en una camisa de fuerza que se confeccionó apresuradamente. A la mañana siguiente desaparecieron las alucinaciones, recordó que Southwick tenía que darle la medida de ron y los infantes de marina tuvieron que contenerlo hasta la hora acordada.

Después de beber estuvo bien durante buena parte de la tarde, aunque volvió a enfurecerse una hora antes del momento estipulado para su ración nocturna. Después, Southwick le obligó a caminar arriba y abajo por el alcázar durante la primera mitad de la noche, y Ramage lo tuvo despierto durante la mayor parte de la segunda mitad, hasta que su cansancio era tal que el cirujano rogó que le permitiera irse a dormir a su cabina.

A la mañana siguiente volvieron a subirlo a cubierta, y Southwick, con implacable severidad, le hizo hablar. Finalmente sacó a colación el tema del ajedrez y, después de provocar una discusión acerca del mismo, le desafió a que le ganaría una partida incluso dándole la ventaja de prescindir de una torre y un alfil.

Puso de tan mal humor a Bowen que éste aceptó el reto, aunque con la condición de que Southwick no le diera ninguna ventaja. Al mudar la guardia, ambos se fueron a la cámara de oficiales para comer, sin que Bowen recordara que le tocaba la ración de alcohol.

Tal y como Southwick explicaría después a Ramage, la partida no pudo ser más fulminante: el piloto se topó con dificultades hacia el quinto movimiento. Ante la perspectiva de una derrota desastrosa en cuestión de diez minutos, en lugar de lo que la partida debía durar, una hora más o menos, Southwick puso un pretexto para levantarse, y al hacerlo tiró el tablero por los suelos. Sin inmutarse, Bowen preparó una nueva partida, y en cuestión de diez minutos puso de nuevo al piloto contra las cuerdas, enfrentado a un seguro jaque mate.

Discusiones, movimientos y defensas, mates y jaque mates; partidas perdidas por Southwick, aunque Bowen jugara sin una torre y un alfil; más y más partidas perdidas sin que Bowen dispusiera de la reina sobre el tablero, y así hasta que llegó la hora de cenar. Entonces Bowen exigió tanto la ración del mediodía como la de la noche, pero tan sólo recibió una, sin dar pie a discusiones al respecto.

Aquella noche Ramage se dio cuenta de que las victorias en el ajedrez habían causado efecto en Bowen, y más tarde le oyó atormentando con simpatía a Southwick, y ofreciéndole jugar con él si el piloto utilizaba los alfiles como si de reinas se tratara.

Y ahí tenía a Southwick, informándole (en aquel día en que una sucesión de chubascos obligó a los hombres de la guardia a no dejar de aferrar y dar la vela, un día que les impidió disfrutar de tiempo para jugar al ajedrez) que no sólo había olvidado Bowen pedirle la ración, sino que, al parecer, no había recurrido a ninguna reserva oculta de alcohol.

—Me gustaría disfrutar de su compañía durante la cena, señor Southwick, así como la de Bowen. Quizá pueda hacerle usted partícipe de la invitación. Lleve el tablero de ajedrez a mi cabina, y advierta a Appleby de que es posible que tarde un poco en relevarle.

Southwick sonrió y se dirigió hacia proa con intención de buscar a Bowen; mientras, Ramage siguió intrigado, caminando por cubierta. Le parecía una cura demasiado rápida; sin embargo, de un modo instintivo pensó que al menos Bowen estaba recibiendo el tratamiento adecuado.

Aquella noche, cuando Douglas el despensero retiró los platos y el mantel, no sirvió, tal y como hubiera hecho en cualquier otra ocasión, vasos limpios y una jarra. En lugar de ello, Ramage observó a Bowen y dijo:

—He oído que ha estado dando una paliza a Southwick al ajedrez.

Bowen rió y se mostró un tanto tímido.

—Southwick no tiene tanta práctica como yo.

—¿Se trata simplemente de práctica?

El cirujano dudaba de si debía mostrarse honesto y arriesgarse a herir el amor propio de Southwick, cosa que quería evitar.

—Mayormente, señor. Existen ciertas situaciones básicas que uno aprende a ver e intenta evitar… o facilitar.

—El problema es que no tengo buena memoria —gruñó el piloto.

—La memoria no tiene mucho que ver con ello, a menos que quiera recurrir a uno de los gambitos de apertura establecidos. De todas formas, en ese caso el juego resulta más aburrido, más técnico.

Ramage se mostró interesado, pues siempre había culpado de su mal juego a la poca memoria que tenía.

—¡Vamos, Bowen! Seguro que tener buena memoria es importante.

—No, señor —protestó el cirujano—. Mucho me temo que ésa sea una opinión compartida por muchos, pero equivocada. Yo diría que los dos factores más importantes son tener ojo para anticiparse a una trampa y la facultad de mantenerse siempre al ataque.

—Pues usted ganaría un juego tras otro, señor —dijo Southwick a Ramage.

—Sí —admitió Bowen, antes de que Ramage, incómodo, pudiera replicar—. Por lo que he oído, usted sería un jugador de primera, y mucho me sorprende que no lo sea.

—En la mar no hay mucho tiempo para jugar…

—No —admitió el cirujano—, pero…

—Sí, miren, ahora tenemos tiempo de jugar un par de partidas. Pero le advierto que no tengo remedio. Southwick, usted podría hacer de fragata y mantenerse ojo avizor por si el enemigo nos tiende una trampa a barlovento. ¿Qué le parece, Bowen?

—De acuerdo, aunque no creo que sea necesario.

Douglas, a quien previamente habían advertido de la posibilidad de que jugaran al ajedrez, apareció con el tablero y la caja que contenía las piezas. Bowen la abrió, sacó dos piezas (una de cada color), las mezcló debajo de la mesa, y extendió las manos cerradas ante Ramage para que éste escogiera una.

Blancas. Colocaron las piezas sobre el tablero. Ramage recordaba vagamente que avanzar el peón dos casillas se consideraba una apertura segura, y así lo hizo. Después de eso, fue como intentar rechazar a docenas de hombres al abordaje con una sola mano entre el humo de los cañones. Pese a que Southwick vigilaba todos los movimientos, advirtiéndole de las posibles amenazas, los alfiles de Bowen, sus caballos y torres estaban por todas partes, hasta tal punto que parecía disponer del doble de piezas. Tres de los peones de Ramage, después un alfil, y después una torre, fueron a parar a la caja de la que habían salido. Un caballo y el otro alfil no tardaron en seguirlos. Bowen levantó la reina del tablero, la depositó en la caja, y fue sólo cuando movió el caballo al lugar que había ocupado la pieza blanca que Ramage comprendió qué era lo que había sucedido. Bowen se limitó a decir «Jaque», y cuando Ramage se dispuso a poner al rey fuera de peligro añadió educadamente:

—Creo que es jaque mate, señor.

—¡Así es, por Cristo! —exclamó Southwick—. Yo…

—Yo también —interrumpió Ramage—. Me alegra no haber apostado una guinea.

—Prefiero no jugar a las cartas ni al ajedrez por dinero, señor —dijo Bowen—. Altera la sangre si alguien se excita y convierte lo que se supone que es un juego en algo muy cercano a un duelo, con el dinero, si no el honor, en juego. La verdad es que tampoco aumenta el placer de una partida.

—Muy cierto —masculló Southwick—. Muy cierto: odio estar presente en esas situaciones. ¿Qué me dicen de otra partida? Si usted deja la reina y los dos alfiles en la caja…

Bowen titubeó y miró a Ramage, que supuso que estaría pensando en lo poco conveniente que sería ganar a su capitán dos partidas consecutivas.

—¡Además de un caballo y una torre!

—Estoy seguro de que eso no será necesario —dijo el cirujano, más relajado—. Después de todo, sólo llevo jugando al ajedrez… —Llegado a este punto se mordió la lengua.

—Más años de los que tiene el capitán —sonrió Southwick.

—Bueno, sí, pero no…

—Eso me proporciona una excusa excelente para perder todas las partidas. Mueve usted, Bowen. ¡Venga, Southwick, ojo avizor! ¡A este paso, si algún día llego a almirante y me conceden el mando de mi propia escuadra, no creo yo que le permita comandar una fragata!

En nueve movimientos Bowen observó a Ramage, que dijo malhumorado:

—No se moleste en decirlo: ¡jaque mate!

La tercera partida duró algunos movimientos más, y Ramage pudo entonces observar al cirujano. Aún le temblaban las manos, pero tenía la mirada más penetrante. El tono ceniciento de su piel no había desaparecido del todo, pero los músculos del rostro se veían más tensos y la boca no colgaba floja. Ropa limpia, la corbata bien anudada… Además, Bowen estaba alerta; de hecho, parecía un hombre nuevo. Sonaba a tópico, pero a Ramage no se le ocurría otra forma de describirlo. Alerta, firme, tenía bajo control tanto a sí mismo como la situación. Su mirada barría el tablero tres o cuatro veces, después extendía la mano y sin titubear ni un segundo movía la pieza con el pulgar y el dedo índice (a menudo, a un tiempo, levantando alguna de las piezas de Ramage con el anular y el meñique) y esperaba sin pestañear mientras Ramage intentaba dar con una jugada que pudiera contrarrestar la suya, ayudado casi siempre por Southwick. Entonces terminaba el juego; Bowen, a petición de Ramage, apuntaba algunos de los errores que había cometido. Parecían obvios, al menos a posteriori.

—Será mejor que me vaya a relevar a Appleby —dijo finalmente el piloto—. Ha tenido que hacer una guardia de las largas. Si me disculpan…

Ramage asintió, pero el cirujano no hizo ademán de levantarse.

En lugar de ello, devolvió las piezas a la caja y plegó el tablero. Por un instante Ramage se preguntó si convenía hacer algún comentario, pero Bowen, con la mirada en la superficie de la mesa, se adelantó.

—Es el primer día desde hace más de tres años…

Ramage siguió callado, pensando en que sería mejor para Bowen, desfogarse, si era eso lo que quería, o guardar silencio.

—… Dios sabe que es lo que más he querido en este mundo, aunque quizá Dios también me haya dado fuerzas para no acercarme a la cabina de Southwick para rogarle…

Ramage tardó varios segundos en cobrar conciencia del significado de aquella palabra: rogar. Por fin Bowen había recuperado su orgullo, pues, para él, echar un trago suponía ahora rogárselo al piloto, a quien había vencido al ajedrez.

—… Aunque no ha sido sólo cosa de Dios… Creo que estos últimos días deben de haber sido tan malos o, incluso, más difíciles para Southwick y para usted…

Guardó silencio durante uno o dos minutos.

—Quizá no del modo que usted cree —dijo Ramage—. Teníamos miedo de fracasar.

—Se refiere a que yo fracasara —corrigió Bowen educadamente.

—No, creo que los tres primeros días todo dependía de nosotros. Ahora, todo depende de usted.

—Rezo para estar a la altura. Pero no voy a hacerle ninguna promesa al respecto, señor, y espero que no me lo pida.

Ramage negó con la cabeza.

CAPÍTULO 10

La última medición de Southwick situaba al Triton apenas a trescientas millas al nornordeste de Barbados; informaba de ello a Ramage cuando el vigía subido al trinquete voceó al alcázar para advertir de la presencia de una vela en el horizonte por la amura de estribor.

El segundo del piloto, a quien se despachó a las alturas con un catalejo, no tardó en dar la voz de que el barco en cuestión poseía un extraño aparejo y parecía arrumbar al noroeste. Southwick gruñó, sin tenerlas todas consigo respecto a la información, que ése sería el rumbo de un barco procedente del África Occidental, dispuesto a doblar las islas de Barlovento para después dirigirse a América.

Entonces Appleby informó titubeante, con una voz que revelaba sus dudas al respecto, de que el barco había perdido el palo mayor, y, al cabo de unos segundos (esta vez con mayor seguridad) de que se trataba de una embarcación de velas de cuchillo; probablemente era una goleta que había perdido el palo mayor, porque el único palo en pie se encontraba demasiado a proa como para tratarse de un cúter.

Ramage ya había ordenado al cabo poner rumbo hacia el barco, y después de que Southwick enviase a los marineros a hacerse con escotas y brazas, llamó a Jackson y le ordenó encaramarse al tope.

—Puede que sea un negrero —dijo al norteamericano, a quien ofreció el catalejo.

—En eso mismo estaba pensando, señor. Está en la posición adecuada si lo que pretende es mantenerse lejos de las islas y hacer avante rumbo a Norteamérica.

Acto seguido, echó a correr hacia la proa y trepó por el obenque.

Southwick se inclinó sobre la brújula por tercera vez, y lanzó un gruñido al incorporarse.

—Me sorprendería mucho que andara más de dos nudos; apenas ha cambiado su rumbo.

Bowen, que se encontraba cerca de Southwick, dijo como para sí:

—Si hace días que perdió el palo mayor, lo más probable es que la situación sea muy precaria.

—Sí —admitió Southwick—. Perder un palo siempre acarrea problemas. Sobre todo en estos mares. Seguro que se balancea como un tonel, con el viento de través.

—No, me refiero a las provisiones. Unos cuantos centenares de esclavos… No creo que lleven más que el mínimo de provisiones para completar la travesía sin demoras.

Ramage asintió al oír el diálogo entre el piloto y el cirujano, pues ya había pensado en ello cuando advirtió a Jackson. Las goletas que hacían la ruta del comercio de esclavos del África Occidental solían navegar a toda vela, atravesando el Atlántico procedentes del golfo de Guinea con destino a América. Una semana de más suponía toneladas adicionales de agua y comida.

—¡Cubierta!

—¿Y bien, Jackson?

—Seguro que es un negrero, señor. Ha perdido el palo mayor, pero el trinquete está en su lugar. Tiene largadas trinquete, velacho y foques.

Bowen estaba en condiciones, por primera vez en los dos años que llevaba sirviendo en la Armada; antes estaba demasiado bebido como para preocuparse de si los barcos a los que transbordaba eran más pequeños. Para él, el Triton no era más que otra cabina diminuta en la que poder tumbarse a disfrutar de la compañía de una botella y un vaso. Rara vez en los dos últimos años había subido a cubierta, y si lo había hecho era para informar al capitán del estado de la enfermería.

Ahora, desde los paseos por cubierta juntos con Southwick, empezaba a interesarse por el gobierno del barco. La mayor parte de las cosas seguían pareciéndole muy extrañas, como el amasijo de cabos, y no comprendía la mayoría de las voces, ni qué razón las motivaba. Sin embargo, lo que para él antes no había sido más que pura confusión ahora le parecía un orden de lo más disciplinado.

Y con la mente despejada por primera vez en años (llevaba cuatro días sin probar una gota de alcohol), Bowen intentó analizar por qué el capitán del Triton era un joven tan extraordinario.

Al observarle mientras conversaba con Southwick, Bowen se dio cuenta por primera vez de que hacían una extraña pareja. En primer lugar, el piloto era lo bastante mayor como para ser el padre de su capitán, lo cual no era óbice para que no sintiera devoción por él. Bowen comprendió que tal devoción no sólo era debida al respeto profesional, sino a un aprecio personal.

El teniente no era tan alto como parecía. Los responsables de su altura aparente eran la anchura de hombros y el rostro chupado. Sin embargo, había algo más, ¿sería el porte? Bowen era consciente de que aquella no era la palabra adecuada para describir a un oficial de la Armada de pie en el alcázar de uno de los barcos del rey, balanceándose a merced del monzón, pero era la palabra adecuada porque Ramage pertenecía al barco y el barco le pertenecía a él. Aparte del uniforme, cualquier persona que subiera a bordo de improviso no tendría necesidad de preguntar quién estaba al mando.

Tampoco era debido al aspecto físico. No, más de uno percibía su fuerza sin necesidad de verla. ¡Era como un reloj! Bowen sonrió al dar con aquella comparación tan acertada. Sí, la maquinaria de un reloj dentro de una caja de elegante factura. Pertenecía tanto al salón como a la cabina de un barco, y regulaba sus vidas sin grandes despliegues de medios, sin que ellos se dieran cuenta. Y puesto que el reloj daba la hora con precisión, y estaba tan perfectamente controlado, uno olvidaba que había algo más en él que la esfera y la caja; olvidaba que dentro había un engranaje que controlaba la compleja maquinaria, y que de ese engranaje derivaba todo lo demás. Cierto, había escapes y otras piezas de una maquinaria minúscula y precisa que controlaban a su vez el engranaje, pero sin él el resto era inútil.

Y había tantos hombres, reflexionó Bowen, que nacían sin el equivalente de ese engranaje. Quizá sólo uno entre un millar lo tenía; menos de uno entre diez mil disfrutaba de un engranaje que no fallara nunca.

Qué curioso le parecía el modo en que se frotaba la antigua cicatriz de la ceja derecha, y no la nueva. Incluso le parecía más curioso cómo apartaba la mano en cuanto se daba cuenta de que lo hacía, como avergonzado de dejarse llevar por esa manía. Ahí estaba otra vez. Bowen comprendió que era instintivo: se la acariciaba cuando le daba vueltas a algo en la cabeza, y probablemente lo hiciera también cuando se ponía nervioso, aunque aquel joven parecía tener los nervios de acero. Volvió a apartarla, y a cogerse de manos a la espalda.

Buen perfil. El rostro tirando a delgado, de aristócrata medio muerto de hambre, perfil que confería a su mandíbula mayor dureza de la que en realidad tenía. Aunque sus ojos… Bowen reprimió un escalofrío. Marrón oscuro, hundidos bajo la espesura de sus cejas negras, ojos que servían de espejo a su humor. Rieron cuando le hizo jaque mate por quinta vez, recordó Bowen, pero por Dios que apenas unos días antes le habían perforado como un par de agujas cuando Ramage intentó descubrir qué razón le había empujado a beber. Duros y fríos cuando le ordenó dejar de hacerlo.

Y Bowen se dio cuenta de que hasta ese momento no había reparado en que el capitán apenas tenía veintiún años. Cierto que le despreció por plantear todas aquellas preguntas, y también por dar la orden que le privaba del alcohol. Había odiado a Ramage, aunque fuera un odio dirigido a la autoridad que ostentaba, a la persona que estaba en posición de impedirle beber. Ni siquiera por un instante se había percatado Bowen del hecho de que la persona que le daba órdenes fuera tan joven.

Bowen meditó entonces por qué había aceptado la orden. En aquel momento ni siquiera se lo planteó. Ramage tenía un aire autoritario que le parecía natural, y no sólo porque su autoridad estuviera respaldada por el Código militar. De esto se había dado cuenta a lo largo de los últimos días, porque durante las primeras semanas desde que Ramage asumió el mando, Bowen estaba tan borracho que ni siquiera era consciente de los aires de motín que se respiraban a bordo, y menos aún de que la dotación del barco se hubiera negado a levar anclas en Spithead.

De hecho, Bowen admitió lo mucho que lamentaba y le avergonzaba haberse perdido aquella silenciosa batalla de voluntades: hubiera sido fascinante ver cómo un hombre obligaba (dado que el Código militar resultaba del todo inútil en tales circunstancias) a sesenta hombres a cumplir las órdenes, navegar por el Canal y, durante el tiempo que permaneció frente a Cádiz, aunar ambas tripulaciones, a los marineros originales del Triton y a los veinticinco hombres procedentes de la Lively, hasta tal punto que ambas secciones acabaron trabajando juntas, cooperando, orgullosas de su barco y de su capitán. Aquella hazaña en el terreno del liderazgo le interesaba mucho, como hombre y como doctor.

Southwick había sido de gran ayuda. Al observar al fornido piloto, cuyo pelo blanco le salía de debajo del sombrero, de rostro querúbico y sonrosado como el de un granjero, pensó en que él y el capitán formaban una increíble pareja.

Aunque Southwick no demostraba un exceso de inteligencia poseía una naturaleza generosa, era buen marino y, a todas luces, era una fiera en combate, un hombre temible. Bowen aún tenía que verle fuera de sus casillas, porque cuando un marinero titubeaba a la hora de cumplir con alguna de las tareas encomendadas, Southwick se aseguraba personalmente de que ésta le fuera explicada del modo apropiado. También ese detalle era propio de un buen líder, y no era habitual encontrarlo, puesto que en la mayoría de barcos un marinero que titubeara tan sólo recibía las atenciones de la cabilla del contramaestre, o de alguno de sus ayudantes, en mitad de los omoplatos.

Y conocía lo bastante los entresijos del servicio como para darse cuenta de que, años atrás, Southwick había fracasado a la hora de granjearse la necesaria «atención» por parte de un capitán o un almirante como para convertirse en el piloto de un navío de línea. En lugar de ello, siempre había servido en embarcaciones de cuarta o quinta clase (según la clasificación de la Armada), en cúteres, bergantines y demás.

Lo cual no era cosa mala, pues en un barco como el Triton, por ejemplo, que contaba con una dotación de sesenta hombres, más o menos, la enérgica personalidad de Southwick y sus extraordinarios conocimientos del mar constituían una poderosa influencia: probablemente la influencia más importante ejercida por un solo hombre en la rutina diaria del bergantín. Esa cualidad hubiera pasado desapercibida de ejercerla Southwick en un navío de línea, donde tres o cuatro tenientes en la escala de mando que lo separasen del capitán le hubieran robado todo su mérito.

De cualquier modo, lo importante era que Southwick se sentía satisfecho de servir bajo las órdenes de un capitán que debía de tener un tercio de su edad. Un piloto veterano con un capitán joven podía, por celos, por ejemplo (o, más probablemente, por un sentimiento justificable de desprecio hacia las habilidades del capitán bisoño), convertir la vida de los marineros en un infierno al cumplir con las órdenes a rajatabla, sin excederse ni aconsejar, ni siquiera apuntando una sola palabra, para, de ese modo, hacer la zancadilla al capitán.

Cosa que sucedía a menudo a los capitanes jóvenes que carecían de experiencia, y que debían un ascenso rápido a la influencia que su padre podía tener sobre un almirante, o en virtud de un cargo político.

En ese caso se daba una curiosa combinación: un piloto veterano lo bastante sabio como para saber cuándo debía ofrecer un consejo y un capitán joven con la suficiente confianza en sí mismo como para prestar atención a las palabras del piloto.

También reparó Bowen en lo solitaria que era la vida de un capitán. Por tradición vivía aislado a bordo; comía solo, a menos que invitara a uno de los oficiales, que en el Triton se reducían a Southwick o al cirujano; y sobre sus hombros recaía la seguridad del barco y la seguridad y bienestar de la dotación.

Ya se viera el barco sometido a una tormenta o iluminado por la luz del sol, estuviera la tripulación enferma, saludable, alegre o amotinada, ya gobernara bien el bergantín, o mal… todo ello era responsabilidad del capitán. Un error por su parte podía enviar el barco al fondo del mar, o costar la vida de un hombre, o de toda la dotación. Bowen sintió un escalofrío al pensarlo, y dio las gracias por cargar tan sólo con la responsabilidad de cuidar de la salud de los marineros, responsabilidad que, al pensarlo detenidamente, reparó en que también formaba en última instancia parte del peso que el capitán cargaba sobre sus hombros.

Bowen había permanecido tan absorto que se sorprendió al ver lo cerca que el Triton se encontraba ya del otro barco. Con un solo palo en lugar de los dos de rigor, tenía un aspecto bastante extraño, aunque su casco poseía cierta elegancia, muy ajena a la forma de arca de un barco de guerra. Al ver a Jackson descolgarse de los flechastes y caer en cubierta, para dirigirse de inmediato a popa a informar, Bowen se acercó para escuchar la conversación.

—No es norteamericano, señor, palabra.

—Pero ha izado la bandera estadounidense —dijo Ramage con cierta sorpresa.

—Sí, señor, aunque tampoco era español pese a que izó la bandera de ese país un par de minutos antes de enarbolar la estadounidense. Las líneas del barco no encajan, señor.

Bowen aguzó el oído, consciente de no haber oído las voces de los vigías que informaban de las banderas.

—A juzgar por el rumbo que lleva —intervino Southwick—, se dirige a uno de los puertos de Carolina; se guarda mucho de arrimarse a la costa. Me apostaría algo a que tiene intención de rodear Antigua y Barbuda, y después arrumbar a Charleston, por ejemplo.

—Puede que se dirija allí, señor —admitió Jackson respetuosamente—, pero el barco no procede de un astillero norteamericano.

Ramage estaba intrigado. A él sí le parecía un barco norteamericano: ancho de manga, bajo francobordo, majestuoso arrufo, un arrufo a todas luces espléndido, y aquel aparejo de goleta. Obviamente era rápido, y especialmente construido para el comercio de esclavos.

—¿Qué le hace estar tan seguro, Jackson?

—Es difícil decirlo, señor. Nada en particular; es sólo que no me parece que tenga aspecto de haber salido de un astillero norteamericano.

—El hecho de carecer de palo mayor altera su aspecto —señaló Southwick—. Y tiene las empavesadas hechas una pena a la altura del través. Quizá sea eso lo que le proporciona un aire extraño.

A lo largo de los últimos dos meses había llegado a gustarle aquel estadounidense; es más, le respetaba. De otro modo, el hecho de discutir de tales asuntos con un simple marinero hubiera sido impensable.

—En fin, pronto lo sabremos —dijo Ramage—. Todos estos malabarismos con las banderas me hacen sospechar.

—Quizás haya sido un error —opinó Southwick—. La bandera española no estuvo mucho tiempo arriba.

Ramage asintió, frotándose el entrecejo.

—Cierto, y obviamente han tenido que apañar unas drizas para las señales. Sea como fuere, señor Southwick, entregue la llave del pañol de pólvora al segundo del condestable y toque la generala, si es tan amable. Quizá tenga las empavesadas para el arrastre, pero artilla cinco cañones por banda, que no es menos de lo que nosotros artillamos.

Con tan sólo el trinquete en pie, el barco tenía un aspecto peculiar, pero a ojos de Bowen había algo más: el modo en que estaba pintado. Aunque la parte baja del casco era negra, la parte superior, incluidas las empavesadas, era verde. Sin embargo, el trinquete era blanco y, por contraste, casi invisible al recortarse contra el azul del cielo.

La franja verde del casco era oscura, no era el verde de las aguas del norte, sino el tono de la vegetación tropical. Era inevitable sorprenderse al verlo pintado de ese color, dado que en la mayoría de barcos se pintaba de negro o de color ante.

Así se lo comentó a Ramage, que asintió.

—Es la marca de los barcos negreros —explicó—. Al igual que los demás, tiene que remontar los grandes ríos del golfo de Guinea para cargar los esclavos, pese a la vigilancia de nuestros barcos. Sin embargo, resulta prácticamente imposible divisar un casco negro con esa amplia franja verde oscuro oculto en un río, tan cerca de los manglares como pueda arrimarse. Debido a la pintura blanca, también resulta difícil ver los palos contra el azul del cielo. Parece más recomendable pintarlos de azul celeste, cierto, pero por alguna razón no es así.

Bowen recordó confusamente los violentos escándalos por la causa abolicionista que se organizaron en Londres hacía un año, más o menos, aunque en aquel momento estaba tan bebido que era incapaz de recordar los detalles.

—¿Qué posición tenemos respecto a la esclavitud?

Ramage rió con amargura.

—Estamos entre dos aguas. En el año noventa y uno, la cámara de los Comunes votó a favor de la ley Wilberforce para la abolición. De eso hace seis años. La intención era reducir gradualmente el comercio de esclavos hasta frenarlo por completo en enero del año pasado.

—¿De modo que lo hemos prohibido?

—No. Cuando la ley pasó a la Cámara de los Lores se dio carpetazo al asunto. Wilberforce había intentado defenderla, pero el estallido de la Revolución francesa asustó a muchos de los políticos que la apoyaban. Entonces, cuando en enero del año pasado Wilberforce recordó a los Comunes que se había cumplido la fecha para la cual habían acordado acabar con la esclavitud y la Cámara de los Lores aún no había aprobado la ley, ya supondrá usted lo que pasó: como políticos votaron posponer la decisión durante seis meses, dado lo controvertido de su naturaleza. Eso es lo último que supe del asunto. Sin embargo, ahí tiene usted la ley de mil setecientos ochenta y ocho.

Bowen, a quien poco había interesado tanto la política como la abolición de la esclavitud, negó con la cabeza.

—No recuerdo los detalles. ¿De qué trataba la ley?

—En realidad, de nada. Establecía unos mínimos para los negreros ingleses. No menos de cinco pies de altura entre cubiertas, por ejemplo, y el hecho de que un buque negrero de menos de ciento sesenta toneladas de arqueo sólo podía llevar cinco esclavos por cada tres toneladas; y tres por cada dos toneladas, si su arqueo era inferior a ciento cincuenta…

—¿Es muy estricta la Armada a la hora de hacer cumplir la ley?

—Oh, muy estricta, siempre y cuando se descubra que un barco la incumple. Eso no sucede a menudo, y lo único que hay que hacer es pagar una modesta multa. No les importa nada.

Cuando Bowen se disponía a formular otra pregunta, Ramage ordenó a Southwick preparar un bote para echarlo al mar, y embarcar en él a un trozo de abordaje.

Bowen asistió entonces a una hábil muestra de lo que casi podría haber tachado de insubordinación por parte de Southwick, y cayó en la cuenta de que en el pasado debían de haberse producido discusiones similares acerca de aquel tema en particular.

Después de que Southwick hubiera dado la orden que llevó a unos hombres a izar el bote, y a otros a armarse de alfanjes y pistolas, dijo a Ramage que se iba a su cabina a cambiarse de uniforme.

Cuando el capitán enarcó ambas cejas en un claro gesto interrogativo, Southwick explicó, como si fuera obvio, que el uniforme que llevaba puesto estaba hecho un desastre. El capitán, con igual inocencia, replicó que puesto que lo había llevado desde hacía semanas no tenía la menor importancia que se cambiara dado que nadie le vería, y después le pidió por favor que asumiera el mando del barco durante los escasos minutos que tardara en bajar a cambiarse de uniforme.

Entonces le tocó el turno a Southwick de enarcar ambas cejas, y lo cierto es que a Bowen le sorprendió la altura que alcanzaron: parecían prácticamente a punto de fundirse con la raíz del pelo.

—Estoy seguro, señor, de que preferirá usted que sea yo quien aborde el barco.

Bowen estaba convencido de que no podría contener la risa si seguía observando la riña, de modo que les dio la espalda. Si aquel par jugaran al ajedrez tan hábilmente como se enfrentaban con educación armados de palabras… Southwick era paciente y educado, igual que el capitán. Al final, Ramage dijo simple y llanamente que lo haría él y que no había nada más que hablar.

—A la orden, señor —se limitó a responder Southwick, antes de volverse, lanzando un suspiro.

A esas alturas, las carronadas del bergantín estaban cargadas y asomaban las bocas por las portas; las cubiertas estaban mojadas y la arena esparcida. Bowen observó que el agua se secaba rápidamente sobre los cálidos tablones. Southwick ordenó a los hombres mojar de nuevo la cubierta, y éstos obedecieron, caminando de arriba abtqo, esparciendo agua a discreción con unos cubos de cuero.

Bowen disfrutaba de lo lindo. El cielo era azul como nunca lo había visto; el mar más vivido y reluciente. Las rechonchas carronadas se habían convertido en mortíferas armas con las que ofender al enemigo; los muchachos de la pólvora, que siempre andaban haciendo ruido y creando problemas, permanecían sentados a horcajadas en las cajas de cartuchos, uno por cada espacio que mediaba entre los cañones, y su apodo, «monos de la pólvora», no pudo parecerle más apropiado.

Entonces, a su espalda, oyó a Ramage hablar con Southwick.

—Creo que no tendremos más remedio que hacer un disparo de advertencia.

—No, señor —gruñó Southwick; al volverse, Bowen lo vio observando la goleta a través del catalejo—. No, veo una cuadrilla de marineros alrededor del palo, y diría que las drizas forman un buen ángulo con todo el aparejo de respeto que han tenido que envergar para sostener el palo y la lona.

Mientras así hablaba, el foque cayó para después flamear, al tiempo que los marineros encaramados al bauprés lo aferraban. El pico de la mayor cangreja se ladeó levemente, y después cayó unos pies más. De pronto la goleta viró a estribor hasta ponerse a fil de roda respecto al viento, y la mayor cangreja cayó entonces con mayor rapidez, tomando el viento con su imponente superficie hasta que la cazaron bien. En cuestión de un par de minutos la goleta se balanceaba a merced de la marejada, aferrada toda la lona.

—Diría que necesita nuestra ayuda —comentó Southwick.

Bowen intuyó que tenía una oportunidad que no estaba dispuesto a perder.

—Ese palo habrá herido a los marineros al caer, señor —dijo a Ramage; éste le miró pensativo, sonrió y asintió.

—Sí, me llevaré a su ayudante.

La decepción de Bowen se hizo patente en la expresión de su rostro, y Ramage lanzó una risotada.

—De acuerdo, Bowen: ¡no se quede ahí parado: meta sus cuchillos de carnicero en una bolsa!

Cinco minutos después de ponerse al pairo el Triton a cuatrocientas yardas a barlovento de la goleta, avanzó el chinchorro a golpe de remo con Jackson a la caña, y Bowen y Ramage sentados en la bancada de popa. Con las velas aferradas y tanta superficie expuesta al viento en trinquete y bauprés, había arribado la goleta hasta dar la aleta de estribor al bote que cerraba sobre ella.

Bowen se sorprendió al comprobar la altura de las olas. Durante varios días, las había visto alzarse a popa desde la cubierta del Triton, hundirse bajo el barco y surgir a proa; pero recortadas contra el vacío horizonte no había nada con lo que poder compararlas. El Triton sólo tuvo que pairear a un par de cables a barlovento, pero el chinchorro apenas había cubierto la mitad del trozo de mar que los separaba cuando ambas embarcaciones se ocultaban al caer en el seno de las olas.

Jackson tiró de caña para que el chinchorro pasara a popa de la goleta, y lanzó un gruñido cuando Ramage se volvió ligeramente para mirarla. Bowen le observó intrigado.

—No señalen ni lo miren cuando nos acerquemos, pero le han cambiado el nombre no hace mucho.

—¿Y cómo lo sabe, señor?

—Usted mire el reflejo de la pintura en el yugo.

Bowen leyó el nombre de la goleta: The Two Brothers, pintado en una franja de pintura que no sólo parecía reciente respecto al resto, sino además un par de pies más ancha que el nombre: había un pie o más antes de la palabra «The», y otro después de «Brothers».

—¡Se refiere a que la mano de pintura nueva cubre la anterior! —exclamó excitado—. ¡Claro que sí! Las letras anteriores… ¡Oh, por Cristo! No puedo verlas, aunque están un poco levantadas y me ha parecido distinguirlas en el reflejo.

—Pero su capitán nos dirá que el nombre del barco es The Two Brothers, de Charleston… y que tiene documentación para demostrarlo —asintió Ramage.

Su tono de voz, carente de inflexiones, impidió a Bowen saber a ciencia cierta si lo había entendido; sin embargo, comprobó que Ramage se había vuelto ligeramente para tener a la vista la goleta sin hacerlo abiertamente. Se encontraban cerca, a unos cuarenta o cincuenta pies. Bowen pudo oír el golpeteo del oleaje al hundirse la bovedilla de la goleta en el agua con cada cabeceo.

Ramage, apenas sin mover los labios, hablaba con Thomas Jackson.

—Además de los cañones que artilla en la banda, dispone de una decena de piezas giratorias de diez libras en las empavesadas, bien resguardadas. Piezas que pueden empujar fácilmente contra las empavesadas para cubrir la cubierta, útiles si los esclavos causan problemas; he visto que cada una cuenta con un par de hombres cerca… ¿Oye esos ladridos? Perros salvajes, grandes, adiestrados para atacar a cualquiera que tenga la piel oscura… ¡Allí! A través del portalón de entrada, ¿ha visto el brillo del bronce? Es un trabuco enorme de bronce. Tendrán un montón de ésos a bordo… ¡Vaya!

Mientras así hablaba, el resto de hombres del bote, tanto los remeros como los del trozo de abordaje, gruñeron a modo de protesta y Bowen sintió náuseas. En aquel momento se encontraban a sotavento de la goleta y a unos treinta pies de distancia, y el viento arrastró sobre el bote un hedor comparado con el cual el Foso de la Flota desprendía una frescura como la de un recipiente de porcelana lleno de espliego recién segado.

El cirujano observó que los hombres no sólo gruñían, sino que protestaban. Sobrados motivos tenían para ello. La goleta olía como un muladar gigante, y si bien estaban acostumbrados al hedor de hospitales y callejones donde se amontonaban unas inmundicias que sólo limpiaban lluvias, perros y ratas, aquél le pareció mucho peor dado que estaba causado por doscientos o trescientos seres humanos, encadenados bajo cubierta a bordo de la goleta.

Por lo visto, ningún marinero podía soportar la estampa de un buque negrero. Qué curioso, pensó Bowen, dado que, desde el punto de vista de un hombre de tierra adentro, la vida de un marinero a bordo de un barco de guerra de cualquier país no difería en mucho de la esclavitud.

De pronto Jackson pronunció a voz en grito una serie de órdenes, subieron los remos, se abarloó el bote y el del bichero aferró el chinchorro a la goleta. De pie, Ramage aguardó a que el bote se alzara sobre la cresta de la ola para saltar a la escala de cuerda descolgada por la empavesada. Al cabo de un instante trepaba por ella, y Bowen rezó, no ya para cogerla con tanta facilidad como el capitán, sino simplemente para cogerla. Cayó el chinchorro en el seno, y Jackson le dijo en voz baja:

—Si me disculpa, señor… Verá, sólo por si acaso resulta que se arma la de Dios ahí arriba…

Y entonces se adelantó a Bowen, saltó, y en cuestión de un par de segundos desapareció tras la empavesada. Pese a sentirse torpe a más no poder, Bowen aguardó a que el bote se alzara sobre la siguiente ola, brincó y se agarró desesperadamente a la escala. Al ascender trabajosamente recordó la bolsa con el instrumental, y al volver la mirada hacia abajo vio a un marinero con ella que le hacía señas de seguir adelante. Antes de ganar la cubierta, tuvo el tiempo suficiente de reflexionar en el hecho de que para ser marinero, uno debía de tener una mente capaz de cogerse a todo, como si de un pulpo de cincuenta tentáculos se tratara.

Al mirar a su alrededor tuvo la sensación de encontrarse entre los bastidores de un teatro, asistiendo a la prueba de vestuario antes de la noche del estreno: todos lucían el traje correspondiente y declamaban las palabras escritas en la obra, pero el escenario estaba invadido por carpinteros que daban los últimos retoques al decorado. Los restos del palo mayor yacían en cubierta, rodeados de virutas de madera y herramientas de carpintería; la empavesada de la banda opuesta estaba derruida, y la cubierta sucia y quebrada.

Ramage se encontraba de pie, engallado, frente a un hombre alto como una torre, muy delgado y completamente calvo. Bowen observó que su capitán se negaba a estrechar la mano que le ofrecía el patrón.

El alto, que llevaba una camisa roja de lana descolorida, sucios calzones de algodón que en tiempos fueron blancos y un pañuelo rojo en la frente para impedir que el sudor resbalara sobre sus ojos, dejó caer la mano al costado. Tenía acento americano.

—¿Qué barco es éste? —preguntó Ramage, que al parecer ya se había presentado.

—Bueno, teniente, imagino que ya habrá visto usted el nombre con claridad, ¿o no?

—Eso no es respuesta a mi pregunta.

—Pues tendrá que satisfacerle, teniente, porque ése es el nombre: The Two Brothers.

—No crea —replicó secamente Ramage—. Me gustaría ver la documentación.

—Encantado de la vida, teniente, encantado de la vida. Acompáñeme abajo.

—¿Es usted el capitán?

—Sí, patrón por la gracia de Dios, que dicen por ahí: Ebenezer Wheeler, teniente, a su servicio.

Se inclinó burlón y al abrirse la pechera de la camisa Bowen cayó en la cuenta de que no era simplemente calvo, sino que carecía completamente de pelo, algo habitual después de haber sufrido las fiebres de la jungla.

—Quizá quiera presentarme a sus oficiales.

Pero Wheeler no parecía muy por la labor.

—No creo que sea necesario, teniente. Acompáñeme abajo si quiere ver la documentación. También yo debo pedirle un favor.

Señaló hacia popa y Bowen vio que, al volverse, Ramage cruzó la mirada con Jackson. Al capitán norteamericano el gesto debió de pasarle inadvertido, pero Bowen supo que aquella mirada había bastado para dar una orden o intercambiar una idea. Mientras Ramage se dirigía a la escala de toldilla, seguido de cerca por el capitán americano, Bowen reparó en que Jackson se apartaba del portalón de tal modo que el resto de integrantes del trozo de abordaje pudieran salvar la empavesada. Todos ellos prestaron atención a una orden transmitida mediante un susurro.

Mientras se dirigía a la escala de toldilla, Ramage repasó todo cuanto había visto hasta el momento, pues su mirada había reparado en hechos que su cerebro no había podido calibrar mientras hablaba con el patrón del barco. El palo mayor estaba roto a una altura de ocho o diez pies por encima de la cubierta, y habían logrado recuperarlo y estibarlo a bordo, pues se encontraba tumbado en diagonal. No había visto el mastelero por ninguna parte: debía de haberse perdido, junto al pico cangrejo.

Por cubierta se extendían las virutas de madera y astillas, suficientes como para llenar una docena de sacas, sobre todo allá donde los marineros habían cortado a hachazo limpio los pedazos que quedaron para dar forma al tocón y empalmar las dos piezas de madera. Sin embargo, las herramientas de carpintería se encontraban esparcidas por la cubierta, como si nadie las hubiera tocado desde hacía un día, o quizá más. La única azuela a la vista tenía brillantes marcas de herrumbre en la hoja, y también había manchas de herrumbre reciente en las tres sierras. ¿Por qué habrían dejado de trabajar? Empalmar no suponía un problema.

No resultaría sencillo levantar el palo, aunque el trinquete siguiera en pie. No sería fácil, pero tampoco imposible, puesto que podrían improvisar el material. Necesitarían emplear una docena o más de tablones de dos por cuatro pulgadas para hacer las hendeduras de la juntura. No obstante, no había visto una sola tabla en cubierta…

¿Qué más?

Cuatro enormes mastines de piel manchada cogidos por correas de cabo que sostenían unos marineros; hombres por todas partes que fingían no hacer nada, aunque todos y cada uno de ellos tenían cerca un trabuco de bronce. Y otro olor, un olor curioso y familiar que formaba parte del hedor de un barco negrero, pero que hasta el momento no había logrado identificar.

Y procedente de abajo el gemir rítmico, como el canto de los monjes que proviene de un monasterio erigido sobre una colina, correspondiente al lamento de los esclavos. Una pila de látigos al pie del trinquete. Malas bestias: empuñaduras de ocho pies de largo y colas de igual longitud, con nudos separados por escasas pulgadas.

Al volverse para descender a la cubierta inferior por la escala de toldilla, Ramage pudo ver que Jackson le había entendido y, pese a estar de pie, los diez marineros que conformaban el trozo de abordaje también fingían estar ociosos, aunque se encontraban entre la dotación del barco negrero y la escalera que conducía a la cabina del patrón.

Ésta hacía toda la manga del barco, era sorprendentemente grande, aunque no había mucho espacio entre cubiertas y el techo era muy bajo. También se veía bien amueblada: en una alacena de caoba encerada, colocada en una punta de la mesa, había una tetera de plata y porcelana de calidad. Un sable de caballería con una curiosa filigrana plateada en la vaina descansaba en un estante que colgaba del mamparo de la banda de estribor. Cuatro o cinco jarras de cristal, cuyos tapones de múltiples caras reflejaban la luz, reposaban en los estantes empotrados de la alacena. Y una larga estantería que contaba con varios libros encuadernados en cuero, usados y cubiertos de oscuras manchas de humedad. Una cortina que colgaba sobre los libros ocultaba los títulos. Le pareció curioso, porque por lo demás la cabina estaba impoluta. A Ramage le costaba creer que aquel capitán leyera. De nuevo percibió aquel olor tan curioso.

El norteamericano entró tras él y señaló una silla al dirigirse hacia un pequeño escritorio situado bajo un amplio tragaluz. Tenía una cabeza pequeña, nariz chata pero prominente, orejas grandes con lóbulos colgantes, barbilla estrecha y larga. La calvicie le confería, visto de perfil, el aspecto de un buitre.

Sacó una carpeta del cajón, que dejó encima de la superficie del escritorio. Sonrió y, mostrando su dentadura amarillenta por la falta de higiene y el tabaco, preguntó:

—Antes que nada, teniente, ¿qué desea beber?

Ramage negó con la cabeza.

—Vamos, vamos —replicó el estadounidense—, no puedo permitir que la Armada real nos acuse a nosotros los norteamericanos de falta de hospitalidad.

—Ya me ha ofrecido su hospitalidad —sonrió gélidamente Ramage—, pero el sol aún no se ha puesto bajo la verga de trinquete.

—Cierto, cierto. Mire esto —abrió la carpeta y sacó la documentación—: Certificado de registro, debidamente firmado y sellado en Charleston… Manifiesto de carga… Contrato de transporte en favor de Benson y Compañía de Charleston, con las firmas debidamente testimoniadas… Aquí lo tiene usted todo, acorde con la legalidad.

Ramage cogió el certificado de registro y lo desplegó. Al observar las manos de Wheeler vio que estaban sucias, tal y como obviamente debían de estar siempre, pero el certificado estaba limpio. El papel era grueso y tenía dos dobleces. Ramage inspeccionó el documento, lo plegó de nuevo y lo dejó en el escritorio. La cara superior se veía levemente levantada. El certificado aseguraba que el barco se había construido en Charleston hacía cinco años, pero el certificado, y también el papel en el que estaba escrito, apenas tenía unos meses.

—¿El rol de tripulantes?

Ramage observó a Wheeler atentamente, y el norteamericano dirigió la mirada no al escritorio, sino a la alacena, antes de clavarla de nuevo en la carpeta.

—Verá, teniente, para serle sincero ahora mismo no tengo la menor idea de dónde puede estar, aunque, de cualquier modo, tampoco sé por qué razón podría interesarle a la Armada real.

—Al contrario, interesa y mucho. Si lleva usted marineros ingleses a bordo, podría reclutarlos forzosamente…

—Eso está bien, porque no contamos a bordo con ningún marinero inglés, de eso puede estar seguro.

—Aun así, querría comprobarlo. Quizás encuentre el rol en la alacena.

Wheeler levantó la mirada, momentáneamente sorprendido; entornó los ojos. Tenía una arruga en el cráneo, en la parte superior, que descendía por la frente hasta la nariz.

—Bueno, teniente, verá, no estoy acostumbrado a recibir órdenes a bordo de mi propio barco. Vuelva al suyo y dígaselo a su capitán.

—Yo soy el capitán —dijo Ramage—. Y creo recordar que tenía usted que pedirme un favor.

—Oh, sí —admitió Wheeler con una amplia sonrisa—. Ya ha visto usted el palo mayor, lo que queda de él. Lo perdimos hará unos ocho días, después de estar encalmados durante trece días, ¡trece! Nunca habíamos estado encalmados más de tres días. Entonces nos sorprendió ese chubasco en plena noche. Tardamos tres días en recuperar el palo y en apañar el trinquete para poder largar lona.

—De modo que han empleado más de tres semanas de provisiones de reserva. En otras palabras, que andan faltos de tres semanas de comida.

—Así están las cosas, a grandes rasgos. Aún nos quedan unas cuantas sacas de cacahuetes y batata. Andamos faltos de arroz y judías. Tenemos mucho aceite de palma. Y pescamos mucho, que lo adoran, se lo comen con la cabeza y todo. Por suerte disponemos de mucho brandy: les damos dos jarras a diario, los mantiene felices y olvidan que tienen hambre. Pero todo eso no importa porque no tenemos madera para empalmar el palo mayor sin arrancarla del casco, claro, y hacer un palo cangrejo. Necesito seis de diez pies de dos por cuatro, y una verga para el pico cangrejo. Se lo pagaré bien, ¿podría ayudarme?

De pronto Ramage reconoció el olor. Era ajo. Todo el barco apestaba a ajo, incluso aquella cabina. Sin embargo, el aliento de Wheeler, no.

—¿Ha dicho seis de diez pies de dos por cuatro?

—Así es, teniente, o, mejor dicho, capitán, además de la verga para el pico cangrejo.

—¿Y una verga de vela cuadra?

—Sí —respondió Wheeler, incómodo—, estaba a punto de hablarle de ello. Tenemos la verga del mastelero de trinquete, pero al igual que el pico cangrejo de trinquete está podrida y bien podrida. Dudo que con lo que tenemos podamos llegar a Charleston.

—Las vergas de respeto son muy caras, y difíciles de conseguir en el Caribe.

—Sobre todo a unas cuantas docenas de millas al este de Barbados —admitió Wheeler con una sonrisa torcida.

Ramage quería disponer de unos minutos más antes de descargar la andanada; quería asegurarse de cuál era el objetivo, de tal modo que pudiera ahorrarse un innecesario derramamiento de sangre.

—Bueno, ¿eso es todo lo que quiere?

—Agua, capitán, si le sobra. Y pan, me encantaría comprarle algunas sacas. Llevamos a bordo un cargamento voraz.

—¿Cómo de voraz?

—Bastante. Andamos tan faltos de provisiones que están a un cuarto de la ración habitual desde hace dos semanas.

Ramage asintió y fingió compadecerse de Wheeler.

—Esto nos dejará más tiesos que un palo y no sacaremos provecho alguno del viaje —gruñó Wheeler—. A estas alturas es cuando solemos doblar las raciones para engordarlos, de cara a cuando lleguemos a puerto y los pongamos a subasta, ya sabe.

—Como ganado —comentó Ramage, comprensivo.

—Eso es, capitán, igualito que sucede con el ganado. Ningún ganadero quiere conducir al rebaño al mercado y venderlo el mismo día: quiere que pasen un día o dos en la hierba o el heno para que, a la hora de vender las cabezas, tengan el mejor aspecto. Igual pasa con los esclavos.

—Supongo que sí.

—Exactamente lo mismo. Si enferman o están hambrientos se les nota en la piel. Desluce, no brilla. Téngalos unos cuantos días a sopa de pan con aceite de palma y no tardarán en presentar una piel brillante.

—Llame a monsieur le capitain —soltó inesperadamente Ramage.

Wheeler quiso decir algo y apoyó las manos en el escritorio para levantarse, antes de recuperar el habla y volver a sentarse en la silla. Una súbita palidez apareció bajo la piel morena y curtida de su rostro; mirada furtiva; tensa la piel del cráneo, exangüe bajo el bronceado.

—Lo siento mucho, capitán, pero no hablo español. ¿O era francés?

El olor, el engaño y el horror de lo que sabía que había bajo cubierta terminaron por enfermar a Ramage. Se frotó la cicatriz de la ceja y tan sólo podía ver a Wheeler a través de la bruma rojiza de la rabia. Sabía que podía dispararle sin cargo de conciencia alguno, y se alegró de tener sólo la espada.

—Wheeler, este barco es presa del Triton, bergantín de su majestad. Es francés. Usted probablemente sea el primer oficial, o quizás el contramaestre. En lo que a mí concierne, también usted es francés, aunque a juzgar por ese acento yanqui sospecho que es inglés, lo cual le convierte en un traidor. Sea como fuere, no creo que me haya entendido usted mal, y confío en que…

—¡No se mueva, su vida no vale lo que una vela! —espetó Wheeler, que empuñaba una pistola en la mano derecha. Movió el pulgar y se produjo un crujido metálico cuando amartilló el arma—. Ni el soplido que bastaría para apagar la llama.

—Lo siento, Wheeler, pero resistirse no servirá de nada —dijo Ramage, negando con la cabeza—. No sea tonto…

—No tengo nada que perder —dijo Wheeler, prácticamente a gritos, delatando un acento que Ramage no pudo situar con mayor exactitud que en el Midland—. ¡La Armada real me busca desde hace años!

Ramage habló en voz alta de forma deliberada.

—Se equivoca: en realidad, no tiene nada que ganar amenazándome con esa pistola.

—¿No? —preguntó Wheeler, burlón—. ¡Pero si no es una amenaza, sino una promesa! Ha acertado usted, señor teniente, no soy el capitán de este barco; soy el primer oficial, pero tengo mi parte en la empresa. Correcto, en realidad este barco es francés; la documentación está falsificada. Sí, puede que se haya convertido en presa de su real majestad el rey Jorge II…

—Jorge III —corrigió Ramage, que dirigió la mirada hacia el tragaluz, decidido a ganar tiempo.

—Jorge III, aunque no creo que eso suponga ninguna diferencia para usted. Correcto, soy su prisionero. Y aún diría más: si llegara a presentarme ajuicio acabaría colgando de la verga de trinquete, de modo que no tengo nada que perder; pero qué Dios se apiade de mí porque no pienso irme sólo de este mundo, señor teniente. Usted me acompañará.

»Si no fuera por usted me hubiera retirado viejo y rico. Tengo casa en Charleston, una casa de la que he pagado hasta el último ladrillo. No está mal para alguien junto a cuyo nombre escribieron la palabra «Desertor» en el rol de tripulantes de un navío de guerra inglés, tan sólo hará seis años, ¿no le parece?

»Rece lo que sepa, señor Ramage. Su anciano padre tendrá motivos para llorar su muerte. Sí, le recuerdo; incluso serví en su barco en una ocasión. Cinco, señor Ramage, empiece a rezar, señor Ramage, porque morirá cuando haya contado hasta cinco, y no sería apropiado impedirle a usted ponerse en paz con Dios.

Levantó la pistola y Ramage observó el cañón oscuro del arma, que parecía hacerse más y más grande a medida que transcurrían lentos los segundos. Wheeler empuñaba la pistola levemente inclinada a la izquierda, para asegurarse de que la pólvora de la cazoleta la cubriera por entero y no se produjera un tiro errado.

—Uno, señor Ramage —dijo, y la primera articulación del dedo índice adquirió una palidez total cuando Wheeler lo tensó levemente alrededor del gatillo—. Dos… No veo que cierre los ojos para rezar su plegaria…

De pronto, Ramage sintió mucho miedo y, también, indefensión y resentimiento: qué manera más estúpida de morir, a manos de un desertor atrapado.

—Tres…

Después de todo lo que había hecho… rescatar a Gianna, el asunto de la Belette, capturar la fragata española, abordar el enorme San Nicolás en el cabo San Vicente.

—Cuatro…

Sólo unos segundos. Gianna…

Se produjo una explosión aguda y ensordecedora, seguida por un ruido de cristales rotos. Sin embargo, no sintió dolor alguno.

La mano de Wheeler cayó sobre la mesa sin soltar la pistola, pero él se inclinó hacia delante, y dejó caer la cabeza sobre los brazos como si estuviera cansado.

Ramage, al darse cuenta de que el desertor no había disparado contra él, vio que Wheeler tenía media cara quemada. Al cabo de un instante cayó más cristal del tragaluz que había encima de su cabeza; dos pies y después las piernas asomaron a través del agujero, y Jackson cayó sobre el escritorio.

—¿Se encuentra bien, señor?

Ramage lanzó un juramento.

—¡Lo ha dejado para el último momento, Jackson!

El estadounidense escuchaba cabizbajo.

—No crea que le hubiera disparado, señor. Estaba seguro de que pararía al llegar a tres para forzarle a hacer un trato. Tuve que rodear el tragaluz para evitar proyectar mi sombra sobre el escritorio.

—¡Un trato! ¡Qué trato ni que…! ¡Con esa pistola en la mano! —gritó Ramage, que se mordió la lengua al ver que la impresión de lo sucedido le hacía perder el control de sí mismo.

—También tuvimos algunos problemas en cubierta, señor —dijo Jackson, lacónico, saltando del escritorio—. En cuanto le oí decir quién era tuve que hacer una señal a los del Triton para que cubrieran a los franceses, y temía que alguien pudiera abrir fuego. De haber sucedido tal cosa…

Wheeler le hubiera disparado sin necesidad de contar hasta cinco, pensó Ramage.

—Muy bien, Jackson, no perdamos más tiempo. Quiero que recoja esa documentación y la lleve al Triton; que no se empape de sangre. La documentación verdadera se encuentra en la alacena, pero registre el escritorio de todos modos.

CAPÍTULO 11

Sentado en su cabina a bordo del Triton, mientras repasaba las dos últimas horas cumplimentando el cuaderno de bitácora, Ramage cayó en la cuenta de la parca información que proporcionaría al almirante Robinson aquel breve informe escrito: resultaba imposible visualizar lo sucedido, a menos que hubiera estado a bordo del buque negrero.

Era La Merlette, de Ruán. Sus propietarios demostraban poseer un cínico sentido del humor: Una «merlette» es la hembra del mirlo. Construida hacía diez años, contaba con 260 toneladas de arqueo y noventa pies de eslora. Llevaba 375 esclavos… El capitán era un ruanés elegante y alegre, que se presentó enseguida en cuanto supo de la muerte de Wheeler.

Estaba orgulloso de su barco, entristecido por el hecho de que la treta hubiera fracasado, y al acompañar a Ramage para visitarlo se mostró igualmente orgulloso del modo en que trataba a los esclavos. Ramage no pudo evitar pensar que guardaba cierto parecido con un vinatero que muestra orgulloso la bodega de vino a las visitas.

Y no era mal símil, puesto que la cubierta inferior de La Merlette era como una bodega larga y angosta de techo bajo. El barco estaba dividido en cinco secciones. A proa, los marineros vivían en el castillo de proa, donde cada uno tenía su coy; sin embargo, dado que disponían de menos de cuatro pies de altura, el capitán le explicó que por lo general dormían en cubierta cuando navegaban por los trópicos.

A popa del lugar asignado a la marinería era donde se hacinaban los esclavos; era un compartimento de cuarenta pies de largo que hacía el ancho de la nave. Al observarlos tumbados o sentados, con los ojos entornados, Ramage apenas podía creerlo. Había menos de cinco pies de altura, de modo que tuvo que caminar en cuclillas. A lo largo del compartimiento había dos estantes, el más bajo de ambos a una altura de un pie de la cubierta, el segundo a dos pies y medio del primero, cada uno unas escasas pulgadas más ancho que el tamaño de los esclavos que permanecían tumbados de espaldas, unos junto a otros, saliéndoseles los pies, y la cabeza vuelta hacia el pasillo central.

Ramage observó atentamente a los primeros esclavos, los únicos que podía ver con claridad debido a que la luz de la escotilla apenas iluminaba más allá de una docena de pies. Todos ellos estaban atados con argollas metálicas alrededor del cuello. Los extremos de estas argollas estaban doblados de tal modo que se habían practicado dos agujeros. En las repisas, debajo de sus cabezas, observó Ramage que había un agujero en la madera por el que pasaban ambas pestañas, antes de deslizar por debajo un taco a través de los agujeros de la argolla.

Los esclavos podían mover brazos y piernas, aunque de poco les servía, primero porque la argolla inmovilizaba su cabeza, y segundo por la cercanía de los demás esclavos. Vio un pedazo de lona en forma de cuchara en la escotilla de popa que servía para atrapar el viento; cuando la escotilla de proa permanecía abierta, disfrutaban de corriente de aire en todo el compartimiento.

A lo largo del pasillo central, entre los estantes dispuestos a ambos lados, había un banco bajo y amplio donde se sentaban tres filas de esclavos vueltos hacia la banda de estribor. Todos ellos tenían las rodillas levantadas, y Ramage no tardó en comprender que se debía a los grilletes. Uno en la banda de estribor no podía empujar atrás para estirar las piernas debido al hombre que tenía detrás, en la fila central. El tercer esclavo, con la espalda en el costado de babor, resbalaría por el borde del banco si se estiraba…

Los grilletes eran simples tiras de metal en forma de U, encajadas alrededor del tobillo. Una barra metálica con un saliente en un extremo atravesaba los agujeros de ambos lados del hierro y una argolla clavada en el banco.

Los esclavos los miraron sin inmutarse, mientras Ramage, el capitán francés y dos marineros del trozo de abordaje del Triton caminaban por la cubierta. El hedor resultaba sobrecogedor, agua de la sentina, sudor, orín… Pese a todo, la cubierta de los esclavos estaba limpia: se limpiaba a diario, explicó el capitán francés, mientras los esclavos hacían ejercicio en cubierta. Sin embargo, añadió, los esclavos estaban acostumbrados a aliviar sus necesidades en la jungla, y resultaba del todo imposible en un viaje tan corto enseñarles que debían esperar hasta subir a cubierta.

Aunque los esclavos, todos ellos jóvenes o niños, permanecían en silencio, no se les veía taciturnos. Temerosos seguro, puesto que el simple golpeteo del mar contra el casco de un barco empujado por los monzones resultaba aterrador, y un millar de veces peor si estabas encadenado.

Ramage pensó que el estampido del palo al caer por la borda debió de parecerles el fin del mundo.

Todos mostraban profundas cicatrices en la mejilla, correspondientes a las diversas marcas tribales deliberadamente practicadas por los brujos durante los peculiares ritos de iniciación. Algunos tenían dos, tres o incluso cuatro cicatrices verticales de una pulgada de largo en cada mejilla; otras discurrían en horizontal. Y muchos de los hombres sentados en el banco tenían en la espalda marcas tribales que eran incluso más impresionantes. Éstas, en la penumbra, parecían delgados trozos de cabo de un par de pies de largo, enganchadas en la piel, paralelas a la columna vertebral.

En cuanto vio aquellas cicatrices, Ramage recordó su primer viaje a las Antillas, cuando el capataz de una plantación le explicó a qué se debían. El proceso empezaba en la pubertad, momento en que se realizaban uno o más cortes largos en la espalda, cortes en los que se frotaba barro de tal modo que al cerrarse quedara una cicatriz visible. Este corte se repetía, se aplicaba más barro, y, poco a poco, el surco se extendía más, y se volvía más ancho en el centro debido al barro, a la par que se contraía bajo la cicatriz original, hasta engordar casi tanto como la articulación superior del dedo meñique de un hombre: una larga salchicha marrón y delgada, que parecía enganchada en la piel. Adorno, costumbre tribal, símbolo de madurez, fuera lo que fuese no tenía peor aspecto que la espalda de cualquier marinero después de ser acariciada por el gato de nueve colas.

La mayoría de esclavos no habían cumplido los veinticuatro años. La demanda se centraba en los jóvenes. Ramage recordó que en Jamaica se pagaba a la aduana la suma de diez libras por cada uno desembarcado que había superado esa edad.

Después pasaron a inspeccionar el compartimiento de las mujeres, que era el siguiente a popa. Con quince pies de largo y toda la manga del buque, era igual al destinado a los hombres. Aquello era demasiado, y Ramage lo atravesó apresuradamente para alcanzar la escotilla, incapaz de enfrentarse a las miradas aterradas que lo observaron al pasar. Mujeres, muchachas jóvenes en su mayoría, que ni siquiera habrían cumplido los dieciocho.

El compartimiento de las mujeres estaba separado de la cabina del capitán, a popa, por dos mamparos que también formaban alacenas. Ramage se sorprendió al encontrar que a popa de la cabina del capitán había otra cabina dispuesta con más alojamientos. Cuando le preguntó a quién estaban destinados, el francés se encogió de hombros y dijo que no le gustaba estar solo, con los esclavos entre el lugar donde dormía y la dotación, de modo que lo ocupaban los suboficiales del barco.

Hizo un esfuerzo por apartar de su mente lo que acababa de ver y se dispuso a rellenar el diario de bitácora, anotando la hora y posición en que se había avistado la goleta, al igual que las condiciones meteorológicas, y describiendo después, brevemente, cómo el hombre que aseguró en primera instancia ser el patrón americano de la goleta había perdido la vida. A continuación, incluyó los detalles relativos al arqueo del buque y el cargamento.

Llevó a cabo una suma en un pedazo de papel. Los esclavos se cotizaban bien en Jamaica, y La Merlette llevaba trescientos setenta y cinco. Es decir, había embarcado esa cantidad, porque habían muerto once durante la travesía. Una media de, digamos, setenta y cinco guineas por cabeza representaba que el cargamento actual valía más de veintisiete mil guineas. Debía de añadir el valor de un barco rápido y marinero y…

Lo cual le llevó a la siguiente decisión que tenía que tomar. Southwick y el segundo del carpintero habían subido a La Merlette para inspeccionarla, y ambos aseguraban tras su examen que las posibilidades de reparar el palo mayor eran casi nulas y que, a menos que disfrutaran de una calma chicha, no podrían envergar un palo mayor. Además, tardarían tres días o más en hacerlo, en reemplazar la arboladura y ponerlo todo en orden. ¿Cuánto tiempo tendrían que esperar a que el mar se calmara? Podía ser cosa de un par de días… O de un par de semanas.

Otro factor que se debía tener en cuenta era la numerosa dotación de la goleta, gente muy pendenciera. Tenían que serlo debido a la amenaza constante que suponía la posibilidad de que los esclavos se rebelaran. La elevada suma que cobraban era lo único que los impulsaba a trabajar en un buque negrero, puesto que la enfermedad era el peor enemigo, tal y como recordó Ramage junto a los siguientes versos:

Ojo avizor, guárdate del golfo de Benin,

Pues por cada uno que sale, entran mil.

Era un antiguo dicho, y probablemente fuera cierto. De cualquier modo, la goleta requeriría un trozo de presa de unos veinte marineros, dado que sus avaros propietarios se habían visto en la obligación de proporcionarle una dotación de veinte hombres, y además tenían que vigilar a los esclavos. Y las órdenes del primer lord le impedían retrasarse para escoltar a la goleta a Barbados.

En fin, no tenía otra opción: podía (por supuesto, no tenía más remedio) mantener a los prisioneros franceses a bordo del Triton, y dejar que Appleby y una veintena de marineros del bergantín se hicieran cargo del gobierno de La Merlette, lo cual suponía que dispondría sólo de cuarenta hombres para gobernar el bergantín y vigilar a veinte duros prisioneros. Rezaría para que ninguno de los dos se cruzara con un filibustero francés. Pese a todo, ahí estaba el capitán francés, navegando despreocupadamente a barlovento de las islas con tan sólo el trinquete en pie. La Merlette se enfrentaba como mucho a dos días de navegación hasta Barbados, que quedaba justo a sotavento. Al joven Appleby no le resultaría difícil llegar allí, aunque no dispusiera de más velas que los foques.

Pese a todo, sería más sencillo dejar a la dotación original de La Merlette en su barco. Su capitán podría arribar a Guadalupe, lugar donde tenía que recalar de todos modos, antes de proseguir rumbo a Haití. Sin embargo, Ramage rechazó la idea, puesto que el almirante Robinson se enfadaría con él si dejaba escapar semejante botín.

Ramage levantó la mirada hacia el tragaluz y después consultó la hora. Sólo disponía de dos horas más de luz. Había tomado una decisión y había llegado el momento de transbordar a los prisioneros franceses al Triton, y de enviar las provisiones y el agua necesarias a la goleta. Appleby asumiría encantado el honor de gobernar la goleta y llevarla a Barbados, aunque sólo tuviera el trinquete en condiciones. Llevar una presa con un cargamento de 27 000 guineas a bordo supondría un gran punto a su favor, de cara a que el almirante Robinson le ayudara a aprobar el examen de teniente. En lo que a Ramage respectaba, ése era el único modo de que el segundo del piloto pudiera lograrlo, puesto que tenía el cerebro de un mosquito.

Muerto Wheeler, tan sólo quedaban el capitán francés y otro oficial. Ocuparían la cabina de Appleby, lugar donde resultaría sencillo custodiarlos. Llamó al infante de marina que estaba de centinela en la puerta y le pidió que avisara a Southwick, a quien daría las órdenes pertinentes.

Los prisioneros franceses habían sido conducidos abajo, escoltados por infantes de marina; se transbordó agua y comida a La Merlette; el trozo de presa se encontraba a bordo. Ramage se alegró de haber recordado incluir a Harris en el trozo, porque sería uno de los marineros con mayor experiencia. Appleby disponía además de Stafford y Fuller. Puesto que el Triton se había visto privado de algunos de sus mejores hombres, Appleby sólo podría culparse a sí mismo si algo salía mal.

Ramage permanecía de pie en el portalón de entrada cuando Appleby subió a cubierta con una carta náutica enrollada bajo el brazo.

—¿Ha olvidado algo?

—No lo creo, señor —dijo con alegría, olvidando lo mucho que desagradaban al capitán las respuestas vagas.

—O bien lo ha olvidado, o no. ¿Cartas, sextante, tablas, almanaque?

—Lo tengo todo, señor.

—¿La última posición dada por el señor Southwick, el rumbo que debe tomar, sincronización del cronómetro con el de La Merlette?

—Está todo, señor.

—¿La bandera inglesa, el juego de banderas, los cohetes…?

—Todo se encuentra a bordo, señor.

—Excelente. Navegaremos en conserva durante buena parte de la noche, de modo que no tema lanzar un cohete si ha olvidado algo, o ve que no se las podrá apañar.

—A la orden, señor —respondió Appleby, armado de paciencia. Ramage reparó en que actuaba como una de esas madres que interrogan a sus hijos el primer día de escuela, como una gallina clueca.

—Buena suerte, y no olvide saludar al almirante si lo encuentra en Barbados.

Media hora después el bote del Triton volvió a izarse a bordo del bergantín. La Merlette largó vela y echó a andar. Mientras Ramage la observaba, el cirujano subió a cubierta y comentó:

—¡Es el primer mando de Appleby! ¡Estará contento!

—Supongo que sí —gruñó Ramage—. Es la persona más lerda que me echado a la cara. No tiene… empuje, si entiende usted a qué me refiero.

—Aun así, hace lo que puede —asintió el cirujano—, y además es muy joven.

—Sí, unos catorce meses más joven que yo.

—Le ruego me perdone, señor, no pretendía…

—Es un cumplido, Bowen —rió Ramage.

—Este capitán francés —dijo Bowen, que se apresuró a cambiar de tema—. ¿Qué clase de persona es? Es decir, ¿cómo puede alguien comerciar con vidas humanas? Parece… bueno, contrario a todo lo que propugnaba su revolución.

—Yo me he estado preguntando lo mismo. Me recuerda al típico abacero francés: alegre, gordo y punzante como una aguja.

—Debo admitir que me considero un abolicionista, señor —dijo Bowen—. Jamás he hecho nada en favor de Wilberforce, pero admiro su trabajo.

—Yo también. En este momento tengo ganas de renunciar a mi empleo y ofrecerle mis servicios.

—Loable propósito, si me permite decirlo, señor —dijo Bowen en serio—. Pero en este momento la patria se enfrenta a peores enemigos que los negreros. Podemos condenar a un negrero cruel, siempre y cuando no nos impida recordar que durante los tres primeros años de la Revolución francesa se vio más crueldad entre franceses en las calles de París que la que se ha producido en el golfo de Benin en los últimos cincuenta años.

Ramage asintió, pensando en los millares de personas que habían terminado en la guillotina simplemente por haber nacido en el seno de una familia noble o de clase media, y no por haberse mostrado contrarios a la revolución. A éstos habían seguido centenares de personas falsamente denunciadas al Directorio por sus enemigos, dispuestos a recurrir a cualquier medio para arreglar cuentas.

—En fin, hay un modo de poder descubrir qué opina el francés: invitándolo a cenar conmigo esta noche. La idea no me atrae demasiado, porque, y esto que quede entre usted y yo, preferiría arrojarlo por la borda, pero es una tradición que el capitán haga esta invitación, aunque no sé si con los negreros también se observa.

El cirujano no ocultó su interés.

—Quizá quiera usted cenar con nosotros, Bowen. No puedo pedírselo a Southwick, porque estará de guardia.

El capitán francés, de nombre Jean-Louis Marais, hablaba bien el inglés, comía con apetito (si bien apuntó que un diente de ajo hubiera mejorado mucho el sabor de la carne) y olía con elegancia el brandy. Su rostro regordete no se comprometía a nada.

—Mm. Qué bueno —dijo al levantar la mirada del borde del vaso—. Ah, monsieur Ramage, espero que no me considere un maleducado si expreso mi decepción al no haber podido regalarle alguna botella de mi bodega, antes de separarnos de La Merlette.

Ramage, quien poco a poco empezaba a simpatizar con la irrefrenable alegría del francés, capaz de reírse al cabo de pocas horas de la pérdida de su barco y de su captura como prisionero de guerra, no pudo evitar decir:

—Y yo espero que no me considere un maleducado, monsieur Marais, si le recuerdo que para entonces ya no podía considerar usted su bodega como tal…

—Touché! Aunque su rey no me la hubiera envidiado.

—Me temo que sí; de hecho, las reglamentaciones firmadas por su majestad prohíben en particular tomar nada de un barco apresado, hasta que un tribunal del Almirantazgo lo considere presa de ley.

—¡Qué ley tan bárbara! —exclamó Marais—. ¿Por qué…?

—Otra ley dice: «No se privará a ninguno de los oficiales, marineros o demás personas que puedan encontrarse a bordo de sus efectos personales y ropa…» —añadió secamente Ramage—. Eso sí es una barbarie.

—Poco vale mi camisa, pero tengo un corazón de oro.

—Entonces se lo arrancaremos, ¿qué me dice, Bowen?

—Sí —asintió el cirujano—, podría quitárselo sin echar a perder la camisa.

—Ah, qué velada —dijo Marais, que seguía olisqueando el brandy entre frase y frase—. Buena comida, buena compañía, ¡y un cirujano capacitado, dispuesto a hacer lo que le pida el anfitrión de forma rápida e indolora!

—Puesto que era usted propietario de un buque negrero, supongo que no sólo tiene un corazón de oro —dijo Bowen en el mismo tono.

—Exagera los beneficios del negocio —dijo Marais—, y me halaga. Me temo que no soy el propietario… Que no era el propietario —corrigió—. Simplemente el capitán.

—Seguro que es un negocio provechoso —dijo Ramage.

—Y muy arriesgado. Cuando ganas consigues un montón de dinero. Cuando pierdes, pierdes de veras. No hay un… ¿cómo lo dicen ustedes? No hay término medio.

—Pero si la travesía sale a pedir de boca, seguro que saca una buena tajada de la apuesta —insistió Ramage—. Están los beneficios que derivan del cargamento que transporta de Francia a la costa del Cabo, y los del transporte de azúcar, especias y ron de las Antillas a Francia. Seguro que no todo depende del comercio de esclavos de la costa del Cabo a las Antillas.

—Cierto —admitió Marais—. Sin embargo, es gracias a éste que obtenemos los mayores beneficios. No olvide que estos barcos son muy marineros, están bien pertrechados y espléndidamente construidos. Habrán podido comprobar que disponemos de escaso espacio para el cargamento y las bodegas no tienen mucho fondo. La dotación tiene que ser numerosa y estar bien pagada (un marinero de un buque negrero recibe, como mínimo, el doble de paga que su homólogo mercante). Y todo ello pese a que, al menos durante dos tercios de la travesía: de Francia al Cabo, y después de las Antillas a Francia, se pierde mucho dinero y la mitad de marineros están de más a bordo.

—¿Qué beneficios obtiene normalmente un buque negrero? —preguntó bruscamente Bowen.

—Monsieur Bowen, dé usted las gracias por el hecho de que al haber escogido la medicina no tenga que preocuparse por conceptos tales como «el beneficio bruto» o el «neto» —respondió el francés, encogiéndose de hombros—. No obstante, su pregunta merece una respuesta. No compramos a los esclavos con dinero, sino trapicheando con los productos que traemos de Francia. La cosa sale por… discúlpenme, pero debo calcularlo en su moneda… Sí, alrededor de unas veinticinco guineas por esclavo: eso es lo que pagamos a los jefes y negreros por cada varón. Y unas quince guineas por hembra. A la hora de venderlos… veamos, los varones… —Hizo una pausa para calcular mentalmente el precio en moneda inglesa.—… entre cincuenta y sesenta guineas cada uno, siempre y cuando nos contemos entre los primeros negreros en arribar a puerto al finalizar la estación de los huracanes, o los últimos antes de que ésta empiece. Nuestro beneficio neto oscila entre las veinticinco y las treinta y cinco guineas por cabeza. El diez por ciento, sin embargo, puede perecer durante la travesía (aunque rara vez sea tan elevado el porcentaje), o también puede suceder que arribemos a puerto durante la misma semana que otro buque negrero, y en tal caso el precio del mercado es muy inferior.

Bowen se sentía tan horrorizado como fascinado por el modo en que Marais se refería a los esclavos como si fueran sacas de azúcar o pipas de ron.

—Pues no imagino de qué modo pueden ustedes sufrir pérdidas.

Marais clavó la mirada en la cubierta, encogido de hombros y extendiendo las manos con las palmas hacia arriba.

—Monsieur Bowen, me encantaría tenerle a usted de inversor. Si tuviera barco pero no tuviera dinero para financiar la empresa, desearía poder reunirme con usted y convencerle de que participara.

—¿Y por qué? —preguntó inocentemente Bowen.

Marais hablaba en serio. Observó fijamente con sus ojos pequeños al cirujano, con las manos en la mesa y los hombros echados hacia delante. La lámpara que colgaba del cardán del mamparo despidió sombras que transformaron la expresión de su rostro: de ser un tendero jovial pasó a convertirse en el capitán de un buque negrero, acostumbrado a resolver situaciones desesperadas que necesitaban de medidas igualmente desesperadas.

—Piense en su carrera, monsieur Bowen, la medicina. La costa del Cabo es el lugar más insalubre del mundo. A menudo tengo que llevar mi barco treinta millas río arriba para recoger el cargamento, lo cual de por sí constituye un grave riesgo para la embarcación. He leído más veces la plegaria de funeral al arrojar cadáveres a esos ríos que en el ancho mar. Parto de Francia con una dotación de treinta y cinco marineros porque necesito disponer de veinticinco vivos para la travesía desde la costa del Cabo a las Antillas. Muchas veces he cruzado el océano con sólo una docena… El resto han muerto en manos de una enfermedad para la cual no existe cura alguna, a excepción de una muerte dolorosa y horrible. Cuando los avistamos —dijo volviéndose a Ramage—, sólo veinte de los treinta y cinco que partieron de Francia seguían vivos: quince perecieron en el golfo de Benin, uno acuchillado por un negrero traidor, y los demás de enfermedad.

—Pero perder la dotación por enfermedad no supone una pérdida económica —objetó Ramage directamente.

—Comprendo a qué se refiere. —Marais sonrió con timidez—. Pero sí supone una pérdida porque los hombres que embarcan en los barcos negreros no son estúpidos. No firman un contrato que estipula que obtendrán la paga al finalizar el viaje, de tal modo que si no vuelven el propietario no tenga por qué pagar, tal y como usted piensa. ¡Oh, no! Antes de partir de Francia se les hace entrega de un sabroso adelanto. De otro modo…

—Vamos, vamos —interrumpió Ramage—. Si pagaran ustedes de ese modo, la mitad desertaría antes de hacerse a la mar en Francia.

Sin necesidad de expresarlo en voz alta, la forma en que Marais movió las manos e inclinó la cabeza mostró suficientemente el modo ordinario que se tenía en Inglaterra de tratar a la marinería; los marineros franceses eran mucho más listos.

—El adelanto, que por lo general supone cuatro meses de la paga, lo entrega mi agente a la persona que escoja el marinero en cuestión… una semana después de partir.

—¿Y a qué recurre para comprar esclavos? —preguntó Bowen.

—A toda clase de productos. Telas y ropa, cuanto más llamativa mejor; enseres de cocina de bronce y hierro, cuchillos, abalorios, espejos (son muy populares), licor, mosquetes, bala, pólvora, alfanjes…

—¿Bala y mosquetes? —exclamó Bowen.

—Por supuesto, los jefes pagan muy bien por estos productos. Nada de armas de calidad, por supuesto; ¡son más peligrosas para quienes las disparan que para sus objetivos!

—Y cómo… dígame, ¿qué sucede nada más llegar a la costa?

Antes de responder, Marais sonrió a Ramage.

—Primero procuramos averiguar si hay barcos de guerra ingleses en la zona. Después, bueno, lo mejor será describirlo tal y como era antes de la guerra, pues así no tendré que revelar ningún secreto.

»Primero, monsieur Bowen, tenga en cuenta que existe una estación de los esclavos, obviamente porque no nos interesa arribar al Caribe durante la temporada de los huracanes. Durante ese tiempo, los puestos comerciales y los jefes nativos de la costa se han ido preparando para nuestra llegada, capturando esclavos. Cuando llegan los suficientes barcos negreros, los esclavos son conducidos al mercado para que los capitanes podamos inspeccionarlos. Al escoger a uno en concreto es necesario regatear con el propietario (por lo general, un negrero, o el representante de un jefe en particular), para acordar un precio.

—Los jefes… ¿de dónde sacan a los esclavos? —preguntó Bowen.

—¡Buena pregunta! De muchas partes. Para empezar, el jefe reúne a los jóvenes de su propia tribu que hayan cometido alguna falta. No son necesariamente criminales, ¿comprenden? Después, si es una tribu importante y el jefe quiere muchos mosquetes, o un cargamento de ropa llamativa para las esposas… en fin, lo más probable es que conduzca a su propia gente al puesto.

»Por supuesto, sucede a menudo que las tribus asaltan los poblados de otras tribus para apresar hombres que vender como esclavos. Eso es de lo más habitual, se comprende a simple vista si uno se fija en las marcas tribales de sus rostros. Si encuentro al agente de un jefe en el mercado, que luce, pongamos, dos cicatrices verticales en la mejilla, y los esclavos que me ofrece tienen una horizontal, sé de inmediato que se trata de prisioneros de guerra hechos a otra tribu. Si tienen las mismas cicatrices, o bien el jefe me vende a quienes se han comportado mal o es que se ha vuelto avaricioso.

—No creo que consiga a todos los esclavos en los asentamientos —dijo Ramage al recordar la mención hecha por Marais de los ríos—. La mayoría de puestos se encuentran a lo largo de la costa, ¿verdad?

—Puede que obtengamos a la mitad en los asentamientos: a los mejores, que por lo general también son los más caros. Al resto los encontramos río arriba, visitando algunos poblados.

—Los capturan —dijo Bowen.

—¡Oh, no! —exclamó Marais—. Para empezar, sería muy peligroso desembarcar a un trozo de marineros; de hecho, generalmente mantenemos una guardia embarcada en un bote que rema en círculos alrededor del barco, día y noche. No, un centenar de marineros no durarían una sola hora en esa jungla: acabarían atravesados por flechas y lanzas arrojadas por nativos ocultos a tres yardas de distancia, a los que ni siquiera habrían podido ver, o volverían a bordo incubando alguna enfermedad.

»Oh, no, monsieur Bowen, llegamos al poblado y esperamos. Primero un representante del jefe (cuando no el propio jefe) se acerca en canoa para parlamentar. Nos informa de cuántos esclavos tiene y del precio que quiere a cambio. Uno de mis hombres, por lo general el primero de a bordo, sube a su canoa y los inspecciona. Cuando regresan, acordamos un precio. Por lo general, al anochecer, suelen llegar más canoas de poblados cercanos.

—¿Y de dónde salen los demás esclavos?

—No hago preguntas, pero resulta obvio. —Marais se encogió de hombros—. Deben ustedes comprender que un hombre con dos hijos y seis hijas considera que tiene seis bocas de más que alimentar, porque sólo valoran a los varones. De modo que, lo más probable, es que acabe por vender a algunas de sus hijas. Si tiene poca tierra y muchos hijos… en fin, a los hijos que le sobran también los vende. Sobre todo si no congenia con alguno de ellos.

Bowen gimió.

—Amigo mío —dijo Marais—, no se sorprenda usted; no los juzgue por su forma de ser. Estas gentes llevan una vida diferente y se rigen por un código distinto al suyo. Son felices y trabajan lo justo para evitar morir de hambre. Resulta difícil morirse de hambre gracias a la fruta y a la variedad de verduras que crecen de forma natural en la jungla; además, atrapan peces en los ríos.

»Debe usted recordar que ellos no entienden por familia lo mismo que nosotros los europeos. Antes de viajar a la Costa me hubiera sorprendido saber lo que le estoy contando ahora. Después de veinte años, he llegado a entenderlo.

»Curiosamente, hay cosas de nosotros que a ellos les sorprenden del mismo modo. La idea de gastar grandes sumas de dinero para construir enormes barcos sólo para luchar, por ejemplo. Ellos tienen canoas grandes, cierto, pero cuando no las emplean para luchar lo hacen para pescar o comerciar.

»Considere usted el gobierno. Cuando muere un jefe, todos los ancianos del lugar escogen a otro, al hombre que esté más capacitado para liderarlos en la batalla, administrar justicia y demás. El sistema europeo les mueve a risa, un rey hereditario cuyo hijo —llegado a este punto, miró significativamente a Ramage— podría ser medio tonto, estar loco o estar incapacitado para ceñir la corona; además de trescientos o cuatrocientos «jefes menores», elegidos, sin previa cualificación, por estúpidos a los cuales probablemente sobornaron con pintas de cualquier licor… Admitan ustedes que los resultados en Europa demuestran que no se hace nada, y que los jefes menores (sus miembros del Parlamento, o nuestros senadores franceses) se limitan a hacer un discurso tras otro. ¿Quién se atreve a afirmar que su sistema es el mejor? En mi opinión, un sistema se ajusta a las necesidades de la Costa del Cabo, y el otro a las europeas.

—Cuando lleva a bordo a los esclavos —preguntó Bowen—, ¿cómo los alimenta, procura que hagan ejercicio y cuida de ellos?

—Monsieur, diría que es usted partidario de ese monsieur Wilberforce —aventuró Marais, mirándole fijamente—. No olvide nunca lo que voy a decirle: sería una locura que el capitán de un buque negrero descuidara a sus esclavos. Por cada esclavo que muere… puff, se pierde una inversión de veinticinco guineas, además de las veinticinco guineas de beneficio. Si tuviera invertidos cientos de guineas en una compañía, creo que se aseguraría de que los productos con los que comercia estuvieran en perfectas condiciones.

»Sin embargo, y ya para responder a su pregunta, le diré que los esclavos (al menos en La Merlette, que es un buque negrero como otro cualquiera) disfrutan de tres comidas al día, y que la comida es la que tienen por costumbre comer. En cuanto nos echamos al mar pasan al menos cinco horas diarias en cubierta. Cierto es que van por parejas atados con grilletes, pero hacen mucho ejercicio, e incluso se las apañan para bailar. El lugar donde viven se limpia mientras están en cubierta, y cada día les damos brandy.

Ramage gruñó. Pese a toda aquella verborrea, no estaba dispuesto a cambiar de opinión respecto a la esclavitud. Marais era sincero, y la lógica de sus argumentos era aplastante, por mucho que uno estuviera en desacuerdo con aquella forma de ganarse la vida. El que los jefes tribales condenaran a los jóvenes a la vida de esclavos no justificaba que los negreros los compraran. Tampoco justificaba que los propietarios de las plantaciones se los compraran a los negreros.

Obviamente, Marais intuyó lo que estaba pensando.

—¿Qué parte obtiene del botín un marinero de la Armada real, monsieur Ramage?

—Eso no viene al caso.

—¿De veras? La Armada de su patria y la de la mía se manejan de forma muy similar. Se vacían las prisiones para conducir a los hombres como ganado a bordo de barcos de guerra en los que permanecen años embarcados, por lo general sin disfrutar de permisos en tierra y por un sueldo que apenas merece ser llamado así. También se ofrece a un muerto de hambre un pedazo de pan como cebo para que se enrole. Para permanecer con vida acepta y se convierte de inmediato en esclavo de su rey o, en los barcos franceses, del Directorio.

»Quizá no sea necesario recurrir al ejemplo del hambriento. El campesino se emborracha, y al despertar se encuentra en un bote que boga en dirección a un barco de guerra, después de que lo dejara inconsciente el trozo de leva forzosa. Ha dejado atrás a una mujer y un hijo, que morirán de hambre —continuó Marais.

»En Francia y en Inglaterra el precio del pan y de la patata sube y sube cada pocas semanas. Comida corriente, monsieur Ramage, comida que los habitantes de las ciudades no pueden obtener, ni tampoco a menudo quienes viven en el campo. Por eso los pobres se mueren de hambre. ¿Cree usted que el dueño de una plantación que ha desembolsado más de cincuenta guineas por un esclavo dejará que se muera de hambre?

—La esclavitud es de por vida —señaló Bowen—. Un marinero sólo sirve durante la guerra.

—¿Y cuándo ésta termine? Entonces lo despedirán, junto a millares de marineros más, y también a los soldados, hombres que no podrán encontrar trabajo. Lo único que conocen es el mar. Ignoran de dónde saldrá su próxima comida; quizás hayan perdido un miembro; la salud, arruinada por haber servido en climas inhóspitos. El escorbuto habrá causado la pérdida de los dientes; las fiebres los acechan. Sí, un esclavo es un esclavo de por vida, y eso también supone comer con regularidad a diario.

»Ese señor de su tierra, Wilberforce, tiene buenas intenciones, al igual que ustedes, caballeros. ¿Pero no deberíamos cuidar de los hambrientos que llevan una vida muy similar a la de un esclavo en los callejones de nuestras ciudades, o en los tugurios de nuestros pueblos, antes de condenar la esclavitud? Tan sólo la ginebra barata o el vino les calientan en invierno: sin chimenea, sin leña, y con la escasa comida de que disponen.

—Discúlpeme, monsieur Marais —dijo de pronto Ramage—, pero no llegaremos a ninguna conclusión por mucho que hablemos del tema. ¿Por casualidad juega usted al ajedrez?

—¡Ah… el ajedrez! —exclamó con un brillo en la mirada—. Cómo me gustaría poder jugar una buena partida. Cuando escojo a mis oficiales siempre les pregunto si saben jugar al ajedrez. Pero no…

—Creo que habrá tiempo de sobra para jugar algunas partidas antes de que lleguemos a Barbados. —Ramage miró a Bowen—. Ordenaré al despensero que lleve el tablero a su cabina, Bowen. Oh, por cierto, monsieur Marais, para ahorrarle la incomodidad de jugar con un centinela a su espalda, si fuera usted tan amable de darme su palabra de honor…

—Por supuesto —dijo Marais—. En caso de poder escapar tendría que nadar hasta Guadalupe. Por otro lado, si empeño la palabra de honor podré jugar al ajedrez cómodamente. Gracias por esta velada tan agradable.

Bowen fue el primero en salir de la cabina, y Ramage miró a su alrededor en busca del sombrero para subir a cubierta. Dos noches más en los monzones y después Barbados, a las órdenes del almirante… Cayó en la cuenta de que no le hubiera importado que la travesía del Atlántico durase un par de meses más. Era feliz en su pequeño mundo flotante. Había supuesto un desafío cambiar los ánimos de una tripulación amotinada y convertirla de nuevo en leal, y no sentía una pizca de vergüenza por lo orgulloso que estaba de sí mismo.

CAPÍTULO 12

Con Barbados a tan sólo unas cuantas millas al oeste, Ramage se sentó en la carronada situada más a popa del costado de estribor, su lugar favorito al encontrarse abrigado por un pequeño toldillo del sol abrasador; allí reflexionó en los pocos días que habían pasado desde que Southwick le convenciera de que tenía que resolver el problema de Bowen.

El viaje estaba a punto de terminar; puede que Bowen estuviera o no totalmente curado, pero lo cierto es que no había bebido una sola gota desde hacía más de una semana. También podía servirse bebida a la mesa sin que le entraran sudores fríos, y no tenía que hacer un esfuerzo titánico para evitar coger un vaso.

Los trópicos… A Ramage le complacía el solo hecho de pensar en esa palabra. Mas en aquel momento, mientras se acercaban a las islas que se extendían en una cadena en forma de luna nueva desde la costa sudamericana en el extremo oriental del Caribe español hasta Florida, tuvo la seguridad de que probablemente las vidas de los hombres del Triton dependerían más de la destreza de Bowen que de la suya.

Docenas de islas en total, desde Cuba, en el norte, seiscientas millas de largo, hasta las peladas rocas que apenas medían una milla. Sin embargo, en todas ellas se daban grandes extremos: gran belleza y también una tremenda fealdad; mucha paz y mucha violencia; placeres sin igual y una pestilencia insoportable.

Durante una semana el calor y la humedad se verían templados por la frescura de los monzones, y el resultado sería un clima encantador; a la siguiente, cuando cayera el viento, soportarían una humedad y un calor insufribles que bastarían para privarles de fuerzas, empapar la ropa y socavar el ánimo.

Un hombre fuerte y en condiciones podía admirar el jazmín de las Antillas, cuya delicada flor blanca con centro dorado crecía en los árboles sin hojas adheridos a las paredes de los acantilados; podía contemplar la increíble belleza de un árbol cuyas brillantes flores escarlata le conferían el aspecto de una enorme bola de fuego. Pero esa misma noche, el mismo hombre que había disfrutado del paisaje podía caer víctima de enfermedades como el vómito negro, al que bastarían veinticuatro horas para reducirle a una agonía donde la única vida sería la de los insectos que se arrastraban por su cuerpo.

En aquellas islas no había lugar para la moderación.

Llegaría el primer día de la estación de las lluvias, y tras la noche las colinas peladas por la intensa luz del sol se volverían verdes con diminutos brotes que surgirían como surge la pelusilla en el rostro de un muchacho. El sol acariciaría las plantas de tal modo que crecerían rápidamente y, entonces, al florecer, las arrasaría de igual modo, y mientras el sol y la lluvia pudriesen los restos, las hormigas, los escorpiones, los lagartos y los zumbones enjambres de insectos se darían el gran festín.

El tronco de un árbol caído parecía sólido hasta que lo tocabas y se convertía en polvo, como consecuencia de las termitas.

Y junto a los restos crecía la poinsettia, la Flor de Pascua española, la Stella di Natale italiana; crecía salvaje y con profusión, y cada tallo delgado estaba coronado de pétalos que colgaban caídos como las hojas de una estrella brillante y roja.

El verde apagado del árbol lignum vitae, cuya madera era tan densa que se hundía en el agua, pero cuyos diminutos y suaves brotes azules, no mayores que un botoncito, no hacían prever su enorme fortaleza. Y la planta chenille, a la que en el lugar llamaban acalifa.

Recordó a los pelícanos de extensas alas, grandes, con el pico largo y el saco que colgaba como un péndulo, posados en un arrecife de coral como un grupo de ancianos de mandíbula temblorosa charlando de política y de los días de antaño. Les costaba mucho emprender el vuelo, pero una vez en el aire volaban como si se dejaran llevar, sin apenas esfuerzo. Sin embargo, cuando sus ojos pequeños como botones avistaban un pez descendían sobre la presa con tal torpeza que parecía que de tanto volar habían agotado toda su fuerza.

Y, en comparación, la garceta, pequeña, más ágil que la garza real europea, andaba sobre el barro maloliente y hondo acumulado en los márgenes del manglar con toda la delicadeza de una princesita al entrar en una sala de baile donde se sabe observada por docenas de invitados.

El águila pescadora flotaba sobre la corriente de aire al abrigo de una colina, y caía sobre un pez inocente en el lago casi tan rápido que su vuelo escapaba al ojo humano; y los llamativos loros chillaban con estridencia en la jungla. Colibríes pequeños como abejorros; sinsontes cuyos agudos silbidos parecían producidos por seres humanos, ansiosos por comunicarse sin necesidad de palabras.

Los recuerdos se amontonaron unos sobre otros sin que el tiempo transcurrido hubiera borrado su huella. Amarillis con la flor en forma de trompeta; la barracuda larga y plateada que zigzagueaba en el mar, con un rostro feo como la punta de una pica y los dientes afilados como navajas; tiburones de lomo gris azulado y panza blanca, alimentándose de los restos como si fueran buitres marinos. Los árboles de la papaya que ofrecían un fruto delicado, suave, anaranjado, que crecía en racimos en lo alto del tronco. Tamarindos con semillas duras y coloreadas con las que los nativos confeccionaban abalorios, collares. La acertada y trágicamente llamada Belleza de una Noche, cuyos capullos se abrían al caer la noche para revelar blancos pétalos y un centro dorado (para quienes dispusieran de una linterna y se molestaran en mirarlas, o para quienes lo hicieran a la luz de la luna), capullos que se cerraban al salir el sol para no volver a abrirse jamás.

Los arrecifes de coral que aguardaban para destripar el fondo de los barcos, llenos de peces de un colorido tan caótico que podrían ser fruto de la imaginación de un artista inspirado por la bebida. Extensas playas arenosas, apuntaladas por diversos tipos de palmera.

Y al fondo de las playas, los agujeros que servían de hogar a los cangrejos de tierra que los nativos capturaban de noche, atrayéndolos con la luz que despedían las antorchas.

En aquellas islas, por todas partes, abundaban los mosquitos que picaban con denuedo, y que dejaban un rastro de sangre cuando uno los mataba al aplastarlos en plena faena. En la estación de las lluvias se veían reforzados por el mosquito Lutzomyia, demasiado pequeño como para poder verlo, aguardaba a que el sol se ocultara bajo el horizonte antes de morder con la intensidad de una aguja y dejar a su paso terribles verdugones.

Escorpiones negros, brillantes, más pequeños de lo que cabía esperar. Ciempiés que acechaban debajo de piedras o ramas, u ocultos en las vigas del techo, en el tejado, y que caían sobre tu brazo para dar un mordisco que se hinchaba como el haggis escocés.

Impertinentes mirlos de larga cola, de mayor tamaño que en Europa, se pavoneaban como jóvenes guardiamarinas en el alcázar del buque insignia; tan sólo les faltaba llevar un catalejo bajo el ala.

La ropa enmohecía, se pudría y se hacía jirones; el hierro se oxidaba y se separaba en escamas hasta que no quedaba nada a excepción de una mancha apagada y rojiza. Nada se movía, pero nada permanecía inmóvil. Como rocas melladas en mitad de un estanque, las islas de Barlovento formaban los vértices de un cuadrado en el extremo sur del Caribe. En ellas el hombre construía casas que los huracanes arrasaban a su paso. Crecían los arrecifes coralinos, después moría el coral y el mar se lo llevaba por delante, arrojando los restos a la playa, donde, junto a las conchas marinas, las olas los golpeaban hasta hundirlos en la brillante arena.

Cedían los árboles en la jungla para después caer y dar a luz a las termitas; morían los animales, que servían de alimento a escarabajos y gusanos; perecían los marineros, que daban trabajo a los funcionarios de la Junta Naval, pensó Ramage con amargura, y una razón de ser a los formularios.

Southwick subió a cubierta después de tomar la medición del mediodía, y entornó los ojos ante la intensa luz del sol.

—Deberíamos de avistar punta Ragged antes del mediodía de mañana, si aguanta el viento —informó.

—¿Cuánto tiempo antes del mediodía?

—Entre las diez y las doce.

—Mm…

Consciente de que el capitán pensaba en el riesgo de topar con la isla en la oscuridad, Southwick señaló:

—No creo que tengamos que pairear esta noche, señor. Estoy bastante seguro, y durante los últimos cinco días no ha habido corriente del norte.

Cualquier capitán (y también cualquier piloto) que hiciera la travesía del Atlántico albergaba el mismo temor ante la recalada: el de encontrarse unas millas por delante de la posición calculada de tal modo que, en plena oscuridad, el barco diera contra las rocas y bajíos diseminados en la costa este de Barbados. Si uno se encontraba más al norte o al sur podía navegar de noche y, en el segundo caso, chocar contra las rocas (que se alzaban unos cuarenta pies, y que apenas alcanzaban los veinte de ancho) y las diminutas islas de las Granadinas, más allá.

Ramage sabía que Southwick era buen navegante, y en ese punto del viaje cualquier capitán y cualquier piloto intentaba superarse a la hora de mostrarse confiado, aunque la mayoría de ellos (al menos los concienzudos) siempre tenían la mosca tras la oreja.

Un error en el cuadrante, en el cronómetro, una corriente inesperada durante la noche, entre medición y medición… Cualquiera de estos factores podía llevar al barco a la playa de Barbados, donde incluso en días calmos las olas de la marejada se abrían paso a través de los arrecifes, y levantaban la espuma tierra adentro por espacio de cientos de yardas como si fuera una bruma casi invisible.

Respecto al faro… ¿cómo tener la seguridad de que lo hubieran encendido? E incluso en tal caso, era imposible tener la seguridad de que la luz no la hubieran puesto quienes se ganaban la vida provocando naufragios, los cuales se dedicaban a encender luces en una posición que condujera a los barcos directos hacia las rocas. En aquellas islas, los que provocaban naufragios habían cosechado más riquezas de las que uno querría admitir; sólo en Barbados, dos o tres de las familias más importantes tenían fama de haber participado en el negocio.

Inmediatamente después de que amaneciera al día siguiente, Ramage tuvo la impresión de que todos y cada uno de los marineros que viajaban a bordo restregaban, lampaceaban, pulían o pintaban. Su propio despensero apenas pudo esperar a que abandonara la cabina para planchar y doblar la ropa, que había colgado para secar hacía tres o cuatro días.

Los marineros se afanaban con trapos y bayetas, que frotaban con fuerza para sacar brillo a todos los metales. Las cubiertas ya habían sido restregadas con piedra arenisca, y después fregadas a conciencia.

El segundo del condestable y un par de hombres limpiaban las carronadas con trapos empapados en aceite. Hacía dos días que lo habían hecho con un cubo de un betún consistente en una misteriosa mezcla de vinagre y hollín, pintando aquellos puntos donde se habían quitado las manchas de herrumbre, y repasando también las balas colocadas en las chilleras.

Sin embargo, aún había un fuerte olor en el barco, ya que durante los últimos dos días los marineros habían pintado la jarcia de labor con una mezcla compuesta de brea de Estocolmo, brea de carbón y agua salada que habían calentado en una olla; cuando tomaron las brochas Southwick pasó por debajo y los maldijo a todos por las gotas que caían, pese a los viejos toldos que habían extendido por cubierta, encima de los cuales habían esparcido arena como precaución adicional.

En proa tres marineros llevaban a cabo los retoques finales al mascarón del bergantín. La réplica de madera del hijo de Poseidón y Anfitrite era pequeña, estaba bien trabajada, e inclinaba levemente la cabeza hacia delante, como si sostuviera el bauprés. Su cola de pez se retorcía en dirección a la roda, y el contorno de cada escama tenía un acabado de pan de oro. Tal y como Southwick había comentado hacía semanas, el rostro parecía bastante agradable para tratarse de uno de esos tipos griegos, pero la concha de Triton que tradicionalmente sostenía en la mano se había roto y la habían reemplazado por una tallada en madera verde, que el ardiente sol había terminado por agrietar.

A Ramage le costaría una guinea, además del precio del pan de oro, que tendría que pagar de su propio bolsillo dado que el Almirantazgo tan sólo distribuía pequeñas cantidades de pintura amarilla para los adornos. Ramage había comentado de pasada a Southwick que la cáscara de Triton en forma de espiral existía de verdad en las Antillas, y para su sorpresa el veterano piloto se había interesado en el asunto, pues había pasado toda la vida pensando que, al igual que Triton, era fruto de la mano del hombre.

Fuera como fuese, al parecer Southwick se lo dijo al segundo del piloto, que a su vez se lo comentó a un cabo. La dotación en pleno no tardó en hacer una petición formal: en caso de que encontraran una cáscara de Triton, ¿podrían usarla para reemplazar la de madera?

Cuando pensó en ello un poco después, Ramage se dio cuenta de que esta anécdota constituía una de las primeras pruebas sólidas de que no sólo la dotación original del barco y los antiguos marineros del Kathleen se habían unido por fin, sino que habían desarrollado un sentimiento de orgullo hacia su barco. Y el orgullo en un barco, tal como sabía perfectamente por su experiencia anterior, equivalía a un barco feliz. De modo que aceptó, y no sólo eso, sino que ofreció también una guinea a quien encontrara la concha del tamaño apropiado que cupiera en la mano de Triton.

Los hombres quedaron encantados, pues una guinea estaba a uno o dos chelines de lo que la mayoría de ellos recibía cada mes; claro que Ramage sabía que quienquiera que la encontrara se la habría ganado a pulso. La de madera medía un pie de largo, y rara vez las conchas de verdad alcanzaban las ocho o nueve pulgadas. También sabía que quien la encontrara se convertiría en el marinero más orgulloso de a bordo…

De vez en cuando Southwick, con el pelo blanco a merced del viento, se asomaba por la proa para ver cómo progresaba el trabajo de quienes doraban el mascarón. Era una labor trivial pero fascinante, y también Ramage les había observado al principio. Después de limpiar toda la talla y fregarla con agua y jabón para quitar la sal y la suciedad, la habían dejado secar mientras uno de ellos no quitaba ojo por si acaso la espuma del mar depositaba más sal. La habían tapado cuidadosamente con una lona durante la noche, y a la mañana siguiente habían acosado al segundo del contramaestre para que les hiciera entrega de una lata de pintura amarilla, ansiosos por verter parte del denso aceite encima, para utilizarlo como cola.

Dejaron reposar el aceite en un pote y pintaron el mascarón con los colores correspondientes; cuando estuvo seco, aplicaron la brocha con cola allá donde tenían que pegar el pan de oro, y lo dejaron reposar hasta que estuvo casi seco.

A esas alturas se las habían apañado para convencer a Southwick de que les entregara una gamuza, que cosieron en forma de pequeña almohadilla. De nuevo, con un entusiasmo propio de colegiales, se acercaron a la proa, aseguraron cabos alrededor de la cintura para evitar caerse y, pese al balanceo y cabeceo, con el mar burbujeante a tan sólo unos pies por debajo de ellos, lograron transferir trocito a trocito el pan de oro a la almohadilla de gamuza, desde el libro en el que estaba guardado.

Saltaba a la vista que uno de ellos había trabajado antes de dorador, porque con un rápido juego de muñeca apretaba la almohadilla con precisión justo en el lugar donde debía de ir el trocito de pan de oro, de modo que éste se enganchara a la cola. Puesto que cada trocito de pan de oro medía unas dos pulgadas de largo y una de ancho, y era tan liviano que un simple soplido bastaría para arrastrarlo tres o cuatro pies, Ramage se alegró al saber que tan sólo habían perdido tres hojas debido a inesperados golpes de viento.

Justo después de las nueve en punto, el vigía del trinquete dio la voz de «¡Cubierta!», grito que detuvo a todos aquellos que lo oyeron. Seguidamente avisó en voz muy alta de que había avistado tierra: «¡De dos cuartas por la amura de estribor a una cuarta por babor, señor!».

—¡Eh, tú, cegato del diablo! —gritó Southwick—. ¿Se puede saber por qué no lo has visto antes? ¿A qué distancia?

—A unas siete millas, menuda bruma hay ahí delante, señor —respondió el marinero, con alegría—. Habrá escampado de pronto.

Southwick observó a Ramage. Era una buena excusa. El sol irradiaba calor a esa hora, y la niebla que cubría temprano la tierra, por la mañana, no constituía un fenómeno inusual; solía disolverse en cuanto la tierra se calentaba.

—Se ha adelantado un poco a sus cálculos, ¿eh, señor Southwick? —Ramage no pudo evitar el comentario—. Creo que dijo que entre las diez y el mediodía. ¿O eran las nueve y el mediodía?

—Las diez, señor —respondió Southwick, enfadado—. Aun así…

Al ver que el piloto se lo tomaba en serio, Ramage le interrumpió.

—De no haber sido por la niebla, habríamos avistado tierra a las siete y media.

—Pero, señor, después de hacer las mediciones de más de dos mil novecientas millas…

—¿No me diga? —rió Ramage—. ¡Pues sí que estamos lejos de Spithead!

De ser un moretón largo y púrpura que apenas asomaba por encima del horizonte, la parte oriental de la isla fue adoptando poco a poco una forma concreta, y lentamente cambió de color al acortar distancias el Triton, que viró unos pocos grados a babor para poner rumbo a punta Sur, empujado por un viento firme gracias al cual marchaba sus buenos ocho nudos.

El púrpura dio paso a un tono marrón claro a medida que se dibujó lentamente el perfil de las colinas y los hondos valles que las separaban; entonces, mientras el bergantín se acercaba y el sol se alzaba más y más en el cielo, el marrón se volvió verde; el rico y fértil verde de una tierra bien trabajada, extensos campos de cultivos diversos, campos como las casillas de un tablero de ajedrez.

La tierra era más llana de lo que Bowen había esperado. En lugar de una isla alta y rocosa alfombrada de palmeras altas como torres, que dirigiese los sobresalientes acantilados de que disfrutaba hacia toda la fuerza del oleaje atlántico (dado que tres mil millas la separaban de África, al este), era baja y de superficie ondulada. Parecía, más bien, la costa de Sussex.

—Barbados siempre decepciona a quienes no conocen los Trópicos —dijo Southwick cuando Bowen le hizo partícipe de sus impresiones—. Siempre digo que desde el mar tiene el mismo aspecto que el extremo oriental de isla de Wight. Pero aguarde usted a ver las demás islas: Granada, Santa Lucía, la Martinica, que son justo lo que usted espera: jungla espesa, islas montañosas… profundas bahías y playas con millares de palmeras… Pero, pese a todo, yo me quedo con Barbados, que es la más civilizada de todas, a excepción de Jamaica.

Aun así, mientras se acercaba el Triton, Bowen admitió que la isla ofrecía un maravilloso espectáculo: el azul oscuro del mar se extendía hasta un centenar de yardas de la playa, momento en que se fundía con el verde claro y centelleante que cubría los arrecifes de coral y los bajíos, hasta romper como una franja de espuma blanca sobre la arena argéntea. Más allá comenzaba el verde de los campos de suave pendiente, con escasos árboles que parecían pinos, inclinados todos por igual a la izquierda.

—El viento —explicó Southwick, lacónico—. Sopla siempre del este, y por eso crecen inclinados. Ah, mire. Ahí tiene usted algunas palmeras.

Bowen aceptó el catalejo que le ofrecía, y abajo, justo al fondo de la playa, había algunos grupos de palmeras, los únicos en un par de millas a la redonda. Devolvió el catalejo a Southwick, consciente de que el cirujano se había llevado una decepción.

—Hay muchas más al abrigo de punta Sur, ese promontorio de ahí. Doblaremos ésa y la siguiente, y anclaremos más allá de bahía Carlisle. La tierra expuesta a barlovento está desolada. No hay más que mar hasta África. Por lo general las partes de sotavento de la isla están cubiertas por la jungla; quedan completamente abrigadas y, por supuesto, llueve a mares.

—¿A qué obedecen esas manchas marrones dispersas donde el agua es verde brillante?

—Puntas de coral. Coral vivo. Generalmente tan sólo unos pies de agua las separan de la superficie. Bastarían para destrozar el fondo de un barco. El agua de color verde claro acostumbra a delatar el fondo arenoso.

Bowen comentó que los diversos molinos dispuestos a lo largo de la costa tenían una forma idéntica a los que había en Inglaterra.

—Los emplean para la caña de azúcar —explicó Southwick—. En lugar de tener las muelas circulares que se utilizan para el cereal, usan rodillos. La caña de azúcar, que se parece a un tallo enorme de trigo (miden ocho pies de altura, o más, y son casi tan gruesas como su muñeca), se muele entre los rodillos que exprimen su jugo. El jugo se vierte en una pila forrada de plomo y después en tinas, donde se hierve.

—¿Y después?

—Se embarca a Inglaterra en toneles. No hay cargamento que huela peor, créame: procure no viajar jamás de pasajero en un barco que transporte melaza…

El Triton dobló punta Sur y no tardaron en distinguir la forma de luna creciente de bahía Carlisle, con Bridgetown cómodamente desparramada a lo largo de la parte occidental. Ramage vio fondeado el buque insignia del almirante, el Prince of Wales, de noventa y ocho cañones. Ya había ordenado enarbolar el número de identificación del Triton, y los hombres formaban junto a las carronadas, cargadas con munición de fogueo, dispuestos a efectuar las diecisiete salvas correspondientes al saludo.

El segundo del condestable se encontraba de pie junto a una de las carronadas situadas más a proa, preparado para la orden de fuego que daría Ramage, mientras los muchachos encargados de la pólvora aguardaban cerca con las cargas adicionales, dispuestos también a recargar siete de los cañones y completar el saludo.

Sólo había dos fragatas y algunos transportes achaparrados y feos fondeados cerca del buque insignia. Una pequeña goleta se acercaba procedente del oeste con las velas mareadas como si de diminutas tarjetas de visita se tratara, pero aún tenía el casco oculto bajo el horizonte.

La noticia de la llegada del Triton debió de haber llegado al buque insignia hacía una hora o así, transmitida a lo largo de la costa mediante señales, y todos a bordo (al igual que docenas de personas que vivían en la costa) aguardaban ansiosos las sacas de correo y los periódicos que pudiera llevar a bordo.

Ramage hizo una señal al segundo del condestable, que acto seguido voceó:

—¡Cañón número uno… fuego!

Al tiempo que el cañón saltaba hacia atrás en el costado de estribor debido al retroceso, que la explosión reverberaba en la bahía y el penacho de humo se lo llevaba el viento, el segundo del condestable había empezado a cantar el orden de fuego, de tal modo que cada pieza disparase en el momento oportuno, pronunciando para sí todas las palabras, excepto las últimas:

—Si no fuera condestable, no estaría aquí. ¡Fuego el número dos!

El primer cañón de la banda de babor saltó por efecto del retroceso, y acto seguido la brigada que lo servía procedió a recargarlo.

—Si no fuera condestable, no estaría aquí. ¡Fuego el número tres!

A medida que los cañones abrieron fuego uno tras otro, Ramage se dio cuenta de que también Southwick cantaba el número de descargas; no sería la primera vez que el condestable o su ayudante perdían la cuenta.

Quince… Dieciséis… El humo cubrió por completo el alcázar, introduciéndose en las fosas nasales de quienes servían allí… Diecisiete. El segundo del condestable se dirigió hacia la popa, y los marineros procedieron a limpiar con esponjas los cañones, antes de batiportarlos.

En el preciso instante en que se oyó el estruendo de respuesta, a bordo del buque insignia se izaron también las señales. Southwick observó la primera a través del catalejo, gruñó y dijo con cierto desprecio:

—Es uno de ésos… Me lo temía.

Antes de que Jackson empezara a cantar las señales, Ramage dio por sentado que la primera estipulaba el lugar donde debía de fondear el bergantín, pero si el almirante resultaba ser un hombre quisquilloso…

—El capitán debe presentarse ante el almirante, señor.

—Se efectuará transbordo de enfermos al buque hospital, señor…

—¡Rayos y truenos, tome nota, hombre de Dios! —espetó Ramage al estadounidense—. Usted limítese a decirme si se ordena algo respecto al lugar donde debemos fondear.

Se inclinó sobre la bitácora para comprobar la posición del buque insignia. Los hombres aguardaban junto a escotas y brazas; los gavieros se encontraban al pie de las obencaduras, dispuestos a trepar y encaramarse a las vergas para aferrar la vela. Los del castillo de proa esperaban las órdenes para echar el ancla al mar; el cable se deslizaría por el escobén a tal velocidad que incluso hasta la popa, en el alcázar, llegaría el olor a quemado.

A Ramage le aguardaban en la cabina dos bolsas de cuero y el uniforme nuevo. La bolsa más pequeña, que cargaba con un peso de plomo para que se hundiera de inmediato si se veían obligados a arrojarla por la borda (recordatorio de que habían corrido el riesgo de ser apresados durante toda la travesía, nada más partir de Inglaterra), contenía la carta confidencial escrita por el primer lord al almirante Robinson. En la bolsa grande se encontraba todo el papeleo que le pediría el almirante: el cuaderno de bitácora del Triton, los «sucesos semanales» que describían lo acaecido a bordo, el Parte de Enfermos, en el que se detallaba el nombre de todos los marineros que habían enfermado durante el viaje, así como el tratamiento recibido, informes de los segundos del contramaestre, condestable y carpintero, un listado de todas las provisiones que quedaban, diversos informes de inspecciones llevadas a cabo por Southwick o por él mismo (ya fuera por la pérdida de cerveza sufrida por diversos barriles defectuosos, por ejemplo, así como la disparidad de raciones de carne en los toneles de ternera y cerdo en salazón respecto al número pintado en el tonel), y el informe sobre una vela que contaba con demasiados remiendos como para poder aprovecharla. Sin embargo, lo más importante de todo era el informe de Ramage respecto a la captura de La Merlette, junto a toda la documentación relevante, que era mucha.

Aun así, pensó Ramage malhumorado, al cabo de diez minutos de subir al Prince of Wales, el condenado secretario del almirante anunciaría triunfal que Ramage, su escribiente y Southwick habían olvidado algún documento concreto, tedioso y totalmente carente de relevancia…

El bergantín se encontraba a un centenar de yardas del lugar donde fondearía. Ramage confió en que los marineros recordaran las señas y se sintió complacido ante el hecho de que el almirante hubiera escogido un lugar tan cercano al buque insignia. El Triton estaba a punto de aferrar la vela (si todo salía según el plan), anclar e izar un bote sin que se pronunciara una sola palabra: todo se haría según las señas hechas por Ramage.

Hizo las primeras con el brazo derecho. Al cabo de unos segundos, parecía que todos a bordo halaban de un cabo o trepaban a la jarcia. Se haló de las vergas y las velas hinchadas se allanaron y después gualdrapearon; los hombres salieron a las vergas para aferrar la lona con los tomadores.

Entretanto, Ramage hizo una señal al cabo y el bergantín viró hasta aproar al viento, perdiendo andadura de forma gradual. El rumor del agua que pasaba bajo la roda al abrirse a lo largo de los costados y borbotear bajo el yugo, rumor que los había acompañado durante tantas y tantas semanas, se extinguió, dejando un silencio que resultaba inquietante.

Lentamente el Triton se fue deteniendo. Southwick, asomado al coronamiento, levantó la mano cuando la embarcación empezó a caer a popa, momento en que Ramage hizo una seña a los hombres del castillo de proa. Segundos después, un chapoteo le informó de que habían echado el ancla al mar; entonces vio que el cable corría por el escobén, gracias a las virutas de humo azulado, arrastradas por el viento.

Desde el lugar en el que se encontraba, Ramage veía la brújula sin necesidad de moverse. Comprobó el rumbo respecto del buque insignia; el Triton se encontraría en la posición correcta cuando reculara todo el largo del cable. Southwick hacía señas a otra cuadrilla de marineros para asegurarse de que todas las vergas quedaran perpendiculares respecto al casco, y no una sola pulgada más bajas a uno u otro extremo, sino perfectamente horizontales, formando el ángulo adecuado también respecto a los palos. Izarían el bote en cuestión de un par de minutos. Ramage miró a Southwick y señaló hacia abajo, indicando que iba a cambiarse. Quizás alguno de los hombres había mascullado entre dientes, pensó, pero nadie había dicho una sola palabra. Con todo, lo más probable es que el almirante estuviera durmiendo…

Pero el almirante no estaba durmiendo. Cuando Ramage, acalorado y vestido con el uniforme de gala, se presentó en la cámara del Prince of Wales, fue recibido con toda la jovialidad del mundo.

—¡Me encanta ver un barco bien gobernado, muchacho! —Y al estrechar su mano, el almirante lo hizo con firmeza.

El aspecto y modales del almirante Robinson desmentían la impresión dada por la cadena de señales que saludaron la llegada del Triton. Alto, algo rechoncho (tenía la silueta de un hombre que había sido en tiempos un gran atleta, pero cuyos músculos se habían convertido en grasa), habría pasado por el hermano pequeño de Southwick (tenía el rostro redondo, casi querúbico, complaciente y de expresión generosa). Tenía la nariz grande, y su tono rojizo se debía más al clarete que al sol abrasador; los ojos, alerta y azules. El sol había quemado su pelo rubio hasta darle un tono amarillo muy claro, mezclado con vetas blancas.

Preguntó a Ramage por su viaje, asintió con gesto de aprobación cuando el capitán le explicó la captura de La Merlette, y se interesó después por la salud de los padres de Ramage; éste se preguntó si el almirante no había dado a entender con aquella pregunta, y los comentarios que hizo, que no tenía nada en contra del conde de Blazey.

—No le esperaba, muchacho —dijo—. ¡Había pedido al Almirantazgo que me enviara cinco fragatas más!

—No sé nada de las fragatas, señor, pero le he traído correspondencia de lord Spencer.

Rebuscó la llave en el bolsillo, completamente incrustada en un pedazo grande de lacre que lucía el sello del Almirantazgo a ambos lados. Entregó al almirante tanto la llave como la pequeña bolsa cerrada con un candado; Robinson llamó a su secretario, a quien tendió el pedazo de cera.

—Saque la llave, pero no lo haga aquí. No quiero encontrar después trocitos de lacre por todas partes —ordenó secamente—. Tuvo usted suerte con La Merlette —comentó cuando el secretario abandonó la cabina, y, para sorpresa de Ramage, que había olvidado el tema, añadió—: Navegaba usted supeditado a las órdenes del Almirantazgo, de modo que naturalmente no tengo derecho a una parte del dinero del botín. El ladronzuelo del comandante en jefe se queda sin su octava parte… Es una lástima, en lo que a mí concierne. Pero si es tan marinera como usted me dice, la compraré porque necesito todas las embarcaciones ligeras que pueda conseguir.

»Esto de ser comandante en jefe de un apostadero es como intentar gestionar un servicio de silla de posta: uno nunca tiene suficientes coches o caballos, y sí un exceso de pasteros, todos ellos deseosos de viajar en direcciones opuestas y en el mismo momento. Ah, Fanshaw, la llave mágica, gracias.

Al abrir el candado, Ramage se levantó para que pudiera leer la correspondencia a solas, pero el almirante levantó la mirada y negó con la cabeza.

—Póngase cómodo, querido muchacho. ¿Le apetece beber algo? Pídale a Fanshaw lo que quiera. Discúlpeme usted un minuto.

Acercó las lentes que colgaban de su cuello con una cinta, las ajustó y rompió el sello de la primera de las cartas.

Ramage miró a Fanshaw y declinó la invitación negando con la cabeza; después observó atentamente el rostro del almirante. Al volver la página y proseguir la lectura, Robinson no movió un solo músculo facial. Después leyó la carta por segunda vez. No había duda alguna de que la primera era la más importante.

—Mal asunto, Ramage. Le supongo enterado de lo sucedido —dijo agitando la carta en el aire—, y su señoría dice que podrá usted responder a mis preguntas. Dígame, ¿están los jacobinos detrás de esto? ¿Los irlandeses? ¿Esas condenadas sociedades de correspondencia? ¿O los tres se han confabulado?

—Nada de eso, señor, al menos que yo sepa. Creo que los marineros simplemente creen que el motín es el único modo de obtener lo que quieren. Al menos tal fue el caso a bordo del Triton.

—¿Cómo? ¿También los suyos se amotinaron? Su señoría dice —y volvió a agitar la carta en el aire— que no hay indicios de que el motín vaya a terminar. No ha terminado, ¿verdad?

—No había terminado al partir nosotros, señor. Y sí, los del Triton se amotinaron.

—¿Y entonces cómo se las arregló para largar amarras en Spithead?

El almirante planteaba las preguntas sin perder un segundo; obviamente, pensaba, hablaba y actuaba con rapidez: su voz tenía una firmeza que agradó a Ramage. Aunque rara vez movía los ojos, su mirada era penetrante. Ramage se dio cuenta de que era del tipo de personas que evitan hacer movimientos innecesarios, aparte de agitar la carta.

—Fondeábamos sometidos a una fuerte brisa y con un bajío a sotavento durante la pleamar, señor. Cuando se negaron a largar amarras, yo… bueno, verá, corté el cable con un hacha y les ordené de nuevo largar trapo. No tenían otra opción, porque en cosa de tres o cuatro minutos habríamos terminado estrellándonos contra el bajío…

La expresión del almirante no cambió un ápice, aunque sí entornó los ojos.

—¿Y ésa es toda la historia?

—Respecto a lo de largar amarras, sí, señor. Por suerte, algunos de los hombres recién transbordados al Triton habían servido anteriormente bajo mis órdenes, y descubrieron… —Calló justo a tiempo: en otro momento hubiera confesado todo el plan, un plan que no mencionaba en el diario de bitácora, y tampoco en su propio diario.

—¿Qué descubrieron?

—Descubrieron que el motín no tenía sentido —respondió Ramage sin mucha convicción.

—Parece una historia prometedora —opinó el almirante con una sonrisa en los labios—. Será mejor que cene conmigo y me hable largo y tendido de ella. Tengo una casa justo al lado del malecón. Cenamos temprano, a las cuatro en punto, dentro de una hora. Como va usted a servir en este apostadero bajo mi mando, le haré entrega de sus órdenes al mismo tiempo, porque tendrá que hacerse a la vela en cuanto arribe a puerto La Merlette, y recupere al resto de sus hombres.

—A la orden, señor.

—No parece usted muy decepcionado, Ramage. La mayoría de oficiales recién llegados de Inglaterra mencionarían cincuenta razones por las cuales no podrían hacerse de nuevo a la mar hasta pasadas tres semanas.

»¿La vida…? —Probablemente se mordió la lengua a tiempo de hacer un comentario poco educado, pero finalmente se decidió a completar la frase—: ¿La vida social en tierra no le interesa?

—En ciertos aspectos, no, señor —respondió Ramage, rojo como la grana.

—Pero por lo visto está dispuesto a aceptar las invitaciones de oficiales de bandera y comandantes en jefe, ¿verdad? —rió el almirante.

No tenía sentido eludir la cuestión, y el almirante se lo tomaba con sentido del humor, de modo que Ramage rió también.

—Sí, señor. Verá, tengo un buen barco y una estupenda tripulación, y ahora que sé cómo se comportan en una travesía larga, me gustaría ponerlos a prueba en otras circunstancias.

—Otras circunstancias, eso es, Ramage, le prometo que así será —dijo el almirante, cuyo tono de voz se revistió de una súbita seriedad—. Y ahora dese prisa o llegará tarde a la comida. Si lleva a bordo correspondencia, dígaselo a mi secretario y éste enviará un bote para recogerla. No necesita agua ni provisiones porque no irá muy lejos. ¡E intente recordar todo lo relativo a los progresos de la moda londinense, porque las mujeres le acribillarán a preguntas!

En cuanto las tres esposas presentes se hubieron retirado, el almirante se volvió hacia Ramage.

—Mañana prepararé sus órdenes por escrito, pero quiero hacerle partícipe de ellas ahora, de tal forma que pueda usted plantear cuantas preguntas se le ocurran. Tanto el capitán Chubb como el capitán Dace recibieron estas mismas órdenes recientemente, así que podrá beneficiarse usted de su experiencia.

Ambos capitanes parecían sentirse algo incómodos, pero dado que el almirante no había cambiado el tono de voz, Ramage lo atribuyó por un momento a la modestia, antes de caer en la cuenta de que debían de haber fracasado a la hora de alcanzar su objetivo.

—Granada sufrió una violenta insurrección hará un par de años, ¿qué sabe del asunto?

Ramage negó con la cabeza. Recordaba algún comentario publicado en la prensa, pero nada más.

—Seguro que lo descubre nada más llegar, pero para ser concisos le diré que un hombre llamado Fédon encabezó una revuelta que estuvo a punto de expulsarnos de la isla. Por supuesto, contaba con el respaldo del francés, y como consecuencia fueron asesinados docenas de inocentes (colonos y demás). Desembarcamos más soldados y sofocamos la revuelta. Ahora la isla ha recuperado la tranquilidad, e intenta salir adelante. ¿Tiene alguna pregunta que hacer?

—¿Existe la posibilidad de que se produzca una nueva revuelta, señor?

—No. Lo cual no significa que no haya gente en la isla a la que le encantaría que los franceses se hicieran con ella; el caso es que no cuentan con medios para hacerlo.

»Muy bien, Ramage, ahora hablemos del papel que representará usted en esta historia. Granada es una isla con muchos recursos, principalmente azúcar, melaza, ron, algodón, cacao y café, pero no es una isla grande. No importan mucha cosa, lo cual supone por supuesto que los mercantes de Inglaterra no recalan en ella muy a menudo. En lugar de ello, las goletas de la isla transportan el producto hasta la Martinica, donde se procede al transbordo.

Ramage asintió, aunque hasta el momento no veía dónde podía encajar el Triton.

—Unas cuatro goletas parten de Granada semanalmente rumbo a las islas del norte, y al menos dos lo hacen con destino a la Martinica, cargadas con productos para su transporte a Inglaterra. El resto llevan el comercio local y no van más allá de San Vicente. ¿Supone a estas alturas cuál será su cometido?

Ramage procuró disimular la sorpresa que le había causado aquella repentina pregunta, e hizo un esfuerzo por ordenar sus pensamientos. ¿Había el almirante puesto cierto énfasis en la palabra «parte» de la frase «parten de Granada»? Obviamente estaba preocupado por los barcos que navegaban con destino a la Martinica. Valía la pena intentarlo.

—Supongo que las goletas de la Martinica se hacen a la vela pero no siempre llegan. ¿Es así, señor?

El almirante miró a Chubb y Dace, y después se volvió para fijar la mirada en los ojos de Ramage.

—¿Lo ha supuesto, lo ha razonado, o ya sabía algo al respecto?

—Ha sido parte suposición, parte razonamiento, señor.

—Bien, porque eso es precisamente lo que sucede. Parten de Granada y algunas nunca llegan a la Martinica, que tan sólo se encuentra a unas ciento sesenta millas de distancia. Y todas las islas por las que pasan nos pertenecen. Las Granadinas son pedazos de roca: ni siquiera un bote a remo podría ocultarse entre ellas. Después Bequia, donde el Ejército mantiene una modesta guarnición. San Vicente y Santa Lucía son islas que cuentan con abundantes tropas. El trecho más largo de mar abierto va de Santa Lucía a la Martinica, y estamos hablando de veinte millas más o menos. Pese a todo, algunas de las goletas simplemente desaparecen.

—¿Podría achacarse a la posible traición de sus patrones, señor?

—No, ya lo habíamos pensado. Los patrones son gente del lugar y tienen mucho que perder. Ellos y las goletas desaparecen; no hemos encontrado jamás ni un solo rastro de los hombres o las embarcaciones que no han arribado a la Martinica. Tampoco las goletas aparecen después con la bandera tricolor ondeando en el asta. Su trabajo consiste en ir a Granada, descubrir qué sucede y poner remedio a la situación.

—¿Me permite preguntar qué medidas se han llevado a cabo hasta el momento, señor?

—Respondan —ordenó el almirante a ambos capitanes.

Éstos cruzaron la mirada. Dace se aclaró la garganta y, sin mirar a Ramage, dijo en tono neutro:

—No hay suficientes escoltas, de hecho ninguna, de modo que no se puede navegar en convoy, y, en cualquier caso, aunque se pudiera, ahora el precio del transporte es tan alto que prefieren arriesgarse. Por lo visto, han calculado que pueden hacer tres viajes de ida y vuelta (si no sufren ningún percance) en el mismo tiempo que se tardaría en reunir un convoy para hacer uno; sobre todo teniendo en cuenta que se tarda el doble en descargar diez barcos que llegan a un tiempo como parte de un convoy que lo que tardan diez barcos que arriban por separado a intervalos regulares…

—¡Eso el señor Ramage ya lo sabe! —interrumpió impaciente el almirante.

—Bien, tanto el capitán Chubb como yo llevamos a cabo patrullas entre la Martinica y Granada. Él se encargó de cubrir el barlovento de las islas, y yo de navegar a sotavento, y así lo hicimos durante dos meses. No vimos nada.

—¿Siguieron desapareciendo goletas?

—Sí —respondió Dace, incómodo, dirigiendo una mirada al almirante.

—A la hora de navegar, ¿se mantenían las goletas a barlovento o a sotavento de las islas, señor?

De nuevo Dace encajó incómodo la pregunta y, a juzgar por el modo en que le miraba el almirante, Ramage supuso que a ninguno de ellos se les había ocurrido aquella idea. Su intención había sido hacer una pregunta inocente, pero de resultas de ella había logrado que tanto el almirante como los dos capitanes se sintieran estúpidos.

—¿Cree usted que hubiera supuesto alguna diferencia? —preguntó el almirante.

Dace sacudió la cabeza antes de opinar:

—Y dudo mucho que lo hubiesen intentado. Tienen un buen trecho navegando de bolina al este para doblar San Vicente y Santa Lucía. Los propietarios de las goletas son gente independiente.

—¿Se sabe de algún punto situado a lo largo de la ruta por el cual hayan pasado todas las embarcaciones sin sufrir percances? —preguntó Ramage.

—Pasan por Bequia —asintió Chubb—. Más allá no estamos seguros. Quizá San Vicente, aunque para entonces suele haber anochecido.

—Pero los comerciantes del lugar que viajan a San Vicente… ¿ha sido capturado alguno de ellos?

—No.

—¿Cuál fue el resultado de que partieran de Saint George a diferentes horas?

—Ninguno —respondió Dace—, puesto que tienen que hacer noche en el mar, partan a la hora que partan de Ciudad de Saint George…

—¡Maldición! —exclamó el almirante—. ¿Cuántas veces tendré que repetirlo? La capital de Granada es Saint George. Está bien claro en la carta náutica. ¿Por qué se empeñan ustedes tanto en llamarla Ciudad de Saint George? Se llama así en honor al santo, ¿saben? No le pertenece a él.

—Le ruego me perdone, señor. Verá, hemos intentado que partieran al amanecer, al mediodía, al anochecer y en plena noche, pero no ha servido de nada.

Ramage imaginó que descubriría más cosas cuando llegara a Saint George, ya que ninguno de aquellos capitanes podían darle mucha información, y sólo conseguiría granjearse su resentimiento al plantear una serie de preguntas cuyas respuestas tan sólo reforzarían el hecho de que un teniente al mando de un bergantín recibía órdenes para emprender una misión que dos capitanes de navío, al mando de sendas fragatas, no habían podido llevar a cabo con éxito.

—Bien, Ramage, ahora es cosa suya —dijo el almirante, y Ramage tuvo la desagradable sensación de que le habían leído el pensamiento—. Nos reuniremos con las damas. Estarán ansiosas de oír todas las noticias que traiga usted sobre los progresos de la moda en Londres… y todos los rumores que circulen por la City.

CAPÍTULO 13

Southwick escuchó con el entrecejo arrugado las explicaciones de Ramage, hasta que éste le informó de las órdenes del almirante.

—¡Como buscar una aguja en un pajar! —exclamó el piloto, indignado—. ¿Y cómo pretende que lo logremos, teniendo en cuenta que dos fragatas no lo han conseguido?

Ramage se encogió de hombros.

—Atraemos menos la… Podemos introducirnos en lugares inaccesibles para una fragata —respondió sin demasiada convicción.

—No, señor. —Southwick negó con la cabeza—. Conozco muy bien estas islas, y sus aguas tienen la suficiente profundidad como para que esas fragatas pudieran navegar por ellas. En todo caso, pueden acercarse lo bastante para echar un vistazo. No, ya sé qué es lo que sucede.

—¡Pues escúpalo, hombre de Dios! —exclamó Ramage mientras observaba con aire ausente la isla de Granada, que se alzaba en la distancia.

—Verá, con la desaparición de todas esas goletas, seguro que, por una parte, los colonos están poniendo el grito en el cielo por dejar pudrir la cosecha y el incremento en los costes de flete, y, por otra, los propietarios protestan porque el precio del seguro debe de ser astronómico. Casi me parece oír a las aseguradoras londinenses dando gritos mientras pagan una tras otra las correspondientes sumas. No me sorprendería que se negaran a extender más pólizas. Tampoco los culpo, pero si sucede que ni los colonos ni los propietarios de las goletas pueden asegurar sus intereses…

Southwick tenía razón. Los colonos poseían una enorme influencia en el Parlamento, al igual que las aseguradoras. Hacía un tiempo, el almirante Robinson hubiera recibido órdenes perentorias del Almirantazgo para deshacerse de los filibusteros. Pero ahora…

—¿Sabe qué pienso, señor?

Ramage estaba seguro de saberlo, pues precisamente por esa razón no le había hecho partícipe de sus órdenes hasta ese momento, pese a los dos días transcurridos desde que las recibió, aunque no perdía nada por escuchar en ese momento las conclusiones de Southwick.

—Creo que la cosa ha ido de la siguiente manera, señor. En cuanto el Almirantazgo empezó a presionar al comandante en jefe, éste despachó un par de fragatas, que en dos meses no han logrado apresar un solo barco filibustero. Ahora, el almirante sabe que recibirá un buen rapapolvo en cuanto sepan en Londres tres meses después que la situación sigue igual de negra que siempre. Creo que pretende protegerse a sí mismo y a sus dos capitanes…

Ramage asintió. Ya lo había pensado, consciente de que el almirante no sólo era más astuto de lo que había pensado en un principio, sino que también era más despiadado.

—… Y sabe también que las acciones de usted se han puesto por las nubes después de lo sucedido en la batalla de cabo San Vicente, señor. De modo que, precisamente cuando se está preguntando cómo vender al Almirantazgo que no puede con los filibusteros, al mismo tiempo que procura protegerse a sí mismo y a sus capitanes, aparece el Triton para ponerse bajo sus órdenes.

»Así que usted recibe el encargo. Si fracasa… mala suerte. Si lo logra… Bueno, en lo que a él respecta se habrá ganado usted todo el mérito que reporte la acción. Y no será gran cosa, porque después de todo las fragatas de Jamaica hacen ese tipo de cosas cada dos por tres a lo largo de la costa de La Hispaniola.

Ramage asintió, pensando en lo mucho que debían de estar riéndose Chubb y Dace. Diez minutos de incomodidad mientras un teniente les hacía pregunta tras pregunta constituían una propina, teniendo en cuenta que iban a librarse de toda responsabilidad.

Dos horas después, el Triton navegaba a gran velocidad a lo largo de la costa sur de Granada, ayudado por un par de nudos de la corriente que discurría, procedente del Atlántico, hasta el extremo sur del Caribe.

La isla era piramidal, y las elevadas montañas del centro estaban rodeadas por anillos concéntricos de montes bajos que llegaban hasta la costa, momento en que daban paso a unos acantilados que rara vez contaban con más de cincuenta pies de altura.

Como enormes dedos negros, muchas penínsulas asomaban a lo largo de la costa sur, y los monzones levantaban una dura marejada que azotaba incesantemente los promontorios, erosionando la roca hasta reducirlos a trozos enormes que surgían del mar. Entre promontorio y promontorio había un largo y angosto trecho de aguas calmas, que a menudo se extendía tierra adentro por espacio de una milla o más, hasta morir en los manglares.

Ramage señaló un par a Southwick.

—Eso es bahía Chemin, entre punta Westerhall y punta de Fort Jeudy. Jamás creería usted que hay una laguna que se extiende hacia un lado hasta el extremo opuesto, lo bastante grande como para que tres fragatas puedan fondear. Y justo al oeste se encuentra Egmont, que tiene otra laguna.

—¡El lugar perfecto para los filibusteros!

—¡Por suerte, las demás islas no se parecen en nada! —exclamó Ramage, después de asentir ante las palabras del piloto.

—Mejor que mejor… Bastará con abrir fuego unas cuantas veces sobre esos promontorios; ni siquiera tendremos que entrar.

La isla tenía una forma aproximadamente triangular y, extendido longitudinalmente de norte a sur, poseía un golfo que partía del extremo sudoeste, en cuya punta se encontraba el puerto y la capital, Saint George. El Triton, antes de meter de orza hacia esta población, pasó por punta Saline, situada en el extremo sudoeste de la isla (última tierra avistada por los barcos que partían con destino Trinidad y la costa de América del Sur).

—Este trecho de costa me recuerda a Cornualles —comentó Southwick—. Acantilados, rocas y demasiado viento como para que los árboles puedan crecer debidamente. Mire usted esos pequeños de ahí; parecen abetos, ¿no le parece? ¡Ahí los tiene, inclinados a sotavento!

Pero Ramage no deseaba que le recordaran Cornualles, pues durante las largas noches su mente bullía con recuerdos de Gianna. Tumbado en el coy, su imaginación le volvía prácticamente loco cuando pensaba en los largos meses que transcurrirían antes de que sus fantasías dieran paso a la realidad y pudiera volver a verla.

Al observar el pequeño croquis que tenía en la mano, donde se representaba el puerto y laguna de Saint George hasta punta Saline, asintió lentamente a Southwick, que empezó a dar las voces que situarían a los hombres junto a las escotas, las brazas y las bolinas, dispuestos para la virada que llevaría al bergantín a doblar la punta, y que pondría Saint George ante sus miradas.

Los edificios de Saint George se disponían a lo largo de diversas colinas, que daban paso a pronunciados acantilados junto al mar. El acceso a puerto, poco más que una ranura abierta en los acantilados, conducía derecho al muelle construido alrededor de tres lados de un rectángulo, mientras que la población se asentaba sobre las colinas en los lados oeste y norte. Al este, abrigada del mar, había una enorme laguna casi circular, el cráter cubierto de agua de un volcán extinto, rodeado por colinas de pronunciada pendiente. El resultado de todo ello era un anfiteatro natural.

Pero en el punto donde el borde de la laguna se unía a la parte este del puerto había crecido un arrecife de coral que cerraba el canal a todo tipo de embarcaciones, exceptuando los botes de poco calado.

—Maldición —gruñó Southwick—. ¡Podría ser uno de los mejores fondeaderos de todas las islas de Barlovento, donde los barcos podrían protegerse de los huracanes! Valdría la pena usar algunas toneladas de pólvora para practicar un canal que lo atravesara.

La presencia de fuerte George protegía a la población y al puerto de ataques por mar. Estaba construido en las colinas de la parte occidental de la entrada, y sus cañones cubrían todo el golfo.

El fuerte, construido en piedra, también era el cuartel general del coronel Humphrey Wilson, comandante militar de las fuerzas terrestres de su majestad en Granada, el mismo hombre a quien Ramage debía presentar sus respetos en su primera visita oficial.

En lugar de apresurarse, Ramage permaneció de pie junto a uno de los cañones de dieciocho libras que asomaban la boca por las aspilleras de los imponentes muros de la parte superior del fuerte, disfrutando del viento en la cara después de sufrir el asfixiante calor que reinaba abajo, en los muelles.

Al volverse hacia el este contempló el mar abierto a su derecha, con el Triton anclado a un cuarto de milla de distancia, la laguna frente a él y el extremo abierto del rectángulo que formaba el puerto extendiéndose a su izquierda.

Vio varios botes de remo dispersos a lo largo de la laguna, aunque la mayoría se encontraba cerca del arrecife de coral, con dos o tres hombres pescando al parsimonioso y letárgico ritmo de los Trópicos, protegidos del calor del sol por sombreros de paja de ala ancha, o por improvisados toldos hechos con retales de tela de saco sostenidos por varas. Cualquier cosa con tal de disfrutar de un poco de sombra. De vez en cuando, los pescadores se movían con rapidez y las escamas de los peces lanzaban destellos de plata al salir del agua. Había pesca en abundancia.

Ramage observó a dos de los botes del Triton remar hacia el arrecife, cargados de toneles. Southwick aprovechaba la oportunidad para conseguir agua fresca de la enorme cisterna situada al otro extremo de la laguna.

En la costa, a escasa distancia del arrecife, había dos goletas tumbadas de costado como ballenas varadas, preparadas para el carenado con ayuda de toda suerte de cables asegurados a los palos, todo ello para facilitar la tarea de limpiar los fondos. El humo de la más cercana delataba el uso de la antigua técnica de dar fuego a los fondos, en virtud de la cual los hombres pasaban antorchas encendidas hechas de caña a lo largo de la tablazón, para fundir la capa anterior de brea y quemar percebes y algas. La otra ya estaba limpia; Ramage imaginó a la tripulación untando el casco con una fina capa de brea nueva, antes de hacerlo con una mezcla de sulfuro y sebo, entregados a la antigua batalla contra el teredo y los gusanos que hacían de la madera su morada y que la devoraban durante toda su existencia.

Dos pequeños cúteres descargaban el cargamento en los muelles; un tercero permanecía abarloado a una goleta, a la que transbordaba la carga. Obviamente, los cúteres recogían el cargamento de las bahías más modestas y los puertos distribuidos a lo largo de la isla para llevarlos a Saint George, donde se transbordaba a embarcaciones de mayor calado que cubrían las rutas comerciales establecidas entre las islas.

Una segunda goleta situada un poco más lejos, en el muelle, recibía a bordo el cargamento que transportaban unos carros; la tripulación izaba las sacas con un aparejo que habían apañado en el palo. Más allá, una tercera goleta estaba a punto de completar las labores de carga. Pese a la distancia de quinientas yardas que lo separaba de la goleta, Ramage alcanzó a oír el griterío del par de docenas de hombres que halaban de los cables, y que tiraban y empujaban las sacas, que se zarandeaban hasta llegar a bordo entre la confusión y los gritos de alegría. Al volverse, Ramage cayó en la cuenta de que cualquier persona curiosa reconocería que las tres goletas no tardarían más que unas horas en hacerse a la mar.

La luz del sol estuvo a punto de obligarle a cerrar los ojos cuando se descubrió la cabeza para secar el sudor que perlaba su frente; tiró de la empuñadura de la espada, enderezó el pañuelo y se encaminó a la oficina del comandante militar de la plaza.

En la garita de la entrada, el centinela destacado para servirle de escolta lanzó un sonoro suspiro de alivio, impacientado con los jóvenes oficiales de la Armada lo bastante zoquetes como para no cobijarse a la sombra.

El coronel Wilson, a quien recurría constantemente el gobernador, detestaba los trópicos, aborrecía su cargo en Fort George y no simpatizaba demasiado con los oficiales de la Armada, quienes, al contrario que él, recalaban brevemente en la isla.

Ramage se había enterado de ello en Barbados, pero mucho de todo esto no pudo resultar más obvio al poco de entrar en la oficina, después de que el centinela anunciara su llegada (tosco insulto, pensó Ramage, dado que la cortesía exigía que un edecán hubiera estado disponible en cuanto ancló el Triton, después de efectuadas las salvas de rigor).

—¿Cómo se llama? —aulló el comandante en lugar de saludar—. ¿Qué le trae por aquí?

—Ramage, señor; teniente Ramage, oficial al mando del Triton, bergantín de su majestad. Habrá oído usted la respuesta de sus cañones al saludo que efectuamos nada más llegar.

—¿Y qué se le ofrece?

Rostro redondo y rojo manchado de púrpura; ojos inyectados en sangre y mirada vidriosa, separados por el puente de una nariz de patata; orejas enormes que parecían el asa de una jarra; afeitado, aunque saltaba a la vista que la cuchilla disfrutaba de un par de días de permiso; boca firme, en tiempos, aunque los labios eran flojos y de expresión malhumorada; manos grandes, apoyadas las palmas en el escritorio, lo cual dejaba al descubierto unas uñas negras, repletas de mugre; tenía sucios los puños de la camisa, y los de la chaqueta estaban raídos… El rapé se había ido acumulando desde hacía semanas en la pechera.

Sobre el escritorio había una botella de ron a medio vaciar y un vaso puesto boca abajo y, después de reparar en ello, Ramage observó que lo más llamativo del militar eran los hombros. Sí, había pasado mucho tiempo desde que Wilson caminó por última vez con la cabeza bien alta y el pecho fuera; ahora sus hombros permanecían siempre caídos. Era todo un símbolo del tedio y las insalubres condiciones que imperaban en los trópicos. Probablemente había presenciado la muerte de tres cuartas partes del regimiento, y ahogaba en ron la decepción que sentía por no obtener un ascenso.

Pese a todo, las oscuras bolsas que lucía bajo los ojos y las profundas arrugas verticales que tenía en las comisuras de los labios no se debían del todo a la bebida. Probablemente había de por medio una esposa quejica, una mujer cuyas aspiraciones sociales eran superiores a la capacidad del marido para adquirir u obtener un ascenso. Todos estos factores se habían cobrado un alto precio en la salud del coronel.

Sin embargo, Ramage no tenía más remedio que trabajar con él. Robinson había redactado sus órdenes de tal forma (se preguntó si lo habría hecho a propósito) que aunque tuviera que proteger a las goletas y encargarse de los filibusteros, el comandante militar era responsable de todo lo que sucediera en el puerto. De pronto, Ramage comprendió que eso suponía que el coronel podía interpretar las órdenes hasta el punto de decidir cuándo permitir o negar la partida de las goletas.

—De parte del almirante Robinson, señor —dijo Ramage en voz baja, dejando el sobre sellado en el escritorio.

—Espere fuera mientras las leo.

Ramage se sonrojó, titubeó y después giró sobre sus talones y cerró la puerta al salir, decidido a hacer todas las concesiones necesarias por respeto a los tres años que llevaba el coronel en Granada. Tres o cuatro minutos después, Wilson le llamó a voces desde el interior del despacho.

—No sé qué pretende el almirante al enviarme a un joven y un bergantín —protestó. Al doblar la carta, añadió hosco—: No puedo mostrarle estas órdenes porque son secretas, pero…

—Ya las he leído. —Ramage no pudo evitarlo—. El almirante me permitió hacerlo antes de sellarlas.

—Qué irregu… —soltó el coronel antes de morderse la lengua, consciente de que no convenía criticar al comandante en jefe del apostadero—. De acuerdo, partirá usted de inmediato y empezará a patrullar. No quiero que sus condenados marineros deambulen por la ciudad…

—Creo, señor…

—No me interrumpa, y no crea nada. Ya me encargaré yo de hacerlo. Soy yo quien da las órdenes aquí.

Era un torpe insulto, pero quizá más importante fuera el hecho de que el coronel sabía, sin lugar a dudas, que se estaba excediendo en el uso de su autoridad, y también que estaba tanteando hasta dónde podía llegar. Ramage intuyó que si de veras pretendía obtener algún resultado en las siguientes semanas, aquél era el momento de recuperar parte de la iniciativa.

—Tengo órdenes del almirante, señor. La carta que acabo de entregarle hace referencia a parte de esas órdenes. —Hizo una pausa para asegurarse de que Wilson entendiera el significado de su réplica, y después añadió en voz baja—: El resto, al que no se hace referencia, concierne al modo en que debo resolver el asunto de los filibusteros, de modo que, si me disculpa usted, me retiraré para…

—Vamos, vamos, teniente, no quiera darse tanta prisa. ¡Hace demasiado calor para correr!

Wilson levantó el vaso de la botella, sacó otro del escritorio y sirvió el ron.

—¿Le apetece un trago? Me gustaría oír las noticias que tenga de Inglaterra. ¿Ha traído prensa o correo? Todas las damas quieren saber cómo progresa la moda.

El cambio experimentado en la expresión de su rostro resultó demasiado brusco para Ramage.

—No traigo ni correo ni prensa, señor. Y es un poco temprano para mí, de modo que si me disculpa usted…

—No lo haré, así que vuelva a sentarse. Disculpe mi humor, que ni en su mejor momento podría considerar bueno. Todo este asunto de las goletas me está cansando. El condenado gobernador me envía notas a diario, y esta misma tarde recibirá a una representación de armadores de las goletas, la quinta en cinco semanas. Los colonos se personan a diario en la sede del gobierno, y puesto que tan sólo soy un soldado no hago más que escuchar la misma condenada historia una y otra vez, y dar las mismas excusas de siempre.

»Dos malditas fragatas patrullando arriba y abajo de las islas durante dos meses, sin siquiera avistar u oír a esos filibusteros. De hecho, llegaron a afirmar que no existían, que las goletas se alejaban a vela para entregarse a los franceses o españoles. De modo que cuando espero que se presente el almirante en persona con una escuadra, va y aparece usted. No es que sea culpa suya, no le culpo de nada, muchacho.

Hizo una pausa para recuperar el aliento, tomó un largo trago de ron, y Ramage aprovechó para observar las manchas de sudor que se extendían por la chaqueta, prueba de que el coronel sudaba la gota gorda. El sudor resbalaba por su frente y las cejas lo desviaban hasta que se precipitaba por las mejillas. Sin embargo, gracias a la corriente hacía fresco en aquella habitación. Ramage empezó a sentir cierta simpatía por la situación del militar, ya que el coronel era un cabeza de turco estupendo para cualquiera.

—El almirante no menciona ningún plan en concreto, Ramage.

—No, señor.

—¿Lo ha dejado todo en sus manos?

—Eso parece, señor.

—Llevará usted las órdenes consigo.

—Son órdenes secretas, señor.

Era injusto, pero Ramage no pudo evitarlo.

—Cierto, cierto. Si puedo ayudarle de algún modo…

—Me gustaría conocer algunos datos y fechas, señor, acerca de las goletas que ya se han perdido.

—Bien, me temo que no los tengo. No…

—Mencionó usted a la representación de armadores. ¿Hay alguno en particular que actúe de portavoz?

La mirada vidriosa de Wilson se iluminó.

—¡Sí, por Júpiter! ¡Rondín! Posee la mitad de las goletas. Es más serio que un plato de habas, ¡y también él cuenta con la atención del gobernador! ¡Él es su hombre!

—Si pudiera verlo…

—Por supuesto, tranquilo, Ramage, que yo lo prepararé todo para esta misma tarde. Servirá para distraer a la representación. Enviaré un mensaje, quizá quiera usted subir a visitarlo… tiene una adorable casa al otro lado de la laguna.

—¿A las cuatro en punto, señor? ¿Me proporcionará un medio de transporte?

—Por supuesto, por supuesto…

La casa del señor Rondín era grande y espaciosa, tal y como correspondía a uno de los hombres de negocios más importantes de Granada, una casa fresca de techo alto. Sin embargo, había demasiada plata, demasiada porcelana y demasiada jarra de cristal a la vista, lo cual le dio a entender que los Rondín eran nouveaux riches.

Y Rondín en persona saludó a Ramage con un curioso servilismo, en un salón grande y octogonal que tenía ventanas en las cinco paredes. Era un hombre alto y de cara angulosa, con pelo blanco alisado de forma poco elegante en el pericráneo; además, tenía el rostro moreno, lo cual también era contrario al dictamen de la moda.

—Milord, soy John Rondín —se presentó con una profunda inclinación.

Puesto que nunca empleaba su título nobiliario en la Armada, Ramage no pudo evitar dar un respingo; entonces pensó que sin duda el coronel Wilson debía de haber puesto un énfasis especial a la hora de presentarle, y que probablemente había sacado provecho de las palabras del almirante. Un teniente y un modesto bergantín no constituían una oferta muy tentadora, pero si mencionaba que el teniente era lord y heredero de uno de los condados más antiguos de Inglaterra… en fin, quizá ganara la baza, o al menos desviara parte de la atención que despertaba la insignificancia de la embarcación que comandaba.

Al estrechar su mano, Ramage se dio cuenta de que los ojos grises de Rondin no perdían detalle, aunque no tuvo la impresión de que fuera un entrometido. En cuanto se hubieron sentado en cómodos sillones de mimbre, y el criado de color les sirvió la bebida, Rondin dijo:

—¿Tiene intención el almirante de enviar más barcos para reforzarle, milord? —Ramage inclinó la cabeza para agradecer la amabilidad del mayordomo. Rondin hizo lo propio, aunque no de forma tan visible, y optó por cambiar de tema—: ¿Ha disfrutado usted de un buen viaje?

—Sí. Tuvimos buen tiempo durante la mayor parte de la travesía, aparte de las habituales ventiscas en la bahía de Vizcaya.

—¡Ah, la pesadilla de las aseguradoras! Me pregunto cuánto dinero costará esa bahía en concepto de pérdidas…

—No lo bastante como para que se nieguen a cubrir esa parte de la travesía —rió Ramage.

—Cierto. Gruñen, aumentan las primas, pero sucede rara vez que se declaren en bancarrota.

—Ahí reside el negocio de las aseguradoras. Más o menos como un corredor de apuestas… siempre conviene realizar apuestas compensatorias.

—Sí, de eso se trata, precisamente —admitió Rondin, que hizo un gesto al mayordomo para que se retirara. En cuanto la puerta se hubo cerrado, continuó—: Ha hecho usted bien, milord: ese hombre lleva veinte años a mi servicio, pero incluso las paredes tienen oídos.

Consciente de que la precaución ante el servicio era un reflejo de la observada ante el propio Rondin, Ramage hizo ademán de excusarse, pero el armador se lo impidió.

—Tenía usted razón. Creo que puedo suponer qué tiene usted en mente, pero no tardaré en averiguarlo. Ahora, dígame: ¿espera la llegada de refuerzos?

—No —respondió Ramage sin rodeos—. Eso no significa que el almirante no esté preocupado, pero lo cierto es que de momento no dispone de barcos que emplear en esta tarea. —Ramage juzgó justificable aquella mentira—. Pese a todo, empiezo a dudar de que una docena de fragatas pudiera servirnos de algo. Sin embargo —añadió—, me gustaría conocer su opinión.

Rondin levantó el vaso y lo miró a contraluz, observando con interés el gustoso líquido marrón.

—Yo hubiera dicho que una docena de fragatas sería justo lo que necesitamos, pero discúlpeme, no estoy familiarizado con los asuntos navales, soy simplemente un propietario más pobre cada semana que pasa…

—Quizás haya comprendido mal la situación, señor —dijo Ramage con inocencia—. ¿Seguro que las goletas se pierden entre este lugar y la Martinica?

El naviero asintió.

—¿Y lo hacen a manos de filibusteros que, al menos que sepamos, se materializan en mitad de la nada, capturan la presa y desaparecen llevándose consigo la goleta?

Rondin asintió de nuevo, y Ramage hizo un esfuerzo por sonreír.

—Esto me recuerda al caso del granjero que pierde su ganado entre la granja y el prado. Vigila sus reses cuando abandonan la granja, las observa mientras emprenden el camino que las llevará al prado, y no vuelven a tiempo para ser ordeñadas.

—Sí, es una visión algo simplista, pero ése es el caso —dijo Rondin.

—Sólo que con ciento sesenta millas de travesía hasta la Martinica y dos fragatas patrullando la ruta, las goletas seguían siendo apresadas por mucho que se mantenían casi constantemente a la vista de una de las fragatas.

—Sí, a la luz del día, pero no olvide usted que también hacen parte de la travesía de noche.

—No, no lo olvido. Es por eso por lo que una docena de fragatas no sería ni mucho ni poco. En una noche sin luna, la visibilidad es de alrededor de media milla, de modo que para cubrir la travesía nocturna necesitaríamos al menos una fragata cada media milla. Diez horas de oscuridad a, pongamos, unos cinco nudos: cincuenta fragatas…

Rondín revolvió el vaso y no dijo una palabra por espacio de dos minutos de reloj. Parecía observar atentamente la punta de la vaina de Ramage. El teniente esperó, preguntándose si Rondin se daría cuenta de lo que había sugerido, pues todo resultaría mucho más sencillo si el armador lo pensaba con detenimiento y, sin duda, la colaboración entre ambos se beneficiaría de que Rondin creyera que era él quien trazaba el plan.

Finalmente rompió el silencio. Pronunció las siguientes palabras como si lo hiciera para sí:

—El lobo se oculta en un bosque muy cercano a la granja… Quizá tan cerca que a nadie se le ocurriría buscarlo ahí… Tiene muy buen oído, vista, olfato… Puede que su compañero se encuentre aún más cerca y le advierta de lo que va a suceder…

Ramage agradeció que Rondin fuera tan sagaz; pero ¿cuán cerca de la granja resultaría factible? Valía la pena dejar que madurase la idea un rato, antes de entrar en detalles.

—¿Podría proporcionarme ahora algunos datos, señor Rondin? —preguntó Ramage—. Necesito saber cuántos barcos han desaparecido, fechas, cargamentos, nacionalidades de sus patrones, adonde arrumbaban, ese tipo de cosas.

—Aquí tengo la mayoría de respuestas que necesita —dijo Rondin al tiempo que se dirigía a un escritorio—. Hace poco escribí un informe al gobernador que incluía una lista de las goletas perdidas y las fechas en que partieron de puerto.

Sacó del cajón del escritorio cuatro o cinco hojas de papel, las observó de reojo y se las tendió a Ramage.

—¿Sólo se han perdido las goletas que navegaban con destino a la Martinica? —preguntó.

—Sí.

—¿Nunca les ha pasado nada a las que partían hacia Santa Lucía o San Vicente?

—Son pocas las que cubren esa ruta. Los cargamentos se transbordan en la Martinica: allí es donde se reúne el comercio de la zona, en espera de que se forme un convoy.

—¿Ha apreciado alguna pauta concreta en las desapariciones? ¿Un cargamento en particular o sus propietarios?

—No, ya lo he comprobado.

—Y la sucesión de desapariciones… Por ejemplo, tres goletas desaparecidas una tras otra, y luego dos que llegan a puerto sin problemas.

Rondín negó con la cabeza.

—Y qué me dice de las que arriban a la Martinica, ¿alguna de ellas ha sido apresada en el viaje de vuelta?

El rostro de Rondín se iluminó de pronto.

—Qué extraño, ¡no se me había ocurrido pensarlo antes! No, ninguna de las goletas que han arribado a la Martinica han desaparecido durante el viaje de vuelta; en otras palabras, cuando no iban cargadas. ¿Cree usted que este dato pueda ser crucial?

—Sólo demuestra que una goleta cargada es valiosa y una que no va cargada, no. A los filibusteros les interesa el cargamento, no el barco. No obtienen beneficios del barco porque no pueden venderlo como si fuera un botín.

—¿Qué cree usted que hacen con los barcos?

—No lo sé, quizá los hundan o los lleven al Caribe. Es una posibilidad, aunque supone disponer de muchos hombres para el trozo de presa, y también que éstos puedan regresar.

—¿Cree usted que es probable?

—Por el momento, no —respondió Ramage—. Pero antes de plantear mi siguiente pregunta, repasemos de nuevo los hechos que conocemos. Aunque algunas de las goletas que parten de aquí con destino a la Martinica nunca arriban a Fort Royal, no tenemos pruebas de que pasen de largo. Por tanto, son apresadas entre este lugar y algún punto situado al sur de la Martinica. No obstante, todas las islas entre Granada y la Martinica son inglesas, y yo diría que sólo San Vicente y Santa Lucía cuentan con la extensión necesaria. No hay islas ni francesas ni españolas a sotavento, a menos que contemos las del Caribe. Y los filibusteros quieren el cargamento, no el barco…

—Creo que puedo intuir cuál será su próxima pregunta —dijo Rondin—. Si se me hubiera ocurrido antes, podríamos haber resuelto hace tiempo todo este asunto. ¡En lugar de ello, ha tenido que sugerirla usted, un joven oficial de la Armada que no lleva en Granada más que unas horas!

—Creo que será mejor que escuche antes la pregunta, y se asegure de que sea la misma —dijo Ramage con una sonrisa.

—Es la misma, de eso estoy seguro. Es la clave de todo el asunto. ¡Pero hágala!

—De acuerdo. ¿Dónde se deshacen del cargamento los filibusteros, teniendo en cuenta que estas islas son territorio inglés?

El armador asintió.

—¡Y pensar que durante todo este tiempo sólo nos preocupamos de los barcos que perdíamos! Fuimos a ver al gobernador; éste escribió al almirante Robinson, que despachó las dos fragatas que patrullaron… ¡Si me hubiera sentado antes a pensarlo con detenimiento!

—Los beneficios obtenidos por cada una de las islas —apuntó Ramage—. ¿Cada cuánto tiempo se elaboran? Es decir, ¿podemos comprobar las exportaciones llevadas a cabo por cada isla a Inglaterra, pongamos… durante los últimos seis meses, y ver cuál se ha disparado de pronto?

Rondin se levantó y empezó a caminar arriba y abajo por la estancia, hasta que se detuvo a observar la laguna y el sol poniente. A continuación, dio rienda suelta a su mal humor.

—No conseguiremos esas cifras hasta dentro de unos meses, pero, por Dios, no sólo nos darán la respuesta sino que, además, demostrarán lo que está sucediendo. ¡Qué estúpido soy! Cientos de toneladas de productos parten de Granada y desaparecen, pero, claro, ¡no pueden desaparecer! Sin embargo, yo, de entre todos los implicados, debí haberlo pensado antes: nada posee valor comercial a menos que haya mercado para ello. En algún lugar, de algún modo, se venden esos centenares de toneladas de producto robado, que después se embarca hacia Inglaterra. Pero ¿quién lo vende? ¿A quién?

Rondin se volvió a Ramage con los brazos extendidos.

—Sea usted sincero conmigo, joven. ¿Cree que ésa es la única posibilidad? ¿Que después de robar un cargamento lo embarcan a otra isla en una ruta de comercio establecida, como si fuera legal? ¿Que esos ladrones tienen un modo de canalizar el botín a través de los colonos?

—Eso es lo que yo creo —asintió Ramage—; tal y como usted ha dicho, nada tiene valor a menos que haya mercado para ello. Al menos, no en este caso particular. ¿Quién robaría de forma tan sistemática, si no pudiera encontrar una salida para el fruto del robo?

Rondin cayó pesadamente en la silla y apuró el contenido del vaso con un gesto que a Ramage le pareció indicar desesperación. Lanzó un grito para que el sirviente le sirviera de nuevo, y masculló:

—Eso significa que los nuestros nos están traicionando. Los colonos de otras islas.

—Sólo uno o dos, quizá —señaló Ramage, que guardó silencio en cuanto entró el mayordomo para llenar el vaso de Rondin; el sirviente observó que el de Ramage estaba lleno y a continuación se retiró—. Sin embargo, dado que no podemos utilizar los datos de los beneficios —continuó—, estamos casi en el punto de partida, viendo salir de puerto a las goletas que desaparecerán.

—Sí, discúlpeme, joven: ha sido un duro golpe para alguien en mi posición. La competencia en un negocio es justa y algo con lo que hay que contar, pero la traición…

De regreso a bordo del Triton, Ramage leyó la documentación que le había entregado Rondin, meditó un rato acerca de los cargamentos de las goletas desaparecidas y decidió repasar de nuevo la documentación, pese al intenso calor que le adormilaba.

Aparecían detallados todos los datos relacionados con las pérdidas. En los últimos cuatro meses, treinta y una goletas habían partido de Granada rumbo a la Martinica, y veintiuna habían sido apresadas. A medida que leía los nombres y las fechas de partida, se le fue la modorra… ¡Había descubierto una pauta!

Si una goleta partía varios días después de la anterior, era capturada. Si una tercera navegaba tras pasados dos días siempre llegaba sana y salva a la Martinica, mientras que una cuarta goleta que se hiciera a la mar dos días después era capturada. Cuando una quinta y una sexta partían casi de inmediato, lograban arribar a puerto. Pero no la séptima, si esperaba a hacerlo dos o tres días.

Se frotó el ceño, nervioso pero intrigado. Una pauta, sí, pero ¿qué significaba? Al cabo de poco se le ocurrió pensar que la pauta estaba supeditada al tiempo que se tardaba en descargar las goletas apresadas, en descargar y deshacerse del cargamento, para ser más precisos.

Comprobó de nuevo la lista de barcos y las fechas. No, aunque no había ningún otro ejemplo en que los filibusteros hubieran apresado una goleta en menos de cuatro días después de haber capturado la anterior, sí se habían dado casos en los que las goletas habían arribado sanas y salvas a la Martinica, al haber efectuado su salida en menos de cuatro días después de que la anterior hubiera sido apresada.

Cuatro días… Pese a todo, Rondín le había asegurado que no era difícil descargar una goleta en un solo día, aunque por regla general fueran necesarios dos.

Entonces, ¿por qué cuatro días? ¿No andarían los filibusteros faltos de gente? Ramage los imaginó transbordando las sacas de semilla de cacao y los barriles de melaza arriba y abajo, de la bodega de la embarcación apresada al embarcadero, para después… ¡Embarcadero! ¿Tendrían un embarcadero? ¿Uno con un camino para carros que pudieran aprovechar para llevarse las sacas y los barriles?

Quizá no, pensó inquieto; supuso que descargarían el cargamento en algún punto aislado al que pudiera llegarse sólo por un camino apto para ser utilizado por animales de carga.

Una o dos sacas por animal… Sacas que, en caso de abandonarlas apiladas en el suelo, podrían perder su valor dadas las intensas lluvias tropicales. Barriles de melaza que se partirían y esparcirían su contenido bajo el ardiente sol… Podía reducir el tiempo de descarga a cuatro días, cuatro días durante los cuales los filibusteros no se atrevían a traer otra presa.

¿No se atrevían? El cargamento estaría a salvo si lo dejaban en la bodega de la goleta. Lo cual le llevó a plantearse otra pregunta: aliviando el cargamento de la bodega de una goleta en la guarida, ¿por qué los filibusteros permitían que se les escapara otra presa potencial? ¿Por qué no capturarla, dejar los enjaretados en su lugar, y descargarla cuando pudieran hacerlo?

De nuevo dejó volar la imaginación. Pensó en los barcos de guerra que aguardaban anclados a que se abarloaran los alijadores; en las docenas de barcos mercantes fondeados en el Támesis tras llegar en convoy al río de Londres, finalizado un viaje que los había llevado por medio mundo. Anclados, esperando a que hubiera espacio en los muelles… espacio en los muelles.

¿Dispondrían tan sólo de suficiente espacio para una embarcación, donde los filibusteros descargaban las goletas apresadas? Quizá los filibusteros también lo necesitaran. ¿No había suficiente espacio para dos? ¿O había algún motivo para que no hubiera dos? Eso tenía sentido; respondía a la pregunta, una respuesta factible.

Teniendo en cuenta que una goleta llevaba un centenar de toneladas de cargamento en sacas de ciento, el total sumaba unas dos mil sacas. Y una mula podía transportarlas, pongamos cuatro sacas; un burro, dos; y un ser humano, una. Quinientos viajes en mula, un millar en burro…

¿Cómo diablos se las arreglaban los filibusteros, por muy compinchados que estuvieran con algunos colonos, para conseguir suficientes mulas, burros o esclavos como para llevar tan lejos semejante cantidad de sacas? Sin embargo, una cosa sí era segura: tenían que cargar con ellas una buena distancia para llevarlas hasta un puerto donde poder cargarlas de nuevo. A menos que…

Extendió la mano para coger las cartas enrolladas y apiladas en la alacena que tenía encima de la cabeza, cartas que detallaban las islas entre Granada y la Martinica; empezó a buscar bahías y calas. Había docenas: el contorno de todas las islas era irregular, como un pedazo de queso, y las bahías y calas parecían mordeduras de ratas.

Decidió prescindir de las costas orientales de las islas, donde bahías y lagunas encajaban toda la fuerza del oleaje atlántico, porque ningún filibustero se atrevería a utilizarlas. Había demasiados arrecifes de coral y los accesos eran muy angostos, demasiado como para poder salir con los vientos predominantes del este y capturar la siguiente presa.

De modo que los escondrijos tenían que estar al sur, al norte o (lo más probable) en la parte occidental de las islas. La bahía que buscaba tenía que estar prácticamente cerrada, un lugar que quedara disimulado. Probablemente las aguas costeras tendrían una gran profundidad para descargar las goletas. Y no tenía que encontrarse muy lejos de un puerto importante, para transportar por tierra el cargamento robado.

El factor más importante era que estuviera oculto. Sería una bahía escondida, o una bahía en la cual pudieran ocultarse una goleta o filibustero, sin ser vistos desde el mar ni llamar mucho la atención desde tierra. Al cabo de media hora de buscar en las cartas, comprendió que tan sólo había un modo de encontrar las más probables. Tendría que ir a las islas en el Triton y echar un vistazo. Aún no había hecho la visita de cortesía al gobernador, pero eso debería quedar para más tarde. Llamó a gritos la atención del centinela, a quien ordenó ir a buscar al piloto.

CAPÍTULO 14

Mientras el Triton regresaba de la Martinica, navegando rumbo sur a lo largo de la costa occidental de Granada, Ramage permanecía en el costado de babor, observando las montañas que cubrían la isla y repasando lo sucedido durante el viaje. Tuvo que admitir a regañadientes que no había logrado averiguar nada que ya no supiera.

Vio multitud de amplias bahías, bahías abiertas, otras prácticamente cerradas, bahías grandes y pequeñas; pero en ninguna de ellas había encontrado un buque filibustero. Navegando al norte de Granada había visto los islotes rocosos, entre ellos Kick’em Jenny (Patéalos Jenny), y no conocía nombre más adecuado para un lugar, dado que los monzones y la corriente que fluía hacia el interior del Caribe levantaba un mar bravo y confuso a su alrededor; después, la enorme y estrecha isla de Carriacou, con un millar de habitantes más o menos, seguida por un par de islotes solitarios y desérticos, a levante de esta isla.

Ambos islotes tenían bahías en la costa de sotavento que podían haberse aprovechado como fondeaderos, y así lo hacían pequeños botes de pesca. Eran lugares pintorescos, de aguas sorprendentemente claras, pero no sólo no había ni rastro de filibusteros, sino que además los pescadores del lugar juraron que no habían visto ninguno, y Maxton, responsable de hacer las preguntas, aseguró que le habían dicho la verdad.

A continuación, el Triton había visitado la isla Union, más grande, situada al norte de Carriacou, con bahía Chatham a sotavento y diversos islotes pequeños en las tres bandas. De nuevo vio multitud de posibles fondeaderos, aunque le parecieron demasiado expuestos como para que un filibustero los considerara discretos. Seguidamente, Mayero y los Cayos de Tobago, con más islotes al norte, y Cannouan, grande y montañosa, un lugar donde era imposible descargar las goletas debido a la marejada.

Navegaron a Bequia, que contaba con colinas en lugar de montañas, fuertes corrientes y un fondeadero grande y expuesto. Y Admiralty Bay, donde se desarrollaba la próspera industria de la caza de la ballena, gestionada principalmente por escoceses.

Eran gente curiosa, y Ramage quiso saber más acerca de ellos. Supo por la información que le dieron, que eran descendientes de antiguos escoceses hechos prisioneros en las luchas contra Cromwell durante la Guerra Civil de 1648. Cromwell no había demostrado piedad alguna: derrotados después de luchar por la causa del príncipe Carlos, fueron llevados a las Antillas y tratados como esclavos. Ahora, la mayoría de sus descendientes, de piel tostada por el sol, muchos de ellos pelirrojos, se ganaban la vida como pescadores o trabajaban en las plantaciones.

Ahí estaban sus mujeres, también descendientes de las que habían escogido acompañar a sus hombres, y aunque las trataban como a los esclavos del lugar, se negaban a tener nada que ver con la gente de color, y se comportaban con un orgullo que seguro hubiera avergonzado a muchos de los colonos blancos que las tenían empleadas. Ramage observó indicios visibles de endogamia.

Pero por justo o injusto que hubiese sido el hecho de verse transportados a las Antillas, Ramage les creyó cuando le aseguraron que los filibusteros que buscaba no habían pasado nunca por Admiralty Bay.

San Vicente, a pocas millas a través del canal, al norte, era una isla muy grande, mucho mayor que Granada, con el puerto y la capital de Kingstown en la punta sudoeste. Montañosa, fértil, una enorme masa verde de colinas pronunciadas, terraplenes y bosques, disfrutaba de muchas bahías, entre ellas Wallilabu, Cumberland, Château Belaire (con un modesto puerto), pero nada donde pudiera ocultarse un filibustero.

Hasta el momento, Ramage no se sentía decepcionado: estaba seguro de encontrar la respuesta en Santa Lucía, la última isla grande antes de la Martinica. Desde el extremo norte de San Vicente se disfrutaba de una vista clara de Santa Lucía, situada a veinticuatro millas al norte. Más montañosa que San Vicente, la isla parecía atraer toda la lluvia del Caribe (aunque creyó recordar que el premio se lo llevaba Dominica, al norte). En el extremo sur, igual que dos enormes pulgares que señalaban el cielo, se encontraban las montañas gemelas en forma de cono conocidas como Pitones. Y había multitud de bahías a lo largo de toda la costa occidental hasta llegar a la capital, Castries, e incluso más allá.

Antes de abandonar Granada, Ramage albergaba la esperanza de haber descubierto en Santa Lucía el lugar utilizado por los filibusteros: bahía Marigot. Tenía la forma de un tapón de jarra, y su entrada la constituía un agujero de doscientas yardas de ancho entre acantilados, que discurría isla adentro por espacio de seiscientas yardas antes de que un arenal bajo, situado a ambos lados, estrechara el canal hasta reducirlo a un espacio inferior a las cincuenta yardas.

Más allá de los arenales la bahía volvía a abrirse de pronto para dar forma a una laguna circular.

Se encontraba a menos de diez millas al sur del puerto de Castries, estaba completamente rodeada de altas colinas, y parecía el escondrijo ideal. Al acercarse el Triton, Ramage había ordenado a Southwick que llamara a los hombres al zafarrancho de combate.

Había una plataforma natural en el, por otra parte, escarpado acantilado situado en la parte sur de la entrada; un par de cañones allí emplazados podían impedir el acceso de cualquier barco que se acercara a la entrada, y aunque la cara norte no era tan escarpada, sí disponía de varias posiciones donde ocultar la artillería.

Pero el Triton había andado derecho a la embocadura, para una vez allí pairear con todos los cañones del costado de estribor apuntados a la plataforma sur; mientras, tanto Southwick como él observaron atentamente el lugar, primero en busca de indicios de la presencia de piezas de artillería, luego la entrada, cubriendo al principio con los catalejos la primera bahía, y después los dos arenales que casi la aislaban de la laguna que se extendía más allá.

Pero los bancos de arena eran bajos, estaban cubiertos de palmeras y no había ni rastro de los palos de un barco en la laguna. Algunas de las palmeras del banco situado al norte estaban marchitas, y las frondas adquirían un tono marrón bajo el sol abrasador. Quizá las aguas del río que fluían hacia la laguna se habían desbordado, llevándose consigo la tierra y la arena que rodeaba las raíces; o quizás un animal se había alimentado de corteza. No se veían palmeras muertas muy a menudo, pues parecían vivir por siempre.

De modo que bahía Marigot no era el lugar donde anidaban los filibusteros. Al ordenar que bracearan las vergas para que el Triton reemprendiera la andadura con tal de visitar la capital de la isla, Castries, y comprobar después la parte norte antes de ir a la Martinica, comprendió por qué habían fracasado las dos fragatas.

No encontró pruebas en Castries, ni tampoco en Fort Royal, en la Martinica. Sus charlas con los gobernadores de ambas islas, y también con los armadores y capitanes, rindieron como resultado duras críticas a la Armada real, pero ninguna idea. Todos ellos se referían a los filibusteros como si se tratara de espíritus diabólicos que se manifestaban surgidos del bosque brumoso en la oscuridad de la noche tropical. Y en una atmósfera impregnada de vudú, superstición, brujos e ignorancia, no era algo que pudiera considerar sorprendente.

Southwick había permanecido muy silencioso durante la última hora, mientras el Triton cubría las últimas millas de regreso a Saint George. El promontorio de punta Saline asomaba sobre el horizonte, por encima de la amura de estribor; tan sólo se veían las coronas de las colinas de suaves perfiles que formaban la península, de tal modo que parecía un monstruo marino deslizándose por el agua.

Southwick echó hacia delante el sombrero, para cubrirse los ojos del sol.

—Este viaje ha sido una pérdida de tiempo.

—El único modo que teníamos de asegurarnos era comprobarlo personalmente. —Ramage se encogió de hombros—. Y ahora ya sabemos qué aspecto tienen esas islas.

—Esa bahía Marigot… Estaba convencido de que los encontraríamos allí.

Southwick pronunció la «t» y Ramage se mordió la lengua para no corregirle de nuevo. En lugar de ello, asintió.

—Yo también apostaba por ese lugar.

—O Marigot, o los filibusteros navegan al sur desde la Martinica.

Ésa era la idea predilecta de Southwick: que los filibusteros tenían su base al norte de la Martinica y navegaban al sur más allá de Fort Royal, para después apresar las goletas y llevarlas de vuelta hacia el norte, a un escondrijo aislado en Dominica, Guadalupe o cualquiera de la docena de pequeñas islas situadas por encima de Antigua. Sin embargo, las autoridades de la Martinica habían descartado esa posibilidad: la única contribución que habían aportado a la escasa información disponible fue que había demasiados botes pesqueros faenando a sotavento de Fort Royal, tanto de día como de noche, como para tener la seguridad de que por allí no pasaba ningún buque filibustero.

—¿Y ahora, señor?

Ramage volvió a encogerse de hombros.

—Sólo nos queda rezar —dijo taciturno.

En ese momento, Southwick le vio enderezar la columna, como si le hubieran acuchillado por la espalda. Empezó a frotarse la cicatriz de la frente, giró sobre sus talones y se dirigió a popa, al coronamiento. El piloto le observó con atención; no era un secreto que le preocupaban las órdenes del almirante. Southwick tenía claro como el agua, aunque Ramage le restara importancia, que el almirante había escogido al capitán del Triton como cabeza de turco. Southwick pensó malhumorado que la familia de Ramage ya había sufrido bastante desde el preciso instante en que el gobierno utilizó al anciano conde de chivo expiatorio.

El piloto tenía demasiada experiencia como para confiar en la justicia o en el juego limpio; hacía tiempo que tan sólo pedía que las injusticias y deslealtades en la Armada y la política se mantuvieran dentro de unos límites razonables. Pero para ser justos con el almirante, los dos capitanes de fragata que habían fracasado a la hora de encontrar a los filibusteros llevaban tiempo sirviendo con él, probablemente desde que eran tenientes, de modo que les debía cierta lealtad.

Puede que después de todo no fuera tan extraño que los protegiera, enfrentado a una empresa que parecía imposible de resolver, asignando la misión a alguien a quien no debiera ninguna lealtad: el señor Ramage. Mala suerte para él, claro que había sido muy afortunado recientemente y, además, se había ganado un aliado en la persona del comodoro Nelson, quien, a juzgar por su hoja de servicios hasta el momento, llegaría lejos en la Armada, eso si no metía la pata con el Almirantazgo por no obedecer la letra de cualquiera de las órdenes que pudiera recibir.

En ese momento, Ramage se acercó de nuevo a Southwick. La expresión de su rostro incluía una peculiar mezcla de furia, incomodidad y sorpresa. Parecía un niño a quien habían zurrado sin motivo alguno, para inmediatamente después darle un regalo inesperado.

—Empiezo a pensar que hemos estado afrontando este problema del modo equivocado —dijo.

—¿Cómo, señor?

—Hemos intentado localizar la base de los filibusteros. Pero puesto que no hay ni rastro de ellos en el mar, está visto que no patrullan las aguas en busca de las goletas…

—Y entonces, ¿cómo las encuentran? —preguntó Southwick, intrigado.

—Porque saben exactamente cuándo y dónde deben buscarlas.

—Me he perdido, señor.

—Oh, vamos, despierte, señor Southwick: obtienen información confidencial. Si no salen en su busca es porque saben con seguridad que una goleta pasará por un determinado promontorio en un momento dado, de modo que pueden presentarse allí para abordarla en la oscuridad. Distancia mínima para navegar y un abordaje seguro: es por eso por lo que nadie los ve.

—¡Por Júpiter! —exclamó Southwick—. ¡Es la única posibilidad! ¡Lo cual supone la existencia de un espía trabajando en Granada! Pero… —Hizo una pausa con el ceño fruncido y la nariz arrugada como un conejo—. Pero si parten de Granada en la oscuridad… hay ciento sesenta millas hasta la Martinica, y ciento quince hasta Santa Lucía. ¿Cómo diablos se las arregla el espía para enviarles la información tan deprisa? Verá, señor, discúlpeme pero eso es casi imposible.

—Y, sin embargo, así es, Southwick, porque es obvio pensar que eso es precisamente lo que sucede. Estoy seguro de que así es cómo se las ingenian. Y dado que los filibusteros suponen que lo creemos imposible, se salen con la suya. Sorpresa, señor Southwick: haga aquello que nadie espera y tendrá la victoria prácticamente asegurada, sean cuales sean las fuerzas a las que se enfrente.

Southwick había oído más de una vez aquellas mismas palabras en boca de su capitán, y le había visto ponerlas en práctica.

—¿Es por esa razón que dejó usted al segundo del piloto y algunos de los marineros en Carriacou? ¿Para que pudieran descubrir cómo pasaba la información?

—Sí y no. —Ramage volvió a encogerse de hombros—. Tuve la sensación de que nos iría bien contar con algunos ojos de confianza, que vigilaran un punto concreto a lo largo de la ruta. Además, Appleby podría alcanzarnos en un cúter en cinco o seis horas…

—Eso si logra mantener sobrios a sus hombres.

—Les advertí qué sucedería si probaban una sola gota de alcohol…

—Sí, pero por mucho que los amenace, seguirán pensando que vale la pena arriesgarse.

—En fin, al menos Appleby permanecerá sobrio, y, si fuera necesario, dispone de suficientes guineas en el bolsillo como para pagar a la dotación de un cúter.

Sir Jason Fisher, gobernador de Granada, representaba a una nueva clase de administrador colonial, pero Ramage no estaba seguro ni de lejos de que ello supusiera una mejora respecto a lo anterior. Sir Jason era de origen humilde, cosa que resultaba obvia a partir de todo lo que hacía, de todas las frases que decía, de todas las ideas que expresaba en voz alta con su quejumbroso acento de las Midland.

Según el coronel Wilson, que no hacía nada por ocultar el desprecio que sentía por el gobernador, de joven sir Jason había tenido la suerte de alcanzar una escribanía en la Honorable Compañía de las Indias Orientales; trabajó duro y sacó todo el provecho que pudo. Como tantos otros muchachos inteligentes que servían en esta compañía, había recibido un excelente adiestramiento, y pronto la abandonó para emprender su propio negocio, de modo que veinte años en la India transformaron al listo escribiente, pobre y tímido, en un nabab rico, capaz de retirarse a Inglaterra a los cuarenta y cuatro años.

Pero Ramage supuso que las riquezas obtenidas mediante el comercio habían granjeado problemas a sir Jason, problemas en los que jamás se le hubiera ocurrido pensar cuando empezó a acumular su dinero. Era rico, cierto, pero no tenía posición social. Los nabab extraordinariamente ricos que volvían a Inglaterra cargados con sus fortunas podían adquirir un título nobiliario irlandés, y, después, por medio de la insistencia (y un juicioso matrimonio con una familia aristocrática pero empobrecida, suficientemente necesitada de dinero como para superar cualquier posible desprecio hacia el modo «comercial» en que se había hecho la fortuna), finalmente la sociedad se volvía tolerante hacia el nabab, aunque nunca llegase a aceptarlo como a uno de los suyos.

Obviamente, sir Jason había descubierto todo esto a su regreso a Inglaterra. Y al mismo tiempo también había descubierto que si bien era rico, no era lo suficientemente rico. Su riqueza podía, mediante el apoyo de ciertas «influencias», comprarle un asiento en la Cámara de los Comunes, mas la Cámara de los Lores quedaría para siempre fuera de su alcance; ni siquiera su fortuna bastaba para adquirir un título nobiliario irlandés, debido a la competencia de otros nabab más ricos que él.

Pero Fisher se había mostrado prudente; reconoció el problema y creyó haber dado con un modo de solventarlo: un matrimonio «adecuado». Encontró lo que él consideró una familia aristocrática (pero empobrecida), se casó con la hija pequeña e invirtió el proceso tradicional al proporcionar personalmente al futuro suegro una dote en forma de generoso arreglo.

Desdichadamente, aquel matrimonio no le abrió las puertas de la sociedad londinense; por mucho que llamó a la puerta nadie acudió a abrir, dado que, tal y como no tardó en descubrir, si bien era cierto que la familia carecía de medios, no era tan aristocrática.

Wilson rió a placer mientras explicaba los pormenores a Ramage, que tan sólo prestó atención por la mejor comprensión que le proporcionaría del hombre con quien tendría que tratar en el edificio de gobernación. Al parecer, Fisher descubrió con gran decepción por su parte que en Londres los suegros que ostentaban el título de baronet eran tan comunes como los pozos de carbón en Lancashire.

Sin embargo, su suegro estaba casado con la prima de un marqués que controlaba diversos municipios parlamentarios, y el marqués, hombre amable, pensó que el pobre Jason merecía algún tipo de recompensa por haberse casado con un familiar tan lejano, familiar que hasta el momento todos habían considerado como incasable, una mujer condenada a la soltería y a convertirse en una perpetua molestia para la familia.

¿Y qué mejor recompensa que procurar al pobre Jason un título de caballero, y darle el asiento de uno de los municipios, de tal forma que pudiera también sumar el título de miembro del Parlamento al de caballero? Poco importaba al marqués quién entraba en el cabildo de los Comunes, siempre y cuando lo hiciera el que votase por la causa que le interesaba.

Dos años de matrimonio, dos años de votar en los Comunes lo que el marqués quería, dos años de desprecios en los que insistió en intentar que lo «aceptaran» socialmente, y que por fin lograron abrir los ojos de Jason, pero no antes de amargar a su esposa, que había compartido sus ambiciones.

Sin embargo, continuó Wilson, el tipo que había tenido la inteligencia necesaria como para hacer una modesta fortuna en la India llegó por fin a cobrar conciencia de lo que otros en su situación descubrían llegados, más o menos, al mismo punto de sus vidas: si la sociedad londinense era poderosa, altiva, inexpugnable, una sociedad que consideraba mejor al hijo mayor del primo de un conde que a un caballero con un cuarto de millón en bonos del Estado que había trabajado en el «comercio», ¿por qué no buscar en otra parte una sociedad más pequeña, donde un caballero nabab casado con el pariente lejano de un marqués tuviera mayor importancia?

De modo que sir Jason había optado por la gobernación de Granada, y el marqués se aseguró de que se la concedieran. Llegado a ese punto, Wilson habló con desprecio: por supuesto, el desgraciado de sir Jason había cometido un nuevo error: la mayoría de gobernadores pasaban los meses de la estación seca en las islas, y dejaban el trabajo pesado en manos de un sustituto.

Pero el indómito sir Jason había viajado, había emprendido el viaje en el primer barco disponible con la esposa amargada, el servicio aterrorizado ante la perspectiva de las enfermedades, toneladas de muebles para alimentar a las termitas y una enorme cantidad de entusiasmo. Y allí había permanecido desde su llegada.

Ramage, cansado de tanto cotilleo, no prestó mucha atención al resto de la historia. En cuestión de dos años, sir Jason había establecido algo que no difería mucho de una corte florentina: exigía (y efectivamente lo consiguió) que le tributaran homenaje el subgobernador, el jefe de justicia, el fiscal general, el subfiscal de la Corona, el capitán prevoste, el juez de la corte del vicealmirantazgo y diversos funcionarios más hasta llegar al furriel del fuerte, al sargento mayor, al capellán y al aduanero.

También se había granjeado el odio acérrimo de quienes, al recibir el cargo en Londres, habían nombrado ayudantes que habían viajado a Granada (cobrando la mitad del sueldo) para hacer su trabajo, mientras ellos permanecían en Londres, aprovechando la otra mitad del dinero para complementar sus ingresos.

Pero sir Jason quiso poner punto y final a esa costumbre, y el mismo barco que lo llevó a Granada volvió a Londres con graves advertencias a los ausentes, según las cuales en tiempos de guerra todos aquellos que ostentaban un cargo debían encontrarse presentes en la isla, en lugar de delegar sus responsabilidades a sus ayudantes. Cuando uno o dos de los interesados ni siquiera se molestaron en responder a tan autoritaria correspondencia, sir Jason se dirigió por carta directamente al secretario de Estado, que, según Wilson, sopesó inmediatamente quién podría causarle más problemas, se inclinó por sir Jason y envió a los ausentes funcionarios a la isla.

¡Ay, pobre sir Jason! A estas alturas del relato de Wilson, Ramage compadecía de veras al gobernador. Después de seis meses, descubrió que no sólo la «sociedad» de Granada se encontraba más o menos a la altura del nivel ocupado por los mayordomos y sirvientes de las casas menos en boga de Londres, sino que era tan inteligente, interesante y perversa. Su mujer, que dicho sea de paso lo había descubierto a los quince días de su llegada, no perdía ocasión de recordárselo a diario.

La revuelta generalizada que sacudió la isla antes de que llegara sir Jason, desde marzo de 1795 a marzo de 1796, cuando el francés Fédon animó a los esclavos a una sangrienta insurrección, tan sólo sirvió para hacer más evidente la incapacidad de sir Jason como gobernador, fuera cual fuese su habilidad como hombre de negocios, y fue una de las razones de que nombraran a Wilson comandante militar, con las habituales instrucciones del gobierno que le conferían la responsabilidad de defender la isla, tal como señaló éste con cierta amargura, pero ningún poder para hacerlo.

Puesto que los errores y dudas del gobernador no le habían acarreado reprimendas por parte de Londres, sir Jason consideraba a Wilson no el comandante militar, sino el responsable de supervisar que todos los soldados aparecieran impecablemente vestidos ante el gobernador, siempre que fuera necesario. De hecho, a los soldados los conocían en el lugar con el mote de «Los fusileros de Fisher».

—No nos permite hacer maniobras —comentó Wilson, malhumorado—. Órdenes expresas del gobernador, cómo no, para evitar que mis hombres puedan mancharse el uniforme. Esos condenados soldados no han caminado cinco millas desde hace un año, excepto para desfilar en las recepciones del gobernador.

Aparte de todo esto, a Ramage le interesaban dos datos: primero, que la incertidumbre social de sir Jason le había convertido en alguien tan esnob (según Wilson) que su libro de cabecera era el Royal Kalender, cuyas páginas incluían los escudos de armas y divisas de los pares del reino, nombres de familias y herederos, libro que se encontraba muy gastado después de todo el tiempo que había tardado en aprendérselo de memoria. Y, segundo, que a tan insoportable esnobismo añadía un tono quejumbroso, nacido de su completa falta de comprensión de las funciones que debía desempeñar un gobernador.

Una combinación excelente.

Y al cabo de poco, Wilson corroboró los temores de Ramage al quejarse de que era imposible conseguir que sir Jason tomara cualquiera de las decisiones importantes que sólo un gobernador podía tomar.

Por temor a adoptar la decisión equivocada, no adoptaba ninguna; disimulaba dicho temor fingiendo desdén, y tachaba esos asuntos de tan mundanos que no merecían su atención. El resultado de semejante inacción, dijo Wilson con amargura, a menudo era peor que tomar la decisión incorrecta…

Wilson había empezado su historia sobre sir Jason en el carruaje que los llevaba a ambos al edificio de gobernación; pero le había contado la última parte en uno de los salones del gobernador, con Ramage de pie junto a la ventana, observando el puerto y la laguna que se extendían ante su mirada. Ramage echó un vistazo al reloj, y después a Wilson, que se había repantigado en un sofá y daba caladas a su segundo cigarro.

Minutos después de que el Triton fondeara frente a Saint George, Ramage había desembarcado para dirigirse a Fort George dispuesto a ver a Wilson, cuyo estado de ánimo, durante los cuatro días que se había ausentado Ramage, había experimentado un considerable cambio.

Allí donde Ramage había encontrado rudeza, ahora encontraba una sincera cortesía; en lugar del arbitrario «Hará usted lo que yo diga», encontraba ahora a alguien ansioso por conocer su punto de vista, sus ideas y planes. Y después de oír la teoría de Ramage de que había un espía en activo en Granada, Wilson pasó cinco minutos caminando arriba y abajo por su oficina, haciendo rechinar los tacones cuando giraba sobre ellos, y empleando un lenguaje que por lo general estaba reservado a los sirvientes de los oficiales de caballería, en la intimidad de las caballerizas.

Cuando Wilson se detuvo, sofocado por el esfuerzo y sin aliento, Ramage descubrió sorprendido que el objeto de las iras del coronel no era los filibusteros, sino sir Jason Fisher.

El motivo era incluso más sorprendente. Después de que partiera el Triton, sir Jason se había vuelto, si cabe, más quejica (cosa que Wilson creía imposible), al descubrir que, aparte de no visitarle, Ramage había partido a la Martinica, dejando órdenes apoyadas por el propio Wilson, según las cuales las goletas cargadas que aguardaban en puerto no debían partir hasta que regresara el Triton.

Wilson acudió al edificio de gobernación, donde, por espacio de más de una hora, el gobernador había tratado al comandante militar de la isla como si fuera el mozo de un barracón.

Pero Wilson se había negado a ceder en lo referente a las órdenes. Tal y como explicó a Ramage, consciente de que no tenía la autoridad necesaria, había repasado las ordenanzas y descubierto que entre quienes sí la tenían se contaba el «oficial de la Armada de mayor antigüedad presente en el puesto», y entre quienes no la tenían estaba el propio gobernador; al menos por una vez, el leguleyo de turno había pasado por alto aquel detalle a la hora de redactarlas.

Cuando así se lo señaló a sir Jason, el gobernador se puso hecho un basilisco y juró y perjuró que si su autoridad superaba a la del almirante, también superaba a la de un simple teniente. Podía, declaró lleno de ira, y por sus huesos que lo haría.

Por suerte, después de retirarse Wilson, el hombre recuperó su costumbre de evitar la toma de decisiones, de modo que las goletas no se hicieron a la mar. Entretanto, Wilson había copiado el párrafo relevante de las ordenanzas, y entregó la copia a Ramage.

Ahora, mientras Ramage esperaba al gobernador en compañía de Wilson, empezó a impacientarse. Sir Jason los había recibido con gélida altivez (o lo que el pobre diablo consideraba como gélida altivez) y, en cuanto se hubieron sentado, pidió que le disculparan «unos minutos» alegando «tener asuntos urgentes que atender». El único problema era, tal como Wilson no tardó en señalar en cuanto la puerta se hubo cerrado tras sir Jason, que parecía más un mayordomo excusándose unos minutos para llenar el hogar de carbón.

Llevaban esperando cerca de treinta minutos, y Ramage tenía mucho que hacer. Eran las tres en punto y anochecería en menos de cuatro horas. Una goleta más había concluido las labores de carga y Wilson ya le había advertido de que Rondin estaba causando problemas, ofendido, al parecer, porque Ramage no le hubiera informado de que pretendía viajar a la Martinica en el Triton.

—¿Cuánto tiempo más pretende hacernos esperar? —Gruñó Wilson.

Por toda respuesta, Ramage se acercó a la puerta y tiró de la cuerda roja de la campana. Al diablo con los gobernadores; sus órdenes estaban firmadas por el almirante, y ya disponía de poco tiempo para que tuvieran que esperar a todos los sir Jason de este mundo.

—¿Me permite usted hacer uso de su carruaje? —preguntó al coronel—. Se lo enviaré de vuelta en cuanto me lleve al muelle.

—Oh, diría que… ¡No puede irse así de casa del gobernador!

—¿De veras, señor? La seguridad de las gole…

Guardó silencio al llamar el mayordomo a la puerta y entrar en la habitación. Ramage dirigió una mirada de interrogación a Wilson, que asintió.

—Procure que acerquen el carruaje del coronel a la puerta, por favor.

El mayordomo le observó sorprendido, consciente de que ambos aguardaban al gobernador.

—Inmediatamente —añadió Ramage.

El mayordomo abandonó la estancia rápidamente, y Ramage se volvió sonriente a Wilson.

—Apostaría una guinea contra un penique a que el gobernador no tardará ni dos minutos en volver.

—No acepto la apuesta.

Apenas habían pasado unos segundos de los dos minutos cuando la puerta se abrió de nuevo y entró sir Jason. Si el caricaturista Gillray hubiera dibujado a un párroco delgaducho y apartado del sacerdocio que acababa de heredar el guardarropa de un tío rico que pesaba veinte libras más, el resultado hubiera guardado un increíble parecido con su excelencia el gobernador de Granada.

Al observarlo de cerca, Ramage pensó que era el tipo de personas que traen de cabeza al sastre, porque obviamente la naturaleza pretendía que el físico de sir Jason fuera una terrible advertencia de lo que podía suponer para un hombre cargar constantemente con preocupaciones.

Y tenía un modo de andar sorprendente, pues zarandeaba el brazo izquierdo al compás de la pierna izquierda. En aquel momento llevaba la mano derecha dentro de la chaqueta, como si quisiera asegurarse de que su corazón seguía latiendo.

Sorprendentemente, su rostro podía considerarse casi rollizo, una abundante masa a la espera de cocerse en el horno, y de este rostro asomaba una nariz fina y muy puntiaguda que arrugaba continuamente, y unos ojos muy juntos y diminutos que miraban a su alrededor con suspicaz inquietud.

Durante su primer y breve encuentro, hacía media hora, Ramage pensó que la nariz se encogía a la izquierda al mirar los ojos a la derecha, y a la derecha cuando su excelencia miraba a la izquierda, aunque ahora pudo comprobar que esta impresión no había sido sino fruto de la casualidad. Lo que sí estaba claro era que sir Jason no tenía muchos amigos, y que su esposa era extraordinariamente tímida, ya que ninguno de ellos le habían advertido nunca de que no debía sonreír. Si lo hacía, sus estrechos labios desaparecían por completo, levantándose como cortinas para dejar al descubierto un conjunto de dientes amarillos y desiguales, que parecían pertenecer a un caballo intentando escupir el bocado de entre la dentadura.

—Ah, Wilson, milord… lamento haberles hecho esperar. Estoy seguro de que ignoran ustedes lo ajetreada que puede llegar a ser la vida de un gobernador —dijo.

—No crea, excelencia, yo no lo ignoro, en absoluto —dijo Ramage—. De hecho, hace apenas unos minutos comentaba con el coronel Wilson qué injusto me parece robarle su precioso tiempo para charlar de cosas sin importancia, y pedí al mayordomo que acercaran el carruaje a la entrada.

Los labios, momentáneamente abiertos, volvieron a cerrarse.

—¿Cosas sin importancia? ¿Cosas sin importancia? —exclamó con voz quejumbrosa—. ¿A quién le interesan las cosas sin importancia? No tengo tiempo para charlas.

—Por supuesto, excelencia —dijo Ramage con amabilidad—. De modo que si nos disculpa…

—¡Pero si acaban de llegar!

Ramage sacó el reloj con lentitud deliberada y presionó la parte superior para abrir la tapa. Después de observar con expresión meticulosa la esfera, volvió a cerrarlo y, devolviéndolo al bolsillo, no dijo palabra.

Perplejo, el gobernador meneó el brazo izquierdo.

—Bueno, yo… esto… Bien, coronel Wilson, usted…

El coronel levantó la mirada, totalmente asombrado ante lo que Ramage acababa de hacer. Era obvio pensar que el gobernador contaba con que los dos oficiales que habían acudido al edificio de gobernación al cabo de una hora de arribar el Triton tuvieran intenciones de poner en su conocimiento lo que habían averiguado, y obtener su aprobación para los planes futuros.

Después de haberlos hecho esperar aposta con objeto de demostrar su importancia, se había llevado una decepción al descubrir que, al parecer, tan sólo le hacían una visita de cortesía, y cuando se había quejado de lo ocupado que estaba ambos se habían visto obligados a despedirse para evitar hacerle perder el tiempo para «charlar de cosas sin importancia».

«Bien ejecutado», pensó Wilson. Ramage no había dicho una sola palabra que pudiera ofender a su excelencia; no obstante, sir Jason se hallaba en una situación humillante, no sólo por tener que preguntar qué sucedía, sino también porque Wilson le había hecho saber la «autoridad del oficial de la Armada de mayor antigüedad presente» y el riesgo que corría de sufrir un desaire.

—¿Excelencia? —preguntó Wilson.

—Oh, bueno, ¿no les apetece tomar una copa? Y usted, milord, ¿seguro que no dispone de diez minutos?

Wilson miró al teniente sin decir nada, pues no quería estropear lo que éste tuviera planeado.

—¿Nos disculpará si nos marchamos dentro de diez minutos? —respondió Ramage—. Tenemos muchas cosas que hacer.

—Por supuesto, por supuesto.

Caminó arrastrando los pies hasta el extremo opuesto de la estancia, apartó la mano derecha del lugar donde parecía cerciorarse de que aún latía el corazón, y la empleó para tirar con tal fuerza de la cuerda de seda roja de la campana que ésta se rasgó a seis pies de altura por encima de su cabeza y cayó sobre su rostro.

—¡Maldición! —exclamó apartándola—. ¡Los trópicos! ¡Todo acaba pudriéndose con tanto calor y humedad!

—Me pregunto si habrá sonado la campana, señor —dijo Ramage con fingida inocencia.

Sir Jason abrió los labios para dar forma a una sonrisa desafiante.

—Seguro que sí; ¡ha sonado tan alto que probablemente se haya roto también el badajo!

Ramage sonrió, pero Wilson, fascinado por la habilidad con que se manejaba el teniente, se limitó a observarlos a ambos. No obstante, se dio cuenta de que sir Jason aprendía extraordinariamente rápido y, procurando evitar a Ramage, se volvió hacia él.

—Confío en que vendrá usted al baile, coronel.

—Por supuesto, excelencia. Es el acontecimiento social del año, y no me lo perdería por nada del mundo.

—Qué amable por su parte, coronel. Espero que la orquesta haya estado ensayando.

—Por supuesto, señor —aseguró Wilson—. El director los ha puesto a tono durante estos últimos quince días, desde que dio usted la orden.

—Y, coronel… De veras espero que ninguno de ellos vuelva a emborracharse. El año pasado fue tan enojoso… Oh, lord Ramage, ¡acabo de caer en la cuenta de que no ha recibido su invitación! Partió usted tan pronto… Y como no sabía cuándo regresaría. Verá, el baile anual del gobernador se celebra esta noche, y como acaba usted de oír en boca del coronel Wilson se trata del acontecimiento social del año. ¿Podría persuadirle de que abandonara su barco durante unas horas?

Ramage, que lo había estado pensando desde el preciso instante en que el gobernador sacó el tema a colación, comprendió que sería una estupenda oportunidad para conocer a las personas más importantes de la isla. Y cuanto más se emborracharan, pensó, más cosas podría averiguar.

Inclinó levemente la cabeza.

—Será un auténtico honor, excelencia.

—¿Qué le parece a las siete?

—Gracias, excelencia. —Y aprovechó la oportunidad para añadir—: Teniendo en cuenta lo inesperado de esta invitación, y el poco tiempo de que dispongo, ¿sería tan amable de disculparme? Debo volver a mi barco de inmediato y prepararme. Hay varias cosas que debo hacer. ¿Coronel Wilson…?

—Yo también —dijo el coronel, levantándose de la silla—. No me había dado cuenta de lo rápido que pasa el tiempo.

—Por favor, no tengan tanta prisa —protestó el gobernador, irritado al descubrir que cualquier cosa que comentaba se aprovechaba como excusa para finalizar la visita.

—El deber me llama, señor —sonrió de nuevo Ramage—: pese a que ninguno de nosotros carga con las responsabilidades de su excelencia, nuestros jefes en Whitehall…

—Claro, por supuesto, comprendo. En tal caso, hasta esta noche.

Y acto seguido se despidieron, y mientras el carruaje traqueteaba colina abajo, exclamó Wilson:

—¡Todo ha ido mejor de lo que me esperaba!

Ramage rió como un colegial feliz que acaba de salvarse de recibir el castigo del director.

—El mérito es suyo, señor.

—¿Mío? —Wilson negó con la cabeza.

—Fue usted quien descubrió que teníamos un as en la manga con eso de que el oficial de la Armada de mayor antigüedad, presente en el puesto… Su excelencia no tuvo más remedio que pensar un modo de asegurarse de que yo no lo jugara.

Wilson guardó silencio hasta que el carruaje hubo alcanzado el muelle, donde aguardaba uno de los botes del Triton.

—¿Alguna vez ha pensado usted en quiénes son nuestros peores enemigos durante una guerra? —preguntó de pronto.

—Sí —respondió Ramage—. Los políticos que ansían victorias a cualquier precio que poder presentar ante el Parlamento (cualquier precio en cuanto al dinero, cierto, pero también en cuanto al coste en vidas humanas). Después los burócratas, entre ellos los gobernadores coloniales. Seguidos de los generales y almirantes entrados en años, que deberían de haberse retirado hace mucho tiempo, pero que en lugar de eso se aferran al poder porque su orgullo les impide perder la oportunidad de obtener más gloria, aunque ello suponga perder la batalla. Hay algunos más. ¡Los franceses figuran en décima posición en mi lista, y los españoles en decimoquinta!

Wilson soltó la primera carcajada de verdad que Ramage había oído salir de sus labios, una carcajada que nacía bajo el cinto de cuero brillante que se esforzaba por contener su estómago y se abría paso con denuedo hacia su garganta.

Wilson golpeó el muslo de Ramage con el puño cerrado y exclamó:

—Palabras sediciosas en presencia de un oficial del Ejército, joven; ¡me encanta! Tengo la sensación de que atrapará a esos filibusteros dentro de unos días. En cierto modo lo lamentaré, no crea, porque eso supondrá que tendrá usted que marcharse, y es un soplo de aire fresco en esta isla perdida de la mano de Dios.

El carruaje se detuvo junto al bote del Triton, y al volverse Ramage para dar las gracias a Wilson, aprovechó para observar su rostro manchado, la nariz de bebedor, los ojos inyectados en sangre, y se preguntó si alguna vez en toda su vida se habría equivocado tanto al juzgar a alguien.

Jackson aguardaba en el muelle, a unas yardas del bote. Se veía a la legua que quería decirle algo en privado, sin que lo oyeran los demás.

—Buenas tardes, señor. Querría mencionarle a Maxton…

Ramage le observó perplejo, entonces recordó que meses atrás había preguntado a Maxton en qué parte de Granada había nacido, y que el antillano respondió Belmont. Al volverse a la dotación del bote, vio a Maxton sentado en una de las bancadas. No había visto a su familia desde hacía años, nunca había pedido un permiso ni había intentado desertar. Ramage se enfadó consigo mismo e, inclinando la cabeza en dirección a Jackson, llamó al antillano, que saltó al muelle.

—¿Señor?

—¿Dónde vive su familia?

Maxton señaló un conjunto de cabañas situadas en un extremo de la laguna.

—Ahí, señor.

—¿Quiere disfrutar de un permiso?

Maxton asintió; de tan nervioso que estaba no podía ni hablar.

—Vaya, pues, pero vuelva a bordo mañana al anochecer. No puede usted ausentarse más tiempo porque quizá tengamos que partir de inmediato.

Maxton seguía demasiado nervioso para hablar. Ramage buscó una guinea en su bolsillo.

—Tenga, necesitará esto.

CAPÍTULO 15

El incesante murmullo de docenas de personas, la atmósfera del salón, que parecía sólida a causa de la asfixiante humedad, los rostros sonrojados de los hombres, perlada la frente de sudor, las mejillas por lo general pálidas de las mujeres, rosáceas pese a los abanicos que aleteaban como las alas de un pájaro… Ramage envidió al camaleón de mirada febril que colgaba de la pared, a su lado, sereno, con la cola tensa y observándolo todo a su alrededor con aire de frío distanciamiento.

La orquesta, fuerte en los metales y la percusión, débil hasta la náusea en las cuerdas, descansaba unos minutos, y los miembros de la sección de metales se refrescaban con una jarra de cerveza. Y Ramage, con el uniforme pegado a la piel, los pies hinchados de tanto caminar, tan hinchados que los zapatos parecían venirle pequeños, no se sentía muy inclinado a disfrutar de una cena pantagruélica, donde el gobernador animaba a los invitados a tomar un filete más de pavo frío del que realmente querían, y dos copas más de champán de lo que hubiera sido aconsejable.

A los quince minutos de llegar, Ramage había dado por sentado que se aburriría en el baile; pero pese a sus modales altivos de antes, el gobernador le trataba como a un invitado de honor. En cuanto llegó, media hora después de lo que dictaban los buenos modales debido a que Southwick lo tuvo ocupado con diversos problemas que habían surgido en el Triton, el gobernador le cogió del brazo e insistió en emprender una vuelta a lo largo y ancho del enorme salón que, desnudo de la mayor parte del mobiliario, servía de sala de baile para la velada.

Había presentado a Ramage a todos los invitados de la siguiente guisa:

—Querría que conociera usted a mi joven amigo lord Ramage, hijo del conde de Blazey, como bien sabrá.

Ramage no estaba seguro de qué era lo que más le molestaba, si la falsedad del «joven amigo», o aquel «como bien sabrá», que venía a dar por sentado que, pese al hecho de que sir Jason lo sabía, la persona a la que era presentado no tenía la menor idea de quién era su padre.

Pero el modo del gobernador de alardear de su trofeo social no podía resultarle más provechoso: veinte minutos después, Ramage conocía al subgobernador, al juez, a los colonos y hombres de negocios más relevantes, a los armadores (entre ellos, Rondin, que se mostró frío y circunspecto, lo bastante rico e inteligente como para permanecer al margen) y a sus esposas e hijas. Las mujeres tenían diversas cosas en común: unos modales irritantemente remilgados y, a medida que se las presentaban o cruzaba con ellas las cortesías de rigor, un modo igualmente irritante de mirar hacia un lado con coquetería a hermanas o hijas. Ramage pensó entristecido que eran el tipo de personas que uno esperaba conocer en el baile del gobernador, y que se comportaban y conversaban con cansina previsibilidad.

Todos los esfuerzos de los invitados para mantenerse frescos resultaron inútiles. La atmósfera era asfixiante; la diferencia entre un baile en Granada y uno en Londres, pensó, era que en la primera isla el sudor sustituía con creces a la personalidad. Ramage deseó poder destacar a media docena de marineros para que fregaran toda la habitación (y a muchos de sus ocupantes) con unos cuantos litros de agua de colonia.

La iluminación, más intensa de lo que hubiera sido recomendable para la salud de las ancianas damas presentes, se sumaba al calor; además de las enormes arañas que colgaban del techo y guiñaban sus ojos de cristal al temblor de las llamas, había suficientes candelabros de plata en las mesitas como para satisfacer la codicia de cualquier pirata que saqueara el palacio de un cardenal en el Caribe español.

Los mosquitos pasaban zumbando ante su rostro, volando alrededor de las velas, y de vez en cuando caían al volar demasiado cerca de las llamas, quemándose las alas. Había camaleones y lagartijas por todo el techo, que descendían por las arañas de luces con una facilidad pasmosa, al contrario, pensó, que los oficiales del Ejército enfundados en sus llamativos e increíblemente poco prácticos uniformes, quienes a esas alturas arrastraban bebidos los pies en lugar de caminar, y que, además, corrían el riesgo de trastabillar un paso o dos hacia delante cada vez que hacían el gesto de inclinarse.

Afinaba la orquesta, y las cuerdas de violín vibraban en el aire en preparación de la siguiente pieza. Ramage, de pie junto al gobernador, mientras se mostraba cortés con otra gorda esposa de colono, reparó en que había una persona a quien aún no le habían presentado.

—Milord —dijo el gobernador—, si la señora Bends me disculpa por privarle de su compañía un momento, me gustaría que conociera usted a la acompañante de mi mujer y secretaria personal, la señorita de Giraud…

Ramage sonrió cortésmente a la señora Bends, y se volvió al gobernador y a la mujer alta que se había acercado a ambos. Por un instante la vio borrosa, y para ahorrarse un disgusto se volvió al gobernador, cualquier cosa con tal de extinguir el fuego que había sacudido de pronto todo su cuerpo y recuperar el don de la palabra.

Mientras los amarillentos dientes del gobernador se movían arriba y abajo como la dentadura de un caballo al rozar la hierba, Ramage tan sólo podía pensar en la piel dorada, los pómulos altos, los ojazos negros que lanzaban destellos como gemas, los labios sensuales, la sonrisa amistosa. Se preguntó si habría cierta burla en aquella sonrisa y, en tal caso, si se burlaba de él o del gobernador. ¿O…? Bueno, hasta que volviera a mirarla no podría estar seguro. Sin embargo, a esas alturas estaba completamente convencido de que era la mujer más bella que había visto en la vida.

Ella lo sabía, aceptaba su belleza sin arrogancia, y el hecho de ser consciente de ella le confería un aire de orgullosa dignidad. ¿O era serenidad? ¿O simple confianza en su femineidad de tal modo que, al contrario que el resto de mujeres estúpidas presentes en la sala, le permitía mirar a un hombre directamente a los ojos sin sonrojarse, balbucir, mostrarse reservada, confusa, falta de confianza en sí misma?

Se dio cuenta de que se había hecho un completo silencio en la estancia; no sólo el gobernador había dejado de hablar, sino que el resto de los invitados había hecho lo propio. Ramage tuvo la sensación de ser el centro de todas las miradas.

Algo blanco atrajo su atención en la mano izquierda de la señorita de Giraud, algo blanco que cayó al suelo. El gobernador hizo ademán de agacharse, pero Ramage se mostró más rápido, recogió el guante de seda y se lo devolvió.

—Gracias, milord.

Hizo una leve reverencia. Sí, su mirada era burlona, levemente burlona. Hablaba con acento genuinamente inglés; la imprecisión a la hora de pronunciar las palabras, el abandono de la «g» final, el cantarín compás de los nacidos en las Antillas brillaban por su ausencia, pese a lo cual tenía la misma profundidad, la misma calidez. En algún lugar de su árbol genealógico había sangre de color, quizás india, de lo cual daba fe el pelo largo y liso, los pómulos altos y los ojos…

Ramage sí estaba confuso, tanto que no fue sino hasta el último momento que se inclinó. Por suerte, el gobernador acudió en su ayuda.

—La señorita de Giraud es la acompañante y secretaria de mi esposa desde el año pasado, milord. ¡Ay, mucho me temo que monopolizo sus servicios! Se ha convertido en nuestro chambelán y también en la interventora de gobernación. ¡Dudo que exista un solo gobernador al servicio de su majestad que no me envidie!

—¡Ningún hombre, excelencia, y mucho menos un gobernador!

—No, claro que no. ¡Redacta mucho mejor mis despachos que yo! Cuando estuve en la India necesitaba de diez secretarios para resolver el papeleo que se amontonaba en mi escritorio, pero la señorita de Giraud se maneja sola, y además se encarga de la casa.

Aquella sonrisa. Ni sonrojos de modestia ni protestas de ningún tipo. Ramage lo sintió por el gobernador: era un hombre desdichado que podía apreciar sólo la eficacia como secretaria de la señorita de Giraud.

—¡Su excelencia hace que parezca extraordinaria, una fiera benigna!

Antes de que Ramage pudiera pensar en una respuesta, el gobernador dijo alegre:

—Ahora bailemos.

Hizo una señal al maestro de ceremonias y buscó con la mirada a su esposa, a quien pidió que no se moviera de donde estaba.

—¡Dejo a la señorita de Giraud en sus manos! —dijo a Ramage.

Ambos observaron al gobernador caminar por la sala y, al llegar éste junto a su esposa, sentada entre un grupo de mujeres que charlaban animadamente tras los abanicos, la orquesta se acomodó y el maestro de ceremonias anunció:

—Por favor, ¡dispónganse para… el cotillón!

Era una danza monótona, pero de inmediato diversas mujeres, obedeciendo a las directrices del maestro de ceremonias, se alinearon a un lado de la estancia, mientras el correspondiente número de hombres lo hacían en el opuesto.

Ramage, a quien no le gustaba bailar y además lo hacía muy mal, lamentó ambas cosas por primera vez en su vida: aquella mujer debía de ser una bailarina excelente, acostumbrada a disfrutar de parejas que pasarían toda la noche bailando. El tipo de…

—¿No estará esperando a su pareja de baile, milord?

Por un instante sintió una punzada de culpabilidad por Gianna.

—Esperaba que fuera usted —dijo, pese a todo—, pero soy torpe bailando y apenas conozco el cotillón. De todas formas, supongo que usted ya tendrá comprometido este baile.

La señorita de Giraud agitó el carnet de baile y dijo con desarmante franqueza:

—No, cuando sir Jason me comentó que vendría usted tuve la precaución de reservarle algunos bailes.

Evitó mirarla y Ramage sintió que recuperaba lentamente la confianza en sí mismo.

—Pero usted ignoraba que llegaría tan tarde.

—¿De veras? —rió y le enseñó el carnet. Los espacios reservados a la primera docena de bailes, que Ramage se había perdido por llegar tarde, estaban rellenados con los nombres de las parejas. El resto estaban en blanco.

—Veo que ha corrido usted un riesgo considerable porque no me conocía. ¿Y si resulta que camino con una pata de palo?

—De nuevo se equivoca usted, milord, porque le vi esta tarde en el edificio de gobernación.

Ni rastro de coquetería, ni tampoco de descaro, sólo franqueza. ¿Por qué le resultaba tan sorprendente? No había ningún motivo, excepto porque resultaba del todo inusual.

—Debí llegar con los ojos cerrados, porque no la había visto hasta ahora.

—No, estaba usted ocupado tratando asuntos de Estado con el coronel Wilson. Pero venga, ¿quiere que…? ¡Oh, es demasiado tarde! Henry se pondría de los nervios si nos unimos ahora a la línea —dijo señalando al maestro de ceremonias.

Pero Ramage había visto a través de las imponentes puertas diversas sillas vacías en el balcón que recorría el largo de la fachada de la casa.

—No estoy muy familiarizado con Granada. ¿Por qué no me señala desde el balcón los parajes más bellos de Saint George?

Ella asintió y le ofreció el brazo.

Desde el balcón, la vista de la población y de la laguna resultaba tan espectacular de noche como lo era de día. Por todas partes se veían los fuegos que ardían frente a las cabañas de los lugareños; en la laguna, los botes bogaban arriba y abajo con un hombre en proa que sostenía una antorcha para atraer la pesca, mientras el compañero permanecía de pie a su lado, inmóvil como una estatua, tridente en mano, mientras un tercero bogaba.

Alrededor de la casa, y colina abajo, las luciérnagas lanzaban destellos azules, como estrellas diminutas que centelleaban por espacio de un segundo; el canto de las ranas de San Antonio casi ahogaba la música que interpretaba la orquesta. En la claridad de la noche tropical las estrellas aparecían tan brillantes que parecían irreales, y por encima de la colina, en la parte occidental de la embocadura del puerto, Ramage alcanzó a ver la estrella más alta de la Cruz del Sur, mientras que Sirio y Júpiter, a su izquierda, brillaban con increíble intensidad. Las luces más brillantes de todo el firmamento.

Mientras disfrutaban de aquel espectáculo, Ramage cayó en la cuenta de que ella no había apartado su brazo.

—¿Le gusta Granada, milord?

—Sí, aunque no puede decirse que haya visto mucho.

—¡Claro, nos abandonó nada más llegar por la Martinica! ¿Qué le pareció?

—Más francesa que Francia.

—Y las damas… son tan chic.

Burlona, zumbona, y con una voz fascinante.

—Eso tenía entendido, aunque tan sólo pasé allí unas horas y no tuve ocasión de conocer a nadie.

—¡Qué lástima! Fort Royal merece una visita tranquila, como un buen brandy.

De pronto, uno de los pescadores se agachó para hundir el tridente en el agua; al cabo de unos segundos levantó un pez enorme, cuyas escamas reflejaron la luz rojiza que despedía la antorcha.

—Mucho me temo que los marinos rara vez podemos tomarnos un tiempo para…

—¿Una esposa en cada puerto?

—¡Eso es una falacia difundida por soldados celosos!

Ella rió.

—Otra ilusión rota… Aunque resulta atractiva la idea, n’est-ce pas?

—Sí, aunque me cuesta mucho creer que una esposa esté dispuesta a compartir a su hombre —replicó Ramage secamente.

—Oh, no lo sé. Probablemente una mujer estaría más dispuesta a compartir con otra mujer a su marido, si lo amara, que un marido a su mujer.

—¿De veras? Qué instructivo, adelante, continúe —se burló Ramage—. ¿Se trata de una costumbre ancestral del Caribe?

Ahí estaba de nuevo aquella risa tan natural; ella movió su brazo accidentalmente, de tal forma que le hizo apoyar la mano bajo el pecho. La tela del vestido era muy fina, y al reír ella Ramage se dio cuenta de que no llevaba nada debajo. Volvió la cabeza para mirarla: lucía un escote bajo y cuadrado; el canalillo…

—¡Ah, si está usted aquí!

Ramage maldijo para sus adentros y se volvió hacia el coronel Wilson, que les miraba sonriente.

—Discúlpeme, querido amigo, pero el gobernador querría hablar con usted. Me temo que se trata de algo urgente… ¡Aquí los tiene, excelencia!

Sir Jason siguió a Wilson al balcón.

—Lo siento. Si nos disculpa, señorita de Giraud… Ramage, he estado hablando con estos benditos armadores que no tienen reparos en interrumpir un baile como éste. Quieren que las goletas se hagan a la vela, dicen que el cargamento se echará a perder y que no llegarán a tiempo de unirse al siguiente convoy que parta de Jamaica a menos que las goletas lleguen a la Martinica dentro de unos días.

—Si parten en este momento, lo más probable es que no lleguen a la Martinica, y tampoco tendrán ocasión de transbordar el cargamento para el próximo convoy que parta de Jamaica —señaló Ramage, inflexible.

—De igual forma se lo hemos expresado nosotros, pero dicen que prefieren arriesgarse a ello antes que permitir que se pudra el cargamento —dijo Wilson.

—También perderán las goletas —señaló Ramage—. No tardarán en quedarse sin barcos.

—Pero cobrarán el seguro —replicó Wilson con cierta amargura.

Ramage observó que el gobernador había cambiado de actitud. En lugar de aprovecharse de su posición y dar por sentado que se saldría con la suya, intentaba persuadirle de que permitiera partir a las goletas. Una idea cruzó por la mente de Ramage, pero la rechazó.

—¿Hay alguno en especial que se muestre más impaciente que el resto?

—Son dos de los armadores los que insisten.

—Pero hay tres barcos cargados. ¿Qué me dicen del tercero?

—Se trata de Rondín. No ha abierto mucho la boca, y me ha parecido más inclinado por seguir su consejo. Al menos, ésa es mi impresión… ¿Qué le parece a usted, Wilson?

El coronel asintió.

—Ese hombre tiene más sentido común que todos los demás juntos.

—Sería una locura partir en este momento —opinó Ramage, encogiéndose de hombros—. ¿Ha mencionado nuestras sospechas al gobernador? —preguntó al coronel, que asintió de nuevo.

—Unas sospechas muy interesantes, por cierto —admitió sir Jason, categórico—, pero de nada nos sirven en la presente situación.

—Si me disculpa, excelencia, yo hubiera dicho que suponen una razón de peso.

—En fin, lamento llevarle la contraria, pero no es así. Al menos dos de esos caballeros insisten en que sus goletas larguen amarras esta misma noche.

«¡Esta noche!». Ramage hizo un esfuerzo para no enfurecerse. Parecía cómico ordenar a alguien que mantuvieran su barco en puerto por su propia seguridad. Tendría más sentido que protestara porque Ramage le ordenara lo contrario.

Wilson tosió aposta para llamar su atención.

—Teniente, no creo que le importe a su excelencia que le diga que uno de los armadores propone desamarrar esta noche, diga lo que diga sir Jason o usted al res…

—Así es —interrumpió el gobernador.

—Muy bien —decidió Ramage cuando la idea que se le había ocurrido cobró más fuerza—, aunque sea con tal de dar una imagen de autoridad (porque supongo que nadie querrá que destaque a mis hombres a bordo de esas goletas para impedirles partir), daré permiso para que esa embarcación en concreto se haga a la vela, y así hacer de la necesidad virtud.

—Ah, espléndido —gimió el gobernador—. Espléndido, sabía que se mostraría usted razonable.

—Pero con dos condiciones —dijo Ramage mientras pensaba a toda velocidad y consultaba la hora en su reloj. Eran las ocho en punto.

Sir Jason suspiró como un niño que se muestra impaciente con los padres.

—La primera es que parta como mucho a las diez en punto de la noche, y que tan sólo se informe de ello al armador y al patrón del barco, después de que hayan jurado guardar el secreto; ni siquiera la tripulación deberá saberlo hasta que reciba la orden de largar amarras. Segunda condición, que el armador firme un documento en presencia de usted, sir Jason, declarando que navega por su cuenta y riesgo, después de haberlo solicitado y en contra de mi deseo y consejo.

—Y también de los míos, por si sirve de algo —añadió Wilson.

—Excelente —dijo el gobernador—. Hablaré con él ahora mismo y le pediré que firme el documento en mi despacho.

—Y una cosa más, sir Jason, porque me temo que debo insistir…

De pronto, cayó en la cuenta de que la señorita de Giraud hacía unos minutos que se había retirado a unas yardas de distancia en el balcón.

—… Debo insistir en la necesidad de observar un secreto absoluto al respecto. Los demás armadores no deben enterarse, y tampoco ningún miembro de su equipo o del estado mayor del coronel. Sólo el armador y el patrón de la goleta.

—Pero, querido amigo —gruñó sir Jason—, ¿quiere decir con eso que…?

—De cualquier otro modo la goleta no abandonará el puerto, señor. Estoy dispuesto a despachar a algunos de mis hombres a bordo de las tres embarcaciones para asegurarme que así suceda. Los otros dos armadores no deben saber nada, salvo que, de momento, sus goletas permanecerán en puerto. Mañana habrá tiempo de sobra para explicarles el por qué de que partiera la otra goleta.

—Esto es muy irregular —le reconvino sir Jason—; pensarán que su armador me ha sobornado.

—Querrá decir que me ha sobornado a mí —corrigió Ramage—. Soy yo quien le da permiso para hacerse a la mar, excelencia; no tenga reparo alguno en dejarlo bien claro.

—Muy bien. Acompáñeme, Wilson, llevaremos a ese tipo a mi despacho. Nos veremos más tarde, Ramage.

Por espacio de unos minutos, Ramage meditó lo sucedido. ¿Se había visto empujado a tomar una decisión estúpida? No podía negarse que estaba enfadado; entonces sonrió. No fue una sonrisa atractiva, sino fría y cínica. Todo aquel asunto podía ser una bendición disfrazada… «Oh, sí —pensó—, ¡una auténtica bendición!». Tan sólo era posible atrapar a un espía cuando pasaba información; de modo que antes debía de hacerse con dicha información. Y, probablemente, la única que interesaba a ése espía en particular era la hora a la que partiría la goleta.

Con el tiempo, pensó Ramage, tendría que haberse arriesgado a permitir la salida de una goleta que actuara de cebo, consciente de que lo más probable era que la apresaran. Sería el precio que se debía pagar si se quería atrapar al espía, un precio muy alto, sin duda, porque si el armador llegaba a descubrir que su goleta había sido empleada de cebo sería capaz de poner el grito en el cielo. Ramage imaginó la encendida correspondencia que el Comité de Aseguradoras en Lloyds, el Comité de Indias Occidentales y cualquier otro implicado, todos ellos obligados a mojar la pluma en el tintero, enviarían al Almirantazgo, cartas que culparían al teniente Ramage del Triton, bergantín de su majestad.

Pero en ese momento, por un cúmulo de circunstancias, uno de los armadores insistía en que partiera su goleta, y además insistía al propio gobernador. Lo más seguro es que se mostrara dispuesto a firmar el documento que le presentara sir Jason, por el que aceptaba que la embarcación navegaría por su cuenta y riesgo…

Ramage rió brevemente con amargura, y después se volvió a la señorita de Giraud. El balcón estaba vacío. Probablemente se había ido a… bueno, las mujeres lo hacían, y con mayor discreción que los hombres.

Se incorporó un poco en la silla, se inclinó hacia delante y observó la laguna. Agonizaban las hogueras encendidas ante las cabañas. Después de cocinar y disfrutar de la comida, no tardarían en irse a la cama para despertar al día siguiente con las primeras luces y ponerse a trabajar. Sólo uno de los botes seguía pescando, cosa que pudo distinguir gracias al hombre que sostenía la antorcha en proa.

No había indicios de actividad en el muelle, sólo el perfil oscuro de las tres goletas cargadas y amarradas. ¿Las observaría el espía en ese preciso momento?

Los mosquitos zumbaban alrededor de su oreja, y con aire ausente agitó la mano con tal de apartarlos. Al rascarse las muñecas, comprendió que ya habían disfrutado de un buen festín.

Saint George debía de ser uno de los puertos pequeños más bonitos del mundo. Por el balcón corría la brisa fresca, y a su espalda la orquesta enmudeció; la ociosa conversación de los invitados también quedó ahogada por el canto de las ranas.

Sin embargo, para él la noche tropical tenía siempre un aire amenazador, una atmósfera de misterio. Los extraños ruidos de los animales, que parecían casi humanos, procedentes de la jungla, y el histérico gemido de los insectos que pasaban volando. Los escorpiones que se movían hacia atrás, como los cangrejos, los ciempiés que se arrastraban a una velocidad engañosa, y el movimiento fugaz de la lagartija al pasar por debajo del zapato. El tap, tap, tap de los escarabajos que se abrían paso lentos pero seguros a través de la madera del tejado. Siempre, bajo aquella ilusión de exuberancia, Ramage percibía la muerte y la decadencia.

¿Y qué estaría haciendo Gianna? Sumó mentalmente cuatro horas a la esfera del reloj para compensar la distancia que separaba Granada de Greenwich. Fuera donde fuese, debía de estar durmiendo en la cama. Sin embargo, en aquel momento no pudo recordarla con la misma nitidez que la noche anterior. Qué curioso, la imagen era borrosa, y experimentó cierta dificultad incluso a la hora de recordar el timbre de su voz. «Tengo que escribirle, aunque sabe Dios cuándo partirá un barco que pueda transportar el correo», pensó. Y sus cartas, ¿escribía Gianna su correspondencia en forma de diario, y las enviaba a tiempo de aprovechar el paquete que navegaba regularmente de Falmouth a las Antillas? ¿Seguiría escribiéndole aun cuando sólo recibiera sus cartas de vez en cuando? Eso era…

El frufrú de la seda a su espalda interrumpió el hilo de sus pensamientos, y sin necesidad de volverse supo que la señorita de Giraud había regresado y se encontraba de pie a su lado.

—¿No siente nostalgia? —susurró ella, tras tocarle suavemente el hombro—. Se le ve tan triste aquí de pie, mirando el mar.

—No, no tengo nostalgia, estaba pensando, nada más. La vista, las hogueras que se extinguen frente a esas cabañas…

—Sí, es precioso, yo nunca me canso de verlo.

—Pero si lleva aquí… ¿Cuánto? ¿Un año?

—Desde este balcón he tenido oportunidad de verlo desde hace un año, pero en otros lugares alrededor de la laguna desde hace mucho más.

—Pero usted no es de Granada.

—No, no soy de esta isla.

No era un desaire ni una evasiva. Pero, para el caso, tampoco era una respuesta.

—Lamentaré mucho tener que dejar Gra…

En lo alto de las colinas, a espaldas del edificio de gobernación, el tamtan emprendió un rítmico redoble. No, no era rítmico: arrancaba con ritmo para después adoptar una serie de golpes igualmente espaciados. Entonces cesaba unos instantes, empezaba de nuevo y recuperaba el ritmo.

Tam-di-di-tamtan… tam-di-di-tam… tam… tam…

—Es la primera vez que oigo los tamtan desde mi llegada.

—¿De veras? Tocan a menudo.

Cesó el tambor, pero Ramage siguió escuchando; de pronto, caminó hacia el extremo del balcón y se inclinó para asomar la cabeza de tal modo que el edificio no tapara el sonido. Débilmente, en la distancia, lejos, al norte, otro tambor había empezado a tocar, se oía muy lejos, un sonido que apenas pudo distinguir debido al canto de las ranas.

—¿Qué están haciendo? ¿Se comunican?

—No… no creo que sea eso. Por lo general suele obedecer a algún tipo de ritual vudú, ya sabe, magia negra.

—¿Una especie de ceremonia?

—Sí, puede que alguno de la familia esté enfermo. Mediante los tambores piden la ayuda de un brujo (aunque oficialmente no existan). Tienen rituales para curar a los enfermos.

—¿Y lo logran?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé, pero seguro que no empeoran.

Ramage observó que algunos de los invitados salían al balcón.

—Llevamos aquí un buen rato, ¿le gustaría bailar?

—¿Por temor a comprometer mi reputación? —susurró ella, riendo en voz baja ante el desconcierto de Ramage—. No se preocupe, milord, todo este tiempo no nos hemos movido de delante de las puertas.

—Nicholas, nada de «milord».

Ella hizo una reverencia, de nuevo con aquella mirada burlona. ¿Burlona? Ramage quiso tener la seguridad de que así era.

—Yo… milord… soy Claire.

—¿Y me permite el placer de ser su pareja durante el próximo baile?

—Tendré que consultarlo en mi carnet. —Fingió hacerlo—. Qué casualidad, no me he comprometido con nadie para el próximo baile, teniente.

Bailaron, hicieron un alto para comer y beber algo, y después siguieron bailando durante casi dos horas. Para entonces, Ramage había abandonado su intención de ocultar que la cercanía de Claire le hacía temblar: la seda del vestido se movía con tal suavidad bajo su mano derecha que era como si estuviera desnuda. Ella lo sabía, lo aceptaba, y él respondía al estímulo. Ignoraron el paso del tiempo hasta que un colono que bailaba con su rechoncha y gris esposa gruñó:

—Si son más de las diez, ¡necesito un trago!

Al oír esas palabras, Ramage abandonó el sensual mundo que había compartido brevemente con Claire. ¡Maldición! ¿Habría partido la goleta?

De pronto se dio cuenta de que el resto de parejas pasaban por su lado, mientras él permanecía delante de Claire, que le observaba inquieta.

—¿Sucede algo?

—El calor, ojalá corriera un poco más el aire. ¿Se arriesgaría a dar pie a más habladurías acompañándome al balcón?

Ella rió alegre, aliviada ante aquellas palabras.

—Las habladurías no comportan riesgo alguno; o una las acepta, o las rechaza.

—O las ignora.

—O las ignora —repitió mientras caminaban hacia la puerta.

—¿Y usted qué hace?

—¡Nunca me he considerado lo bastante importante como para ser objeto de habladurías!

—El «chambelán» del gobernador es muy modesta, pero…

—¿Va a preguntarme qué haría si fuera importante? Pues las ignoraría o las rechazaría: de cualquier modo, da igual lo que una haga.

Al salir al balcón vio que la goleta se había echado a la mar. La última hoguera estaba a punto de apagarse; el último pescador también se había retirado a casa. La laguna y el puerto parecían de cristal; un soplo de viento rizaba la superficie de la laguna y, de vez en cuando, se distinguía el chapuzón verde de algún pez que asomaba por la superficie y que lanzaba destellos fosforescentes. Al consultar el reloj comprobó que eran las diez y once minutos.

Y el tamtan, que Ramage aún tuvo oportunidad de oír al salir al balcón, arrancó algunas notas intermitentes antes de cesar por completo.

—Hay más musicalidad en un tamtan que en la orquesta del gobernador —comentó.

Ella tembló de pronto.

—¡Qué frío hace aquí!

—Espere unos instantes, que usted disfruta de este paisaje año tras año, ¡pero yo dentro de un par de meses podría encontrarme bajo una tormenta de nieve frente a Terranova!

No había nadie más en el balcón. La besó, y al cabo de lo que pareció una hora, cuando ella susurró: «¿Me recordarás cuando veas caer la nieve?», hacía largo rato que el lejano tamtan había dejado de enviar su mensaje al dios pagano que pudiera estar escuchando.

CAPÍTULO 16

La voz del centinela despertó a Ramage antes del amanecer. Al cabo de unos instantes, oyó otras voces que advertían de que se acercaba un bote, y el rumor de pasos en cubierta. Estaba completamente despierto, saltó del coy y cogió un par de pistolas. Abrió la puerta de la cabina justo cuando el infante de marina que estaba de centinela gritó «¡Capitán, señor!», y llegó al alcázar a tiempo de ver a Jackson correr a popa para informarle.

—Es el señor Appleby, señor. ¡Acaba de llegar de Carriacou!

Poco después, el bote, un dogre de pesca de media cubierta, ancló a sotavento del Triton y Appleby trepó por el costado. Apareció Southwick medio adormilado, y el cabo de infantes de marina con cuatro de sus hombres formaron con linternas en la mano, sin saber qué hacer.

Appleby ganó la cubierta, reconoció a Ramage a la luz de las linternas y saludó.

—¡Buenos días, Appleby! ¿Qué le trae de vuelta? ¿Tiene algo interesante de lo que informar?

Appleby sonrió inseguro, como si estuviera pensando en otra cosa.

—Buenos días, señor. Sí, al menos espero que usted lo vea de ese modo.

—Excelente, imagino que no habrá comido nada. ¿No? Despensero, ponga de inmediato a hervir el agua para el té, y prepare el desayuno en diez minutos.

En la cabina, Ramage caminaba arriba y abajo hundido de hombros para evitar golpearse la cabeza con los baos, mientras Appleby permanecía sentado e inquieto a la mesa. Ramage había tardado dos o tres minutos en lograr que comenzara el relato de su historia, porque de pronto se había puesto nervioso; al parecer tenía miedo de que el teniente pudiera considerar ridículo el motivo de su informe y le culpara por haber abandonado Carriacou.

—Mantuvimos una estrecha vigilancia de las islas y la punta norte de Granada, tal y como usted nos ordenó, señor. Entonces, anoche, a las ocho y cuarenta y dos minutos exactamente, vimos que se encendía de pronto una hoguera en lo alto de una colina, en Levera, situada al nordeste de Granada.

—Lo sé —dijo Ramage—. ¿Pudo usted distinguir su magnitud?

—Gracias al catalejo nos pareció algo más que una simple hoguera. Era como si ardieran varios árboles.

—¿Y?

—Bueno, yo no le habría dado más vueltas. Después de todo, señor, podría haberse tratado de un incendio accidental, pero el caso es que unos diez minutos después avistamos otra hoguera en la parte norte de Patéalos Jenny. No era tan grande, pero no nos costó mucho verla porque se encontraba más cerca.

—La de Levera… ¿pudieron verla sin dificultades desde Carriacou sin un catalejo?

—Fue la suerte, señor. Lo más probable es que la hubiéramos pasado por alto si llega a haber bruma, o a lloviznar, incluso en una noche de luna llena.

—¿Y la de Patéalos Jenny?

—Ésa la vimos sin problemas, señor, sin necesidad del catalejo.

Ramage asintió mientras hacía un esfuerzo por recordar todo lo sucedido la noche anterior en el edificio de gobernación.

—Entonces oímos el tambor, señor —añadió casi como si acabara de recordarlo.

—¿Qué? —Estuvo a punto de gritar Ramage.

—El tambor, señor. Me refiero al tamtan. En el extremo sur de Carriacou. Fue cinco minutos después de que empezara la hoguera de Patéalos Jenny. En cuanto cesó el tamtan otro recogió el testigo a unas seis millas de distancia; me aventuraría a decir que debía de estar en mitad de la isla. Me pareció que tocaba la misma cadencia. Cuando ése cesó de tocar, nos pareció oír un tercero al norte, pero ninguno de nosotros estaba muy seguro.

—¿No había hoguera al norte?

—Verá, señor, eso es lo que me preocupaba. Fue lo primero en que pensé cuando descubrí que esos tamtan cruzaban mensajes por toda la isla, de modo que subimos la colina a toda prisa para echar un vistazo. Vimos un fulgor rojo, tan sólo un reflejo, en el extremo norte de Carriacou. Eso seguro.

»Entonces, unos cinco minutos después de eso, creí ver el reflejo de otra hoguera en la parte norte de isla Union. Recordará, señor, que es la que se encuentra entre Carriacou y Bequia. Pero para serle franco no estoy completamente seguro. A esas alturas estábamos un poco nerviosos y quizá lo imaginé. Los míos tampoco están seguros. Me temo que ahí le fallamos, señor.

—No se preocupe por ello —dijo Ramage mientras negaba con la cabeza—. Prefiero que me diga que no están completamente seguros a que me diga que sí cuando es todo lo contrario. Siga, siga.

—Conseguimos un bote y volvimos.

El despensero llamó a la puerta y sirvió dos tazas de té.

—Ya está listo el desayuno, señor.

—Excelente, pídale al señor Southwick que nos acompañe.

En cuanto apareció el piloto, éste pidió a Appleby que repitiera su historia y, sorbiendo el té, Ramage repasó lo que había sucedido en el edificio de gobernación con una mezcla de vergüenza, rabia e irritación. En lugar de aprovechar cada minuto del tiempo que pasó en el baile del gobernador para observar y escuchar, había pasado todo el tiempo tonteando con una mujer, bueno, hizo algo más que tontear, pensó al recordar lo sucedido, igual que si fuera un marinero al que conceden una noche de permiso en tierra. Mientras hacía lo posible por restarle importancia recordó la escena del balcón y de pronto recordó también la goleta.

—¿Pasaron cerca de una goleta que llevaba rumbo norte al volver ustedes en el dogre?

—Sí, señor, a eso de las dos de esta madrugada nos cruzamos con una frente a Patéalos Jenny.

—¿Y el viento?

—Entablado del este, señor, aunque la isla nos lo tapó en cuanto pasamos a sotavento.

Malhumorado, Ramage apuró el té e imaginó cada una de las islas durante aquella noche. Mientras bailaba en el edificio de gobernación, aquellos hombres habían permanecido alerta para cuando se encendiera una hoguera al sur, y en cuanto lo hizo sacaron los tamtan y transmitieron la información por toda la isla a otros hombres que aguardaban en la parte norte, dispuestos a encender otra hoguera. ¡Por fin había descubierto cómo se las ingeniaban para comunicarse tan rápido!

Siguió pensando mientras el despensero servía el desayuno, y Southwick, que vio cómo de vez en cuando se acariciaba la cicatriz de la frente, guardó silencio. Cuando terminó el desayuno, Ramage levantó la mirada y dijo:

—Sin duda querrá lavarse y afeitarse, Appleby.

El segundo del piloto comprendió la indirecta, agradeció a Ramage su cortesía y abandonó la cabina.

—¿Qué le parece, señor? —preguntó Southwick en cuanto se hubo cerrado la puerta.

—Es obvio, ¿no cree?

Imperturbable ante la hosquedad de Ramage, Southwick insistió.

—No hay problema hasta que las noticias llegan al extremo norte de San Vicente. Pero desde allí hasta Santa Lucía hay veinticuatro millas, un largo trecho. ¡Tienen que prender una hoguera enorme para que pueda verse desde Santa Lucía!

—No tiene por qué ser una hoguera. Appleby tardó cinco horas en llegar desde Carriacou en el bote pesquero. Casi seis nudos de marcha. Nada impide que un bote pesquero abandone San Vicente y cruce el canal hasta Santa Lucía en cuatro o cinco horas. Después los tamtan transmiten el mensaje por toda Santa Lucía. Entretanto, la goleta apenas ha llegado a Bequia.

Pero Ramage sabía que seguía ignorando el quid de la cuestión, y que probablemente Southwick aún no había reparado en ello. Explicó brevemente al piloto la conversación que mantuvo la noche anterior con el gobernador, y el empeño del armador por lograr que la goleta partiera.

—Se merece que la hayan apresado —gruñó Southwick—. Las aseguradoras no le compensarían si lo supieran.

—Pues lo averiguarán tarde o temprano.

—¿Sospecha de él, señor? ¿Se trata de una especie de fraude con el seguro?

Ramage negó con la cabeza.

—No tendría sentido. Piense en el cargamento que embarcan en un año en Granada: unas doce mil toneladas de azúcar, más de un millón de galones de ron, doscientas toneladas de algodón, cien mil galones de melaza… con las tasas de transporte tan altas un armador saca una buena tajada… Creo que gana más en seis meses que lo que podría reclamar a la aseguradora por la pérdida de sus bienes.

—Pero no obtienen beneficios porque pierden las goletas —señaló Southwick.

—Sí, pero tardan menos en obtenerlos. Eso es lo que me convence de que no hay fraude de por medio.

—Entonces, ¿dónde diablos se encuentran esos filibusteros? —exclamó Southwick—. No creo que podamos hacer nada hasta que localicemos su escondrijo.

—Nuestro próximo objetivo consiste en descubrir cómo supo el espía que partiría la goleta.

—Cualquiera pudo verla marchar —dijo Southwick, encogiéndose de hombros.

—¡Sí, pero a las diez en punto! —exclamó Ramage—. No obstante, Appleby nos ha dicho que la primera señal la vio a las ocho y cuarenta y dos minutos. De modo que el espía lo sabía de antemano. Imagínese que en San Vicente lo sabían a las nueve de la noche.

—Aún no veo qué importancia pueda tener —insistió Southwick—. Si pudiéramos atrapar a esos filibusteros, el espía no tendría nada que hacer.

—Sí —asintió, paciente, Ramage—, pero no sabemos dónde se ocultan, y hasta el momento nadie los ha visto.

—Cierto —admitió el piloto, rascándose la cabeza—, pero sigo sin…

—Yo tampoco, al menos en este momento. Pero enfoca usted el asunto por el extremo equivocado del catalejo.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Southwick, sobresaltado.

—Pues que el espía se ha delatado.

El piloto gruñó para mostrar su incredulidad.

—¿No lo entiende? —preguntó Ramage a continuación—. ¿Por qué no esperó a que partiera la goleta para dar la señal?

—No creo que eso tenga importancia, señor.

—Ni yo, pero ahí reside el quid de la cuestión. Hizo la señal poco después de las ocho de anoche, y la goleta no partía hasta las diez, de modo que ganaba dos horas. Pero a los filibusteros esas dos horas no les sirven de nada.

—Sigo sin…

—¡Exacto! Esas dos horas no importan. Entonces, ¿por qué el espía no quiso esperar?

Southwick sacudió la cabeza, pero no dijo nada.

—Porque estaba muy confiado. No creyó que averiguaríamos cómo se las arregla. Él y los filibusteros llevan meses saliéndose con la suya. ¡Nadie se ha dado cuenta del verdadero propósito de los tamtan y las hogueras!

Southwick asintió.

—Eso lo entiendo, señor —dijo—; lo que no entiendo es eso que usted acaba de decir respecto a que se haya delatado al hacer la señal antes de que partiera la goleta.

—Entonces es que no me escuchó atentamente cuando le expliqué lo sucedido en el edificio de gobernación.

Ramage sabía que estaba siendo injusto, dado que ni él mismo había reparado en ello hasta hacía apenas unos minutos.

—¿Y qué es lo que no he entendido? —preguntó el piloto, no sin cierta aspereza.

—Ha olvidado lo que le dije respecto a que sólo cuatro personas sabían que la goleta se haría a la mar.

—¿Sólo cuatro? Entonces no será difícil…

—No, no lo será —interrumpió Ramage con amargura—. Esas cuatro personas son el gobernador, el coronel Wilson, el armador de la goleta y, un poco después, el patrón de la misma. Cuatro personas. Dígame, ¿sobre cuál de ellas recaen sus sospechas?

—¡Vaya! El gobernador, el coronel, el armador… ¡Pues casi estamos como al principio!

—Casi. Damos diez pasos adelante y nueve hacia atrás.

—Tiene que ser el armador de la goleta. Se trata de un fraude al seguro.

—No. —Ramage negó de nuevo con la cabeza—. Si así fuera, los armadores de todas las goletas perdidas hasta el momento estarían en el ajo. Son precisamente quienes más tienen que perder, porque dentro de poco no quedará ni una goleta. Aparte de eso, este armador firmó un documento en el que se responsabilizaba de lo que le sucediera a su embarcación. Con eso basta para perder el dinero del seguro, porque las aseguradoras podrían negarse a pagar. Eso significa también que lo que a él le interesa es el beneficio que deriva del transporte, y que estaba dispuesto a correr el riesgo.

—Supongo que sí —dijo Southwick a regañadientes—. Pero ¿no sospechará usted del gobernador o del coronel Wilson?

—No. A eso me refería con lo de retroceder nueve pasos.

Tamborileó en la mesa con el cuchillo. El cielo que asomaba tras el tragaluz mudaba del negro al gris. Una idea flotaba en su mente, cuyos detalles parecían ocultos por la bruma.

—Por cierto, ayer por la noche concedí permiso a Maxton. ¿Se lo dijo Jackson?

—Sí, señor. Tengo entendido que volverá al amanecer.

Ramage asintió.

—Será interesante ver si deserta —añadió Southwick.

—¿Cree usted que lo hará?

—No, estoy seguro de que no. Espero que no, al menos.

Mientras aquella idea borrosa empezaba a tomar forma, Ramage se frotó la cicatriz de la frente. Southwick confundió el motivo que empujaba al teniente a hacerlo y dijo:

—Sería una decepción, después de todo por lo que pasaron juntos cuando servíamos en el Kathleen.

—No pensaba en eso. Escuche, Southwick, esos condenados tamtan se comunican. Pero ¿quién puede entender lo que dicen? Me pregunto si Maxton podría hacerlo.

—¿Es importante? Podemos suponerlo. ¡Anoche dijeron que la goleta se hacía a la mar!

—¿Ha pensado seriamente en lo que es un tamtan, Southwick?

El piloto le observó perplejo.

—En realidad, no. Es una especie de tambor, y esos tipos lo emplean para pasarse mensajes, como si gritaran a larga distancia.

—Sí, pero con la siguiente diferencia. Usted puede reconocer la voz de un hombre cuando le oye gritar. ¿Podría reconocer un tamtan? ¿Reconocer si un hombre en particular lo está tocando, aunque el mensaje sea el mismo?

Southwick se encogió de hombros.

—Todos suenan igual.

—Exacto. Y me pregunto si para los nativos también suenan igual.

—¡Por Júpiter! —exclamó Southwick, golpeando la mesa con el puño—. ¿Se refiere a que podríamos lograr que un nativo enviara una señal falsa? ¿Confundir todo el sistema? ¡El espía se volvería loco! Imagínelo escuchándonos mientras enviamos con el tamtan información falsa acerca de la partida de una goleta. Tendría que encargar al tamborilero del que se sirve que hiciera una señal para anular la anterior, y después nosotros hacemos la misma señal por nuestra cuenta, y…

Rompió a reír sólo de pensarlo, golpeando la mesa para simular el rumor del tamtan, hasta que de pronto se puso muy serio.

—¡Pero eso no nos servirá para encontrar a los filibusteros!

—No, pero es una buena idea y quizá podamos aprovecharla si encontramos a alguien que conozca el lenguaje de los tambores. Envíeme a Maxton en cuanto regrese a bordo, podría sernos de mucha utilidad.

Cuando el cielo aclaró y la dotación del Triton permanecía ocupada lampaceando las cubiertas, puliendo los metales y llevando a cabo la docena de tareas habituales de cada amanecer a bordo de un barco de guerra inglés, Ramage se afeitó lentamente, tomándose su tiempo, intentando encontrar un fallo en sus conclusiones. Eran lo bastante simples como para que esa simpleza le preocupara.

Primero, el espía estaba tan seguro de que su método del tamtan y la hoguera no sería descubierto nunca que se atrevía a revelar la información haciendo la señal antes de que partiera la goleta. Muy bien, eso probablemente debía de achacarlo a un exceso de confianza por su parte: los tamtan tocaban muchas otras noches, y las dos fragatas no avistaron ninguna de las hogueras.

Segundo, suponiendo que capturaran al espía. Éste podía actuar por dinero, dado que los filibusteros debían de pagar bien a cambio de la información que les suministraba. Quizá fuera francés y hacía lo que hacía por el bien de la Revolución, ahora que Granada empezaba a recuperarse de la revuelta encabezada por Fédon. Una vez capturado, ¿lograría obligar al espía a que revelara dónde se ocultaban los filibusteros? Cabía esa posibilidad. Pero ¿serviría de algo, teniendo en cuenta que tan sólo disponía del Triton para atraparlos? Sin duda las embarcaciones filibusteras se contarían entre las más rápidas de las islas. Si los filibusteros ganaban el barlovento el Triton no tendría nada que hacer.

Se acarició la mandíbula con la mano, la cuchilla no cortaba bien. Claro que quizá podrían atraparlos en su escondrijo. El hecho de que estuviera bien oculto podía suponer también que sería difícil salir. Quizá los filibusteros tuvieran que emplear botes para salir a mar abierto.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Ha llegado Maxton, señor —informó Southwick sin entrar.

—Envíemelo.

Ramage terminó de afeitarse, limpió los restos de jabón y observó su rostro. Tenía los ojos más hundidos de lo habitual, igual que las mejillas. Eso suponía que estaba más preocupado de lo que creía; el hecho de haberse ido a dormir tarde un par de noches no lo justificaba. Debía de haber perdido seis u ocho libras de peso. Pese a todo, no era consciente de estar tan preocupado.

Se dirigió a la cabina-comedor, donde encontró a Maxton de pie ante la puerta; a juzgar por la expresión de su rostro, aquella era la primera visita que hacía a la cabina del capitán, y le imponía respeto.

—¿Cómo ha encontrado a la familia, Maxton?

—Se han alegrado mucho de verme, señor.

—¿Viven sus padres?

—Sí, señor. Mi padre es un esclavo liberado.

—¿Hermanos y hermanas?

—Cuatro hermanos y tres hermanas, señor. Y veintisiete sobrinos y sobrinas.

—Felicidades —dijo Ramage sonriente, mientras hacía los cálculos. Si los siete tenían esposa y marido, el resultado arrojaba un total de cuatro hijos por cabeza. Hizo a un lado aquellos detalles irrelevantes; después de todo, la fórmula que emplearía para acercarse al marinero no tendría nada de ortodoxa.

—Mm… Maxton, necesito su ayuda.

—Dígame, señor.

—¿Oyó anoche los tamtan?

De pronto los ojos de Maxton se volvieron opacos. Fue justo antes de que apartara la mirada.

—No, señor. No oí los tambores.

Qué interesante, se había referido a ellos como «tambores».

—¿Nada? ¿No oyó nada?

—Nada de nada, señor.

Maxton humedeció sus gruesos labios mientras se retorcía las manos. El sudor apareció en su frente, en su labio superior, y tenía la mirada clavada en cubierta.

—Pues alguien estaba tocando anoche, Maxton.

—Si usted lo dice, señor.

—Y los tambores hablaban, Maxton.

—Sí, señor.

—¿De veras que no los oyó?

—No, señor, no oí nada.

—Pues yo sí lo hice, Maxton. ¿Quiere saber qué era lo que decían?

El antillano observó pestañeando a Ramage, antes de apartar de nuevo la mirada. Estaba claro que se sentía aterrorizado, aunque Ramage no tenía ni idea de en qué estaba pensando aquel hombre.

—Cruzaban señales, Maxton. Dijeron que una goleta partiría de Saint George rumbo a la Martinica.

Al reflexionar por un instante, Ramage cayó en la cuenta de algo en lo que no se le había ocurrido pensar antes. Una hoguera normal y corriente sólo podía informar de un hecho, a menos que alguien se las ingeniara para ocultar un momento la luz antes de volver a mostrarla, tal y como hacían los indios americanos. Pero Appleby había informado de que la hoguera la componían varios árboles, de modo que tal cosa no era posible. Un momento, ¿significaba eso que habían prendido las hogueras antes de que partiera la goleta? ¿Dos horas antes, quizá? ¿Sería ésa la señal acordada de antemano? Valía la pena intentarlo.

—Los tambores dijeron también que la goleta se haría a la mar a las diez de la noche, Maxton. Usted los oyó y sabe perfectamente qué fue lo que se dijeron.

—No, señor —exclamó el antillano, que extendió ambas manos como si quisiera implorar a Ramage que le creyera—. No, señor, no oí nada.

—Oyó el tambor, sabía qué decía y por qué lo hacía, y pese a ello no quiso usted advertirme. Sabía que ese tambor auxiliaba al enemigo, Maxton. Usted sabe perfectamente que nuestra misión consiste en capturar a ese enemigo, para que deje de apresar goletas. El mismo enemigo que intentó matarnos varias veces cuando servíamos en el Kathleen. —Entonces, añadió como si acabara de ocurrírsele—: Un enemigo que en este momento pretende acabar conmigo, Maxton.

—Oh, no, no es eso, señor. Sólo pretende apresar las goletas. Verá, los filibusteros…

Guardó silencio, consciente de que acababa de delatarse.

—Maxton —advirtió Ramage en voz baja—. No voy a molestarme en recordarle la letra del Código militar: ya conoce usted las penas que se contemplan por ayudar al enemigo al no comunicar información relevante a los oficiales. Lo único que me apena es descubrir lo poco que le importo, tanto yo como el resto de sus compañeros; usted sería capaz de permitir que nos mataran a todos si caemos en una trampa.

Por espacio de uno o dos minutos, Maxton permaneció de pie temblando, abiertos los ojos como platos, perlada la frente de sudor, cuyas gotas resbalaban por las mejillas, y los labios temblorosos; ante él tenía la viva estampa de un hombre presa de un intenso y, quizás, innombrable terror. De pronto pareció recuperar el control de sí mismo y, con un enorme esfuerzo de voluntad, dijo:

—Señor, si le digo una sola palabra acerca del mensaje, matarían a toda mi familia y también me matarían a mí.

—¿Quién haría tal cosa?

—Pues los loogaroos, señor —exclamó, sorprendido de que Ramage no lo supiera.

El Loup-garou, el vampiro. Ramage recordó los dos temores compartidos por los nativos: los jumbis y los loup-garous. De los dos, los jumbis eran los menos temidos, espíritus malignos a los que se podía ahuyentar con abalorios jumbis (talismanes o encantamientos de la fortuna). Podían mantener a raya a los jumbis con ofrendas de dinero y otras cosas, y eran más maliciosos que peligrosos.

Todo lo contrario de los loup-garous. Sólo salían de noche, volaban invisibles en la oscuridad para atacar a cualquiera que andara por ahí confiado y beber su sangre, dejando a la víctima muerta o malherida. Nadie sabía quiénes eran, puesto que en realidad eran seres humanos cuyo espíritu abandonaba el cuerpo durmiente, transformado en vampiro.

Pasaban la noche deambulando dedicados a su terrible ministerio, y antes del amanecer regresaban al cuerpo durmiente de tal modo que esa persona en particular no sabía que, mientras dormía, se transformaba en loup-garous.

Tan sólo el brujo podía invocar a los loup-garous; sólo el brujo podía ordenar que atacaran a una persona en concreto. Y lo más importante de todo, pensó Ramage, era que ningún hombre blanco lograría convencer a un hombre de color de que no existían, de que eran un montón de patrañas inventadas por los propios brujos. Oh, de qué serviría, pensó. Era vudú, magia negra practicada desde hacía siglos en Africa, transportada después a las Antillas. Era imposible convencer a un antillano de que los loup-garous no existían, tanto como convencer a un calvinista escocés de que Cristo jamás había existido.

Pese a todo, Ramage era consciente de la necesidad que tenía de información; la necesitaba con tal desesperación que no tendría más remedio que recurrir a métodos discutibles para obtenerla.

—Maxton, usted cree que el brujo puede ordenar a los loup-garous que le maten junto a toda su familia, de modo que le teme usted.

El antillano asintió.

—¿Y a mí? —espetó Ramage—. ¿Me teme?

El marinero negó con la cabeza, mientras la sorpresa asomaba a su rostro.

—¡No, señor!

—¿Y por qué no? Yo también podría matarle. Ha infringido uno de los artículos del Código militar, y puedo hacer que lo ahorquen. El gobernador puede ahorcar a su familia por ser cómplice de traición.

De pronto, para asombro de Ramage, el antillano cayó de rodillas, mascullando, pronunciando atropelladamente una plegaria en lo que Ramage reconoció era un latín mal pronunciado. Una plegaria católica.

Entonces, asqueado por lo que estaba haciendo y por lo que tenía que hacer, comprendió la terrible situación en la que Maxton se veía envuelto. En su infancia, el sacerdote católico convirtió a Maxton al cristianismo y lo atemorizó hasta la médula con visiones del fuego del infierno y la condenación eterna. Al mismo tiempo, los brujos, que no estaban dispuestos a quedarse atrás, habían inculcado los horrores de la amenaza vudú, plagada de loup-garous, jumbis e innombrables terrores de oscuridad e ignorancia, cuyo alcance Ramage tan sólo podía imaginar.

Los apuros de Maxton eran de hecho peores de lo que Ramage suponía: poco después de oír el tambor y comprender lo que decía, había recibido la visita del brujo, que se había enterado de que pertenecía al Triton; el brujo le advirtió que guardara silencio. Sin embargo, Maxton tenía planeado visitar esa noche al sacerdote blanco para confesarse. Sería aquella una larga confesión, la primera en dos años. Había muchos pecados por los que pedir la absolución, pecados que pesaban a Maxton: matar, aunque fuera al enemigo, jurar en vano, blasfemar y beber. Al sacerdote, hombre de mundo, todos aquellos pecados le parecieron minucias cuando Maxton le visitó bien entrada la noche, minucias comparadas con las historias que escuchaba prácticamente a diario sobre acuchillamientos, las prácticas de violencia con las mujeres, los asesinatos y los robos.

Maxton había superado sus temores hasta tal punto que terminó por confesar la anterior visita del brujo; admitió que estaba demasiado atemorizado como para advertir a su capitán del mensaje que transmitían los tambores. Pero el sacerdote, que ignoraba la verdadera importancia del mensaje, estaba demasiado dormido como para insistir y no le hizo mucho caso; le preocupaba más la admisión de Maxton de que había descuidado sus rezos y de que había blasfemado con cierta regularidad durante más de dos años.

De modo que, con los oídos llenos de amonestaciones, Maxton abandonó la casa del sacerdote sin haber sacado nada en claro, exceptuando que el sacerdote había ignorado el mensaje de los tambores mientras que el brujo le había amenazado con la muerte si lo revelaba. Al llegar a casa encontró al brujo, que había vuelto durante su ausencia para sumir a toda su familia en el terror; tal terror que incluso uno de sus hermanos y dos hermanas juraron haber visto a dos loup-garous volando por entre los árboles, aguardando vigilantes a que se fueran a dormir para emprender su sangriento cometido.

Pero ninguno de los demás implicados, ni el sacerdote ni el brujo, ni la madre, el padre, los hermanos o hermanas habían pensado en el tercer factor. Maxton temía al Dios del sacerdote; hacía lo que el sacerdote le decía que hiciera porque la alternativa era el infierno y la condenación eterna. También temía a los dioses del brujo.

Mientras observaba a Maxton, Ramage comprendió el conflicto que éste sufría, dividido entre las órdenes del sacerdote y las del brujo, y supuso que Maxton obedecería al brujo por una cuestión práctica: mientras que el sacerdote le amenazaba con la condenación eterna una vez muerto (sin la amenaza de una muerte instantánea), las amenazas del brujo eran mucho más inmediatas. Después de todo, le amenazaba con la muerte a manos de un loup-garous, y no sólo a él sino a toda su familia.

Sin embargo, ni el brujo ni el sacerdote (y Ramage mucho menos) sabían que había un tercer factor en la vida de Maxton; casi un tercer dios, un hombre cuyas órdenes obedecía no porque fueran acompañadas por terribles amenazas, sino porque quería hacerlo.

Y ese hombre era el teniente Ramage.

Así que, en aquel momento, de rodillas en la cabina del capitán, su mente se veía envuelta en un torbellino de miedos, conflictos y lealtades. Maxton estaba aterrorizado. No por sí mismo, sino por su familia y por su capitán, ambos amenazados por los mismos terribles poderes.

Ramage observó a Maxton, y al recordar cómo había sonreído al ver aproximarse a la flota española en la batalla de cabo San Vicente, del mismo modo que cuando Ramage puso rumbo de abordaje con el pequeño cúter Kathleen al San Nicolás, comprendió que, fuera lo que fuese que aterrorizara al antillano, se encontraba más allá de la comprensión de un hombre blanco.

—Maxton, existe un modo de salir de todo esto que podría salvarnos a todos —dijo con suavidad, hablando lenta y claramente—. Dígame, ¿puede usted entender lo que dicen los tambores?

Maxton asintió.

—Muy bien. ¿Es muy difícil aprender el lenguaje que utilizan?

El antillano negó con la cabeza.

—¿Podría Jackson aprender lo suficiente como para enviar un mensaje en particular, no entenderlo sino enviarlo, en una tarde?

Asintió.

—El brujo no le advirtió que no se lo enseñara usted a Jackson, ¿verdad?

—No, señor.

—¿Lo hará? ¿Le enseñará a tocar uno de esos tambores?

Maxton se puso en pie. Había desaparecido el temor y donde antes hubo miedo ahora había entusiasmo. Con la velocidad con que despeja una tormenta caribeña para revelar un cielo azul, Maxton había dejado de temblar y estaba dispuesto a ayudarle.

—¡Sí, señor! —exclamó—. Pero el brujo…

—El brujo jamás lo sabrá, ni siquiera podrá suponerlo. Y tenga la seguridad, Maxton, de que mi yu-yu es más fuerte que el suyo; eso se lo prometo. Ahora será mejor que se presente ante el señor Southwick.

Después de asegurarse de que procuraran a Maxton el barril que necesitaría para hacer un tambor, y de que Jackson y él se refugiaran en el sollado, donde el norteamericano podría tomar sus primeras lecciones en la intimidad, usando el tambor de los infantes de marina, Ramage desembarcó para visitar Fort George.

Encontró al coronel en su oficina; éste saludó a Ramage con tanto entusiasmo como le permitió el sopor que nublaba su mente por culpa del ron.

Ramage había estado pensando mucho en cómo emprendería la tarea de descubrir al espía. También había pensado bastante en Wilson. El coronel había hablado con mucha libertad acerca del gobernador, pero ¿se debía a que era amigo de los chismorreos, o porque era lo bastante inteligente como para comprender que Ramage necesitaba saberlo todo acerca de sir Jason, si lo que pretendía era tratar con él? Ramage había llegado a la conclusión de que se trataba de lo segundo.

Y por esa misma razón la primera visita que hizo fue al veterano soldado, que miró con recelo a Ramage al realizar éste la primera de sus peticiones, que consintió en que uno de los soldados en los que más confiara debía, con tanta discreción como fuera posible, comprar una piel de cabra curada.

Maxton había especificado el tamaño y la calidad necesarios para confeccionar el tambor, y Ramage comunicó estas peticiones al coronel, aunque para preservar el secreto no ofreció una explicación de tan peculiares exigencias. Wilson no hizo preguntas, y llamó a un cabo entrado en años al que ordenó encargarse de este cometido. Al parecer, según explicó a Ramage, el cabo se había casado con una nativa.

—Bueno —dijo a Ramage—, ahora que hemos enviado al mejor de los hombres que conforman mi pequeño ejército a buscar una piel de cabra, me pregunto en qué anda metida la Armada esta mañana, aparte de no estar durmiendo la mona tras el baile del gobernador.

—La Armada trae malas noticias: los filibusteros apresarán la goleta dentro de las próximas doce horas.

—¡Por Júpiter! ¿De veras? ¿Y por qué no se lo impide?

—Porque nos aventajan en un par de docenas de tamtan y una docena de hogueras, aparte del espía que probablemente acudió con invitación al baile de anoche —explicó Ramage sin tapujos.

Wilson observó atentamente a Ramage para asegurarse de que no bromeaba, y vio sus ojos castaños encendidos con lo que podía obedecer a la furia o la agitación; en cualquier caso, no era una mirada risueña.

—Mm. Bien, he pasado bastantes años aquí como para dejar que nada me sorprenda. Yo diría que los enemigos del rey han reclutado unos aliados de lo más peculiar.

Ramage tardó menos de cinco minutos en explicar a Wilson cómo había oído los tamtan mientras bailaban los invitados del gobernador, y, después, la llegada de Appleby de Carriacou antes del amanecer, para informarle de las hogueras.

Ramage, concentrado en el relato, no miró a Wilson hasta que hubo terminado, y se sorprendió al comprobar el cambio que había experimentado el rostro del coronel: había desaparecido su aspecto hinchado, y los ojos acuosos lo miraban con agudeza. Su rostro era diferente, igual que la postura que adoptaba. El aspecto fofo también había desaparecido: Wilson era de nuevo un soldado, alerta tanto física como mentalmente. Y las primeras palabras que pronunció poseían un vigor renovado.

—Me alegro de que le enviara el almirante, muchacho. Admito que al principio le juzgué mal. El hijo de un almirante y todo eso: creía que había obtenido el mando por influencias, ¡cosa nada rara, como usted sabrá! —Antes de continuar, sonrió con un afecto que escapó a la atención de Ramage—. Ahora he abierto los ojos. Fue usted lo bastante hábil como para caer en lo de los tamtan, y tuvo usted el ingenio necesario para apostar vigías en Carriacou. No se me ocurrió jamás, ni a mí ni a esos imbéciles de capitanes que nos envió al principio el almirante.

Sacó del cajón una pluma, un cuchillo, un botellín de tinta y hojas de papel que repartió sobre la superficie del escritorio. Empleó un rato en afilar la pluma, no porque estuviera roma, sino probablemente para ordenar sus pensamientos. Mojó la pluma en el tintero y, después de alinear las hojas, escribió varias palabras una bajo la otra, palabras que leyó a continuación en voz alta:

—Coronel Wilson, teniente Ramage, sir Jason Fisher, Edward Privett y el patrón de la goleta. ¿Quién más sabía que había dado usted permiso para que la embarcación se hiciera a la mar a las diez en punto de la noche?

—Nadie más, si Edward Privett es el armador de la misma. Aunque ignoro si el documento que pedí a sir Jason que redactara para que el armador lo firmara lo escribió él mismo o se lo hizo escribir a uno de sus secretarios.

Wilson arrugó el entrecejo.

—No, estuve en el despacho todo el tiempo. Sólo entramos sir Jason, Privett y yo. Sir Jason… Sí, se sentó ante el escritorio y lo escribió de su puño y letra; después lo leyó en voz alta. Privett cogió la pluma y lo firmó. La puerta estaba cerrada. No, sólo nosotros tres pudimos oír lo que ahí se dijo… O ver lo que pasó.

—¿Y el documento firmado?

—Sir Jason lo guardó en el escritorio.

—¿Qué hizo Privett después?

Wilson se rascó la nariz con la punta de la pluma.

—Charlamos unos minutos; entonces Privett escribió una nota al patrón, ordenándole que partiera a las diez, pero dejando bien clara la necesidad de mantenerlo en secreto. Leyó la nota en voz alta y cerró el sobre con lacre. Me encargué de que uno de mis oficiales lo llevara personalmente a la goleta.

—¿De qué oficial se trata?

—Es uno de mis edecanes. No sabía nada del asunto. Me limité a llamarlo y a pedirle que entregara la carta en mano al capitán, a cambio de un recibo. Volvió media hora después, me informó de que así lo había hecho y me dio el recibo.

—¿Media hora?

—Sí, se tardan quince minutos en llegar al muelle en carruaje.

Ramage se acariciaba la cicatriz.

—Eso quiere decir que el patrón de la goleta queda libre de toda culpa.

—¿Por qué?

—El tamtan empezó a sonar menos de diez minutos después de que usted y el gobernador se despidieran de mí para ir al despacho. Pongamos diez minutos para firmar el documento y escribir la nota, ¿más, quizá? Sumemos quince para que su oficial lo entregara en mano. Lo cual supone que el tamtan no tendría que haber empezado a oírse hasta, al menos, veinticinco o treinta minutos después de separarnos en el balcón…

—Lo cual nos lleva de vuelta al edificio de gobernación —concluyó Wilson.

—¿Qué hizo Privett después de que enviara usted al oficial con la nota?

—En eso mismo estaba pensando. Veamos, estábamos los tres en el despacho, firmado el documento y escrita la nota. Entonces llamé al mayordomo para que avisara a mi edecán. Éste entró, le di la nota y se fue. Privett nos largó un discurso ampuloso para mostrarnos su agradecimiento. Después el gobernador volvió a llamar al mayordomo para pedirle que trajera unas bebidas. Sí, por Júpiter, al menos pasamos un cuarto de hora charlando ahí dentro. Pongamos veinticinco minutos.

—¿Acerca de qué?

—De usted —respondió Wilson—. Privett expresó sus dudas acerca de la capacidad de usted, usando como argumento su juventud. Las rebatimos. No se sonroje, no dijimos nada que no fuera verdad.

Ramage inclinó la cabeza, burlón.

Wilson asintió lentamente y, mirando a los ojos a Ramage, dijo:

—Piénselo seriamente. Confío en usted porque es su plan el que ha fracasado y tendrá que responder ante el almirante. Pero Ramage, no se engañe, es su deber asegurarse de que tanto el gobernador como yo somos de confianza.

—Ya lo he hecho, señor —dijo secamente Ramage.

—¿De veras?

—Puedo comprobar su coartada con el gobernador, y usted lo sabe. Y también con Privett, por cierto. Ustedes tres no abandonaron el despacho antes de que empezara a tocar el tambor. De modo que, obviamente, los tres quedan fuera de toda sospecha. ¡No podrían haber hecho nada por mucho que hubieran querido hacerlo!

Wilson recostó la espalda en la silla y lanzó una risotada.

—¡No se le escapa nada, Ramage! Pero ¿adónde nos lleva eso? —preguntó imbuido de pronto de una seriedad total.

Observó la lista de nombres que había escrito y añadió otro.

—He incluido a mi edecán. Le confiaría la vida, por supuesto que sí. Pese a todo, pudo abrir la carta. Aunque la relación de sucesos que acaba de hacerme le exculpa por completo —añadió como si acabara de darse cuenta.

—Sí, aunque hubiera abierto la carta nada más salir del despacho, no habría podido comunicar la información al espía antes de que empezara a tocar el tambor —dijo Ramage.

Ambos permanecieron sentados a solas con sus pensamientos. Wilson observó al joven teniente frotarse el ceño suavemente con la mirada clavada en la superficie de la mesa. El muchacho parecía agotado, lo cual no era nada sorprendente. El asunto apestaba a yu-yu y a vudú. ¿De qué otra forma podría la información haber salido del despacho, estando cerrada la puerta? Ramage no tardaría mucho en enviar un informe al almirante, informe en el que diría que la goleta cuya partida había permitido había sido apresada; Wilson no dudaba de que la previsión de Ramage fuera acertada. Y el almirante, en Barbados, no se mostraría muy alegre ante la noticia, sobre todo, tal y como Wilson había supuesto desde un principio, si el almirante estaba utilizando a Ramage para cubrir a los dos capitanes de fragata que previamente habían fracasado en la misión.

De hecho, Ramage no estaba pensando en el almirante, ni tampoco en su responsabilidad respecto a la partida de la goleta: de forma deliberada había permitido que se hiciera a la mar porque le convenía usarla de cebo. Muy bien, habían picado, lo cual suponía que, en algún lugar, en algún momento del baile celebrado la noche anterior, había una pista que podría conducirles a los filibusteros.

Se había enfrentado a suficientes situaciones difíciles en la vida como para saber que rara vez uno encontraba respuestas sentado ante el escritorio e intentando pensar; era más probable que surgieran caminando por la calle, o extendiendo la mano sobre la mesa para coger un terrón de azúcar.

Pero se estaba tan fresquito en ese lugar… Optó por repasar de nuevo lo sucedido durante la noche anterior. A eso de las ocho conversaba en el balcón con Cía… con la señorita de Giraud. Entonces apareció Wilson y le dijo que el gobernador le estaba buscando, y casi de inmediato sir Jason en persona se reunió con ellos. La señorita de Giraud se apartó discretamente; él explicó al gobernador las condiciones bajo las cuales la goleta podría hacerse a la mar a las diez de la noche. Sir Jason y Wilson se fueron al despacho.

¿Habría alguien acechando en el balcón? No, sólo estaban Claire y él. Después de que ambos se fueran volvió a charlar con ella; después de que ella volviera de empolvarse la nariz, o de hacer lo que fuera que la había apartado de su lado durante aquellos minutos.

Ramage se incorporó de pronto.

—¿Podría tomar prestado su carruaje, señor?

Wilson, asustado ante la lividez de Ramage y el brillo de su mirada, accedió y llamó a gritos a un ordenanza.

—¿Sucede algo, Ramage? ¡Parece como si hubiera visto un fantasma! ¿No me diga que padece usted una de esas malditas fiebres?

Aturdido, Ramage negó con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

CAPÍTULO 17

Tanto el cochero como el soldado (vestidos ambos con el uniforme azul y dorado de los Voluntarios de Granada), sentados en el pescante y armados de mosquete, protestaron al cabo de un rato de oír las maldiciones e imprecaciones que lanzaba Ramage para que fueran más rápido. La carretera que conducía al edificio de gobernación era empinada; sin embargo, Ramage casi había perdido el control de sí mismo al entregarse a una turbia mezcla de rabia e incredulidad ante algo que en ese momento no podía resultarle más obvio.

Finalmente, con los flancos de los caballos empapados en sudor y las bocas manchadas de espumarajos, el carruaje enfiló el camino que conducía al edificio de gobernación, e incluso antes de que el lacayo tuviera tiempo de abrir la puerta y desplegar la escalera, Ramage había saltado al suelo y subía a la carrera los amplios escalones de piedra.

Los dos soldados que montaban guardia frente a las puertas titubearon: no sabían qué hacer, si impedirle la entrada o saludar al oficial de la Armada que se acercaba corriendo hacia ellos, con una mano en la empuñadura de la espada y la otra en el sombrero. Finalmente optaron por saludar.

Ramage vio al mayordomo al entrar en el edificio y le pidió que fuera a buscar al gobernador de inmediato. Cuando el sirviente se acercó a él caminando pesadamente, exigiendo saber el motivo de su visita, recibió una dura réplica por parte de Ramage, que no estaba dispuesto a discutir los asuntos del rey con mayordomos; a continuación, le repitió que fuera a buscar al gobernador de inmediato.

Pero el chacoloteo de los cascos, las ruedas del carruaje y los pasos apresurados atrajeron la atención de sir Jason, que se acercó al recibidor. Llegó a tiempo de oír la conversación entre Ramage y el mayordomo, llamó la atención del teniente y ambos se retiraron al despacho.

—¡Discúlpeme, excelencia, pero se trata de un asunto muy urgente!

—Oh, ¿de veras? —preguntó sir Jason con frialdad—. Debo admitir que no estoy acostumbrado a que nadie irrumpa en el edificio de gobernación, sobre todo si no cuenta con cita previa.

Bastante molesto ante el comentario, Ramage espetó con rudeza:

—Pues Fédon no fue tan puntilloso.

—No sea insolente, Ramage. Informaré de esto al almirante.

Ramage estaba demasiado enfadado (consigo mismo más que con el gobernador) como para que le importara lo que el gobernador pudiera decir al almirante, aunque tuvo que admitir que sir Jason tenía motivos para sorprenderse ante lo repentino de su llegada. Sin embargo, el solo hecho de verle entrar por la puerta de ese modo hubiera sido prueba suficiente de la importancia de la información que Ramage venía a comunicarle; eso de no haber sido sir Jason un gobernador colonial.

—De lo que usted informe, y a quien, es asunto suyo, excelencia. He venido a advertirle de que probablemente tenga empleado a un espía, y que la goleta que partió anoche no tardará más que unas horas en caer en manos de los filibusteros.

—Pero… ¡esto es ridículo! ¡Haga algo, hombre de Dios! ¡Tiene que impedir que sea capturada!

—Si pudiera sobrevolar el mar con la velocidad de un pájaro, lo más probable es que pudiera salvarla. Dado que no puedo, la goleta será capturada, señor.

—¿Y qué es esa estupidez que acaba de decir de que tengo empleado a un espía? Eso equivale a acusarme prácticamente de traidor y…

—He dicho que probablemente esté empleando a alguien que es un espía, excelencia. No creo haber dado a entender que sepa usted que esa persona sea un espía.

—Bien, gracias por la aclaración —gruñó sir Jason—. ¿Y qué se supone que debo hacer al respecto?

—Nada, a menos que usted quiera hacerlo —respondió rápidamente Ramage, aprovechando la oportunidad—. Preferiría encargarme personalmente del sujeto, con su permiso, por supuesto.

El gobernador había perdido el control de la situación y se mostraba inclinado a aceptar, aunque seguía empeñado en demostrar quién poseía la autoridad.

—De acuerdo, tiene usted mi permiso; pero le hago responsable.

Ramage ni siquiera se molestó en preguntar de qué le hacía responsable sir Jason.

—¿Dónde se encuentra la señorita de Giraud?

—En su habitación, sufre una migraña, aunque no sé qué puede tener ella que ver en todo esto.

—Muy bien. Deseo que me conduzcan a su habitación de inmediato. Tengo que hablar con ella a solas, aunque si su excelencia desea acompañarme y asegurarse de que nuestra conversación es merecedora de su aprobación…

—¡Maldición! —exclamó sir Jason—, ¡esto es de lo más irregular! ¿Fisgonear en las habitaciones particulares de mis empleados? Simplemente…

—Las consecuencias de que se niegue usted a permitírmelo, señor, podrían ser mucho más graves de lo que parece a simple vista.

Ramage había intentado decirlo en tono pontificial, y tuvo motivos para complacerse de ello.

—Oh, de acuerdo, acompáñeme pues. Pero que conste que no lo apruebo. Actúo a regañadientes, recuérdelo usted bien, Ramage.

—Lo recordaré, señor —dijo Ramage, que no hizo esfuerzo alguno por disimular el tono ambiguo que acompañó a sus palabras.

Al entrar en la habitación, la encontraron sentada en un sillón de mimbre. Llevaba puesto un vestido verde lima de corte llamativo, y estaba lívida. Ramage la observó atentamente cuando dirigió la mirada hacia sir Jason, que, incómodo, tartamudeó una disculpa vaga para justificar su visita. Tenía en las manos lo que parecía un libro religioso y le temblaba el pulso. Sus ojos estaban algo irritados, como si hubiera llorado hacía muy poco. Ramage se preguntó qué podría haber motivado sus lágrimas.

—Por supuesto, no pongo ninguna objeción al hecho de que su señoría me formule las preguntas que desee, sir Jason —dijo en tono desenfadado—. Me halaga que puedan interesarle las respuestas que pueda darle. Hasta el momento, sólo me ha pedido que baile con él.

Su sonrisa era sincera, pero Ramage sospechó que le costaba esbozarla más de lo que debería, y sir Jason, que obviamente esperaba por su parte una reacción más airada, permaneció inmóvil y confundido.

—¿Quizá sería usted tan amable de reservarme más tarde diez minutos a solas en su despacho, sir Jason? —pidió Ramage.

—Oh, sí, por supuesto. Claro que sí, cuando usted quiera.

Giró sobre sus talones y cerró la puerta al salir. Ramage se acercó a la ventana y echó un vistazo al exterior. Un diminuto colibrí flotaba prácticamente inmóvil ante la flor de campana de una alamanda; los rayos del sol se reflejaban en su plumaje verde oscuro.

Ramage pudo oír los pasos de sir Jason alejarse por el corredor, y aguardó dos o tres minutos sin dejar de observar al colibrí, pensando ausente en que nunca había apreciado la belleza de aquella flor.

Se volvió lentamente hacia Claire, cuidando de dar la espalda a la luz, de tal modo que su rostro quedara ensombrecido.

—Has venido corriendo, Nicholas. He oído tus juramentos desde que llegasteis a la mitad de la colina. No deberías permitir que los caballos galopen bajo semejante calor… Es cruel. ¿Ha surgido alguna emergencia?

—No —contestó Ramage—. Pero resulta muy útil hacer creer a los demás que por lo general uno no tiene prisa. Así después es más probable que se sorprendan al verte galopar.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Me temo que el significado de tan sesuda reflexión supera la capacidad de comprensión de una simple mujer.

Ramage sonrió también, pensando en lo odiosa que resultaba la necesaria hipocresía de que hacía gala.

—El gobernador me ha dicho que sufrías una migraña. ¿No sería mejor permanecer en una habitación a oscuras?

—Sí, pero no se lo digas a él; de otro modo no creería nunca más mis excusas para disfrutar de un día de asueto. Lo cierto es que el baile de anoche me dejó muy fatigada. ¡Al contrario que a ti!

Aunque había una miríada de significados implícitos en aquellas últimas dos frases, la coquetería y la modestia no se contaban entre ellos; era una sencilla constatación de los hechos. Por un instante, Ramage no supo si ella pretendía reanudar su extraña y apasionada relación donde la habían dejado tan sólo unas horas antes. Sin embargo, la mano que sostenía el libro seguía temblando, ¿por qué no dejaría el libro en el regazo? Y pese a que hacía una temperatura agradable en la habitación, unas diminutas gotas de sudor se perfilaban en el labio superior y en la frente.

—¿Fatigado? No, no, en absoluto. Yo más bien diría que fue muy revelador.

Ella levantó de pronto el rostro y le miró a los ojos. Aunque no se sentía incómoda, a Ramage le pareció detectar miedo. No obstante, no estaba seguro porque ella no se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Tenía la sospecha de que para ella, los habituales usos de la conversación educada, las mentiras piadosas y las hipocresías observadas en sociedad resultaban ajenos o detestables.

—Nicholas, di lo que tengas que decir, porque comentarios como el que acabas de hacer resultan hirientes, y me miras igual que lo haría un tigre —dijo en voz baja.

Por un instante sus ojos parecieron… Ramage se volvió hacia la ventana, profundamente confundido. Había dicho «hirientes». Se cogió al alféizar y observó las flores sin verlas. La rabia y la amargura que habían explotado en su interior como un volcán, estando en la oficina del coronel Wilson, habían desaparecido sin dejar rastro. Por una parte, lo agradeció, porque eso le permitía pensar con mayor claridad; pero por otra, comprendió que dificultaría lo que pretendía hacer.

Aunque estaba seguro de que sus sospechas eran fundadas, se preguntó si todo estaba tan claro como había pensado. Intuyó la existencia de una razón poderosa y compleja detrás de todo ello, algo tan incomprensible como el vudú, e igualmente inexplicable.

¿O acaso era eso precisamente lo que quería descubrir? ¿Era lo que quería que le dijera porque se había enamorado de ella? Descartó impaciente esa idea: ¡pues claro que sí! ¡Por supuesto que era eso lo que quería oír! Por eso había estado tan enfadado. Por el amor de Dios, si se había comportado como un marido cornudo al enfrentarse a una esposa infiel. Y ni siquiera estaba casado.

Observó sus nudillos, lívidos debido a la fuerza con que se cogía al alféizar. Admitir las cosas pareció facilitarlas enormemente. Al menos admitía haberse enamorado de ella, lo cual le advirtió del peligro de que sus emociones pudieran interferir, de que estaban interfiriendo en el cumplimiento del deber.

Pese a todo ahí estaban sus sentimientos, y no serviría de nada negarlos. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Cómo iba a sonsacarle el secreto de los tambores? ¿Amenazándola, haciéndola llorar, atemorizándola para que confesara todo lo que sabía y todo lo que había hecho? ¿O mejor intentar… bueno, seducirla quizás, aprovechar lo que sintiera por él (si es que sentía algo, de lo cual no estaba seguro porque había demostrado ser una actriz consumada) para obtener la información que quería?

Al volverse la encontró llorando en silencio; los sollozos agitaban todo su cuerpo. Dio un paso hacia ella para abrazarla, pero retrocedió de inmediato. Intentó dejar a un lado sus sentimientos y se dijo fríamente que antes necesitaba discernir si no estaba actuando. Necesitaba saberlo por dos motivos: porque estaba en Granada al servicio del rey, y porque… en fin, porque se había enamorado de ella.

¿Por dónde empezar? «¿Eres una espía?». «¿Me amas?». «Si eres una espía, ¿por qué?». Si me amas… ¡maldición! Qué preguntas más ridículas. Sin embargo, tenía que conocer las respuestas.

Ella le miró y dijo en un susurro:

—Pregunta lo que tengas que preguntarme. —Pero Ramage no supo qué decir, y al cabo de unos segundos ella añadió—: Temes oír las respuestas.

Mudo, Ramage asintió.

—¡Por el amor de Dios, pregúntame! —Pese a que seguía hablando en voz baja, Ramage se sorprendió al comprobar la amargura y el desprecio hacia sí misma que sentía, sentimientos implícitos en su tono de voz—. De haber reunido esta mañana el coraje necesario, no habría tenido que oírlas.

—¿A qué te refieres?

Ella sacudió la cabeza, en un gesto de desesperación.

—He pasado toda la mañana intentando encontrar el coraje suficiente para quitarme la vida, pero no he podido. Ahora sabes por qué debo oír tus preguntas: el hecho de que provengan de tus labios probablemente forme parte de mi tormento.

Aunque aturdido por aquellas palabras, Ramage sabía que Claire acababa de explicárselo todo excepto los detalles. Era una espía, no era una actriz consumada, y quizá, sólo quizá, le amaba.

Se arrodilló junto a ella, tomó una de sus manos entre las suyas y, maldiciendo lo banal de la frase, dijo:

—Dime qué sucedió.

—¡No! ¡Pregúntame!

La vehemencia con que lo dijo le sobresaltó; ella rehuía su mirada.

—¿Y cómo? No sé ni por dónde empezar.

—Oh, por favor, no me hagas tener la impresión de estar confesándome a un sacerdote. Tú haz las preguntas, y quizás empieces a comprender. —Y sacudió la cabeza al añadir—: No, no podrás hacerlo.

A esas alturas, Ramage había entendido que la fórmula pregunta-respuesta era el único modo de saberlo todo, y permaneció arrodillado. Sería más sencillo para ella responderle si no tenía que mirar hacia arriba, y por fin tenía la seguridad de que todo lo que le dijera sería la verdad y nada más que la verdad.

—Claire, si de veras quieres que formule las preguntas, la primera resulta obvia: ¿me oíste decirle anoche al gobernador que la goleta podía hacerse a la mar a las diez?

—Sí —respondió en un susurro—. Te oí.

—Fue a eso de las ocho, ¿verdad?

—No lo sé, supongo que sí.

—Mientras charlaba con sir Jason y el coronel Wilson te fuiste del balcón.

—Sí.

—¿Y te retiraste para informar de lo que habías oído?

—Sí —susurró.

—¿Y después el tamtan envió la información al norte?

—Sí.

—¿Qué dijo el tamtan? ¿Qué la goleta partiría aquella noche?

—Sí, que largaría amarras al cabo de dos horas.

—¿A quién envió la información?

De pronto Ramage sintió que el cuerpo de Claire se puso rígido: la mano que sostenía entre las suyas estaba en tensión. Hacía más frío en la habitación, como si una bruma invisible hubiera penetrado a través de la ventana. No era la pregunta, sino alguna otra cosa. Sus sentidos se agudizaron, los colores ganaron en viveza, y era capaz de distinguir cualquier ruido por imperceptible que fuera.

Alguien había entrado en la habitación, alguien que la aterrorizaba. Alguien capaz de matarlos a ambos con tal de preservar el secreto.

La mente de Ramage se disparó y, decidido a ganar el tiempo que necesitaba, preguntó con estudiada despreocupación, intentando mantener un tono de voz acorde con ella:

—Olvida eso de momento. Tengo que hacerte una pregunta más importante: ¿crees que habrán capturado la goleta?

—Sí.

Lo dijo casi entre sollozos. Claire movió las puntas de sus dedos como si quisiera advertirle de la presencia de aquella tercera persona.

Ramage se movió ligeramente, fingiendo que se le había dormido la pierna al estar arrodillado. Se frotó la espinilla con aire ausente, y al mismo tiempo se las arregló para liberar la banda que aseguraba el cuchillo arrojadizo que llevaba oculto en la bota.

—¿La próxima goleta sería capturada si le permitiera hacerse a la mar? —preguntó mientras intentaba con todas sus fuerzas hacerse una idea precisa del lugar donde se encontraba el intruso.

—Supongo que sí. —Entonces, al tiempo que Ramage apretaba suavemente la mano de Claire para darle a entender que había comprendido la señal, ella añadió—: Estoy segura.

—¿De modo que no hay nada que podamos hacer para salvar a la goleta que partió anoche? Piénsalo antes de responder.

A su izquierda vio de reojo una sombra correspondiente al extremo de una cabeza. Ramage daba la espalda a la puerta, y el sol penetraba por la ventana a su izquierda, de modo que el hombre debía de estar justo detrás de él, de pie. Notó una corriente de aire en la habitación. Debía de haber entrado por la puerta, lo cual explicaba el frío que notó hacía uno o dos minutos; también suponía que fuera quien fuese probablemente tenía derecho a encontrarse en el edificio de gobernación.

—Nada —respondió ella—. Ya ha…

Ramage se puso en pie como un cable adujado, cuchillo en mano ante el hombre que tenía delante. El mayordomo de sir Jason empuñaba una pistola, cuyo cañón apuntaba al estómago de Ramage.

¡Sorpresa, la sorpresa es importante! Aquellas palabras martilleaban el cerebro de Ramage. Pero ¿cómo? Entonces, sin detenerse a pensarlo, dijo en tono de reproche:

—No le he oído llamar a la puerta.

Por un instante el mayordomo le observó sorprendido. Obviamente contaba con que Ramage le atacara o le gritara; mas su sentido de la educación respondió por él casi de forma automática.

—Verá, señor…

—¡Cierre la puerta!

La mano que empuñaba la pistola se movió con indecisión, y el cañón del arma trazó un movimiento ascendente de apenas unos grados.

En ese instante, Ramage movió la mano derecha primero hacia arriba y luego hacia delante, el metal despidió un destello y el mayordomo se volvió de lado, lanzando un gruñido de dolor.

La pistola cayó al suelo y, cuando el mayordomo se llevó la mano izquierda a la empuñadura del cuchillo que le atravesaba el hombro derecho, Ramage dio un salto, lo empujó al suelo hasta que el mayordomo cayó de espaldas y se puso a horcajadas sobre su pecho.

En ese preciso instante arrancó el cuchillo de su hombro y lo cogió con una mano por la punta, y por la empuñadura con la otra. Entonces pidió a Claire que cogiera la pistola y amenazó el cuello del mayordomo con la hoja del cuchillo.

—¡No se mueva! —espetó—. ¡Antes de morir puede responder a algunas preguntas!

—¡Me desangro! —Gruñó el mayordomo—. Mi hombro, por el amor de Dios, señor, oh, por piedad…

—No me importa nada que viva o muera —siseó Ramage—. Ya sé todo lo que necesito saber, aunque quizá pueda darme algunos detalles.

De pronto, el mayordomo levantó el estómago para intentar arrojar a Ramage hacia delante. Aquel movimiento fue tan repentino que Ramage, a punto de perder el equilibrio, tuvo que agacharse para evitar que se librara de él, y al hacerlo apoyó todo su peso en las manos.

Al recuperar el equilibrio, sentado a horcajadas, oyó un siseo y un gorgoteo procedentes del otro hombre. El cuchillo había degollado al mayordomo; observó que la sangre brotaba a borbotones hasta formar un charco que se extendió por los brillantes zoquetes de madera que cubrían el suelo.

No hubo lugar en Ramage para el remordimiento; en lugar de ello, cuando cesó el chorro de sangre al igual que la respiración, pensó simplemente en el hecho de que no sabía todo cuanto necesitaba saber, y en que aún había muchos huecos que rellenar.

Al levantarse se volvió a Claire, que se había desmayado con la pistola en la mano.

CAPÍTULO 18

Algo más de una hora después, un carruaje abandonó el edificio de gobernación y fue colina abajo. El enorme maletero contenía el cadáver del mayordomo; el coronel Wilson y Ramage viajaban dentro, sentados, acalorados y exhaustos.

Ninguno de los dos pronunció una sola palabra hasta que el carruaje llegó a Fort George, se hubo descargado el baúl y llevado al polvorín y finalmente ambos se acomodaron en la oficina de Wilson.

Sólo entonces, el coronel (que desde su llegada al edificio de gobernación después de recibir el mensaje urgente de Ramage se había limitado a hacer lo que el teniente le había pedido) planteó la primera pregunta:

—¿Por qué no dejar a alguien de guardia para que vigile a esa condenada mujer, Ramage? ¡Podría estar planeando alguna maldad en este mismo instante!

—No es necesario, señor. La estaban chantajeando. El mayordomo era nuestro hombre.

—Pero habrá otros, ¿qué sucederá cuando descubran que ha desaparecido?

—El único que importaba era el jardinero, que llevaba los mensajes al del tambor.

—¿Y qué me dice de él?

—Ya no molestará a nadie —se limitó a decir Ramage.

—¿Y el que enviaba los mensajes?

—Aún tenemos que encontrarlo. Conozco su nombre, pero no dónde vive. Según parece nunca se acerca al edificio de gobernación, y no espera saber del jardinero hasta que deba hacerse la siguiente señal.

—Sir Jason parecía muy decepcionado —dijo Wilson, que no hizo nada por disimular la satisfacción que le producía este hecho.

—No me sorprende, señor; imagine cómo explicará el asunto en el despacho que envíe a Londres. El mayordomo del gobernador era un espía que chantajeaba a la secretaria de la esposa del gobernador para que le pasara información confidencial.

—Por mi parte no pienso tapar el asunto en mi informe al secretario de la Guerra —aseguró Wilson, de mal humor—. Desde el levantamiento he albergado la convicción de la existencia de una brecha en el edificio de gobernación. Cuando sir Jason llegó le pedí que cambiara todo el servicio, y en particular a ese condenado mayordomo. Nunca pude soportarlo. Pero sir Jason ni siquiera estaba dispuesto a oír hablar del asunto. De hecho, adoraba a ese mayordomo.

—Me pregunto qué otra información habrá pasado a los franceses a lo largo de estos años.

—Vaya usted a saber. A estas alturas debía de ser rico como Creso, con todo el dinero que con seguridad le habrá pagado el francés.

—No recibía ni un penique —dijo Ramage al tiempo que negaba con la cabeza.

—¿Cómo? —preguntó Wilson casi a gritos—. ¿De veras…? Diantre, ¿se refiere a que la traición no le reportaba nada?

—No —respondió Ramage en tono cansino, ya que el calor y los nervios empezaban a hacer mella en su energía—, no era un traidor. No… —Levantó la mano para detener a Wilson, que parecía a punto de explotar—. Era francés. De padre francés y madre inglesa. Hablaba con fluidez ambas lenguas.

—¿Y usted cómo lo sabe?

—Por su hija.

Ramage, muy optimista, había contado que con semejante ajetreo nadie plantearía esa pregunta, pregunta de la que no podía zafarse.

—¿Hija? ¿Quién…? —Wilson calló al ver la tristeza reflejada en el rostro de Ramage—. Oh. Mm. No sabe cuánto lo siento, querido muchacho. Yo… ¿Hasta qué punto el viejo Fisher está informado de este asunto?

—No sabe nada, señor. Mantuve una larga charla con la señorita de Giraud mientras esperaba a que usted llegara. Sabe tanto como sir Jason porque estuvo usted presente cuando se lo expliqué. Y ahora ya sabe un poco más.

—¿De modo que usted, yo… y la señorita somos los únicos que lo sabemos?

Ramage asintió.

—Y ahora tiene usted que cumplir con su deber, señor, de modo que…

—Mire, joven Ramage. Tengo que cumplir con mi deber, cierto. Pero respóndame honestamente, porque tal y como yo lo entiendo ella contestaba a sus preguntas abiertamente cuando se dio cuenta usted de que ese tipo había entrado en la habitación con una pistola.

—Sí, ella respondió a mis preguntas por propia voluntad. Había pasado toda la mañana intentando reunir el coraje necesario para quitarse la vida.

—¿Eso se lo dijo ella? —preguntó Wilson.

—Sí, verá, le había pedido que me explicara todo lo sucedido, pero no podía hacerlo; vamos, que no podía empezar por el principio. Quería que yo le hiciera las preguntas.

—De acuerdo. Ahora respóndame usted a dos preguntas. Olvide cualquier sentimiento que pueda albergar por ella. No sea tímido, hombre; le envidio. Pero dígame si usted, como oficial del rey, está seguro de que ella le ha contado la verdad en todo momento.

—Sí, y aparte de eso, sus respuestas coinciden con todo lo que ya sabíamos.

—Muy bien. Segunda duda: si ella no hubiera respondido a sus preguntas, ¿podría haber descubierto usted todo lo relacionado con el mayordomo y lo que se traía entre manos?

Ramage negó con la cabeza.

—Seguro que no. Después de todo, la descubrimos a ella por un simple proceso de eliminación, porque no teníamos ninguna otra pista.

—Así pues, de algún modo, puede argumentarse que la señorita ha actuado en favor de su majestad al entregarnos pruebas de la existencia e identidad de un espía.

De pronto Ramage comprendió adonde quería ir a parar el veterano coronel.

—Sí, y lo ha hecho por propia voluntad. —Entonces lo meditó unos segundos, y añadió—: Pero desde su punto de vista, señor, puesto que es usted responsable de la seguridad interna de la isla, no debería olvidar que si ella hubiera llegado a suicidarse esta mañana…

—Sólo me interesa lo que hizo; no lo que podría haber hecho —replicó Wilson secamente—. Por cierto, ¿qué se ha propuesto hacer el gobernador?

—Lo último que me dijo, mientras usted se ocupaba de que cargaran el baúl en el carruaje, es que iba a elevar una enérgica protesta al almirante Robinson y al Almirantazgo por mi conducta.

—¿Una protesta? ¿Por qué?

—No creo que ni él tuviera muy clara la razón. Imagino que será por haberle privado de su mayordomo…

Wilson rió.

—Un delito muy serio. Permítame hacerle una última pregunta acerca de la señorita de Giraud. ¿Qué le empujó a obedecer a su padre y transmitir la información secreta?

—El miedo. Su padre era un revolucionario fanático, uno de los hombres que sirvieron de mano derecha a Fédon. Durante el levantamiento, él la llevó a presenciar una estúpida celebración vudú, el asesinato ritual de un negro acusado de colaborar con los ingleses, y de su mujer. Pasaron cinco horas hasta que ambos murieron. El que toca el tamtan era uno de los asesinos. Por aquel entonces, la señorita de Giraud tenía dieciocho años. Cuando fue al edificio de gobernación, su padre se limitó a decirle que, si no le obedecía, la entregaría a ese hombre. Ella le creyó, y yo también.

—¿Sabía el gobernador que era la hija del mayordomo?

—No, y en realidad ni siquiera ese tipo era mayordomo. Provenía de una antigua familia francesa. Algo sucedió en la corte que sirvió de excusa para enviarlo al exilio. Eso le amargó, de modo que deseaba convertirse en revolucionario. Cuando estalló la guerra, fue enviado a las Antillas en calidad de espía, porque hablaba un perfecto inglés, y su hija, también.

—¿Entonces la hija no era una jacobina?

—Su madre (recuerde que era inglesa) abandonó a su marido hace años en Francia y se llevó consigo a la hija a Inglaterra. Después de la revolución, pero antes de que estallara la guerra, el padre la obligó a volver a Francia, aunque no por ello dejó de considerarse inglesa.

—¿Y el gobernador no sabe nada de todo esto?

—Nada de nada. Sólo que tuve que matar a su mayordomo porque era un espía, y que el asunto debe guardarse en secreto.

—Muy bien, eso pone punto y final al negocio. Me gustaría saber qué se propone hacer usted ahora.

—¿Con los filibusteros? Francamente, señor, sigo algo confuso: asesinar a alguien accidentalmente me ha dejado una sensación muy desagradable…

—Pues tendría una sensación más desagradable aún si ese alguien le hubiera disparado, pues ésa era su intención. Procure no convertirse en una de esas personas capaces de matar a alguien con un cañón a una milla de distancia, pero que protestan ante la posibilidad de matar al mismo hombre espada en mano y a una yarda de él.

—Tanto o más letal, lo reconozco, pero menos personal. No, la verdad es que no pretendía matarlo delante de su hija. De todos modos, estoy convencido de que él también quería dispararle a ella.

—Desconcertante —admitió Wilson, sin demasiada convicción—. Veamos, ¿qué más debe hacerse respecto al mayordomo?

—Señor, para serle franco no creo que tenga paciencia para tratar con sir Jason. No es aconsejable que sepa más de lo que ya sabe. Si supiera toda la verdad lo más probable es que hablara, o lo haría su esposa.

—Deje usted eso de mi cuenta —se ofreció Wilson—. Iré a verle ahora mismo. Respecto a la señorita de Giraud, no me gusta la idea de dejarla allí. Podrían dispararle a través de cualquier ventana… La isla está plagada de simpatizantes franceses. Ignoramos cuántos sabían a qué se dedicaba el mayordomo. Ahora que ha desaparecido, podrían ponerse nerviosos.

—También había pensado en eso, pero no veo dónde… —asintió Ramage.

—Quizá pueda alojarse en mi casa. A mi esposa le resulta simpática y el lugar está vigilado a todas horas. Podría llevarla allí esta misma noche, sin que nadie lo supiera. Todas las sirvientas están casadas con nuestros soldados y llevan años con nosotros.

—Gracias, señor. Ahora, si me disculpa, me gustaría volver a bordo.

—Estupendo. Deje usted al viejo Fisher de mi cuenta. Y esperemos que se nos ocurra un modo de acabar con esos filibusteros. ¡Lástima que el Triton no sea un caballo de Troya!

Ramage esbozaba un breve informe para el almirante Robinson cuando Jackson llamó a la puerta y entró en la cabina, tendiéndole el cuchillo arrojadizo.

—Limpio y afilado, señor. Tiene una mella a un lado de la punta; debió de alcanzar el hueso.

—Probablemente —dijo Ramage, nada dispuesto a satisfacer la curiosidad del estadounidense—. ¿Cómo van sus clases?

—Maxton dice que bastante bien, señor. Ha ablandado un poco esa piel de cabra para el tamtan, y utilizaremos el barrilete de la mantequilla en lugar de un tonel. Maxton dice que se parece más. Dentro de una hora estará listo.

—¿Ha aprendido el ritmo?

—Sí, al menos eso dice él, aunque es difícil de decir tocando el tambor de la infantería de marina, que tiene la piel más tensa.

—¿Le ha sacado a Maxton a qué obedecía esa señal?

—Sí. Según parece, no tocan palabras o números, sólo melodías predeterminadas. Todas ellas tienen significados diferentes.

—Bien. Ahora escúcheme atentamente, Jackson. La próxima vez que se ponga a practicar quiero que hable usted con Maxton. Converse con él como si hablaran del tiempo, y observe cómo reacciona.

—Comprendo, señor. Se trata de pillarlo desprevenido.

—Exacto. En este momento creo conocer el nombre del tipo que utiliza el tamtan. Es necesario que lo atrapemos. Ignoro dónde vive, pero Maxton probablemente lo sepa. Si lo conoce, cosa que tendrá usted que juzgar según cómo reaccione, tiene que decírnoslo. Preferiblemente, decírselo a usted.

—Déjelo de mi cuenta, señor —dijo Jackson, confiado—. Es un buen muchacho. Es sólo que ese brujo le metió el miedo hasta las… bueno, no sé hasta donde, el caso es que se lo metió.

—Comprendo. El del tamtan responde al nombre de Josiah Fetch.

Jackson repitió el nombre, y salió de la cabina no sin antes informar a Ramage de que la próxima clase con Maxton tendría lugar a las dos.

Los pasos en la escala de toldilla, seguidos por el taconazo del infante de marina, advirtieron a Ramage de que Southwick había terminado por fin las tareas que lo retenían en cubierta.

Al sentarse el veterano piloto en la silla, arrojó el sombrero en el sofá y pasó la mano a través de su pelo espeso y blanco. Ramage se sorprendió de lo mucho que había sucedido en las cuatro horas escasas que había pasado fuera del barco. Que Southwick supiera, Ramage podía haber pasado las cuatro horas bebiendo ponche de ron en compañía del coronel Wilson y del gobernador.

Ramage describió brevemente lo sucedido aquella mañana, omitiendo tan sólo la relación existente entre el mayordomo y Claire. Southwick se limitó a asentir a medida que Ramage avanzaba en su relato.

—Me alegra comprobar que no ha perdido usted mano con ese cuchillo suyo, señor —dijo Southwick cuando el teniente terminó—. Pero ahora que el mayordomo está muerto, qué duda cabe de que nos encontramos ante un callejón sin salida.

—Eso mismo, un callejón sin salida.

—Todo parece indicar que tendremos que permitir la salida de otra goleta y seguirla de cerca a bordo del Triton, o hacer una señal falsa con la esperanza de que muerdan el anzuelo, navegando con el Triton en lugar de con la goleta.

—Esa treta no funcionaría. Ya sabe cómo gana barlovento una goleta filibustera. Aparte de eso, nos verían partir. No creo que el mayordomo, el jardinero y el del tamtan sean los únicos involucrados.

Southwick suspiró.

—Sabía que había algo que no encajaba en todo esto. Se lo dije, ¿recuerda, señor? En cuanto supe que esos dos capitanes de fragata habían fracasado y que le encargaban a usted la misión, supe que el almirante tramaba algo.

—No pensará que me creí escogido para un ascenso, ¿verdad? —preguntó Ramage, hosco.

—¿Tuvo el coronel alguna idea brillante, señor?

—No se lo pregunté, no es su terreno. Lo único que dijo fue algo relacionado con un caballo de Troya.

—¿Y para qué querremos caballos? —Ramage parecía tan perplejo ante la pregunta, que Southwick añadió apresuradamente—: Disculpe, señor, ¿se trata de un tipo de caballo en concreto?

Ramage rompió a reír y empezó a contar a Southwick la leyenda. De pronto guardó silencio.

—Le explicaré el resto en cualquier otro momento. Acabo de recordar una cosa. Ocúpese de dotar el chinchorro, pasaré un par de horas en tierra.

Al principio Wilson se mostró escéptico al oír el plan de Ramage, debido al peligro que comportaba. Adujo que resultaba imposible calcular las posibilidades del teniente y de sus hombres; lo más probable es que fueran de tres a uno.

—Dé siempre por sentado que tendrá que enfrentarse a más hombres de los que espera, y así no se llevará sorpresas desagradables —aconsejó.

Pero aparte de tener que oponerse a mucha más gente, finalmente admitió que el plan era en aquel momento la única alternativa. Al igual que Ramage, lamentaba que Claire de Giraud no tuviera la menor idea de dónde se escondían los filibusteros, aunque sabía que la guarida se encontraba en una de las islas situadas al norte.

Sorprendentemente, Wilson estuvo de acuerdo con Ramage en que, de todos los armadores, Rondín era el de mayor confianza, al igual que el más inteligente. Ramage se sorprendió aún más cuando Wilson le aconsejó que fuera Rondin quien debía acudir al fuerte, en lugar de recibir la visita de Ramage.

—Ignoramos quiénes son nuestros enemigos —declaró Wilson—. Si alguien le viera visitar a Rondin en su casa, quién sabe qué podrían suponer. Pero hoy se ha ausentado. Lo tendré todo preparado para mañana por la mañana.

A la mañana siguiente el carruaje de Wilson llevó a un perplejo Rondin al fuerte. Éste prestó atención a Ramage, que empezó por explicarle que la goleta que había partido hacía dos noches había caído en manos de los filibusteros.

—No me sorprende —comentó—. El armador fue un estúpido al empeñarse en convencer al gobernador, y también en hacerlo en pleno baile… ¿Imagino que querrá usted que haga algo al respecto?

A Ramage le gustaba que Rondin no se andara con rodeos. No hacía preguntas; se limitaba a escuchar todo lo que se decía, como si diera por sentado que sólo le explicaban lo que necesitaba saber. Cuando Ramage terminó de definir a grandes trazos qué era lo que quería del armador, Rondin se encogió de hombros y sonrió.

—Es un honor para mí. El hecho de que, en estos tiempos, usted demuestre que confía en alguien es honrarlo. Pero las goletas son caras, y si ésta se perdiera…

—Está asegurada —interrumpió Wilson—. Y si no atrapamos a esos condenados filibusteros probablemente acabará perdiéndola tarde o temprano… Tanto ésta como las demás.

—De acuerdo, está asegurada —admitió Rondin—, aunque supongo que las aseguradoras pondrán una larga lista de peros si la pierdo por haber accedido al plan de lord Ramage. Pese a ello, ésa no es la única razón que justifica mis dudas.

—¿Entonces? —preguntó Ramage.

—Soy un hombre rico, milord. Podría perder media docena de goletas que no estuvieran aseguradas sin que semejante pérdida me quitara el sueño… No, me preocupan más usted y sus hombres.

—¿Yo y mis hombres?

—Ningún próspero colono y armador ha llegado al lugar que ocupa, milord, sin sopesar constantemente los pros y los contras, y ser consciente de que la suya es una carrera de fondo. A veces he tenido oportunidad de descubrir que una pequeña pérdida puede suponer a la larga un gran beneficio. Sin embargo, sus oficiales de la Armada no tienen elección, pues cuando avistan ustedes al enemigo tienen dos alternativas: pueden atacar o pueden no hacerlo, y tan sólo disponen de escasos minutos para tomar esa decisión.

—Todo eso que dice es obvio —interrumpió Wilson—, si me permite decírselo, señor Rondin.

—Por supuesto, mi querido coronel; tan sólo lo menciono para que sirva de prefacio a mis dudas.

Ramage empezaba a contagiarse de la impaciencia de Wilson.

—Si tiene dudas, señor Rondin, tan sólo me queda pedirle que mantenga todo lo que aquí se ha hablado en secreto. Hablaremos con otro armador.

—Me ha malinterpretado usted, milord. Cierto es que tengo mis dudas, pero le aseguro que no rechazo su propuesta.

—Vamos, Rondin, explíquese —gruñó Wilson.

—Dirigiré mis comentarios a usted, coronel, para evitar poner en un brete a este joven. Recordará usted que el almirante Robinson envió dos fragatas que navegaron arriba y abajo durante un par de meses.

—Sí, lo recuerdo muy bien.

—No pretendo mostrarme irrespetuoso con la Armada real, pero el caso es que eso no impidió que siguiéramos perdiendo goletas. No obstante, ambos capitanes se mostraron bastante torpes. Consideraron muy sencilla la misión que les habían encomendado, o al menos así fue al principio. Pero a medida que transcurrieron las semanas sin lograr nada, pasaron a considerarse a sí mismos desafortunados. No se dieron cuenta de que en realidad la cosa no era tan sencilla, y fueron incapaces de adoptar un nuevo punto de vista.

—Adelante, adelante —dijo Wilson, impaciente.

—Muy bien, creo que todos estaremos de acuerdo si afirmo que eran unos estúpidos. Entonces tuvimos la suerte de que nos enviaran a lord Ramage, quien, desde un primer momento, comprendió que la suya no era tarea fácil, porque tiene la imaginación que brillaba por su ausencia en sus predecesores. Posee la suficiente altura moral (más que suficiente, según he oído) para enfrentarse a su excelencia…

Rondín tenía la costumbre de bajar el tono de voz a medida que concluía una frase, hasta tal punto que sus interlocutores a menudo creían ser duros de oído.

—Me gustaría que el gobernador me tuviera tanto «respeto» como le tiene al teniente —comentó Wilson con una amplia sonrisa en el rostro—. ¡Pero vamos, continúe!

—Tenga paciencia conmigo, coronel. Mi única objeción es la siguiente: los filibusteros llevan a bordo una tripulación considerable. Dos barcos filibusteros cualesquiera tienen cuatro veces más hombres que toda la dotación con que pueda contar el Triton. Lo más probable es que se enfrenten ustedes en una proporción de siete a uno. Apostaría por usted y sus hombres en un dos a uno y, quizá, si me apura, en un tres a uno. Pero por encima de eso… —Y apuntó al suelo con el pulgar.

—Yo ya se lo había comentado —dijo Wilson, que asintió para mostrar su conformidad con las palabras del armador.

—Ya lo imaginaba, coronel —dijo Rondin—, porque es usted un hombre valiente, preocupado por la seguridad de otro hombre valiente. No, no se sonroje como una muchacha, milord. Uno puede ser valiente o puede no serlo; es tan simple y tan complicado como eso. No, preste usted atención al razonamiento de un hombre de negocios.

»Si persevera usted con el plan quizá tenga un diez por ciento de probabilidades de éxito. Desde mi punto de vista, semejante porcentaje anula la viabilidad de todo el negocio.

—Pero… —quiso protestar Ramage.

—Escúcheme atentamente: ningún hombre de negocios arriesgaría todo su capital por una posibilidad de beneficios del diez por ciento. Si pierde, lo pierde todo; no puede empezar de nuevo. Incluso un jugador tan sólo arriesgaría todo su capital si disfrutara de una posibilidad de éxito del ciento por cien.

—Pero, aun así…

—No, porque usted no es un hombre de negocios. Ahora, para ir directos al grano, le diré que usted es el único factor con el que contamos para librarnos de los filibusteros. Muy bien, quiero que usted lo consiga. Aparte del aprecio personal que pueda sentir por usted, mis beneficios se multiplicarían por cuatro si los filibusteros fueran destruidos, mientras que se reducirían a una cuarta parte si perseveran en sus actos de piratería.

»De modo que preferiría que esperara usted a tener una oportunidad que le brindara mayores posibilidades de éxito. Si le matan tendremos que resignarnos a otros seis meses o más de pérdidas. Eso supondría la ruina, porque nos quedaremos sin goletas. No podríamos enviar a Inglaterra ni la décima parte de una tonelada. Granada se vendría abajo.

—Olvida usted las fragatas —protestó Ramage—. El almirante Robinson…

—No puede hacer nada: son los hombres lo que importa, no los barcos —dijo Rondín—. Ningún barco de guerra supera en calidad a quien lo comanda.

Debido a que había pasado la mayor parte de su vida en la Armada, su relación con los hombres de negocios había sido escasa, de modo que Ramage estaba fascinado por la capacidad que demostraba tener Rondín para valorar en su justa medida los sentimientos personales y los comerciales.

—Pese a todo, ¿nos permitiría usted disponer de una de sus goletas? —preguntó sin rodeos Wilson.

—¡Por supuesto! Aunque confío en haberle convencido de que espere a que surja una ocasión más propicia.

Ramage negó con la cabeza.

—La gran diferencia entre un hombre de negocios y un guerrero, señor Rondín, es que el hombre de negocios raras veces sorprende a sus competidores. Sus productos obtienen el precio más alto si es el primero en llegar al mercado y vender lo que todo el mundo quiere.

—Muy cierto —admitió Rondín—, y en tiempos de guerra el sistema de convoyes supone que toda nuestra producción llega al mercado inglés al mismo tiempo, de tal forma que la escasez se convierte de la noche al día en abundancia y los precios sufren las consecuencias.

—Exacto, pero un guerrero puede a menudo sorprender al enemigo. Espero que la sorpresa nos proporcione una ventaja considerable, y que reduzca el porcentaje de fracaso hasta un valor que sea más aceptable para cualquier inversor.

Rondín sonrió.

—La goleta es suya, milord. Y ahora dígame exactamente qué se propone hacer.

Jackson y Maxton se presentaron de inmediato ante Ramage en el alcázar.

—Bueno, Maxton, ¿cómo progresa su alumno?

—Estupendamente, señor —respondió el antillano con entusiasmo—. Ya hemos hecho el tambor, y nos ha quedado muy bien. Jacko ha estado practicando. Usted sería incapaz de encontrar las diferencias.

Consciente de que los dos defectos típicos de un antillano eran, por un lado, la costumbre de decir lo que creían que uno quería oír y, por otro, un incurable optimismo a la hora de afrontar cualquier problema, Ramage dijo:

—No se trata de que yo encuentre ninguna diferencia, Maxton, sino de que ese tipo que lo escuche al norte lo haga.

Maxton negó con la cabeza, como si supusiera lo que estaba pensando su capitán.

—Ni siquiera yo encontraría diferencias entre uno y otro, señor.

—De acuerdo, ya veo que es usted un buen profesor. Se lo agradezco.

Maxton parecía cohibido, consciente de que las palabras del capitán estaban cargadas de mayor sentido del que cualquier otro hubiera creído entender.

—Jackson —dijo Ramage—. Quiero verle en mi cabina dentro de cinco minutos. ¡Señor Southwick! Si me permite un minuto.

Bajo cubierta, en la sofocante cabina, el piloto escuchó con su habitual buena disposición la descripción que hizo Ramage de los progresos del norteamericano, y asintió ante la perspectiva de disfrutar por fin de un poco de acción.

—¡Mi espada se estaba herrumbrando! —exclamó.

—Y espero que siga así —dijo Ramage—. Yo lideraré al trozo de abordaje y usted comandará el Triton.

—¡Oh, señor! —exclamó el piloto, que a juzgar por el tono de su voz parecía un escolar decepcionado—. El trozo de abordaje me compete a mí. Después de todo, usted es el oficial superior del Triton, señor, y el barco es responsabilidad suya… —añadió.

—No si le dejo a usted el mando —replicó Ramage.

—Yo diría que está usted abusando de su posición, señor —protestó Southwick, burlón.

—Ésa es la única ventaja de la autoridad, Southwick. Empieza por el primer ministro, que abusa del primer lord, quien a su vez abusa del comandante en jefe…

—Hasta llegar a los tenientes al mando de bergantines que abusan de su posición ante los pilotos de dichas embarcaciones —añadió Southwick.

—Quienes abusan de los cabos de los bergantines… No sé de qué se queja, Southwick.

—De acuerdo, señor —dijo éste—. ¡Qué conste que lo acato sólo porque sé que el almirante Robinson está haciendo lo mismo con usted!

—Una razón tan buena como cualquier otra.

Llamaron a la puerta y el centinela informó de que Jackson pedía permiso para entrar en la cabina.

El norteamericano entró y permaneció en posición de firmes, pese a estar hundido de hombros y echar la cabeza hacia delante para evitar darse un golpe con los baos.

—Ah, Jackson… ¿cómo ha ido su charla con Maxton?

—Bastante bien, señor. Verá, cuando empezó a enseñarme a tocar el tambor estaba asustado; no dejaba de mascullar cosas que no entendía, y se persignaba igual que lo hacen los católicos. Pero hoy no ha hecho nada de eso, y cuando…

Miró al piloto y Ramage asintió.

—… Cuando comenté que me había enterado de que el mejor tamborilero de Granada era un hombre llamado Josiah Fetch, Maxton se limitó a lanzar un juramento. Nunca le había visto tan encendido, señor. Estuvo tres o cuatro minutos sin parar, blasfemando y maldiciendo…

—¿Se persignó? —interrumpió Ramage.

—Ni una sola vez, señor. Cuando se hubo calmado le pregunté por qué se había puesto de esa manera, y me respondió que ese tipo, Fetch, era el hombre más malvado del Caribe, y que deseaba su muerte.

—¿Tuvo usted la impresión de que nos ayudaría?

—Sí, señor. Francamente (y espero no pasarme de la raya, señor, pero pensé que podría ocurrírsele a usted la misma idea), dejé caer que no sería muy difícil acabar con él.

—¿Y qué respondió Maxton a eso?

—Estuvo callado durante uno o dos minutos con ojos vidriosos, ya sabe usted a qué me refiero, señor. Entonces me preguntó si le ayudaría, y si me parecía que Rossi y Stafford nos acompañarían, y le dije que estaba seguro de que así sería.

—¿Sabe Maxton dónde vive?

—Sí, al parecer ese Fetch es una especie de brujo que tiene aterrorizada a la gente de por aquí, incluido al padre de Maxton, y les obliga a pagar un tanto por semana por las cosechas. Maxton asegura que se vio envuelto en aquella revuelta de hace un año.

—Gracias, Jackson, eso es todo cuanto necesitaba saber. Será mejor que vaya a sondear a Rossi y a Stafford acerca de ese Fetch, pero evite entrar en detalles.

—¿De cuántos hombres estamos hablando, señor? —preguntó Southwick, en cuanto Jackson hubo abandonado la cabina.

—Pongamos unos veinte. Agua y comida para cuarenta y ocho horas. Espadas, hachas de abordaje y pistolas. Nada de mosquetes, habrá poco espacio para que sean de utilidad.

—¿Veinte? ¿No podrían apretujarse unos cuantos más?

—Lo dudo, pero prepare a otros veinte para cuando se reúnan con nosotros. Ah, sí, algunas granadas podrían sernos de utilidad; será mejor que se asegure de que media docena de hombres sepan cómo utilizarlas y de que tengan la piedra y las mechas de combustión lenta. Y quiero mixtos de luz azulada y cohetes, al menos media docena de cada.

Southwick se había procurado papel y lápiz para anotar las peticiones de Ramage.

—¿Pido voluntarios, señor?

—No, todos se presentarían. Escoja a veinte hombres recios para el trozo principal, y otros veinte para el segundo trozo. No se quede sin gavieros. Me gustaría contar con Jackson, Maxton, Rossi, Stafford, Evans, Fuller y John Smith Segundo… Usted quédese a Appleby; probablemente lo necesitará.

—Aunque no quiera emplear mosquetes, señor, tenemos esa media docena de trabucos. Suficiente para abrirse paso limpiamente a través de una multitud.

—Los había olvidado —asintió Ramage—, sí, nos los llevaremos. Uno para Jackson, Evans, Stafford, Fuller y Smith Segundo; escoja usted a quién da el sexto trabuco.

—Muy bien, señor. Será mejor que ponga manos a la obra, pues además habrá que modificar el rol de guardias.

Y dicho esto, Southwick se apresuró a cumplir con sus obligaciones, y Ramage cogió la pluma, hundió la punta en el tintero y garabateó unas líneas en su diario. Con todo lo que estaba sucediendo los días se fundían los unos con los otros, y necesitaría las notas cuando tuviera que redactar su informe.

Justo antes de abandonar el fuerte, el coronel le había dado algunos consejos. Wilson empezó por señalar lo que era obvio, que el almirante Robinson había dado a Ramage sus órdenes por una razón en particular, dado que quien las recibiera lo más probable es que fracasara y se convirtiera en un cabeza de turco.

Fue lo siguiente que dijo lo que sorprendió a Ramage.

«Suponga que no sale usted de ésta con vida, muchacho», había dicho el coronel con su habitual forma de hablar sin tapujos. «Soy el único con cierta autoridad que sabe lo que va usted a intentar esta noche. ¿Por qué no escribe un informe a su excelencia, explicándole exactamente lo que se ha propuesto hacer y la razón de ello? Puede dejármelo y lo entregaré la noche siguiente a su partida, cuando sea demasiado tarde para que su excelencia pueda hacer nada por detenerle, o, por lo que pueda suceder, revelar accidentalmente cualquier información secreta».

Aunque en aquel momento le había quitado importancia al plan del coronel, Ramage lo había pensado detenidamente y había llegado a la conclusión de que era un buen consejo. En fin, si no escribía en ese momento el informe nunca lo haría, porque la verdad era que no le quedaba demasiado tiempo. Cerró el diario, sacó algunas hojas de papel, hundió la punta de la pluma en el tintero y empezó a escribir.

Triton, rada de Saint George

1 de junio de 1797

A su excelencia sir Jason Fisher.

Edificio de gobernación.

Granada.

Señor:

Ante el hecho de haber fracasado a la hora de descubrir el paradero exacto de la base filibustera tras haber realizado un reconocimiento exhaustivo de las islas a bordo del bergantín de su majestad Triton, el cual comando, pero habiendo descubierto los medios por los cuales se comunica a los filibusteros la información concerniente a las goletas que se hacen a la mar, me propongo ejecutar dentro de unas noches el único plan que, después de mucho madurarlo, ofrece una oportunidad de procurar rápidamente la seguridad de las goletas, de las cuales depende, en gran medida, el comercio de la isla de Granada.

A continuación, Ramage escribió que el plan constaba de cuatro fases, que describió por encima, y concluyó:

El éxito de la operación depende de la sorpresa que logremos al ejecutarla. De perderse el factor sorpresa, la operación fracasaría, puesto que los efectivos filibusteros superarán por un amplio margen a los ingleses. No obstante, me resulta imposible prever un modo de contrarrestar este factor.

Atentamente suyo y etcétera, etcétera:

Nicholas Ramage,

teniente y oficial al mando.

Llamó al escribiente, a quien ordenó copiar la carta en el libro de correspondencia y hacer otra copia para el coronel Wilson. Después, Ramage subió a cubierta, donde disfrutó de la frescura de la brisa.

Por la tarde, Ramage calculó que a esas alturas los filibusteros ya habrían vaciado toda la bodega de la presa, y decidió subir a cubierta a dar las órdenes pertinentes a Southwick para largar amarras.

—Debo informarle de la deserción de cuatro hombres, señor —dijo Southwick, solemne.

—¿Deserción? ¿Quién dia…?

Southwick rió con ganas al ver la expresión consternada de Ramage.

—El tamtan, señor. Era difícil desembarcar con disimulo algo tan grande. Me pareció que lo mejor que podía hacer era despachar al segundo del piloto en un bote lleno de toneles de agua. Jackson introdujo el tamtan en una saca y mientras Appleby se volvía de espaldas, él, Maxton y los otros dos se escabulleron. Cualquiera que lo haya visto pensará que se trata de un caso de deserción como otro cualquiera.

Ramage se sintió contrariado como un niño. Para empezar, había olvidado completamente preparar el desembarco de aquellos cuatro hombres, encargados de ejecutar su parte del plan nocturno; y, además (cosa que no tuvo más remedio que admitir), sentía celos de Southwick, que sin siquiera comentarle nada había trazado un plan ingenioso para llevarlo a cabo.

—Espero que les haya explicado qué se espera de ellos —dijo con cierta aspereza.

Southwick repitió lo que les había dicho.

—Estupendo. ¿Confío en que no olvidaran los mistos de luz azulada?

—Se llevaron tres, señor, por si resulta que alguno se moja.

—Mm —gruñó Ramage.

Ahora que no tenía nada que hacer se estaba impacientando. Había demasiadas cosas que dependían de demasiadas personas que, a su vez, dependían del éxito de otros factores. Jackson era de confianza, pero ¿le habría adiestrado bien Maxton en el uso del condenado tambor? ¿Cumplirían los cuatro con las órdenes de forma apropiada? ¿Podía de veras confiar en Rondín? ¿O habría advertido éste a los filibusteros?

¿Podía confiar en Claire? Hizo un esfuerzo por pensarlo detenidamente, quizá por haberlo evitado durante toda la mañana. Las dudas hicieron que se sintiera avergonzado, pero el caso es que se había enamorado de ella y sólo eso bastaba para ofuscarle el juicio, lo cual le empujaba a poner en peligro las vidas de sus hombres. Sin embargo, admitió que eso le preocupaba más que si ella hubiera estado casada y le hubiera puesto los cuernos al marido durante el baile. Y si la goleta…

—Todo va a pedir de boca, señor —dijo Southwick en voz baja, como si intuyera las dudas que atenazaban a Ramage—. Es la espera lo que nos pone de los nervios.

—A usted, no.

—Se sorprendería usted, señor. Preferiría liderar un trozo de abordaje que gobernar el Triton por entre los arrecifes, de noche, en cualquier bahía por la que no hubiera navegado antes, y de cuyo brazaje no diera una sola pista la carta náutica.

—Mejor embarrancar que encajar una pica en el estómago.

—No, si uno tiene el estómago que tengo yo —rió Southwick, que se dio una palmada orgullosa en la barriga—. Cualquiera preferiría arriesgarse antes con la pica que con el arrecife.

En ese momento subió el escribiente con la correspondencia de Ramage para el gobernador y Wilson. Ambas cartas incluían el lacre rojo.

—Encárguese de que se entreguen al coronel en el fuerte, señor Southwick —ordenó Ramage—, y nos haremos a la mar en cuanto regrese el bote.

CAPÍTULO 19

El Triton había cobrado el ancla a plena luz del día con todo el ritual que acompañaba a una despedida, incluidas las salvas de saludo que efectuó en honor del gobernador. Después dobló punta Saline. Para cualquiera que lo estuviera observando, fuera espía o no, el bergantín llevaba rumbo a Barbados o a Trinidad.

Y, tal y como habían planeado, cuando se hizo súbitamente de noche como sucede en los trópicos, Ramage había dado la orden de que virara por redondo y aproara al punto donde había acordado citarse con la goleta de Rondin, la Jorum, a medianoche, a cuatro millas frente a Gouyave, pequeña población situada en la costa noroeste de Granada, a diez millas de Saint George.

Por espacio de algunos minutos antes de dar las campanadas de las diez, tanto Southwick como él habían observado atentamente punta Saline, con la esperanza de divisar la llama azulada de un misto. Diez minutos después de las diez, Ramage cerró el catalejo de noche con un chasquido, tras haber tomado tres mediciones.

—Jackson habrá cumplido con el trabajo. Se habrán encargado de Fetch y hecho la señal.

—A menos que todos se hayan emborrachado, o hayan caído en una trampa. O que ese Fetch haya resultado ser más listo que ellos —gruñó Southwick.

Puesto que aquel comentario simplemente enfatizaba sus propios temores, y no era propio del piloto mostrarse agorero, Ramage soltó:

—O caiga el viento y no lleguemos al lugar de la cita.

—Podría ser —admitió Southwick, que no reparó en el sarcasmo de Ramage—. A menudo cae el viento, de noche.

Ramage no respondió. Si no se andaba con cuidado, el veterano le haría perder los nervios. Abrió de nuevo el catalejo de noche y lo dirigió hacia Saint George.

En ese momento, dentro del círculo que reflejaban las lentes del catalejo, Claire se encontraba en casa de Wilson y, probablemente, mantenía una educada conversación con la señora del coronel. Por su parte, lo más probable era que sir Jason estuviera jugando al whist, ¿habría encontrado a otro mayordomo?

Ramage tembló. Había dejado la chaqueta en la cabina, y aunque hacía fresco el temblor no se debía por entero al viento. Pensaba en las palabras de Rondín. Pronunciadas en voz alta, los halagos y el frío enfoque del hombre de negocios le habían cohibido y sorprendido a partes iguales. No obstante, en aquel momento su significado empezaba a diluirse. Rondín había intentado detenerle porque pensaba que surgiría una mejor oportunidad de acabar con los filibusteros. El instinto advirtió a Ramage de que hubiera sido una locura dejar pasar aquella oportunidad.

Aunque el espía con el que contaban en el edificio de gobernación había quedado fuera de juego, los filibusteros se jugaban demasiado como para encogerse de hombros y marcharse a otra parte. No, no tardarían mucho en idear un nuevo sistema, y no les costaría gran cosa: alguien vigilaría la partida de las goletas, tocaría el tambor un poco en una colina elevada desde la cual se divisara el puerto y desaparecería entre los bosques tropicales hasta que partiera la siguiente embarcación mercante. Como espía no sería tan útil como el mayordomo, quien obviamente tenía mayores oportunidades de descubrir otros secretos, pero resultaría tan efectivo como éste en lo que a la captura de las goletas concernía.

Ramage sabía que aquella era su única oportunidad. Mientras tanto, el almirante Robinson aguardaba en Barbados. En Londres, el Almirantazgo, el comité para las Antillas y las aseguradoras no tardarían en necesitar cabezas de turco para aplacar la ira de los colonos y los armadores. Rondin tenía razón, siempre y cuando uno dispusiera de tiempo para esperar. Sin embargo, Ramage sabía que el tiempo era lo único de lo que carecía.

—Me sigue pareciendo oír tocar a esos tamtan —gruñó Southwick.

—Será ese estómago suyo. Acostumbra a cenar demasiado.

—Cierto —admitió Southwick—. Pero pasarán unas horas antes de que pueda sentarme a una mesa para disfrutar de una buena comida caliente, sin tener que preocuparme de que el cabo se haya quedado dormido al timón.

—No tiene motivos para quejarse —dijo Ramage, poco compasivo—. Como mucho tendrá para veinticuatro horas. ¿Qué me dice de mí? Veinticuatro meses así. Bueno, en realidad son casi doce.

—Y que le cunda —dijo el veterano piloto en un arranque de desenfadada franqueza—. ¡Usted procure no dejarse matar y cargarme con la responsabilidad de llevar el barco de vuelta a Barbados!

—¿Barbados? Creía haberle oído decir que pensaba embarrancar de noche en un arrecife.

—Sí, eso me libraría de un sinfín de preocupaciones. Después sacaría pasaje en una goleta al servicio del rey y regresaría a Barbados como pasajero…

—Si puede permitirse disfrutar de un respiro después de tanto soñar, me pregunto si sería tan amable de echar la corredera y cantar el brazaje cada quince minutos. Así no tendré que ser yo el que se preocupe.

—A la orden, señor.

—Pasaré media hora en mi cabina. Eche usted un ojo al rumbo.

—A la orden, señor.

—Y procure también que los vigías mantengan los ojos bien abiertos.

En esta ocasión, Southwick no hizo el menor esfuerzo por ocultar el enfado que sentía.

—A la orden, señor.

Ramage se dirigió a la escala de toldilla, sin saber que Southwick se había hecho el enfadado porque sabía que el joven capitán tenía los nervios a flor de piel y que el tono de su respuesta le permitiría darse cuenta de ello cuando llegara a la cabina.

En cuanto se sentó para rellenar los datos pertinentes en el cuaderno de bitácora, Ramage recordó que había olvidado coger la pizarra, de modo que gritó enfadado a Southwick a través del tragaluz para que se la alcanzara. En cuanto éste lo hubo hecho, Ramage copió los detalles y se la devolvió al marinero que aguardaba en cubierta.

A continuación, desplegó la carta sobre la superficie del escritorio y sujetó las esquinas con un peso para evitar que se enrollara. Calculó tres posibles rumbos, escribió una diminuta cruz y anotó a su lado el tiempo. Desde la cruz comprobó el rumbo que había dado a Southwick, consciente de que era una pérdida de tiempo puesto que ya lo había comprobado varias veces antes, mucho antes de que oscureciera, y el Triton se encontraba precisamente en la posición que pretendía al dar la orden de variar el rumbo.

Molesto ante el nerviosismo que lo embargaba, dejó el lápiz, se acercó a la alacena y sacó la caja que contenía las pistolas de duelo, obsequio de sir Gilbert Elliot, antiguo virrey de Córcega. Se las había regalado para celebrar el día en que Ramage recibió su primer mando, y constituían un espléndido ejemplo del arte del armero que las firmaba. Las culatas eran de madera de nogal, los cañones hexagonales, azul brillante bajo la luz de la linterna, largos, no demasiado quizá para el caos de la batalla, cañones que, sin embargo, aseguraban la precisión. La superficie superior era llana, ideal para apuntar rápidamente.

Cogió una de ellas, levantó el percutor para dejar al descubierto la cazoleta, sopló para asegurarse de que no quedaran granos de pólvora en la cazoleta ni en el oído, y después devolvió el percutor a su posición original, de tal forma que cubriera la cazoleta. Tras comprobar que las mordazas del martillo apretaban la piedra con fuerza, amartilló el arma y apretó el gatillo. El martillo completó el recorrido tan rápido que ni siquiera pudo seguirlo con la mirada; la piedra golpeaba la parte curva del martillo y, al levantarlo del percutor, saltaba una chispa que se le antojó satisfactoria.

Después de repetir el procedimiento con la otra pistola, sacó las balas de plomo, cuyo tamaño no superaba al de la canica de un escolar, de una bolsita de gamuza verde. Entonces sacó algunos tacos de un compartimento de la caja.

Escogió dos balas que hizo rodar sobre el escritorio, y que después observó a contraluz. Estaban bien fundidas y, al menos por lo que veía, eran perfectamente esféricas, lo cual no importaría mucho teniendo en cuenta la distancia a la que dispararía.

Asió una de las pistolas con el cañón apuntando hacia arriba, cogió el frasquito más grande que había en la caja, colocó el extremo en la boca del cañón y apretó la cerradura que tenía en un lateral, lo cual permitió verter la cantidad justa de pólvora.

Tan sólo tardó unos segundos en hundir la bala y el taco, verter la pólvora del frasco pequeño en el percutor y correr el martillo, asegurándose de que estuviera prieto y se sacudiera la pólvora que acababa de verter.

Después de cargar la segunda pistola alcanzó la chaqueta y puso un par de docenas de balas y tacos en un bolsillo, y ambos frascos de pólvora en el otro. De pronto se le ocurrió una cosa al dejar la chaqueta en el sofá con ambas pistolas encima, y buscó el sombrero con la mirada.

Rápidamente subió a cubierta y encontró a Southwick.

—En la oscuridad no podremos estar seguros de identificarnos entre nosotros —dijo—. Una fracción de segundo podría salvar la vida de un hombre. Ordene al segundo del contramaestre que corte cuarenta tiras de tela blanca, lo bastante anchas como para que podamos atarlas alrededor de la cabeza. Asegúrese de que entiendan la razón: cualquiera que no la lleve puesta es un enemigo. Encárguese de que alguien lleve cuatro a la goleta para Jackson y los suyos.

—No olvide ponerse una, señor.

—¿Qué? Oh, sí, por supuesto.

Ramage comprendió que estaba mucho más nervioso de lo que quería admitir; de no ser por la advertencia de Southwick se hubiera calado el sombrero con fuerza al subir a bordo de la goleta. Eso si la embarcación había partido y la encontraban en la oscuridad.

El grito del vigía empujó a Ramage hacia la escala de toldilla. Southwick señaló hacia el costado de babor, donde se perfilaban diversos objetos diminutos, negros contra un mar gris oscuro.

—A docenas —gruñó Southwick—. ¡Al principio los confundí con unas rocas! No puedo distinguir qué son, ni siquiera con el catalejo.

Ramage llamó la atención al vigía, que informó de que se situaban en diagonal sobre la proa de la goleta, procedentes de la aleta de babor.

—¡Al pairo el velacho, señor Southwick!

En cuestión de escasos segundos de dar Southwick la voz, los marineros bracearon la verga de velacho hasta ponerla al pairo, y halaron de escotas hasta que el viento sopló sobre la parte delantera, en su empeño por hacer recular al bergantín mientras la mayor hacía todo lo contrario. La combinación de fuerzas opuestas, que se anulaban unas a otras, detuvo el barco a pocas yardas de la línea de objetivos.

Para entonces, Ramage se encontraba en el castillo de proa con el catalejo de noche en el ojo. Lo cerró con un chasquido y se dirigió a popa para contarle a Southwick lo que había visto.

—Toneles y sacas, la Jorum navega por delante y a barlovento de nosotros, y ha arrojado por la borda parte del cargamento.

—¡Anda más rápido de lo que esperaba! —dijo Southwick.

—Ya le advertí que esas goletas son muy marineras. ¡Pongámonos de nuevo en marcha!

Southwick dio las voces pertinentes y los hombres bracearon de nuevo de la verga de velacho y ésta se hinchó con un restallido. Casi de inmediato, el bergantín dejó de balancearse suavemente y el chapoteo en la roda dio paso a un sonido más constante, a medida que la embarcación recuperó andadura.

Sin embargo, transcurrieron más de diez minutos antes de que Ramage tuviera la seguridad de haber distinguido los picos de las montañas, que a su vez les permitieron identificar las escasas hogueras que había en la playa como pertenecientes al pueblo de Gouyave. Quince minutos fueron necesarios para establecer su posición exacta y descubrir que se encontraban media milla hacia la orilla del punto acordado de reunión. A esas alturas, Ramage ya se había asegurado de ordenar el zafarrancho de combate y hacer asomar las bocas de las carronadas, de lo cual se encargó la dotación mermada con que contaba.

Los juramentos de Southwick ante su lentitud se vieron interrumpidos por el saludo del vigía apostado en la amura de estribor.

—¡Barco a la vista! Una cuarta por la amura de babor, señor; a un par de cables de distancia.

—Excelente —respondió Southwick, saltando de la carronada con una agilidad que no correspondía a su edad y corpulencia.

—No lleva lona alguna, señor: ¡parece balancearse, inmóvil! —añadió el marinero.

De nuevo fue Southwick el encargado de dar la información por recibida.

—Recuerde descubrir por qué el vigía de babor no lo ha visto antes. —Y seguidamente advirtió—: Asegúrese de que no haya nada alrededor de la goleta.

Escasas eran las posibilidades de que se tratara de una trampa. Pero no fue hasta que todos los vigías situados a lo largo de los costados hubieron informado de que no había nada más que Ramage ordenó a Southwick ponerse al pairo a un cable de distancia, a barlovento de la goleta.

Durante las dos últimas horas, más o menos, los trozos de abordaje habían permanecido bajo cubierta, y del zafarrancho de combate y el gobierno del barco se había encargado una dotación reducida. Ramage ordenó a Appleby que reuniera al primer trozo a popa. Mientras el segundo del piloto cumplía sus órdenes, el capitán bajó a la cabina, se puso la chaqueta, metió las dos pistolas en la parte superior de los calzones, ciñó la bandolera del alfanje por encima del hombro y se caló el sombrero.

Al repasar por última vez la cabina con la mirada vio la banda de tela blanca encima del escritorio. Maldijo su escasa memoria, arrojó el sombrero al sofá y ató la banda alrededor de la cabeza. Diablos, tenía la frente húmeda; sabrá Dios cuántas veces se habría frotado aquella noche la cicatriz, igual que un bebé que se chupa el dedo.

Arriba en cubierta encontró a los hombres agrupados a popa, junto al coronamiento, con Appleby encorvado sobre la luz que despedía la bitácora, leyendo en voz alta los nombres anotados en una hoja de papel. Finalmente respondió el último de los marineros.

—Presentes los dieciséis, señor —informó Appleby.

«¿Dieciséis?», pensó Ramage sorprendido, antes de recordar que los otros cuatro que faltaban ya habían subido a bordo de la goleta.

Por cierto, ¿dónde diablos estaba la goleta en ese momento? Al volverse, vio cerca su oscura silueta, a sotavento. Mientras la observaba, Southwick le lanzó un saludo a través de la bocina.

—¡Ah del barco!

—La goleta Jorum, señor Southwick, al pairo y en espera de órdenes.

Ramage estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio. Había reconocido la voz de Jackson, que respondía del modo que habían acordado de antemano.

—¿Preparados para recibir al trozo de abordaje?

—Sí, señor.

—¿A cuántos?

—No más de veinte, señor, e incluso así estaremos apretados.

Southwick maldijo entre dientes y Ramage oyó los gritos de decepción, procedentes de abajo, de los otros veinte hombres que conformaban el segundo trozo de abordaje.

—De acuerdo, Jackson. Ahora se los envío.

Ramage reparó en la confianza con que Southwick había pronunciado aquella última frase. Habían acordado que el piloto asumiría el mando en cuanto el Triton se pusiera al pairo cerca de la goleta.

El chinchorro que había andado de remolque a popa fue izado por el costado para el transbordo de diez de los integrantes del trozo de abordaje. Cuando volvió a por el resto, Ramage se acercó a la escala del costado y, en cuanto el último de sus hombres hubo desaparecido, extendió el brazo para estrechar la mano de Southwick.

—Le deseo mucha suerte, señor. ¡Espero verle pronto de vuelta!

—Muchas gracias, Southwick. Si no es así, vaya a Santa Lucía y ponga rumbo este. La isla de Barbados no tiene pérdida. ¡Aunque si se pasa de largo, no tardará usted en avistar la costa africana!

Southwick rió de buena gana y los del bote también.

Pocos minutos después, Ramage trepaba por el costado de sotavento de la goleta, seguido por los del trozo de abordaje. Allí los recibió el capitán, un joven blanco que se presentó como James Gorton.

—Hemos obedecido todas las órdenes del señor Rondin —informó—. Pero no me atrevo a lanzar por la borda más cargamento para ganar espacio, por temor a navegar tan ligeros que los filibusteros sospechen.

—¿Podremos meter a veinte hombres en la bodega?

—Sí, señor. No es que haya demasiado espacio, y huele que apesta a melaza, aparte de servir de criadero de cucarachas. Aunque no hay ratas, bueno, no muchas.

Ramage vio que la escotilla de lona estaba desenrollada y que habían levantado algunos de los baos de madera que cubrían la misma. Procedente de la bodega surgía el leve fulgor de una linterna.

—Bien —dijo Ramage—. Vamos a meter a mis hombres ahí dentro, donde nadie los vea. Vamos los del trozo de abordaje, abajo todo el mundo. ¡Tengan cuidado con esas granadas y los mistos de luz azulada!

Los hombres se movieron en silencio por la espaciosa cubierta.

—¿Jackson?

—¡Aquí, señor!

Ramage avanzó seguido por el norteamericano, apartándose de la dotación de la goleta, reunidos alrededor de Gorton, en la escotilla.

—¿Salió todo bien?

—Perfectamente, señor. Encontramos la choza de Fetch sin tener que dar bordadas. Se estaba emborrachando con ron.

—¿Lo ataron?

—No, señor.

—¿Qué sucedió?

—Hubo pelea. Lo dimos por muerto.

Ramage conocía demasiado bien a Jackson, la elocuencia no bastaba para enmascarar el tono insincero de su voz. Decía la verdad, pero no toda la verdad.

—Quiere decir que Maxton lo asesinó.

—Bueno, así fue la cosa más o menos, señor. No seré yo quien se lo eche en cara. No me había cruzado con alguien tan malvado en toda la vida.

Ramage percibió que Jackson, que había combatido y matado en más de una ocasión, temblaba sólo de recordarlo.

—¿Qué pasó?

—Llegamos a su choza. Estaba rodeada de esas horribles muñecas y los rostros malignos. Algunos estaban hechos de tela envuelta alrededor de huesos, huesos humanos, señor, se lo juro, muslos, brazos y espinillas. Tenía abalorios y cosas extendidas en círculos en el suelo, incluso diamantes y pañuelos. En fin, avanzamos en silencio y después irrumpimos en la choza.

—¿Cómo veían?

—Ardía una hoguera; la choza tiene tres paredes con techo de paja. Estaba ahí dentro, en cuclillas, bebiendo de una calabaza, y cuando nos vio preguntó qué estábamos haciendo. Maxton (y no tuve tiempo para responder al brujo) dijo que había ido a rajarlo. Ésa es la palabra que utilizan cuando se refieren a atacar a alguien con un cuchillo.

—Lo sé, lo sé —interrumpió Ramage, impaciente.

—Pues ese tipo empezó a maldecirle y a decir que lo partiría un rayo y que después lanzaría a los loogaroos, o algo por el estilo, sobre su familia. Maxton dijo algo que no comprendí, aunque me pareció que lo desafiaba, y el tipo respondió que ya había desatado a decenas de loogaroos sobre su familia; y respecto a los blancos (eso me lo dijo a mí), que bueno… que cuando Fedding gobernaba la isla…

—Fédon —corrigió Ramage—. El francés que encabezó la revuelta de hace dos años.

—Pues eso, que cuando Fédon vivía se comía a un blanco al día (Fetch, no Fédon) y que sabía que un malvado blanco era el responsable de que estuviéramos allí. Maxton le preguntó que qué pasaba si era ése el caso, y Fetch cogió un pedazo de madera, un palo en forma de i griega con pelo y abalorios pegados y me señaló a mí (supuso que yo era el líder), y dijo que iba a lanzar sobre mí y mi jefe a los loogaroos en ese momento. Para Maxton eso fue la gota que colmó el vaso; fue tan rápido que no pude distinguir exactamente qué sucedía, excepto que de pronto Fetch caía de espaldas con el cuchillo de Maxton en la garganta.

—¿Y qué me dice del tamtan?

—Ah, eso fue pan comido —respondió Jackson, orgulloso y satisfecho de cambiar de tema—. Encontramos el de Fetch, y al final nos decidimos a utilizarlo. Toqué el tambor, y tres o cuatro minutos después de terminar oímos otro al norte que empezaba a tocar la misma melodía. Era la señal treinta y siete, señor.

—Bien —dijo Ramage—. ¿Cómo se encontraba Maxton después?

—Resulta curioso que lo pregunte, señor. Estuvo muy callado después del asunto con Fetch. Ni reía ni bromeaba; apenas respondía a las preguntas o abría la boca. Pero no se le escapaba nada. Oyó el tamtan antes que el resto de nosotros. Estaba… bueno, como tenso, como un contraestay bajo una collada de viento.

—Muy bien. Ahora será mejor que se reúna usted con los demás. Han hecho un trabajo excelente, los cuatro.

—Francamente, señor, no sé por qué razón no se habrán encargado de ese Fetch mucho antes —gruñó Jackson.

Ramage encontró a Gorton a popa, de pie junto a la pesada caña de la goleta.

—Creo que ya podríamos navegar, si está preparado —dijo educadamente Ramage, pues era muy consciente de su condición de pasajero… al menos, de momento.

—A la orden, señor —respondió Gorton, antes de dar las voces a los marineros para que se distribuyeran en las drizas.

La prontitud de su respuesta dio a entender a Ramage que, aunque Gorton no hubiera desertado en el pasado del servicio de su majestad, había estado seguro en los barcos del rey. Fuera o no un desertor, probablemente no se quedaría petrificado al oler el aroma de la pólvora.

Los hombres gruñeron al unísono al halar de las drizas, y los motones chirriaron al pasar el cabo mientras trepaba lentamente el pesado pico de cangreja correspondiente a la vela mayor, seguido al cabo de un minuto o dos por los foques y, finalmente, por la enorme vela trinquete.

Mientras la Jorum ganaba andadura, Gorton apoyó todo el peso de su cuerpo sobre la caña; obviamente esperaba a sus hombres (no podían ser más de una docena, en total) para halar y cazar las escotas antes de que alguien pudiera relevarle. Ramage se acercó para ayudarle.

—Andamos un poco faltos de marineros, señor —se disculpó Gorton—, pero nos cuesta Dios y ayuda encontrar gente dispuesta a embarcar en los tiempos que corren, sobre todo teniendo en cuenta cómo están las cosas. Estos tunantes que tengo de tripulación cobran cuatro veces la paga normal. Excepto yo, claro está.

—¿Son de confianza? —preguntó Ramage.

—Oh, sí —respondió Gorton—, aunque no pertenecen a la dotación habitual de la Jorum. El señor Rondin me pidió que escogiera a los mejores hombres que pudiera encontrar. Y así lo hice: ¡mi propio cuello depende de ello, por no mencionar el de usted!

Dos hombres surgieron de la oscuridad y Gorton les ordenó hacerse cargo del gobierno de la embarcación, informándoles del rumbo que debían tomar.

—Quizá le apetezca bajar a mi cabina, señor. No es más espaciosa que una perrera, pero allí podremos hablar.

Ramage se volvió para observar al Triton, cuyo tamaño disminuía al alejarse por la aleta de babor del mercante. Confió en que Southwick no intentara seguirlos muy de cerca y pudiera ahuyentar a los filibusteros; por otro lado, no quería que el bergantín cayera demasiado a sotavento, de tal modo que después tardara horas en barloventear de nuevo cuando avistaran los cohetes.

—Sí —dijo Ramage con aire ausente—, será mejor que repasemos el plan.

CAPÍTULO 20

De pie en cubierta, Ramage observó la bodega, maravillado ante la capacidad de adaptación de los marineros. Los veinte hombres del Triton se hacinaban en un espacio no mucho mayor de lo que necesitaba el segundo del contramaestre para manejar el gato de nueve colas, y, pese a ello, ahí estaban, dormidos. Vio a algunos tumbados en el valle formado por dos barriles de melaza estibados uno junto al otro; otros se acomodaban entre los bultos formados por las sacas; al menos tres de los marineros, agobiados por el fétido calor, estaban de pie, y se sostenían gracias a los extremos de los sacos, justo bajo el agujero que habían practicado en dos de los tablones de la escotilla para permitir que corriera el aire fresco y hubiera un poco de luz.

El sol ardía en lo alto. Al caer sobre cubierta, la parte inferior de los gruesos tablones quemaba como el interior de un horno. Cucarachas largas como el meñique de un adulto corrían entre los toneles, las sacas y los marineros dormidos con aire desenvuelto; los insectos zumbaban alrededor de la fruta como una humareda negra. A esas alturas, el hedor no parecía tan intenso, quizá porque se habían acostumbrado a él, aunque lo más probable es que estuvieran tan aturdidos que ni siquiera reparaban en ello.

Por enésima vez Ramage maldijo a los dos pequeños botes que se mantenían a unos centenares de yardas a barlovento de la goleta. Al amanecer habían puesto rumbo al barco para después andar a la orza, manteniendo la posición como si el mercante fuera un buque insignia y ellos un par de fragatas. Cada bote llevaba a cuatro hombres, los cuales permanecían sentados en el costado de barlovento, haciendo banda, actuando de contrapeso humano.

Aunque habían confeccionado las velas de esos botes con la tela de las sacas de harina (Ramage, al emplear el antiguo y maltrecho catalejo de Gorton, alcanzó incluso a leer el nombre del molinero pintado en la tela), surcaban el mar como peces voladores, se alzaban en la cresta de las olas, caían en su seno, y de vez en cuando alguno de los marineros que los tripulaban se agachaba para achicar el agua con brío durante algunos minutos, armado de una cáscara de calabaza.

A causa de los botes, Ramage no se arriesgaba a permitir que sus hombres salieran a cubierta. Dio permiso a dos de los marineros después de advertir a Gorton de que dos de los suyos debían de quitarse de en medio: indudablemente, una de las cosas que más interesaba a los botes era descubrir con cuántos hombres contaba la dotación de la Jorum.

La Jorum había dejado Granada a popa, gracias a la brisa entablada que duró toda la noche. Mucho antes del mediodía, Bequia se dibujó por el través y, una hora después, el extremo sur de San Vicente. Ramage dormía en la cabina de Gorton cuando el capitán de la goleta le despertó para informarle de que dos botes que habían salido de Bequia se habían reunido con los otros dos, que en ese momento navegaban de bolina ciñendo al viento, al parecer rumbo al extremo sur de San Vicente.

—¿Cree que irán a informar a alguien allí? —preguntó Gorton.

—Me pregunto dónde relevarán a los nuevos… —Ramage asintió, adormilado—. ¿Tenemos el Triton a la vista?

—Mareó alas y rastreras en una o dos ocasiones al sudoeste, aunque los de los botes no habrán podido avistarlo. Y aunque así fuera, su bergantín está tan a sotavento que a nadie se le ocurriría pensar que nos sigue.

—Gracias, Gorton. Manténgame informado de cualquier suceso.

Y acto seguido, Ramage se dio la vuelta en la cama y se quedó dormido.

Al despertar de nuevo se dio cuenta, con una punzada de culpabilidad en el estómago, que era bien entrada la tarde. Entonces, al recordar que no había dormido la noche anterior y que no era muy probable que pudiera dormir la que se avecinaba, se tumbó en el estrecho coy y volvió a dormirse. Al despertar, hambriento y sediento, el sol se ocultaba bajo el horizonte.

Se puso rápidamente la chaqueta y subió a cubierta, donde encontró a Gorton sentado en la escotilla, charlando con Jackson. Un par de marineros de la goleta permanecían tumbados bajo las empavesadas, a fin de que los de los botes no vieran más gente de la debida. Dos marineros del Triton caminaban arriba y abajo. Ambos botes permanecían a la vista por la amura de estribor.

Ramage estaba decidido a disculparse, pero se lo pensó mejor al decir Gorton:

—Me alegra que haya dormido, señor. ¡Creo que esta noche necesitará usted de todas sus fuerzas!

—Sí. Veo que nuestros amigos siguen ahí.

—Así es, me he sentido tentado de practicar un poco la puntería. Ahí tiene usted mis enormes cañones.

Señaló los modestos cañones de bronce montados en eslabones giratorios, situados sobre las empavesadas. Cañones que disparaban proyectiles de una libra.

Aquel comentario le dio que pensar. ¿Habría despertado las sospechas de los hombres que navegaban a bordo de los botes el hecho de que la Jorum no hubiera abierto fuego sobre ellos?

—¿Le había sucedido alguna otra vez?

—A veces. Por lo general sólo era un bote, y nunca me seguía durante más de un par de horas. Solían pescar e intentaban vendemos sus capturas. Y a menudo las comprábamos, porque nunca hemos tenido mucha suerte con las redes.

—¿De modo que no cuentan con que ustedes les disparen para mantenerlos lejos?

—¡Por supuesto que no! Ah, ya veo a qué se refiere. No, señor, aunque seguramente esos dos se estarán preguntando qué diablos pensamos de ellos.

Ramage se acarició la barbilla y torció el gesto al notar que no estaba perfectamente lisa.

—Si quiere le presto mi navaja —dijo Gorton—, encontrará una jofaina y una jarra de agua en la cabina.

Aún disfrutó de luz suficiente para afeitarse, aunque era de noche cuando hubo terminado de asearse. Al coger la chaqueta, oyó la voz de Gorton.

—¡Los botes caen a sotavento!

Ramage no tardó nada en encontrarse junto al patrón de la goleta en la empavesada correspondiente. No eran más que manchas grises con las velas de escorzo. Ambos botes arrumbaban a los picos gemelos de las Pitones, en la punta sudoeste de Santa Lucía. A esa distancia, ambas montañas parecían los enormes tapones de unos barriles colocados verticalmente, sobre el horizonte.

Eran las seis y media, y Ramage pidió a Gorton que le dejara el catalejo. Lentamente barrió el horizonte desde la punta de San Vicente, al sur, hasta el amplio canal al norte de las Pitones. Aparte de los botes que se alejaban no había nada más a la vista, y después observó la costa de Santa Lucía, que asomaba por la amura de estribor. No había ningún indicio de que otros botes se dispusieran a relevar a la pareja que desaparecía rápidamente, cuyos cascos se fundían con el perfil de la costa.

Eso tan sólo podía suponer que habían averiguado cuanto necesitaban saber. Y, lo que aún era más importante, que nada de lo que la goleta pudiera hacer llegado ese punto afectaría a los planes de los filibusteros. Eso, a su vez, venía a significar que no tardarían más que unas horas en atacarlos; probablemente lo harían poco después de anochecer. La trampa estaba dispuesta y la Jorum caería en ella. La única duda era en qué momento accionarían la trampa los filibusteros.

Barrió con el catalejo el cuadrante sudoeste, buscando las alas y rastreras del Triton, apenas dos estrechas cintas de lona, dado que el resto del barco quedaba oculto bajo la curvatura de la tierra, iluminadas por los últimos rayos del sol que ya se encontraba bajo el horizonte. Southwick se mostraba cauto. En lugar de mantenerse por el través de la goleta, se había retrasado por la aleta de babor y, al menos eso supuso Ramage, a medida que cayera la noche orzaría para barloventear hacia la costa, invisible en la oscuridad. Con un poco de suerte podría navegar hacia la capital de la isla y su puerto de Castries de una sola bordada, al contrario de lo que sucedería si caía mucho a sotavento.

La Jorum arrumbaba al norte en paralelo respecto a la costa, y marchaba sus buenos seis nudos. Si los filibusteros venían del norte podrían alcanzar también esa misma velocidad, puesto que el viento soplaba del este, de modo que ambas embarcaciones navegarían de vuelta encontrada con una velocidad total de doce nudos.

Lo que más le intrigaba era la carencia de bahías adecuadas en la costa occidental de Santa Lucía donde los filibusteros pudieran ocultarse, a menos que, al ver la señal, lo hubieran hecho provisionalmente en cualquiera de las bahías, procedentes de alguna otra parte. Barrió el perfil de la costa con el catalejo, pero no vio nada parecido a una vela. Aún podía cubrir unas doce millas, de modo que no era probable que se encontraran con ningún barco durante la siguiente hora.

Hasta sus fosas nasales llegó el olor de la comida.

—Pensé que a sus hombres les gustaría disfrutar de una buena cena ante la que se avecina esta noche —dijo Gorton—. ¡Para el estómago de un guerrero, no hay nada como una buena guarnición!

—Lo agradecerán —dijo Ramage, ausente, pensando aún en distancias y velocidades, y en la posibilidad de que cambiara el viento.

—No me permitieron servirles el almuerzo, me dijeron que estaban hasta las cejas de gusanos.

Entonces Ramage reparó en que no había ningún motivo para que sus hombres siguieran ocultos en la bodega. Después de mencionárselo a Gorton educadamente, ordenó a los del Triton subir a cubierta.

Respirar el vapor de una olla mientras uno está metido en un horno no debía de ser muy distinto a eso, pensó Ramage apesadumbrado. Hacía una hora que habían colocado los últimos tablones que cubrían la escotilla, además de tapar el acceso con una lona, asegurados los junquillos que la mantenían en posición por cuñas hundidas a fuerza de mazazos.

Uno de los marineros lanzó satisfecho un eructo.

—Al menos hemos comido como reyes.

—Sí —se mostró de acuerdo otro marinero—. No tengo ni idea de qué era, pero esas espinacas estaban buenas.

—No eran espinacas, sino callalou —corrigió Maxton.

—¡No me las estropees con un nombre como ése!

El primero volvió a eructar.

—Las bananas estaban estupendas.

—No eran de las mejores —gruñó Maxton—. Más bien sabían a guineas.

—¿A qué?

—A guineas.

—Me pareció oírte otra cosa. ¿Qué son las guineas?

—A ti te parecieron bananas —dijo Maxton, disfrutando de la lección que les estaba dando—. Para comer tenemos higos, que tú llamas bananas. Después plátanos, que son más grandes que las bananas, y que freímos. Crudos no están muy buenos, que digamos. Después las guineas, que también freímos.

Ramage, consciente de que las guineas de Maxton eran en realidad guineos, decidió interrumpirles.

—Bueno, basta ya. Quiero que comprueben si todo está en orden. ¿Todo el mundo lleva la tela blanca atada alrededor de la cabeza?

Respondieron que sí al unísono.

—Muy bien. No olviden considerar como a un enemigo a todo aquel que no lleve la banda blanca, excepto a los de la Jorum, aunque espero que éstos se quiten de en medio pronto. Veamos, los de los trabucos deberían cargarlos y medio amartillarlos. Respondan cuando cante sus nombres.

Empezando por Jackson, Ramage pronunció seis nombres en total.

Después nombró a los marineros a los que había repartido granadas; cada uno de ellos respondieron que las granadas estaban preparadas.

—Quiero todas las pistolas cargadas y medio amartilladas. Infórmenme de cualquiera que no lo esté.

No hubo respuestas.

—¿Y los cohetes y mistos de luz azulada?

—Aquí, señor —respondieron dos voces.

—Muy bien. En cuanto dé la voz no quiero oír un solo ruido. Y cuando grite: «¡A por ellos!», ya imaginarán qué quiero decir.

—¡A la orden, señor! —Fue un rugido ensordecedor.

—¿Y el santo…?

—«¡Triton!» —rugieron los hombres.

—¿Y la seña?

—«¡Jacko!».

—Señor Jacko —protestó Jackson, burlón. Los hombres prorrumpieron de nuevo en carcajadas. Ramage había escogido de forma deliberada el apodo del norteamericano, no para homenajearle, sino porque, al igual que la palabra «Triton», era muy característico; fácil de gritar, fácil de distinguir.

—De acuerdo —dijo Ramage—. Y no lo olviden: desde el preciso instante en que nos aborden, hasta el momento en que empiecen a quitar los tablones de la escotilla y yo dé la orden, no quiero oír una sola palabra. Quien quiera estornudar o toser tendrá que hundir la cabeza en una de las sacas.

Esa idea tan brillante se la debía a Gorton, y el hecho de arrojar el contenido de algunas sacas más de cacao por la borda había proporcionado un poco más de espacio a los del Triton.

Ramage calculó que serían las ocho, de modo que hacía una hora que había oscurecido en cubierta. Movió las piernas con tal de adoptar una postura más cómoda al sentarse sobre dos barriles, y gruñó cuando la culata de una pistola se hundió bajo las costillas.

Había pensado que en cuanto volvieran a poner todos los tablones y la lona la espera sería peor que durante el día; pero veía tan alegres a los hombres que sus temores prácticamente habían desaparecido. Para ellos, la perspectiva de librar un buen combate era tan apetecible como una noche en Plymouth con cinco guineas de oro en el bolsillo. Mejor, ya que incluso había oído a uno de los marineros que al menos por la mañana no tendrían una resaca tremenda. Quizá no, había pensado para sus adentros, aunque algunos de ellos podrían estar muertos o malheridos.

Alguien le sacudía y despertó sobresaltado.

—¿Ha oído esos golpes, señor? —susurró Jackson con voz ronca.

—No… ¿cuántos? —dijo Ramage, somnoliento.

—Dos golpes dobles.

—¡Barco a la vista! —Ramage agradeció en ese momento que Jackson le hubiera acompañado cuando dispuso ese código del que Gorton se servía, golpeando las brazolas de la escotilla con una cabilla.

De pronto sonaron cuatro golpes igualmente espaciados.

Un solo golpe después de avistar un barco significaba que éste se encontraba a proa, dos a babor, tres a estribor, cuatro a popa…

De modo que el barco venía por popa.

—No grite, pero asegúrese de despertarlos a todos. ¡Despierten al compañero que tengan más cerca!

Ramage sintió los síntomas familiares del miedo enfrentado al nerviosismo.

Gritos en cubierta, voces demasiado altas como para que pudieran corresponder a simples órdenes. ¿Un saludo a otro barco?

Pasó un minuto de reloj y de pronto se oyeron dos golpes muy seguidos: ¡Otro barco! ¡Dos golpes seguidos a babor!

Ramage recordó que debía mantener a los hombres informados.

—Escuchen —susurró—. Hay dos barcos a la vista, uno a popa y el otro a babor.

Más gritos, después una breve retreta tocada con sendas cabillas: la señal acordada de antemano para señalar el hecho de que «El barco o barcos son definitivamente enemigos».

—Ambos son filibusteros —susurró Ramage. Algunos de sus hombres respondieron con leves gruñidos.

Gritos en cubierta, el ruido del halar de escotas, un rumor metálico al tirar de la caña, seguido por los pesados machos del timón que rechinaban en los herrajes.

El griterío en cubierta de la Jorum le pareció desesperado. Ramage había advertido a Gorton que sus hombres tenían que disimular, y al parecer cumplían a rajatabla con sus deseos.

De pronto todo el barco tembló a causa de un topetazo tremendo en el costado de babor. Al parecer, uno de los filibusteros había abordado a la embarcación, y los gritos y el estruendo de pasos encima de sus cabezas advirtieron a los del Triton que los filibusteros se habían arrojado a las empavesadas de la Jorum.

—Pandilla de palurdos —susurró Jackson.

Ramage guardó silencio; su inventiva trabajaba a marchas forzadas. En la oscuridad el pirata había calculado mal la distancia y al abordar a la presa la había golpeado con más fuerza de la que pretendía. Ramage pensó en los tablones partidos, quizás incluso en las cabezas de uno o dos de esos tablones abiertas a la altura de la línea de flotación. El agua penetraría en el interior de la bodega, tan lentamente que quizás en cubierta ni siquiera se darían cuenta, al menos hasta que la goleta navegara con torpeza. El filibustero, que no estaría familiarizado con el modo en que navegaba la embarcación, al principio lo atribuiría al hecho de que andaba cargada hasta los topes… Y en la bodega, bajo la escotilla atrancada, se ocultaban los del Triton.

Aunque Gorton se diera cuenta de lo sucedido y, para salvarles, informara a los filibusteros de que los del Triton se encontraban atrapados abajo, los filibusteros serían unos estúpidos si liberaban a veinte hombres armados: ¡No, abandonarían la goleta y los dejarían a su suerte!

Ramage percibió que había cesado buena parte del griterío en cubierta. La única comunicación que había debía de producirse entre el filibustero abarloado y la embarcación con la que navegaba en conserva.

Había cesado el borboteo del agua al pasar por el casco de la Jorum, lo que dio paso a una fantasmagórica quietud a su alrededor; el barco empezó a balancearse mucho, mientras que por encima de sus cabezas la mayor, el trinquete y los foques gualdrapeaban con fuerza, agitando los palos.

Obviamente se había completado la captura. Para los filibusteros la caza había terminado; ahora, lo único que quedaba por hacer era llevar la presa a la guarida. Ramage oyó a alguien dar órdenes (alguien que parecía estar justo encima de él) en una mezcla de francés, inglés y patois.

Imposible saber con certeza la nacionalidad del que hablaba.

Chirrido de las escotas al pasar por los motones; quejido metálico de las guarniciones del timón cuando metieron la caña, seguido por el cambio de movimiento de la Jorum. De nuevo oyeron el borboteo del agua al pasar rápidamente por el casco: los filibusteros gobernaban la goleta.

Pocos minutos después, consciente de tener la ropa empapada en sudor tanto por los nervios como por el calor, Ramage reconoció que la Jorum navegaba más o menos siguiendo el mismo rumbo que antes de ser capturada. La base de los filibusteros se encontraba más al norte.

De modo que ambos barcos probablemente navegaron al sur para interceptar a la Jorum, manteniendo cierta distancia entre sí con tal de ampliar su campo de visión, y después, al avistarla, cerraron sobre ella. Buen trabajo. La que se encontraba a popa detuvo la huida al sur, obligándola a mantener rumbo norte si intentaba escapar; la que cerró por babor la atrapó contra la costa, impidiendo que huyera a mar abierto, al oeste.

Susurró unas palabras a Jackson mientras sacaba el reloj, y el norteamericano chascó una piedra para que pudiera distinguir a la luz de la chispa que eran las ocho y media. Dado que rara vez era capaz de resolver un problema matemático sin lápiz y papel, hizo un esfuerzo para concentrarse.

Los dos últimos botes habían caído a sotavento para ganar el pie de las Pitones, a eso de las siete. Pudieron haber hecho la señal, pero lo más probable es que tan sólo tuvieran la obligación de hacerlo si la goleta se revelaba sospechosa. O sea que, a las seis y media, los hombres que gobernaban los botes tenían la seguridad de que la Jorum mantendría su rumbo. En ese momento, al desaparecer de la vista en la penumbra, Ramage podía ver a unas doce millas hacia la costa, y la Jorum andaba a una velocidad de seis nudos.

Se avecinaba la parte más difícil, e intentó aislarse del ruido que hacía el mar, de los rumores que procedían de cubierta y del crujido del casco de la goleta al caer y descender sobre las suaves olas de la marejada.

Al anochecer, a las siete, no había barcos a la vista. Sin embargo, los filibusteros habían interceptado a la goleta a las ocho y cuarto, de modo que si ambos habían navegado de vuelta encontrada a doce nudos de velocidad total, considerando que habían maniobrado para alcanzar esa posición, probablemente habían partido de una bahía situada al norte, a doce millas de distancia.

¿Doce millas? ¡Pero si eso era casi en Castries! Seguro que había cometido un error. Empezó de nuevo, pero por segunda vez dio con el mismo resultado. Estaba claro que se equivocaba en algo, dado que sólo había unas pocas bahías profundas antes de Marigot, bahías que había observado cuidadosamente desde el Triton, y después Castries y algunos islotes rocosos que no podían ocultar ni la presencia de un bote, y mucho menos un barco filibustero… Oh, al diablo con ello. Los filibusteros podían venir de cualquier lugar: de la costa sur de Santa Lucía, pensó de pronto. ¡Los dos botes podían haberse reunido con ellos ya de noche, frente a las Pitones!

Se sentó dando un respingo al oír unos golpes en la lona que cubría la escotilla; después volvió a recostar la espalda, sintiéndose como un idiota. Los filibusteros se habían desembarazado de algunos mosquetes o alfanjes, porque si pretendieran abrir las escotillas les hubiera oído dándole al martillo para sacar las cuñas.

—Espero que el patrón esté bien —susurró Jackson.

—Supongo que sí. Le dije que rindiera el barco en cuanto pudiera hacerlo sin levantar sospechas.

—Es un buen hombre.

—¿Sirvió alguna vez con él?

—No —respondió Jackson tras guardar silencio—. ¿Cómo ha sabido que es un desertor, señor?

—Tiene la «D» marcada en la frente.

—¿No lo dirá en serio?

—Jackson, un hombre que ha servido en la Armada no pasa desapercibido así como así. Las frases que emplea, el modo en que hace las cosas, no hay muchas goletas por aquí patroneadas a la manera de la Armada. Y dudo mucho que Gorton sea su verdadero nombre.

El norteamericano meditó aquellas palabras durante un rato.

—¿Desertaría antes de estallar la guerra, señor?

—No importa mucho que anotaran la «D» antes o durante la guerra, Jackson. Un consejo de guerra y cuatrocientos latigazos en toda la flota, eso si no lo cuelgan de la verga de trinquete.

—¿Pero usted no pensará…?

—Sí, lo más probable es que informe al almirante.

—¡Pero, señor! —El susurro de Jackson casi resulté explosivo.

—Probablemente informaré al almirante de que el señor Gorton, patrón de la goleta Jorum, ha prestado un excepcional servicio…

—Uf, señor, por un momento pensé que…

—Pues deje de pensar, Jackson; que a este paso se quedará usted ronco.

La Jorum hacía avante sin haber reorientado una sola vela y, a juzgar por la regularidad del cabeceo y el balanceo, no había alterado el rumbo. Entonces, mientras Ramage oía las voces en cubierta, seguidas poco después del halar de las escotas y el chirrido del timón al cambiar de bordo, susurró:

—¡Rápido, Jackson, necesito luz!

Las chispas que centellearon sobre la esfera del reloj bastaron para observar que había transcurrido una hora y cuarto desde que la goleta fue abordada.

Más gritos, seguidos por el rumor de pies descalzos en cubierta; golpes sordos que Ramage reconoció como pertenecientes a los cabos adujados al caer en la madera, drizas, seguro, adujas cobradas de las cabillas, y posteriormente enmendadas para que pudieran correr sin problemas.

La goleta empezó a cabecear más al acercarse la proa al ojo del viento, ante unas olas más cortas que se alzaban al abrigo de la isla. De hecho…

—¡Escuche, señor! —susurró Jackson—. ¡Me parece oír los rompientes!

Ramage los oyó a lo lejos. El sonido ahogado y rápido del mar que golpea el pie de un acantilado, chocando y retrocediendo, y el eco que produce.

También oyó diversos crujidos agudos que no partían del barco. Gritos distantes, y también las respuestas que daban en cubierta. ¡Remos! Sí, diversos botes remaban cerca en aquellas aguas, y los filibusteros llamaban su atención. No eran gritos enojados o bravucones; parecían más bien saludos y respuestas.

Diversos gritos procedentes de cubierta precedieron al gualdrapeo de la lona y al golpeteo de los motones cuando aferraron las velas. La Jorum perdió andadura y empezó a revolcarse. Más gritos, ahora procedentes de proa, seguidos por el ruido ronco de alguna cosa que arrastraban en cubierta.

—Están pasando un calabrote —susurró Jackson—. Quizá los botes pretendan remolcarnos al interior.

Cosa que sólo sería necesaria si la goleta tuviera que maniobrar hacia un fondeadero imposible de ganar a vela, bien por encontrarse a barlovento, bien porque el canal era demasiado tortuoso. Quizá fuese debido a ambas razones. O quizá los acantilados hurtaban el viento. A Ramage le pareció lo más probable.

¿Acantilados? En fin, casi toda la costa occidental de Santa Lucía estaba formada por impresionantes acantilados, y la única bahía que recordó fue la de Marigot, cuya entrada era muy estrecha. Se acordó de haberla visto a través del catalejo cuando el Triton paireó a un centenar de yardas frente a la entrada: la bahía de costados paralelos de la embocadura que se estrechaba de pronto, con un arenal que asomaba a ambos lados y una laguna circular más allá. Recordó el trazo de la carta náutica: era como el tapón de una jarra. Pero, aunque Marigot le había parecido un lugar adecuado, sobre todo sobre la carta, lo habían encontrado vacío…

Crujir de remos en las chumaceras: habían empezado a remolcar a la goleta. Algún que otro grito procedente de proa, y las correspondientes respuestas a popa. Alguien en proa pilotaba el barco y voceaba cambios de rumbo a quienes gobernaban el timón.

Claire en Saint George, Gianna en Londres (quizás en Cornualles, con sus padres). El gobernador recibiría su carta en apenas unas horas. En ese preciso instante, Southwick gobernaba el Triton hacia la costa; Ramage se lo imaginó de pie en el castillo de proa con el catalejo de noche, barriendo la oscura extensión correspondiente al litoral, con la esperanza de avistar una vela, corrigiendo mentalmente el hecho de que el catalejo de noche proporcionaba una imagen invertida, de modo que el mar y la costa, boca abajo, semejarían un cielo de nubes negras y bajas sobre el horizonte.

Dos naves de los filibusteros, probablemente habría cincuenta hombres en cada barco. ¿Y cuántos más encontraría en la base, al interior de la cual remolcaban a la Jarum cual caballo de Troya? Probablemente no habría más de veinte. Sin embargo, lo más importante era cuántos filibusteros se encontraban en ese momento a bordo de la goleta, y si se habían deshecho de Gorton y sus hombres.

Más gritos. Lentamente la Jorum perdió velocidad hasta detenerse; no cabeceaba ni se balanceaba, permanecía inmóvil, flotando en las tranquilas aguas de una bahía.

¿Empezarían de inmediato los filibusteros a descargar el cargamento? ¿O esperarían a que se hiciera de día?

Cerca, en la oscuridad, uno de los marineros susurraba una plegaria.

CAPÍTULO 21

El estruendo de un mazo al golpear la madera que cubría sus cabezas sirvió de prolegómeno a un juramento mascullado y a un segundo golpe, seguido a su vez por el ruido de la cuña al caer sobre cubierta. Todo ello advirtió a los del Triton de que en uno o dos minutos tendrían que luchar por sus vidas. Bastaron otros dos golpes para que cediera otra cuña. Al caer la tercera, Ramage comprendió que tan sólo quedaban las del costado de babor. Cedieron las dos que habían ajustado a proa, seguidas por tres en el costado de babor y, después, tensos todos y cada uno de los marineros del Triton, la primera, la segunda y la tercera de popa.

—Tendrán una linterna —susurró Jackson.

—Seguro —dijo Ramage de buen humor—, sólo he oído una maldición.

—Eso significa que tendremos otra ventaja, porque nuestros ojos están acostumbrados a ver en la oscuridad.

Por un instante, Ramage sopesó las ventajas de golpear la linterna en cuanto subieran a cubierta, pero después pensó que la sorpresa y la confusión eran los factores que más pesarían en el combate.

Los cuatro junquillos que cubrían la escotilla produjeron un ruido áspero al apartarlos; a continuación, los filibusteros se dispusieron a hacer lo propio con la lona.

Sintió un hormigueo; era como si tuviera agujas y alfileres en brazos y piernas. Se le encogió el estómago, lleno de agua fría; los músculos de las extremidades se tensaron pese a la sensación de flojera que tenía, como si fueran a ceder cuando más los necesitaba. Ramage respiraba hondo, y su frente estaba empapada en sudor frío.

»Tengo que liderar a estos hombres —se dijo a sí mismo fríamente—. «Soy su guía». Se agachó para destrabar el cuchillo arrojadizo que guardaba en la bota; después, procedió metódicamente a sacar ambas pistolas, a comprobar que estuvieran a medio amartillar y a guardarlas de nuevo en la banda de la cintura de los calzones. Desenfundó el alfanje silenciosamente.

—¡Atentos, marineros! —susurró ronco, ahogada su voz al ver que arriba apartaban uno de los tablones, descubriendo ante su mirada la luz de las estrellas. La temblorosa llama de una linterna iluminó la superficie inferior de las velas aferradas y parte de la jarcia, de tal modo que parecían largas telarañas cubiertas de escarcha.

Levantaron otro tablón que apartaron a un lado, y pudo ver la cabeza de alguien recortada contra el cielo. Había otro hombre de pie a horcajadas sobre el agujero, agachado para levantar el siguiente tablón. Y también un tercer y cuarto hombres que lo ayudaron; el tablón cayó con estruendo en cubierta.

Levantaron seis tablones más. ¿Cogería alguien la linterna para echar un vistazo al interior de la bodega y descubrir qué más llevaba la Jorum en su bodega, antes de librarse del último tablón?

La pregunta de Ramage fue respondida por uno de los hombres, que voceó a otro que se encontraba a unas yardas de distancia.

—Dile a Dupont y al resto que estamos a punto de terminar.

¿Pasos que se alejaban? Ramage estaba seguro de haber oído pasos en el embarcadero de madera. Pero ¿en qué condenado lugar se encontraban, si tenía un embarcadero? ¡Maldición! Tan concentrado estaba en el embarcadero que Ramage había perdido unos preciosos segundos antes de darse cuenta de que debía atacar de inmediato, antes de que llegaran Dupont y los demás.

—¡A por ellos, hombres del Triton! —gritó.

Al cogerse a la brazola e impulsarse hacia la cubierta, tuvo la impresión de que toda la bodega escupía centenares de marineros que gritaban: «¡Tritones, Tritones, Tritones!».

Los cuatro hombres que habían levantado los tablones echaron a correr hacia las empavesadas, chillando de miedo. Una pistola disparó junto a Ramage, y vio que uno de los hombres caía lentamente en cubierta, como si no pudiera más de cansancio. El segundo titubeó un instante, de pie sobre la empavesada, y lo abatió el proyectil de otra pistola. A esas alturas, el tercer y cuarto hombres habían superado las empavesadas y corrían por el embarcadero en dirección a la playa.

Ramage se volvió para echar a correr hacia la popa, sorprendido de oírse gritar «¡Tritones!» igual que sus hombres; movido por el instinto, interpuso la espada cuando una hoja enemiga refulgió en la oscuridad. Al ver que había un grupo compuesto de cuatro o cinco hombres de pie cerca de la caña del timón, lanzó un tajo al bulto del atacante con el alfanje, al tiempo que con la mano izquierda intentaba sacar la pistola de la banda.

Una marea humana compuesta por hombres del Triton superó a los hombres agrupados en la caña y, mientras Ramage comprobaba que su oponente era buen espadachín, éste de pronto dirigió un golpe a la cabeza de Ramage y saltó por la borda al agua.

En cuestión de un par de minutos se extendió un completo silencio en la cubierta de la goleta y el canto de las ranas y los chillidos de las aves asustadas fueron lo único que Ramage pudo oír, mientras comprobaba apresuradamente que sus hombres se encontraban bien. No había que lamentar un solo rasguño. Los dos filibusteros que habían sido abatidos primero yacían junto a la empavesada; dos de los cinco que se encontraban a popa habían muerto, y el resto agonizaba.

—¡Jackson! Procure que los prisioneros le digan qué ha sido de Gorton. Evans, ¿ha preparado esos cohetes de señales? Bien, ¡dispare uno y asegúrese de no darle a la arboladura!

Antes de que Evans pudiera hacerlo, uno de los marineros del Triton informó de que Gorton y el resto de tripulantes de la Jorum estaban maniatados en la cabina. Al cabo de un minuto, mientras Ramage miraba a su alrededor intentando descubrir en qué lugar se hallaba la goleta, y si las dos embarcaciones filibusteras se encontraban cerca, subió Gorton agitando los brazos como si tuviera frío.

—¡Ha recuperado usted el barco, señor! —exclamó—. Lamento hacer estos aspavientos, pero la presión de las cuerdas me ha dejado los brazos dormidos. Estamos en Marigot, señor. No hicieron nada por ocultarlo. ¡Pretendían cortarnos la garganta en cuanto subiera a bordo un tipo llamado Dupont! Según parece, se trata del líder.

Ramage miró a su alrededor, intentando descubrir dónde habían anclado las naves filibusteras.

—Hay uno allí —señaló Gorton hacia el este, donde Ramage apenas podía distinguir el bulto negro de un barco, recortado contra el mangle que crecía hasta la orilla del agua—. Y el otro está detrás.

—Busque un…

Giró sobre sus talones al tiempo que lanzaba un juramento cuando a su espalda un silbido inesperado, seguido por un destello, le pareció que servían de preludio a la explosión de toda la goleta; pero el cohete que ascendía hacia el cielo alumbró cinco estrellas rojas, prueba de que Evans había ejecutado sus órdenes.

—Gorton, vigile a esos filibusteros. Atención a los botes que puedan bogar hacia nosotros. ¿Podrá encontrar su catalejo de noche?

—¡Sí, señor!

—Jackson, llévese a todos los marineros armados con trabucos y a media docena más, y despliéguense en el embarcadero: ¡quiero que detenga a ese Dupont y a sus hombres!

Y ahora, ¿qué? Todo sucedía demasiado rápido, y no precisamente del modo que había planeado. En lugar de los veinte marineros del Triton librando una sorpresiva, breve y sangrienta batalla contra los filibusteros, la cosa podía convertirse en un asedio largo y agotador, en el que la Jorum serviría de fortaleza.

¿Podría el Triton acercarse hasta allí? Si los filibusteros largaban espías y halaban de los cables podrían apuntar las baterías del costado a la Jorum…

Jackson había reunido a los hombres armados de trabucos, que superaban las empavesadas para echar a correr por el embarcadero, pero discutía con varios marineros que querían formar parte de la otra media docena de hombres.

—¡Llévese más, Jackson!

—¡A la orden, señor! —Inmediatamente, Jackson y el resto de hombres saltaron las empavesadas y se desplegaron por el embarcadero.

—Algunos botes bogan hacia nosotros, señor —informó Gorton.

Ramage dio la información por recibida. ¿Intentarían abordarles, o desembarcarían en tierra y atacarían primero el embarcadero?

Pero lo que más le extrañaba era la certeza que tenía Gorton de que se encontraban en bahía Marigot Parecía un lugar completamente rodeado de tierra.

—¿Dónde está la embocadura?

Gorton lanzó un gruñido.

—Eso es lo que me tiene intrigado, señor. Ahí están esas colinas altas, al sur, despejadas. Y al norte, ahí es donde está la sierra. Supongo que la entrada estará entre ambas.

—Pero si está completamente cerrada; eso por no hablar de las palmeras que crecen entre ambas.

—Lo sé, señor.

De pronto, una fuerte detonación seguida por el destello de una llamarada procedente de una punta de la playa le dio a entender que Dupont y sus hombres habían emprendido el ataque. Los resplandores de los mosquetes parecían producirse continuamente en tierra, interrumpidos por el ocasional y más ruidoso estruendo de alguno de los trabucos que disparaban los marineros del Triton. Los hombres de Jackson luchaban en inferioridad de condiciones, y tampoco es que tuvieran donde refugiarse. Y lo que aún era peor: no podían alejarse del embarcadero para evitar que los hombres de Dupont pudieran cortarles la línea de retirada hacia la goleta.

Ramage se frotó la frente. En el costado opuesto, los botes de los filibusteros se acercaban rápidamente. No había disparos, probablemente porque esperaban sorprenderlos; confiaban en que Dupont y los hombres que atacaban el embarcadero distrajeran la atención de los del Triton.

Y entretanto, la Jorum permanecía amarrada al embarcadero. Ya no era un caballo de Troya, sino un novillo atado al establo de un matadero. «Y los franceses nos llaman rosbif», pensó Ramage.

Cuando cedió el fuego de mosquete en la costa, llegaron a sus oídos los gritos esporádicos de «¡Triton!», lo cual vino a demostrar que se luchaba cuerpo a cuerpo. Los botes filibusteros se encontraban quizás a cincuenta yardas de distancia. Sintió una leve brisa en el cogote procedente del nordeste, cosa que determinó sin siquiera detenerse a pensar. Entonces dio un respingo al caer en la cuenta de que soplaba hacia las palmeras del arenal…

¿Debía o no hacerlo? ¿Escapar del trueno para dar en el relámpago? En fin, ahí estaba el trueno… Voceó una serie de órdenes: a los hombres armados de granadas para que aguardaran en el costado de babor, a otros para que se dispusieran a cortar amarras, y a algunos más para que se aprestaran para empujar la goleta del embarcadero. A los que quedaban les gritó que debían formar a lo largo del coronamiento de la Jorum armados con pistolas, dispuestos a abrir fuego sobre el embarcadero.

¿A quién enviaría a por Jackson?

Como si fuera consciente de lo que pasaba por su cabeza, ahí estaba Gorton.

—¿Qué puedo hacer, señor? Aquí me tiene, de pinote como una driza de respeto.

—Vaya a por Jackson. Dígale que en cuanto grite «¡Tritones!» tendrá que retirarse con sus hombres a bordo. Intentaremos cubrirlos con las pistolas.

—Pero…

—¡Muévase, Gorton!

El patrón de la goleta superó la empavesada de un salto; al cabo de poco, Ramage oyó sus pasos alejarse por el embarcadero. Después lanzó una maldición. Había olvidado pedirle que le avisara cuando Jackson estuviera dispuesto.

Los botes filibusteros, cinco en total, cerraban rápido sobre la goleta, deslizándose en silencio por el agua como escarabajos por el estanque de un pueblo, discretos pero directos a por la Jorum. Cada uno de esos filibusteros sabía más sobre abordajes en la oscuridad que cualquier grupo de veinte hombres al servicio del rey. Si Jackson pudiera regresar a tiempo… No, eso era mucho pedir.

Cinco botes, veinte o más hombres en cada uno. Un centenar de hombres y Dupont tendría… ¿cuántos, cuarenta o cincuenta? Náuseas. ¡Menudo caballo de Troya! Había sido una idea estúpida y Wilson lo sabía, por eso se había empeñado tanto en que Ramage informara por escrito al gobernador. Una esquela. Una esquela de dos páginas para veinte marineros del Triton.

Asustado, desesperado por su impulsividad, sintió el frío viento en la mejilla. Se levantaba el terral, y en pocos instantes vio moverse con suavidad la fronda de las palmeras, acariciadas por la brisa.

Mejor que la Jorum quedase varada en esa playa, junto a todas esas palmeras que disfrutarían a su alrededor de una especie de foso, que pegada al embarcadero.

—¡Jackson! —gritó después de llenar los pulmones de aire—. ¿Preparados?

—¡Sí, señor!

—¡Tritones! —gritó con una mezcla de entusiasmo y alivio—. Los de popa, ¡preparen las pistolas! ¡Disparen a cualquier persona que no lleve la banda blanca en la cabeza, pero cuidado con Gorton!

Ruido de pasos en el embarcadero, seguido por disparos de mosquete. El apagado resplandor y crujido de un trabuco, que había abierto fuego para cubrir la retirada de los marineros del Triton.

—¡Larguen amarras!

Los cabos primero cayeron al agua a proa, luego a popa.

Echó un vistazo a su alrededor y comprobó que los botes filibusteros se encontraban a veinte yardas de distancia.

—Los de las granadas, ¡preparados para encender mechas!

Entonces pensó en Evans y voceó su nombre, con la esperanza de que no hubiera acompañado a Jackson.

El galés no se encontraba muy lejos.

—¡Rápido, encienda un misto!

Los marineros saltaban a las empavesadas desde el embarcadero con la banda blanca en la frente. Las pistolas abrieron fuego cuando los del Triton que formaban en el coronamiento decidieron atacar a los perseguidores. Vio unas chispas, seguidas de inmediato por el misto de luz azulada que había encendido Evans, cuya espectral luz azulada iluminó toda la goleta.

—¡Los de las granadas, agáchense! —Los botes estaban abarloando al costado—. ¡Cuándo dé la orden enciendan las mechas aprovechando el misto y arrojen las granadas a los botes!

Agradeció el hecho de que las granadas no tuvieran más que cinco segundos de mecha. Empujaron a dos hombres heridos por las empavesadas. Entonces apareció Jackson delante de él, con los ojos salidos de las órbitas a la luz del misto.

—Dupont tiene cincuenta o más hombres, señor. Hemos perdido a dos y tenemos a otros dos heridos.

—Muy bien. Se acercan cinco botes por el costado de babor. Prepare a sus hombres pero no se acerquen al costado hasta que dé la orden. Hemos largado amarras para separarnos del embarcadero.

Asomó por encima del costado de babor. Maldición, mejor darse prisa.

—Los de las granadas, enciéndanlas y arrójenlas a los botes, ¡rápido!

Los hombres se acuclillaron alrededor del misto de luz azulada con las granadas en la mano, sosteniéndolas de tal modo que las mechas, que asomaban como el rabillo de una pera, besaran la llama. En cuanto se encendieron las mechas los hombres echaron a correr hacia el costado, se detuvieron un instante (Ramage observó que la luz los había deslumbrado) y después arrojaron las granadas. Casi de inmediato se oyeron gritos procedentes de los botes y el estallido del fuego de pistola. Uno de los marineros del Triton cayó de espaldas lentamente sin decir ni una palabra, con una mancha oscura en la banda de la frente.

—¡A caer a sotavento! —gritó Ramage—. ¡Hay que apartar la goleta del embarcadero!

Un inmenso destello, un gran estruendo en el costado de estribor, seguido de otro. Gritos de hombres que sufrían un dolor terrible, gritos de miedo, de horror. Estaba lloviendo, trozos de madera caían en cubierta. Siguieron dos explosiones más, después una tercera. Ramage se dio cuenta de que las granadas no sólo habían volado por los aires los botes, sino que las explosiones hacían que lloviera el agua y los restos sobre la cubierta de la goleta.

Jackson gritó algo desde el coronamiento, pero Ramage no pudo oírlo desde donde estaba en el costado de estribor, mientras exhortaba a los hombres a librar los garfios que habían arrojado desde los botes (algunos incluso se habían aferrado a las brazolas de las escotillas), lo que fuera necesario, con tal de apartar la goleta del embarcadero.

Más gritos procedentes del coronamiento. ¿Por qué diablos gritaban tanto? Al volverse al embarcadero lo comprendió: una masa oscura, un gusano gigante, avanzaba lentamente por la playa. Eran los hombres de Dupont, y los marineros del Triton que defendían el coronamiento recargaban a toda prisa las pistolas.

—¡Jackson! ¡A popa los de los trabucos! Disparen al embarcadero. ¡Vamos, rápido!

Consciente de que Gorton hacía lo posible en las empavesadas, Ramage oyó el grito de Jackson informándole de que no habían tenido tiempo para cargar de nuevo los trabucos. Los hombres de Dupont se encontraban a veinte yardas. Aunque la Jorum se movía lentamente por el embarcadero, su ángulo respecto al viento era demasiado agudo como para que dejara de golpearse contra él. Sin embargo, cada instante que lograba apartarse ganaba más distancia hacia el extremo.

Destellos de fuego de mosquete. Eran los hombres de Dupont. Se mostraban muy cautos, disparaban y recargaban las armas a medida que avanzaban; no se daban cuenta de que no había ni una pistola ni un trabuco cargados en la goleta. Quizá las terribles explosiones los habían asustado.

De nuevo la Jorum se apartó del embarcadero, desplazándose cuatro o cinco yardas antes de volver a cerrar sobre él, mientras los marineros del Triton intentaban apartarla una vez más.

Los hombres de Dupont se encontraban casi a la misma altura que el coronamiento. Ramage se volvió para hacerse con el misto, pero encontró a Jackson agachado sobre él, con una granada en la mano. Al cabo de un instante, se levantó y Ramage pudo ver que la mecha chisporroteaba.

El norteamericano corrió hacia el coronamiento, permaneció inmóvil unos segundos (de nuevo a Ramage le pareció que estaba aturdido) y acto seguido, con un ensordecedor grito de «¡Tritones!» arrojó la granada en mitad de los hombres que había en el embarcadero.

Después se agachó bajo el coronamiento, lanzando una advertencia a todos los que se encontraban cerca.

Hubo un destello, rojo contra la luz azul del misto, y simultáneamente se produjo una fuerte explosión que reverberó entre las colinas y que se fundió con el ruido de la madera astillada y los gritos y chillidos de los hombres.

—¡He preparado el cañón giratorio, señor!

Ramage, sorprendido al imaginar el efecto de la granada, se volvió para ver a Gorton de pie a una yarda de distancia, señalando el modesto cañón de pivote montado sobre la empavesada, cuya boca apuntaba al embarcadero.

—¡Espere un segundo, quizá no sea necesario!

Empezaba a sentirse un poco más optimista. Ramage echó un vistazo al embarcadero y vio que aún había una masa oscura de hombres. Sin embargo, no eran muchos, y ninguno de ellos se movía. Dupont se había ido, abandonando a los muertos y a los heridos. Se había retirado para reagrupar a sus hombres, trazar un nuevo plan, dar nuevas órdenes.

—¡Quédese junto al cañón, Gorton, y procure cargar los demás! ¡Bueno, muchachos, con brío ahí, a ver si nos apartamos de una vez del embarcadero!

De nuevo la Jorum, separada del embarcadero, se deslizó unas yardas y después volvió a golpear contra él cuando el viento empujó su casco, palos y arboladura.

Con el último aliento de luz que despedía el misto, Ramage distinguió que el extremo del embarcadero se encontraba por el través, a la altura del trinquete.

—¡Vamos, muchachos, un buen empellón y nos separaremos del todo!

El viento roló unos pocos grados debido a una súbita ráfaga, justo lo suficiente para apartar del todo la goleta; después cayó y volvió a rolar. Ramage observó que la popa de la Jorum había salvado el extremo del embarcadero, y estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio.

Bien, a la deriva en la bahía estarían a salvo de la pandilla de Dupont, al menos por el momento. Pero ahora, ¿qué? No tenía sentido intentar sacar la goleta de ahí, aunque pudiera distinguir dónde diantre estaba la embocadura, dado que los filibusteros podrían salir y desaparecer si el Triton no llegaba a tiempo de encerrarlos dentro. De modo que no tenía más remedio que quedarse e intentar destruirlos. Una empresa desesperada.

Y ahora, ¿qué? De nuevo se hizo aquella pregunta mientras la goleta derivaba lentamente hacia las palmeras, las cuales observó que crecían en un angosto arenal. Se frotaba la frente como si la magia pudiera hacer que su cerebro funcionara, y quizá fuese así. Puesto que no podía sacar la goleta de ahí, no había otra elección: tenía que quedarse en la bahía, y si se quedaba tenía que luchar…

Se apartó de la empavesada. Lo primero era poner a la Jorum en condiciones para combatir. Los dos barcos de los filibusteros seguían ahí y Dupont tenía muchos hombres en la playa que podían abordarle en cuanto topara con ese arenal.

—¡Gorton! ¿Están cargados esos cañones giratorios? ¡Jackson! Carguen todas las pistolas y trabucos. ¡Los de popa!. ¡Dejen las pistolas a Jackson y vayan a las drizas de foque y trinquete!

De nuevo miró a su alrededor. La goleta apenas andaba, aunque de pronto se dio cuenta de que derivaba hacia los ángulos cubiertos por los cañones de los filibusteros, que en cualquier momento se encontrarían a distancia de fuego efectivo de sus propias piezas giratorias.

Sabía que el pánico no andaba lejos y se sorprendió mucho al intentar dar con una razón. Incluso se sorprendió más cuando dio con la respuesta. Las colinas elevadas, las montañas, de hecho, cubiertas por una fina capa de suelo en la que la maleza había hecho lo posible por sobrevivir, formaban una especie de anfiteatro con el agua ocupando el lugar de la arena. Aquella impresión se vio reforzada al no poder ver la entrada. Se sintió atrapado, igual que un cristiano debió de sentirse en un estadio romano cuando les arrojaban a los leones…

Sacudió la cabeza para librarse de tales pensamientos y voceó la orden de que marearan los foques y el trinquete, dirigiéndose a popa para ocuparse personalmente del gobierno de la caña. Cuando chirriaron las drizas y las velas se alzaron palo arriba, cosa que pudo ver gracias a que taparon la luz de las estrellas, el suave gorgoteo del agua bajo la roda aumentó mientras apoyaba todo su peso contra la caña, arrumbando a la mitad de la fila de palmeras que surgía del arenal.

La Jorum cayó lentamente a estribor. Demasiado lento, necesitaría el empuje de la mayor, y voceó para que la izaran. Apenas se encontraba a la mitad de la altura del palo cuando sintió el efecto del viento, que empujaba la popa de la goleta y ayudaba al timón, el cual, dada la escasa velocidad del barco, apenas mordía el agua.

Más destellos por la aleta de babor. Los filibusteros abrían fuego con los cañones giratorios de que disponían. El golpeteo seco del metal al dar contra la madera, el casco y los palos de la Jorum. Cinco cañones de pivote por costado y por barco filibustero: veinte balas de mosquete por cada cañón. Doscientas balas habían arremetido contra la goleta; no habían alcanzado a ninguno de sus hombres (lo supo porque no había oído un solo grito), ni tampoco los palos o las velas habían sufrido daños, puesto que todo seguía en su lugar, arriba, en condiciones.

Un minuto para recargar las piezas. Se inclinó contra la caña del timón. Todo era muy interesante. Tenía espacio para maniobrar, pero ¿qué rumbo debía tomar?

Al frente, las palmeras formaban una extensa barrera, una densa mata a estribor y otra a sotavento, y justo delante parecían más espaciadas. Y… ¡Sí! Más allá pudo ver la luz de las estrellas reflejada en la superficie del agua, de modo que ésa era la parte más angosta del arenal que bloqueaba la salida.

Aún tenía que descubrir cómo diablos se las ingeniaban los filibusteros para llegarse a la laguna…

¿Haría avante hacia el arenal? ¿U orzaría y metería toda la lona, permitiendo que la Jorum cayera de costado sobre el arenal? De ese modo los cañones de pivote de un costado podrían cubrir el arenal y los del costado opuesto a los filibusteros. ¡Aunque eso también supondría que Dupont y sus asesinos podrían escoger cualquier punto del costado para abordarlos!

Eso fue decisivo: haría avante hacia el arenal de modo que los hombres de Dupont sólo pudieran abordarlo por proa, donde, arracimados, se convertirían en un buen objetivo para los cañones de pivote y el fuego de los trabucos.

—¡Tritones! —gritó—. Prestad atención: me he propuesto marchar derecho hacia el arenal. Preparaos para el impacto y venid a popa, porque ambos palos podrían caer por la borda. En cuanto embarranquemos, ni un segundo antes, soltad las drizas. ¡Eso si aún conservamos algún palo en pie!

Ahora que había tomado una decisión y tenía un montón de cosas que hacer, tuvo la sensación de que el pánico desaparecía tan silenciosamente como se había presentado. Jackson le ayudaba con la caña, aunque Ramage ni siquiera le había visto acercarse en la oscuridad.

—¿Cómo diantre nos metieron aquí, señor?

—¡Ya me gustaría saberlo! No veo el canal por ninguna parte. La carta muestra la existencia de un arenal a ambos lados del canal.

—Gorton está absolutamente convencido de que estamos en bahía Marigot.

—Y yo también; pero eso no cuadra con la información que aparece en la carta.

—Puede que la carta sea incorrecta, señor.

—¡Ya lo sé, maldita sea! —exclamó Ramage—. Pero no creo que sea tan inexacta, digo yo. De cualquier modo, hemos observado desde el mar este lugar en dos ocasiones a través del catalejo.

—Lo siento, señor.

Pero no lo sentía; ni el mal temperamento de Ramage en momentos así le afectaba.

Se acercaban rápidamente a las palmeras.

—¡Por el amor de Dios, qué estrecho es ese banco de arena! —exclamó Jackson—. ¡Ni siquiera mide cuatro yardas de ancho!

A través de las palmeras, Ramage distinguió que el agua que reflejaba la luz de las estrellas, el agua del borde de la bahía, se extendía por espacio de varios centenares de yardas, flanqueada a ambos lados por las montañas. Entonces vio que las montañas casi se fundían para dar forma a una ranura en los acantilados que servía de entrada desde el mar. Estaba justo delante, y Jackson la vio al cabo de un instante, al tiempo que Gorton corría a popa para informarle de su existencia.

Pero no había manera de acceder a ella, porque las palmeras les impedían el paso.

Cada vez más desesperado, consciente de que el banco de arena se encontraba apenas a cuarenta yardas, Ramage hizo un esfuerzo por mirar lentamente de lado a lado, forzando la vista en la oscuridad para ver si veía el canal. Pero no vio nada, sólo la montaña a estribor, cuya falda descendía hasta fundirse en el arenal que se extendía a lo largo y se unía a las montañas que había al otro lado. Se encogió de hombros. Veinte yardas, quince, diez…

—¡Preparados! —gritó—. ¡Agárrense!

El golpe inicial no tenía por qué ser tan fuerte: la busarda de proa de la Jorum ascendería por la arena hasta que no pudiera seguir abriéndose paso.

Cinco yardas… era cuestión de segundos: el bauprés casi tocaba las palmeras… pero la goleta pasaba entre ellas y seguía adelante, la proa no se levantaba al remontar el arenal y la embarcación no perdía velocidad.

Tanto Jackson como Gorton lanzaron un juramento de incredulidad.

Un violento golpe sacudió a la Jorum, madera contra madera, pero el barco siguió haciendo avante: una palmera se inclinó a babor y otra lo hizo a estribor. Los cabos cedieron, sacudiendo el agua a ambos costados como si fueran látigos.

—¡Coja el timón, Jackson!

Ramage dio un salto para asomarse por el costado de la Jorum y echar un vistazo pese a la oscuridad. Otras palmeras se vinieron abajo, una de ellas se enzarzó en el bauprés, que se la llevó a rastras, hasta que la goleta navegó a través del arenal; la madera del fondo del casco acusó el roce.

Y en el agua, entre el torbellino, entre la confusa maraña que desprendía la luz pálida y fosforescente de las hojas, Ramage distinguió vigas de madera, tablones más delgados y varias palmeras flotando.

¡Astutos zorros! ¡Por fin entendía por qué razón nadie había visto esa laguna!

Y ahora, ¿qué? La eterna pregunta. Al saltar de nuevo junto a la caña vio claramente el acceso al mar, delante y a unas setecientas cincuenta yardas de distancia. A babor una estrecha playa arenosa recorría el borde de la bahía; a estribor había más arena al pie de las colinas, aunque el verde claro de la fosforescencia señalaba dónde el mar cubría rocas aisladas.

«Haz algo, maldito idiota —se dijo a sí mismo—; ¡de otro modo saldrás a mar abierto!». A popa vio claramente el hueco del arenal por donde acababa de cruzar la Jorum.

—¡Caña a banda! —ordenó a Jackson—. ¡Embarrancaremos del costado de babor allí, frente a esas dos rocas!

—A la orden, señor —respondió Jackson, alegre—. ¡Lograremos dejar a los hombres de Dupont en la otra orilla!

—¡Preparados! —gritó Ramage—, de nuevo vamos a embarrancar. ¡Pero está vez lo haremos de verdad!

Varios marineros lanzaron hurras y otros rieron; entonces, cuando unos pocos empezaron a lanzar vítores de «¡Tritones! ¡Preparados los Tritones!», los demás se unieron a ellos hasta que todos a bordo de la Jorum, incluido Ramage, gritaron a voz en cuello.

Al tiempo que gritaba, Ramage tuvo la insensata necesidad de reír: ¿cuántos barcos habían embarrancado aposta a lo largo de la historia, mientras sus tripulaciones gritaban lo que prácticamente se había convertido en una consigna de batalla?

Entonces embarrancaron. La goleta alzó ligeramente la proa, inclinando hacia arriba el bauprés como si se enfrentara a un duro mar, y la madera gimió; después, se produjo un crujido cuando el trinquete se inclinó levemente hacia la proa, tensos los cabos antes de ceder bajo semejante trabajo, flameando la vela de trinquete como si acabaran de largarla; fue a caer en la amura de estribor, astillando las empavesadas.

El súbito silencio lo rompió al principio el chillido de las aves, molestas ante la inesperada irrupción de la goleta. Después fueron las ranas, asustadas, que adoptaron un silencio momentáneo para después recuperar su habitual parloteo.

—¿Hay algún herido? —preguntó Ramage. No hubo respuesta—. Jackson, reúna a media docena de hombres y busquen entre los restos del trinquete a alguien que pueda haber quedado atrapado.

Mientras el norteamericano corría hacia la proa, Ramage se volvió a Gorton.

—Encárguese de distribuir a la gente en los cañones de pivote. Los de babor cubrirán la playa, los de estribor el resto de la bahía.

—¿Qué ha pasado, señor? —preguntó Gorton, que parecía aturdido.

—¿A qué se refiere?

—El arenal… Acabamos de…

—Los arenales siguen en su lugar. Mire, ese de ahí es el del norte, el que tiene las palmeras, y ese de ahí el del sur, con más matas. El canal discurre entre ambos, y es por donde acabamos de pasar.

—Pero… Dios santo, señor —estalló Gorton—, había palmeras justo allí. ¡Usted las vio igual que yo!

Ramage rió al descubrir que Gorton no había comprendido el truco empleado por los filibusteros.

—Sí, había muchas palmeras. Sólo que crecían sobre una especie de balsa enorme. Si apartan a un lado la balsa, dos filibusteros y su presa pueden entrar por el agujero; vuelves a colocar la balsa en su lugar y cierras de nuevo el paso, de tal modo que hay unas cuantas palmeras que ocultan la bahía interior. Cualquiera que observe la entrada con un catalejo, desde el mar, verá simplemente que ambos arenales se superponen ligeramente. ¡Jamás se le ocurriría pensar que la «superposición» obedece a una balsa de palmeras que oculta un embarcadero y un par de barcos filibusteros!

Gorton lanzó un juramento.

Embarrancada la Jorum, sin posibilidad de que saliera a flote con la pleamar, al ser ésta de apenas unas pulgadas, Ramage dio órdenes de aferrar la mayor, y después apostó los vigías que creyó necesarios.

Entonces se sentó junto a la caña, agradecido por los pocos minutos de que disponía para poner en orden sus pensamientos, consciente a la vez de que el hecho de haber embarrancado en la costa sur de una bahía exterior no era muy diferente de encontrarse amarrado a un embarcadero en la costa norte de una laguna, excepto que ahora Dupont y sus hombres tenían que cubrir algunas millas hasta alcanzarlos, a menos que dispusieran de más botes.

Dentro de unos minutos, pensó para sí, enviaría más hombres a tierra para que treparan por las colinas de la entrada y buscaran al Triton en la distancia. Había llegado el momento de encender una hoguera y lanzar otro cohete que guiara a Southwick, antes de que llegara Dupont o los filibusteros se lanzaran a por ellos.

CAPÍTULO 22

Sentía como si sus pulmones estuvieran a punto de estallar y los gemelos le dolían de tal modo que estaba tentado de echarse a llorar. Jackson subió hasta una roca situada en lo alto de los acantilados que formaban la entrada sur a Marigot, y se volvió hacia el mar. Durante algunos segundos la oscuridad no fue sino una bruma rojiza, el aire silbaba al pasar por su garganta mientras intentaba respirar y el sudor caía sobre sus ojos pese a la tela blanca que llevaba anudada alrededor de la cabeza.

Poco a poco, de forma gradual, al tiempo que recuperaba el aliento y su cabeza dejaba de palpitar, el horizonte adoptó un contorno definido. Y al sudoeste vio una diminuta sombra en la lejanía, correspondiente al bergantín.

Estaba demasiado cansado como para impacientarse con el señor Ramage. Sabía que encontraría ahí al señor Southwick. Oyó con mayor claridad los juramentos y las palabras masculladas, seguidas por el crujido de ramas que precedió a la llegada de los compañeros al pisar los arbustos. Al cabo de poco, Gorton, acompañado por algunos marineros del Triton, se reunió con él.

—¡Ah, buen lugar para aprovechar el terral, Jacko! —comentó—. No tardará ni una hora en llegar. Me pregunto si habrá visto el cohete.

—Lo dudo —dijo Jacko—. ¿Está Evans?

—Aquí estoy, con los cohetes.

—Los demás, empiecen a recoger leña para las hogueras —ordenó Gorton—. Una aquí, una allí y la tercera allá lejos. —Señaló la entrada de Marigot y comentó a Jackson—: No es muy ancha, que digamos.

—No, no me sorprende que tuvieran que remolcarnos.

Desde aquella altura Jackson podía distinguir el agujero por el que había pasado la Jorum sobre la balsa, y el canal entre arenales que conducía al interior de la laguna. Justo debajo de donde estaba vio la oscura silueta de la Jorum, que parecía una ballena varada en la orilla de una playa.

Distinguió a ambos barcos filibusteros, que habían anclado en la parte interior de la laguna, recortados contra el fondo formado por los manglares. Se podía ver que se encontraban cerca, dado que el agua de la bahía era calma y brillaba en la oscuridad.

—¿Qué cree usted que planea el señor Ramage, Jacko? —preguntó Gorton.

—No creo que tenga ningún plan. No es posible, si lo piensa usted bien. No podemos tomar la iniciativa, sólo esperar a ver qué hacen los filibusteros y confiar en que el Triton llegue a tiempo. Ya hemos cumplido con nuestra parte, y ahora todo depende del bergantín.

—¿Y eso?

—Hemos encontrado la base de los filibusteros, y ellos siguen en ella. Hasta que llegue el Triton sólo podemos impedir que salgan si intentan huir, porque si acceden a mar abierto no volveremos a verles el pelo. Pero eso es todo, al menos así a bote pronto.

—¿Es por eso que embarrancó la Jorum precisamente ahí abajo?

—Sí, aunque si realmente intentan salir a mar abierto no creo que podamos impedírselo con los cañones de pivote de que disponemos. Conociendo como conozco al señor Ramage, diría que está convencido de que los filibusteros no lo intentarán porque creen que sí podemos detenerlos.

—Es un hombre audaz —dijo Gorton—. Yo aún intentaba averiguar cómo diablos habíamos pasado por entre los arenales cuando embarrancó la goleta.

La admiración de Gorton era sincera y la había expresado con franqueza.

—Sí que es un hombre audaz —dijo Jackson—. ¡Pero uno se acostumbra! Tendría usted que habernos visto cuando abordamos un navío de línea español con nuestro anterior barco, ¡un cúter que no era mucho mayor que su goleta!

—¿Qué?

—Ya se lo explicaré más tarde, ahora será mejor que volvamos a la Jorum. ¡Ese condenado Dupont no tardará en hacernos una visita!

Gorton asintió al mirar a su alrededor y ver que los hombres habían levantado tres pilas de arbustos y maleza, y que se apresuraban colina abajo para reunir más. El Triton no tendría que dar otra bordada para tomar la embocadura.

—Evans, lance usted uno de los cohetes.

Vio el fulgor de la mecha de combustión lenta en cuanto Evans lo encendió. El cohete lanzó una llamarada justo antes de alzar el vuelo con un silbido y estallar en lo alto, por encima de sus cabezas.

Se volvió hacia el Triton, y un par de minutos después un cohete blanco surgió de la cubierta del bergantín y estalló en varias estrellas blancas. Sabía que Southwick había tomado la posición del cohete lanzado por Evans, y que en ese momento estaría inclinado sobre la carta náutica, calculando desde dónde lo habían lanzado.

Gorton dio instrucciones a los hombres.

—Enciendan una hoguera dentro de quince minutos. Atentos a cualquier cohete procedente del Triton, podrían lanzar uno sólo para asegurarse de que es nuestra hoguera y que los filibusteros no la han encendido. Si ve un cohete, Evans, lance usted otro. ¿Entendido?

—Entendido.

—La hoguera puede durar diez minutos. Recurran al sentido común para encender una segunda y una tercera, aunque esta última debería estar ardiendo cuando llegue el Triton. El señor Ramage podría despachar un bote hacia el bergantín, de modo que asegúrense de enviar a alguien abajo para que pueda informarnos cuando el Triton se encuentre a una milla de distancia.

—¿Y si vemos algo allí detrás, donde están los filibusteros o los hombres de Dupont? —preguntó Evans.

—Buena pregunta. Tres disparos de pistola para indicar que los filibusteros se mueven, dos para los hombres de Dupont. Envíen también a un hombre abajo con un mensaje, ¡y háganlo rápido!

De pronto Ramage se dio cuenta de que había cometido un terrible error al ver ascender el cohete de Evans, y observar después la cima de la colina y ver el resplandor de la primera hoguera, luz que indicaba claramente su estupidez.

Se sentó en la brazola de la escotilla y maldijo entre dientes. Hasta el momento en que dispararon el cohete desde la colina, lo único que sabían los filibusteros era que la goleta apresada era una trampa. No había nada que pudiera hacerles sospechar que uno de los bergantines de su majestad se encontraba cerca.

Lo más probable es que intentaran destruir la Jorum, abordándola desde la playa (probablemente esperarían al amanecer) y después ambos filibusteros se harían a la vela, navegando a cualquier otro escondrijo que tuvieran.

Era poco probable que el cohete disparado desde la Jorum cuando se encontraba amarrada al embarcadero les hubiera alarmado. Había pasado una hora sin que sucediera nada. Sin embargo, ahora el cohete de la colina y la hoguera constituían una clara advertencia de que uno de los barcos del rey se encontraba lo bastante cerca como para necesitar de una luz…

Y si Dupont, se dijo Ramage enfadado, o quienquiera que los liderara, tenía la cabeza sobre los hombros, aprovecharía ese momento para salir corriendo. Intentaría sacar ambos barcos filibusteros al mar de inmediato, antes de que el navío de guerra llegara ante la entrada para bloquearlos dentro.

Ramage dio un salto y caminó por cubierta maldiciendo en voz alta mientras los hombres se apartaban de su camino, asustados por su comportamiento. De pronto tropezó con un cabo y cayó de bruces al suelo.

Se puso de pie rápidamente, lívido de rabia.

—Jackson, ¿qué diantre hace esta aduja en cubierta? —gritó.

—No lo sé, señor. Yo no la puse ahí.

—¿Y quién lo ha hecho?

Jackson titubeó.

—Pues no lo sé, señor —respondió sin más.

—¡Dígamelo, maldito sea, o haré que le ahorquen!

—Bueno, señor, forma parte de la obencadura de trinquete, así que en cierto modo, usted…

Era absurdo y Ramage lo sabía. De pronto se echó a reír. Cuanto más reía más absurdo le parecía, y todos los que estaban a bordo se sumaron a su carcajada. Para cuando logró parar, Ramage pensó en los hombres que habían improvisado el grito de batalla cuando la Jorum estaba a punto de embarrancar, y eso le empujó de nuevo a reír hasta que, con hipo y lágrimas en los ojos, se dirigió caminando pesadamente hasta las brazolas de la escotilla, donde volvió a sentarse.

Poco a poco la risa fue cediendo, y Jackson no tardó en acercarse a él.

—El barco está preparado para el combate, señor, y he ordenado izar el bote del pescante.

—Bien. ¿No se habrá propuesto usted ir de pesca acompañado de Fuller?

Jackson rió.

—Bueno, señor, Fuller ha traído el sedal.

—¿De veras?

Ramage sabía que el de Suffolk vivía para pescar, y Jackson parecía hablar en serio.

—Sí, señor. Nunca va a ninguna parte sin el sedal.

—Lástima que esté arriba en la colina, porque dentro de poco van a hacer una buena remadura.

—¿Puedo escoger a mis hombres, señor?

—Sí, pero tenga usted en cuenta que aún tardarán un rato en partir.

Cuando Jackson se alejó, Ramage consultó la hora en su reloj. Habían transcurrido más de sesenta minutos desde que la Jorum atravesara la balsa, más tiempo del necesario para que Dupont condujera a sus hombres por la bahía, aún suponiendo que hubieran tenido que trepar por las colinas para evitar los manglares. ¿O habría Dupont subido a bordo de uno de los barcos filibusteros?

Sí, cabía esa posibilidad. Ambos barcos filibusteros andaban faltos de una cincuentena de hombres, más o menos, por no mencionar los botes, que habían destruido con las granadas. ¿Tendrían más botes? Era poco probable. Ramage sabía que de haberse visto en la piel de un patrón de buque filibustero enfrentado a la posibilidad de abordar la Jorum, hubiera enviado a todos los hombres y botes disponibles. Lo cual suponía también que si Dupont no tenía un bote en el embarcadero, tendrían que hacer una balsa para subir a bordo de los barcos filibusteros, dado que pocos de sus hombres sabrían nadar; además, seguro que ninguno de ellos se arriesgaría a sufrir un ataque por parte de los tiburones, nadando en la oscuridad.

Al diablo con ellos; si al menos pudiera calibrar todas las posibilidades al mismo tiempo, en lugar de dejarse acosar por ocurrencias tardías que le impedían tomar la decisión correcta rápidamente. Además, el cansancio que sentía no es que fuera precisamente de gran ayuda.

De acuerdo, una vez dado por sentado que los filibusteros intentarían huir… para impedírselo la Jorum disponía de cinco cañones de pivote, media docena de trabucos y unas cuantas pistolas. Pero, aunque tuviera el doble de armamento tampoco podría obstaculizar la huida, nada podría hacer contra hombres desesperados, acostumbrados a vivir con la sombra del cadalso en la mente, conscientes de que nadie se apiadaría de ellos, de que la captura suponía un juicio y la sentencia de muerte por piratas, llevaran o no patentes de corso.

Había trescientas yardas desde la Jorum hasta el extremo opuesto de la bahía. ¿Era muy amplio el canal? ¿Cuán cerca tendrían que pasar los filibusteros para salir? Ramage dio vueltas a un par de ideas, aunque tuvo que concentrarse en superar el cansancio antes de aferrarse a ellas lo bastante como para calibrar sus posibilidades.

Llamó a Jackson.

—Busque una sondaleza, o improvise una. Después coja el bote y lleve a cabo una serie de mediciones de brazaje desde aquí hasta esa playa de allí. Quiero averiguar dónde está el canal, para que podamos saber a qué distancia de nosotros tendrán que pasar los filibusteros.

Al cabo de veinte minutos, Jackson volvió para informar de que, si bien el canal tenía una anchura de cincuenta yardas, el trecho más profundo estaba muy cerca de la Jorum, que había embarrancado justo en el extremo sur, donde el agua pasaba de pronto de cinco brazas a una. En la parte norte descendía de forma gradual, dijo.

—También hay un montón de asquerosas rocas a lo largo de esa parte del canal, igual que las boyas de Spithead, señor.

—¿Podría dejar caer una vuelta del cable del ancla sobre una de ellas?

Jackson se dio una palmada en el muslo.

—¿Como arrojar un lazo? ¡Claro, señor!

—Pues adelante, hágalo. Páselo antes por el pescante de la Jorum, que después ya halaremos del cable.

Jackson se alejó corriendo a la proa mientras llamaba a gritos a sus hombres.

En la cima de la colina, el fuego de la primera hoguera se había extinguido. El Cinturón de Orion, Sirio, Cástor, Pollux… Las estrellas se movían por el cielo trazando las acostumbradas curvas. Qué curioso que Betelgeuse fuera tan roja y Sirio tan blanca y centelleante. Al mirar de nuevo hacia abajo, descubrió que casi lo habían cegado con su luz, puesto que la ladera de la colina que había al otro lado de la bahía parecía estar plagada de luciérnagas.

Sí, estaba un poco aturdido… De nuevo se le ocurrió una idea. ¡Aturdido! Los hombres al timón de los buques filibusteros, el capitán probablemente en proa pilotando la nave, inquieto en la oscuridad con tal de no perder el camino que lo conduciría a través del canal, al tiempo que hacía lo posible por mantenerse apartado de la Jorum, e igualmente atento al súbito cambio de viento, o de una revesa de la corriente.

Y cuando los filibusteros se acercaran a la Jorum…

Mientras los marineros empujaban de las barras del molinete para hacer girar el tambor, que parecía un enorme carrete de algodón, Ramage observaba el cable que trazaba una curva elevada en dirección al mar, goteando cuando la tensión escurría el agua del corazón del cabo.

Desde la goleta el cable se extendía a lo largo del canal hasta una roca apartada, alrededor de la cual lo habían asegurado como una cuerda tensa con la que se pretende hacer tropezar a alguien. Nadie repararía en ella en plena oscuridad.

—Lástima que no podamos elevarla un poco más, señor —comentó Jackson—. Se llevaría por delante el trinquete, de eso estoy seguro.

—Lo dudo —le contestó Ramage—, pero el caso es que no podemos.

—¿Cree que les haremos mucho daño?

—No, dudo mucho que sirva de algo.

Jackson guardó silencio durante uno o dos minutos, pensando en de qué servía entonces todo aquel esfuerzo si luego sería en vano. Finalmente, no tuvo más remedio que indagar.

—¿Me permite preguntarle…?

Ramage, sorprendido por el desconcierto del norteamericano, respondió:

—Después de atravesar la balsa, nos costó lo nuestro intentar distinguir dónde estaba el canal, ¿verdad?

Jackson asintió.

—Sin embargo, ellos han entrado y salido docenas de veces, y saben dónde está el canal —continuó Ramage—. Muy bien, se ponen de costado respecto a nosotros, justo en mitad del canal, pero están nerviosos porque dispararemos sobre ellos con los cañones de pivote… —Antes de proseguir, Ramage guardó silencio mientras visualizaba lo que describía—. De pronto el barco da contra algo. Si fuera usted el patrón, ¿cuál sería su primera reacción?

—¡Creería que hemos dado contra una roca!

—Pero usted sabe que se encuentra en el canal.

—¡Entonces me pondría de los nervios, señor!

—¿Y qué haría?

—¡Echaría un vistazo rápido por la borda y me aseguraría!

—Lo cual bastaría para perder unos valiosos segundos mientras su barco se encuentra por el través de la Jorum… —concluyó secamente Ramage.

—¡Cierto! —exclamó Jackson.

—Claro que aún estaría más nervioso si hasta el momento la Jorum ni siquiera le hubiera disparado con una de sus pistolas.

El estadounidense esperó a que Ramage terminara la explicación, pero comprendió al cabo de unos segundos que no diría nada más. Había corrido muchas aventuras junto al capitán; en más de una ocasión supo —o, tuvo que corregirse, creyó saber— que morirían; pero una y otra vez al señor Ramage se le ocurrían ideas que, pese a que no podían tacharse sino de locura, les habían salvado el pellejo.

Y, pese a todo, pensó Jackson, aquellas ideas por lo general obedecían a una especie de… bueno, de pauta, que era precisamente lo que el señor Ramage casi intentaba meterle a la fuerza en la cabeza: el factor sorpresa. La desproporción de fuerzas respecto al enemigo podía resolverse sorprendiéndolo.

Lo cierto es que aquello se había convertido en una especie de juego entre ambos. «De acuerdo —pensó—, el señor Ramage me ha explicado el propósito del cable, sólo para asegurarse de que el patrón del primer filibustero que pase esté nervioso, así que el cable tan sólo forma parte del plan». Pero como venía siendo habitual, el señor Ramage le había dado una pista: si desde la Jorum no habían, al menos hasta el momento, disparado ni una pistola…

¿Y si el señor Ramage pretendía abrir fuego con todo el armamento (trabucos, pistolas y cañones de pivote) en el preciso instante en que el filibustero topara con el cable? No, demasiado obvio; tenía otro as guardado en la manga, un as correspondiente a un palo que Jackson ni siquiera podía imaginar.

Ramage consultó la hora en su reloj y después volvió la cabeza a popa. Los tres hombres allí apostados como vigías eran de confianza, y uno de ellos tenía el catalejo de noche. ¿Habría podido Dupont arreglárselas para subir a bordo de una de las embarcaciones filibusteras? Ramage vio renovada su confianza al pensar que aquel tipo no intentaría atacar a la Jorum desde la playa. Caminó hacia Gorton y llamó a Jackson.

—Llame a los hombres a popa; quiero dirigirles unas palabras.

En cuanto los marineros se reunieron a su alrededor, contando también con la atención de los tres vigías, Ramage se situó junto a Gorton y expuso el plan que llevarían a cabo si los filibusteros emprendían la huida. En cuanto hubo terminado, preguntó si alguien tenía alguna duda, pero nadie levantó la mano y, tras ordenar a sus hombres que se retiraran, éstos se adentraron en la oscuridad, dispuestos a prepararse para lo que se avecinaba.

Pocos minutos después, Ramage oyó que uno de los vigías se dirigía a otro con apremio. Después vio que se llevaba el catalejo de noche al ojo.

De pronto el hombre se volvió hacia él.

—Capitán, señor: ¡el filibustero más cercano está levando el ancla y acaba de marear el foque!

CAPÍTULO 23

Mientras Ramage permanecía en el coronamiento observando a través del catalejo de noche la brecha abierta por la Jorum en la balsa, Jackson murmuró:

—¡Como un hurón vigilando la madriguera de un conejo!

—Comentario propio de un amotinado, Jackson. Sesenta latigazos, como mínimo.

El norteamericano rió entre dientes.

—Preferiría apostar por el hurón, señor.

—Tenga en cuenta que los halagos no sirven de cara a un ascenso, al menos en este barco.

Al ver que el primero de los barcos filibusteros se encontraba en ese momento a cincuenta yardas de la abertura, pero que no había indicios de movimiento en el segundo de los buques, Ramage dijo:

—Será mejor que compruebe si están preparados los marineros de los botes, y si la mecha de combustión lenta que llevan sigue encendida.

El buque filibustero mareó la mayor y el trinquete. El viento soplaba del este, a ocho o nueve nudos.

La mano de Ramage temblaba de lo nervioso que estaba, lo cual no hacía sino aumentar la dificultad que experimentaba para seguir los movimientos del filibustero con el catalejo de noche, que invertía la imagen. Los minutos que tardara el filibustero en acercarse a la Jorum se contarían entre los más importantes de su vida.

Oyó una voz proveniente de la playa. Se volvió y respondió.

—De parte de Evans, señor: el Triton se encuentra a una milla de distancia, justo al sudoeste del promontorio; desea informarle también de que se dispone a lanzar un cohete. ¡Vaya, ahí lo tiene!

—Excelente, dígale a Evans…

—Y está encendiendo la hoguera… Hemos conseguido un montón de matojos para mantenerla…

—De acuerdo, de acuerdo. Ahora vuelva junto a Evans y dígale que el primero de los filibusteros se dispone a emprender la huida. ¡Rápido!

—¡A la orden, señor!

Cuando Ramage se volvió para observar de nuevo a los barcos enemigos estaba tenso. ¡Maldición! Había cometido otro error. El bote de la Jorum debería de bogar con brío para advertir a Southwick. ¿A quién enviaría? Quería conservar a Jackson a su lado…

El filibustero se encontraba a doscientas yardas de distancia, y la fosforescencia de la proa parecía un mostacho verde claro, impecablemente recortado.

—¡Stafford! ¡Jackson! ¡Vengan a la popa!

Al cabo de un instante llegaron ambos.

—Jackson, voy a cambiar el plan. Stafford, tendrá usted que ir de inmediato en bote a advertir al señor Southwick. ¿Ve el filibustero? Bien, pues el Triton se encuentra a una milla de distancia de la entrada. Navegue todo lo rápido que pueda, explique al señor Southwick en qué posición nos encontramos y, escúcheme atentamente, dígale que se ponga al pairo frente a la entrada. Si hay tiroteo, dígale que espere al amanecer. Pero si ve dos luces blancas en nuestra proa, una encima de la otra, que despache un bote a por las órdenes. Llévese un misto de luz azulada y una mecha de combustión lenta para que el señor Southwick pueda verle. ¡Aprisa!

—¡Mucha suerte, señor!

—Gracias, Stafford. Bueno, Jackson, usted haga su trabajo aquí a bordo: ¡embarque lo necesario en el bote!

El filibustero se encontraba en ese momento a un centenar de yardas, y se acercaba rápidamente. Había aprovechado un soplo de viento que traía con él. Por Dios, al menos marchaba a cuatro o cinco nudos… Ramage pensó en el cable. A esa velocidad, ni siquiera se enteraría.

—¿Está preparado, Jackson?

—Sí, señor. Aquí estoy, en las cadenas de la mesa de guarnición de mayor.

—De acuerdo. ¿Todos preparados?

Un coro de voces graves le dio a entender que los marineros estaban dispuestos y que aguardaban sus órdenes. Algunos de los hombres permanecían acuclillados tras las empavesadas y sostenían las mechas de combustión lenta, que parecían luciérnagas rojas.

—¡Cañones de pivote! —ordenó Ramage—. Que nadie dispare hasta que yo dé la orden. Apunten al alcázar.

Cincuenta yardas. Hacía más de cinco nudos. No, menos, aunque no podía calcularlo con seguridad porque lo veía de escorzo. Sus velas, con el viento de aleta y las escotas aventadas para cazar hasta la última brizna de viento, parecían enormes.

¿Abriría fuego? Imaginó a los filibusteros con un ojo cerrado siguiendo el recorrido de sus cañones, cargados con metralla, cada uno con una pieza de sólido hierro del tamaño de un huevo de gallina. A otros hombres, atentos y ordenando a las brigadas que apuntaran unos grados a este u otro lado, preparados para disparar directamente al alcázar de la Jorum, justo donde él se encontraba en ese momento. Precisamente al mismo lugar del buque filibustero al que había ordenado disparar a sus propios hombres.

Estuvo a punto de vomitar y sintió en la garganta el sabor de la bilis. Tenía frío, el sudor que perlaba su frente parecía haber formado una capa de hielo, la boca se llenaba de saliva y más saliva a medida que transcurrían los segundos, saliva producida por su lengua, los dientes cubiertos de sarro. Tan sólo era miedo, pero su deber consistía en ocultárselo a los hombres que le rodeaban… Demasiado cerca para el catalejo de noche. Lo dejó y desenfundó las pistolas.

Estirar los pulgares para amartillarlas sirvió para relajar los nervios. Clic, clic. Dos pistolas de duelo preparadas para el combate contra el buque filibustero. Las balas apenas morderían la madera, pero lo cierto es que empuñarlas le hacía cobrar confianza. Nada como coger con fuerza la culata de una pistola para infundirle coraje a uno.

Veinticinco yardas. Apenas la eslora de la goleta. Maldición, sí que tardaba en…

¡No tendría que quedarse ahí! Se volvió y echó a correr a la proa; casi lloraba de lo estúpido que había sido. Al llegar a la amura y apoyar el pie en el cable, miró rápidamente el negro casco del filibustero, a medida que cerraba sobre la Jorum, roto el silencio por el golpeteo del agua en la proa.

Casi había alcanzado el cable: la roda debía de encontrarse apenas a unas yardas.

¿Por qué no disparaban contra la Jorum? Era una pregunta estúpida, pues el destello de los cañones bastaría para cegar al capitán.

El súbito tirón del cable sobresaltó tanto a Ramage que éste dio un salto hacia atrás.

—¡Jackson! ¡Esa luz! —gritó tras el titubeo inicial.

Casi de inmediato, la sorprendente y brillante luz azulada del misto iluminó toda la bahía.

Lentamente el filibustero viró hasta arrumbar a la playa opuesta, golpeando botalones y picos al cambiar la cangreja de bordo.

—¡Abran fuego los cañones de pivote!

Y a lo largo del costado de la Jorum el luminoso estruendo de los cañones, uno, dos, tres, cuatro, cinco. La cadencia desigual se debía al hecho de que los hombres apuntaban cuidadosamente, y que no disparaban sólo por que el cañón contiguo acabara de hacerlo.

—¡Ahora a por su jarcia… cohetes!

Diantre, si tuviera el catalejo de noche podría…

De pronto oyó el sobrenatural siseo y observó la estela trazada por dos cohetes de señales, que surcaron la bahía casi en horizontal, derechos hacia el filibustero. Al alcanzarlo, explotaron formando una nube de chispas que se esparcieron por la embarcación en todas direcciones; chispas rojizas que estallaron de pronto alumbrando estrellas rojas. Pocos segundos después vio las llamaradas que surgían de la lona y la jarcia, avivadas por el viento.

—¡Ha embarrancado, ha embarrancado, señor! —exclamó de pronto Jackson, agitando el brazo.

Ramage asintió aturdido. No se había dado cuenta. Sí, al parecer no cambiaba de rumbo, seguía en el mismo ángulo respecto a la costa norte que mantenía la Jorum respecto a la costa sur. Y con un poco de suerte habría dado contra una roca. ¿De veras escoraba tanto, o era un efecto óptico provocado por el modo en que gualdrapeaban las velas? ¿También hundía la popa? No era fácil distinguirlo con claridad, debido a las peculiares y caóticas sombras que arrojaba el misto.

El caso es que seguía llena a rebosar de filibusteros: llena de hombres que si lograban abordar la Jorum (puesto que aún estaban a tiempo de conseguirlo) les degollarían y disfrutarían haciéndolo.

—¡Cañones de pivote! —exclamó Ramage—. ¡Fuego!

Cuando el retumbar de los cañones reverberó a lo largo y ancho de la bahía, Ramage se volvió a Jackson.

—¿Qué pasa con los trabucos?

—Preparados, señor.

—¡Trabucos… fuego!

Rayos y truenos, pero ¿qué…?

—Jackson, vaya a popa y mire a ver si hay indicios de que el otro filibustero cobra el ancla. Encontrará el catalejo de noche sobre la bitácora.

Uno tras otro, los trabucos aportaron su granito de arena. El misto, que chisporroteaba en las cadenas de la mesa de guarnición de mayor, junto a dos hombres con dos cubos de agua, dispuestos a apagarlo en caso de que prendiera el barco, lo aturdía, si bien ayudaba a los marineros a la hora de apuntar.

Vio que cargaban de nuevo uno de los cañones de pivote, pero cada vez se sentía más y más furioso. Pocos marineros hubieran dado un segundo de cuartel a los filibusteros, pero de algún modo tuvo la impresión de que lo que hacían no distaba mucho de un asesinato a sangre fría.

—Los vigías informan de que no hay indicios de actividad en el segundo filibustero, señor —informó Jackson al tiempo que le tendía el catalejo de noche—. Yo mismo eché un vistazo. Los hombres se amontonan en la cubierta, intentando ver qué es lo que sucede aquí.

—Excelente.

—Los cañones de pivote están cargados, señor.

—Excelente.

—Y también los trabucos.

—Muy bien.

—Ellos acabarían con nosotros sin dudarlo siquiera, señor.

—Lo sé —admitió Ramage—. Cinco descargas más por parte de cañones y trabucos. Tenemos que ahorrar pólvora y bala para el otro filibustero…

—A la orden, señor —dijo Jackson, y dado que conocía a su capitán dio unos pasos antes de dar la orden de volver a disparar.

La hoguera ardía con fuerza en la cima. ¿Habría llegado Stafford al Triton? A través del catalejo distinguió claramente que los cañones de la Jorum habían alcanzado el yugo del buque filibustero. Había unos cuantos hombres en la proa y otros en el agua, nadando en dirección a la playa.

En cuanto Jackson le despertó, Ramage comprobó que estaba agotado. Las pocas estrellas visibles desaparecían ante la fría luz gris del amanecer. Estaba aterido y dolorido después de haberse tendido en la cubierta, al abrigo del coronamiento.

—El Triton sigue al pairo, justo ante la embocadura. No hay indicios de actividad en el filibustero, pero sí hemos visto movimiento en el otro, en la laguna. —Ayudó a Ramage a ponerse en pie y añadió—. Espero que haya recuperado fuerzas, señor.

—Me siento como un cadáver. ¿Y usted?

—Estupendamente, señor, claro que he podido dormir una hora más que usted.

—¿Dónde está el cubo?

Jackson señaló un cubo de madera que había junto a la brazola de la escotilla. Ramage se dirigió hacia el cubo, hincó la rodilla y hundió la cabeza en él. Acto seguido se levantó frotándose los ojos y lanzando juramentos.

—¡Jackson, maldito idiota! ¡Me refería al cubo del agua potable!

—Y ése es, señor. Alguien debe de haberlo vaciado para después llenarlo con agua salada.

Aunque le escocían los ojos, Ramage estaba del todo despierto. Pestañeó unas cuantas veces y después se volvió hacia el mar. Ahí estaba el Triton, frente a la embocadura y con el trinquete al pairo. El filibustero se hallaba enfrente, con las velas izadas, y parecía abandonado.

Hacía una hora, pocos segundos antes de quedarse dormido tras dejar a Gorton al mando mientras descansaba un poco, se le había ocurrido una idea y agradeció el hecho de que el sueño no la hubiera borrado de la memoria. Había llegado el momento de llevarla a cabo.

—Gorton, Jackson… Vengan aquí un momento.

—Imagine que usted comanda el segundo filibustero —preguntó al patrón de la goleta sin andarse con rodeos—. ¿Hubiera supuesto usted por qué razón ha embarrancado el primero?

—A esa distancia, habría dado por sentado que el misto de luz azulada los cegó y que erraron el paso por el canal.

—¿No habría supuesto la existencia del cable?

—No, señor —dijo Gorton—. Y lanzamos los cohetes después de que hubieron virado.

—Muy bien. Permanezca usted en la piel del patrón del segundo filibustero. ¿Qué haría ahora?

Gorton lo pensó un instante y respondió:

—Esperar a que se hiciera de día, pongamos media hora más, y después emprender la huida.

—¿Cree usted que se saldría con la suya?

Gorton asintió.

—¿Por qué?

—Pues porque de día no hay nada que la Jorum pueda hacer para confundirme. Podría ver el canal. Y, lo que es más, no dejaría de disparar contra la goleta, cosa que el primer filibustero no pudo hacer por temor a que la luz pudiera cegarlo.

—De modo que la presencia y posición de la Jorum no le preocuparían.

—No, señor. Después de todo, el filibustero artilla cañones de seis libras. Sabe que sólo disponemos de cañones de pivote.

—Pero puede ver al Triton al pairo en la embocadura —señaló Ramage.

—Eso no me preocuparía, señor… con el debido respeto —añadió rápidamente—. Veamos, el filibustero sale con el viento del este, que es viento de proa para el Triton. Para cubrir la entrada, el Triton tiene que permanecer al pairo, arrumbar al noroeste de una bordada o al sudoeste de la otra. Haga lo que haga, el bergantín sólo puede cubrir un rumbo u otro.

—¿Y?

—Yo pondría rumbo hacia él (no olvide que el filibustero tiene aparejo de velas de cuchillo) para asegurarme de mantenerme a salvo de los cañones que artilla en los costados. —Gorton prosiguió, excitado, agitando un dedo en el aire—. El Triton no sabría qué mura cubrir para detenerme, puesto que ignora si pasaré por su proa o su popa. Haga lo que haga, con el viento que sopla, ¡no podría virar a tiempo!

Gorton parecía muy seguro, y Ramage sabía que hablaba en serio y que lo que decía tenía mucho sentido.

—Estoy de acuerdo —dijo—. No hay nada que pueda hacer para detenerlo.

—¡Dios santo! —exclamó Jackson—. ¡Después de todo lo que hemos hecho, ahora resulta que se nos escurrirá por entre los dedos! —Al ver que Ramage le miraba fijamente mientras se frotaba la cicatriz, se apresuró a añadir—: Me refiero a que sería una pena dejarle escapar, señor.

—Jacko tiene razón, capitán —dijo Gorton—. Seguro que… —Pero se interrumpió al interpretar correctamente la expresión del norteamericano y, acto seguido, añadió con cierta precaución—: ¿Qué tiene en mente, señor?

—El modo más rápido de conseguir que lo maten a uno es dar por sentado que el enemigo no haría lo que uno cree más conveniente. Sobre todo si, tal y como sucede en este caso, sólo se dispone de una alternativa. Lo que usted acaba de apuntar sólo es una de las cosas que puede hacer el filibustero.

Tanto Jackson como Gorton asintieron como escolares arrepentidos.

—Entiendo a qué se refiere, señor —dijo Gorton—, pero me temo que no veo qué otra cosa podría hacer el Triton.

—Olvide al Triton por un momento, e intente imaginar en qué momento el filibustero se encontraría prácticamente indefenso.

—¡Nada más cruzar la entrada! —exclamó Jackson.

—Más que eso —corrigió Gorton—. Desde el momento en que pase a nuestro lado hasta que llegue a la embocadura, ¿no es así, señor? Son un total de trescientas yardas, más o menos.

Ramage asintió, algo incómodo por haberse mostrado tan listillo.

—Sí, y desde allí hasta donde está anclado ahora median sus buenas seiscientas yardas. De modo que si el Triton aguarda al pairo a seiscientas yardas de la entrada y marcha al mismo tiempo, podría entrar…

—Y atrapar al filibustero en la embocadura. ¡Después, o bien lo empuja contra las rocas o lo vuela en pedazos de una andanada! —exclamó Gorton, triunfal.

—¡Preferiblemente ambas cosas! —añadió Jackson.

—Preferiblemente ambas, sí —dijo Ramage—. Ahora preste atención, Gorton, no es muy probable que el cable de la Jorum nos sea de utilidad en esta ocasión; podrían verlo y retroceder, aunque lo dudo mucho. Pero para que el Triton disfrute de mayores posibilidades, puesto que tendrá muchos problemas para ganar la embocadura si el viento no rola, la Jorum tendrá que orquestar una distracción, lo justo para que el filibustero no pueda poner los cinco sentidos en lo que hace.

—La última vez no lo hicimos nada mal, señor —recordó Jackson.

—No, pero era de noche. ¿Cuántos cohetes nos quedan?

—Sólo dos —dijo Gorton—. Acabo de contarlos. Hay pólvora y bala de sobras para los cañones de pivote y los trabucos, y con los mistos podríamos hacer humo.

Pero a esas alturas Ramage ya no prestaba atención a sus palabras. Había pospuesto la decisión, pero ahora se había decidido. Fuera quien fuera el que comandara el Triton, si el barco daba contra una roca o embarrancaba, de tal forma que el filibustero pudiera escapar, se enfrentaría a una investigación y probablemente le someterían a un consejo de guerra. No era justo dejar que Southwick afrontase semejante responsabilidad.

Pero Southwick se llevaría una gran decepción si Ramage recuperaba el mando en ese momento, razón por la cual había retrasado tanto aquella decisión. Pero Ramage sabía que tenía que hacerlo: las posibilidades de interceptar al filibustero sin sufrir daños eran más bien escasas. Quizá Southwick titubeara a la hora de abordarlo, por ejemplo; pero perder el bergantín sería un precio muy bajo si conseguían detener la andadura del buque filibustero.

—Gorton, voy a volver al Triton, y usted… —Calló al recordar por primera vez desde que habían escapado de la laguna que Gorton no estaba, ni mucho menos, bajo sus órdenes, de modo que enmendó la frase—: Propongo dejar aquí a algunos marineros del Triton, y me gustaría mucho que usted se quedara también con sus hombres y asumiera el mando de todo el trozo.

—¡Estupendo, señor! —exclamó Gorton, contento—, ¡lo haremos lo mejor que podamos!

—Muy bien. Me llevaré a Jackson, Stafford, Evans y Fuller. ¿Con cuántos marineros del Triton querrá quedarse?

Veinte minutos después, Ramage se encontraba en el alcázar del Triton, explicando a Southwick todo lo sucedido desde que habían subido a bordo de la Jorum frente a Granada. Después prestó atención al informe del piloto de todo lo que había hecho en el bergantín.

Southwick terminó su informe haciendo una referencia a lo útiles que le habían resultado las hogueras del promontorio.

—Me temo que hay dos marineros arrestados, señor.

—¿Con qué cargos?

—Por pelear, señor.

—¿Pelear?

—Efectivamente, señor, mientras estaban en sus puestos de combate.

Ramage suspiró. Marineros peleando entre sí mientras el barco estaba en pleno zafarrancho de combate…

—¿Por qué motivo se pelearon?

—Subimos la amoladera a cubierta para afilar bien los alfanjes, y los hombres formaron en fila a la espera de su turno. Al parecer esos dos empezaron a discutir sobre quién iba delante de quién…

—¿Supongo que no lo harían con los alfanjes, por el amor de Dios?

—En cierto modo, sí. Uno descargó un puñetazo al otro, y éste respondió dándole de plano en la cabeza con la hoja del alfanje.

—¿Estaban bebidos?

—No, ninguno de ellos.

—Mm. Eso puede esperar.

Ramage cogió el catalejo y observó la entrada de Marigot. En la parte sur de la bahía externa distinguió con claridad a la Jorum y al primer buque filibustero, embarrancado en la orilla norte. Más allá del agujero de palmeras donde estaba la balsa vio sin problemas al segundo filibustero, situado en la costa lejana de la bahía interior, justo enfrente del agujero. Aún no había bastante luz para distinguir algún movimiento de hombres en su cubierta.

—¿Echando un vistazo a la costa y a las mentiras que embarga, señor?

Ramage asintió.

—Pensaba en cómo nos la jugó esa balsa de palmeras.

—El joven Stafford me explicó los pormenores nada más subir a bordo. De haber visto ese agujero a plena luz del día, me habría preguntado por qué diantre no enviamos un bote a echar un vistazo, cuando estuvimos por aquí la semana pasada.

—Yo aún sigo sin comprender por qué no intuimos que había algo raro.

—No se moleste por eso, señor —rió Southwick—. Inspeccioné atentamente la carta. Lo que sucede es que nuestra carta náutica está un poco desfasada. Muestra la laguna más pequeña de lo que es realmente. Y ambos arenales se han extendido otras diez yardas. Esa carta tiene quince años…

—¿De dónde la sacó?

—El piloto de una de las fragatas de Barbados me la dejó, y yo la copié. El reconocimiento original lo llevó a cabo el Jason.

—Desearía haber tenido tiempo de coger las cartas de mi padre antes de abandonar Inglaterra.

—Sí —gruñó Southwick—, pero ya va siendo hora de que sus señorías empiecen a distribuir sus cartas náuticas. Habríamos tenido serios problemas si no llego a copiarla. Y este condenado coral a veces crece un pie al año, de modo que si la carta tiene quince años un arrecife podría tener hasta quince pies menos de agua encima.

—Necesitamos un piloto irlandés —dijo secamente Ramage, y Southwick rió al recordar aquella anécdota conocida por todos en la Armada, la de la fragata que navegaba con rumbo a un puerto irlandés, situado a varias millas río arriba. El piloto de la fragata parecía un tipo tan raro que el capitán tardó en preguntarle si conocía bien el río. Cuando el piloto le aseguró que conocía «hasta la última roca», se oyó un estruendo que sacudió el barco, y entonces el piloto añadió: «¡Y ésa es una de ellas, señor!».

Después de ordenar a Southwick cambiar la posición del Triton en quinientas yardas, para mantenerse al pairo a mayor distancia al norte, de tal modo que pudiera tomar la embocadura con el viento que soplaba en ese instante, y que le avisara en cuanto distinguieran el menor indicio de movimiento a bordo del filibustero, Ramage bajó a la cabina para refrescarse, afeitarse y ponerse ropa limpia.

Al echar un vistazo al espejo se asustó: el reflejo mostraba a un extraño con mirada extraviada e inyectada en sangre, con las mejillas hundidas y nuevas arrugas que partían de las comisuras de sus labios. Ese extraño que le devolvía la mirada tenía aspecto de ser alguien a quien perseguían: parecía un filibustero fugitivo que había robado el uniforme sucio de un oficial del rey.

Entró el despensero con agua caliente. No quiso preguntar cómo había logrado hervirla, ya que cuando había zafarrancho de combate en el barco no podían encenderse los fogones de la cocina. Hacía una hora, a bordo de la Jorum, pensó, la idea de disponer de ropa limpia, agua caliente y la afilada cuchilla de una navaja parecía muy lejana, el recuerdo de un modo de vida del que había disfrutado hacía años. Ahora, al aplicar sobre su rostro el jabón, el tiempo que había pasado en la Jorum se le antojó igualmente lejano. Al abrir la cuchilla y apoyar el meñique en el extremo curvo, dio la primera pasada y lanzó un juramento cuando tuvo la sensación que se estaba arrancando los pelos del rostro. Ese condenado despensero podía conseguir agua caliente sin contar con un fuego, planchar la ropa de manera espléndida, servir la mesa de tal modo que nadie reparaba en su presencia. Sin embargo, al parecer, afilar la navaja era algo que le superaba.

Enfadado, Ramage colgó la tira de cuero y afiló la navaja primero por la parte áspera y luego por la suave. Volvió a intentarlo. No había mejorado mucho, pero gracias a Dios tenía un juego completo de cuchillas, siete con mango de ébano, cada una de ellas con el día de la semana grabado en el extremo de la hoja. Decidió adoptar una decisión bíblica para el futuro: se afeitaría seis días, y el séptimo descansaría. Acababa de estirar la barbilla para dar el último apurado cuando oyó un grito procedente de cubierta.

—¡Capitán!

Se acercó al tragaluz y respondió.

—La Jorum acaba de enarbolar una bandera azul —informó Southwick—. ¡Me ha parecido que era una camisa, señor!

—Muy bien, eso quiere decir que han visto actividad en la cubierta del filibustero. Responda de algún modo. Cuando la arríen querrá decir que el filibustero se dispone a hacerse a la mar.

—A la orden, señor.

El cansancio que Ramage había sentido al afeitarse había desaparecido por completo. Pero los restos del jabón se secaban en su rostro, tensando la piel de forma desagradable, y Southwick seguía ahí de pie, a la espera de sus órdenes.

—Voy a terminar de afeitarme, señor Southwick.

—De acuerdo, señor.

Al volverse Ramage hacia el aguamanil, Southwick voceó de nuevo.

—¡Arrían la bandera azul, señor!

—Terminaré de afeitarme, señor Southwick.

—A la orden, señor —dijo Southwick con tanta desaprobación como se atrevió a demostrar.

Al dar la última pasada con la cuchilla, Ramage pensó en que aquél no era modo de calmar al piloto. Pese a sus gruñidos, era obvio que el veterano había disfrutado de las escasas horas que había pasado al mando del Triton, y que en ese momento ansiaba entrar en acción. Pero Ramage sabía que en la próxima media hora necesitaría que hasta el último hombre a bordo del bergantín permaneciera tan tranquilo como fuera posible. Un desliz debido a los nervios y el barco podía embarrancar, lo cual equivaldría a permitir la huida del filibustero. Vio que le temblaba la mano. Cansancio, por supuesto. Se miró a los ojos y sonrió. Quizá no fuera el cansancio, pero, gracias a Dios, tampoco era miedo.

Y ese condenado despensero le había sacado el segundo mejor uniforme que tenía, como si fuera domingo, y no había tiempo para tomar otro que fuera más viejo. Ramage se puso las medias de seda apresuradamente, los calzones, se abrochó la camisa y miró a su alrededor en busca del corbatín. Mm. Quizá no fuera tan estúpido: qué suave el roce de la seda en su cuello. Las botas, otro par, lustrosas, y una de ellas incluía el cuchillo arrojadizo.

Pistolas. Recién engrasadas y cargadas. Eso se lo debía a Jackson, seguro. Las colocó en la faja, se puso la chaqueta y deslizó la bandolera del alfanje por encima de su hombro. El alfanje de un marinero parecía fuera de lugar en su costado, tendría que comprarse una espada incrustada de joyas, pero lo cierto era que un alfanje demostraba ser un arma más efectiva en combate. Se caló el sombrero y, agachando la cabeza para evitar golpearse contra los baos, subió a cubierta.

Southwick le tendió el catalejo.

Efectivamente, el barco filibustero había echado a andar, mareados trinquete y mayor. En la proa, los marineros enganchaban la gata del ancla, mientras que otros izaban la cangreja. Apenas soplaba el viento, no lo bastante fuerte como para alisar las arrugas de la lona. Las olas de proa que rizaban la superficie del agua dando forma a galones cada vez más extensos recordaron a Ramage cuando hacía navegar un bote en miniatura por la orilla del lago. ¿Hacía dos nudos? Estaba más a menos a la altura del embarcadero, lo cual significaba que se encontraba a doscientas yardas del arenal y a quinientas de la Jorum.

Ramage se volvió hacia punta Marigot, en la parte norte de la embocadura, y después a la parte sur. Una línea de meta invisible unía ambas, a cuatrocientas yardas de la Jorum.

—Será como una carrera de caballos con la línea de salida en cada extremo y la línea de llegada en la mitad —comentó Southwick.

—Ordene bracear el velacho si es tan amable, señor Southwick.

Southwick dio las voces correspondientes, la verga cambió de bordo y el bergantín ganó en andadura.

—Navegaremos de bolina, señor Southwick.

—A la orden, señor —dijo el piloto, volviéndose al cabo que estaba al timón. Ya que existía la posibilidad de que vinieran remolinos procedentes de las colinas, mantener al bergantín lo más cerca del ojo del viento como fuera posible resultaría cuando menos complejo.

Ramage se acercó a la bitácora, observó la brújula y después el catavientos del tope del palo mayor: este-nordeste. Mm. Qué cerca. Para salirse con la suya, Ramage tenía que entrar en la bahía con el Triton abrazando la playa norte, lo cual obligaría al filibustero a arrimarse a la costa sur y pasar cerca de la Jorum.

Navegando de bolina el Triton podía hacer avante a seis cuartas del viento; en otras palabras, podía arrumbar al sudeste, lo cual significaba que navegaría paralelo a la costa norte (y al echar un vistazo, observó que era eso precisamente lo que hacía en ese momento). Pero si el viento rolaba unos grados, si racheaba un poco al este, tendría que virar en mitad del canal. Entonces, sabe Dios qué sucedería.

Si no podía virar por redondo de inmediato y navegar alejándose de nuevo de la bahía, quizás embarrancara. Claro que en cuanto se adentrara en la bahía no habría espacio suficiente como para virar por redondo sucediera lo que sucediera, a menos que virara por redondo para no perder, o sea, que hiciera juegos malabares con las velas para caer a popa y virar la proa, o bien virar por avante dando fondo al ancla de sotavento, lo cual tiraría de la proa del bergantín en la mura opuesta: entonces, al cortar el cable y desprenderse del ancla, el Triton podría volver a andar.

Pero, aunque ambas opciones fueran arriesgadas, ninguna sería necesaria si calculaba correctamente el tiempo de la maniobra. El símil de la carrera empleado por Southwick, con el filibustero saliendo de un extremo del recorrido y el Triton en el opuesto, no era desacertado; pero Ramage sabía que el éxito dependía de que él se asegurara de que ambos recorrían la misma distancia… El filibustero se encontraría a trescientas yardas de la Jorum al pasar entre ambos arenales, la misma distancia que la goleta de Gorton respecto del Triton, que cerraría procedente de la dirección opuesta, con el acantilado de la parte sur de la embocadura al sudoeste.

De pronto, Ramage vio que el filibustero estaba en ese preciso momento en el canal, entre ambos arenales. Se volvió para ver la dirección en la que se encontraba la parte sur de la embocadura. Sudoeste, de modo que el Triton andaba con cincuenta o más yardas de retraso en su particular carrera.

Rayos y centellas; siempre se dormía en los laureles. Al sur, el cielo sobre las colinas adquiría una tonalidad rosácea, no faltaban ni quince minutos para el amanecer. Cincuenta yardas no importaban mucho. Se encontrarían a esa distancia de la Jorum, y para entonces Gorton y sus hombres habrían hecho lo posible. Quizás el cable pusiera nerviosos a los filibusteros…

—¿Quiere que sondemos, señor? —preguntó Southwick.

—No vale la pena; ya nos hemos comprometido con este rumbo, aunque sería un consuelo que se acercara usted a proa para vigilar que no topemos con alguna roca solitaria.

El filibustero había franqueado el arenal y marchaba empujado por el viento. Un viento favorable que le permitía lucir el botalón de alas y rastreras. Su lona se teñía de la luz rosácea con que lo bañaba el sol del amanecer.

Las relingas de las velas del bergantín flamearon y Southwick se volvió al cabo.

—Atención al timón, maldito sea.

Debió de ser un remolino procedente de las colinas, porque las velas dejaron de flamear antes de que los marineros gobernaran el timón. Las colinas estaban cada vez más cerca. No era de extrañar que Southwick quisiera tener a un hombre en las cadenas, sondaleza en mano. No sucedía muy a menudo que uno de los barcos del rey que hundía once pies a proa y tres a popa navegara tan arrimado a la costa.

El filibustero arañó unos grados más para seguir el trazo del canal.

¿Sería zurdo o diestro su capitán? Se le ocurrió que podía ser un dato importante, puesto que en los próximos minutos tenía que aventurar por qué lado intentaría esquivarle aquel hombre. Tendría que aventurarlo momentos antes de que el patrón diera la orden de alterar el rumbo o de orientar las velas. Un diestro tendería a mantenerse a su izquierda, hacia la parte sur del canal. Y el hecho de que el Triton se encontrara en la parte norte podía suponer un factor decisivo a la hora de inclinarse por tomar esa dirección. Eso si era diestro, claro.

Las brigadas que servían las diez carronadas del Triton permanecían atentas. Los cañones estaban cargados con metralla; cada uno tenía la mecha en su lugar, y el cabo encargado de cada cañón sostenía el cabito del disparador en la mano derecha, mientras el segundo de la brigada permanecía a la espera con el botafuego, por si era necesario aplicarlo en el último momento. No sería necesario apuntar los cañones, ya que abrirían fuego al pasar el filibustero. Un marinero asomaba por cada una de las portas, informando en voz baja al cabo de la posición del buque filibustero.

Y cerca de cada cañón las elevadas batayolas estaban llenas de alfanjes, pistolas y hachas de abordaje, colocadas de tal modo que los marineros pudieran cogerlas en cuanto Ramage diera la orden de arrojarse al abordaje.

Con suavidad, dado que era una goleta de palos inclinados y majestuoso arrufo, el buque filibustero siguió la curva del canal, arrimado al costado sur. Quizá se encontraba a unas doscientas yardas del lugar donde había embarrancado la Jorum. «Hasta aquí, bien —pensó Ramage—, a menos que el Triton dé contra una roca». Tampoco habría tiempo de evitarla, de modo que Southwick se esforzaba en vano. Ordenó al piloto que volviera al alcázar.

Southwick acababa de llegar a popa cuando el sordo estruendo de un cañonazo reverberó entre los acantilados, seguido por otro, y después por varios a un tiempo.

Mientras Ramage observaba la Jorum, maldiciendo a Gorton por abrir fuego tan pronto, se sorprendió al ver que no había penachos de humo en los cañones de pivote.

—¡Ha sido ese maldito filibustero, el que está embarrancado! —exclamó Southwick.

¡De modo que los supervivientes habían vuelto a bordo! El humo flotaba en dirección al Triton. Y dado que había virado a estribor antes de embarrancar, los cañones del costado de babor cubrían la embocadura y, por tanto, amenazaban al Triton, que cada vez se encontraba más cerca.

—Qué mala puntería. Se han quedado cortos —dijo Southwick, enfadado—. Aun así, dentro de unas cincuenta yardas nos alcanzarán con la siguiente andanada.

—Sólo le falta a usted advertirles de ello.

Más disparos, que eran como toses en comparación con el estruendo desatado por los cañones del filibustero embarrancado. El humo cayó a sotavento de la Jorum. Después oyeron una curiosa detonación, seis disparos, uno detrás de otro. Gorton había disparado los cañones de pivote, y después los trabucos, a la goleta que hasta el momento habían creído abandonada.

—Espero que pueda cargar a tiempo de saludar a nuestro amigo —comentó Southwick.

—Lo hará. Cualquier cosa que distraiga a nuestro amigo, como usted lo llama, nos será de mucha ayuda.

Se encontraba a medio camino, entre el arenal y la goleta, a ciento setenta y cinco yardas.

—Preparada la segunda andanada, señor.

En la masa de cabuyería que conformaba la jarcia de labor y la jarcia firme, que pesaba más de siete toneladas, tan sólo media docena de piezas eran realmente vulnerables; pero si una sola de esa media docena de piezas sufría la caricia de una bala perdida, el Triton… «No, mejor no pensar en ello».

A esas alturas debían de haber disparado ya la segunda andanada. ¿Acaso los cañones de pivote y los trabucos de Gorton habían despejado la cubierta del enemigo con tanta efectividad como para haber barrido su popa, y matado o herido a tantos hombres que ni siquiera podían utilizar los cañones?

Tampoco hubo una segunda andanada procedente de la Jorum. Gorton se reservaba para el segundo filibustero, que en ese momento se encontraba bastante cerca, y que viraba unos grados la proa para mantenerse en el trecho de mayor brazaje del canal.

Por el través del costado de babor del Triton disminuyó la altura de los arrecifes, menos verticales, oculta la roca desnuda por arbustos.

El filibustero andaba un nudo más que el Triton, cosa que Ramage agradeció. Había calculado mal el punto donde pretendía encontrarse con el filibustero: toda la bahía se cerraba, y había menos mar para la maniobra de lo que había pensado. El hecho de que el filibustero hubiera pasado de largo a la Jorum antes de que él lo interceptara redundaría en beneficio del bergantín. Todo un detalle por parte del enemigo, eso de compensar sus errores.

—Debo reconocer que no podría haberlo calculado usted mejor, señor. Aún tiene ese cable… —recalcó Southwick, como si leyera sus pensamientos.

—Eso espero, señor Southwick —replicó al reparar en su olvido, preguntándose qué más cosas habría olvidado.

Si acaso, el Triton perdía viento. Puesto que soplaba a lo largo de ambas bahías, quizá fuera debido a que lo ocultaba el banco de arena situado al norte. O quizás el filibustero acaparaba toda la brisa.

—El viento cae —constató Southwick—. ¡Pareceremos idiotas si nos quedamos encalmados mientras ese filibustero pasa de largo!

Ramage, ocupado mientras calculaba las distancias y con esa posibilidad en la mente, soltó:

—Si eso sucede, será usted quien lidere a los botes que nos remolquen en la virada.

Y el filibustero casi llegaba a la altura de la Jorum: treinta yardas, veinte, difícil juzgarlo desde ese ángulo. Los hombres de Gorton apuntarían cuidadosamente los cañones de pivote; mientras, los trabucos descansarían apoyados contra las batayolas. ¿Habrían descubierto los del filibustero el cable?

Vio un penacho de humo a popa de la Jorum cuando abrió fuego uno de sus cañones de pivote, y al cabo de un instante se produjo la respuesta. Humo en las amuras del filibustero, que también artillaba cañones de pivote. Entonces Ramage escuchó un agudo estallido doble de dos o más de las piezas que montaba la Jorum.

El humo surgía del costado de babor del filibustero. Debía de encontrarse por el través de la Jorum para que sus cañones pudieran disparar. Uno, dos… tres, cuatro, cinco: toda la andanada. Pero tanto los cañones de pivote de la goleta como los trabucos respondían con firmeza, el humo se alzaba sobre la embarcación, y el ruido de toda la artillería llegaba al Triton como el rumor de un trueno.

Entonces, de pronto, el buque enemigo viró toda a estribor, aproando directamente hacia el filibustero embarrancado, mientras el humo de sus cañones no dejaba de surgir de las portas y tanto trinquete como mayor acusaban el cambio de rumbo con gran estrépito. Southwick masculló un juramento, nervioso a juzgar por el tono de su voz y por las palabras que había pronunciado.

Pero Ramage no las tenía todas consigo. ¿Se debía al cable? ¿O alguno de los cañones de la Jorum había matado a todos los que gobernaban la caña, quedando el filibustero sin gobierno durante unos instantes? ¿Recuperarían el rumbo anterior?

El Triton apenas se encontraba a doscientas yardas del filibustero y, tras hacerse con el catalejo, Ramage observó los agujeros en las batayolas causados por la metralla de la Jorum. Movió el catalejo para enfocar la goleta, lo cual confirmó sus temores. La Jorum estaba destrozada; era un milagro que hubiera podido disparar los demás cañones, después de la única andanada del filibustero.

Entonces, al observar de nuevo al filibustero a través del catalejo, vio correr a varios hombres hacia la caña (aunque lo cierto es que ya había gente allí), mientras que otros halaban como posesos de las escotas de trinquete y mayor.

Era el cable. Habían topado con él y el capitán, al notar el golpe, había ordenado el cambio de rumbo. Pero el filibustero había atravesado tanto trecho del canal que… ¡No! ¡El cable ya no estaba allí!

—¡Han roto el cable! —exclamó a Southwick—. Intentan cambiar de bordo.

—¿Quiere que abordemos o que arremetamos contra el filibustero, señor?

—¡Esperaremos a ver qué hace!

El filibustero tan sólo distaba ciento cincuenta yardas, y no sabía si podría virar de nuevo antes de embarrancar, de modo que Ramage sintió la tentación de decir: «Ya me gustaría saberlo».

—¡Está virando, señor!

Al principio lo hizo lentamente. Al deslizarse por el canal pudieron apreciar toda la eslora, desde el extremo del botalón hasta el coronamiento. Sin embargo, el filibustero se empequeñecía por momentos al aproar hacia el Triton.

Ramage pudo ver que los marineros habían logrado bracear la mayor hasta ponerla perpendicular al casco. Dentro de poco, si tenían suerte, cambiaría de bordo y harían virar la proa del buque filibustero, de tal modo que enfilase la embocadura.

De pronto Ramage corrió hacia la porta de un cañón y observó por el costado. Bastó con echar un vistazo para apreciar que no había suficiente profundidad de agua entre el Triton y la costa norte para que el filibustero escapara. De hecho, era un milagro que el propio bergantín no hubiera embarrancado. Al regresar a la bitácora tomó una decisión.

Hasta el momento, Ramage había sentido una extraña sensación de tranquilidad, como si aquello no fuera con él, quizá porque el Triton sólo podía andar en un rumbo concreto. Sin embargo, había llegado el momento de tomar decisiones rápidas, y eso le excitaba. Jugarse el todo por el todo, apostar fuerte y sacar todo el provecho posible de los errores cometidos por el enemigo.

Comprobó si podía desenfundar fácilmente las pistolas del fajín, e hizo un esfuerzo por mantener la calma.

La botadura del buque filibustero cayó con estrépito, seguida por el trinquete, y casi de inmediato empezó a virar más y más rápido.

—¡Lo logrará! —gritó Southwick, observando los escollos próximos a la playa.

—¡Ahora veremos si ha apostado usted por el caballo adecuado, Southwick!

«Y yo, también», pensó Ramage. El filibustero viraba con tal rapidez como un soldado al dar la media vuelta en un desfile. Y ahí estaba, con el botalón asomando como un dedo acusador, señalando momentáneamente al Triton con ambos palos en línea; no obstante, al mantener la virada los palos volvieron a separarse. Diablos, qué rápido viraba.

—¡Creo que ahora embarrancará en el banco opuesto! —voceó Southwick.

Si eso sucedía, tan sólo se encontraría a cien yardas mar adentro de la Jorum; pero no lo haría. A veces Southwick podía mostrarse muy tonto.

Ramage estaba convencido de que no bastaría con una andanada del Triton para rematar la faena.

—¡Señor Southwick, prepárese para virar nueve cuartas a estribor!

—¡A la orden, señor!

Ramage cogió la bocina y voceó:

—¡Cabos de las brigadas del costado de babor, abran fuego a discreción en cuanto se ponga a tiro el objetivo! —Y volviéndose al cabo que gobernaba la caña—: ¡Preparado!

Y el filibustero cruzaba raudo en diagonal la proa del Triton, ganando andadura por momentos.

Ramage se frotó la cicatriz mientras decidía cuál sería el momento preciso para ordenar el cambio de rumbo a los timoneles, de tal modo que el Triton navegara en un rumbo casi paralelo al buque filibustero, situado de tal modo que los cañones del costado pudieran abrir fuego contra él. Casi paralelo pero un poco convergente, lo necesario como para forzar al filibustero a escoger entre embarrancar o abordar el costado del Triton.

Hacer la virada un segundo antes de lo debido permitiría al filibustero deslizarse tras la popa del Triton. Un segundo más tarde le permitiría hacerlo a proa. Si lograba sacar una ventaja de cincuenta yardas, ya no habría manera de atraparlo.

Ramage cambió el plan y decidió no alterar el rumbo tan bruscamente, sino que lo haría lenta, lentamente…

—Cabo, una cuarta a estribor. ¡Señor Southwick, con brío a las escotas y las brazas!

El Triton viró casi una docena de grados hasta situar el buque filibustero en su proa por espacio de unos segundos, a una distancia de cien yardas. Entonces, cuando el bergantín enderezó el rumbo, el filibustero mantuvo la virada, cruzando en diagonal la proa del Triton.

Southwick se encontraba al lado de su capitán, con la bocina aferrada. Al ver que Jackson le observaba mientras se frotaba la cicatriz de la frente, apartó la mano.

—¡Cabo, una cuarta más a estribor!

Southwick voceó más órdenes a los marineros que braceaban las velas.

De nuevo el Triton apuntó la proa, aunque fuera durante escasos segundos, directa al buque filibustero, hasta enderezar el rumbo y completar la virada. Setenta y cinco yardas de distancia. Menos, de hecho.

Pensó que Southwick se preguntaba por qué no esperaba a realizar el viraje de nueve cuartas de golpe para situarse con el costado paralelo al filibustero. Sin embargo, tenía un motivo para obrar así, y es que de ese modo obligaba al filibustero a acercarse cada vez más a la costa sur, lo cual reducía sus posibilidades de cambiar de rumbo de pronto y pasar por detrás de la popa del Triton.

—¡Cabo, una cuarta a estribor!

De nuevo se bracearon las vergas y giró la rueda. De nuevo la proa del Triton apuntó al filibustero durante escasos segundos.

Cincuenta yardas. El veterano piloto observó inquieto a su capitán.

Un marinero de cada brigada que servía las carronadas asomaba la cabeza por la porta e informaba al cabo de cañón de lo que sucedía. El tono rosáceo había desaparecido del cielo, pues amanecía deprisa. El buque filibustero era precioso, tenía unas líneas espléndidas y sus palos se alzaban orgullosos.

Ramage distinguió a lo lejos los efectos de una ráfaga de viento que soplaba con rapidez sobre la bahía. Alcanzaría antes al filibustero y le proporcionaría uno o dos nudos más de velocidad, lo suficiente como para permitirle escapar. Muy bien.

—¡Timón todo a estribor! —ordenó Ramage—. ¡Con brío!

El cabo saltó junto a la rueda cuando los marineros la hicieron girar. Southwick dedicó algunas palabras de ánimo a los hombres que braceaban las vergas. Lentamente el Triton emprendió la virada. Demasiado lento, quizá, cosa que empujó a Ramage a mascullar un juramento mientras observaba el extremo de la cangreja balancearse hacia la costa. Se movía con tal parsimonia que… Ah, por fin lo hacía más rápido: tuvieron a la Jorum justo a proa durante unos escasos segundos, y de pronto pasó a estar casi por el través.

—¡Preparados los cañones de babor!

Con qué fuerza latía el corazón en su pecho. Había tenido suerte.

—¡Cabo, a la vía el timón! ¡Siga el mismo rumbo que ese canalla!

Tanto el Triton como el buque filibustero navegaban en ese momento casi costado con costado, adoptando un rumbo que convergía en la playa, un rumbo que en cuestión de un centenar de yardas los llevaría a embarrancar.

Un golpetazo a proa. Southwick y Ramage maldijeron en voz alta. Un penacho de humo, seguido por el retroceso de la carronada situada más a proa; después, el olor acre de la pólvora que cayó sobre el alcázar hasta atragantarles. El primero de los cañones del Triton tenía al filibustero en su ángulo de tiro.

El ajetreo de los hombres agrupados alrededor de la caña del filibustero demostró que el disparo había causado su efecto. Después se produjeron algunos destellos en el costado de la embarcación, seguidos por el estruendo sordo de los cañones que abrían fuego.

Al doble estallido, producido por las siguientes dos carronadas del Triton al disparar, siguió la espectacular desaparición de quince pies de la batayola con que el filibustero protegía el alcázar. Hubo una nube de astillas y polvo, y los gritos reverberaron en la bahía. Las astillas habían salido disparadas como guadañas por toda la cubierta, y habían producido heridas de consideración a los marineros.

Insistieron los cañones del filibustero, y como consecuencia se oyó el estruendo de la madera astillada, y otro más metálico en la proa del Triton. Ramage vio que la carronada artillada a proa apuntaba en dirección opuesta, mientras los componentes de la brigada que la servía saltaban despedidos por cubierta como un puñado de espantapájaros.

Abrieron fuego las carronadas cuarta y quinta del Triton, ambas mordieron el casco del filibustero prácticamente a flor de agua, astillaron la tablonería y dejaron manchas de herrumbre en la madera.

Pese a que el humo le hizo toser y tenía los ojos llorosos, vio que el filibustero estaba a punto de embarrancar a menos que metiera timón en las próximas veinte yardas, aunque si lo hacía abordaría irremediablemente el costado del Triton. Vio que no había nadie en la caña del buque enemigo, y no tardó en descubrir el motivo: la segunda y tercera andanadas del Triton se habían llevado por delante la caña, de modo que el filibustero mantenía el último rumbo y estaba a punto de embarrancar.

—¡Señor Southwick! Vamos a virar por redondo, de modo que a viento largo y a echar el ancla de babor para caer a sotavento. Quizá necesitemos dar una espía al cable para lograr ofenderlo con los cañones del costado.

—A la orden, señor.

El pelo cano del veterano, encrespado como un lampazo, le confería el aire de un hombre benevolente que daba un temprano paseo hacia la iglesia, en lugar del hombre que ansiaba abordar un barco enemigo y luchar a sangre y fuego, armado del espadón cuya vaina golpeaba contra la pierna a cada paso que daba.

En cuestión de segundos dio el piloto las órdenes necesarias. Media docena de marineros corrieron a proa para preparar el ancla; quienes manejaban las escotas y brazas dieron por oída la advertencia de: «Halar y bracear con brío cuando el capitán lo ordene».

Y en cuanto Ramage vio elevarse la proa del filibustero al topar contra la costa, gritó:

—¡Cabo, timón a estribor! ¡Preparados para virar por redondo!

Cuando el bergantín emprendió una rápida virada, la botavara señaló los acantilados del lado sur, luego la embocadura, y después los acantilados del lado norte. Finalmente, al virar de nuevo hasta ponerse de bolina, tan cerca como pudo del ojo del viento, Ramage volvió a observar al filibustero y siguió impartiendo órdenes para bracear el aparejo.

—¡Cabo! ¡Al viento! Los de proa, ¿está preparada el ancla?

Una respuesta afirmativa le informó de que el cable estaba dispuesto.

—¡Cañones del costado de estribor, fuego a discreción cuando caigamos a sotavento!

El Triton había pasado de largo al filibustero embarrancado y avanzaba directo hacia los arenales y el ojo del viento. Las velas revelaban el contorno de los palos al tomar el viento por delante, aunque Ramage mantuvo las vergas braceadas con tal de andar todo.

El bergantín perdió velocidad y Southwick, asomado por la porta de un cañón, informó:

—No hacemos avante, señor.

—¡Los de proa, suelten el ancla!

El ancla chapoteó al caer al agua.

—¡Señor Southwick, a bracear el velacho!

Aunque con la verga y la lona perpendiculares al viento el bergantín recularía más rápido, Ramage rogó que éste no rolara ni un solo grado. Quería seguir soltando cable para que el bergantín reculara hasta encontrarse con el costado paralelo respecto al filibustero.

No tardaron en bracear la verga, y Ramage ordenó a Southwick seguir largando cable hasta situarse en posición.

De pronto la popa del bergantín empezó a arar mal, directa a la costa sur, pese a que el viento no había cambiado de dirección. Entonces, vuelto a los marineros que gobernaban la caña, gritó:

—¡Cabo! ¡A la vía el timón, zoquete!

El cabo había mantenido el timón en la misma posición en que había realizado la virada y, de resultas de ello, en cuanto el bergantín empezó a recular el timón mordió el agua y continuó virando la popa.

Una explosión, la madera astillada, el gemido de la metralla y el zumbido de astillas a su espalda sirvieron de prueba de que se encontraban en el ángulo de tiro de uno de los cañones del filibustero. La descarga de metralla había alcanzado el costado del coronamiento del Triton, y se había llevado por delante buena parte de la madera. Sin embargo, no hubo heridos.

Y yarda a yarda, como un buey al que se conduce hacia atrás, cayó a popa el Triton, mientras Southwick observaba la maniobra y hacía gestos a los marineros.

Ramage se acercó a la carronada situada más a popa y, dedicando una sonrisa torcida a los hombres que la servían, echó un vistazo por la porta. La carronada apuntaba tan a popa como era posible. Veinte yardas más y podría abrir fuego.

El cabo de la brigada se apartó cuando Ramage se arrodilló tras la carronada para observar a través de la cuña de puntería.

En apenas unos segundos el cañón apuntaría directamente al pie del palo mayor, alrededor del cual se apiñaba al menos una docena de hombres.

—¡No será necesario preocuparse por el balanceo!

El cabo de cañón, con una tela blanca alrededor de la cabeza, prueba de que había formado parte del trozo que se ocultó en la bodega de la Jorum, sonrió a su vez.

—Les alcanzaremos con todas, señor: no vamos a malgastar ni una sola de esas balas.

Cuando Ramage se apartó, el marinero miró a través del cañón, cogió el cabito del disparador en la mano derecha, miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiera nadie en medio, volvió a mirar a lo largo del cañón y tiró del cabito.

La carronada retrocedió al tiempo que expulsaba humo por la boca; sin aguardar a ver dónde había impactado el disparo, los hombres procedieron a limpiar el ánima y cargar de nuevo la pieza.

Ramage asomó la cabeza por la porta, cuidando de mantenerse apartado de la lanada. No quedaba un solo hombre de pie junto al palo mayor del filibustero, que en aquel momento le pareció manchado de lo que parecía herrumbre, muestra del lugar donde había alcanzado la metralla. Entonces vio pestañear un par de ojos rojos en las portas de proa del filibustero.

No hubo tiempo de saltar bajo la batayola. La madera astillada alrededor de la porta, un estruendo metálico, el quejido de los proyectiles que rebotaban, todo ello dio paso a la sangre que resbalaba por su rostro y uniforme. No sentía dolor; no sería necesario informar al almirante Robinson de que por fin se habían cumplido sus órdenes; una vacante para que nombrara a cualquiera de sus favoritos; no volvería a ver a Gianna; Southwick al mando del Triton de vuelta a Barbados. Pensamientos que pasaron como una exhalación por su mente, al apartarse de la porta.

Un hombre lo sostenía, impidiendo que cayera sobre la cubierta, un hombre con acento cockney, que repetía inquieto la siguiente pregunta:

—¿Cómo se encuentra, señor?

Reconoció su voz, era Stafford. Le escocían los ojos, le dolía la cabeza, no mucho, sólo estaba un poco aturdido. No sentía ningún otro dolor. Al bajar la mirada vio que no tenía ninguna herida.

Comprendió que le había salpicado el agua salada al caer la bala en el agua. Se frotó la cabeza, la nuca, que era donde le dolía. Probablemente se la había golpeado contra la parte superior de la porta, al saltar hacia atrás.

Tranquilizó a Stafford, pero se sintió como un idiota hasta recordar que nadie sabía de las heridas que había imaginado. Abrió fuego la siguiente carronada del Triton, después la tercera, cuarta y quinta, en rápida sucesión.

Southwick se encontraba de pie junto a él, y sus primeras palabras quedaron apagadas por el estruendo de la carronada situada más a popa, que volvía a disparar.

Entonces oyó un golpe sordo cuando otra bala cayó en algún lugar, a proa.

—¡Condenados canallas! —rugió Southwick—. ¡Ahí va la botavara!

De nuevo abrió fuego una carronada. Sus hombres mantenían una buena cadencia de fuego, cosa que tendría que recordar a la hora de redactar el informe.

Cuando Ramage se acercó a la carronada que se encontraba más cerca, alguien gritó:

—¡Capitán, señor! ¡Los franceses gritan y agitan una bandera blanca!

—Alto el fuego —ordenó Ramage—. ¡Señor Southwick, la bocina!

A través de la porta pudo ver gesticular a un grupo de hombres en las amuras del filibustero. Uno de ellos agitaba una bandera blanca. ¿Su camisa?

Se llevó la boquilla de la bocina al oído y escuchó lo que decían.

Gritaban en inglés. Una voz nerviosa y asustada voceaba en un intento por hacerse oír. Gritaba que el filibustero se rendía.

—Southwick, envíe un trozo de presa. Que las brigadas de los cañones permanezcan en sus puestos.

¿El veterano piloto se sentía decepcionado?

—Y, señor Southwick, después de aceptar la rendición del filibustero, mejor será que se acerque al otro. Traiga consigo a Gorton.

—¡A la orden, señor! —exclamó Southwick con alegría—. Aceptar la rendición de dos presas en cinco minutos, ¡no hay muchos que puedan alardear de algo parecido, señor!

—No —admitió Ramage. Y, al recordar lo mucho que se había arriesgado entre rocas y arrecifes durante la última media hora, añadió, bajando el tono de voz—: Y créame si le digo que es un honor al que me gustaría renunciar en el futuro.

CAPÍTULO 24

Mientras el Triton recorría las dos últimas millas en dirección a la costa de Saint George, siguiendo a los dos filibusteros y llevando a remolque a la Jorum, Ramage escuchó las especulaciones de Southwick respecto a por qué La Merlette debía de estar anclada en las radas.

—De cualquier modo, seguro que el almirante la compró —concluyó alegre el piloto de derrota—. Eso significa que veremos un poco de dinero del botín, si esos agentes ladrones no recurren a sus habituales trucos. —Y, poco después, añadió—: Con el nuevo palo mayor La Merlette tiene muy buen aspecto, y será un buen barco para alguno de los favoritos del almirante.

Ramage asintió. Un buen barco, y muy marinero. Ideal, de hecho, para llevar órdenes entre las islas. Y pocas dudas tenía de que su nuevo oficial al mando guardaba en su escritorio una carta del almirante dirigida a él.

—Debo decir que son estupendas —dijo Southwick, señalando las dos presas hechas por el Triton, que navegaban delante—. Aunque darán mucho trabajo a los carpinteros de ribera antes de poder echarlas de nuevo a la mar.

Ramage volvió a asentir. Había tardado dos días en poner de nuevo a flote ambos filibusteros y la Jorum, y era de agradecer que ninguno hiciera aguas. Dos días de trabajo y habían logrado repararlas lo bastante como para que estuvieran en condiciones de navegar, aunque el trinquete de la Jorum estaba demasiado maltrecho como para poder envergarlo, de modo que se habían limitado a estibarlo a bordo y a largar un cable para que el Triton pudiera remolcar a la goleta.

Southwick rió entre dientes.

—¡Apostaría algo a que Gorton jamás pensó que haría nada parecido!

—¿Qué? —preguntó Ramage, al tiempo que levantaba la mirada.

—Bueno, pues hacer de patrón de presa de dos naves capturadas. No está mal, si lo considera detenidamente.

¿Hasta dónde alcanzaban las suposiciones del veterano piloto?

—¿Considerar qué?

—Vamos, vamos, señor —le reprendió Southwick—. Pero si tiene la «D» de desertor escrita en la frente.

—Quizá, pero me he dejado las lentes en Inglaterra. Ese hombre nos ha sido más útil que una veintena de cabos.

—Oh, no pretendía criticarlo, señor —se apresuró a decir Southwick—. De hecho, creo que fue una gran idea que usted lo nombrara patrón de las presas. No puedo imaginar qué cara pondrán en Saint George cuando Gorton entre en puerto al mando de los filibusteros y anclen en el astillero.

—Creo que será la única recompensa que obtendrá —dijo Ramage.

—Será más que suficiente. El opina lo mismo.

—Bien, y me alegro de que Appleby lo haya entendido. De cualquier modo, tuve que destinarlo a la Jorum, que podría echar a perder nuestros palos si empezase a dar guiñadas.

Media hora después, puesto que soplaba menos la brisa a sotavento de la isla, los dos antiguos buques filibusteros franquearon la entrada a puerto y, a una señal de Southwick, la Jorum cortó el cable de remolque y ancló. En cuanto se cobró el cable a bordo del Triton, la goleta fondeó a barlovento.

Mientras Southwick se aseguraba de que las vergas quedaban bien perpendiculares respecto al casco, y ordenaba arriar los botes, el infante de marina que servía de centinela en el portalón informó de que partía un bote de La Merlette. Ramage saludó pocos minutos después al oficial al mando, nada más subir a bordo del bergantín. No se había equivocado, era Fanshaw, el teniente que había andado de un lado para otro en la cabina del almirante, a bordo del Prince of Wales.

Fanshaw estaba orgulloso de su nuevo mando, a la vez que se le veía algo cohibido por el hecho de que Ramage pudiera suponer la razón por la que se lo habían concedido. Ramage le acompañó a la cabina.

—¿Qué tal navega? —preguntó.

—Bastante bien —respondió Fanshaw, cuyo tono parecía dar a entender que había navegado en toda clase de embarcaciones.

En cuanto Fanshaw se hubo acomodado en el sofá, Ramage preguntó:

—¿Y qué le ha empujado a venir a verme?

—Me envía el almirante. —Fanshaw le ofreció una carta; el tono de su voz bastó para que Ramage comprendiera cuál era su contenido.

La guardó descuidadamente en el bolsillo.

—Tengo que desembarcar para visitar al comandante militar de la plaza. ¿Querría usted acompañarme?

Después de que Fanshaw asintiera con cautela, Ramage cogió el informe que había redactado el día anterior para el almirante Robinson, en el cual detallaba cómo se había efectuado la captura de ambos filibusteros. Después, condujo al teniente a cubierta.

El coronel Wilson había estado observando desde la fortaleza y les aguardaba en las almenas, rojo de alegría, cuando llegó Ramage. Antes de que el teniente pudiera abrir la boca, el coronel se le adelantó:

—¡Lo sabía, lo sabía! Ahí tenemos a los malvados —exclamó señalando los dos barcos filibusteros, que Gorton había amarrado al astillero—. ¡Espero de veras que el viejo Fisher esté viéndolos desde el edificio de gobernación! Bueno, venga a mi oficina y explíquemelo todo con pelos y señales.

Ramage miró de vez en cuando a Fanshaw al explicar todo lo sucedido a Wilson, y mientras que el coronel golpeaba frecuentemente la superficie del escritorio con alegría, el rostro del teniente se hacía más y más largo. Al terminar, Ramage dijo a Wilson:

—Me pregunto si sería tan amable de disculparme un momento. El teniente Fanshaw me ha traído una carta del comandante en jefe.

—Ya lo sé —dijo Wilson en tono áspero—, me ha estado importunando durante estos dos últimos días, empeñado en averiguar qué era lo que estaba pasando.

Ramage rompió el sello y empezó a leer. La carta era breve y directa, y en ella el almirante le hacía partícipe de lo mucho que le desagradaba no haber recibido noticias suyas que le informasen de que estaba cumpliendo con las órdenes que había recibido de encontrar y acabar con los filibusteros, y dándole (Ramage calculó rápidamente la fecha) otros cinco días para hacerlo. Si para ese día no cumplía sus órdenes, debía hacerse a la mar rumbo a Barbados y personarse a bordo del Prince of Wales.

Consciente de que se informaría al almirante de su reacción, Ramage logró mantener una expresión impasible. Dobló lentamente la carta y la guardó en el bolsillo; después, sacó su informe y se lo arrojó a Fanshaw.

—Será mejor que parta usted enseguida para entregarle esto al almirante.

Fanshaw echó un vistazo al sobrescrito y dijo sin pensar.

—¡Decidir eso es cosa mía!

—¿Tiene usted órdenes del almirante en sentido contrario? —exigió saber Ramage.

—Bueno… no, no exactamente.

—Entonces será mejor que largue amarras de inmediato, o me dé usted por escrito una buena razón para negarse a hacerlo.

—Pero…

—¿Qué antigüedad tiene?

—Oh, muy bien. Pero tendré que…

—¿Decirle al almirante que se negó usted a partir con un despacho de guerra urgente? Sí, hágalo, ¿por qué no?

Fanshaw se levantó, se despidió secamente del coronel, dedicó a Ramage una breve inclinación de cabeza y abandonó la estancia.

—Menudo pisaverde —comentó Wilson al cerrarse la puerta—. ¿La Merlette no es el buque negrero que apresó usted?

Ramage asintió.

—Y me apuesto algo a que ese muchacho hacía los recaditos del almirante, esperando a que la fruta madura cayera en su regazo.

Ramage sonrió.

—Parece usted conocer muy bien el modo en que funciona la Armada.

—Mm —gruñó Wilson—. El favoritismo no es patrimonio exclusivo de la Armada. Por cierto, no puedo decir que tenga usted a Fisher contento.

—Lo suponía.

—A mí tampoco me sorprende. Le di su carta y no dejó de patalear y gritar. Se quejó de que debió usted haberle consultado antes de partir. Repliqué que no podía estar de acuerdo.

—Gracias.

—De nada, de nada. —Wilson hizo un gesto con la mano para quitarle importancia—. Sea como fuere, redactó un informe que envió al almirante Robinson; al parecer alquiló una de las goletas de Rondin para llevárselo. Debió de cruzarse con La Merlette.

—¡Estupendo, Fisher me ha hecho un gran favor! —exclamó. Wilson le miró intrigado hasta que Ramage se explicó—: Fanshaw me ha entregado una circunspecta reprimenda por no haber atrapado aún a los filibusteros. En la carta, el almirante me concedía cinco días más para conseguirlo. Después tenía que personarme a bordo del buque insignia. De modo que, si el almirante ya está molesto, la carta de sir Jason aún empeorará más las cosas. ¡Entonces aparecerá Fanshaw con mi despacho de guerra!

El coronel rió; las carcajadas sacudían todo su cuerpo.

—Así que las próximas órdenes que reciba serán más de su agrado.

—¿Por qué?

—Querido muchacho, el almirante estaba más que dispuesto a convertirle en el cabeza de turco. De pronto resulta que consigue usted lo que él consideraba un imposible. Pondrá cuidado en atribuirse el mérito en Londres, porque ésa es la prerrogativa del comandante en jefe. Aunque también pondrá todo su empeño en procurar que nadie sepa del plan que había trazado en un principio. Y por si acaso usted sospechara algo al respecto, el almirante se asegurará de que las próximas órdenes que reciba sean de su agrado.

—Espero que tenga usted razón, señor.

—Supongo que será mejor que nos pongamos en marcha para contarle a sir Jason que su Vellocino de Oro está a salvo de polillas y filibusteros.

—Me preguntaba si…

—Aquí tengo la carta —interrumpió Wilson, abriendo el escritorio—. Ella sigue con nosotros. No creo que haya podido dormir bien una sola noche de lo preocupada e inquieta que estaba, pero en cuanto avistamos su flotilla envié a alguien para que le informara de su regreso.

Entregó la carta a Ramage, que la observó nervioso.

—Si yo fuera usted la abriría —dijo Wilson, zumbón, mientras le ofrecía un abrecartas—. No creo que explote.

Glosario de términos
navales

Abatir:

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar:

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja:

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar:

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se van a utilizar.

Ala:

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes; la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar:

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas:

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amadrinar:

Unir dos elementos o, más generalmente, acercarse dos embarcaciones.

Amantillo:

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta:

Reloj de arena.

Amura:

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras:

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana:

Fila de cañones de una batería.

Andanada:

1. Andana.

2. Descarga de la andana.

Aparejar:

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo:

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Aproar:

Poner rumbo.

Araña:

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arbolar:

Poner los palos a una embarcación.

Arboladura:

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arfar:

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada:

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente, conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar:

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar:

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar:

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana:

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante:

Adelante; «tomar por avante», dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor:

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas:

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga:

Cierto barco de pesca.

Barlovento:

Lado de donde viene el viento.

Barloventear:

Avanzar contra la dirección del viento.

Batayola:

1. Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación.

2. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería:

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar:

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte:

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bao:

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprés:

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30º a 50º según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón, y a finales del siglo XVII, el tormentín.

Bergantín:

Buque de dos palos, mayor y trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina:

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero:

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño:

Bala de piedra esférica.

Bolina:

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda:

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y una mesana con cangreja.

Bombero:

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada:

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear:

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón:

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia fuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara:

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear:

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero:

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal:

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza:

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote:

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal:

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda:

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear:

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también el conjunto de los dos movimientos.

Cabo:

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado:

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés:

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cámara:

Alojamiento de almirantes u oficiales.

Capear:

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin éstas (a palo seco).

Cangreja:

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Carbonera:

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carena:

Obra viva del casco de un buque.

Carraca:

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada:

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo:

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento:

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar:

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera:

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir:

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar:

Ir hacia atrás el buque.

Codaste:

Madero grueso colocado verticalmente sobre el extremo de la quilla inmediato a la popa, y que sirve de fundamento a toda la armazón de esta parte del buque.

Cofa:

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés:

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón:

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable:

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta:

Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera:

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy:

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta:

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz:

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna:

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra:

Dirección del viento de través.

Cuarta:

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360º/32 = 11º 25.

Cúter:

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete:

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro:

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar:

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota:

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar:

A UN… : navegar con viento abierto a 78º 30’ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta:

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza:

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides:

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura:

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas.

Escobén:

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar:

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota:

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Eslora:

Longitud que tiene la nave sobre la primera o principal cubierta desde el codaste a la roda por la parte de dentro.

Esquife:

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Espejo de popa:

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche:

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Estacha:

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay:

Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor:

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo:

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear:

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa:

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho:

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste:

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque:

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata:

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco:

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna:

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata:

Bote noruego.

Gavia:

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero:

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta:

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil:

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola:

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada:

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur:

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque:

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia:

Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estayes, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar:

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín:

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete:

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero:

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar:

Aflojar o soltar un cabo, vela, etcétera.

Largar velas:

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo:

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre:

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd:

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar:

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Manga:

Anchura mayor de un buque.

Mastelerillo:

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero:

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor:

1. El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque.

2. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar:

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición:

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana:

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla:

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho:

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío:

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo:

1. Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora.

2. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque: Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar:

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: la posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo:

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol:

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha:

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue:

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra:

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Porta:

Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Popa:

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Proa:

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra:

Parte del buque a ¼ de la eslora; viento por la cuadra, el recibido en dicha dirección.

Rizo: Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda:

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía:

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Saloma:

Ver Zaloma.

Santabárbara:

1. Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora.

2. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo:

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola:

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura:

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón:

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se los numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete:

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear:

Irse o inclinarse a sotavento.

Sotavento:

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia:

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete:

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana:

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear:

Manejar el timón.

Traca:

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través:

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo:

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar:

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete:

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela:

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho:

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores:

Las tres velas principales de ciertas embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga:

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar:

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola:

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho:

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Zalomar: Animar el que manda a los marineros para que trabajen unidos, con el canto llamado saloma.

DUDLEY POPE (1925-1997). Tuvo que abandonar la Armada cuando el barco en el que servía fue torpedeado durante la Batalla del Atlántico. Considerado uno de los historiadores navales más prestigiosos de los últimos tiempos, es autor de una abundante obra centrada tanto en el siglo XX como en la época nelsoniana. Sin embargo, fue su incursión en el género narrativo lo que lo situó entre los escritores más leídos por los aficionados a la literatura del mar. Autor de diversos ciclos narrativos con las guerras napoleónicas como escenario, fue sin duda el audaz Nicholas Ramage, un personaje basado en el capitán Thomas Cochrane, el que lo convirtió en digno sucesor de Forester y brillante predecesor de O’Brian. Compuesta de dieciocho novelas, la serie Ramage ha sido traducida a diversas lenguas y cuenta con innumerables seguidores en todo el mundo.

Tras residir en diversos países, Pope vivió sus últimos años a bordo de su propia embarcación, el Golden Dragón.

Notas

[1] Literalmente, Barra de la Perdición. (N. del T). <<