Después de colaborar con la resistencia antinapoleónica en Italia y de tener que separarse de su amada princesa de Volterra, Nicholas Ramage recibe órdenes de dirigirse a Gibraltar. Sin embargo, contraviniendo las órdenes, Ramage captura una nave española.

Dudley Pope

Ramage en San Vicente

Una novela de los tiempos de Nelson

Nicholas Ramage - 2

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Titivillus 04.09.18

Título original: Ramage and the Drum Beat

Dudley Pope, enero de 2002

Traducción: Miguel Antón

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Para Bill y nuestra pequeña Jane, que navegaron con nosotros a través del Atlántico

CAPÍTULO 1

El calor y la humedad del verano mediterráneo hacían que la filigrana que surcaba el papel semejara una cicatriz descolorida, y los restos de moho dibujaban en los bordes un deslustrado marco dorado. Las órdenes escritas con la cuidadosa caligrafía del escribiente, lo bastante mortecina como para inducir a pensar que andaba corto de polvo para procurarse tinta, tenían fecha del 21 de octubre de 1796 y contaban con el siguiente encabezamiento: «Del comodoro Horacio Nelson, comandante del Diadem, navío de su majestad, y oficial de mayor antigüedad de todas las embarcaciones fondeadas en Bastia», y estaban dirigidas al «teniente lord Ramage, comandante del Kathleen». Con la franqueza que caracterizaba al comodoro, rezaban como sigue:

Por la presente se le requiere para que reciba a bordo de la embarcación de su majestad que tiene el honor de comandar a las personas de la marquesa de Volterra y al conde Pitti, para a continuación proceder con toda la diligencia posible a Gibraltar, cuidando de tomar una ruta meridional que le permita en lo posible evitar ser avistado por barcos de guerra enemigos… Al llegar a Gibraltar se personará usted sin dilación ante el almirante al mando, quien a partir de ese momento se encargará de darle órdenes.

Ramage dio por hecho que el almirante al mando le comunicaría que tanto la marquesa como Pitti regresarían a Inglaterra en un barco de mayor calado. Lo más probable era que el Kathleen recibiera órdenes de reincorporarse a la escuadra del comodoro, que a esas alturas ya habría finalizado la evacuación de las tropas inglesas de Bastia (dejando toda Córcega en manos de rebeldes y franceses), para después navegar de vuelta a la isla de Elba, donde salvaría cuanto pudiera antes de que las tropas del general Bonaparte marcharan hacia el sur por tierras italianas, como un río a punto de desbordar.

Génova, Pisa, Milán, Florencia, Liorno, y a esas alturas quizás incluso Civitavecchia y Roma… En cada una de esas ciudades y puertos, ciudades bellas, puertos útiles para el francés, ondearía la tricolor y plantarían el Árbol de la Libertad (con esa absurda escarapela roja de la libertad encaramada en lo alto) en la piazza maggiore, con la guillotina a mano para quienes se demostraran incapaces de digerir el fruto amargo que colgaba de sus ramas.

«Pese a todo —pensó con ironía—, no hay mal que por…». Gracias a la invasión de Bonaparte, el cúter de su majestad Kathleen se había convertido en el primer mando del teniente Ramage; y gracias también al corso (curioso Cupido, cuando menos), una de tantas personas que habían huido ante el avance de sus tropas se encontraba ahora a bordo del cúter…, y Ramage se había enamorado de ella.

Se rascó el mentón con la pluma que utilizaba para escribir y recordó el otro pliego de órdenes, las que habían desatado, como una mecha que conduce un conjunto de toneles de pólvora a la serie de explosiones que durante los dos últimos meses había dado un empujón a su carrera.

El 1 de septiembre, fecha en que se hizo entrega de ésas órdenes al capitán de la fragata Sibella, Ramage era el más joven de los tenientes embarcados. Las órdenes, de las que sólo el capitán tenía conocimiento, consistían en llevar la Sibella a un punto determinado de la costa italiana, donde se procedería al rescate de diversos nobles italianos que habían huido de los franceses, y que permanecían ocultos cerca de la playa.

Pero un encuentro fortuito con un navío de línea francés había convertido a la Sibella en un pecio; él fue el único oficial superviviente, y al caer la noche se las apañó para escapar en los botes restantes con los pocos marineros que no habían resultado heridos. Pero antes de abandonar la Sibella había cogido las órdenes secretas de su fallecido capitán.

Pero ¿y si llega a arrojarlas por la borda en una caja especial forrada de plomo? Eso debió haber hecho, puesto que corría el riesgo de caer en manos de los franceses.

El caso es que no lo hizo; en lugar de ello, las leyó en el bote, y descubrió que tan sólo a unas millas de distancia, la marquesa de Volterra y dos primos suyos, los condes Pitti y Pisano, además de otros nobles, aguardaban su llegada con la esperanza de ser rescatados. El hecho de que los Volterra fueran viejos amigos de sus padres no había pesado en nada (estaba seguro de ello) en el momento de decidirse a tomar uno de los botes y llevar a cabo el rescate.

Y todo había salido mal. Sólo pudo rescatar a la marquesa y a sus dos primos, que habían huido con él en el bote, pero Ramage tenía la impresión de que lo había echado todo a perder. Sorprendido por la caballería francesa, creyó a Pitti muerto de un disparo que le alcanzó en pleno rostro, aunque en ese momento Ramage se sintió más que satisfecho de su suerte, la suerte que le permitió poner a salvo a la marquesa y a Pisano.

Suerte… Extraña palabra; la marquesa había resultado herida, y Pisano, que se comportaba como un cobarde (y tanto fue así, que los marineros del bote se llevaron una buena sorpresa cuando lo conocieron), acusó sin más a Ramage de cobardía. Y cuando llegaron a salvo a Córcega, Pisano insistió en la acusación, y esta vez por escrito.

Tembló al recordar el consejo de guerra en que desembocaron estas acusaciones. Qué mala suerte que el oficial de mayor antigüedad presente en el consejo fuera precisamente uno de los enemigos de su padre; resulta increíble cómo la marquesa faltó a la lealtad debida a su primo para prestar testimonio en favor de Ramage: no sólo negó que se hubiera comportado como un cobarde, sino que, además, declaró todo lo contrario, que actuó como un héroe.

Al final, desacreditado el infeliz Pisano, irrumpió en escena el conde Pitti, y lo hizo en Bastia. Lejos de haber recibido un balazo en el rostro se había fracturado el tobillo mientras corría solo hacia el bote, y para evitar que quienes habían acudido al rescate se retrasaran, se ocultó entre la maleza.

Si bien tanto la marquesa como Antonio Pitti se habían mostrado después muy generosos a la hora de alabarlo ante el comodoro Nelson (que arribó a Bastia antes de dar por terminado el consejo de guerra), Ramage debía admitir que el juicio había mancillado su orgullo más de lo que nadie (a excepción, quizá, de Gianna) había logrado. Prueba de ello era el hecho de que no pudiera apartarlo de su mente.

Se sentó impaciente: al diablo con ello, todo había concluido, era agua pasada, y no tenía tiempo para sentarse en la cabina y darle vueltas al asunto como una gallina que empolla un huevo. Dobló las órdenes del comodoro, que a esas alturas se sabía de memoria, abrió el cuaderno de bitácora y hundió la punta de la pluma en el tintero.

Junto a la hora, las nueve en punto, y bajo la columna cuyo encabezamiento rezaba RUMBOS y VIENTOS, escribió con una floritura petulante de la pluma «Encalmado». Bajo la siguiente columna, COMENTARIOS, anotó: «Domingo, 30 de octubre de 1796. La dotación del barco empleada SRS. 10 en punto, divisiones. 10,30, servicio religioso. 11,30 cubiertas despejadas y con alegría. A las 12 la comida».

Le desagradaba la abreviatura SRS, que era rutinaria, «Según Requiera el Servicio», y que acostumbraba a emplearse al menos dos veces al día en el cuaderno de bitácora.

Eran sólo las nueve y media, se había adelantado a la rutina de la mañana, pero su cabina temporal era oscura, tórrida y carecía de ventilación, de modo que odiaba estar ahí más de lo necesario. Secó la punta de la pluma con impaciencia, se manchó de tinta el pulgar, guardó bajo llave cuaderno y órdenes, y subió a cubierta, respondiendo al saludo del centinela con una imperceptible inclinación de cabeza.

El descontento que reflejaba su entrecejo advirtió a los hombres que lo mejor sería apartarse de su camino. Siempre había detestado los domingos en la mar, debido a toda la parafernalia que comportaban para el oficial al mando de una de las embarcaciones de guerra de su majestad, por mucho que él fuera un teniente muy joven y el barco sólo fuera un cúter armado con diez tristes carronadas.

Pero aún detestaba más la encalmada en pleno Mediterráneo de finales de otoño, cuando el oleaje largo y pingüe propio de la marejada no daba muestras de que fueran a disfrutar de viento durante la hora siguiente, ni siquiera durante la semana siguiente. Pensó que el Purgatorio no debía de ser muy distinto a eso, aunque él tenía ventaja sobre cualquier otra persona a bordo, ya que, a diferencia de sus hombres, podía mostrar abiertamente su enfado.

Se inclinó sobre el pasamanos y observó como entraban por popa las crestas de esas olas fruto de la marejada, dispuestas a columpiar el cúter, levantando primero su bovedilla y barriendo después los fondos hasta alzar la proa para depositar la bovedilla en el seno de la ola con un chapoteo que parecía el pisotón de alguien calzado con una bota mojada. Era un movimiento irregular, contra natura y totalmente incómodo, como el dado en un cubilete, y todo aquel que podía moverse a bordo lo hacía sin dudar: las carronadas se deslizaban arrancando crujidos de los cabos que las batiportaban; golpeaban los motones de las drizas, y las drizas planeaban hasta dar contra el pido. Y, para Ramage, la gota que colmaba el vaso: abarbetadas las velas de proa al pie de sus correspondientes estayes y aferrada la enorme mayor, el cataviento del tope iba caprichosamente de un lado a otro a medida que giraba el palo, en lugar de indicar la dirección en que soplaba el viento.

Debido a los suaves vientos y los breves chubascos, el Kathleen tan sólo había logrado cubrir cuatrocientas millas durante los últimos ocho días, lo cual resultaba en una media de dos nudos, menos de lo que andaba un crío perezoso para ir a la escuela. Mediaban más de mil cien millas entre Bastia y Gibraltar. Ramage no podía apartar de su mente la frase: «con toda la diligencia posible», incluida en las órdenes del comodoro.

Los gruñidos ocasionales que oía a su espalda le dieron a entender que Henry Southwick, el veterano piloto del barco y segundo al mando, que por lo general quizá se comportaba con excesiva confianza, hacía una comprobación de última hora antes de informarle de que la marinería y la embarcación estaban listas para la revista. Con un piloto como Southwick, la inspección dominical era cuestión de rutina; Ramage sabía que no hubiera escapado a su atención una sola mancha de polvo después de pulidos los metales, ni un grano de arena en los imbornales, gracias al denuedo con que lampaceaban la cubierta con piedra arenisca y la ayuda de las bombas. Encontraría los fogones del cocinero relucientes, e inmaculados los platos, bandejas y tazas de cada uno de los ranchos, por no mencionar los cuencos del pudín, limpios como soles. Todos y cada uno de los hombres se habrían afeitado y vestido con pantalones limpios, con camisas impolutas.

Pese a todo, Southwick no tardaría en pedirle permiso para reunir a la tropa; después de la inspección, se congregaría a la dotación en la popa para celebrar el servicio religioso, responsabilidad de Ramage.

Se sintió cohibido al recordarlo; sería la sexta vez en su vida que haría algo parecido, puesto que llevaba exactamente cuarenta y dos días al mando del Kathleen y aún le parecía increíble que una de las últimas anotaciones en el rol de tripulantes del cúter rezara: «Teniente Nicholas Ramage… nombrado para el mando con fecha 19 de septiembre de 1796…». El sexto domingo, y también recordaba que, según las Ordenanzas, era responsabilidad del capitán leer los treinta y seis artículos que componían el código militar, al menos una vez al mes. Podía sustituir el sermón por esta lectura, pues el sol brillaría en lo alto, y quizás el domingo siguiente la lluvia se ensañara con ellos y refrescara el viento.

Después de tres años de guerra, todos a excepción de los marineros más inútiles conocían las exhortaciones terminantes de las Ordenanzas navales, que advertían a todos los miembros de la flota, desde almirantes hasta pajes de escoba, de los peligros y castigos derivados de la traición, el motín, la blasfemia, la cobardía y la embriaguez; conocían en particular el trigésimo sexto, apodado La Capa del Capitán, que estaba redactado de tal modo que permitía a un oficial al mando acogerse a su letra para protegerse de cualquier villanía que el ingenio o la capacidad de recursos de los marineros errantes pudieran imaginar. Pese a ello, siempre y cuando pudieran rugir algunas canciones acompañados por los temibles aires que John Smith el Segundo rascaba en su violín, los hombres le escucharían armados de paciencia. Después llamarían al rancho, y quienes no estuvieran de guardia pasarían el resto de la tarde pensando en las musarañas, bailando, cosiendo la ropa y, pensó Ramage con tristeza, a menos que tuviera bajo su mando una dotación ejemplar, antes de la puesta de sol, uno o dos que hubieran guardado su grog o ganado raciones adicionales en apuestas con sus compañeros de rancho serían conducidos ante él completamente borrachos…

La marquesa de Volterra permanecía de pie bajo el tragaluz de la cabina del capitán, la que le correspondía durante el viaje, con un espejo en la mano que movió primero a un lado y luego al otro para asegurarse de que ningún mechón rebelde había escapado al moño en cuya elaboración había empleado los últimos diez minutos. Le dolían los brazos. Tenía calor, y por primera vez desde que la Armada real, encarnada en la persona de Ramage, la rescatara a ella y a su primo del continente cuando huían de la caballería de Bonaparte, deseó poder regresar al palacio de Volterra, donde bastaba con enarcar la ceja para que una docena de doncellas se apresuraran a atender sus necesidades. Por primera vez en los diecisiete años de su vida (casi dieciocho, recordó Orgullosa) sentía de veras deseos de estar deslumbrante para complacer a un hombre en particular, y no tenía más remedio que hacerlo en aquella cabina diminuta y sin la ayuda de una doncella, de su guardarropa o sus joyas. ¿Cómo se las apañaría Ramage para vivir en semejante cabina? Ella era más bajita: su cabeza llegaba a la altura de la barbilla del oficial cuando se acercaban. El techo, lo llamara como lo llamase Nicholas, era tan bajo que tuvo que contenerse para no alzar demasiado el espejo, que acabó arrojando impaciente sobre el coy y se sentó en la única silla que había, ante el escritorio que hacía las veces de tocador. Accidenti! ¿De qué servía tanto esfuerzo? ¡Si al menos tuviera el cabello rubio! Todos tenían el pelo negro, y ella quería ser diferente. ¿Le gustaban los pómulos altos? Ella los tenía así, quizás incluso demasiado altos. Y la boca… La suya era demasiado grande, ojalá sus labios fueran más finos. También sus ojos eran demasiado grandes y castaños, sobre todo teniendo en cuenta que ella desearía tenerlos azules o verdes, como los de un gato. ¿Y por qué tenía una nariz tan insignificante y un poco aguileña, cuando quería una nariz recta, romana? Su complexión era un desastre; además, el sol había acariciado su piel de tal modo que parecía una muchacha campesina en lugar de la mujer que regía una ciudad y un reino: por mucho que el reino fuera modesto, la ciudad era grande. Gobernaba a veinte mil personas, pensó con amargura, y en ese momento ninguna de ellas estaba presente para ayudarla a arreglarse el pelo, a excepción de su primo Antonio, que no haría sino reírse y burlarse de ella.

En fin, Antonio podía reírse cuanto quisiera, pero tendría que ayudarla. Poco después de llamarlo, un hombre de complexión fuerte con una perilla corta y negra entró en la cabina, agachándose un poco para evitar golpearse la cabeza con los baos.

—¡Vaya, vaya! ¿Y a qué fiesta campestre concederá el honor de su presencia esta bellísima prima mía?

—Sólo hay una, mi querido Antonio. ¿Acaso el teniente Ramage no ha invitado al elegante conde Pitti? Todo el mundo estará allí. Nicholas les obliga a ponerse sus mejores galas y cantar salmos. Puede que incluso azote a algunos de ellos con la disciplina de siete colas para entretenerte.

—La disciplina de nueve colas —corrigió Pitti.

—Qué sean nueve entonces. Antonio, ayúdame a arreglarme el pelo.

—No necesita que nadie lo arregle. Estás guapísima, lo sabes, y si lo que quieres es que alguien te lo diga…

—¿Me ayudarás a arreglarme el pelo?

—Estás muy enamorada de él, ¿verdad?

Aquella pregunta fue tan súbita como inesperada, pero ni se sonrojó ni apartó la mirada. En lugar de ello, le miró directamente a los ojos.

—No pensé que fuera posible —respondió con temor, casi con miedo, en su tono de voz—. Era una niña antes de conocerlo; me hace sentir como una mujer. Y…, él es un hombre, Antonio; todo cuanto un hombre debería ser. Sólo conozco a otro hombre que se le parezca.

—¿De quién se trata?

—Tú, querido primo. Algún día aparecerá una mujer que sienta por ti lo mismo que yo siento por él.

—Eso espero —dijo, serio—, aunque no me lo merezca. Pero ¿cuánto hace que lo conoces… tres semanas, un mes?

—¿Importa?

—No, pero no olvides que lo conociste en circunstancias muy… propicias. Parece sacado de una novela: el valiente joven oficial de la Armada que recorre los mares para rescatar a la encantadora marquesa ante las mismísimas narices de la caballería de Napoleón, y…

—Lo sé. Ya había pensado en ello. Pero también lo he visto sucio, desaseado y exhausto, lo he visto enfrentarse a la caballería de Napoleón armado tan sólo de un cuchillo, lo he visto juzgado en consejo de guerra por una injusticia, acusado de cobardía… ¿También eso forma parte de la novela?

—No. —Pitti sacudió la cabeza—. Pero ¿y cuando os separéis? Cuando se embarque durante meses, durante años, quizá; entonces ¿qué? Nunca tuviste paciencia, Gianna. Desde que heredaste Volterra has tenido todo lo que deseabas con sólo chascar los dedos.

—Cierto —admitió ella—, pero se trataba de cosas materiales: joyas, bailes alegres, diversión… Creo que quizás ansiaba todo eso porque aún no le había conocido. Cuando no tienes a nadie a quien amar, nadie a quien confiarte (de hecho, nadie por quien vivir), te aburres; necesitas entretenerte. A falta del sol, no tienes más remedio que encender muchas velas y repartirlas por doquier.

—¡Cuéntame más sobre esta araña de luces inglesa!

Con la sonrisa en los labios, Gianna se dio cuenta de que sabía pocas cosas de él en el aspecto convencional; sin embargo, a lo largo de aquel último mes habían pasado por toda suerte de peligros juntos, aventuras, muerte e intriga incluidos, y había descubierto cosas sobre él que una mujer podía pasar toda una vida en pareja sin descubrir de su hombre. Y aparte de las situaciones de peligro inminente, le había visto sufrir el secreto dolor de tomar decisiones de las cuales dependía la vida de sus hombres. Probablemente, había visto lo que ninguno de ellos había logrado ver: que el mando era algo desesperadamente solitario, sobre todo para alguien joven y sensible como Nicholas, que se había encontrado con la responsabilidad del mando a una edad muy temprana y éste aún no lo había corrompido hasta el punto de volverse cruel con sus propios hombres; cosa que, por otra parte, ella sabía perfectamente que jamás sucedería.

—Tenía veintiún años hace unas semanas, y se enroló a los trece; la cicatriz que tiene en la frente es producto de una herida de sable que recibió durante el abordaje de una fragata francesa el año pasado, y cuando está nervioso o en tensión se la frota, pestañea y tiene dificultades para pronunciar la erre. No sé muy bien por qué no utiliza su título, pues, como hijo de un conde, tiene derecho a ello, y la Armada lo utiliza en la correspondencia oficial, pero creo que el hecho de que no le llamen lord es para evitar situaciones embarazosas con los oficiales superiores. Sus padres conocen al mío. Oh, Antonio, parezco una vendedora ambulante. ¡No puedo describirlo!

—¿No tuvo un problema su padre?

—Sí. Quizá recuerdes el famoso juicio del almirante conde de Blazey. Yo era muy joven por entonces. Pues bien, verás, es el padre de Nicholas. Los franceses armaron una potente flota para despacharla a las Antillas, y a su padre el conde le encomendaron una flota mucho más modesta que llegó tarde. Se enfrentó a ellos con bravura, pero no venció; aunque tampoco lo hicieron los franceses. Entonces, el pueblo inglés, que ignoraba los pocos barcos que tenía el conde bajo su mando (antiguos y decrépitos, además), montó en cólera, y el gobierno se asustó. Como cualquier otro gobierno, no estaba dispuesto a admitir su error, de modo que juzgó en consejo de guerra al conde por no haber apresado a los barcos del francés.

—¿Y lo declararon culpable?

—Sí. No había más remedio, si querían salvar a los ministros. Lo convirtieron en cabeza de turco. De haberlo declarado inocente, la responsabilidad hubiera recaído en el gobierno. Según parece, los jueces de un tribunal de la Armada son oficiales de ésta, y, puesto que la mayoría de ellos están metidos en política, el gobierno (o el Almirantazgo, que es como decir lo mismo) no tuvo dificultad alguna en escoger para el consejo de guerra a oficiales que apoyaban al partido. El comodoro Nelson me dijo que era una práctica común. ¡Dice que la política es la peste de la Armada!

—Así pues, el conde aún tendrá unos cuantos enemigos en la Armada…r lo cual afecta a Nicholas. Una especie de vendetta…

—Sí, así es. Ese hombre horrible que juzgó en consejo de guerra a Nicholas cuando llegó a Bastia después de rescatarme era el protegido de uno de ellos, aunque, por suerte, el comodoro Nelson estaba al corriente.

—Nicholas siempre correrá peligro si el conde aún cuenta con enemigos entre los almirantes —reflexionó en voz alta Antonio—. Hay motivos de sobra para acosar a alguien, si eso es lo que pretendes… ¿Es consciente de ello?

—Sí, estoy convencida; aunque nunca me lo ha dicho directamente. Sin embargo, a menudo, cuando tomaba una decisión importante, me he dado cuenta de que… en fin, de que sabía que, aunque sólo hubiera dos alternativas, los enemigos de su padre dirían que la que escogió era la equivocada. Eso nunca lo afectó a la hora de tomar decisiones, pero yo me daba cuenta de que había mar de fondo, algo que lo amenazaba. Como si supiese que alguien le ha echado el mal de ojo…

—¡Mucho has descubierto tú de Nicholas en un solo mes!

—Jackson me explicó algunos detalles, y también el comodoro.

—Ese marinero… Jackson, ¿no es estadounidense?

—Sí, es un hombre extraño. Nadie sabe mucho sobre él, pero, aunque le dobla en edad, siente un gran respeto por Nicholas. Es curioso, cuando corren peligro parecen capaces de leerse mutuamente el pensamiento.

—Vaya, pues me salvó la vida —dijo Antonio—, ¡a mí me basta con eso!

En ese preciso momento, reverberó en la nave el toque del pito del contramaestre, seguido por el vocerío de las órdenes.

—Tocan a misa —sonrió Antonio—. ¡Menudo cura está hecho tu Nicholas!

Southwick se alegró de que tanto la inspección como el servicio religioso hubieran terminado, y mientras veía bailar a un puñado de hombres en el castillo de proa y a John Smith el Segundo sentado en el ánima del molinete rascando el violín, se congratuló de que el Kathleen disfrutara de una dotación de primera. De los sesenta y tres hombres que viajaban a bordo, tan sólo habría querido librarse de dos, mientras que en la mayoría de barcos en los que había servido previamente, tan sólo dos de cada cien eran válidos.

No obstante, al señor Ramage no se le escapaba ni una. Todos los capitanes bajo cuyas órdenes había servido a lo largo de su carrera buscaban la arenisca, la suciedad de los metales o un trozo de galleta en la bandeja del pan. No era ése el caso del señor Ramage. El señor Ramage había descubierto dos balas rasas, de entre las doscientas que guardaban en los armeros que había junto a las carronadas, que tenían una capa de herrumbre bajo la pintura negra que impediría que fueran completamente esféricas, de modo que podían atascarse en el ánima del cañón cuando las cargaran, además de que no volarían como era deseable. Un hombre que era capaz de advertir eso sin pasarlas por un arqueador de bala también vería a través de un mamparo de cuatro pulgadas. Southwick admitía sin reparos que el señor Ramage era el primer capitán bajo cuyas órdenes había servido más preocupado por la combatividad del buque que por el brillo de los metales y el lampaceo de las cubiertas; y eso estaba condenadamente bien, pues su país se hallaba en guerra. En los veintiséis años que llevaba en la mar, jamás había imaginado que vería a diario a los hombres disfrutar de lo lindo después de tres horas de ejercicios con los cañones, bajo el ardiente sol del mediodía, seguidas por dos horas más antes de pitar la orden de colgar los coyes. Buena parte de este ímpetu se debía a la marquesa. Southwick ignoraba si había sido idea de ella o del señor Ramage, pero el hecho de que se situara junto al señor Ramage reloj en mano, controlando los tiempos que tardaban en disparar, había constituido todo un estímulo para la marinería. Como colofón, para redondear la jornada, la marquesa entregaba las copas de brandy del señor Ramage a la brigada que más veces hubiera sido la primera en informar que estaba lista para disparar.

Sin embargo, Southwick estaba convencido de que el Kathleen era un barco eficiente donde reinaba la armonía, simplemente por el hecho de que, por muy joven que fuera, todos a bordo confiaban en la capacidad del señor Ramage para cumplir con su empleo de capitán. Después de veintiséis años en el mar, el piloto había aprendido que eso era lo único que de veras importaba. Cierto que las ordenanzas les obligaban a saludar al capitán y tratarlo de «señor»; pero lo habrían hecho incluso de no ser así. Aun cuando no titubeaba a la hora de abroncarlos por faltar a la vela o por la lentitud con que asomaban las bocas de los cañones, la dotación sabía que el señor Ramage hacía las cosas mejor que nadie, cosa que no dudaba en demostrar si resultaba necesario con una sonrisa confiada en el rostro. Los hombres, lejos de resentirse por ello, se lo tomaban…, en fin, como una especie de desafío.

De pronto recordó que aún tenía el cuadrante en la mano; Southwick cogió la tablilla y se dirigió abajo, a su cabina, para calcular la medición de mediodía que acababa de tomar. El señor Ramage no tardaría en llamarlo para conocer el resultado, puesto que en el mar cada nueva jornada empezaba al mediodía.

Ramage sentía ganas de cantar. Había observado la promesa de un viento que soplaba sobre el mar, al norte; después, el viento cerró sobre el Kathleen. En cuestión de un minuto o dos, los hombres, alborozados, halaron las drizas para marear la vela mayor, seguida por el foque más grande del cúter y las velas de proa. El Kathleen no tardó en cubrirse con la gavia de mayor seguida del petifoque, y, mientras los hombres amarraban a popa las escotas a las órdenes de Southwick, Ramage consultó la hora en su reloj y, después, la caída de las velas por barlovento.

El piloto se encargó de que todas las velas estuvieran adecuadamente cazadas, y luego gritó: «¡Alto ahí!» a los de las escotas, y se volvió a Ramage con expresión interrogativa. Ramage, consciente de que los marineros también se habían vuelto hacia él, introdujo de nuevo el reloj en su bolsillo con lentitud deliberada y sacudió la cabeza.

Southwick, alicaído, advirtió la decepción que embargaba a sus hombres, y se sintió un tanto avergonzado del engaño.

—Muy bien, muy bien, ¡habéis superado el récord por medio minuto! —exclamó con media sonrisa en los labios.

Southwick se dio una palmada en el muslo, obviamente tan sólo confiaba en ganar algunos segundos, y los hombres aún reían cuando el piloto les ordenó retirarse. Southwick y los demás, excepto los que estaban de guardia, se adentraron en la cubierta inferior. Ramage, decepcionado por el hecho de que Gianna no hubiera subido a cubierta ahora que el Kathleen andaba con brío, decidió no llamarla y disfrutar de la brisa: quizás estuviera durmiendo. Entonces, sin razón aparente que lo justificara, recordó cómo temblaba a veces su madre antes de decir: «¡Me siento como si alguien caminara sobre mi tumba!».

CAPÍTULO 2

Cuando estaba sobrio, John Smith el Segundo se mostraba guasón y astuto, impresión acrecentada por su aspecto pequeño y nervudo; pero en cuanto se echaba al coleto su medida de ron (y cualquier otra que cayera en sus manos gracias a su suerte en el juego), sus rasgos se suavizaban y sus ojos huidizos encontraban reposo, hasta el punto de que su rostro de bebedor adoptaba la mirada feliz de un cazador furtivo después de una noche de muchas presas en las reservas del terrateniente. Figuraba como marinero de primera en el rol de tripulantes, y el apodo el Segundo servía para distinguirlo de otro marinero del mismo nombre. Smith era, además, la banda del Kathleen. Tenía un violín que, siempre y cuando no estuviera sobrio, disfrutaba tocando, y el domingo era siempre el día en el que estaba más ocupado. Tocaba himnos para el servicio religioso del mediodía, y por la tarde se sentaba en el eje del molinete y rascaba las cuerdas mientras los marineros bailaban.

Ramage llevaba media hora de guardia, y aunque tenía en gran estima a Smith, tanto por ser buen marinero como por lo bien que se las apañaba para hacer felices a los compañeros, la forma que tenía de tocar el violín resultaba insultante para sus oídos; tanto era así, que Ramage tenía que contenerse para no arrancar el instrumento de los hábiles dedos de John Smith el Segundo de un disparo.

Recordó de pronto la caja con las pistolas de duelo que sir Gilbert Elliot, el virrey de Córcega, viejo amigo de su familia, había enviado a bordo en Bastia como regalo cuando supo que Ramage había obtenido su primer mando. Aún no había tenido ocasión de probarlas, y ahora tenía una buena oportunidad.

Dio la voz correspondiente, y al cabo de unos minutos Jackson tenía abierta la caja de caoba con incrustaciones de cobre, iluminada por la luz que se filtraba por la claraboya de la cabina, y procedía a limpiar la capa protectora de aceite de ambas pistolas. Era una pareja perfecta obra de Joseph Mantón, cuya insignia del león y el unicornio, clavada en el centro de la tapa, resultaba inconfundible. Cada arma tenía un largo cañón hexagonal y una culata de madera de nogal.

Ramage cogió una de las pistolas. La sopesó y comprobó su perfecto equilibrio. La culata encajaba en la palma de su mano como si la pistola fuera una extensión natural de su brazo; su dedo índice se cerraba en torno al gatillo como si el arma hubiera sido diseñada para él. Y la caja de caoba tenía un molde para fundir las balas, frasquitos de pólvora y una cajita con mechas adicionales. Aquel juego de pistolas, pensó Ramage, hacía honor al nombre del armero de Hanover Square, que merecía sobradamente el orgulloso anuncio que incluía en la etiqueta: ARMERO DE SU MAJESTAD.

Entretanto, Jackson había cargado la otra pistola.

—Menuda pieza, señor —dijo cuando se la tendió a Ramage—. Iré abajo a pedirle al segundo del carpintero algunos trozos de madera para que pueda dispararle a algo.

—¡Y corra usted la voz de que nadie se alarme por el ruido de los disparos! —ordenó Ramage.

Jackson no tardó en regresar con un hatillo de madera bajo el brazo. Ramage, que había cargado la segunda pistola, se encaramó a la cureña de la carronada situada más hacia popa, y se situó de modo que el balanceo del barco afectara su pulso lo menos posible. Apuntó la pistola con la mano derecha, y después lo intentó con la izquierda.

—Bien, Jackson, ¡arroje usted el pedazo más grande que tenga!

La madera trazó un arco en el aire y fue a caer al mar a varias yardas de distancia antes de que empezara a alejarse, puesto que el barco andaba en dirección contraria.

Amartillada la pistola, Ramage elevó bien recto el brazo derecho, entrecerró los ojos a través de la superficie lisa del cañón, y apretó el gatillo. Un penacho de agua, como una pluma, saltó a unas dos yardas del trozo de madera.

—¡No está mal de través, pero demasiado elevado, señor! —voceó Jackson.

Casi de inmediato, Ramage disparó la segunda pistola con la mano izquierda. La madera efectuó una voltereta en el aire y la bala silbó al rebotar.

—¡Vaya! —exclamó Jackson—. ¡Y con la zurda!

Ramage sonrió. Había tenido suerte, porque por lo general tendía a arrimar la pistola hacia la izquierda cuando disparaba con esa mano.

Devolvió ambas pistolas a Jackson, que procedió a cargarlas de nuevo, y al saltar de la cureña de la carronada vio que Gianna subía por la escala de toldilla.

—Accidenti! —exclamó—. ¿Tenemos al enemigo a la vista?

—Práctica de tiro. Acabo de estrenar las pistolas que me regaló sir Gilbert.

Subió también Southwick, seguido por Antonio, que se reunió con ellos y observó como Jackson atacaba la bala.

—¿Pistolas de duelo, Nico? ¿No tienen el cañón muy largo para usarlas en un barco?

—Sí, pero a mi entender el cambio constituye una ventaja. El modelo que usamos en la Armada tiene tan duro el gatillo que es necesario hundir el cañón en el estómago del enemigo para alcanzarlo. En cambio, éstas… Toca el gatillo.

Gianna cogió la pistola que Jackson acababa de cargar.

—Cuidado —advirtió Ramage.

Ella le miró burlona, se levantó la falda y se encaramó a la carronada.

—¿Ves ese pedazo de alga? ¿Qué te apuestas a que lo alcanzo?

—Un centesimo.

—Más. Dos… ¡Atención!

Sin aguardar respuesta, amartilló el arma y abrió fuego. El disparo levantó un diminuto penacho de agua a varios pies del pedazo de madera.

—¡El barco se ha movido!

—No has tenido en cuenta el balanceo.

—No es justo. No pago. Juguemos en igualdad de condiciones. Tú con tu cuchillo y yo con esta pistola.

—¿Juego o duelo? —preguntó Ramage, irónico.

—Juego… para empezar.

—Cuidado, Nico —advirtió Antonio—. No olvides que su madre quería un hijo y que la crió como a un muchacho. Dispara como un cazador, monta como un jinete de carreras y juega como una loca.

Al oír las palabras de su primo, Gianna se inclinó burlona desde la cureña.

—Gracias, primo Antonio. Ya ves, Nico, lo mucho que tira la familia entre los italianos.

—Una pregunta, Nico —los interrumpió Antonio—, ¿forma parte el lanzamiento de cuchillos del entrenamiento que recibe un marino?

—No —rió Ramage—, ¡eso me viene de vosotros los italianos! Cuando mis padres vivían en Italia, cosa que hicieron durante años, teníamos un cochero siciliano. Él me enseñó.

—Vamos —conminó Gianna, impaciente—. Jackson arrojará algo al mar, y yo dispararé antes de contar diez. Tú, Nico —volvió la mirada—, tienes que clavar el cuchillo en el palo, de pie junto a ese palo del rumbo.

—La caña del timón.

—Eso, la caña del timón. Me parece justo. ¿Y qué nos apostamos?

—Un centesimo.

—Menudo jugador estás tú hecho. ¿No puedes permitirte subir la apuesta?

—¡Señora, soy un teniente pobre!

—Pero puedes permitírtelo.

Aunque el tono de su voz aún era socarrón, sabía que la marquesa no mentía. La miró intrigado, y ella señalo su mano izquierda. Al levantarla, la marquesa se llevó la mano a uno de sus dedos para señalar el anillo de oro con el sello del grifo rampante que Ramage lucía en el meñique.

—Muy bien, de acuerdo —dijo a su pesar—, mi anillo de sello contra… —Con la pistola en la mano, Gianna había vuelto lo suficiente la mano derecha para que Ramage pudiera ver el imponente anillo de oro que lucía en el dedo índice—… Contra tu anillo.

—¡Oh, no! —exclamó—. ¡Eso no es justo!

La conocía muy bien.

—O eso o nada.

—Muy bien —convino encogiéndose de hombros, como si se sintiera contrariada—. Pero me ofrecerás la revancha, si ganas la primera descarga.

Ramage estaba a punto de negarse, cuando se percató de la sutileza: si perdía y después ganaba, podrían intercambiar los anillos sin que nadie lo supiera. Era infantil, pero le gustó: por muy secreto que fuera su secreto, lo cierto es que les complacía pavonearse de ello.

—De acuerdo, pero Antonio actuará como depositario de la apuesta —dijo al tiempo que se quitaba el anillo del dedo. Se volvió para llamar a Jackson, y vio que Southwick y él estaban a su lado. Southwick sostenía un barrilete.

—¿Servirá como blanco, señor?

—Si está medio lleno de agua, sí.

—Está vacío, señor.

—Para que flote sobre el agua, ¿eh? ¿Es que la marquesa le ha sobornado?

—¡Cubierta! ¡Cubierta!

El grito del vigía sirvió para recordarles que, durante los últimos quince minutos, nadie, excepto el propio vigía y los dos hombres que estaban al timón, era consciente de que el Kathleen era un barco de guerra.

—¡Cubierta! —respondió Southwick a voz en cuello.

—Veo un casco o algo, quizá sea una pequeña isla, por la amura de estribor, señor.

—¿A qué se refiere con lo de un casco?

—Verá, señor, ni palos ni nada, pero parece un casco. Asomará ahora por el horizonte.

Southwick tendió su catalejo a Jackson.

—Tenga, suba con este acercaobjetos y mire a ver si distingue usted algo más.

Este aspecto del comando de un barco molestaba a Ramage: hacía unas semanas, cuando era el teniente más joven de una fragata, no hubiera dudado en subir él mismo por los flechastes para echar personalmente un vistazo, pero ahora, como capitán del diminuto Kathleen, pero investido con tantos poderes sobre la vida y la muerte de sus hombres como cualquier capitán de un navío de tres puentes, debía mantener la compostura; «al menos —pensó malhumorado—, eso es lo que haría si Gianna no estuviera a bordo, empeñada en convertir el viaje aburrido en una suerte de fête».

El larguirucho estadounidense de pelo rojizo trepó por los flechastes sin esfuerzo alguno, como si lo halaran de una driza invisible. En cuanto se puso a horcajadas sobre la verga de la cruceta, extendió el catalejo y miró en la dirección que señalaba el vigía.

Henry Southwick, a quien su rostro de querubín y su pelo blanco y suelto conferían el aspecto de un párroco benévolo, celebraría su sexagésimo cumpleaños en cuestión de unas semanas, hecho que recordó al mirar a Ramage. Aunque el joven capitán tenía uno o dos años más que un tercio de su edad total y habían servido juntos menos de cinco semanas, Southwick intuyó que, si la guerra se prolongaba y Ramage sobrevivía a las intrigas de los enemigos de su padre y a los esfuerzos de franceses y españoles, quienes navegaran con él pasarían la vejez alardeando de ello ante sus nietos, y Southwick admitió que él no sería una excepción. Los capitanes jóvenes solían ponerle enfermo. Había servido bajo el mando de muchos jóvenes que habían obtenido el mando sólo porque sus padres poseían el dinero y las tierras necesarias para asegurar que sus propios nominados fueran elegidos al Parlamento. Demasiado a menudo, cuando gruñía al comprobar la evidente inexperiencia de cualquiera de esos cachorros al mando, había oído como respuesta: «Bueno, su padre bien vale un par de votos para el gobierno». «¿Cuántos acres de prado garantizarían la influencia?», se preguntaba con cara de pocos amigos. Sea como fuere, nada de eso contaba en el caso del señor Ramage, puesto que el gobierno había intentado fusilar a su padre, igual que hizo en su momento con el pobre almirante Byng.

Southwick vio de nuevo a Ramage pestañear como si mirara hacia una luz intensa y frotarse la cicatriz que tenía sobre la ceja derecha. Aunque reconocía las señales de advertencia, se preguntó cuál sería la causa y, al mirar a la marquesa, comprendió que también ella se había percatado y lo observaba con inquietud y afecto.

Hacían buena pareja, pensó, y podía comprender perfectamente su amor (aunque estaba convencido de que el señor Ramage no se daba cuenta de cuán profundo era). Sentimentalmente, imaginando a la marquesa como si de su hija se tratara, el veterano piloto intentó ver a Ramage a través de sus ojos. Tenía la complexión clásica de las estatuas griegas que había visto en Morea, de anchos hombros y caderas delgadas, pies ligeros y esos andares que lo delataban como un hombre que había nacido para mandar, por mucho que vistiera con harapos. Pero eran los ojos lo más revelador, al menos para Southwick: color castaño oscuro, hundidos sobre unos pómulos prominentes, bajo cejas pobladas (que formaban una sola línea cuando estaba enfadado o nervioso), podían adoptar una mirada fría y peligrosa como los cañones de un par de pistolas. Sin embargo, tenía un sentido del humor seco y rudo que gustaba a los hombres, aunque Southwick tenía que admitir que, en más de una ocasión, era incapaz de advertir que le tomaba el pelo hasta que veía las imperceptibles arruguitas que se dibujaban en el rabillo de sus ojos.

—¡Cubierta! —voceó Jackson—. Es un casco; seguro.

—¿Puede distinguir su factura? —gritó Southwick, cuando volvió de pronto al presente.

—Aún no. Está de popa, pero guiñando.

Southwick sabía que no podía tratarse de una isla porque no había tierra en millas a la redonda, pero ¿qué hacía ahí un barco desarbolado? De pronto recordó la tempestad que había sacudido el mar la tarde anterior. Al principio la había tomado por otra tormenta de otoño en el Mediterráneo, una de las dos que solían caer a diario. Ramage subió a cubierta cuando se les echaba encima, la vio y de inmediato le llamó para que aferraran hasta la última faja de lona que hubiera extendida en el barco, y cuando Southwick repitió la orden tuvo que hacer un esfuerzo por no delatar la sorpresa y la duda que traslucía el tono de su voz. No obstante, Ramage estaba en lo cierto: tres minutos después de asegurar el último tomador, de aferrar las velas y permitir que el barco se balanceara a merced de un mar calmo, un muro sólido de viento alcanzó al Kathleen y, con tan sólo palos, vergas, velas metidas y el casco para gobernar, la tumbó hasta que el agua penetró por todas las portas, de modo que fueron necesarios más hombres a la caña del timón para que pudiera correr el temporal con los palos al desnudo.

Southwick había esperado que tumbara, y sabía que nunca lograría averiguar cómo había intuido Ramage que aquella tormenta en particular traía consigo tamaño ventarrón. No parecía tener importancia y sus nubes no eran más oscuras que cualquiera de las otras, pero si el barco no llega a contar con él como capitán…, en fin, quizá no hubiera volcado, pero seguro que sus palos habrían acabado por la borda.

Observó a Ramage, y cuando cruzaron la mirada supo que el teniente había tomado una decisión antes incluso de que Jackson trepara por los flechastes.

—¿Uno de los nuestros, señor?

—Lo dudo; no en esta posición.

Ramage bajó a la cubierta inferior para usar el escritorio que había en su cabina, agachando la cabeza bajo los baos y respondiendo al saludo del centinela. Ni siquiera con el cuello doblado podía estar de pie, aunque poco importaba, pues la cabina era tan pequeña que no podía ni caminar. Además, en aquel momento saltaba a la vista que servía, temporalmente, como alojamiento de una joven acostumbrada a disponer de varios sirvientes que la seguían a todas partes: extendidos sobre el escritorio había vestidos de seda brocados con encajes finos y aun otros más el coy. Cuando despejó la mesa vio que uno de los trajes aún tenía la forma del cuerpo de Gianna; debió de dejarlo ahí cuando se cambió para almorzar. De forma deliberada, Ramage imaginó a la Eva desnuda tallada por Gioberti en la puerta oriental del Baptisterio de Florencia, Eva para la cual Gianna podría haber servido de modelo: tenía el mismo cuerpo menudo, delgado y vigoroso, los mismos pechos pequeños y atrevidos, el vientre plano… Apartó la ropa, abrió el segundo cajón y sacó un libro grueso con una tapa marrón manchada que llevaba por título: Libro de señales para navíos de guerra. En sus páginas finales encontró anotaciones que listaban los números y las posiciones de los diversos puntos de encuentro para los barcos destinados a la flota del Mediterráneo. Anotó la latitud y la longitud del más cercano, el número once, y sacó una carta náutica de la alacena que había encima de su cabeza. El punto de reunión se encontraba a setenta y cinco millas al este de la actual posición del Kathleen, y con el viento que habían tenido últimamente podía descartar la posibilidad de que aquel barco desarbolado fuera una fragata británica aguardando en el punto de reunión, cual centinela, con órdenes recientes o información para los barcos que pasaran por allí.

Apoyó el dedo en la carta. Ahí estaba el Kathleen, a un centenar de millas al oeste de la punta de Cerdeña, ya que navegarían hacia el sur para recorrer la costa africana al tiempo que se mantenían a toda la distancia posible de Mallorca, Menorca y de la esquina sudeste de España. El barco que tenían a proa se encontraba demasiado al norte para ser inglés y, procedente de Nápoles, Malta o el Levante, dirigirse a Gibraltar. Observó la parte superior de la carta. Tolón, claro: no sería extraño encontrar allí a un barco francés procedente del este, con rumbo a uno de los apostaderos más importantes. Después vio Barcelona, al oeste, y, más al sur, Cartagena, posibles destinos de las embarcaciones de guerra españolas, cuyos capitanes se guardarían mucho de mantenerse al norte debido a los bajíos y a las corrientes impredecibles que recorrían la traicionera costa africana. También podía tratarse de un barco que regresara después de doblar Córcega y Cerdeña, tal como sabía que habían hecho recientemente varios barcos españoles cuya misión consistía en vigilar los movimientos de la flota inglesa.

Oyó a Jackson gritar desde lo alto, pero no pudo entender lo que decía, y después de devolver la carta a su lugar y cerrar el libro de señales, se dispuso a abandonar la cabina; pero Southwick bajaba ya por la escala de toldilla.

—Dice Jackson que es una fragata, señor —explicó el piloto, siguiendo a Ramage escala arriba—. Está despejada y no tiene ni un palo envergado de respeto. Dice que parece española.

—Excelente, señor Southwick. Mantenga el rumbo hacia ella hasta que podamos confirmarlo.

Tanto a Gianna como a Antonio se les veía nerviosos cuando se le acercaron.

—Si es española, podríamos remolcarla a Gibraltar —sugirió Antonio.

—No habrá remolque —sacudió Ramage la cabeza—, a menos que sea inglesa.

—¡Oh! —exclamó Gianna—. ¿Y por qué no?

—Verás…

—¡Cubierta! —saludó Jackson—. Definitivamente, es de factura española.

Southwick respondió a la voz, y Ramage se volvió evitando responder a la pregunta de Gianna. Sin embargo, ella insistió.

—Porque, señora —explicó Ramage con énfasis—, contamos con una dotación de sesenta y tres hombres y artillamos diez carronadas, cada una de las cuales dispara una bala de seis libras a una distancia inferior a quinientas yardas. Si ese barco de ahí es una fragata española, cuenta a bordo con unos doscientos cincuenta hombres, probablemente también con unos cuantos soldados, y artilla al menos treinta y seis cañones largos que disparan proyectiles de doce libras a una distancia de mil quinientas yardas. Cualquiera de esas balas bastaría para dejarnos maltrechos: tienen un diámetro superior a cuatro pulgadas y media, y si un par de ellas nos alcanzara bajo la línea de flotación, acabaríamos en el fondo.

Antonio señaló hacia el mar.

—Pero ¿acaso sus cañones no apuntan en ángulo recto como los nuestros? No podrán dispararnos por delante ni por detrás.

—Sí, tienen cañones en los costados, y podríamos mantenernos apartados de su ángulo de tiro. Pero podrían recurrir a los cañones de caza y a los guardatimones.

Antonio le observó intrigado.

—La mayoría de barcos tienen dos portas especiales a popa y otras dos a proa —continuó Ramage—. Si empujan un par de piezas hasta situarlas en posición, pueden asomar sus bocas por estas portas —señaló a popa—. Para eso sirven esas portas.

—¿Y no podemos arriesgarnos a que nos disparen sólo con dos cañones? —insistió Antonio—. Al fin y al cabo, les afectará el balanceo, y sin vela no pueden cambiar de costado para apuntarnos con sus baterías, ¿verdad?

—No, pero aunque no tuviera cañones, ¿cómo podríamos capturar a doscientos cincuenta hombres que se empecinan en plantarnos cara para evitar perder el barco?, por no hablar siquiera de la perspectiva de caer prisioneros…

—Bueno, si no tienen cañones —interrumpió Gianna, triunfante—, ¿por qué razón no podemos dispararles hasta que se rindan?

—Yo no he dicho que no dispongan de cañones —respondió Ramage, esforzándose por ocultar su exasperación—, sino que «si no tuvieran cañones…»; pero el caso es que sí los tienen.

—Oh, vaya, qué lástima. Sería magnífico que nos vieran entrar con ese barco en Gibraltar.

—Si puedes imaginar a un burro tirando de un carro enorme cargado con bloques de mármol de Carrara por los Alpes, así es más o menos cómo remolcaríamos a esa mole. Desplaza…, si la pusiéramos en una balanza, descubrirías que pesa unas mil trescientas toneladas, contra nuestras ciento sesenta.

—¡Menos el peso de sus palos! —exclamó Antonio.

—Palos, vergas, bauprés, cangreja, cabullería, lona y botes auxiliares, sí —concedió Ramage, irónico—, de modo que puedes deducir un centenar de toneladas, poco menos que el peso del Kathleen.

—Ya puede usted verlo, señor —avisó Southwick.

Ramage observó la pequeña silueta negra que asomaba por encima de la curvatura de la tierra a medida que cerraba el Kathleen; se la señaló a Gianna. La fragata estaba a unas once millas. Miró a popa buscando la estela del cúter; marcharía a unos cinco o seis nudos, de modo que faltaban un par de horas para que se encontrase a distancia de tiro. Cerca, también, para distinguir su nombre.

Después se preguntó por qué se había corregido a sí mismo y por qué había bajado a la cubierta inferior para quitarse su mejor uniforme y ponerse el viejo, cuyo deslucido tono azul se debía a partes iguales al sol, al agua salada y a la aplicación constante de esponja y cepillo por parte de su despensero; un azul que, sin embargo, prefería al color original.

CAPÍTULO 3

Por el momento, Ramage ocupaba la cabina de Southwick, que a su vez se había trasladado a la del siguiente oficial en antigüedad, John Appleby, segundo del piloto. Ramage terminó de cambiarse, cuando Gianna le llamó desde su cabina. La vio muy seria al pedirle que cerrara la puerta con un gesto y, pese a ignorar lo que iba a decirle, Ramage ordenó al centinela que se situara a unos pies de distancia, donde no pudiera oír su conversación.

Sentada sobre el modesto escritorio, vuelta la silla hacia él, extendió la mano derecha para acariciar la cicatriz que Ramage tenía sobre la ceja.

—Nico…

—Marquesa…

—Milord…

Ambos rieron azorados ante la dificultad que experimentaban por empezar lo que fuera que quisieran discutir.

—¡Cierra las manos, cierra los ojos, y dilo!

—No es asunto mío, Nico, pero…

—¿Pero…?

—Pero ¿te parece buena idea dejar ese barco español…?

—¿Sin permitirte antes saltar a bordo, capturarlo con una mano atada a la espalda y enarbolar la bandera de Volterra?

—¡No te burles, Nico! Me refiero a si no dirán que huiste, que hiciste lo posible por evitar apresarlo.

—Quizás haya quien lo haga. Es muy probable. Otros dirán que habría sido una locura intentar nada parecido con un barco diez veces mayor que el Kathleen. Otros, e incluyo al almirante sir John Jervis y al comodoro Nelson, dirán que desobedecí mis órdenes sólo por el hecho de acercarme lo bastante como para identificarlo. ¿Recuerdas que el comodoro me ordenó llevaros a Antonio y a ti a Gibraltar tan rápidamente como fuera posible, por la ruta más segura? Eso significa que, nos crucemos con quien nos crucemos, debo rehuir el combate.

—Sí, pero Antonio teme que, puesto que ni sir John ni el comodoro se encuentran en Gibraltar, alguno de los enemigos de tu padre pueda causarte problemas, como sucedió en Bastia. Después de todo, quién sabe qué habría sucedido si el comodoro no aparece en mitad de esa farsa de consejo de guerra.

Lo había estado pensando antes de que Jackson identificara el barco como español, de modo que Ramage era consciente de que los temores de Gianna estaban bien fundados. Era difícil pertenecer a la Armada siendo el único hijo de John Uglow Ramage, décimo conde de Blazey, almirante de la escuadra blanca, terrateniente de Cornualles, hombre de honor conocido por su valor y, también, aparte del almirante Byng, el cabeza de turco más célebre del siglo; un hombre cuyo honor, carrera, e incluso cuya vida se vieron truncados por culpa de un gobierno que se sirvió de él para perpetuarse en el poder. Sí, era muy difícil y, en ocasiones, se le antojaba imposible; pero…

—¿En qué piensas, Nico?

Por un momento había olvidado su presencia.

—En algo que me dijo mi madre una vez respecto a que tengo el mismo defecto que mi padre.

—¿Y en qué consiste ese defecto? —se apresuró a preguntar con miedo.

—En que a ninguno de nosotros nos preocupan las pequeñeces: es necesario que alguien diga que es imposible antes de que movamos un dedo.

—Yo diría que eso se encuentra a medio camino entre un defecto y una virtud.

La besó y la condujo arriba, a cubierta, donde se acercaron a una carronada de distancia respecto a los demás hombres. Apoyó un pie en la cureña y volvió la mirada hacia el mar, mientras ella recostaba la espalda contra la batayola, y la luz del sol caía sobre su pelo, negro azulado como las plumas de un cuervo; ella volvió la mirada hacia aquel barco extraño, y Ramage en aquel momento deseó ser pintor para poder plasmar en un lienzo su perfil espléndido, patricio, delineado contra el áspero azul del mar y del cielo. Su diminuta nariz aguileña y los pómulos sobresalientes, los ojos castaños y grandes, las orejas de muñeca que descubría el pelo peinado hacia atrás, le conferían las facciones clásicas de un busto romano, que tan sólo desmentían sus labios generosos, cálidos.

Se volvió para observar el cúter. Estaba en sus manos que la bala enemiga arrasara su cubierta, bala cuyo impacto arrancaría unas astillas que surcarían el aire para llevarse por delante miembros y acuchillar a los marineros. En cuestión de un par de horas, con una sola palabra suya, la cubierta recién lampaceada que acababa de inspeccionar podría teñirse con la sangre de estos hombres que ahora andaban por ella riendo y bromeando, sin duda repitiendo hasta la última burla que habían oído de la capacidad marinera, el coraje y la virilidad de los españoles.

—¿Oyes lo que dicen los hombres? —preguntó Gianna en voz baja.

—No prestaba atención.

—Pues hazlo.

Ramage no sabía si ordenarles enfadado que guardaran silencio, estrechar su mano henchido de orgullo o hacer oídos sordos para no avergonzarse más. Especulaban sobre el reparto del botín que obtendrían cuando la remolcaran a Gibraltar. Para ellos era cosa hecha, pensó Ramage con amargura: su capitán capturaría el barco, pero nadie parecía darse cuenta de que haría falta un milagro para conseguir que el barco español arriara la bandera…

—¿Lo ves? —preguntó ella.

Southwick se acercó frotándose las manos, con una risotada en los labios tan sedienta de sangre que a Ramage se le ocurrió pensar que el villano de una obra teatral de Haymarket se enorgullecería de ella. Había desaparecido por completo el aire a párroco pueblerino que solía tener el piloto; pese al rostro mofletudo y la greña de pelo blanco que ondeaba al viento, la perspectiva de librar un combate había cambiado por completo su aspecto, y ya no era un sanador de almas, sino que más bien parecía un curador de pieles, inflexible, tenaz; su rostro estaba cubierto de arrebol, su pelo parecía brillar y tenía los ojos inyectados en sangre.

—Había pensado que sería buena cosa que los hombres empezaran a trenzar uno de los cables de trece pulgadas de mena, señor —recomendó sin preámbulos—. Nos llevará un buen rato, y aunque el de ocho pulgadas sería preferible por no ser tan pesado, me parece que podría partirse y no dejarnos otro remedio que recurrir al de trece pulgadas.

Ramage empezó a frotarse la cicatriz, cruzó la mirada con Gianna, y en lugar de ordenar a Southwick que dejara el cable adujado, optó por ganar tiempo.

—Excelente, señor Southwick.

El piloto estaba demasiado excitado para advertir la falta de entusiasmo en la inflexión de su voz, y se dirigió a proa a supervisar el esfuerzo de los marineros por mover las más de dos toneladas de aquel pesado cable, tieso y fuerte como Sansón.

Gianna había oído a Ramage responder un centenar de veces de aquella manera; pero nunca había oído ese tono de… ¿cómo decirlo? De desesperación. Su rostro no traicionaba sus dudas; pero esa forma instintiva que tenía de frotarse la cicatriz le advirtió de que su mente bullía agitada. Supuso que se veía obligado a tomar ese camino debido al modo en que estaban redactadas sus órdenes, por los claroscuros del juicio de su padre y por la presunción de Southwick y de la dotación de que apresarían la fragata. Y quizás el deber y el honor le empujaran a adoptar un cuarto rumbo.

Su instinto le dijo que si Ramage obedecía sus órdenes y abandonaba la fragata, probablemente hiciera lo correcto; mas su rostro enjuto y moreno, de ojos hundidos y mirada Orgullosa, también le dijo que, hiciera lo que hiciese, tendría que cargar con las consecuencias; que mientras otros alabaran su valor, podría condenarse por cobardía simplemente porque llegado un punto concreto sintió la punzada del miedo. Lo sabía, y no sólo por haberlo experimentado personalmente: jamás olvidaría el momento en que azuzó a su montura para saltar una valla muy alta; lo había logrado, cierto, la había saltado ante el clamor histérico de su familia, pero no era menos cierto que había seguido adelante para evitar enfrentarse a ellos, pues se había fallado a sí misma; en el último momento, en el instante de saber si el caballo la saltaría o se negaría a hacerlo, el miedo la había paralizado. Reflexionó en el precio que había pagado para descubrir que si uno pretendía liderar con éxito, ya fuera un reino o la dotación de un barco, el único rasero por el que valía la pena preocuparse era el que uno se marcara a sí mismo; los demás, los raseros impuestos por otros, eran los de la chusma; pertenecían a quienes se dejaban llevar, a quienes no tenían la habilidad ni el coraje para sentarse solos y tomar decisiones.

Un calambre en el pie que apoyaba en la cureña de la carronada sirvió de recordatorio a Ramage de lo rápidamente que pasaba el tiempo; tenía que tomar una decisión durante los próximos minutos, antes de que el empecinado entusiasmo de Southwick y de la dotación inclinara la balanza. Una vez desprovista de los detalles, la situación era muy simple (al margen de pensar en las consecuencias y las órdenes guardadas en el cajón del escritorio).

Podía dejar al español completamente a solas después de identificar el nombre del barco, anotar su posición y confiarla al siguiente barco de guerra inglés con el que se cruzara. O podía… En fin, lo más sencillo sería recordar antes qué no podía hacer. Obviamente, no podía tomarla al abordaje, porque sus hombres estaban en inferioridad numérica, en una proporción al menos de cuatro a uno. Tampoco podía hundir la fragata a cañonazo limpio. El hecho de que Southwick preparara el cable de remolque era risible.

Aun así, tuvo que admitir que un hombre asustado era capaz de sobresaltarse de su propia sombra; el que se ahoga se aferra a cualquier cosa. La amarga experiencia le había demostrado que no había nada más preocupante (exceptuando el hecho de comprobar que las bombas no podían expulsar el agua que entraba por una vía), que verse desarbolado: el barco quedaba del todo indefenso, a merced del viento y de la corriente. Sin el efecto estabilizador de palos y vergas, una nave se balanceaba como un cerdo en un muladar, y pensó que si los españoles aún no habían envergado un triste palo de respeto quizá fuera porque no podían hacerlo. Se encontraban a cientos de millas de distancia del puerto español o francés más cercano, al igual que de las rutas habituales, de modo que tan sólo un milagro podría conducir a otro barco español a la posición en que se encontraban.

La costa africana apenas distaba un centenar de millas al sur, donde casi cada bahía servía de base para los piratas de Berbería, que les degollarían por el simple placer de hacerlo y cuyas galeras rápidas, bogadas por esclavos cristianos, frecuentaban la zona.

Sí, los españoles debían de estar muy asustados; probablemente tenían miedo de lo que los caprichos del viento y de la corriente pudieran hacer de ellos; asustados ante la posibilidad de que una docena de galeras de Berbería se acostaran al amparo de la oscuridad, galeras de las que saltarían al abordaje cientos de piratas. Sin embargo, en ese momento aún no estaban lo suficientemente asustados como para aferrarse a cualquier cosa. Necesitaban un empujoncito, algo que transformara su miedo en pánico…

Si pudiera engañar a los españoles haciéndoles creer que podía destruir su nave si no aceptaban sus condiciones: arriar bandera y dejarse remolcar… No obstante, una vez conseguido tal milagro, ¿sería el modesto Kathleen capaz de remolcar el casco? No pudo recordar ningún precedente. Sólo había una forma de descubrirlo.

Ramage volvió a observar el pecio, al tiempo que maldecía para sus adentros el capricho del destino que le había llevado al lugar, y también la vista del vigía del tope, consciente de que los marineros que le rodeaban no habían dejado de reír y bromear, y de que Gianna le observaba. A proa, las alegres maldiciones de Southwick, que animaba a los hombres a tirar del cable.

Entonces Ramage se volvió para mirar a todos y cada uno de los marineros que había en cubierta. Los conocía a todos por el nombre, sabía de la mayoría de sus defectos, de sus méritos. Había ascendido a algunos de ellos, y, la verdad, le eran simpáticos. Entonces se volvió a Gianna y Antonio, e hizo el esfuerzo de imaginarlos tendidos en cubierta, muertos sobre un charco formado por su propia sangre, mientras el Kathleen se apartaba con uñas y dientes de los mortíferos costados de la fragata, por culpa de un error en el cálculo que permitía a los españoles descubrir el engaño.

Podía perderlo todo: el barco, la vida, Gianna, la dotación que, ciega y alegremente, había confiado en él, y, en comparación, poco ganaría de salirse con la suya. Quizás algunas alabanzas lacónicas de sir John y del comodoro, pero nada más, pues habría prestado escasa atención a sus órdenes. Lo cierto es que no publicarían nada en la Gaceta, ya que, si bien el éxito de la empresa impediría las preguntas incómodas, tampoco esperaba obtener una recompensa por desobedecer sus órdenes.

El despacho de guerra de un almirante enviado al Almirantazgo, en el cual se alababa el comportamiento de un oficial, que posteriormente aparecía impreso en la Gaceta, suponía el sueño de cualquier miembro de la Armada, desde guardiamarinas a oficiales: era un paso importante para obtener un ascenso (siempre y cuando, pensó hosco, el interesado hubiera sobrevivido al combate descrito en el texto en cuestión).

Entonces, ¿por qué permitirse el lujo de considerar la posibilidad de atacar la fragata? ¿No estaría soñando despierto? Ay, juiciosa reflexión, ¿o se estaba convirtiendo en un jugador compulsivo, como cualquiera de esos pálidos, crispados personajes de mirada vidriosa que pululaban por Whites, conducidos a ese afamado templo del juego por un demonio interior que les impelía a jugarse la mitad de su fortuna en una noche de naipes, en una tirada de dados? ¿Arriesgar la preciada riqueza, la mujer, los hijos, la posición en la sociedad por un impulso tan noble, y al parecer tan difícil de reprimir, como la necesidad de aliviarse?

A Ramage le sorprendió la frialdad con que calibraba la situación. Su padre se sentiría orgulloso de él si lograba salirse con la suya, y también lo haría si fracasaba en el intento, ya que, por encima de todo, querría que lo intentara. Gianna no sabía nada de los problemas que provocaría el combate, era joven e impulsiva, pero también deseaba que lo intentara, quizá por la misma razón que su padre, pero también porque disfrutaba de la aventura. Cuando la rescató ante las mismísimas fauces del francés, también la salvó de la prisión en que se había convertido su vida. La joven era cabeza de una de las familias más poderosas de la Toscana; su madre la había educado como a un niño en un intento desesperado por prepararla para la tarea de regir ese modesto estado turbulento.

De pronto, Ramage se volvió y caminó hacia el castillo de proa, intentando apartar de sí el torrente de pensamientos y recelos. A proa se encontraba el pecio, llevado allí por el capricho de una sola tormenta. Ya antes de llegar junto al palo comprendió de repente que, sucediera lo que sucediese, intentaría hacer algo por la sencilla y singular razón de que, al igual que esas pálidas y temblorosas criaturas que circulaban por Whites, era incapaz de no aceptar un reto. El solo hecho de pensarlo le hizo sentir culpable.

Southwick subió deprisa por la escala de toldilla con la espada (o lo que pasaba por ser una espada, pensó Ramage con ironía) ceñida a la cintura. El herrero que la forjó debió de inspirarse tanto en el cuchillo de un carnicero como en la cimitarra de un sarraceno, una espada escocesa demasiado grande y un machete propio de las Antillas.

—Suerte que es español, señor —masculló el piloto, que encogió el prominente estómago para ganar un agujero más en el cinto—. Es más fácil tratar con ellos que con los franceses; más que nada porque hace poco que están en esta guerra. Estarán nerviosos, y apostaría algo a que a sus marineros los pillaron los de la leva en cualquier lupanar, y son incapaces de distinguir un peñol de un pañol.

—Es posible, pero no olvide usted que probablemente cuenten con un montón de soldados en calidad de supernumerarios.

—Cuantos más seamos, más nos reiremos —dijo alegremente Southwick, al tiempo que intentaba ganar otro agujero—; no harán más que estorbar a los marineros.

—Eso espero, pero a menos que sea usted aficionado al juego, no pronostique nunca el resultado de una carrera.

—Vaya, supongo que tiene razón, señor —replicó Southwick, que levantó una mirada sorprendida antes de añadir con una amplia sonrisa—: ¡Pero hoy me he levantado con ganas de apostar!

—Muy bien —dijo Ramage con ironía—, si ha terminado con las apuestas y los jinetes están calzados y sentados en sus sillas, podemos prepararnos para la primera carrera. Toque a zafarrancho de combate, señor Southwick.

Jackson, situado en lo alto de la cruceta, sintió un alivio considerable cuando oyó el toque staccato y rítmico del tambor que ordenaba a la dotación ocupar sus puestos de combate. Había echado un ojo al pecio, pero también había estado observando al señor Ramage de pie en la carronada de cubierta, y no estaba seguro de por cuál debía preocuparse más. Por una vez el estadounidense se sintió satisfecho de ser tan sólo un marinero. Conocía mejor que ninguno de los miembros de la dotación la soledad que sentía el señor Ramage a la hora de tomar decisiones. Jackson tenía que admitir que no era amigo de atacar al español; creía firmemente que la Naturaleza sólo empuja a los canallas y a los políticos a arriesgar sus vidas innecesariamente. Pero tampoco le gustaba la idea de abandonar el pecio a la deriva, como un melocotón maduro esperando a que alguien le hincara el diente (alguien, dicho sea de paso, con una mano más fuerte que la del Kathleen) para entregarlo al agente de presas.

Diantre. No tenía la menor idea de como se las apañarían para rendirlo y remolcarlo. Sin embargo, no había lugar a dudas: el redoble del tambor anunciaba zafarrancho de combate, así que el señor Ramage había tomado por fin una decisión. A esas alturas, la cicatriz que tenía en el mentón debía de estar bruñida de tanto frotarla. Jackson intentó pensar en el plan que habría trazado, pero no lo consiguió; calibró el peso por andanada de la fragata, después calculó el peso de los guardatimones y los cañones de caza, y finalmente llegó a la conclusión de que era preferible un milagro a cualquier plan.

Se dispuso a combatir el fuerte balanceo que, como un péndulo invertido, lo zarandeaba cuando el cúter tumbaba ante el esfuerzo del viento, y volvió a observar el pecio a través del catalejo. Observó un movimiento súbito. Al ver que algo se agitaba en el coronamiento, aferró el cuerpo de bronce del catalejo. Al parecer enarbolaban una bandera de una pica, o de un palo. El viento besó la bandera y ésta se agitó claramente. ¡Franjas horizontales, rojo, oro y rojo!

—¡Cubierta! —voceó—. La fragata ha enarbolado la bandera nacional usando un remo o una pica a modo de asta.

—Excelente, Jackson —oyó la respuesta del señor Ramage, y tuvo la impresión de que al teniente no le había sorprendido la noticia—. ¿Puede distinguir algún bote?

Volvió a mirar la fragata a través del catalejo. La cubierta estaba despejada, de modo que habían perdido los botes estibados en crujía de la cubierta superior. Ah, el mar la empujaba por la popa. Sí, sí que había uno en el agua: probablemente lo usaban para picar los restos del pecio.

—¡Cubierta! Sólo veo uno, a popa de la falsa amarra.

¿Por qué diantre se preocupaba ahora el señor Ramage por los botes…? Claro: si disponían de tres o cuatro botes, podían remolcar al pecio con tal de presentar al enemigo los cañones del costado. Se encogió de hombros; era un detalle sin importancia, pero bastaba para demostrar que el señor Ramage era hombre concienzudo. Pensándolo bien, se dijo a sí mismo invadido por cierta tristeza, no era un detalle sin importancia; la habilidad de los españoles para apuntar los cañones suponía la diferencia entre afrontar un par de guardatimones o una andanada en toda regla.

Abajo, el tamborilero seguía acariciando la piel de un tambor que se le antojó tan grande como él. Al observar desde un lugar tan ventajoso el discurrir de los hombres que respondían al zafarrancho, Jackson reparó en la importancia del entrenamiento constante que habían llevado a cabo a lo largo de aquellas últimas dos semanas: no había nadie que diera un paso innecesario ni que se interpusiera en el camino del compañero; nadie corría ni gritaba. Pese a todo, las carronadas ya no estaban trincadas, los cabos de las brigadas que servían los cañones habían recogido las llaves y los cabos del disparador, que procedían a colocar, con los cuernos de pólvora alrededor del cuello, y las lanadas de cabo, atacadores y sacatrapos junto a cada pieza. Las bombas de proa escupían chorros de agua por cubierta, mientras una cuadrilla de cuatro marineros recorría el barco de proa a popa arrojando puñados de arena como si sembraran maíz; arena que serviría para procurar que nadie resbalara, mientras que el agua tenía por objeto impedir que prendiera la pólvora que pudiera caer en cubierta.

Cinco hombres izaban la amoladera desde la cubierta inferior, mientras otros tantos se disponían a recogerla, los brazos armados de alfanjes, picas y hachas de abordaje que habían tomado del armero. Otros marineros hacían rodar tinas de madera hasta situarlas en posición cerca de los cañones, para después llenarlas de agua fresca de las tinas de proa, de tal forma que los sirvientes del cañón pudieran refrescarse durante el combate. También arrastraban otras tinas más anchas pero no tan hondas que, situadas entre las piezas y llenas de agua salada, servirían para mojar la lanada con la que limpiarían el ánima del cañón, y así empapar cualquier residuo que pudiera quedar después de haberlo disparado, además de enfriar el ánima. Habían colocado también diversos cubos con muescas practicadas en el borde, en las cuales habían encajado las largas mechas de combustión lenta prendidas, cuyos extremos ardían suspendidos sobre el agua, lejos de la pólvora, pero prestas a ser utilizadas en caso de que no prendiera la piedra de la llave del cañón.

El estadounidense imaginó la escena que se desarrollaba a esas alturas abajo, en el pañol de pólvora; habrían mareado los mamparos de lona que colgarían como sábanas gruesas, empapados de agua para impedir que las chispas de una explosión fortuita pudieran llegar al pañol, donde se apilaban las bolsitas cilíndricas que almacenaban la pólvora de las carronadas. Al otro lado de los mamparos aguardaban los jóvenes sirvientes de la pólvora. Probablemente cuchicheaban nerviosos mientras esperaban a que les tendieran los cartuchos, que guardarían en cajas de madera, correrían la tapa que asegurarían con los cabos dispuestos a tal menester, y se dirigirían a toda prisa a cubierta, hacia sus respectivos cañones, soñando con la gloria, temerosos de la muerte, aunque más asustados ante la posibilidad de que el capitán de la brigada les voceara si se retrasaban un solo segundo.

Un ruido sordo le hizo pensar en el señor Ramage, que no soportaba el roce del metal sobre la piedra. Los hombres hacían girar la rueda, y vio al señor Southwick, armado con un espadón de hoja curva, gesticular a un hombre para que echara más agua en la rueda, antes de disponerse a afilar la hoja del espadón con la destreza de un carnicero. De vez en cuando hacía una pausa de unos segundos para calibrar el filo contra el sol; no parecía que tuviera mucha prisa.

Al ver que Ramage le estaba observando, Jackson acercó apresuradamente el catalejo a su ojo para observar la fragata.

—¡Jackson! Si tan interesado está en lo que sucede aquí abajo, será mejor que entregue el catalejo al vigía y cargue mis pistolas.

—A la orden, señor. —Agradecido, el estadounidense descendió por los flechastes.

Southwick maldijo entre dientes al comprobar que había allanado demasiado uno de los dos filos de la hoja curva; tendría que arreglarlo más tarde porque los marineros armados de alfanje esperaban impacientes a que llegara su turno para afilar sus armas. Southwick adoraba su espada, y cuando la deslizó en la vaina de cuero, que de por sí era lo bastante rígida para romper el brazo de un hombre de un solo golpe, reflexionó en el hecho de que se trataba de una espada de verdad, pesada pero equilibrada; el sonido desapacible del chagrín que cubría el mango contra la palma de su mano le recordaba que había atrapado al tiburón, había curado la piel y después la había cosido. No, su espada no era una de esas tiras de hojalata adornadas con alambre falso que sólo servían para lucirlas en ocasiones señaladas; era la espada que empuñaba un hombre.

Ajeno al efecto que había tenido su propio entusiasmo en las reflexiones y decisiones de su capitán durante los últimos quince minutos, Southwick hubiera dado lo que fuera por saber qué se traía Ramage entre manos, qué plan tenía para apresar la fragata. Para el piloto, era una empresa imposible, y había estado a punto de decírselo al señor Ramage, pero no se le ocurrió una forma suave de hacerlo. Fuera como fuese, desde el preciso instante en que el casco del pecio asomó por el horizonte, el capitán no titubeó y había dado por sentado que se trataba de un español mucho antes de que izara la bandera. Obviamente, tenía un plan, aunque Southwick tuvo que admitir que, de haber dependido de él, a esas alturas ya habría puesto rumbo a Gibraltar, anotando en el cuaderno de bitácora, eso sí, la hora en la que izaron la bandera española, además de su posición.

De pie a barlovento de los hombres que gobernaban el timón, Ramage aparentaba confianza embutido en el desgastado uniforme azul y un sombrero de batalla cuya escarapela de seda estaba tan deshilachada que semejaba una dalia negra. Por el modo en que los hombres corrían de un lado a otro supo que pensaban que aquellos eran los primeros pasos de un plan maestro para capturar la fragata. Pero su mente nunca había estado tan necesitada de ideas, y el Kathleen cerraba rápidamente sobre el pecio. Diablos, cómo le molestaba el roce del metal contra la piedra. Le ponía de los nervios.

Necesitaba un ardid para desviar la atención de los españoles mientras conjuraba algún plan que los obligara a arriar la bandera; claro que tendría que ser un ardid explosivo para que sirviera de algo, pensó contrariado.

¡Un ardid explosivo!

—¡Segundo del contramaestre! —voceó—. ¡Señor Southwick, llame usted al segundo del contramaestre!

CAPÍTULO 4

George Edwards, segundo del condestable del Kathleen, había distribuido llaves, piedras de repuesto, cabos del disparador y demás equipo necesario para las carronadas del pañol del que estaba encargado, y se dirigía a la diminuta santabárbara forrada de plomo. Después de quitarse las botas y calzarse las zapatillas de fieltro, vació sus bolsillos de cualquier objeto de metal que pudiera provocar una chispa, abrió la cerradura de la puerta con una llave de bronce y penetró en el interior del pañol de la pólvora dispuesto a distribuir a los cabos de brigada los cuernos que contenían la pólvora prensada necesaria para alimentar las llaves.

Desplegados los mamparos para la prevención de incendios, éstos colgaban ya como gruesas sábanas empapadas en agua. Gracias a la luz de una linterna situada en el exterior cuya luz iluminaba el pañol a través de un ventanuco de cristal, Edwards inspeccionó a los marineros a medida que entraban, desnudos de cintura para arriba, descalzos y con harapos atados alrededor de la cabeza para impedir que el sudor cegara su mirada: tratar con los cartuchos en el pañol de la pólvora era un trabajo agotador. A medida que Edwards miraba lentamente alrededor de la santabárbara tenuemente iluminada, comprobando metódicamente todo lo que veía, los del pañol se colocaron en línea dispuestos a entregar los cartuchos apilados en los estantes, a través de un escotillón, a los pajes de la pólvora.

Aunque durante los últimos treinta años apenas había pasado unas semanas en su Kent natal, poco había perdido la voz de Edwards el deje propio de la zona, y nada en absoluto los hábitos lentos, reflexivos, casi cautelosos del pescador, aprendidos con esfuerzo durante la niñez que pasó en la barca de su padre faenando entre los peligrosos escollos de Goodwin Sands desde la playa de Deal.

Su aspecto no distaba mucho del de los cañones a los que dedicaba la vida: era algo cargado de espaldas, pecho de tonel, muslos anchos y piernas largas. De hombros a pies su cuerpo tenía la misma facha que un cañón, su cabeza semejaba el remate situado en el extremo de la cureña (llamado cascabel), y su cuerpo el ánima.

Por una vez, Edwards se sintió satisfecho de cuanto veía en el pañol: gracias al capitán, había podido ejercitar a los hombres hasta poder confiar en que entregaran los cartuchos a los muchachos con una economía de movimientos envidiable; de hecho, podían hacerlo con los ojos cerrados, pues para ello se habían ejercitado durante la semana anterior.

Por todo ello, Edwards se sintió intrigado cuando le llegó la noticia de que el capitán quería verlo de inmediato, y el súbito destello del sol le cegó al asomar en cubierta, donde encontró al señor Ramage y al piloto esperándole.

—Tenemos que convencer a esos españoles de que podemos destruir su barco —dijo Ramage a ambos.

—A la orden, señor —respondió al instante Southwick, mientras Edwards pensaba en la hilera de cañones alineados en el costado de la fragata.

—¿Y cómo propone que hagamos tal cosa, señor Southwick?

Tanto el piloto como el segundo del condestable comprendieron en ese preciso instante que ésa era la forma que tenía el capitán de ponerlos a prueba, y mientras Edwards meditaba cuidadosamente, Southwick admitió de buenas a primeras:

—No se me ocurre cómo, señor, aunque estoy seguro de que habrá algún modo de hacerlo…

—Entonces, presten atención, sobre todo usted, Edwards. Quiero que se las ingenie para hacer saltar por los aires la popa de esa nave.

Ramage, irritado por la actitud desenvuelta de Southwick y decepcionado al comprobar que no había logrado sorprenderlos con lo que acababa de decir, confundió la confianza que tenían en él por indiferencia.

—¿Alguna idea? —espetó.

—Disculpe, señor —sacudió la cabeza el segundo del condestable—, es un poco, bueno, cómo decirlo, repentino.

Ramage asintió, consciente de que si ponía en su contra a cualquiera de esos dos hombres perdería toda la ayuda que pudieran prestarle.

—Bueno —dijo advirtiendo que tanto Gianna como Antonio se acercaban para oír su conversación—, si los españoles logran abrir fuego contra nosotros, no tardaremos en irnos al fondo —señaló hacia el lecho marino—, donde, según la carta «no hay fondo a noventa brazas». Es decir, que tendremos que sorprenderla por proa o popa, arriesgándonos a ser objeto de las caricias de sus guardatimones o de sus cañones de caza.

Ramage vio que ambos asentían con gesto cansino, esperando a que planteara otra pregunta.

—Veamos; como podrán comprobar, la fragata recibe el viento por la aleta de estribor, lo cual significa, señor Southwick…

—¡Que podemos situarnos por su popa, barrer la cubierta con una andanada, tomar por avante y barrerla de nuevo con las carronadas del otro costado sin arriesgarnos a las caricias de los cañones que artille en el costado! —se apresuró a responder el piloto.

—Podríamos, sí. Siempre y cuando diésemos por sentado que se trata de uno de nuestros propios barcos que… que se estuviera incendiando, por ejemplo, y quisiéramos salvar a los hombres…

Southwick pensó en aquellas palabras mientras se pasaba la mano por el pelo.

—Podríamos poner al pairo al Kathleen a barlovento y arriar un bote con una espía, señor.

—¿Y de qué nos sirve todo eso en la presente situación, cuando lo que queremos es capturar un barco enemigo?

—¿Y si llenamos el bote con hombres dispuestos al abordaje? —preguntó Southwick esperanzado—. ¿Armados con mosquete para disparar a quienes puedan asomar por el costado?

Edwards abrió los ojos desmesuradamente. Si se trataba de una cuestión puramente náutica, el señor Ramage hubiera llamado al segundo del piloto y al segundo del contramaestre, además de a Southwick; de lo que sí estaba seguro es de que no habría pedido la opinión del ayudante del condestable. Dado que le había llamado a él, supuso que estaría relacionado con los cañones… o con la pólvora. En fin, no había ningún mal en aventurar una suposición.

—¿Pólvora, señor? ¿Algunos barriles en un bote y una mecha larga?

Era de los que hablan lentamente, como si cada palabra fuera una bala rasa, apuntada sin prisas; una bala que, una vez disparada, tuviera por objeto causar estragos en el objetivo.

Ramage asintió e, inesperadamente, sintió cierto alivio. Al fin y al cabo, quizá su idea no fuera tan impracticable si Edwards había sido capaz de intuirla. Sacó un pedazo de papel del bolsillo, lo desdobló, lo extendió sobre la bitácora y, a medida que hablaba, fue haciendo un esbozo del plan.

—Precisamente. Una especie de brulote. Quiero una explosión lo bastante grande para perjudicar su popa y hacer saltar las cabezas de los tablones. Me conformo con un par en la línea de flotación; las bombas no podrán con ello. Y quizá ya tenga una vía de agua. Veamos, ¿cuánta pólvora cargamos en el bote?

—No tengo la menor idea, señor —admitió con franqueza Edwards, que no tenía intención de evitar la mirada penetrante de Ramage—. Nunca había oído hablar de algo parecido. Carezco de experiencia con la pólvora que explota al descubierto. Quizá pierda dos tercios de su efectividad.

—Si cargara usted un bote y viera cómo explota, ¿podría juzgar entonces aproximadamente, qué cantidad de pólvora necesitaría para dañar la fragata?

Edwards lo pensó con detenimiento; tanto, que estuvo a punto de cerrar los ojos. Entonces, seguro de sí, asintió con la cabeza.

—Sí, señor. —Recordó a tiempo lo mucho que odiaba el capitán oír que alguien añadiera «eso creo» a una afirmación.

—Excelente, tendrá usted ocasión de verlo. Pretendo forzar a los españoles a que se rindan y a aceptar que los remolquemos. No quiero hundirlos, a menos que no tengamos otra alternativa.

—Por supuesto que no —exclamó Southwick—, ¡piense en todo ese dinero en el fondo del mar!

—Bien —continuó Ramage—, lo primero de todo: quiero hacer explotar un bote a unas cincuenta yardas de distancia. Los españoles tendrán ocasión de preguntarse por qué hemos echado al mar un bote cubierto con lona que deriva hacia ellos. Cuando explote ante sus ojos se llevarán una sorpresa de mil demonios. Así que quiero una señora explosión y mucho humo. Entonces, mientras aún están que no se tienen en pie del miedo, despacharé otro bote con una bandera blanca, les advertiré que la próxima explosión los privará de la popa, y les sugeriré que se rindan.

—¿Y si no lo hacen, señor?

—Haremos saltar su popa por los aires —respondió Ramage, hosco, frotándose la cicatriz de la frente. Nadie dijo una palabra más, y Ramage, consciente de que la celeridad era esencial, ordenó—: Presten atención a este esbozo. Aquí está el español. Nos acercamos por aquí y aquí arriamos el bote, que remolcamos con una espía larga, una que flote. Entonces seguimos hacia el español, asegurándonos de mantenernos lejos del ángulo de tiro de sus piezas, y aquí empezamos a virar, y después nos ponemos al pairo a barlovento. El bote tendría que caer a sotavento como si fuera nuestra cola, y quiero que explote a unas cincuenta yardas de los españoles.

»Edwards, encenderá usted la mecha cuando hayamos llegado allí, y la pólvora prenderá cuando estemos situados aquí. Andamos unos cinco nudos. Quiero disponer al menos de una milla para colocar el bote en la posición correcta. Digamos quince minutos desde el momento en que prenda la mecha.

»Bien, señor Southwick, prepare el bote y una espía larga. Utilice el chinchorro, que tendremos que arriar cargado. Edwards, decida cuánta pólvora necesita, dónde colocará la mecha y cárguelo todo en el bote. ¿Alguna pregunta?

—Sí, señor —dijo Edwards—. La mecha. Quince minutos es mucho tiempo.

—Sí, pero no me atrevo a arriesgar más. ¿No sería mejor que empleara un lanzafuegos?

—En eso estaba pensando, señor. Es más seguro que las mechas. Emplearé dos, por si acaso una rociada de agua se filtra por la lona, o fallase uno. De todas formas, arden durante quince minutos, así que no tendré que cortarlos.

—No olvide que remolcaremos el bote a cinco nudos: habrá más de una rociada de agua dispuesta a empaparlo.

—A la orden, señor. ¿De cuánto tiempo dispongo para prepararlo todo?

—Un cuarto de hora —respondió Ramage después de mirar hacia la fragata—. Ah, señor Southwick, asegúrese usted de mojar a conciencia toda la cubierta que rodeé al chinchorro. Bastaría con unos pocos granos de pólvora para…

Edwards se adentró en la penumbra del pañol de pólvora. Allí pensaba con más claridad. Reinaba la misma paz que en la tilla del pescado de la barca de su padre cuando el viento aullaba en cubierta, debido al forro de plomo que recubría la santabárbara, además de los mamparos mojados que amortiguaban el ruido. Se sentó sobre una pila de cartuchos, sintiendo la gruesa flanela de las bolsas en su mano, y repasó el plan punto por punto.

Primero, la pólvora. ¿Debía utilizar barriles especiales o bolsas de cartuchos? Tendría que decantarse por lo segundo, ya que los barriles necesitarían de mechas separadas y probablemente no explotarían de forma simultánea.

¿Cuánta pólvora? Bueno, para abrir brecha en una pared eran necesarias de cincuenta a cien libras, dependiendo del grosor, y tenía que atacarla con una tapa de diez veces su propio peso en tierra. Cada cartucho de flanela pesaba alrededor de media libra, y finalmente se decidió por un centenar. Era un cálculo aproximado: fuera como fuese, no se atrevía a usar más para el primer bote, porque si tenía que aumentar la cantidad en el segundo no le quedarían cartuchos suficientes para los cañones, pues el resto de la pólvora seguía en los barriles de aros de cobre.

Edwards se incorporó y ordenó a los hombres de la santabárbara que le tendieran un centenar de cartuchos por el escotillón; después ordenó a los pajes de la pólvora que los llevaran a cubierta y los apilaran cerca del chinchorro, en el pescante de popa. Después de despachar a un hombre a que advirtiera al piloto de que la pólvora iba de camino, volvió a sentarse. ¿Cómo arreglaría lo de los lanzafuegos? Practicar un agujero en la bolsa de flanela e introducir uno en su interior no tenía mayores secretos, ¡sería la forma más rápida de hacer saltar al Kathleen por los aires! No, tendría que recurrir a un barril, ajustar el tubo largo y cilíndrico del lanzafuegos en la boca del tonel, y después calzar cada uno de los barriles entre las bolsas de pólvora.

Ordenó a dos de los hombres que servían en la santabárbara que se hicieran con un par de barriles pequeños y los llenaran de pólvora; a otro le ordenó pedir brea y una bola de algodón calafateado al segundo del carpintero, y dos piezas de cuero y merlin al segundo del contramaestre que debían traerle al tambucho. Luego Edwards se fue a ver al capitán.

—Sé que estamos en pleno zafarrancho, señor —dijo tras saludar a Ramage—, pero necesito calentar la brea.

Ramage le conocía lo bastante bien como para preguntarle si era realmente necesario, pues, por cuestiones de seguridad, habían apagado de inmediato el fuego de la cocina después del redoble de tambores. El único fuego que ardía a bordo era el que iluminaba el pañol. De pronto recordó la pequeña lámpara de aceite que había dejado a bordo el anterior capitán del Kathleen.

—Si le sirve la lámpara de aceite con la que caliento el té, ordene a mi despensero que se la traiga de la cabina. ¿Se le ha ocurrido algún modo de asegurar los lanzafuegos?

Edwards asintió y señaló el papel y el lápiz que había en la bitácora.

—Si me permite mostrárselo, señor.

Hizo un esbozo rápido y Ramage asintió.

—Comprendo. Pretende calzar los barriles entre la pólvora para evitar que puedan moverse, y asegurarse de que la lona que cubra el bote esté lo bastante mojada para evitar que pueda prender.

—Me temo que probablemente perderemos tres minutos con los lanzafuegos, señor —advirtió Edwards—: No he proporcionado espacio a la base para que alcance el barril. Es difícil saber exactamente cuándo alcanzará la pólvora la parte que arde. No puedo garantizarle más que doce o quince minutos.

Ramage consideró sus palabras. El bote derivaría quizá por espacio de tres minutos. En fin, el primer bote sólo era una demostración, de modo que no importaba demasiado si explotaba a cincuenta o a un centenar de yardas del enemigo.

—Comprendo, no puede usted hacer nada al respecto. Adelante, pues.

En cuestión de un par de minutos, Edwards estaba sentado en las brazolas a proa de la escotilla principal con un pequeño barril lleno de pólvora entre las rodillas, tapado en lo alto, y con otro cerca. A su lado, a mano izquierda, había dos lanzafuegos: tubos cilíndricos de quince pulgadas de largo llenos de un compuesto de salitre, sulfuro y pólvora, a cuya pastosidad había contribuido el hecho de tratarlo con licor de vino, y que cuando se encendiera ardería constante como una candela romana a una velocidad de una pulgada por minuto. A la derecha de Edwards había un par de tijeras, un alfiler grande de bronce con empuñadura de madera, dos retales de cuero blando, una bola de merlin (mezclado el olor de la brea con el del zapatero que desprendía el cuero) y un trozo de brea arrancado de un pedazo mayor, negro y brillante como carbón, pero que empezaba a perder lustre debido al sol. Finalmente, disponía también de un cazo maltrecho donde calentarlo.

Había tres hombres de pie alrededor del segundo del carpintero que sostenían cubos de cuero llenos de agua; cada uno de ellos tenía órdenes estrictas de mojar la pólvora si Edwards así lo ordenaba. Este cogió uno de los retales de cuero y, colocando el extremo del lanzafuegos sobre su superficie, marcó el contorno circular usando la punta del punzón. Cortó con las tijeras el círculo que había trazado, y después, con el mismo aire despreocupado de un colegial que atraviesa una hoja de papel con un lápiz, deslizó el lanzafuegos a través del agujero, asegurándose de que ajustara bien.

En ese momento, un marinero subió para informarle de que habían encendido la lámpara del capitán, y se alejó con la brea en la cacerola, con órdenes de empezar a calentarla.

—Al punto —indicó Edwards—, no quiero que burbujee.

Con una mirada de advertencia a los hombres que lo rodeaban, Edwards destapó el barril, cuidando de doblar la tela en la que lo había envuelto de tal modo que ninguno de los granos grises de pólvora (aún adheridos a la tapa) cayera en cubierta; tendió la tapa a uno de los hombres, que la hundió en un cubo de agua. Entonces, colocó la pieza de cuero agujereada en el propio agujero del barril y la moldeó con los dedos de dentro para fuera, trabajando sobre la pólvora, y actuando de arandela, de tal forma que cubría por entero la pólvora a excepción del agujero que había practicado en el cuero. Introdujo el dedo índice en la pólvora hasta excavar un hoyo de tres pulgadas de profundidad, cogió el lanzafuegos, lo introdujo a través de la arandela de cuero y lo hundió en la pólvora hasta que el lanzafuegos asomó por el agujero como la vela de un pastel. Cogió el rollo de merlin, ató el chicote entre el cuero y el interior del barril y empezó a dar vueltas y más vueltas al lanzafuegos, como si pretendiera devanar una madeja de algodón, sin olvidar detenerse una y otra vez para afianzarlo hasta que el lanzafuegos quedó asegurado en el agujero y se hubo formado una montaña de cabo a su alrededor. Pidió la brea caliente, y un marinero procedente del castillo de proa se acercó corriendo con la cacerola. Edwards inspeccionó la brea para comprobar que no estuviera demasiado caliente, después vertió un poco en la montaña de merlin que cubría el agujero, llenando la depresión circular. Vertió más sobre el merlin y se ayudó del punzón para extenderlo por la superficie, y también para dar forma a la brea, de modo que cuando se solidificara hubiera una pequeña montaña de brea sobre el barril con el lanzafuegos asomando como si se tratara del pico de una montaña. Inspeccionó el resultado con mucha atención mientras esperaba a que se enfriara la brea; después hundió suavemente el lanzafuegos, que no cedió un ápice. Hizo un gesto a un marinero para que volviera a llevarse la brea para ponerla al fuego, y ordenó a otro que sostuviera el barril que había completado. Se dispuso a repetir la misma operación con un segundo barril. Ya había terminado cuando Southwick asomó con prisas de la cubierta inferior.

—Bueno, Edwards, ¿ha terminado usted de preparar esos fuegos de artificio? Los cartuchos están estibados en el bote tal como usted dijo, y ya le hemos preparado un buen pedazo de lona que no ve el momento de taparlo por completo. No tenemos mucho tiempo. ¡Mire!

Edwards levantó la mirada y se sorprendió al comprobar lo cerca que estaba la fragata. Ordenó llevar los barriles a popa.

—Y con esmero —advirtió a los hombres—. Si golpeáis esos lanzafuegos, yo personalmente pondré a secar vuestra piel bajo el sol y venderé los despojos a los españoles como si de la mejor carne de ternera se tratara.

El tono de su voz indicaba que estaba bromeando, y en cuanto se encontraron junto al coronamiento, cogidos los barriles como si fueran de cristal, Ramage se acercó para inspeccionarlos cuidadosamente uno tras otro.

—Buen trabajo, Edwards. Esperemos que los lanzafuegos prendan. Encontrará usted la lona sobre el bote, de modo que en cuanto encienda los lanzafuegos y los coloque en su lugar, sólo tendrá que halar y tesar ese cabo para extender la lona sobre la cubierta. Asegure el cabo, si es tan amable. No se apresure cuando dé la orden, pero recuerde que, incluso si los lanzafuegos arden durante los quince minutos de rigor, no podremos permitimos el lujo de perder un solo momento desde el instante en que lo prenda.

—A la orden, señor —dijo Edwards, que enseguida se encaramó al coronamiento y después al bote que colgaba del correspondiente pescante—. Tú —dijo a un marinero—, ven a echarme una mano aquí.

Los dos hombres desaparecieron prácticamente bajo la lona que cubría el bote, y después cogieron el primer barril cuando los demás se lo tendieron. Edwards levantó parte de los cartuchos apilados para crear dos huecos donde encajar los barriles. En cuanto los hubo colocado, puso un pedazo cuadrado de lona sobre cada uno de ellos, permitiendo que asomara el lanzafuegos por una rendija en medio. La lona era lo bastante gruesa para proteger la franela de los cartuchos de pólvora de las chispas que desprendieran los lanzafuegos. Ordenó al marinero que volviera a bordo y gateó para asomar la cabeza por la regala del bote.

—Ya está todo listo, señor.

—Excelente, pero será mejor que siga usted ahí unos minutos más —dijo Ramage, que se volvió para mirar de nuevo a la fragata.

Aunque la curvatura de la tierra ocultaba la línea de flotación, lo cual venía a indicar que aún se encontraba a cuatro millas de distancia, su balanceo era tan violento que frecuentemente podía ver el forro de cobre que cubría el fondo de la embarcación. Su catalejo mostraba con claridad el rojo amarillento del metal, y Ramage se percató de que tenía los fondos limpios y que no había ni percebes ni algas.

Menuda información: la fragata había permanecido atracada durante los últimos dos meses… Es más, desde que España había declarado la guerra unas semanas antes, de modo que era casi seguro que dispondría de una dotación recién reclutada y de una oficialidad, capitán incluido, sin experiencia, cosa que sucedía cuando se armaban los buques con prisas. Incluso los artilleros consumados tendrían problemas para disparar los cañones con un balanceo tan violento como el que acusaba la embarcación, puesto que cualquiera que mirara a lo largo del cañón vería el mar a cientos de yardas de distancia en un momento dado, y el cielo azul al siguiente, después de que el horizonte pasara ante su mirada como una exhalación.

Por espacio de unos segundos imaginó al Kathleen con el ardid explosivo sujeto del cabo de remolque, a popa. En la demostración el tiempo no era tan importante. Pero si después del ardid era necesario hundir la fragata, el bote tendría que encontrarse en posición bajo la popa del español, justo cuando los lanzafuegos hicieran estallar la pólvora; un minuto antes, y los españoles tendrían tiempo para soltar la bala redonda y practicar un agujero en su cubierta. Un minuto demasiado tarde podría no resultar tan desastroso: cierto que se perdería buena parte de la explosión, pero lo más probable es que bastara para levantar algunos tablones. ¿Y el fuego de mosquetería? En fin, mucho tendrían que disparar para hundir el bote o crear una vía de agua que mojara la pólvora. Tenía que haber algún obstáculo, pero era demasiado tarde para ponerse a pensar en ellos aunque se le ocurrió preguntarse por qué razón nadie había probado antes lo del bote explosivo. Después de todo, sí emplearon brulotes con la Armada…

¿Causaría graves perjuicios aquella cantidad de pólvora, pese a no estar encerrada en un espacio reducido? Bueno, si él ignoraba la respuesta, probablemente los españoles también; pero ya que el cometido del primer bote era crear un espectáculo de fuegos de artificio a ojos de los españoles, víctimas potenciales de un segundo bote, sin duda ellos se pondrían más nerviosos que él. Según le dictaba la experiencia, mejor cuanto mayor fuera la explosión y más aterrador el aspecto de las armas, independientemente del daño causado; razón por la cual había entrenado a los marineros del Kathleen para que evitaran gritos innecesarios cuando sirvieran los cañones, pese a que sí debían gritar como locos llegado el momento de abordar un barco enemigo o rechazar un abordaje.

Fuera cual fuese el efecto causado por el bote explosivo, pensó Ramage, una cosa era segura; después, el segundo del condestable necesitaría un certificado expedido por él, que enviaría a la Junta de Pertrechos de Guerra, y en el cual explicaría por qué razón había necesitado tanta pólvora en tan poco tiempo… Visualizó la carta que probablemente recibiría después del Almirantazgo, carta en la cual sus señorías mostrarían su «decepción», resultado de las picajosas protestas de la Junta. Los burócratas prosperaban durante una guerra: para ellos, el humo de la batalla se transformaba en centenares de pilas ordenadas de pedidos y certificados, cartas y declaraciones juradas, cuidadosamente empaquetadas con una cinta, mientras se disponía de los caídos en combate con unos plumazos, los necesarios para anotar dos caracteres junto al nombre, «MC», muerto en combate.

Al advertir que volvía a frotarse con insistencia la frente, Ramage se dirigió a sus hombres.

—Señor Southwick, asegúrese de que esté todo preparado para arriar el chinchorro, y ate usted un pedazo de loneta a una pica de abordaje a modo de bandera blanca. Yo cargaría todos los cañones, si es usted tan amable.

En cuestión de un par de minutos, el pequeño Kathleen estaría preparado para rehuir o agredir al barco enemigo. Las divisiones, la apuesta de Gianna, los hombres que bailaban al compás del violín que tocaba John Smith… todo parecía haber sucedido hacía tiempo. La espuma rociaba el bronce reluciente, cubriéndolo de sal. Y las cubiertas estar ban alfombradas de arena mojada, pensó con ironía, cuando sólo hacía tres horas que Southwick las había inspeccionado en busca de un solo grano de arena que estuviera fuera de lugar.

Otros tres minutos y se dirigiría directamente a por la fragata, que en aquel momento se encontraba por la amura de estribor. Miró significativamente a Gianna y después se volvió hacia Antonio.

—Os agradecería mucho que tuvierais la amabilidad de quedaros abajo durante unos minutos.

El italiano asintió y extendió su mano.

—Gianna me ha pedido que satisfaga su deuda de juego.

Ramage cogió el anillo, vio que no era el suyo y miró a Gianna. Instintivamente, ésta se llevó la mano derecha al dedo corazón de la izquierda, lugar sugerido para que se lo pusiera. Parecía… sorprendida; Ramage vio en Antonio la misma expresión: era como si ambos se despidieran en silencio de un hombre condenado. Se volvió, deslizó el anillo de sello de Gianna en el dedo meñique de la mano izquierda, sintió frío, como si los rayos del sol hubieran perdido la calidez que les era propia. La fragata, negra, enorme, parecía balancearse mucho menos ahora que vio que tenía las portas abiertas; portas por las que asomaban las bocas de los cañones.

CAPÍTULO 5

La fragata española era La Sabina. Estaba aproada al viento, situada por la amura de babor del Kathleen, y su nombre, en gruesas letras rojas, aparecía pintado sobre fondo dorado en el yugo. Ramage observó impaciente su reloj, y después el cataviento del tope para comprobar si el viento era entablado o no; después, se volvió al bote que remolcaban a cincuenta yardas a popa. Los hilillos de humo fruto de los lanzafuegos surgían de la lona que cubría su cubierta.

Con el catalejo distinguió con claridad los cañones negros que asomaban por las portas situadas en la banda de estribor de La Sabina. Con toda probabilidad, los habrían apuntado todo lo posible a popa, y en cuanto se acercara darían buena cuenta de él, aunque no tenía de qué preocuparse si evitaba cruzar su arco de tiro.

Cuando los hombres cobraron la corredera, Southwick le informó de que el Kathleen andaba a algo más de cinco nudos. El viento del este entraba por popa, y con el barco amurado a babor, la imponente botavara de la cangreja estaba cazada en ese costado y tapaba tanto la trinqueta como el foque, que no recibían el viento necesario más que para flamear a merced del balanceo del cúter. Ramage observó de nuevo el reloj. Si los lanzafuegos ardían como era de esperar, disponía de ocho minutos… apenas suficiente.

Los segundos transcurrieron inexorables. Brillaba la pintura negra del casco de la fragata y la ornamentación barroca del yugo lucía Orgullosa. Sólo en las galerías, una fortuna en libras de pan de oro demostraban que su capitán era un hombre rico, puesto que por fuerza tenía que haberlas pagado de su propio bolsillo.

¿Cuánto distaban? Sin el catalejo tan sólo pudo distinguir a los hombres que formaban en cubierta, de modo que debían de encontrarse a media milla de distancia, a unos seis minutos, al paso que marchaba el Kathleen. Las manecillas de su reloj indicaban que los lanzafuegos debían disparar la pólvora al cabo de cinco minutos. Apuraba demasiado; estaba demasiado cerca.

Al mirar a su alrededor le sorprendió lo sereno y concentrado que estaba. ¿O era resignación? A menudo su padre le decía: «¡Si no puedes hacer nada al respecto, no le des más vueltas!». Había una docena de marineros a popa esperando a cortar el cabo de remolque: esperando a largarlo cuanto pudieran en el último momento para ganar distancia respecto al bote cuando el cúter virara. Southwick le miraba inquisitivo, ansioso por poner más distancia entre el Kathleen y las bolsas de pólvora que llenaban hasta la regala el chinchorro. Ramage sacudió la cabeza.

Los dos hombres que gobernaban el timón las pasaban canutas. La presión que ejercía la cangreja no se veía compensada por la presión de las velas de proa, que flameaban, de forma que el cúter intentaba aproarse al viento y de resultas de ello orzaba. Ramage espetó una orden al cabo, y en cuestión de segundos la fragata volvía a encontrarse por la amura de babor. Se hacía cada vez más grande, hasta el punto que pudo distinguir a los individuos que formaban un grupo de hombres de pie en el coronamiento (a unas setecientas yardas de distancia, pensó). Unos eran mucho más altos que otros. No, miró un momento a través del catalejo y comprobó que los pequeños estaban apoyados en el coronamiento y que empuñaban mosquetes con la culata al hombro. Tiradores. Tenían órdenes de abrir fuego contra los oficiales y contra los hombres que gobernaban la caña.

Ramage llamó a Jackson, a quien ordenó cuidar de la ampolleta.

—Durante los próximos cuatro minutos, anuncie usted en voz alta los minutos y los medios minutos que resten… ¡Vamos!

Los marineros del Kathleen guardaban silencio, vueltos todos hacia la proa, fijas las miradas en la popa cuadrada de la fragata. ¡Diantre! Los cañones situados más a popa empezaron a escorzar, de modo que Ramage pudo ver más allá a lo largo del costado de estribor. El barco daba guiñadas, y si el viento y el mar seguía zarandeando la fragata unos grados más, sus tres o cuatro cañones situados a popa podrían abrir fuego sobre el Kathleen. Entonces, lentamente, arribó y los cañones se extendieron.

El viento refrescó, lo sintió en el rostro, y el cúter ganó velocidad, cabeceando rítmicamente. Entonces la botavara se levantó levemente a medida que el viento hacía bolso en la mayor. ¿Seis nudos quizá? No había tiempo para echar de nuevo la corredera.

Diminutos penachos de humo se distribuyeron a lo largo del coronamiento de la fragata, apenas vistos antes que el viento los dispersara, seguidos por ruidos sordos: el fuego de la mosquetería, que a esa distancia no suponía más que un incordio.

—Tres minutos y treinta segundos —informó Jackson.

Ramage calculó que la distancia sería de seiscientas yardas, e hizo una señal a Southwick. Acto seguido, los marineros procedieron a largar el resto del cabo de remolque y el chinchorro cayó más a popa. El cabo flotaba en el agua como el cuerpo de una serpiente. Southwick lanzó un juramento al ver que una gaza había formado un ocho, consciente de que un tirón bastaría para mover los barriles y hacer saltar los lanzafuegos, lo cual concluiría con la explosión súbita de la pólvora; sin embargo, un marinero lo destrenzó antes de que el tirón del bote pudiera acusarlo.

Más penachos de humo a lo largo del coronamiento de la fragata.

—Tres minutos —anunció Jackson.

Dos guardatimones asomaban a través de las portas como acusadores dedos negros. Si a esas alturas no habían disparado, ya no lo harían: los españoles habrían decidido que con semejante balanceo no serviría más que para malgastar la pólvora.

—¿Queda mucho cabo?

—Ya casi está —respondió Southwick—. Cinco brazas más o menos… De acuerdo, todo al agua. Suave, muchachos, disminuir la tensión. ¡Cien brazas de cabo al agua, señor!

Así que el chinchorro, el ardid explosivo, andaba a remolque gracias a un cabo de doscientas yardas de longitud.

—Dos minutos y treinta segundos —anunció Jackson, que a juzgar por el tono de su voz estaba más inquieto que antes.

Unas cuatrocientas yardas, calculó Ramage.

—¡Señor Southwick! A tiramollar la mayor. Preparados para la virada. No hay momento que perder en cuanto dé la orden.

En aquella situación cada yarda contaba, pues el Kathleen marchaba derechito hacia la aleta de estribor de la fragata, cuidando de permanecer lo necesario a barlovento para que el viento empujara el chinchorro hasta la fragata. Entonces, a cincuenta yardas de distancia, el Kathleen viró por redondo a babor, para desandar el camino por el que había venido, y al cabo de poco paireó. Detenida la andadura de popa a la fragata y el cabo de remolque sobre su estela, flotando en forma de medialuna, si lo había calculado todo bien y el viento empujaba lentamente el bote hacia la fragata, y si los lanzafuegos ardían como Dios manda… ¡Sí, sí, sí!

—Dos minutos, señor —advirtió Jackson, que había pasado del nerviosismo a la tensión.

Los oficiales españoles se sumaron a los hombres que disparaban desde el coronamiento. Ramage distinguió sus uniformes. Ni siquiera vio un zoquete allá donde debía erigirse el palo de mesana; menuda tormenta debió de ser, o acaso, pese a la mano de pintura, la jarcia estaba podrida.

Ramage se volvió hacia el bote, que marchaba perfectamente remolcado, alta la proa sin que por ello estuviera apopado y embarcara agua por el yugo. No se veía ni un hilo de humo: lanzó un juramento, ¿se habrían apagado los lanzafuegos? Lo observó rápidamente a través del catalejo, pero lo que vio no le hizo albergar esperanzas. Más penachos de humo dieron como resultado un grito de uno de los marineros que servían la segunda carronada del costado de babor del Kathleen, otro se desplomó en silencio en cubierta. Ramage lo miró con curiosidad, intentando reconocer de quién se trataba.

—¡Minuto y medio! —voceó Jackson.

Sorprendido de que tan sólo dispusiera de noventa segundos, Ramage se volvió hacia la fragata. De pronto se había vuelto enorme, e incluso cuando gritó a Southwick que pusiera la caña a sotavento se le antojó imposible que el largo bauprés del Kathleen no rozara la aleta de estribor de la fragata al tomar por babor.

Tantos preparativos, maldijo Ramage entre dientes, y había permitido que un hombre herido lo distrajera lo suficiente para faltar a toda la condenada maniobra. Se frotó la cicatriz de la frente, esforzándose por combatir el pánico que hacía lo posible por apoderarse de él.

Por un momento, mientras gobernaban con brío la caña, fue como si en la cubierta del Kathleen reinara la confusión; una cuadrilla de marineros cazaron la cangreja a la carrera; otros marineros cazaron escotas de foque y trinqueta, y ambas velas se hincharon con un estruendo cuando la proa del cúter cayó a babor y les obligó a abandonar el abrigo proporcionado por la cangreja. El empuje repentino del viento en ambas velas hizo por llevar la proa a estribor, y el cabo echó a correr para ayudar a los dos hombres que gobernaban la pesada caña.

—Un minuto —informó Jackson, ocupado en esquivar a los hombres que iban y venían, al tiempo que hacía lo posible por no alejarse de Ramage, sin que ello supusiera perder de vista la ampolleta.

Había pasado de largo por… ¡Oh, Dios! Cuando la maniobra llevó al Kathleen a observar el gigantesco yugo cuadrado de la fragata por el costado de estribor, Ramage observó la línea de rostros, algunos ocultos tras los mosquetes, y tuvo tiempo también de advertir que varios de los hombres se daban codazos y pugnaban por obtener espacio para apuntar las armas, todo ello mientras algunos oficiales intentaban mirar a los del cúter.

Destellos de fuego, penachos de humo y ese ridículo estruendo seco. Más gritos de dolor en la cubierta del Kathleen; cobraba conciencia de los hombres que caían. Un vistazo a la popa le dio a entender que, debido sin duda a un milagro, el chinchorro parecía encontrarse más o menos en la misma posición. Las balas de mosquete silbaban al rebotar. Era como si todos y cada uno de los mosquetes le apuntaran a él. Pasaron a tener la fragata por la aleta a medida que el Kathleen seguía virando; finalmente se encontraba a popa.

—¡Señor Southwick! ¡En facha ese foque y a aventar las escotas de trinqueta! ¡Firme ahí la caña a sotavento!

Con prontitud, los hombres cazaron el foque a barlovento, de modo que intentó empujar la proa del cúter a estribor, empuje que se vio compensado por la cangreja y el timón que intentaban hacer precisamente lo contrario, como dos niños de fuerza pareja, sentados ambos en extremos opuestos de un balancín. El Kathleen empezó a perder velocidad. Al detenerse por completo se balanceó, cesó el bullicio del agua y el estampido de los mosquetes aumentó dos tonos.

—¡Treinta segundos! —gritó Jackson, justo cuando Ramage se volvía hacia el chinchorro.

El viento rolaba deprisa, el trazado del cabo de remolque formaría en paralelo respecto al costado de la fragata, quizás a cincuenta yardas de distancia. Ramage no sabía cómo lo había logrado, pero el bote se encontraba precisamente en la posición correcta, el cabo que lo unía al Kathleen formaba una medialuna perfecta, grabada en el agua llana de la estela.

—¡Tiempo! —aulló Jackson. No sucedió nada.

Durante algunos segundos, la esperanza enturbió el juicio de Ramage; después de todo, pensó cansino, seguro que al menos uno de los lanzafuegos seguía encendido, pero se sentía demasiado decepcionado para buscar dé nuevo a través del catalejo el hilo de humo. Quince minutos era el tiempo máximo que ardía un lanzafuegos, y habían transcurrido quince minutos… dieciséis, a esas alturas.

Southwick maldijo entre dientes largo y fluido; Edwards, lívido, observaba aturdido el chinchorro; Gianna no parecía muy preocupada y observaba la popa de la fragata con mirada curiosa; y Ramage, consciente de otra descarga de fusilería, decidía si convenía hacer avante con el Kathleen antes de que los tiradores los mataran a todos.

Fue sólo cuando reparó en la presencia de Gianna a su lado, entre el estruendo y el silbido de las balas de mosquete, cuando le dio un violento empujón para tumbarla boca abajo sobre cubierta, arrimada al coronamiento. En ese preciso instante, Edwards se llevó la mano al brazo, alcanzado por una bala, y Ramage oyó un curioso sonido metálico junto a su pierna.

De pronto el chinchorro estalló con un destello cegador seguido por una explosión ronca, ahogada, y una descarga en el aire. El destello se transformó en un asfixiante hongo de humo, y los pedazos de madera, los restos del bote, remontaron vuelo en círculo, lentamente, trazando una parábola perfecta para caer sobre el mar, cuyas olas concéntricas discurrían hacia el exterior del lugar donde había estado el bote, como las ondas fruto de una piedra arrojada al estanque.

—Bastaría con la mitad de esa cantidad de pólvora, señor —dijo en voz baja Edwards.

—Sí. Y espero que nuestros amigos de ahí arriba comprendan el mensaje.

—La explosión se retrasó un poco, ¿no le parece, señor? —preguntó Jackson con una sonrisa.

—Sí —admitió Edwards—, pero si pretende que lo tenga a usted por un amigo, apuesto algo a que ha robado la ampolleta.

Ramage rompió a reír en voz alta. «Robar la ampolleta», es decir, girar el reloj de media hora unos minutos antes para acortar la guardia en cubierta, era un truco muy viejo.

—No se preocupe, Edwards, ha salido todo a las mil maravillas.

Edwards dedicó a Ramage una mirada extraña, como si estuviera bebido y experimentara dificultades para enfocar la mirada; después inclinó la cabeza y cayó cuán largo era, sin soltarse el brazo empapado en sangre. Al cabo de un momento, Gianna se arrodilló junto a él e hizo jirones una de sus mangas.

CAPÍTULO 6

Ramage se disponía a descender por el costado del Kathleen para embarcar en el bote, cuando Jackson señaló su espadín y le ofreció un alfanje. Ramage sacó el espadín y la vaina del cinto y se lo tendió. Eso explicaba el curioso sonido metálico que había oído antes: una bala de mosquete había alcanzado y doblegado la hoja del espadín y había echado a perder parte de la vaina. Pese a todo, mejor sería subir desarmado a un barco español (por aquello de la etiqueta), que subir a bordo con un alfanje, que era arma de marinero, así que Ramage rechazó con un gesto su ofrecimiento. El español no pasaría por alto el hecho de verlo abordar su barco completamente desarmado.

El bote surcó las aguas, y Jackson parecía un lancero en la bancada de popa, caña en mano y en la otra una pica de abordaje a la que habían atado una tela blanca a modo de bandera de tregua.

Los hombres bogaban con bríos y prudencia como si estuvieran a punto de abarloar el bote al buque insignia de la flota, de modo que no tardaron en situarse a sotavento de La Sabina. Cuando Ramage la observó en todo su esplendor, consciente de que no resultaría sencillo subir a bordo debido al balanceo, se sorprendió al ver que los imbornales escupían agua por el costado. ¿Por qué diantre había agua en cubierta?

Mientras Jackson impartía las últimas órdenes para abarloar el bote al costado, Ramage se volvió para mirar el Kathleen y sintió que perdía la confianza al ver lo diminuto del cúter, por mucho que estuviera al pairo y apenas distara un par de centenares de yardas. A los de la cubierta de la fragata debía parecerles tan amenazador como la embarcación de un vivandero.

Bichero en mano, el proel aseguró el bote, mientras Ramage se calaba bien el sombrero; aguardó un instante hasta que el bote se encaramó a la cresta de la ola, y saltó a la escala del costado, compuesta por gruesos junquillos dispuestos en orden paralelo, uno encima del otro hasta el portalón del buque. Los españoles habían observado la precaución de arrojar guardamancebos para que tuviera algo a lo que agarrarse.

Subió con prisas los tres primeros junquillos por si la fragata se balanceaba a sotavento y una ola le empapaba los pies, pero después se lo tomó con más calma para evitar llegar al portalón acalorado y sin aliento. Mientras subía, reparó en que si no revelaba que entendía el español, tendría oportunidad de oír muchos comentarios que, de otra forma, podrían no hacerse. Si ninguno de los oficiales hablaba inglés, lo cual era improbable, recurriría al francés. Los rostros que formaban en línea sobre la batayola lo observaban fijamente, y cuando Jackson apartó el bote, dejándolo a bordo completamente solo, Ramage acusó una vulnerabilidad rayana en el pánico; estaba lejos del barco cuyo comando le habían confiado; estaba, cosa que no pudo evitar admitir, desobedeciendo órdenes; estaba también a merced de los españoles. Si decidían no observar el comportamiento que imponían las banderas blancas y le hacían prisionero (o, más bien, rehén), no era probable que Southwick poseyera la destreza necesaria para organizar otro bote explosivo e hiciera saltar por los aires la popa de la fragata, suponiendo que tuviera agallas para sacrificar la vida de su capitán.

En fin, a esas alturas era demasiado tarde para echarse atrás. Pero al ascender por la escala, tuvo que reconocer que era una situación que podría muy bien haber evitado.

Finalmente asomó la cabeza sobre la cubierta en el portalón de entrada; evitó mirar a diestra y siniestra mientras lo franqueaba, hasta que estuvo de pie junto al pasamanos. Tenía el sombrero tieso, y de pronto se sintió sorprendentemente impasible, como si acabara de abrir la puerta de Long Room, en Plymouth. Teniendo en cuenta lo que no hacía ni unos segundos que había pensado respecto al tamaño del Kathleen, no podía sino sorprender su exaltación ante lo que estaba a punto de exigir.

A su derecha, un oficial español se puso firmes después de hacer una reverencia en toda regla, sombrero en alto cogido con la mano derecha, a la izquierda del pecho.

Ramage respondió al saludo, pero sin inclinarse tanto.

—Teniente Francisco de Pareja, a su servicio —saludó el oficial en un inglés impecable.

—Teniente Ramage, del cúter Kathleen de su majestad británica, al servicio de usted. Desearía hablar con su capitán.

—Por supuesto, teniente. Por favor, acompáñeme. Mi capitán me ha pedido que le disculpe en su nombre por no poder hablar con usted en inglés.

—Si fuera usted tan amable de actuar de intérprete —sugirió Ramage—, seguro que nos entenderíamos a la perfección.

—Gracias. Estoy a su servicio.

Pese a evitar mirar a su alrededor como si fuera la primera vez que subía a bordo de una fragata, Ramage advirtió que la cubierta del buque estaba muy limpia. Los restos de los palos, como los tocones de los árboles caídos, eran como monumentos erigidos a la combinación fatídica de la tempestad y la falta de destreza náutica. Pero, por mucho y muy fuerte que embistiera la tormenta, no bastaba para borrar el olor habitual del pez hervido, el aceite estancado y el ajo que permeaba la mayoría de embarcaciones españolas, un olor como de hoguera apagada por una tromba de agua. ¡Ah! De pronto comprendió por qué corría el agua a lo largo de los imbornales de la fragata: parte de los restos llameantes del bote explosivo habían alcanzado al barco y desatado pequeños conatos de incendio… Tomó nota mental para recordar que, la próxima vez, unos cuantos cohetes de señales y luces azules sobre la pólvora podrían rendir dividendos.

El capitán los aguardaba en la popa, junto a la enorme rueda doble. Apartaba la mirada deliberadamente, pero ahí estaba: tendría quizás unos cuarenta años, de porte elegante, resplandeciente en un uniforme cubierto casi por entero de galones de oro. Las gruesas papadas que colgaban sobre el corbatín delataban al sibarita profesional. Su rostro sonrosado, la tirantez de los labios, la tripa protuberante, la inquietud de una mirada acuosa incapaz de rechazar la perspectiva de una comida opípara… Ramage supuso que el capitán español consideraba a su cocinero como el miembro más importante de la compañía.

Profundas reverencias, intercambio de nombres (el hombre elegante era don Andreas Marmion), seguido de más reverencias, momento en que tanto Ramage como Marmion se volvieron a Pareja, esperando a ver quién era el primero en hablar. De pronto Ramage comprendió que tenía la oportunidad de tomar la iniciativa, así que anunció con toda la confianza de la que es capaz un hombre que dice algo obvio e innegable:

—He venido a discutir los preparativos para que nos tiendan el cabo de remolque.

Pareja permaneció en silencio durante varios segundos; después antepuso a su traducción al castellano un cortés: «Me temo que el inglés ha dicho que…».

Ramage observó el rostro del capitán. El rosa se tornó rojo y, cuando el cuello se hinchó, adquirió un tono púrpura, y respondió en un torrente fluido y injurioso de castellano que Pareja tradujo tan diplomáticamente como pudo.

—Mi capitán dice que usted no puede remolcarnos a nosotros, y que, de cualquier modo, es usted su prisionero, así que ha decidido despachar su barco a Cartagena para pedir ayuda.

Puesto que Ramage lo había entendido todo antes de que Pareja abriera la boca, miró a Marmion directamente a los ojos, mientras sus cejas formaban una sola línea.

—Es usted víctima de un malentendido —replicó haciendo un esfuerzo para evitar frotarse la cicatriz—. Aun sin tener en cuenta el hecho de que he subido a bordo amparado por la bandera blanca, este barco es nuestra presa. Usted obedecerá nuestras órdenes. Hemos preparado el cabo de remolque, que le tenderemos en cuanto regrese al cúter. —Pareja aguardó a que continuara, mas la expresión de Ramage era fría y formal, y el español estaba un poco intimidado por la profundidad de aquella mirada de ojos castaños—. Tradúzcale usted lo que acabo de decir aunque no haya terminado. No quiero que haya ningún malentendido.

Como perro atado a una correa, Marmion dio media docena de pasos hacia un costado y media docena de pasos hacia el otro mientras escuchaba la traducción de Pareja. De pronto se detuvo, espetó algunas frases, con énfasis en algunas de ellas, con petulancia, estampando el pie cómicamente en cubierta, y evitó en todo momento mirar al inglés.

—Mi capitán dice que es ridículo —tradujo Pareja sin convicción—; usted tiene un barco diminuto, no podría remolcar una fragata tan grande como ésta si fuera su presa. No obstante, respeta la bandera blanca y le da su permiso para proseguir su viaje.

Ramage se puso tenso. Había llegado el momento decisivo: en lugar de luchar de peñol a peñol, libraba un combate de caracteres. Hasta el momento había llevado la iniciativa, pero estaba a punto de perderla. Claro que Marmion había evitado su mirada, y Pareja hacía lo imposible por traducir las frases de Ramage y Marmion de modo que perdieran contundencia, como si tuviera la impresión de que Ramage poseía la mano triunfal. Ramage comprendió de pronto qué motivaba la actitud de Marmion: el orgullo. Era tan sencillo, y a un tiempo tan complejo, como eso. Marmion sabía cómo reaccionarían en España ante la noticia de que La Sabina se había rendido ante un cúter diminuto. Caería en desgracia entre sus compañeros oficiales, sería el hazmerreír de la Armada española. Ramage sabía que tenía que proporcionar a Marmion una salida: un modo de ceder con elegancia, una excusa aceptable que presentar ante el Ministerio de Marina español.

—Recuerde a su capitán —dijo—, que se encuentra en una situación harto desafortunada. Su barco está indefenso ante los elementos, y no puede llevar a cabo las reparaciones necesarias. Sólo dispone de un bote que no basta para remolcar el barco de forma que pueda abrir fuego con una batería. Todo ello quedará expuesto con claridad en nuestro informe. Su embarcación se encuentra a merced de cualquier enemigo: sea un navío de tres puentes, un cúter, o una docena de piratas bereberes, y también se encuentra a merced de los cuatro vientos. Dispone de una cantidad limitada de comida y agua, y de escaso mar para navegar. Si se levantara el viento del norte durante un par de días, su barco terminaría dando contra esas playas de ahí. —Hizo un gesto para señalar la costa africana—. Tanto él como la dotación de su barco terminarían sirviendo como esclavos en las galeras de Berbería…

Pareja tradujo sus palabras, que Marmion discutió con virulencia. En cuanto Pareja hubo terminado, Ramage, consciente de que había llegado el momento de plantear la amenaza real, sentenció:

—Dígale a su capitán que sabe tan bien como yo que no podemos destruir su barco y convertirlo en leña. Tampoco podemos embarcar a los casi trescientos hombres que llevará en calidad de prisioneros, aunque sobrevivieran a la explosión.

—¿Qué explosión? —preguntó Pareja, después de traducir sus palabras y escuchar la pregunta formulada por Marmion—. Mi capitán afirma que no puede usted destruirnos, y que sólo es cuestión de tiempo el que nuestra flota nos encuentre. Disponemos de provisiones de sobra, y el tiempo es bueno.

—Su flota —replicó Ramage, que aprovechó la ocasión que le brindaban— no se encuentra a trescientas millas a la redonda, y en cualquier caso, no pasaría por este lugar. Y sí que podemos destruirles. Ya ha visto el bote explosivo.

—¡Pero si ese bote explotó a cincuenta yardas de distancia! ¡No hemos sufrido daño alguno!

—Explotó a cincuenta yardas porque esa era nuestra intención: ¿o no vio cómo maniobramos? Nuestra intención era mostrarles lo sencillo que sería remolcar un segundo bote y situarlo bajo su popa. ¿Supongo que coincidirán conmigo en que semejante explosión bastaría para privarles de la popa? Imagino que no estarán dispuestos a discutirme eso. Y este segundo bote dispondría de una mayor cantidad de pólvora y material incendiario…

En cuanto Pareja hubo expuesto su discurso, Marmion se columpió sobre los talones y se dirigió caminando a la escalera de toldilla para descender a la cubierta inferior.

A Ramage no le agradó nada aquel feo.

—Dígale que vuelva aquí ahora mismo. ¡Es mi prisionero, y hasta el momento no encuentro razón alguna para tratarlo mejor de lo que lo tratarían en galeras!

Obviamente, Pareja pensó que el teniente inglés no amenazaba en vano, y se apresuró a seguir los pasos de Marmion, ante el cual repitió las palabras de Ramage en voz baja. El capitán señaló con un gesto a Ramage, gesto del que éste no se dio por enterado, y Pareja volvió a reunirse con él.

—Mi capitán desea continuar esta conversación en su cabina.

—Su capitán continuará esta conversación a bordo de mi cúter. Tiene cinco minutos para preparar el baúl. Entretanto, discutiré con su primer teniente los detalles del remolque. —De nuevo Pareja se acercó a Marmion, a quien transmitió las palabras de Ramage. El capitán descendió a la cabina.

—Mi capitán desea hacer patente su protesta, pero acepta sus exigencias si con ello salva las vidas de sus hombres —explicó Pareja—. Considera su bote explosivo un método salvaje y deshonroso de hacer la guerra, algo sin precedentes en la historia. Dice que, ante semejante muestra de salvajismo, su deber consiste en proteger a sus hombres.

—Excelente —dijo Ramage—. Veamos, ¿es usted el primer teniente? Muy bien, éstas son sus órdenes para el remolque…

Cuando Marmion le siguió a bordo del Kathleen, a Ramage le complació comprobar que en su ausencia Southwick no había permanecido de brazos cruzados. Se había puesto su mejor uniforme, y el resto de componentes de la dotación del barco estaban vestidos de punta en blanco, aparte de quienes formaban firmes junto a las carronadas que artillaba el cúter en su alcázar. No había ni rastro del herido ni manchas de sangre. Todos los cabos estaban adujados como Dios manda; la mecha y las tinas espaciadas a intervalos precisos, geométricos, con las esponjas y los atacadores de filástica en sus correspondientes armeros. La impresión de pulcritud y, comparada con la dotación española, la confianza y decisión naturales de los hombres no pasó inadvertida a Marmion, que miraba a su alrededor con cierta timidez, al tiempo que deshebillaba lentamente la correa de la espada.

Cuando Southwick saludó a Ramage, Marmion se volvió sorprendido y exclamó involuntariamente:

—¿Es usted el capitán? —preguntó Marmion sorprendido, cuando Southwick saludó a Ramage.

Éste asintió y, dado que ya no era necesario fingir que no le entendía, explicó:

—Sí, yo estoy al mando. Tendrá que rendirme su espada. —El tono inflexible de su voz dejó bien claro que se trataba de una orden; Marmion obedeció y tendió la espada a Ramage, quien la aceptó sin comentario alguno y la tendió a su vez a Jackson como si estuviera sucia.

Aunque Ramage sentía desprecio por el español, porque que no había hecho intento alguno por defenderse y había aceptado todas las condiciones impuestas, tenía sus escrúpulos. Esos ojos acuosos, inquietos… Pensó que hubiera sido preferible no haber dejado a solas a Marmion y Pareja mientras él inspeccionaba la fragata.

Southwick, aunque seguía firmes, demostraba con su actitud y expresión que aún no sabía exactamente qué sucedía.

—Este caballero es el capitán de la fragata —explicó Ramage—. Es un prisionero. Dedique dos hombres a su custodia. Disponga unos mamparos para procurarle una cabina y cuelgue un coy. Veamos, todos los miembros de la dotación de la fragata española son prisioneros bajo palabra. Me han dado su palabra de honor de que obedecerán mis órdenes, consistentes en halar y cazar el cable, y después hacer todo lo necesario para salvaguardar el remolque. Al parecer, se llevaron un buen susto con la explosión…

Ramage interrumpió su discurso al ver que el español no dejaba de pestañear. Vio que miraba fijamente a Gianna, que acababa de asomar por la escalera de toldilla. Ramage pensó que lo mejor sería mantener el misterio de su presencia.

—Coja el bote y tiéndales el cable —continuó—. El primer teniente de la fragata habla un excelente inglés. Asegúrese de que tengan las luces preparadas. De noche encenderán tres luces blancas, una en cada amura y la tercera en crujía, lo más alto que les sea posible de modo que siempre podamos ver qué rumbo llevan. ¿Ha quedado claro?

—A la orden, señor —respondió Southwick con una sonrisa torcida—. ¿Le parece que coja nuestra bandera, y la enarbole en el barco español?

Ramage rompió a reír. Lo había olvidado por completo.

—Sí, pero necesitará enarbolarla en algo: ¡a bordo no tienen nada más largo que una pica de abordaje!

Southwick se volvió y empezó a dar órdenes.

—Tanto trabajo da una sed…, señor —comentó Jackson.

—Sí…, al menos a mí —respondió Ramage, observándolo—. No he parado de hablar. Dígale a mi despensero que me traiga un zumo de limón mezclado con agua.

Al oír sus palabras, Jackson se volvió alicaído y Ramage titubeó. La captura de la fragata merecía una ronda extra para todos los hombres.

—No olvide recordarme a la hora de cenar lo sediento que está.

—Muy bien, señor. No se preocupe, no lo olvidaré.

Dos marineros armados de alfanjes se apartaron de Southwick y se acercaron a Ramage.

—En cuanto hayan preparado la cabina, conducirán a la cubierta inferior al caballero español bajo custodia. De momento, manténganlo a proa del palo.

Cuando los marineros embarcaron en el bote la delgada línea que serviría para cobrar el cabo de remolque, Ramage se acercó a Gianna, a quien encontró conversando con Antonio.

La condesa parecía excitada y tenía dificultades para controlar la mirada febril de sus ojos.

—Nico… ¿quién es ese hombre tan cómico?

—El capitán de la fragata española.

—Pero ¿por qué lo has traído aquí?

—Es nuestro prisionero. Un rehén, de hecho.

—¿Y cómo pretendes controlar a todos esos hombres de la fragata? —preguntó Antonio—. Vamos, pero si al menos habrá doscientos. Señor Southwick, permítame su catalejo.

—No podemos echarnos atrás —respondió Ramage, encogido de hombros.

—Nico, déjame subir a bordo de la fragata con doce hombres —dijo el italiano, al tiempo que se mesaba la barba—. ¡Ya cuidaré yo de que se comporten!

—No te he pedido que lo hicieras por una buena razón —respondió Ramage.

—¿Por qué razón, si puede saberse?

—Antonio, tú y Gianna sois el motivo de que el Kathleen se dirija a Gibraltar. Ambos estáis bajo mi cuidado. Si te sucediera cualquier cosa…

—Tú y tus órdenes —dijo Antonio, malhumorado—. ¿Y para eso he abandonado Italia?

—¡Antonio! —exclamó Gianna—. ¡Después de todo lo que Nico ha hecho por nosotros!

—No —se apresuró a protestar Antonio—, no, no me refería a eso. Ya sabes cuánto te agradezco tu ayuda, Nico; pero el caso es que esos españoles son peores que los franceses. Han entrado en guerra porque creen que los franceses la ganarán.

—Quien siembra éxitos recoge amistades —dijo Ramage con ironía—, el fracaso resulta muy solitario.

—Disculpe, señor —les interrumpió Southwick—. Todo listo. Me dispongo a embarcar en el bote.

—Muy bien. Ah, Southwick, no sea condescendiente en la fragata. Qué no bajen la guardia, como si sirvieran en un buque insignia.

Ramage maldijo en silencio la fragata que remolcaban a popa, y después se percató de que era tan estúpido como para maldecir la fama y la riqueza que llevaba a los dueños de las fondas a doblar el precio de la cuenta. Pero el sol que se ponía bajo el horizonte se llevó consigo buena parte del viento, y mientras el cielo pasaba del púrpura al frío e impersonal gris del anochecer, el cúter apenas andaba dos nudos. Tenía a cuatro hombres en la caña para contrarrestar el peso de la popa del Kathleen, causado por el balanceo caprichoso de La Sabina, que remoloneaba de un lado a otro.

Gianna y Antonio le hacían compañía en el coronamiento.

—Nunca me ha gustado esta hora del día —dijo Gianna con voz temblorosa—, y siempre resulta aún peor si hay algo que te preocupa. Es fría y gris.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Antonio.

—Oh, nada importante… excepto esa cosa enorme —respondió señalando la fragata—. Tengo una premonición…

—¿De qué? —preguntó Ramage.

—Es…, es una tontería, Nico, pero presiento que nos traerá mala suerte.

—¡En ese caso mejor será que nos libres del mal de ojo! —rió Ramage.

—No te burles del mal de ojo, Nico…

—Entonces no te pongas tan seria. ¡Me he dado cuenta de que nuestro amigo el español no te quitaba ojo de encima!

—Hace que me sienta sucia, con esa forma que tiene de mirarme —tembló—. No me fío de él.

—Y haces bien —afirmó Ramage—. Yo tampoco. Esa es la razón de que haya dos marineros custodiándolo. Al fin y al cabo, ¡es nuestro enemigo!

—¿Un enemigo —se preguntó ella—, ese gordo que tienes ahí abajo…?

—Ese gordo de ahí abajo —replicó fríamente Antonio— te estrangularía lentamente, al igual que cualquiera de sus hombres, si con ello pudieran recuperar el barco.

—Tengo frío —dijo Gianna—. Me voy a la cama.

Ramage y Antonio le besaron la mano, y después dio las buenas noches al señor «Souswick», que se despidió de ella con la reverencia de costumbre. Cuando se hubo retirado, Antonio preguntó:

—¿Crees que tendremos problemas?

—Bueno, no se me ocurre qué podrían hacer…, aparte de apañárselas para cortar el cabo de remolque. Y eso no les serviría de nada, porque nosotros no tendríamos más que aguardar al amanecer y hundirlos.

—Pero tú… ¿cómo decirlo?… No lo ves claro.

—No, aunque lo más probable es que sea consecuencia de todo lo que ha sucedido.

—Eso espero —dijo Antonio—. Bueno, yo también estoy cansado, así que: buona notte, Nico. ¡Ha sido un día memorable!

Pocos minutos después, Ramage se sintió agotado y decidió dormir un poco por si acaso lo despertaban a menudo durante la noche.

—Señor Southwick, voy a descansar durante un par de horas. Observe las órdenes habituales para la noche. Si ve algo sospechoso, por muy banal que le parezca, despiérteme. Distribuya pistolas y mosquetes entre los hombres que le parezcan más firmes, y alfanjes, picas y hachas al resto.

Diez minutos después, Ramage dormía profundamente, completamente vestido, tumbado en el coy, con ambas pistolas, ambas a medio cebar, a su lado, en cubierta.

En un principio, Jackson estaba tan cansado como los demás, pero a medida que fue cayendo la noche se apoderó de él cierta inquietud que le impidió siquiera pensar en dormir. Observó ocioso al piloto caminar de un lado a otro de la cubierta, conversando brevemente con los vigías apostados en crujía y en ambas Serviolas. Qué concienzudo era el veterano: al pasar por cada una de las carronadas, cuyas bocas asomaban aún por las portas, comprobó el amarrazón, las cureñas y se aseguró de que hubieran cubierto bien con lona las llaves para evitar que el aire húmedo de la noche perjudicara la mecha. Al volver a la popa vio al estadounidense.

—Bueno, Jackson, menudo día.

—Así es, señor, y parece que también nos espera una noche de aúpa.

—Crees que esos españoles intentarán hacer algo, ¿verdad?

—¡Nosotros lo haríamos si estuviéramos en su pellejo!

—Muy cierto, pero ahí está la diferencia. He subido a bordo y me han parecido todos mansos como corderos.

—Espero que así sea, señor. Aun así, si hicieran alguna cosa… —El gruñido de Southwick le dio a entender que consideraba improbable esa posibilidad.

—Por cierto, Jackson, ¿de veras eres estadounidense?

—Así es, señor.

—¿Cuándo naciste?

—No sabría decirle la fecha exacta, señor —respondió, cansino, Jackson.

—Naciste inglés, por lo que veo; antes de mil setecientos setenta y cuatro, ¡cuando los tuyos se rebelaron!

—Quizá, señor. Pero, para el caso, ahora soy estadounidense.

—¿Tienes un documento de salvaguarda? —preguntó Southwick con rostro inexpresivo, como si más que una pregunta fuera una afirmación.

—Sí, señor —respondió lentamente Jackson—. Tengo un documento de salvaguarda extendido debidamente.

—Y entonces, ¿por qué no te has servido de él?

Jackson apoyó el peso del cuerpo ora en un pie, ora en otro. El persistente interrogatorio del piloto no le molestaba. Muchos sentían curiosidad, lo cual no era sorprendente, puesto que la salvaguarda, firmada por I. W. Keefe, notario público y uno de los jueces de la ciudad y condado de Nueva York, certificaba que «Thomas Jackson, marinero», había jurado de acorde con la ley que era «ciudadano de los Estados Unidos, originario del estado de Carolina del Sur, de cinco pies diez pulgadas de altura, y de alrededor de treinta y siete años de edad…». El señor Keefe certificó, además, que «el susodicho Thomas Jackson, siendo ciudadano de los Estados Unidos de América, susceptible de ser llamado a filas al servicio de la patria, deberá ser respetado en todo momento tanto en tierra como en la mar. Por tanto, requerido el atestado, extiendo el presente documento en virtud de mi firma y potestad notarial».

Ese pedazo de papel, encabezado por el águila americana con el ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA en letra gruesa bajo el escudo, suponía que no podía servir a su majestad británica, y, al igual que cualquiera que poseyera uno igual, podía abandonar el servicio en cuanto quisiera, siempre y cuando pudiera ponerse en contacto con un embajador de su país.

Y lo que es más, a diferencia de muchos de los que circulaban por ahí, su documento de salvaguarda era auténtico. Pero Jackson intentó imaginar cómo reaccionaría Southwick si se enteraba de que también tenía otro auténtico, firmado y atestado por un notario, pero con los espacios destinados al nombre y detalles en blanco. Le había costado diez dólares, pero valía veinte veces esa suma.

—Verá, señor —empezó a contar Jackson después de permanecer en silencio mientras meditaba la respuesta—, en mi país disfrutan de la paz, pero a mí no me gusta perderme un buen jaleo.

—Así que decidiste venir a echarnos una mano —dijo Southwick, al tiempo que reía; en ese momento hizo a un lado todas las dudas que tenía respecto a la lealtad de Jackson: se decía que había salvado el pellejo del señor Ramage y del muchacho italiano, así que ambos lo tenían en gran estima. Pero, fuera como fuese, Jackson era un Jonathan, y no podía olvidar así como así que los mercantes y armadores estadounidenses se hacían de oro comerciando con el francés.

La actitud de Southwick para con el resto del mundo carecía de complejidades y de intransigencias: en tiempos de guerra, quienes no eran abiertamente sus amigos, eran sus enemigos. Los neutrales eran, como poco, una molestia, siempre dispuestos a poner el grito en el cielo para reclamar sus derechos; eso cuando no demostraban lo ruines que eran, vendiendo enjundias al mejor postor sin detenerse a pensar en las consecuencias.

Jackson, consciente de que Southwick se había sumido en sus propios pensamientos, se disculpó y cogió el catalejo de noche.

Mantuvo el equilibrio ante el coronamiento para evitar el peculiar balanceo del Kathleen, y echó un largo y atento vistazo a la fragata que remolcaban a popa; pestañeó para asegurarse de que no veía visiones, echó de nuevo un vistazo y se acercó a la carrera al lugar donde el piloto seguía con la mirada clavada en las estrellas.

CAPÍTULO 7

Southwick cubrió de un salto los tres últimos peldaños de la escala de toldilla, cogió la linterna del centinela mientras le susurraba que no hiciera ruido, y agachó la cabeza al entrar apresuradamente en la cabina de Ramage.

—¡Capitán, señor! —susurró al tiempo que sacudía el coy. Ramage despertó al cabo de un instante ante el rostro de Southwick, ensombrecido por el brillo de la linterna; aquello bastó para alertarle del peligro.

—¿Qué sucede?

—Los españoles, señor. Han arriado el bote y reman hacia nosotros sin separarse mucho del cable.

—¿Van muchos en el bote? —preguntó Ramage saltando del coy.

—Me ha parecido que estaba hasta la regala.

Ramage se puso las botas, y desembarazó el tope de la funda donde guardaba el cuchillo arrojadizo.

—Bogarán hasta quedar a veinte yardas, y luego se echarán a nadar cogidos al cable para abordarnos.

—Eso creo yo también, señor.

Ramage cogió ambas pistolas, las hundió en el cinto y se sentó en el inestable coy durante un minuto. Después comunicó a Southwick una serie de órdenes:

—Despierte al conde y envíemelo. Dígale a la marquesa que se traslade a esta cabina; sería peligroso para ella quedarse en la mía, con ese tragaluz encima de la cabeza. Ordene a los centinelas apostados ante la puerta del capitán español que si se le ocurre gritar lo golpeen de plano con la espada. Después, despierte a los miembros de la guardia que estén durmiendo. Quiero que todos aguarden dispuestos al pie de la escala de toldilla. Ordéneles que apresen a todo aquel que enviemos abajo. No quiero fuego de pistola ni mosquete, todo se hará en un estricto silencio. ¿Comprendido? Silencio absoluto para todos.

—A la orden, señor.

Southwick caminó apresuradamente en dirección a la proa, y Ramage subió por la escala de toldilla. Tan sólo la luz de algunas estrellas asomaba entre los bancos de nubes.

—¿Quién anda? —susurró Ramage—. Hablen en voz baja.

—El cabo, Jackson, y doce hombres, señor: cuatro en la caña, cuatro vigías, tres gavieros y el marinero que vigila el cable.

—Bien; guarden silencio, compórtense como si no se hubieran percatado de nada. Los gavieros que vayan a la proa y de momento esperen allí.

Ramage se arrodilló y echó un vistazo a través de la porta del guardatimones. Apenas pudo distinguir el bote a unas cuarenta yardas a popa. Tenía por delante unas veinte yardas, más o menos, hasta que alcanzara el punto en que el cable asomaba del agua trazando una suave curva hasta la porta del guardatimones de estribor del Kathleen. Una suave curva por la que un marino avezado podría izarse mano sobre mano hasta ganar la cubierta del cúter.

Jackson apareció a su lado en la oscuridad, y después de que Ramage le susurrara sus órdenes desapareció bajo cubierta al descender por la escala de toldilla.

—Suceda lo que suceda a vuestro alrededor —dijo a continuación Ramage a los hombres que estaban en la caña— no abandonéis el timón. Mantened el rumbo, y que esa sea vuestra única preocupación.

El hombre que había estado vigilando el cable recibió órdenes de advertir a los vigías de proa y a los gavieros que ignorasen cualquier cosa que sucediera a popa, a menos que recibieran contraorden directa.

Jackson regresó acompañado por Antonio, Southwick, Appleby, el segundo del piloto, y Evans, el segundo del contramaestre. Mientras Jackson se alejaba para recoger algunas cabillas, Ramage volvió a observar el bote a través del catalejo de noche.

Los españoles se aferraban al cable allá donde asomaba tres o cuatro pies por encima de la superficie, desdeñando la ocasional cresta de la ola que se alzaba hasta tocarlo. Los españoles no se arriesgarían a usar pistolas: no servirían de nada con la pólvora mojada.

—Ah, Jackson —susurró—, repártalas.

Cada uno de ellos aceptó una cabilla, y Antonio, que nunca había empuñado una, la sopesó en la mano fingiendo dar algunos golpes imaginarios. Entonces Ramage susurró las órdenes para el grupo de hombres reunidos a su alrededor.

—Treparán por el cable, así que no tienen más remedio que subir a bordo a través de la porta de entrada del guardatimones. Como pueden ver, es lo bastante grande para un solo hombre. Los dejaremos inconscientes uno a uno a medida que la atraviesen, pero sin que se entere el que espera turno en la popa. Por ello es necesario que no hagamos ruido. Uno lo golpea en la cabeza y lo coge, mientras el siguiente hombre lo arrastra a un lado fuera del camino y lo arroja por la escala de toldilla. No quiero errores, tiene que bastar un golpe por cada hombre. ¿Entendido? —Los presentes susurraron su conformidad.

—Antonio —dijo Ramage—, ¿qué tal se te da el español?

—Bien.

—De acuerdo, en caso de que yo ande… ocupado, o no esté para el caso, tendrás que descubrir el santo y seña que se supone que estos hombres tienen que dar a la fragata cuando nos hayan capturado. De modo que, en cuanto puedas, hazte con cualquiera de ellos abajo y sonsácaselo. Yo lo intentaré con el último que entre. Ahora, ¡a vuestros puestos! —Con la excepción de Southwick, el resto de los hombres caminaron de puntillas hasta el coronamiento, se pusieron a gatas y se agruparon a ambos lados de la porta.

El piloto empezó a ejecutar las órdenes de Ramage.

—Vigías de proa —gritó en voz alta—, ¿algo de que informar ahí delante?

—Nada a babor, señor —respondió una voz, seguida por otra:

—Y nada a estribor, señor.

—Excelente. Mantengan ojo avizor.

Voces normales que se hacían cada diez o quince minutos; nada que pudiera indicar a los españoles que habían sido descubiertos.

—¿Qué rumbo ha tomado, cabo? —preguntó Southwick, como si tuviera ganas de conversar.

—Rumbo oeste, señor.

—Muy bien.

Ramage echó un vistazo por la porta. El grueso cable estaba plagado de hombres: parecían monos subidos a la rama de un árbol. El más cercano se encontraba a unas quince yardas de distancia.

—Señor Southwick —susurró—, muéstrese por encima del coronamiento. Eche un vistazo a popa pero no mire a los españoles. Cuando crea que le han visto, camine de un lado a otro como si no se hubiera dado cuenta de nada.

En cuanto Southwick volvió a caminar por cubierta, cumplidas las órdenes, susurró Ramage:

—Pregunte a los vigías cómo asientan las velas de proa.

Voceó el piloto, y un intrigado vigía respondió que mareaban bien. De nuevo las voces habituales, las respuestas que tranquilizarían a los españoles respecto a la posibilidad de que los hubieran visto, y que, quizá, los empujaría a pecar de exceso de confianza.

—Cabo —siseó Ramage—, tome por avante hasta que las velas flameen. Señor Southwick, en cuanto lo hagan, maldígalo en voz alta.

La caña crujió y a proa las velas flamearon lo justo, mientras que por encima de sus cabezas la botavara cedía un pie de distancia hacia la crujía, al remitir el empuje del viento, para inmediatamente después recuperar la posición con un restallido. Southwick maldijo con virulencia, y Ramage asomó por la porta. Los españoles que colgaban bajo el cable habían dejado de gatear, pero volvieron a la carga en cuanto los miró. El gualdrapeo de las velas y las maldiciones resultantes del oficial de guardia formaban parte de un lenguaje internacional.

Quince pies. Ramage distinguió en la oscuridad el deslustrado brillo del metal: un cuchillo o un alfanje. Los españoles tendrían que sentarse a horcajadas sobre el cable y agarrarse al borde de la porta antes de atravesarla, ya que apenas era mayor que la anchura de sus hombros, y, además, el cable y el forro de filástica que habían trenzado para evitar que rozara contra la porta no ayudaban en nada. Ramage señaló a Jackson que él mismo se encargaría del primero que pasara, pero que el estadounidense debía evitar que se desplomase. Southwick aguardaba envarado, inmóvil.

—Señor Southwick, dé unos cuantos pasos, y después quédese quieto a dos yardas de la porta, como si fuera un cebo —susurró Ramage.

El teniente vio que el primer español era un hombre delgado y ágil, que se deslizaba sin dificultad por el cable y que se guardaba mucho de quedarse sin aliento.

Doce pies… Nueve… El hombre se detuvo para soltar una mano y coger el cuchillo con los dientes. Seis pies… Cinco… Ramage, seguro de que el español oiría el latido de su corazón, aferró con fuerza la cabilla.

Tres pies… un pie… El español se descolgó a horcajadas sobre el cable, cogido con ambas piernas, y extendió ambas manos hacia los bordes de la porta. Ramage lo vio de refilón, pero se dio cuenta de que se trataba de Pareja. Rogó para que el teniente no asomara primero la cabeza para mirar a izquierda y derecha, sino que se introdujera directamente derechito a por Southwick, quien, a juzgar por su postura y el catalejo de noche que brillaba bajo su axila, tenía todo el aspecto de ser el oficial de guardia. Los hombres que lo siguieran se mostrarían menos cuidadosos: en lo que a ellos respectara, no habría moros en la costa.

Pareja fue tan rápido que cruzó la porta como una serpiente y sorprendió a Ramage, que lo golpeó en el último momento. Jackson lo cogió al caer y lo arrastró a un lado hasta Appleby, que lo llevó a la escala de toldilla. Aguardaron al siguiente hombre, que no podía sospechar nada. Atravesó la porta en cuestión de segundos, y Antonio lo golpeó de tal modo que cayó desplomado en brazos de Evans.

Jackson volvía a estar dispuesto para coger al tercer hombre cuando Ramage lo golpeara. El cuarto, el quinto y el sexto siguieron en intervalos cortos y terminaron inconscientes. Ni uno solo lanzó un gruñido. Al séptimo se le cayó el cuchillo en cubierta, pero el octavo no se dio cuenta de ello.

En cuanto el duodécimo marinero cayó golpeado por la cabilla de Antonio, Ramage echó un vistazo por la porta y vio que aún quedaban tres más. Hizo un gesto a Antonio para que bajara a la cubierta inferior: a estas alturas ya podría interrogar a la primera de sus víctimas. El decimotercero y el decimocuarto también cayeron inconscientes, momento en que Ramage hizo un gesto a Jackson para que se encargase personalmente de asegurar al decimoquinto y último hombre, fornido de complexión, el mayor y más torpe de todos. Tuvo que culebrear al atravesar la porta, y las manos de Jackson se cerraron en torno a su garganta mientras Ramage intentaba maniatarlo y Evans lo cogía de las piernas.

Pero aquel hombre era demasiado fuerte para Ramage; éste, consciente de que no tardaría en librarse de los tres y también de las manos de Jackson, hundió la rodilla en la entrepierna del español, que cayó al suelo con un gruñido. Ramage se agachó, desenvainó el cuchillo de la funda que tenía en la bota y le amenazó con él.

—¡Escucha! —susurró en castellano—. Si gritas morirás. —El hombre intercaló algunas plegarias entre gruñido y gruñido.

—Llévenselo de aquí —ordenó Ramage, que no por ello apartó el cuchillo mientras Evans le ataba las piernas—. Veamos —continuó Ramage en castellano—, dime la señal que tenéis que hacer cuando hayáis capturado el barco.

—¡Jamás!

—El otro también tiene un cuchillo, y cuando termine contigo ya no serás un hombre. —Ramage, a punto de echarse a reír por el tono melodramático de su bravata, ordenó a Jackson—: Quítele el cinto; le he amenazado con emascularlo.

El español tenía los ojos abiertos como platos y había bastante luz para ver el horror que destilaba su mirada, clavada en Ramage; sus jadeos olían a ajo. Jackson se sentó a horcajadas sobre su estómago, de cara a sus pies.

—Contaré hasta diez —advirtió Ramage en castellano—. Si no me lo has dicho para entonces… ¡zas! Uno, dos, tres…

Contó lentamente. Al llegar al siete el español empezó a zarandear las caderas, y Ramage dio una palmada a Jackson en el hombro. El estadounidense cortó los calzones del español.

—Ocho…, nueve…

—Se lo diré…, señor.

—¡Hazlo pues!

—Teníamos que encender dos linternas, eso es todo.

—Si me mientes…

—No, no, señor. ¡Se lo juro! Dos linternas, una en cada aleta; teníamos que dejarlas ahí.

—Muy bien. Ahora vete abajo sin hacer un solo ruido. Recuerda que…

—¡Sí, sí, señor!

—Llevadlo abajo —espetó Ramage, y Evans lo arrastró por los pies en diagonal, a través del tambucho de toldilla; llegado allí, lo soltó de tal modo que cayó de cabeza—. Jackson, dos linternas, rápido. Encienda las nuevas, no permitamos que ignoren lo sucedido. Señor Southwick, baje y cuide de los prisioneros.

De pronto recordó que podía haber más hombres en el bote, pero después de echar un vistazo rápido comprobó que estaba vacío. ¿Tendría que hacer algún ruido para dar a entender que había un combate a bordo? No, los hombres con un cuchillo en la espalda caen en silencio. Antonio volvió a su lado.

—¡La señal conforme han capturado el barco son dos luces blancas!

—Bien, eso es lo mismo que dijo el mío.

—Y en cuanto la fragata retire la luz superior de las tres que tienen —continuó Antonio—, debemos poner rumbo noroeste.

—Eso ha estado muy bien —aplaudió Ramage—, ¡había olvidado preguntarlo!

—Mi hombre tenía ganas de hablar.

—¿Qué le hiciste?

—Nada… me limité a amenazar sus… —Antonio hizo un gesto explícito—. ¿Y tú?

—Lo mismo.

—Nunca falla.

—Eso parece —dijo secamente Ramage—, aunque es la primera vez que lo pongo en práctica.

—Y yo, pero, bueno, ¿cómo te sentaría que…?

—¡Por favor! —exclamó Ramage—, ¡ya es bastante suplicio tener que amenazar a alguien con ello!

En cuanto las luces se encontraron en posición, se cambió el rumbo, se envió señal a la fragata y algunos hombres descendieron por el cable para recuperar el bote español, Ramage se dirigió a la cabina de Marmion y, sin más preámbulos, le habló en los siguientes términos:

—¿Sabía usted lo que planeaban sus hombres?

El español miró a un lado y luego a otro, evitando la mirada de Ramage, y perlado su grueso rostro de sudor.

—Capitán Marmion —insistió Ramage con voz engañosamente tranquila—: Sus oficiales estaban bajo palabra de honor. Me dieron su palabra de que obedecerían mis órdenes.

—Pues al parecer no lo hicieron —replicó el oficial español en tono desafiante.

—Entonces obedecieron las de usted.

—Sí, fue idea mía.

Ramage se cogió al dintel de la puerta, y lo hizo con tal fuerza que los listones empezaron a doblarse; al cabo de unos segundos logró recuperar el control.

—Esta mañana podría haber hundido su barco, y usted y sus hombres no habrían tenido más remedio que nadar. A estas alturas ya estarían todos muertos.

—¿Y por qué no lo hizo? —se burló Marmion—. Yo se lo diré: porque ansia el honor y la gloria que conlleva capturar una fragata.

Por supuesto, Marmion tenía razón; al menos en parte.

—Eso no tiene nada que ver con el hecho de faltar a la palabra dada.

—Es ridículo —exclamó Marmion—. ¡Un cúter apresando una fragata! Habráse visto semejan…

—El caso es que lo hemos hecho, mi querido Marmion, así es. Un cúter ha capturado a una fragata. Y como no he cambiado de opinión, al amanecer le llevaremos a bordo de su barco y, para ahorrarme la molestia de tener que remolcarle, le demostraré que un cúter también puede hundir una fragata. ¿De cuántos hombres consta su dotación? Pongamos trescientos. Piense en trescientos supervivientes, si es que todos ellos sobreviven a la explosión que he preparado en su santabárbara, aferrados al pecio, mientras el sol sube más y más, y su sed aumenta y aumenta… Mañana por la noche todos ustedes se habrán vuelto locos, excepto los que no hayan tenido fuerzas para agarrarse a los tablones y perezcan ahogados. Buenas noches, capitán. Me gustaría poder enviarle a un capellán, porque mañana no tendrá mucho tiempo para hacer las paces con Dios.

CAPÍTULO 8

Cuando el segundo del piloto despertó a Ramage antes del amanecer, éste ya había decidido cómo evitar una repetición de las bufonadas de la anterior noche, y mientras se afeitaba se regodeó pensando que el capitán Marmion habría pasado muy mala noche debido a la certidumbre de una muerte desagradable. El placer se vio enturbiado por el hecho de que su despensero no había afilado la navaja convenientemente, y que el agua estaba prácticamente fría, de modo que encogía el rostro cada vez que le pasaba la cuchilla.

Hacía frio en cubierta. El amanecer anunciaba el nuevo día asfixiando la luz de las estrellas y con el tinte gris que permeaba la negrura de la noche. Appleby informó que el Kathleen mantenía los dos nudos de velocidad y que el viento no había rolado.

Entonces Ramage advirtió que había olvidado algo (aparte del intento de abordaje) que podría haber terminado con la captura del Kathleen la noche anterior. Si el viento hubiera caído habría disminuido la tensión del cable, que se habría hundido y que, con su enorme peso, habría acercado el cúter a La Sabina. Lo más probable era que la fragata se situara de costado, y hubiera bastado con una andanada para destruirlo, o un trozo de abordaje español se las hubiera apañado para tomar la embarcación… Se puso malo sólo de pensar en el exceso de confianza que había mostrado: no había peor error, después de ganada la primera batalla de aquella larga guerra.

Al este, el cielo clareaba.

—Toque la generala, señor Appleby, si es tan amable.

En tiempos de guerra, formaba parte de la rutina recibir al amanecer con la dotación del barco formada junto a los cañones dispuesta para el combate.

Después de los nervios de las pasadas veinticuatro horas, Ramage sólo quería oír la voz: «El horizonte está despejado», palabras que no oiría hasta que hubiera luz suficiente para despachar un vigía al tope. Por una vez ansiaba que llegara la hora del desayuno, y en ese momento recordó justo a tiempo ordenar a Appleby que los hombres formaran en silencio. El redoble de tambores bastaría para dar al traste con sus planes.

En rápida sucesión, se reunieron con él Southwick, Antonio y Jackson. El italiano conocía la costumbre de saludar el amanecer, y al oír la orden su rostro no delató emoción alguna.

—Buenos días, Nico. ¿Crees que habrá problemas?

—No. Al menos por parte de la fragata, aunque podríamos cruzarnos con otro barco.

—¿Se te ha ocurrido un castigo adecuado para el teniente español y para el resto de los caballeros que tenemos ahí abajo que faltaron a su palabra de honor?

—Aún no. Se me ocurre que podríamos hacer que lampacearan la cubierta de rodillas.

Antonio rió de buena gana.

—Pero necesitamos de nuestros hombres para vigilar a los prisioneros que llevamos a bordo.

—Lo sé; en breve dispondré de ellos.

Ramage rió al ver que Antonio, Southwick y Jackson se habían envarado al oír sus palabras, consciente de que habían malinterpretado el verbo «disponer».

—Dispondré de ellos, señor Southwick, enviándolos de vuelta a bordo de su bote.

El piloto apoyó el peso del cuerpo ora en un pie, ora en otro, y después dijo, como si se disculpara:

—Perdóneme, señor, pero ¿de veras le parece buena idea? Han visto lo escasos de hombres que andamos…

—Imagino que eso ya lo daban por sentado desde un principio. Pero piense en la sorpresa que se llevarán cuando vean volver a fuerza de remo a su trozo de abordaje, encabezado por su primer teniente, ¡todos ellos con un chichón en el cogote! No olvide que en este preciso instante, todos a bordo de la fragata creen que el Kathleen es su presa y que el trozo de abordaje ha acabado con la mayoría de nosotros.

—Por Dios, lo había olvidado —exclamó Southwick con júbilo, al tiempo que se daba una palmada en el muslo.

—Sí, y antes de que se recuperen, abarloaremos nuestra lancha para embarcar a todos sus oficiales, a excepción del piloto.

Antonio se llevó la mano a la garganta.

—Cortarás la cabeza de la serpiente.

—Eso es.

—A menos, por supuesto, que la serpiente ataque primero y se niegue a que le cortes la cabeza. En otras palabras, a que los oficiales se nieguen a abandonar la embarcación.

—No olvides que tenemos a su capitán —dijo Ramage—. Es nuestro rehén. Por cierto, señor Southwick, enarbolaremos la bandera española por encima de la nuestra, si es tan amable.

En cuanto el vigía trepó por los obenques e informó de que el horizonte estaba despejado, Ramage ordenó a Southwick arriar el bote cuando todos los prisioneros estuvieron sentados en las bancadas, magullados, legañosos, atemorizados y desconcertados. Ramage les ordenó bogar hacia La Sabina, y amenazó a Pareja para que diera la orden a un marinero.

Cinco minutos después, pese a las protestas de Southwick, le tendió el catalejo.

—Ya están a bordo. Imagino la cara que pondrá el teniente Pareja cuando explique lo sucedido. Bien, si la lancha está dispuesta, ha llegado el momento de que me reúna con ellos.

—¡Déjeme ir, señor!

—Por favor, señor Southwick, no insista usted. Además, no habla español, y probablemente se le escaparía cualquier comentario que puedan hacer.

—A la orden, señor —dijo el piloto con tanta desaprobación en el tono de su voz como se atrevió a expresar.

Ya había embarcado la tripulación de la lancha cuando llegó Ramage. De pronto recordó que, con el bote de los españoles fuera de su alcance y el único bote del Kathleen abarloado a un costado de la fragata en cuestión de unos minutos, los españoles podrían (si se les ocurría) capturarlos a ambos y arriesgar la vida de su capitán a cambio de privarlos de su única arma, el bote explosivo.

—Señor Southwick —llamó—: Quiero una docena de hombres. Enviaré la lancha de vuelta y a los oficiales españoles en su propia embarcación.

Un grupo de esos oficiales españoles aguardaban en la porta de entrada a que subieran a bordo, pero Jackson amadrinó la lancha al costado del otro bote y, cuando Ramage y la docena adicional de marineros ingleses saltaron a bordo, los siguió y apartó la lancha, cuyos tripulantes bogaron de vuelta al Kathleen.

Toda la maniobra se desarrolló con tal pulcritud y rapidez que Ramage supo que, o bien habían sorprendido a los españoles, o éstos no habían caído en la cuenta de la importancia que tenían los botes. El teniente Pareja le aguardaba al asomar por la porta, seguido de Jackson.

El español emprendió su bienvenida con toda la educación del mundo, se descubrió la cabeza y reveló la costra de sangre seca que lucía en la coronilla. Estaba lívido y encogió el rostro de dolor cuando, completada la reverencia, volvió a erguirse. Al tiempo que hizo la mueca de dolor, vio que la cicatriz que Ramage tenía en la frente había escapado al moreno de su piel, como si la tuviera tensa, y que las cejas formaban una sola línea oscura. Entonces le miró a los ojos.

Puesto que la voz de Pareja se difuminó sin razón aparente, Ramage dijo, frío como el hielo:

—Ha faltado a su palabra.

—¡Señor! ¿Cómo se atreve siquiera a sugerir…?

—Ha faltado a su palabra, y no tiene argumentos para discutirlo. Por favor, presénteme a sus oficiales.

Pareja se encogió de hombros y llamó a una cuadrilla que se encontraba junto a la rueda. Se acercaron de inmediato: eran cuatro jóvenes con edades que apenas distarían en un par de años unas de otras, y se alinearon como si fueran escolares nerviosos, pese a que Ramage sabía que más o menos todos ellos tendrían su edad. Se cuidó mucho de permanecer a tres o cuatro pasos de ellos y evitar estrecharles la mano, y Pareja los fue presentando como el segundo, el tercer, y el cuarto teniente, el de menor antigüedad. A las presentaciones siguieron las correspondientes reverencias.

—¿Y el piloto?

Pareja llamó con un gesto a un hombre con barba de días, quizá de unos cinco pies de altura, pero que tenía el aspecto de un tonel con patas. Ramage se volvió hacia Jackson, con quien cruzó la mirada para señalar la pistola que asomaba amenazadora del cinto del estadounidense, y después a Pareja, que no reparó en el intercambio.

Mientras el piloto español se acercaba caminando como un pato, el resentimiento, el odio y el desprecio asomaron a su mirada. Jackson se movió como quien no quiere la cosa hasta situarse a dos pasos detrás de Pareja.

Cuando el teniente presentó al piloto, Ramage comprendió que no podía dejarlo a bordo. Tendría que llevárselo prisionero; le pareció un hombre duro y violento, capaz de cometer cualquier clase de traición o crimen que cruzara por su grasiento magín. En su lugar, Ramage decidió dejar al cuarto teniente, un débil joven de rostro macilento, un petimetre con aspecto de tener más intereses en la corte que en la profesión de marino.

Ramage se volvió a Pareja.

—A excepción de este caballero —dijo en inglés, señalando al cuarto teniente español—, quiero que suban todos ustedes al bote de inmediato.

Pareja, aturdido al oír una orden tan inesperada, miró a Ramage con los ojos muy abiertos.

—Pero… pero —tartamudeó.

—Traduzca la orden, por favor.

—No. Me niego.

Ramage miró a Jackson por encima del hombro del español y asintió con la cabeza.

El estadounidense apretó el cañón de la pistola contra la nuca de Pareja. Este permaneció inmóvil, paralizado, mientras Jackson, con impecable sentido teatral, amartillaba el arma de tal modo que Pareja no pudo evitar que un escalofrío recorriera su espina dorsal. Ramage vio las gotas de sudor que asomaban en la frente y el labio superior del español, pero, como no parecía dispuesto a hablar, fue el propio Ramage quien se encargó de dar la orden en español. Lo repentino del movimiento de Jackson y la inesperada habilidad de Ramage para hablar en español bastaron para que los tenientes españoles, a excepción del cuarto, se dirigieran prontamente hacia la batayola. El piloto permaneció inmóvil.

—Usted también —dijo Ramage.

—No. Yo me quedo.

Ramage no estaba dispuesto a discutir; pero no quería acabar con una vida a menos que fuera necesario, de modo que se volvió hacia Pareja con lo que esperaba fuera una expresión de rudeza dibujada en el rostro, al tiempo que desenfundaba su propia arma y apuntaba con ella al piloto.

—Teniente —dijo fríamente en español—, hasta el día de ayer desconocía su existencia. Hoy no me importa si vive usted o no. Puedo decir exactamente lo mismo de este hombre. Si no embarca en el bote, los mataré a ambos. Su muerte no tiene el menor peso en mis planes, de modo que, quiera o no, puede darle una orden en calidad de oficial superior. Es su única oportunidad, y también la suya.

Pareja tenía aspecto de estar a punto de caer desmayado antes de poder siquiera hablar: Jackson apretó el cañón del arma con tal fuerza en su nuca que tuvo que afianzar los pies para evitar dar un paso indigno hacia delante.

—Haga lo que le dice —susurró finalmente al piloto—. Suba al bote.

El piloto parecía dispuesto a desobedecerle, pero miró primero el cañón de la pistola de Ramage y después le miró a los ojos; y finalmente se reunió con los demás. Ramage se dirigió entonces al cuarto teniente, que había quedado aislado, y que, obviamente, tenía miedo de que le hubieran dejado para el final.

—Tiene usted temporalmente el mando de La Sabina. Seguirá usted la estela de mi barco, tanto de día como de noche. Encenderá tres luces de noche, como hasta ahora. Asegúrese de que sus hombres gobiernan la embarcación con cuidado. No cometa errores. El primero que cometa supondrá la muerte de su piloto, cuyo cadáver arrojaremos al agua para que pueda verlo flotar. Después lo seguirán el tercer, el segundo y el primer teniente. El quinto error supondrá la muerte de su capitán. ¿Lo ha comprendido?

El hombre asintió, incapaz de articular palabra.

Ramage hizo un gesto a Jackson para que enfundara la pistola, y Pareja se dirigió caminando a la batayola.

—Es usted un bárbaro —medio susurró en inglés—. No es mejor que un pirata.

—Me halaga —repuso Ramage fríamente, disfrutando de su papel, al tiempo que se reprimía una carcajada—: Mi pasatiempo preferido es el asesinato. El asesinato legal, por supuesto; debe hacerse por medios legales, ahí reside la mitad de la diversión. Por eso me gusta tanto la guerra, ¿a usted no? A fin de cuentas, su muy católica majestad nos declaró la guerra. Nosotros no tiramos la primera piedra, ya sabe. Sólo somos unos herejes, recordará con qué pasión solían quemarnos sus clérigos para salvar nuestras almas. Puesto que nos han cerrado ustedes las puertas del cielo, estamos condenados por toda la eternidad y no tenemos nada que perder. Aunque, en su caso, bueno, en su caso si los matara irían derechitos al cielo, ¿me equivoco?

CAPÍTULO 9

Ramage miró a través del catalejo con tanta indiferencia como fue capaz, y después hizo un esfuerzo por no frotarse el ceño. En lugar de ello, la emprendió con una pelusa que descubrió en la manga de su chaqueta.

Al noreste asomaban por el horizonte las velas de dos fragatas, probablemente destacadas de la flota española, aunque el ridículo espejismo que las hacía aparecer vueltas del revés también era el responsable de la dificultad que experimentaba para identificarlas.

No obstante, unos minutos después de avistarlas los vigías del Kathleen las fragatas pusieron rumbo hacia el cúter abriéndose ligeramente, de modo que si Ramage decidía cortar el cable de remolque cualquiera de ellas pudiera cerrarle el paso. Obviamente, disfrutaban de un viento intenso que probablemente recibían por la aleta.

En Ramage, el cansancio se traducía en la tensión de su rostro; sus ojos inyectados en sangre parecían más hundidos que profundos. Sin embargo, estaba recién afeitado, recién planchado su uniforme, y sin ver su rostro uno hubiera pensado que se trataba de un joven y elegante oficial que servía a bordo de un buque insignia fondeado en Spithead.

Cerró el catalejo con un chasquido, se frotó el ceño un instante antes de retirar la mano, y volvió a repetirse que en ese momento su deber consistía en destruir La Sabina. Sin embargo, sabía que la dotación española, con la ayuda que estaba a punto de recibir, jamás permitiría que nadie subiera a bordo para barrenar la embarcación, ni para quemarla, aunque supusiera la muerte de todos los oficiales que llevaban en calidad de rehenes en el Kathleen. Además, no había tiempo para preparar un bote explosivo.

—No estaremos mucho tiempo juntos, caro mio… —dijo Gianna en italiano, lo cual hizo que su voz le pareciera más íntima.

Ramage dio un respingo porque no la había visto acercarse.

—No, me temo que no —respondió sin pensar, y añadió rápidamente—. No te preocupes, probablemente vuelvan a rescatarte antes de que lleguen a puerto. Con el rumbo que llevan acabarán por caer en nuestras manos.

—¿Saldremos con vida para que puedan capturarnos?

En realidad, no se trataba de una pregunta, y lo dijo con tal falta de afectación que por un instante Ramage no reparó en su significado.

—No lucharemos —dijo casi con rudeza.

—¿Por qué no? Aprovechemos los rehenes. ¿Por qué no amenazarlos con matarlos a menos que ambos barcos nos dejen seguir nuestro rumbo? Podríamos hacer un trato, que se queden con la fragata que remolcamos.

—Querida —respondió Ramage con sumo tacto—, no podemos.

—¿Por qué? ¿Por qué no? —insistió ella.

—Porque… verás, no podemos asesinar a los prisioneros. Y tendríamos que hacerlo si no nos creen.

—¿Y por qué no podemos? Estamos en guerra. Una vez nos largaste un discurso larguísimo sobre cómo nosotros los toscanos permitimos que Napoleón paseara impunemente por nuestras tierras. Ahora es tú ánimo el que flaquea. ¡No olvides que anoche los oficiales españoles faltaron a su palabra de honor y enviaron hombres armados de cuchillos para intentar asesinarnos! —Merecía una respuesta, pero estaba demasiado cansado para pensar, y ella añadió—: Si nos capturan a Antonio y a mí, nos ejecutarán.

—¡No harán tal cosa! No tienen ni idea de quiénes sois.

—Lo supondrán. El capitán español oyó esta mañana a un centinela llamarme por el título. Vi la cara que puso.

«Y esto —pensó Ramage— es lo que sucede cuando uno se la juega. En realidad, capturar La Sabina no fue un juego: estaba razonablemente seguro de que el bote explosivo serviría para convencerlos de que no tenían escapatoria; conocía lo bastante la forma de pensar de los españoles para tener cierta seguridad del desenlace. Pero después no consideré con detenimiento qué supondría tener que remolcar a popa del Kathleen a La Sabina, no había pensado en las consecuencias. Al reducir a la mitad la andadura del Kathleen el tiempo que tardará en llegar a Gibraltar se doblará, lo cual multiplica por dos las posibilidades de ser apresado. Y también duplicar la posibilidad de que Gianna y Antonio terminen con el cuello desnudo bajo la guillotina francesa…».

Gianna creyó comprender el dolor que le causaban sus cavilaciones y le cogió del brazo.

—Nico… ni Antonio ni yo nos arrepentimos de nada de lo que ha sucedido, de nada. ¿Comprendes? —Pero Ramage estaba demasiado azorado para responder, y ante su silencio ella añadió, casi furiosa—: Nico… lo he hablado con Antonio. Tenías razón, ahora nos damos cuenta de que nosotros los toscanos permitimos que Napoleón atravesara nuestras tierras. Pero tú nos has dado el coraje y la oportunidad de recuperar nuestro orgullo. Estamos orgullosos, Nico, orgullosos del Kathleen, de ti, de todos estos hombres, y orgullosos también de nosotros mismos. Antonio sólo te pide una cosa: que combatamos a estos dos barcos. Él morirá, pero de todos modos moriremos; los franceses se encargarán de ello. No tenemos nada que perder. Excepto —añadió en voz baja— en lo que respecta a ti y a mí. Nos perderemos mutuamente. Así que, caro mio, si es tu deber luchar, entonces…

«Entonces —se dijo Ramage con amargura—, muramos todos en este ataúd que el teniente Ramage ha construido con tanto celo». Clavaba la mirada en la apretada espiral metálica que formaba la carronada. Si se rendía sin luchar, los marineros del Kathleen se pudrirían en una prisión española, y Gianna y Antonio terminarían en la guillotina francesa. No tenía otra opción. Se volvió hacia el piloto.

—¡Señor Southwick, llame a los hombres al zafarrancho de combate!

Southwick se frotó de manos al rugir la orden, sin esperar a que el segundo del contramaestre la pitara. No contento con ello, se dirigió a las escotillas y la repitió en todas ellas.

—Doble el número de centinelas que vigilan a los prisioneros —le ordenó Ramage en cuanto el piloto regresó a la popa—. Adviértales que los fusilaremos si se mueven una sola pulgada. ¿Llevamos trabucos a bordo? Si es así, encárguese de distribuirlos entre los centinelas y asegúrese de que todos comprendan las instrucciones.

—¡A la orden, señor!

Se acercó Antonio con una sonrisa de felicidad en el rostro, mesándose la barba.

—¡Veo que por fin vamos a luchar, Nico!

—Sí.

—Estupendo. Temía que… —calló, incómodo—. Incluso con las razones de peso que tienes…

—Antonio —le atajó alegre Ramage—, te preocupas más por mi reputación que por tu propio pellejo.

—Mi pellejo parece servir de alfombra a tu reputación —apuntó Antonio, divertido—. ¡Esta vez pienso participar en el combate, por mucho que te empeñes en decir lo contrario!

Los hombres corrían por cubierta, colocando las lanadas y los atacadores de cabo junto a las carronadas, deshaciendo la loneta que protegía las llaves y comprobando que la mecha prendiera adecuadamente. Otros rociaban la cubierta con agua, y después arrojaban la arena necesaria. Ramage percibió que en aquella ocasión no había nadie a bordo que no intuyera que tendrían que librar aquel combate hasta sus últimas consecuencias; que era un hecho y no una frase hueca, y se sintió muy humilde ante su alegría. Enseguida se ocuparon en hacer todo lo que había de hacerse para no pensar en lo que se avecinaba, demasiado ocupados para dar vueltas a pensamientos mórbidos.

Jackson, de pie en un costado, tosió con discreción hasta importunar tanto a Ramage que éste no tuvo más remedio que volverse irritado.

—Me preguntaba si podría prestarme usted un momento el acortadistancias, señor.

Ramage le ofreció el catalejo, y al cabo de unos segundos el estadounidense trepaba por los flechastes.

Ramage se dirigió a la cubierta inferior, guardó la documentación secreta en la caja reforzada con plomo, dotada de agujeros para facilitar su hundimiento, la subió a cubierta y la colocó junto a la bitácora, advirtiendo al cabo que no la perdiera de vista. A esas alturas, Jackson descendía desde el tope. Con una amplia sonrisa en su rostro chupado, agitando el catalejo en la mano mientras se pasaba la otra por el pelo ralo y rojizo, cubrió rápidamente la distancia que lo separaba de la popa.

—Le ruego me perdone, señor, pero he llegado a una conclusión respecto a esas dos fragatas.

—Bueno, pues escúpalo, hombre de Dios. ¿De qué se trata?

—Estoy seguro de que una es la Heroine, señor. Serví a bordo durante seis meses. Al menos pertenece a su clase. La otra, la que está a barlovento, es la Apollo.

—¿Está absolutamente seguro?

—Sí, señor.

Tenía sentido. Ambos barcos pertenecían a la escuadra de sir John Jervis. Ramage vio que Gianna le observaba con una mezcla de curiosidad y felicidad.

—Según parece, contemplaremos juntos otro amanecer —murmuró en italiano.

Antonio oyó lo que decía, y se quejó:

—Al diablo con vuestros amaneceres románticos. Pierdo otra vez la oportunidad de participar en una batalla naval. Nico, podrías preguntarles si puedo trasladarme a unas de sus fragatas; a la que esté al mando del capitán más sanguinario. De otro modo, ¿qué batallitas contaré a mis nietos de cuando combatí en la Armada real?

El capitán Henry Usher, al mando de la Apollo, fragata de su majestad, era un hombre alegre y grandullón, de rostro rubicundo, con la sonrisa presta, y como oficial de mayor antigüedad permanecía sentado en su cabina escuchando con sincera admiración la historia de Ramage.

—¡Un bote explosivo! ¡Por Júpiter, qué magnífica idea! ¡Ahora me lo explico!

Ramage enarcó una ceja, extrañado, y Usher se explicó.

—Cuando lo divisamos reconocimos que se trataba de una fragata española, pero no nos imaginamos cómo se las había compuesto para apresarla, de modo que sospechamos que los españoles trataban de arrastrarnos a una trampa. Por Júpiter, ni siquiera tendrán ustedes que echar mano de un bote de pintura. Por cierto, ¿lleva sus órdenes consigo?

Ramage le entregó el papel doblado con la firma del comodoro Nelson, y a medida que Usher lo leía parecía más y más sorprendido.

—Esta marquesa… ¿es anciana?

—Es bastante joven, señor —respondió Ramage, en tono cansino.

—Y será una mujer bonita, supongo.

—Pues sí, señor, pero es agotadora. Nunca está contenta con nada, siempre jinda por ahí gruñendo. Ya las conoce…

—¿Y el tal conde Pitti?

—Es el primo de la marquesa, señor; su carabina —añadió esperanzado—: nunca la pierde de vista.

—Sí…, en fin. —Usher devolvió las órdenes a Ramage—. Ya que el comodoro considera tan importante la seguridad de sus pasajeros y en el Kathleen andarán un poco apretados, les haré un sitio a ambos en la Apollo. Aquí estarán más cómodos, y también más seguros: los españoles abundan en estas aguas.

»No puedo decir que haya usted obedecido sus órdenes al pie de la letra, teniente Ramage; ha corrido todos los riesgos habidos y por haber con tal de poner en peligro el éxito de su misión. No puedo evitar pensar que no satisfará al comodoro. Sí, la marquesa transbordará a la Apollo por su propia seguridad. Esta decisión es irrevocable. Y su primo también —añadió apresuradamente.

—¿Me permi…?

—Y tendré que poner rumbo de inmediato a Gibraltar, así que le dejaré solo a ver si consigue remolcar la fragata. Lo dejo a su entera discreción, por supuesto: corte el cabo de remolque si el tiempo empeora, nadie se lo reprochará.

—¿Quizá pueda…?

—Le ayudaré a usted embarcando a toda la dotación española y a los oficiales que lleva, y distribuyéndolos entre la Apollo y la Heroine, de modo que ya no tendrá que preocuparse por ellos. También voy a cederle veinte hombres para gobernar la fragata. Creo que será lo más adecuado.

Ramage sabía que Usher tenía razón. Gianna estaría a salvo, y con veinte marineros ingleses en la fragata aliviaría la labor de remolque. Además, Usher estaba siendo muy generoso con él; podría haber tomado la fragata a remolque, u ordenado a Ramage que la hundiera, lo cual hubiera supuesto compartir el dinero del botín, o perderlo del todo. Usher debió de leer sus pensamientos.

—Esto no afectará a su parte en el botín; no vaya a creer que exigiré lo mío por cederle a esos hombres, ¡por Júpiter que no! Sería una canallada. Mi escribiente tendrá listas sus órdenes cuando suba a bordo la marquesa. Qué lástima que ambos estemos tan condenadamente ocupados, porque de otro modo le pediría a usted que nos acompañara durante la comida.

»¡Bravo, muchacho! —Estrechó la mano de Ramage—. Hablaré de usted en Gibraltar. Por supuesto, también tendré que redactar un informe para sir John y el comodoro. Qué tenga la mejor de las suertes posibles.

Ramage se acomodó en el bote consciente de que andaba mohíno como un escolar, y aunque sabía que Jackson sentía curiosidad por saber qué sucedía, no estaba de humor para contárselo.

Gianna le saludó en cuanto puso un pie en cubierta del Kathleen.

—¿Todo bien? —preguntó—. ¿Están contentos contigo?

—Sí, van a hacerse cargo de los españoles y enviarán marineros ingleses a la fragata.

—Oh, estupendo. ¡Ya verás como al final la remolcaremos hasta Gibraltar!

—El capitán de la Apollo, el capitán Usher, está muy preocupado por tu seguridad, y tiene motivos sobrados para estarlo.

Gianna le miró desconfiada. Reconoció el tono leve y pomposo que empleaba Ramage cuando estaba a punto de decirle algo que sabía que la disgustaría.

—Y…

—Y por ello, tanto Antonio como tú iréis a Gibraltar a bordo de la Apollo.

—¡De ninguna manera! —exclamó.

—Gianna… es necesario.

—No. Nos quedamos contigo. Tienes órdenes del comodoro. Tienes que obedecerlas y llevarnos a Gibraltar. Insisto. Antonio también insiste. Ambos insistimos. ¡Ya verá este capitán Ushiar cuando hable con él!

—Verás, el capitán Usher tiene potestad para darme nuevas órdenes, dadas las circunstancias. Mi trabajo consistía en llevaros a ambos sanos y salvos a Gibraltar. El capitán Usher está en mejor posición de hacerlo que yo. Y si él quisiera —advirtió consciente de que sería el único argumento que pondría punto final a la discusión—, podría darme muchos problemas por lo de la fragata. En lugar de ello, escribirá un informe favorable.

Antonio, que había oído buena parte de la conversación, cogió la mano de Gianna.

—Será lo mejor —convino no muy convencido—. Somos una preoccupazione para Nico. Tiene que concentrarse en el remolque de su presa; pero con nosotros a bordo, no podrá dejar de pensar en nuestra seguridad.

—La Apollo y la Heroine han echado un montón de botes al agua, señor —informó Southwick al tiempo que saludaba—. Diría que bogan en dirección al español.

Ramage le comunicó las órdenes del capitán Usher.

—Es decir, ¿que podremos pegar ojo sin preocuparnos por qué andarán haciendo esos españoles al otro chicote del cable?

—Me voy al sótano a hacer el equipaje —anunció Gianna.

—Bajo cubierta —corrigió Antonio.

—Eso, ahora búrlate de mí —dijo—. Encima del esfuerzo que hago para obedecer, pese a lo tentada que estoy de amotinarme. —Miró a Ramage y añadió, fría como el hielo—: ¿Es atractivo ese capitán Ushair? Sí, seguro que lo es. Será mejor que me acicale.

CAPÍTULO 10

Todos a bordo del Kathleen echaron de menos la estimulante presencia de Gianna. El barco se veía tan desangelado como si estuviera al pairo junto a una boya de cuarentena en el Nore. A esas alturas, la Apollo y la Heroine habían desaparecido en la franja púrpura de bruma que fundía mar y cielo al oeste del horizonte, y al cabo de una hora caería la noche. A popa, la presa marchaba a remolque de la estela del Kathleen, como la vaca dócil que sigue al perro de regreso a la granja.

Por primera vez en su vida, Ramage descubrió que la soledad era una sensación que no respondía a un solo significado, sino a varios a la vez. Lo peor de ella era separarse de alguien que —por fin no tenía más remedio que reconocerlo— formaba parte de sí mismo. Ahora que se habían separado, sabía que sin Gianna estaba incompleto: no tenía a nadie con quien compartir las secretas alegrías de la espléndida puesta de sol otoñal; nadie que considerara la lluvia una cascada de diamantes ni la prosaica espuma que corta la amura collar de diamantes para el Kathleen; su viveza le había llenado de júbilo, su entusiasmo, contagiado a la dotación del barco.

Mientras observaba a La Sabina, Ramage vio que un bote bogaba en dirección al cúter. Southwick debía haber completado su trabajo; habría dejado a bordo a Appleby, el segundo del piloto del Kathleen, con la responsabilidad de ejercer su primer mando, si es que no era una forma demasiado grandilocuente para describir su posición como oficial al mando de veinte hombres, en una presa que marchaba a remolque.

Southwick no tardó en informar de que, en cumplimiento de las órdenes de Ramage, todos los barriles de vino y licores de la fragata habían sido desfondados y arrojado el licor por la borda para evitar que los marineros pudieran emborracharse. Había mucha agua y provisiones de sobra.

—¡Cómo está ese barco, señor! —dijo Southwick enfadado—. No creo que lo hayan lavado desde hace semanas. No sólo he encontrado restos de comida en las mesas de cubierta y en la cocina, señor, sino pedazos gruesos, ¡como en una pocilga!

—Entiendo —se apresuró a decir Ramage, para ahorrarse la charlatanería. Podía visualizarlo y suponer qué motivaba la reacción de Southwick al encontrarse ante un barco que no estaba inmaculado.

Con esas, Ramage se dirigió a su cabina —al llegar al fondo de la escala de toldilla estuvo a punto de seguir hacia el alojamiento temporal que había ocupado estando Gianna a bordo—, y se hundió en la silla, contemplando la luz tenue de la linterna. El cansancio lo aturdía; parecía existir sólo en virtud de sus ojos, puesto que el cuerpo se le antojaba algo lejano, ajeno a su voluntad. Pero con Appleby en la presa, Southwick y él tendrían que alternar las guardias.

A medida que se balanceaba el cúter, lo hacía el coy que colgaba de los baos, y al volverse reparó en una cosa oscura que reposaba encima de la almohada. Era un pañuelo de seda largo y estrecho, de color azul, con brocado de hilo de oro. Los diminutos bordados eran idénticos, una trama cosida con delicadeza que representaba un puño de malla crispado sobre la empuñadura de una cimitarra. Instintivamente, Ramage tocó el macizo anillo de oro que, desde el preciso instante en que el vigía anunció la aparición de las fragatas, había colgado de un pedazo de cinta alrededor de su cuello, bajo la camisa. Se trataba del mismo diseño, el escudo de armas de la familia de Gianna. Le había dejado un recuerdo, o, al rememorar su último comentario y la frialdad con que se despidieron, pensó que también podía ser que hubiera olvidado el pañuelo. Lo ató alrededor de su cuello, medio avergonzado de caer presa del sentimentalismo, se recostó en el coy, y se quedó dormido pensando en ella.

Ramage caminaba de arriba abajo por el alcázar, al amparo de la oscuridad: diez pasos a proa, media vuelta, diez pasos a popa, y media vuelta. Se había hecho cargo de la primera guardia, la comprendida entre las ocho de la tarde y la medianoche, había dormido como un tronco hasta las cuatro de la madrugada, mientras Southwick se encargaba de la guardia de media, y ahora, entrada la guardia de alba, llevaba más o menos una hora temblando de frío, a punto de romper el amanecer.

El viento había rolado hasta entrar por el través, y la cargadera de la mayor estaba gélida al tacto. Ramage sentía la ropa mojada y oliendo a humedad: tan a menudo la espuma había empapado la tela, que ésta estaba impregnada de sal, y tomó nota mental de ordenar al despensero que la lavara si tenían suficiente agua potable.

Sacudió la cabeza con fuerza, se golpeó la frente con los nudillos, y, pese a todo, el sueño arremetía por oleadas. Mientras recurría al viejo truco de chuparse el dedo y mojar las cejas para refrescarse, maldijo para sí cuando la sal de la espuma que se había secado en su piel hizo que le escocieran los ojos.

Hizo un esfuerzo tremendo por prestar atención; por fin unos gritos lejanos lograron salvarle del sueño. Volvió a oírlos: gritos, apenas perceptibles, y a barlovento por el través de estribor. Un marinero se acercó hacia él en la negrura de la noche.

—Capitán, señor —susurró el hombre.

—Sí, ¿quién es?

—Casey, señor, vigía en la serviola de estribor. Le informo de que acabo de oír gritos a barlovento y chirrido de motones, como si hubiera un barco braceando las vergas. Por eso he preferido llegarme a la popa que anunciarlo a voz en cuello, señor.

—Bien hecho. Yo también acabo de oírlo. Advierta a los demás vigías. E informe de cualquier otra cosa que pueda oír, pero hablen todos en voz baja.

Un barco cerca, a barlovento, y ahí estaba el Kathleen advirtiendo de su presencia con el farol encendido en las aletas, por no mencionar la presa, que llevaba tres.

Ramage se volvió al cabo que se encontraba de pie junto a los dos hombres que gobernaban la caña del timón.

—Apague los faroles y envíe a alguien a buscar al señor Southwick, al segundo del contramaestre y a mi timonel; llame a los hombres a sus puestos. Pero asegúrese de no hacer ruido. Tenemos un barco cerca, a barlovento. Cuelgue una chaqueta de la bitácora para ocultar la luz.

Rogó en silencio que la dotación de la presa hubiera oído también los gritos y no tardaran en apagar los faroles.

En cuestión de diez minutos empezaría a haber luz. En ese momento oyó otro grito, esta vez a sotavento, cerca por el través de babor, seguido por un crujido hondo que sólo podía corresponder al timón de un barco de gran calado al girar sobre los machos. Debía andar muy cerca, si podía oírlo con tanta claridad. Southwick, Evans y Jackson aparecieron en rápida sucesión, y los hombres pasaban de un lado a otro descalzos de camino a las carronadas, cuyas bocas seguían asomadas por las portas.

Southwick se alejó, y después de llevar a cabo una inspección rápida de los hombres que servían los cañones volvió para informar de que el barco estaba preparado para el combate. De nuevo se frotaba las manos, y Ramage supuso que, en caso de poder verle la cara, encontraría dibujada su expresión habitual en tales situaciones: la de un carnicero satisfecho con la carne que prevé obtener tras la matanza.

—Ahora, ya que estamos preparados para el combate, resultará que son ingleses, ¿no cree Usted, señor?

—No —dijo secamente Ramage—. No logré entender qué gritaban, pero estoy seguro de que no lo hacían en inglés. De cualquier modo, habrán visto nuestros faroles, y uno de los nuestros no armaría semejante alboroto si planeara cerrar distancias en cuanto se haga de día.

—No se me había ocurrido, señor —admitió Southwick—. ¿Con cuál de ellos la emprenderemos primero, señor?

—Con ninguno.

—¿Con ninguno? —Southwick no pudo evitar preguntarlo sorprendido.

—Señor Southwick —dijo Ramage con brusquedad—, espero que no convierta usted en una costumbre atacar fragatas con un pequeño cúter. Hasta ahora hemos tenido mucha suerte, no lo achaque usted a nuestro ingenio.

—De acuerdo, señor. Entonces, ¿por qué no…?

—¡Píenselo bien! —exclamó Ramage—. Si cortamos el cabo de remolque y caemos a popa o avanzamos, les cederemos la presa. Si son ingleses no veremos ni un solo penique. Si resulta que son españoles, que es lo más probable, habrá la luz suficiente para que nos vean. —Dicho esto se volvió hacia el este—. Cuatro o cinco minutos, y con este viento no tardarían en cogernos. Además, dudo mucho que estén solos.

—Y entonces ¿qué hacemos, señor?

—No tenemos más opción que esperar. Esperaremos, señor Southwick, y pondremos también toda nuestra esperanza. Quienes deseen rezar, que lo hagan.

—La presa ha apagado los faroles, señor —informó Jackson.

A Ramage le pareció distinguir el perfil oscuro de la embarcación que remolcaban, pero no las tenía todas consigo.

—Muy bien. Ojo avizor; me voy a la cabina y ahora vuelvo.

Ya en el interior de la cabina, mientras el centinela mitigaba la luz que desprendía la linterna con la ayuda de su sombrero, Ramage aprovechó para abrir el cajón de su escritorio y guardar de nuevo la documentación secreta en la caja forrada de plomo. De pronto recordó una conversación con un guardiamarina que había estado prisionero en Francia: era esencial tener unas buenas botas y ropa de abrigo, ya que los franceses obligaban a sus prisioneros a caminar cientos de millas al norte hasta los campamentos de Verdón, y mejor dar por sentado que los españoles no serían menos. Y se necesitaba dinero para comprar comida por el camino.

Ramage llevaba puestas las botas y los calzones. Cogió algunas guineas de un cajón, introdujo unas cuantas en el forro del sombrero y guardó las restantes en sus calzones. Hizo un gesto al centinela para que le esperara fuera, y al salir el marinero con la linterna creyó distinguir a través del tragaluz que la noche cedía terreno al día, y que el cielo se volvía gris. Al echar un último vistazo a la cabina, recordó el anillo que colgaba de su cuello: se lo robarían. Lo ató alrededor a la punta del pañuelo y se lo metió en el bolsillo. Después de haber tomado tantas precauciones, se sentiría como un auténtico idiota si los barcos resultaban ser ingleses, que era lo más probable.

Subió a cubierta la caja forrada de plomo y la colocó junto a la bitácora.

—A estas alturas ya sabrá qué es esto. No la pierda de vista.

—Menudo estruendo, señor —le dijo Southwick en cuanto le vio en cubierta—. Hacen tanto ruido como si navegaran en mitad de una densa niebla entre los barcos de un convoy frente a Spithead.

Los gritos a estribor tenían un tono musical. Pese a no distinguir las palabras, Ramage tuvo la seguridad de detectar cierto tono sibilante, un énfasis en ciertas vocales. A esas alturas, el barco estaba mucho más cerca, y a juzgar por el griterío y los ruidos que siguieron, estaba seguro de que orientaban las velas constantemente para que cayera lentamente a sotavento, donde creían situado al Kathleen. Caminó hacia el costado de babor y oyó las voces que daban a bordo del segundo barco, que incluso le parecieron más cercanas, y le pareció distinguir el burbujeo y rumor del agua que hendía la roda.

Obviamente, ambos barcos eran conscientes de que sus rumbos convergerían sobre el Kathleen, pero ¿conocían sus respectivas posiciones? ¿Obedecían sus movimientos a un plan predeterminado, o habían estado navegando en conserva, y habían avistado por separado en la oscuridad al Kathleen? ¿Sabían que su posible víctima era sólo un pequeño cúter? Era improbable. ¿Cabría la posibilidad, por tanto, de poder enfrentarlos entre sí?

Por un instante pensó en maniobrar el Kathleen hasta situarlo precisamente a medio camino entre ambas fragatas, y entonces, al cerrar distancias, perder todas las velas. El peso del remolque actuaría de ancla, y el Kathleen se detendría tan súbitamente como si hubiera embarrancado. En tal caso, con un poco de suerte, los dos barcos españoles se abordarían en mitad de la oscuridad, creyendo ambos que el otro era el enemigo. Cabía la posibilidad de que abrieran fuego sobre su consorte al menos una vez, antes de reparar en el error.

Pero una mirada alrededor de la cubierta del Kathleen y a las velas le mostró lo desesperado del plan: era demasiado tarde. La negrura de la noche había desaparecido, sustituida por el gris amanecer. En cuestión de unos minutos ambos españoles podrían distinguir el perfil del cúter. Lástima; la perspectiva de provocar un breve estallido de guerra fratricida entre dos de las embarcaciones de guerra de su muy católica majestad le seducía. Sin embargo, el solo hecho de pensar en ello suponía, en aquel momento, una pérdida de tiempo.

—Evans.

El segundo del contramaestre apareció a su lado.

—Envíe a la dotación del barco a la cubierta inferior. De dos en dos, una pareja por cada cañón, el resto que esperen su turno. Ordéneles coger zapatos, un par de camisas y toda la ropa de abrigo que puedan colgar del cuello. Que no se pongan los zapatos —añadió apresuradamente—, por si hay pólvora en cubierta.

Evans no se movió porque, aunque había oído las órdenes, no las comprendía.

—Los prisioneros tienen que andar, Evans. Probablemente a través de la nieve en los pasos de montaña…

—Oh, ¡a la orden, señor!

—Parece seguro que son españoles, ¿verdad, señor? —comentó Jackson, al tiempo que le tendía las dos pistolas.

Ramage gruñó mientras las enfundaba en los calzones.

—Su flota está en estas aguas, ¿no es así, señor?

—Sí.

—No me sorprendería que…

—A mí tampoco —le interrumpió Ramage, necesitado de tiempo para pensar—. Probablemente estén a cinco millas a popa: veinte navíos de línea, y el almirante don Juan de Lángara dormido como un tronco en uno de ellos. Ahora, baje a la cubierta inferior y hágase con un par de zapatos, ropa seca y dinero, por si caemos prisioneros.

—¿Prisioneros, señor? —exclamó Jackson—. ¿No vamos a…?

—Baje usted, Jackson. Que yo sepa, no forma usted parte de un club de debate. —Sus palabras le avergonzaron; pero todos los marineros del Kathleen parecían haber perdido la cabeza, ser incapaces de distinguir entre el hecho de apresar una fragata desarbolada y enfrentarse en combate a dos fragatas en condiciones. Se imaginó a sí mismo y a los del Kathleen caminando pesadamente bajo un sol deslumbrante a lo largo del camino, con la frente perlada de sudor, intentando respirar mientras el viento seco soplaba cargado con las partículas de polvo que docenas de prisioneros creaban al andar, conducidos por torpes soldados españoles como si fueran un rebaño; arrastrando un pie tras otro a lo largo de pasos montañosos casi bloqueados por aludes de nieve, tan helado el viento que cada vez que uno respiraba era como clavarse un cuchillo en el corazón, un frío contra el cual no había ropa de abrigo que valiera.

En esa ocasión, los gritos eran inconfundibles: eran españoles, y estuvo a punto de suspirar de alivio. El miedo procede de la incertidumbre. En cuanto uno conoce la naturaleza de la situación, el miedo desaparece, o, al menos, alcance un tope. Es el desconocimiento lo que da alas al miedo.

—Españoles, señor; puedo oírlos claramente —informó Southwick.

—Lo sé.

—¿Y la presa, señor?

—Manténgala a remolque: no tiene sentido dejarla a la deriva, y Appleby no tiene tiempo de barrenarla.

—¿Les obsequiamos con una andanada por la bandera, señor?

—No —respondió Ramage—. Deje usted ese tipo de cosas a los franceses.

Pour l’honneur de pavillon: el ritual francés de disparar una sola andanada y acto seguido arriar bandera, de forma que nadie pudiera acusarlos de rendirse sin haber luchado. ¿Qué más daba? Si tenían tan pocas posibilidades, nadie le culparía; en caso contrario, no bastaría con una andanada. ¿Por qué iba a arriesgarse, en aras del vulgar orgullo, a que le devolvieran el fuego, con la consiguiente pérdida de vidas que ello supondría?

¿Cuándo volvería a ver a Gianna? Pasaría años pudriéndose en una prisión española; mientras tanto, ella seguiría en Inglaterra, cortejada por todos los dandis de la sociedad londinense. Después de acudir a unos cuantos bailes de gala en Saint James, en casa de la duquesa de Tal y de lady Cual, olvidaría —lo cual sería una suerte, desde luego— los pocos días que había pasado en la maloliente e incómoda cajita de madera que era el Kathleen. Qué extraño no sentirse amargado: indignado quizá, porque era cosa de su mala suerte, pero no amargado. Quizá fuera un síntoma de senilidad, pensó con ironía, o puede que de madurez. «Aspira a lo imposible, pero acepta lo inevitable, si no puedes obrar milagros». Gracias a Dios que ella no estaba a bordo: en su imaginación vio cómo los separaban en el exterior de alguna prisión española, observados por los ojos inyectados en sangre de los guardias y de los perros aletargados y carcomidos por la enfermedad que morían lentamente bajo el sol. Rendirse. Se puso malo. Le pareció que hasta el momento, a lo largo de aquellos últimos días, todo lo había hecho sin pensar en las consecuencias. Sin pensar en nada en absoluto.

Justo antes de que la fragata española, al pairo y a barlovento, arriara un bote, Jackson se acercó a Ramage y le dijo, nervioso:

—Señor, ¡póngase ropa de marinero, rápido! —Ramage parecía tan sorprendido que Jackson no tuvo más remedio que añadir—: Tengo un plan, señor; ahora no tengo tiempo de explicárselo, pero tiene que fingir que es un marinero. Se lo he expuesto al señor Southwick, y él dirá que el capitán murió hace unos días y que él está al mando. Por favor, vaya usted a cambiarse, señor. —Le tendió un fardo de ropa—. Diré a los hombres que le traten como si fuera uno más.

El bote, lleno de marineros españoles y también de algunos soldados, estaba a punto de caer al mar. Ramage titubeó, incapaz de imaginar qué habría ideado Jackson.

—Oh, señor —exclamó Jackson, impaciente—, tendrá usted que decir que es un estadounidense al que reclutó forzosamente la Armada real; eso si alguien le pregunta. No lo harán durante unas horas. Piense en un nombre para que pueda decírselo a los demás y anotarlo en el rol de tripulantes. Ah, también tendré que anotar su muerte.

Ramage no hizo ademán de coger la ropa, y Jackson comprendió que tendría que ampliar su explicación.

—Dispongo de una salvaguarda en blanco, señor. La rellenaré para que pueda usted demostrar que es estadounidense. Pero dígame un nombre. Piense, señor, ¿qué me dice de ese artista que dibuja las caricaturas? Ya sabe, el que siempre incluye marineros en sus dibujos, y cuyas mujeres tienen los pechos colgando por encima del vestido.

—Gilray —respondió Ramage, que aún seguía conjeturando qué podía torcerse en el plan de Jackson.

—Eso es, «Nicholas Gilray», ¿qué le parece, señor?

—Nada de «señor», Jackson, «Nicholas Gilray, marinero de primera» —respondió Ramage, que finalmente comprendió el plan de Jackson, consciente de que podría ahorrarle el mal trago de dar con los huesos en una prisión española.

—Bueno, pues dese prisa, Gilray —dijo Jackson con una sonrisa.

Ramage cogió la ropa que le ofrecía y echó a correr hacia su cabina, ordenando al cabo que echara por la borda la caja forrada de plomo que contenía la documentación secreta. Se desnudó mientras las guineas caían de los calzones como el agua de una cascada, y se puso los pantalones y la camisa que le había dado Jackson. Después, cogió el pañuelo de seda con el anillo anudado en un extremo, guardó los soberanos y ató el pañuelo alrededor de la cintura, bajo la camisa. Decidió correr el riesgo de quedarse con las botas, en parte quedaban ocultas por sus pantalones, pero guardó el uniforme en el baúl. Entonces abrió la portezuela de la linterna, y se embadurnó el rostro de hollín. Guardó las pistolas en la caja, abrió la escotilla que daba al pañol del pan y empujó la caja sobre las sacas para cerrar después la escotilla.

Un golpe seco le advirtió de que el bote español acababa de abarloar; echó a correr a la escala de toldilla y se llegó al cañón más cercano. Los hombres le observaron con sonrisa cómplice.

Se volvió al más cercano.

—¿Qué aspecto tengo?

—Estupendo, señor, esto…, ¡estupendo, Nick!

—Sí, mejor será que olviden las formalidades.

Ramage observó a Southwick en el portalón de entrada cuando recibió a bordo al oficial español, que hablaba inglés y que asintió comprensivo cuando Southwick le explicó que el capitán había muerto después de una dolorosa pero, por suerte, breve enfermedad. El piloto parecía tan compungido que Ramage tuvo la desagradable sensación de que en realidad estaba muerto. De hecho, de resultas del plan de Jackson, el teniente Nicholas Ramage había muerto.

Jackson se reunió con él en la carronada.

—Acabo de anotar su nombre en el rol de tripulantes, señor: el último nombre anotado, transbordó en Bastia, procedente del Diadem. Nació usted en New Milford, en Connecticut. Tiene veinticinco años, y figura en calidad de marinero de primera. Será mejor que coja esto.

Ramage cogió el documento, lo desplegó, y bajo la escasa luz del amanecer vio que era un papel impreso con el águila americana en la parte superior: una salvaguarda que llevaban muchos marineros estadounidenses (y otros tantos ingleses, también, puesto que podía falsificarse a cambio de cierta suma de dinero). Sólo pudo distinguir el nombre escrito a mano de la persona a la cual se había extendido la salvaguarda, de nombre Nicholas Gilray.

—No habrá dejado la pluma húmeda de tinta, ¿verdad? —preguntó a Jackson.

—No, utilicé la del señor Southwick, y la sequé después de utilizarla.

CAPÍTULO 11

Conducidos a la cubierta inferior de la fragata española, los marineros del Kathleen formaron en grupo rodeados de marineros y soldados españoles armados con mosquetes. Habían colocado un pequeño cañón que apuntaba al tambucho, y junto a cuya cureña montaban guardia dos marineros españoles, cada uno de ellos con una mecha de combustión lenta en la mano, por si la llave no hacía su trabajo.

—Veo que no están dispuestos a correr riesgos —masculló Jackson.

—No les culpo —dijo Ramage—. Nosotros tampoco lo hicimos cuando… tuvo que interrumpir la frase cuando dos guardias le amenazaron apuntándole con los mosquetes.

Hacía calor y el barco apestaba. El agua de la sentina, el sudor, el ajo, el aceite de oliva estancado, verduras podridas y los desperdicios de los animales de rancho estibados a proa provocaban aquel hedor. Finalmente oyeron ruidos: arriba braceaban las vergas de tal modo que el barco volviera a andar, y los guardias españoles les indicaron que podían sentarse.

Unos minutos después tuvieron que volver a ponerse en pie cuando un oficial español descendió por la escala, con el rol de tripulantes del Kathleen bajo la axila. Ramage se preguntó por un instante si Southwick habría explicado una historia convincente, y después se sintió molesto consigo mismo: había colocado una carga injusta sobre los hombros del veterano piloto de derrota. Si los españoles le descubrían, también Southwick sufriría las consecuencias, y Ramage se sintió avergonzado por haber subido a bordo bajo una identidad falsa, por haber aceptado el plan que Jackson le propuso. Sin embargo, Southwick parecía haber aceptado la situación con su despreocupación habitual; claro que, supuso Ramage, Jackson y el piloto debían de haberlo discutido mucho antes.

Los marineros españoles formaban con hombros y cuellos todo lo firmes posible, teniendo en cuenta que no disponían de más de cinco pies hasta los baos. Al pie de la escala de toldilla, el oficial español abrió el rol de tripulantes de modo que le diera la poca luz que había, y leyó en voz alta el nombre de uno de los marineros. El hombre pareció sorprendido.

—Póngase aquí —dijo el oficial, señalando un lado. A continuación, leyó diez nombres más, sin olvidar señalar al hombre en cuestión que se apartara del grupo. De pronto, Ramage comprendió que estaba separando a los extranjeros (un genovés, dos estadounidenses que, al menos, así figuraban en el rol de tripulantes, pero que Ramage sabía de su nacionalidad inglesa, un portugués, un antillano y un danés). Después llamó a Ramage y a Jackson, y en cuanto estos se reunieron con los demás, les indicó mediante un gesto que lo siguieran escala de toldilla arriba.

En cubierta podía verse salir el sol, y, al mirar a su alrededor, a Ramage le sorprendió ver que se encontraban rodeados por una gran flota: seis enormes navíos de tres puentes, más de un par de docenas de navíos de dos puentes (uno de los cuales llevaba a remolque la fragata), y cinco o seis fragatas, una de las cuales remolcaba al Kathleen, en cuyo palo mayor ondeaba la bandera española. Verlo convertido en una presa, el hecho de imaginar a un oficial español en su cabina (en la cabina de Gianna) hizo que sintiera el corazón en un puño; estaba muy muy enfadado.

Al formar en línea a lo largo del pasamanos, bajo la dirección del oficial español, se dio cuenta de que era el único que se había afeitado en las últimas veinticuatro horas, así que optó por frotarse la cara para extender la suciedad y el sudor.

—Preste atención: ahora sólo tenemos que jurar y perjurar que nos reclutaron forzosamente cuando servimos en barcos neutrales, y que nos vimos obligados a formar parte de la dotación —susurró Jackson cuando el oficial se dirigió a la cabina del capitán.

—¿Y de qué nos servirá eso? —preguntó Ramage—. Se limitarán a forzarnos a servir a bordo de sus barcos.

—Puede que no. Y si lo hacen, será más fácil escapar de un barco español fondeado en puerto que de una prisión española. Pero empezaremos por reclamar nuestra libertad en calidad de súbditos neutrales.

—Eso —dijo uno de los otros, de nombre Will Stafford, cuyo acento cockney contradecía claramente la entrada «estadounidense» anotada bajo la columna «Lugar de nacimiento» del rol de tripulantes. Probablemente, aquella anotación era fruto de la compra de una salvaguarda—. ¡Eso! —repitió Stafford, como para sí—, tenemos que hacer valer nuestros derechos: en primer lugar, no tuvieron que hacer eso de reclutarnos forzosamente. Somos libres. —Hizo rechinar los dientes, orgulloso de su autoproclamada independencia, y añadió—: Y eso también va por Nick, aquí presente.

El resto de los hombres rieron entre dientes con timidez.

—Muchachos, no lo olvidéis, por el amor de Dios —siseó Jackson—: ¡Para nosotros ahora es Nick a secas!

El oficial español volvió a cubierta acompañado por el capitán, un hombre joven, alto y delgado, con el pelo rizado y negro, cuidadosamente peinado. Ramage supuso que, mientras que sus amigos decían de él que tenía la nariz aguileña, sus enemigos dirían que tenía cara de cuchillo.

El hombre se detuvo a unos pasos de distancia, los observó de arriba abajo como si valorara las reses del mercado, y dijo en un perfecto inglés:

—Vaya, vaya… He aquí una pandilla de traidores de cinco países diferentes.

—¿Cómo, señor? —se apresuró a preguntar Jackson.

—Ninguno de ustedes es inglés.

—No, señor.

—Entonces, al luchar para los ingleses traicionan ustedes a su patria.

—¡No tuvimos elección, señor! —exclamó Jackson, tan indignado que Ramage estuvo seguro de que le creerían.

—¡No me diga!

—Los ingleses nos secuestraron en los barcos donde servíamos. Tuvimos que servir bajo su bandera porque de otro modo nos hubieran colgado.

—¿Es eso cierto? —preguntó a Ramage.

—Así es, señor. Esos ingleses subieron a bordo, tomaron a cuantos hombres quisieron (por lo general, los mejores) y se marcharon con viento fresco.

—¿Es usted estadounidense?

—Eso, señor.

—Pero dispone de una salvaguarda, ¿verdad?

—Sí, y no crea que no se la enseñé a los oficiales, pero hicieron como si nada.

—Pudo usted haber insistido.

—No sirvió de nada, señor: quien más quien menos, todos nosotros lo hicimos en una u otra ocasión. El único modo de librarse es bajar a tierra de algún modo, buscar al cónsul estadounidense, y convencerlo de que extienda una queja, porque entonces tienen que soltarte.

—¿Y qué le impidió hacerlo?

Ramage soltó lo que esperaba sería interpretado como una sonrisa cínica, cínica pero respetuosa.

—No me dieron nunca la oportunidad de bajar a tierra, señor. En dos años he desembarcado dos veces, pero fue en parajes lejanos, para la leña y la aguada.

—¿Para cortar leña y realizar la aguada?

—Sí, señor: cortar leña para el horno de la cocina, y llenar los toneles de agua. Siempre en lugares muy solitarios.

—Por supuesto, comprendo. Bien, veamos, estoy convencido de que todos ustedes desearán servir a su muy católica majestad.

—¿A quién? —preguntó Jackson, con un tono de sorpresa voz que obviamente era fingida.

—Mi señor, el rey de España.

—Bueno, gracias, muchas gracias, señor —dijo Jackson—, pero la verdad, si le soy sincero, preferiríamos que nos permitiera usted regresar a casa.

—Muy bien —espetó el español, molesto ante la oportunidad perdida de enrolar a ocho estupendos marineros—. Les trasladaremos al buque insignia. No tardarán mucho en arrepentirse de no haber aceptado mi propuesta.

Luego se fue a la cabina, mientras Ramage se preguntaba si habría hecho aquel comentario movido por el enfado, o si existiría una razón que justificara sus palabras.

El almirante español permanecía sentado ante su escritorio, en la cámara, y observaba atentamente a Ramage y Jackson. Se volvió para hablar rápidamente al intérprete.

—Su excelencia desea saber cuándo vieron por última vez barcos de guerra ingleses.

—Hará unas dos semanas —respondió Ramage.

—¿Dónde?

—Frente al cabo Corso, una fragata.

Traducido esto al almirante, el intérprete pasó a realizar más preguntas, todas ellas destinadas a averiguar dónde se encontraba la flota inglesa, preguntando en unas ocasiones a Ramage, y en otras a Jackson.

—Parece usted un hombre de buena inteligencia —comentó de pronto el almirante a Ramage, en un inglés mediocre—: ¿Cuántos navíos de línea y fragatas cree que tiene el inglés en el Mediterráneo?

Ramage fingió contar con los dedos mientras pensaba la respuesta. ¿Se inclinaba por la exageración para empujar al almirante español a refugiarse a puerto? ¿O contaba por lo bajo, para que los españoles fueran a buscar a la flota inglesa, lo cual daría a sir John Jervis la oportunidad de vencerlos? Al recordar que la evacuación de Córcega (que implicaba la protección de grandes convoyes de barcos mercantes) constituía la principal preocupación de sir John en ese momento, se inclinó por la hipérbole.

—Recuerdo unos quince barcos de línea, señor. Fragatas…, sólo lo supongo, pero unas treinta.

La sorpresa asomó al rostro del almirante: eran malas noticias.

—¿Quince? ¡Deme sus nombres!

Ramage recitó de memoria los nombres de todos los navíos que recordaba habían servido en el Mediterráneo y en el Tajo durante las pasadas semanas, aunque muchos de ellos hubieran vuelto por donde habían venido.

—Si no me equivoco, eso hace un total de doce —replicó el almirante.

Jackson se apresuró a añadir tres nombres más, diciendo que había visto uno frente a Bastia, y otros dos frente a Liorna, hacía menos de un mes.

—¿Por qué desconocía usted los nombres de estos barcos? —se le preguntó a Ramage.

—Yo estaba en otro barco; no me enviaron al cúter hasta hace dos semanas. —Por alguna razón, no pudo pronunciar la palabra Kathleen.

—Muy bien. Hablemos de su cúter, ¿actuó en la evacuación de Córcega?

Ramage logró evitar la trampa y respondió antes de que Jackson pudiera hablar:

—No, señor, íbamos a Gibraltar por cosa de las órdenes, o eso oí a través del tragaluz. De lo que estoy seguro es que no oí nada relacionado con la evacuación de Córcega. ¿Por qué iban a evacuarla?

Jackson sacudía la cabeza, como si tampoco lo comprendiera.

—Pueden irse —ordenó de pronto el almirante.

—Señor —dijo Jackson cuando Ramage se volvía hacia la puerta—, ninguno de nosotros…, bueno, de los que nos enviaron desde la fragata, somos ingleses, ¿nos dejarán marchar cuando lleguemos a puerto?

—Nosotros no secuestramos a nadie como hacen los ingleses —respondió el almirante con aire pomposo—. Si no quieren servir al rey mi señor, y eso es lo que me han dicho, lo cual supone una muestra de ingratitud puesto que fueron sus súbditos quienes les liberaron… tendré que considerar sus casos.

—Gracias, señor —dijo Ramage—. Le estamos muy agradecidos. Cuando vimos que sus fragatas estaban a tiro de piedra, supimos que por fin seríamos liberados.

Era como agarrarse a un clavo ardiendo, pero Ramage comprendió que mostrarse profusamente agradecido con el almirante, por algo que aún no había hecho (simplemente se había limitado a decir que «lo consideraría») espolearía a su vanidad a hacer el resto.

El almirante levantó la mano para restarle importancia al hecho.

—De nada. Mis oficiales se encargarán de que sean ustedes alimentados y vestidos adecuadamente.

Ramage saludó torpemente, imitado por Jackson, y ambos abandonaron la cabina. Encontraron a los demás esperando en el portalón, charlando como buenamente podían con los marineros españoles. Parecía reinar una ausencia total de disciplina: había hombres durmiendo junto a los cañones del castillo de proa; otros se habían encaramado a los coyes embutidos en las batayolas que había sobre la regala.

—¿Qué nuevas nos traes, Jacko? —preguntó el marinero cockney.

—El almirante… —Pero vio que se acercaba el intérprete, y elevó ligeramente el tono de voz—: el almirante nos ha prometido que somos hombres libres, y que podremos desembarcar en cuanto lleguemos a puerto español.

Los hombres lanzaron un hurra, y Ramage sospechó que se debía a que Jackson había guiñado el ojo, pero surtió efecto: el intérprete, que probablemente ejercía la responsabilidad de secretario y contable del almirante, les sonrió al pasar, y Ramage supo que el almirante sería informado del anuncio de Jackson y de los vítores de los marineros.

Ahora, lo que más interesaba a Ramage era descubrir cuál era la capacidad de la flota española y los planes del almirante, tanto los originales, que presumiblemente relegaría, como los nuevos. Tenía tiempo de sobras para idear un modo de hacer llegar la información a Gibraltar…

Un simple vistazo al horizonte respondió a su primera pregunta: había exactamente treinta y dos navíos de línea, y al menos seis de ellos eran navíos de tres puentes. También contó una docena de fragatas; probablemente, habría otras tres o cuatro, más allá del horizonte. El marinero cockney, Will Stafford, le proporcionó parte de las otras respuestas, después de señalar que la fragata que remolcaba al Kathleen se había separado de la flota (para evitar retrasarla, supuso Ramage).

—Nos han estado contando que no han tenido mucha suerte en este crucero, Nick.

—¿Y eso?

—Bueno, ya sabes, el Viejo Jarvie ha corrido de un lado a otro por todo el Mediterráneo, y no le han visto la peluca. Suponen que tiene demasiado miedo para dar la cara.

—Tienes razón, Will —dijo Jackson, consciente de la presencia de los dos o tres oficiales españoles que, como quien no quiere la cosa, paseaban cerca del lugar donde se encontraban charlando—. El Viejo Jarvie no querría vérselas con esta flota.

—Ya… Bueno, sea como sea, el almirante va a Cartagena a por agua y vino, así que supongo que nos desembarcará allí mismo.

—No te preocupe dónde lo haga —dijo Ramage—, siempre y cuando podamos encontrar un barco que nos lleve a casa.

—Eso, siempre y cuando nos lleve a casa —repitió Jackson.

Cuatro días después, el olor del cabo quemado al correr el ancla fuera del escoben penetró en las fosas nasales de Ramage, situado en el pasamanos de estribor, mirando hacia Cartagena. Aunque estaba prácticamente oscuro, pudo ver que España era afortunada al tener un apostadero naval casi sin acceso al mar, donde la naturaleza proporcionaba tales acantilados y montañas que suponían una defensa sumamente efectiva contra el ataque de flotas enemigas.

Como de costumbre, Ramage temía descender a las cubiertas inferiores. No se hacía ilusiones respecto a las condiciones que imperaban en los barcos ingleses fondeados en puerto: el espacio reglamentario de que disponía cada marinero era de seis pies por catorce pulgadas; en ese espacio colgaba cada uno su coy. Un hombre cada catorce pulgadas. Por supuesto, en la mar cada marinero disponía del doble de ese espacio, porque la mayor parte de la dotación de a bordo se dividía en dos guardias, llamadas arbitrariamente la guardia de babor y la de estribor. Por lo general, un hombre que pertenecía a la de babor colgaba su coy junto a un compañero de la guardia de estribor, y, puesto que uno de ellos siempre andaba de guardia, el otro disponía de un coy libre a ambos lados. No obstante, en puerto, cuando dormían juntas ambas guardias, era otra historia, y con el escaso espacio que había para levantar la cabeza (de cinco pies y cuatro pulgadas, por regla general, a veces menos) toda la cubierta estaba hasta los topes de gente durmiendo, de ronquidos, y no sólo de hombres sudorosos, sino a menudo también de mujeres. Frecuentemente el aire estaba tan viciado que las velas goteaban en las linternas de los centinelas, y los hombres despertaban con tal gusto en la boca que parecía que habían estado chupando una moneda de cobre, y con tal dolor de cabeza que afectaba a su vista. Pero pese a todo ello, a bordo de un barco inglés las cubiertas estaban limpias, limpias como una patena, y a menudo se aliviaba el agua de la sentina mediante el uso de las bombas.

Pero en lo que concernía a Ramage, las cubiertas inferiores de todos los barcos de guerra españoles eran peores que la pocilga de un barco inglés cuando estaba llena de cerdos y ganado: apenas las lampaceaban, y los restos de verduras y, sobre todo, de la carne que los marineros se descubrían incapaces de masticar, acababan arrojados por encima del hombro, y uno se las encontraba pudriéndose en el rincón menos pensado. Estaba, además, el sempiterno olor a ajo, si uno se acercaba demasiado a un español, un olor que te cogía con sus tentáculos invisibles nada más descender al interior del barco.

Ramage, por tanto, se había sentido muy aliviado al oír las quejas de sus hombres la primera noche que pasaron a bordo: Jackson juró que ni en la peor de las pesadillas habría imaginado un barco tan sucio, y Will Stafford juró con su acento cockney que, en comparación, la fosa de Fleet olía como el tocador de una joven doncella, por mucho que arrastrara al Támesis la mayor parte de la mierda de todo Londres. A partir de ese momento, siempre que habían tenido que bajar a las cubiertas inferiores decían que «iban a visitar la fosa».

—Adivine qué hay de comer —dijo Jackson al subir a cubierta.

—Sopa de guisantes.

—¿Cómo lo sabe?

—Bueno, es lo que hemos estado comiendo hasta este momento.

El secretario del almirante les pidió que se acercaran, y al volverse vieron que lo acompañaba el primer teniente del buque insignia, que no hablaba inglés.

—El capitán ha dado órdenes para que sean ustedes puestos en libertad en tierra, en cuanto esté disponible un bote, que será tan pronto como el almirante, su séquito y ciertos oficiales hayan abandonado el barco —anunció.

—Por favor, dé las gracias de nuestra parte al capitán.

—Por supuesto. De momento, todos ustedes se albergarán en cierta taberna. —Hizo una pausa—. Es una condición que ponemos a su liberación, que se alberguen en esta taberna hasta que abandonen España.

—Como usted diga, señor —convino Ramage—, pero ¿cómo vamos a pagar las habitaciones? No tenemos dinero, los ingleses nos deben la paga de meses.

—Lo sé, he consultado la documentación que tenían ustedes a bordo. El almirante, en una muestra de generosidad, ha ordenado que se les entregue el equivalente de la paga que se les debe. El teniente tiene el dinero, y yo una copia de la cantidad adeudada. Les haré entrega de las copias, que usted repartirá a los hombres. ¿Estás medidas serán del agrado de ustedes y de sus compañeros? —preguntó.

—Oh, sí, señor —respondió Jackson, respetuoso—, todos nosotros confiamos en Nick.

—Muy bien. —Dio a Ramage una cuartilla, y habló al teniente, que tendió a Ramage una bolsita de loneta que, a juzgar por su peso, contenía dinero; también le dio un pedazo de papel.

—El recibo por el dinero. Tendrá que firmarlo —dijo el intérprete—. Acompáñeme a mi cabina. Allí tengo una pluma.

Ramage hubiera preferido contar el dinero para ver cuánto de menos había en la bolsita de lo estipulado en el recibo, pero decidió no hacerlo por si la indiscreción les costaba más tiempo en desembarcar.

Una hora después, los ocho antiguos marineros del Kathleen saltaron del bote al muelle, y siguieron a un marinero español que los condujo a la taberna: el típico establecimiento donde abundaban los usureros. De haberse encontrado en Portsmouth, Plymouth o en las poblaciones del Medway, un marinero que se alojara allí hubiera tenido que cuidarse mucho de que el tabernero lo viera a él y a sus compañeros irse borrachos a la cama, porque habría llamado rápidamente al primer usurero (si es que él mismo no lo era) que hubiera vendido a los borrachos al patrón de un mercante que anduviera falto de dotación, o, si corrían malos tiempos, directamente a los de la brigada de leva forzosa.

Les dieron dos habitaciones para los ocho que eran, y Ramage los reunió a todos en una de ellas para repartir la paga.

—He firmado un recibo por el importe español equivalente a la paga que nos deben —explicó—. Pero el caso es que no encontraremos tantos dólares como estipula el recibo.

—No —dijo Stafford—. El contador, el oficial que le dio a usted el dinero, ese intérprete… Eso al menos hace tres personas que le han puesto las manos encima a la dichosa bolsa.

Ramage contó las monedas. Faltaba exactamente un tercio del total.

—Son tan rastreros como los nuestros —constató Stafford amargamente—. Todos esos… oh, le ruego que me perdone, Nick…

—No se preocupe —dijo Ramage—, no nací ayer. El caso es que todos tendremos que contentarnos con un tercio menos de lo que nos toca.

A continuación, repartió el dinero.

—Jackson, compruebe que… —dijo señalando la puerta.

El estadounidense abrió la puerta de par en par, pero no encontró a nadie escuchando tras la puerta.

—Bien —prosiguió Ramage—, por el momento vuelvo a ser su capitán, y debo decirles que, si bien los españoles les han liberado, aún están ustedes supeditados a las ordenanzas navales: siguen bajo mi mando. Por supuesto, cualquiera de ustedes podría visitar a escondidas a las autoridades españolas para delatarme. Nadie puede impedírselo. Aquí, a duras penas podría obligarles a respetar la letra de las ordenanzas navales, de modo que sólo cuento con su lealtad personal para confiar en que cumplan mis órdenes. Todos nosotros tenemos un deber que cumplir, y yo propongo que lo hagamos. Pero no quiero obligar a ninguno de ustedes a seguirme: lo único que les pido es que todo aquel que no desee acompañarme, quienes deseen quedarse en España o irse a otra parte, que lo digan ahora y no me delaten. A cambio, en cuanto sea oportuno los liberaré de sus obligaciones. Veamos, ¿quién quiere irse?

El marinero portugués le miró avergonzado.

—Hace tres años que no veo a mi familia, señor, y la frontera…

—De acuerdo, puede irse.

—¿Lo comprende, señor?

Ramage extendió su mano como demostración de su sinceridad, y el portugués la estrechó con ganas.

—Le prometo, señor, que no diré una palabra.

—Lo sé —dijo Ramage.

—¿Me pondrá como…?

—¿Qué si anotaré su nombre como desertor? Oficialmente tendría que hacerlo, sí, pero tengo muy mala memoria para los nombres, Ferraro. Cuando llegue el momento me costará recordar quiénes quedaron a bordo de la fragata como prisioneros, y quienes transbordaron al buque insignia. —Miró a su alrededor—. ¿Alguien más?

Nadie se movió. Era difícil decirlo. Entre los seis hombres restantes, ¿habría alguno lo bastante avispado para advertir que si se fingía leal y descubría los planes de Ramage, dispondría de información útil que vender a los españoles a un alto precio? Qué difícil tener la completa seguridad de que no lo harían, qué difícil.

—Excelente. Veamos, vayan todos ustedes a cenar. Y no se pasen con la bebida: recuerden que afloja la lengua. Un cuarto de vino tinto podría granjearnos unas sogas españolas para adornar nuestros cuellos.

Los hombres salieron de la habitación, haciendo tintinear las monedas que llevaban. Jackson se quedó con él.

—Bueno, Jackson, ¿cree que podemos confiar en ellos?

—Hasta el último hombre, señor, incluido Ferraro. No puede culparlo por querer irse.

—Por supuesto que no, y no lo hago.

—¿Sería impertinente preguntarle qué planes tiene, señor?

—No lo sería, pero el hecho es que aún no tengo ningún plan. Obviamente, tendré que comunicar a sir John toda la información que podamos descubrir sobre la flota española, en cuanto sea posible. De momento, no sé cómo.

—La Roca no dista mucho de aquí, señor. Podríamos conseguir algunos caballos…

—Correríamos demasiados riesgos, y también sería muy incómodo. Una larga jornada a caballo, por no mencionar lo arriesgado de cruzar hasta la Roca. Si los españoles no nos disparan, lo harán los nuestros.

—Entonces, sólo nos queda el mar, señor.

—Sí —admitió Ramage—. Pertenecemos a la Armada, no a la caballería. Los barcos no necesitan ni dormir ni comer, aunque en este momento yo necesito de ambas cosas. Mañana iremos a echar un vistazo al puerto, a ver qué posibilidades nos ofrece.

CAPÍTULO 12

Una buena noche de sueño no bastó para despejar a Ramage: había estado tanto tiempo en la mar que tumbarse en una cama que no se balanceaba, situada en una habitación que no crujía, le pareció antinatural e inquietante, y la vigilia tan sólo había puesto de manifiesto que compartía el jergón de paja con cierto número de criaturas nada españolas en su persistencia y capacidad para irritar a los demás. Miró alrededor de la habitación a los siete hombres e hizo un gesto al portugués.

—Puesto que va usted a dejarnos, Ferrara, lo que tengo que hablar con estos hombres no le concierne a usted; pero puede echarnos una mano si se sienta en el pasillo y vigila las escaleras para cuidar que nadie escuche tras la puerta.

En cuanto salió el portugués, Ramage se volvió hacia los seis hombres restantes. Heterogéneo, cosmopolita… aquellas palabras no hacían justicia al grupo que formaban. En fin, mejor sería poner manos a la obra, por mucho que al hablar pareciera un clérigo pomposo. Los hombres que le observaban tan sólo vieron que los repasaba uno a uno con sus ojos profundos y castaños. Sin embargo, él no era consciente de que su personalidad era tan intensa que sus hombres ni siquiera se dieron cuenta de que en lugar del uniforme azul de teniente, con brocado de oro, su capitán vestía unos pantalones y una camisa que estaban más desgastados que los suyos.

—Marineros, ya conocen la posición porque se la expliqué ayer. Son ustedes libres: no tienen por qué volver a servir en la Armada real. Todos ustedes son extranjeros o, como yo —sonrió—, tienen documentos que les acreditan como súbditos de un país extranjero. No obstante, pese a la espléndida salvaguarda de que dispongo, no he dejado de ser oficial de su majestad, mi patria sigue estando en guerra y tengo un deber que cumplir. Ayer, con la excepción de Ferraro, todos ustedes aceptaron seguir sirviendo conmigo. Han tenido una noche para pensarlo. Quizás alguno de ustedes haya cambiado de decisión. En tal caso, hablen ahora. Todos me han servido bien, de modo que no recordaré sus nombres y jamás se les considerará desertores. Pero les advierto que, si se quedan conmigo, no estarán más a salvo de lo que estaban a bordo del Kathleen.

Nadie abrió la boca; nadie parecía incómodo como si quisiera marcharse pero no se atreviera a enfrentarse a los compañeros. Jackson tenía razón. Entonces, finalmente Stafford hizo rechinar los dientes (prolegómeno inevitable en él) y dijo con una sonrisa de oreja a oreja:

—Le ruego me perdone, señor, ¡pero no podrá usted librarse de nosotros tan fácilmente!

—Gracias —dijo Ramage con cierta humildad. Por ser aún joven, creía que los hombres debían de estar locos para desaprovechar semejante oportunidad; al menos él había sido justo al ofrecerles en dos ocasiones la alternativa de la libertad.

—Sólo una cosa, señor —continuó Stafford, y hubo algo en el tono de su voz que hizo que Ramage sintiera el corazón en un puño: «he aquí la trampa, —pensó—, la condición, la pistola en la sien».

—¿Y bien? —Intentó preguntar con amabilidad.

—Nuestra paga, señor, ¿o también tenemos que olvidarnos de ella? Tenemos algunos dólares, pero he oído decir que la paga se suspende cuando te capturan. No me parece nada justo, pero eso he oído.

Aunque Ramage no conocía la respuesta, intentó no mostrarse abiertamente aliviado. Pero cuanto más lo pensaba, más lógico le parecía que dejaran de contar la paga, ya que, de todos modos, perdido el último rol de tripulantes, a un marinero le costaría Dios y ayuda reclamar la paga a esos chupatintas de secretarios que medraban en las oficinas de la Junta Naval. Fuera como fuese, él disponía de cierta suma.

—Obtendrán hasta el último penique de la paga que se les deba: yo me encargaré de ello. Por el momento, ya les han pagado hasta la fecha gracias al almirante español, ¡menos las comisiones del contador!

Todos rieron a gusto ante aquel comentario, puesto que los contadores eran conocidos por su ingenio a la hora de encontrar motivos para deducir cualquier suma de la paga de los marineros.

—Las deducciones no fueron gran cosa, señor —dijo Stafford con aire filosófico—. Cuando vendemos los pagarés nos vuela una cuarta parte de la paga; a veces más, depende.

Ramage sabía que, lamentablemente, eso era cierto: una de las injusticias más flagrantes de la Armada era que a los marineros se les pagaba por regla general cuando fondeaba el barco en Inglaterra y se daba lo que se llamaba la paga de remate, que solía consistir en una especie de pagaré que sólo podía cobrarse en la oficina de pago del puerto donde se había armado el barco. Rara vez era éste el mismo puerto donde terminaban fondeados, de modo que tenían frecuentemente que vender sus pagarés a agentes del muelle, que pagaban la mitad o tres cuartas partes del valor total, y después juntaban unos cuantos pagarés para llevarlos a la oficina correspondiente, donde cobraban el total de la cantidad.

Seis hombres, tres con salvaguardas verdaderas que «demostraban» su nacionalidad estadounidense (por mucho que sólo uno de ellos, Jackson, fuera estadounidense); un genovés, cuya lealtad pertenecía a la República de Génova (aunque Ramage creía recordar que, después de invadirla, los franceses la habían rebautizado); un danés cuyo país mantenía una cauta neutralidad, con el zar de Rusia observando vigilante al este y el francés al sur; y, finalmente, un muchacho antillano.

Aunque no tenía la menor idea de lo que iba a hacer, Ramage sabía que todas sus vidas y el éxito del plan podrían depender, llegado el momento, del coraje, la destreza o la lealtad de un solo hombre; de modo que era vital saber más de cada uno, excepto de Jackson, que en más de una ocasión había demostrado su lealtad.

Recordaba a Will Stafford, el cockney con la salvaguarda estadounidense, como a uno de los más vivales de toda la dotación del Kathleen. La nariz chata de su rostro redondo, su complexión robusta y sus andares de gallo le recordaban a un pichón de Londres, y le hacían preguntarse acerca de la delicadeza de sus manos. El hombre tenía la costumbre de frotarse el pulgar y el índice como quien pretende sentir de qué material está hecho algo.

—¿A qué se dedicaba usted antes de ser marinero?

—Era cerrajero, señor.

—¿Trabajaba de cerrajero de día, o de noche?

—¡Ah! —rió Stafford—, siempre de día señor, nada ilegal. Mi padre tenía una cerrajería en Bridewell Lane.

—¿Y trabajaba usted allí de aprendiz?

—Mi padre me enseñó la profesión, señor, pero no estaba colocado allí de aprendiz. Ese era el problema: los de la leva no me habrían echado el guante si llegamos a firmar los papeles.

«Así que Will Stafford es marinero, sencillamente, porque no firmó la documentación que lo convertía en aprendiz del negocio de su padre —pensó Ramage—; ya que los aprendices están exentos por ley de las atenciones de las brigadas de leva. De modo que cerrajero… quizás eso explique la delicadeza de sus manos. Mmm…».

—Dígame, Stafford, ¿podría usted abrir una cerradura?

—¿Abrir una cerradura, señor? —exclamó indignado—. Hacer, abrir o reparar, a mí me da lo mismo.

Henry Fuller, el hombre alto de rostro anguloso que permanecía tumbado a sus anchas junto a Stafford, y que recordaba a Ramage a un bogavante arrojado sin cuidado en una esquina, era un hombre que pensaba en poco más que en el pescado: para él, la visión de un pez de buen tamaño nadando alrededor del buque, fácilmente visible en el agua clara del Mediterráneo, era considerablemente más tentadora que una mujer bonita en puerto o una jarra de licor en la taberna.

Ramage sabía por Southwick que cuando desembarcaban Fuller pedía permiso para pescar desde el castillo de proa, y a menudo lo oía maldiciendo a las gaviotas o lanzando un grito cuando veía un pez. Fuller no era muy amigo de discursos: su cuerpo alto y delgado, el rostro ancho y anguloso, su pelo encrespado y gris y la boca apretada que tan sólo ocultaba algunos dientes manchados de tabaco que crecían en ángulos diferentes podría haber pertenecido a cualquier pescador de las costas de Norfolk o Suffolk. Ramage no podía distinguir por su acento a cuál de estas dos regiones pertenecía.

—¿Ha trabajado alguna vez de pescador, Fuller?

—Así es, señor.

—¿De dónde es?

—Nací en Mutford, señor; detrás de Lowestoft.

Lowestoft, uno de los puertos de pesca más grandes de Inglaterra, cuya entrada estaba prácticamente rodeada por bancos de arena que se desplazaban tras cada tormenta. Como pescador, también Fuller pudo haberse librado del reclutamiento forzoso.

—¿Se presentó usted voluntario?

—Pues sí, señor. Jodidos francesitos: un corsario de Tolón me robó el bote. Era pequeño, pero era todo lo que tenía. Los odio, señor, me impidieron ganarme la vida pescando.

Ramage observó después al joven de pelo negro y más o menos de su misma quinta procedente de Génova. Poseía un atractivo basto, y estaba engordando (toda una hazaña, teniendo en cuenta la comida que servían a bordo de los barcos del rey). Alberto Rossi (se alegró de recordar su nombre, puesto que al tipo lo conocían como «Rosey») hablaba un inglés pasable y, junto a Stafford, era el tipo más alegre de todo el barco.

—¿Cómo acabó un genovés en la Armada inglesa?

—Estaba en un corsario francés, señor. Una fragata inglesa nos apresó. El capitán dijo: «Rossi, amigo mío, conseguirás poca comida y ninguna paga en un pontón de prisioneros. ¿Por qué no aceptas parte del botín y te prestas voluntario para servir conmigo?». Me explicó que el botín era un regalo especial de cinco libras de parte del rey de Inglaterra, así que… —Y se encogió de hombros.

—¿No quiere volver a ver Génova?

Rossi se tocó la nariz con el dedo índice, consciente de que Ramage entendería el gesto.

—Para mí, señor, Génova tiene un clima insalubre.

—¿A qué se dedicaba antes de convertirse en corsario?

—Mi padre poseía una parte de una goleta. Era una parte pequeña. Mis cinco hermanos y yo éramos toda su tripulación. El capitán era un hombre malo, pero era el propietario de las otras partes.

—¿Y…?

—Nos estafó, señor, y un buen día cayó por la borda y llevamos el barco a La Spezia. Entonces supimos que, debido a un milagro, no se había ahogado: nadó y lo rescataron, de modo que nos hicimos a la vela sin perder un momento. Vendimos la goleta a un francés que quería armarla al corso. Yo me quedé a bordo.

—Así que en Génova se cuentan mentiras de usted: que es un pirata y que intentó matar a su capitán —comentó Ramage con ironía.

—Sí, señor. Ya sabe, a la gente le gusta hablar.

Quedaban otros dos. Uno rubio con un rostro rojizo cuya nariz, rota a la altura del puente, era vertical en lugar de respingona, y el antillano de piel morena. El rubio era danés, pero Ramage no pudo recordar su nombre y tuvo que preguntárselo.

—Sven Jensen, señor. Me llaman Seis.

—¿Seis? Ah, claro: cinco, seis, siete. ¿De dónde es usted?

—Nerum, señor. Un pueblo al norte de Copenhague.

—¿Y antes de servir en el mar?

—Era luchador, señor. Cinco coronas si puede dejarme inconsciente en menos de media hora.

—¿Llegó alguien a ganarlas?

—Nunca, señor. Ni una sola vez. Tengo un buen derechazo. Lo llamo el derechazo de las cinco coronas.

«Aparte de Jackson —pensó Ramage—, tengo un cerrajero, un pescador, un pirata que no hace ascos al hecho de asesinar, un luchador y el marinero de color a quien se conoce por Max».

—¿Cuál es su nombre, Max, y de dónde es usted?

Max sonrió alegremente; esperaba el momento de que le llegara su turno, y tenía las respuestas preparadas.

—James Maxton, señor. Edad, veintiún años; religión, católico y romano; nací en Belmont; voluntario; figuro en el rol como marinero ordinario.

El recital de Max demostró claramente que había servido a bordo de varias embarcaciones y que conocía los encabezamientos bajo los cuales se anotaban los detalles de un marinero en el rol de tripulantes.

—¿Dónde está Belmont?

—En Granada, señor. Al otro lado del lago del Carenaje, en Saint George. Es un lugar precioso, señor —añadió con orgullo—. ¡Y tenemos grandes fuertes para protegernos!

—¿Y antes de enrolarse como marinero?

—Trabajaba en una plantación de azúcar, señor, cortaba la caña con un machete.

—En tal caso podrá manejar un alfanje.

Jackson soltó un silbido grave, y Ramage le observó con mirada inquisitiva.

—Arroje una manzana al aire, señor, y él la partirá en dos y después volverá a partir en dos las respectivas mitades antes de que lleguen a tocar el suelo.

—Nací con un machete en la mano, señor —dijo Maxton con modestia.

«Veamos, estos son mis seis hombres. Todos ellos buenos marineros, todos ellos diestros en algo, y no tengo otra palabra para definirlo…».

—Excelente, ahora bajaremos a desayunar. Cuidado con esa lengua: probablemente el tabernero entienda el inglés e informe a las autoridades españolas de cualquier cosa que pudiera parecerles interesante.

El frío aire de la mañana recordó a Ramage lo cercano que andaba el mes de diciembre, aunque había suficiente sol para recordarle también que Cartagena estaba en España, con sus habituales montañas de desperdicios por las calles, campo abonado de moscas y mendigos, y también de manadas de perros hambrientos y salvajes. Las campanas de la catedral tocaron a difuntos mientras caminaba en dirección a la plaza del Rey, donde la puerta principal a través de las grandes murallas que rodeaban la ciudad estaba vigilada por centinelas aburridos que ni siquiera se molestaron en reparar en su presencia.

Al franquear la puerta vio otra plaza que tenía a lo lejos un muelle grande y rectangular, con un solo extremo abierto al mar. Un edificio alargado y bajo en la parte cercana del puerto tenía montañas de cabo adujadas junto a la puerta; probablemente fuera el pañol de jarcia, con el pañol de velas al lado. En el extremo del muelle que daba al interior había un estanque enorme en el cual flotaban tres troncos de árbol, puestos a curar o abandonados en el agua para impedir que el calor del sol resquebrajara la madera. A su lado, dos gradas discurrían hacia el muelle, y en una de ellas los carpinteros de ribera se afanaban trabajando con azuelas para dar forma a nuevos tablones con los que sustituir a los que se habían podrido en el casco de una pequeña goleta.

Al girar a la izquierda y dirigirse hacia el mar llegó a la Muralla del Mar, un largo muelle que formaba el lado de tierra de aquel gran puerto casi cerrado al mar. Al observar las blancas crestas de las olas a través de la estrecha entrada vio que había subestimado el modo en que la naturaleza había dotado al puerto de una protección casi completa.

A su derecha había una península de colinas elevadas, que asomaban hacia el mar para formar el lado de poniente de la entrada, coronados los dos picos más altos por pequeños castillos dotados de diversas baterías construidas en plataformas naturales, a alturas diversas en la falda.

A su izquierda, más colinas que se extendían más hacia el mar que formaban el lado de levante del puerto, con varias baterías más construidas en su interior y un fuerte casi al nivel del mar cubriendo la entrada.

Un anciano pescador español vestido con harapos, desdentado, moreno y apergaminado como una pasa, permanecía sentado en el suelo de espaldas a la gran muralla, arreglando una red, e inclinó la cabeza en un gesto amistoso al ver a Ramage, quien se dio cuenta enseguida de que el pescador podría resultarle tan útil como un portulano. Ramage respondió al saludo y observó a continuación la flota española anclada: había tantos palos que el puerto parecía más un bosque de árboles pelados; había tantos cascos que se sobreponían entre sí.

Los contó con mucha atención… Veintisiete navíos de línea y doce fragatas. Sin embargo, horas antes, al arribar a Cartagena, eran treinta y dos navíos y dieciséis fragatas. Fue la última vez que Ramage había podido contarlos. Jackson tenía razón: los cinco navíos y las cuatro fragatas que faltaban debían de pertenecer a los franceses. Puesto que habían llegado tan al oeste pero no se encontraban allí, debían de haber franqueado el estrecho de Gibraltar para navegar en aguas del Atlántico. ¿Los habrían interceptado? No era probable, dada la escasa presencia de naves inglesas en la zona. Es más, ¿habrían topado con alguno de los convoyes ingleses procedentes de Córcega y Elba?

¿Cuánto tiempo pasaría en puerto la flota española? ¡Y menuda flota! Ramage sabía que, por muy mala reputación que tuviera la marinería española, los barcos que construían eran impresionantes. Se decía que muchos de ellos los había diseñado un rebelde irlandés llamado Mullins, pero, aunque no fuera cierto, la flota anclada era una de las mejores que había a flote. Y el barco más espléndido de toda la flota (de hecho, el mayor del mundo) era el navío de cuatro puentes Santísima Trinidad^ el buque insignia, tan llamativo por el casco pintado de rojo con sus franjas blancas, como por lo gigantesco de su tamaño. Artillaba ciento treinta cañones (algunos decían que ciento treinta y seis), comparados con los ciento doce de cada uno de los seis navíos de tres puentes anclados cerca del barco.

Ramage sabía que hasta el final de su vida quedaría impreso en su memoria el recuerdo de aquellos barcos, e incluso en ese momento sintió un escalofrío de miedo cuando pensó en lo que serían capaces de hacer. ¿Qué podría enfrentar Inglaterra contra ellos? Su Armada estaba diseminada alrededor del mundo bloqueando el puerto francés de Brest, protegiendo el Tajo de los ataques españoles a los portugueses, defendiendo el océano Indico y el cabo de Buena Esperanza en beneficio de los barcos de la Honorable Compañía de Indias Orientales, patrullando las Antillas desde los apostaderos de las Islas de Sotavento a las de Barlovento, además de Jamaica, por donde cruzaban docenas de convoyes… Y aquí, anclados en un solo puerto, había un navío de ciento treinta cañones, seis de ciento doce, dos de ochenta, y dieciocho de setenta y cuatro.

Varios de los barcos de gran calado y algunas de las fragatas mostraban los efectos de su reciente crucero: muchas teñían las vergas en cubierta, mientras que otras las bajaban al mar, lo cual venía a indicar que estaban lo bastante dañadas como para necesitar de remolque hasta el astillero, donde se efectuarían las debidas reparaciones. De pronto se percató de que ni el Kathleen ni el barco que había apresado se encontraban aún en puerto.

Se volvió para saludar al viejo pescador, que dejó la red y la aguja de madera y, al advertir su acento, preguntó:

—¿Es usted francés?

—No, estadounidense. Llegué ayer con la flota. Menudo puerto tienen aquí.

—¡Sí que tiene usted razón! —exclamó el anciano—. Uno puede entrar con todo tipo de vientos. Sólo tiene que cuidar de Santa Ana, ¡eso es todo!

—¿Santa Ana? —preguntó Ramage.

—Ahí la tiene —respondió el anciano, que señaló el conjunto de colinas y acantilados que asomaban sobre el mar, a su izquierda, por levante—. ¿Ve usted los cañones de esa punta? Pues es la batería de San Leandro, y más allá está la de Santa Florentina. ¿Y el fuerte en la puntita, lo ve? Ese es el fuerte de Santa Ana, en punta Santa Ana. Justo enfrente de la punta está la Roca de Santa Ana, que es muy peligrosa. Ahora no se ve porque el buque insignia la oculta. Más allá se encuentra punta Trinca Botijas, que cuenta con otra batería. ¡Qué cañones! Malo para la pesca, ¿comprende? El ruido espanta la pesca. Ellos juran que no, pero ya me dirá usted por qué entonces no hay pez en esas aguas después de la práctica de los cañones. Si no es eso, ¿qué es entonces?

—Sí, será por el ruido —convino apresuradamente Ramage—. ¿Y los disparan a menudo?

—No —respondió el pescador—, por suerte, no. ¿Conoce algún gobierno al que le guste gastar el dinero? ¡No! Cobrar los impuestos, eso sí. Impuestos, impuestos, impuestos. Pero gastarlo en pólvora y bala. ¡No! Y esa pólvora da pena, se lo aseguro. Vaya, ¿sabe lo que sucedió cuando la batería de Santa Florentina disparó la última vez? Fue de risa. Las diez piezas debían disparar a una, pero ¡bang! Sólo una lo logró. Cuando sacaron la bala y la pólvora de las otras nueve, descubrieron que la pólvora era de mala calidad. Estaba húmeda y era de mala calidad. Buen negocio; de otro modo, nosotros los pescadores nos moriríamos de hambre.

—La mala pólvora equivale a una buena pesca, eso seguro —admitió Ramage—. ¿Y qué me dice de eso de allí…? —Ramage señaló hacia las montañas de la derecha—. ¿Alguna roca de la que debamos preocuparnos?

—No, ni una sola. Pero esas colinas de ahí… —Hizo un gesto a la derecha, hacia dos pequeñas colinas que parecían terrones de azúcar con una más pronunciada detrás (Ramage supuso que tendría unos seiscientos pies de altura hasta llegar al castillo que se erigía en la cima)—. Esas colinas de ahí hacen que el viento flaquee cuando entra del noroeste. He visto a muchos navíos de tres puentes sorprendidos en facha allí, a punto de irse contra las Santa Ana antes de poder bracear como Dios manda.

Entonces construyeron ese castillo grandote de ahí: eso hace que el viento se vuelva aún más caprichoso. Castillo de Galeras, lo llaman, pero a mí se me ocurre un nombre mejor. Y esa batería de ahí abajo, la que está casi en la playa, ¿sabe cómo la llaman? Batería del Apostolado. Es una blasfemia, como se lo cuento: ningún apóstol haría daño a un pescador; por Dios, piense usted en el buen San Pedro. Pero esos condenados cañones…

¿Y ve usted esa enorme colina que hay más allá, en la entrada? Esa es punta Navidad, y ya imaginará usted que tiene otra batería de cañones. Los muy blasfemos… son unos puercos, eso es lo que son —gruñó—. Le he dicho al cura más de una vez que es un sacrilegio recurrir al santoral para bautizar las baterías, por no hablar de las cosas sagradas, cuando todos los cañones lo único que hacen es espantar la pesca y dejar a la gente honesta como servidor muerta de hambre después de pasar todo el día dale que te dale con la red.

Ramage asintió para dar a entender que se mostraba de acuerdo, mientras observaba algunas de las embarcaciones costeras aliviando el cargamento en el muelle. La más cercana, La Providencia, era un jabeque, excelente ejemplar de uno de los más bellos barcos del mundo, y, a juzgar por su tamaño, también uno de los más rápidos.

Tenía el casco estrecho y estilizado de una galera veneciana de ancha manga, y su larga y elegante popa y delgado bauprés destacaban en comparación con las desmañadas amuras de los barcos de guerra que se encontraban cerca. Su popa dibujaba una suave curva para estrecharse en el remate, de modo que colgaba sobre el agua a varios pies de altura. Para un ojo poco habituado a las embarcaciones típicas del Mediterráneo, la característica más sorprendente era su aparejo: tenía tres palos y vela latina. Aunque el palo mayor era vertical, el trinquete caía a proa y el de mesana lo hacía a popa. Cada palo contaba con una verga longa y fina que pendía a proa y popa del mismo, en diagonal con el extremo de proa al nivel de cubierta, y que trazaba una suave curva debido a su propio peso. En aquel momento tenía aferradas las velas triangulares, y lo único que Ramage pudo ver vino a confirmar su reputación de ser uno de los aparejos más sencillos y eficaces que había a flote.

La Providencia era la única embarcación fondeada a lo largo del muelle que no estaba descargando. Habían practicado unas portas en las empavesadas de ambos costados para poder artillar cañones, y a popa de éstas contaba con una portilla más pequeña para un remo, de forma que en momentos de encalmada pudiera remarse. La Providencia, supuso Ramage, actuaba en aquel momento con patente de corso: contaba con velas nuevas, y su jarcia también lo parecía. La pintura era demasiado creativa para una embarcación que trajinara constantemente con cargamento.

Se despidió del pescador con una inclinación de cabeza, dispuesto a recorrer el muelle para echarle un vistazo de cerca. Sí, a través de las portas alcanzó a ver que el aparejo de las cureñas, con sus correspondientes motones, eran nuevos. Obviamente, los propietarios habían decidido que, ahora que España había entrado en guerra, podía hacerse más dinero con el corso (puesto que los mercantes ingleses de Levante tenían que pasar a tan sólo unas millas de Cartagena para atravesar la Tripa, tal como generaciones y generaciones de marinos habían llamado al estrecho de Gibraltar) que con el transporte de cargamento. Y tenían razón.

Sólo había un hombre a bordo, y Ramage se sentó en un bolardo cercano y se secó la frente como si tuviera calor y todo el tiempo del mundo por delante. Lenta y cuidadosamente examinó el jabeque, familiarizándose con la posición de cada escota, driza y braza. Había visto suficientes veces jabeques virar por avante a puerto para saber cómo se gobernaban las imponentes velas latinas, y en cuanto regresara a la taberna tenía intención de hacer algunos esbozos, y también de despachar a sus hombres a pasear por el muelle para que estudiaran la nave.

Mientras Ramage inspeccionaba el puerto y el jabeque La Providencia, Jackson había localizado la oficina del cónsul estadounidense y había concertado una cita para los cuatro marineros que poseían una salvaguarda a las cuatro en punto de aquella misma tarde. El estruendo del reloj de la catedral reverberó en el puerto cuando Jackson los condujo hasta el edificio del consulado, que se encontraba justo al franquear las puertas de la plaza del Rey.

Ramage agradeció el detalle que tuvo con ellos el cónsul, pues a diferencia de los dignatarios españoles o italianos, no vio ninguna necesidad en hacerles esperar media hora para demostrar su importancia. En lugar de ello, a medida que fueron entrando en la sala, una voz los llamó uno tras otro para invitarlos a pasar a una estancia más espaciosa. Ramage hizo un esfuerzo por parecer tan nervioso como Stafford y Fuller, y confió en Jackson para que llevara la voz cantante.

El cónsul era un hombre alto de pelo cano y ojos azules, y a medida que los cuatro atravesaron la puerta vieron que recogía unos naipes que había extendido sobre el escritorio ante el cual se sentaba.

—Buenas tardes —los saludó con alegría—, han interrumpido mi solitario, pero por suerte había llegado al punto en que uno sólo puede ganar si se hace trampas a sí mismo. Veamos, ¿qué puedo hacer por ustedes?

—Somos marineros —empezó Jackson—. Nosotros…

—Pensamos —dijo Ramage, igualmente nervioso— que…

El cónsul barajó los naipes y empezó a desplegar una nueva partida. Ramage, que supuso que lo hacía para quitar hierro al asunto, continuó hablando con voz tímida y titubeante:

—Los españoles nos rescataron de un barco de guerra inglés, señor. Llevábamos tiempo forzados al servicio del rey. Los españoles…, bueno, les enseñamos nuestras salvaguardas, señor, y ellos…, bueno, nos liberaron en cuanto arribamos a puerto.

El cónsul cogió una hoja de papel.

—¿Nicholas Gilray, Thomas Jackson, Will Stafford y Henry Fuller?

—¡Los mismos, señor!

—Sí, el almirante me escribió acerca de ustedes. Incluso tengo entendido que les pagó lo que se les debía hasta la fecha.

—Sí, señor…, bueno, más o menos.

—¿Cuánto menos? —se interesó el cónsul.

—Sólo un tercio, señor.

—Han tenido suerte. Como pueblo, tienen los dedos muy ligeros.

«Curiosa expresión —pensó Ramage—. ¿Le desagradan los españoles al cónsul? De ser así, y cabe tal posibilidad si lleva un tiempo en Cartagena, podría sernos de ayuda».

—Eso nos pareció, señor. Intentaron que sirviéramos en su Real armada, vaya que sí; pero nosotros hicimos valer nuestros derechos.

—Sí, por supuesto —dijo secamente el cónsul—. Me pregunto si me permitirían ver sus salvaguardas.

Los cuatro rebuscaron en sus bolsillos. Jackson fue el primero en encontrar la suya y, después de desdoblarla y alisarla un poco, se la puso al cónsul delante de las narices. Este la leyó en voz alta, como para sí.

—Thomas Jackson…, Charleston, Carolina del Sur…, unos cinco pies diez pulgadas de altura… —Sostuvo el papel en alto, ante la luz, para ver el sello, después lo dobló y se lo devolvió a Jackson para coger los otros tres, dispuesto a leer los pormenores—. ¿Usted es Stafford?

Cuando el interesado respondió, el cónsul enarcó ambas cejas.

—¿Nació usted en Estados Unidos?

—No, señor. Me llevaron allí cuando niño.

—¿De veras? Y usted debe de ser Fuller —continuó, al tiempo que se volvió hacia el de Suffolk, que asintió—. No me cabe duda de que usted también fue a Estados Unidos de niño.

—¡Así es, señor! —respondió Fuller—. Cuando no era más que un pececillo.

Ramage estuvo a punto de reír en voz alta, tanto por el acento como por la inevitable alusión al pescado.

—Y usted debe de ser Gilray.

Por un instante, Ramage observó al cónsul sin saber qué decir, pero después se apresuró a responder tan tranquilamente como le fue posible.

—Sí, señor: Nicholas Gilray.

El cónsul les devolvió las salvaguardas y preguntó:

—¿Qué quieren que haga por ustedes?

—Si pudiera ayudarnos a conseguir pasaje en algún barco que parta hacia Estados Unidos…

—No hay problema, pero tendrán que esperar lo suyo, eso sí.

—Oh —dijo Jackson con tristeza—. Llevo tres años sin pisar mi hogar.

—¿Tienen dinero suficiente para costearse la espera?

—Depende de cuánto tengamos que esperar, señor.

—Por supuesto, por supuesto. Pero, sea como sea, de momento tienen suficiente moneda española. Por cierto, Stafford, ¿cuánto pago usted por la salvaguarda?

—¡Dos libras! —exclamó Stafford, que a continuación se miró la punta de los pies, consciente de haber caído en la trampa.

—No lo diga tan indignado —dijo el cónsul, sonriendo—, cinco libras era el precio cuando embarqué en Nueva York hace dos años. Imagino que Gilray y Fuller probablemente pagarían más.

Ramage sabía que, con excepción de Jackson, el único estadounidense de verdad, todos ellos se encontraban en manos del cónsul. Puesto que el hombre tenía unos cincuenta años, la Independencia Americana se declaró hacía poco más de veinticinco años, y su acento le sonaba familiar, también sabía que podría ayudarles. No era momento de jugar al gato y al ratón.

—No sé qué pagaría Fuller, señor, pero la mía me costó más. Eso no supone que usted…

—No, no se preocupe, no son ustedes los primeros ni los únicos ingleses que conozco con una salvaguarda estadounidense. Además, yo también soy inglés de nacimiento, sólo que me tomé la precaución de convertirme en ciudadano estadounidense por medios legales.

Ramage no pudo resistir el impulso de preguntar:

—¿De Cornualles, señor?

—Sí, de Cornualles —respondió el cónsul con cierta melancolía—. Cornualles… el mejor condado de todos. Cuánto ansío caminar de nuevo por las marismas de Bodmin… Y aquí me tienen, jugando al solitario en este rincón perdido, en tierra extranjera.

Ahora estaba hablando para sí, rememorando los recuerdos de antaño y expresando sus ansias de volver de nuevo a su tierra natal.

—Sí, dejar atrás este calor y este hedor, y pasear por Bodmin mientras amanece y el sol funde la bruma. Oír las campanadas de Saint Teath tañer de nuevo…

El nombre del pueblo sobresaltó a Ramage; dio un respingo que bastó para despertar al cónsul de su ensoñación y mirar a Ramage a la cara. Saint Teath, el siguiente pueblo pasado Saint Kew, donde se encontraba la mansión donde vivían su padre y su madre: Saint Teath, población que hasta la última pulgada pertenecía a los Ramage desde los tiempos de Enrique VIII. Su padre era el patrón de todas las iglesias que recordaba el cónsul, y probablemente había pagado de su bolsillo hasta la última de esas campanas que tanto deseaba oír tañer de nuevo. ¿Por qué se marchó de Inglaterra el cónsul? ¿Sería por deudor? Puede que incluso debiera dinero al padre de Ramage. ¿Cómo reaccionaría si supiera que el hijo y heredero del señor de las mansiones de Saint Kew y Saint Teath se encontraba ante él, a su merced?

Dado que el primer impulso de Ramage había sido el de decírselo de inmediato, decidió de forma deliberada hacer precisamente lo contrario: podía esperar hasta mañana; para entonces habría podido consultarlo con la almohada.

—Bien —dijo el cónsul—, haré lo que pueda por encontrarles un barco. No gasten todo el dinero en vino y mujeres porque no tengo fondos para ayudarles y no hay suficiente trabajo por aquí ni siquiera para los españoles. Imaginen entonces para unos estadounidenses como ustedes que no hablan la lengua. ¿En qué taberna se alojan?

Jackson se lo dijo, y después de que los cuatro saludaran, se marcharon sin escatimar muestras de agradecimiento.

De regreso en la taberna, Jackson aguardó hasta que se encontraron a solas para acercarse a Ramage.

—¿Algún problema, señor? —preguntó preocupado—. Se puso blanco como una sábana cuando el cónsul mencionó ese pueblo: Saint Teath, ¿verdad?

—Pertenece a mi familia —respondió Ramage, lacónico—. Mi hogar se encuentra en el siguiente pueblo. Obviamente, él se fue antes de que yo naciera. Pero ¿por qué se marchó? La mayoría de gente que partió apresuradamente a Estados Unidos lo hizo por haber contraído deudas o por haber cometido un crimen. Por lo general una deuda implica una renta. La renta podría muy bien llevarnos a mi padre. No obstante…

No, la renta no tenía porqué llevarlo a su padre; las rentas bajas de los terrenos pertenecientes a la familia suponían una úlcera para los terratenientes vecinos. Los Ramage eran ricos, y el anciano almirante no consideraba importante cobrar a sus arrendatarios más de lo que era necesario para procurar el mantenimiento de las granjas. Siempre sostuvo que no existían cosas tales como una mala dotación, sino sólo un mal capitán; y como propietario se regía por el mismo principio: no había malos arrendatarios, sino malos propietarios.

Jackson comprendió que Ramage no terminaría la frase.

—Parecía guardar buenos recuerdos del lugar, señor: el reloj de la iglesia, los paseos y la bruma de la mañana. No me parece a mí muy dolido. Si yo me hubiera ido por culpa de un propietario o porque me buscaban por criminal, creo que hablaría con más amargura del lugar y no me mostraría muy sentimental, que digamos.

Ramage reconocía que Jackson estaba en lo cierto. Pero puesto que el cónsul estadounidense en Cartagena era la personificación de la neutralidad, ¿cabría la posibilidad de que hiciera algo más que proporcionar la ayuda establecida a cuatro hombres que aseguraban ser simples ciudadanos de Estados Unidos, ansiosos por regresar al hogar? Podían estar tranquilos, no haría nada que los perjudicara. ¿Pero y si se daba a conocer como el hijo del conde con tal de obtener más ayuda, corriendo el riesgo de quedarse sin nada o de empeorar la situación?

CAPÍTULO 13

Al día siguiente, mientras Ramage paseaba por las colinas que se alzaban sobre la bahía, y examinaba las baterías que la protegían, los seis marineros se sentaron de espaldas a la Muralla del Mar y, sin que los españoles lo advirtieran, estudiaron el jabeque La Providencia, hasta que decidieron cuál sería el mejor modo de abordar, a éste o a cualquier otro jabeque, en la oscuridad, así como qué pasos debían seguir para cubrirse de lona sin perder un momento.

—No tiene un aparejo muy marinero, que digamos —concluyó Stafford—. Puede que a esos moros les sirva, pero la pregunta es: ¿aguantarán esas vergas en plena galerna? Yo os lo diré: se partirán como junco de Indias.

—Pero si todas tienen una osta en el extremo inferior y otro cerca del tope —protestó Jackson sin convicción.

—A mí no me vengas con ostas —se burló Stafford—, puede que te sirvan cuando quieras recuperarlas después de verlas caer por la borda.

—Pero son barcos muy rápidos —opinó Rossi—. Los más rápidos. Por eso los utilizan los piratas moros.

—Y también por eso el señor Ramage está interesado en ella, Rosey —dijo Jackson—. Cuando salgamos de aquí rumbo a Gibraltar, tendremos mucha prisa.

—Lo más probable es que tengamos un navío de tres puentes español detrás de nuestra estela —añadió Fuller, melancólico.

—Si se acercan —rió Stafford—, siempre podrás embarcar en un bote y remar hasta que te plantes delante del almirante español con una bandeja a rebosar de pescado; podrías decirle que salimos a pasarlo en grande un rato con el hilo y el sedal.

Fuller gruñó; no estaba dispuesto a malgastar saliva con alguien que hablaba de esa forma sobre la pesca.

—Es lo bastante rápido —dijo el danés—. Y tiene un buen tamaño para que podamos gobernarlo.

—Ahí está el quid, Seis —admitió Jackson—. Bastaría con cuatro de nosotros.

—¿Cuándo nos echaremos a la mar, Jacko? ¿Esta noche?

—No…, no lo creo.

—¿Y por qué no? ¿Qué sentido tiene seguir aquí? Dos semanas en esa taberna nos saldrá por la paga de un año.

—¿Y qué te preocupa? Aquí estás, sentado y charlando, sin hacer guardias, durmiendo como un lirón noche sí noche también en tu cama, sin la posibilidad de que te despierten para tomar un rizo. Además, no hay cubierta que tengas que restregar de buena mañana con piedra arenisca. Y el señor Ramage se encargará de que cobres lo justo.

—¿El señor Ramage? Ah, te refieres a que actúa en nombre de su majestad el rey Jorge y toda esa mandanga.

—No, el señor Ramage te pagará de su propio bolsillo.

—Cómo…

—Fuiste tú quien mencionó lo de la paga, ¿o no? —continuó Jackson—. Dijiste que habías oído decir que la paga se suspendió en cuanto fuimos capturados. Pues bien, el teniente aguardó un instante antes de responder, y me di cuenta de que algo habría oído por ahí, pero no estaba seguro. Sin embargo, dijo enseguida: «Cobrarán hasta el último penique que se les deba, yo me encargaré de ello». Bien, yo sé que tu paga cesa. De modo que lo que te dio fue la garantía de que él mismo sufragaría lo que fuera justo pagar.

—Diantre —exclamó Stafford—. ¿Y por qué no se lo dijiste?

—No hubiera servido de nada —respondió Jackson, impaciente—. Aun así, te lo habría pagado de su propio bolsillo.

—¿Y cómo lo sabes?

Antes de que Jackson pudiera responder, Fuller se le adelantó:

—Porque es el señor Ramage, por eso.

—Cierto —dijo Rossi—. Si dice que paga, pagará.

—¿Y por qué te quedaste con él? —preguntó de pronto Jackson a Stafford—. No tenías intención de hacerlo cuando los españoles separaron a los extranjeros, ¿verdad? Te diste cuenta de que era tu oportunidad de despedirte de una vez por todas de su muy real y suprema majestad el rey Jorge, ¿o no?

—Nada de real ni suprema —apuntó Fuller—, dejémoslo en majestad.

—Sí. —Stafford no hizo caso a Fuller y admitió—: Sí, al principio quería librarme de su muy realísima y mayestática alteza el rey Jorge.

—Y, ¿por qué…?

—Bueno, después no me pareció bien abandonar al señor Ramage —respondió Stafford, cuyo tono de voz casi podía calificarse de desafiante—. ¿Y qué hay de vosotros? También queríais largaros… No, tú no, Jacko —se apresuró a puntualizar—, pero los demás sí.

—¡Yo no! —protestó Rossi—. Después de cómo rescató a la marquesa, teniendo en cuenta que es una extranjera, y después de lo bien que se ha portado con nosotros… no. Al principio no supe por qué me habían seleccionado los españoles, pero cuando vi que el señor Ramage venía con nosotros comprendí que no tenía nada que temer.

—Y eso va también por ti, miserable cerrajero hijo de una ganzúa —gruñó Fuller a Stafford.

—No me dedicaba a las ganzúas, pescador de agua dulce.

—Haya paz —pidió Jackson, al tiempo que se pasaba la mano por el cabello pelirrojo—. Lo único que importa es que seguimos con él. Y lo único que a él le importa es lo que esos barcos de ahí —señaló con un gesto la flota española anclada en puerto— puedan hacer cuando larguen vela, a menos que el Viejo Jarvie se entere de ello.

—¿Quieres decir que nosotros…? —preguntó Jensen.

—Yo no digo nada, Seis; sólo qué es lo que creo que preocupa al señor Ramage.

Amplia era la balconada larga y arqueada del primer piso de la residencia del cónsul estadounidense, y desde ella se dominaba la plaza del Rey. Alta era también la cumbre de cada arco, lo cual contribuía a la frescura del lugar. Ramage tomó asiento en un cómodo sillón de mimbre, a cuyo lado había una maceta donde crecía una pequeña adelfa, y reflexionó sobre el hecho de que su impulsiva visita al cónsul estaba resultando, cuando menos, muy provechosa.

El cónsul estaba de lo más distendido. Se había aflojado los calzones de seda, y se disculpó por prescindir de los zapatos de hebilla en favor de unas sandalias árabes con brocado; a esas alturas, después de que cuatro vasos de brandy sirvieran de colofón a una copiosa comida que disfrutaron entre un efluvio constante de recuerdos del pasado, estaba convencido de que el mundo estaba de su parte. La excepción, descubrió Ramage para sorpresa suya, era Francia.

—Creo que estará de acuerdo conmigo, señor Gilray —dijo el cónsul, sosteniendo la copa de brandy al contraluz—, que aunque en general el pueblo italiano posea una cierta superficialidad, una cierta falta de sinceridad, queda de sobras compensada por su naturaleza artística, la dignidad natural que lo caracteriza y un sentido muy personal del honor (si bien se trata de un sentimiento «nacional»), y que esto se refleja en su capacidad combativa. Pero el francés…

El cónsul apuró la copa, vio que la Ramage también estaba vacía, e hizo sonar una campanilla de plata que había en una mesa cercana.

—El francés… bien, su actual comportamiento me tiene un poco asustado. Se ha vuelto avaricioso. Sólo han pasado siete años desde la toma de la Bastilla, y cuando ejecutaron a su rey (hizo cuatro años este pasado enero), pronunciaron unos discursos estupendos sobre la libertad y la igualdad. Entonces, estando ya en guerra con Austria, declararon la guerra a Holanda, Inglaterra y España. Han hecho una auténtica carnicería con su propia gente, y desde entonces España ha cambiado de bando.

»Entiendo que no es asunto nuestro lo que suceda en Francia, siempre y cuando intenten establecer un sistema mejor de gobierno. Se trata de una asignatura que lleva largo tiempo pendiente. Pero ¿de qué les servirá declararle la guerra a todo el mundo? Veamos, sin dejar el tema de la libertad, han arrasado la mitad de Europa. Puesto que esta… liberación ha venido sencillamente a remplazar el anterior sistema por el sistema francés (ambos erróneos), creo que tenemos derecho a preguntar al Directorio si una sola pulgada de tierra conquistada por el general Bonaparte ha servido para que Francia tenga un mejor gobierno, para que el ciudadano francés disfrute de una hogaza de pan que llevarse al estómago, o, en todo caso, si tal liberación ha servido para que la gente de esas tierras vivan mejor. Por lo que he oído, Bonaparte se lo ha hecho pagar muy caro.

Apareció un sirviente en el balcón, y les sirvió más brandy.

—Puesto que mi situación aquí no es sino la de cónsul de un país neutral, supongo que tendría que morderme la lengua; pero el caso es que no dejo de preguntarme a mí mismo si España ha entrado en guerra contra Inglaterra por voluntad propia o porque Francia no le ha dado otra opción. De una cosa sí estoy seguro: los franceses consideran que la Real Armada española se encuentra prácticamente bajo control del Directorio.

Ramage tuvo la impresión de que el cónsul tenía un buen motivo para decir tal cosa, y se preguntó cómo descubrir de qué se trataba.

—Pero, señor, ¿tan orgulloso es el rey de España como para no aceptar órdenes de gentes como Barras y Carnot? ¿No estará sometido a la voluntad del Directorio?

—No tiene otra opción —respondió secamente el cónsul, y mientras volvía la mirada hacia la plaza del Rey, Ramage aprovechó para verter el contenido de su copa en la maceta—. Es como si usted se encontrara a un salteador de caminos que le pone una pistola en la espalda en mitad de la noche, y le exige la bolsa o la vida. Sospecho que el Directorio, y no el rey, ha sido el responsable de la sustitución de Lángara.

—¿Lángara sustituido? —preguntó Ramage, asombrado—. ¡No tenía noticia! Vaya, pero si sólo hace dos días que volvió a puerto.

—El propio Lángara no se enteró hasta arribar a puerto. De hecho —no pudo evitar añadir el cónsul, a quien el brandy privaba de buena parte de su discreción—, curiosamente he conocido la noticia antes de que se la comunicaran al propio almirante.

Ramage asintió como si supiera de qué hablaba.

—Parece obvio que tiene usted amigos muy influyentes en Madrid… ¡y un mensajero muy rápido!

¿Caería el cónsul en su trampa y, al corregirle, revelaría acaso sus fuentes?

—Tengo amigos influyentes en Madrid, así es; pero no necesito de mensajero propio —dijo enigmático, antes de cambiar de tema de forma deliberada al preguntar—: ¿No está usted interesado en conocer el nombre del nuevo almirante, y la razón de que Lángara fuera reemplazado?

—Por supuesto que sí, señor.

—Lángara ha ido a Madrid para convertirse en el nuevo ministro de Marina: supongo que para poner en vereda a la Armada. El nuevo almirante al mando es don José de Córdoba.

—¿Y sabe si ha llegado ya?

—No, y dudo que tenga mucha prisa.

—¿Por qué? ¿Tanto tardará la flota en hacerse a la vela?

—Eso parece. Al menos les han concedido cuatro semanas para pertrecharse, y, a juzgar por lo que he oído, necesitan hasta el último minuto. De cualquier modo, estoy seguro de que el almirante Córdoba no querrá llegar aquí hasta que su casa esté debidamente preparada.

Las palabras del cónsul estaban cargadas de ironía, y Ramage sonrió.

—Sí, tendrán que airear la cama, pulir la plata y aprovisionar la bodega. ¿Será, quizá, vecino de usted?

—No, tiene casa cerca del Castillo de Despeñaperros. Querido amigo, discúlpeme, ¡pero tiene la copa vacía!

De nuevo llamó al sirviente, y de nuevo éste llenó ambas copas.

—A su salud, señor Gilray.

Ramage levantó la copa. El riesgo que conllevaba confesar al cónsul, por inferencia en lugar de por una confesión directa, que no era un simple marinero había resultado hasta el momento muy provechoso. Sin embargo, sentía curiosidad por averiguar si había hecho lo debido al evitar darle su verdadero nombre. Pero si se lo decía, ¿compartiría con él más información de la obtenida respecto a la flota española, o, por el contrario, le echaría de su casa?

—Creo recordar que ayer mencionó usted Cornualles, señor. ¿Nació allí?

El cónsul dejó la copa encima de la mesa y se sentó con mayor comodidad en su sillón.

—Sí, viví allí durante los primeros veinte años de mi vida. O, al menos, la mayoría. Provengo de una familia de comerciantes de Bristol, propietarios de barcos que comerciaban con Estados Unidos. Mi padre viajaba a Bristol una vez por semana, mientras los demás vivíamos, con cierta holgura, en Saint Teath; su socio, mi tío, vivía en Nueva York, donde gestionaba todos los asuntos de allí. Entonces estalló la guerra… No tardamos en perder todos los barcos a excepción de uno, y también todo el mercado americano, de modo que no pudimos comerciar con nadie. Como usted supondrá, nuestra situación económica cambió de la noche a la mañana. Por suerte mi tío había previsto lo que sucedería (me temo que mi padre optó por desdeñar la mayoría de sus consejos) y había emprendido otras empresas comerciales en Estados Unidos que no se vieron tan perjudicadas por la guerra, y que, de hecho, aumentaron considerablemente con la Independencia. No tenía hijos, y yo no tenía herencia de mi padre…, de modo que me reuní con mi tío en Nueva York.

—Podría decirse que es usted ciudadano estadounidense casi por accidente.

—Sí, pero cuando veo a un joven inglés como usted, con su vida aventurera, creo que le envidio. ¡Aunque principalmente, para qué voy a negarlo, envidio su juventud! —añadió con una sonrisa—. Sí, si ahora volviera a tener veinte años, creo que me encantaría volver a ser inglés.

Ramage descubrió de pronto que no tenía nada que ganar si revelaba su verdadero nombre; el cónsul le ayudaría tanto sabiéndolo como sin saberlo.

Como si leyera sus pensamientos, el cónsul dijo en voz baja:

—Supongo que aún tendrá usted que cumplir con su deber, de ahí tanto…, subterfugio. ¿Está solo?

—Por suerte, no —sacudió la cabeza Ramage.

—Pero con tres hombres…

—Seis: cuento también con un danés, un genovés y un antillano.

—¡El mundo, en un microcosmos, levantado en armas contra el Directorio! —rió el embajador—. ¿Son de fiar estos hombres? ¿No escurrirán el bulto en caso de emergencia? Después de todo, ni uno solo de ellos le debe más lealtad en cuanto a lo que a las autoridades españolas concierne, aunque al menos ustedes estarán a salvo mientras cuenten con esas… salvaguardas. Sin ellas, podrían fusilarlos por espías ingleses… Será usted consciente de ello, supongo.

—Sí, pero creo que son leales. Eso espero. El único estadounidense de verdad, Jackson, lo es, eso seguro.

—Confío en que me perdonará usted la pregunta que voy a hacerle —dijo el cónsul, con la vista puesta en el fondo de la copa—. ¿De verdad les capturaron? Es decir, ¿fue consecuencia de la guerra? Su salvaguarda…

—¿O acaso los ingleses se han propuesto destacar espías en Cartagena? —dijo Ramage con una sonrisa—. No, me temo que nuestra captura ha seguido los pasos habituales: nos vimos rodeados por la flota española. Yo poseo una salvaguarda porque uno de los marineros tuvo la precaución de adquirir una sobrante, que estaba en blanco.

—Sabia decisión. Ninguna de sus salvaguardas es falsa, pero la de usted tenía los datos escritos con una tìnta diferente a la del notario. Pregunté a su compañero cuánto había pagado simplemente por ver cómo reaccionaba. Saltaba a la vista que sólo uno de ustedes era estadounidense.

Ramage volvió a reír, y el cónsul hizo lo propio con la mirada puesta en el techo, momento que aprovechó Ramage para vaciar el contenido de su vaso en la maceta. A ese paso, la adelfa no tardaría en crecer, o en marchitarse.

Para cuando Ramage se despidió, con el propósito de vuelta en la taberna antes del toque de queda, el cónsul estaba algo bebido y no cejaba de insistir en que Ramage le hiciera pronto otra visita.

Todos los hombres parecían dormidos, pero cuando Ramage se tumbó en la cama oyó que Jackson le susurraba:

—¿Todo bien, señor?

—Sí, está de nuestra parte.

La pequeña cantidad de brandy que Ramage había bebido no bastó para conciliar el sueño. A raíz de la conversación, intentó ordenar exactamente todo lo que el cónsul le había contado. El almirante Córdoba había obtenido el mando de la flota y le estaban preparando la casa para cuando llegara, detalle típicamente español: demasiado amigo de la comodidad como para vivir a bordo del buque insignia, aunque fuera el mayor barco de guerra a flote. Con cuatro semanas por delante para pertrecharse, la flota estaría lista para partir, teniendo en cuenta los pequeños retrasos, hacia mediados de enero. Al almirante no le concernían los detalles del reaprovisionamiento, de modo que quizá no llegaría a Cartagena hasta principios de enero.

La fuente de información del cónsul no eran sus amistades en la corte, y había respondido de forma curiosa cuando Ramage se refirió a la rapidez del mensajero. ¿Qué fue exactamente lo que dijo? «Tengo amigos influyentes en Madrid, así es; pero no necesito de mensajero propio». Había pronunciado ese «propio» con un ligero y no muy inteligente énfasis, como si confiara en el mensajero de otra persona. No confiaba en un espía cercano al almirante Lángara, puesto que había sabido de la sustitución antes que Lángara.

Ramage comprendió instintivamente que el cónsul le había revelado más de lo que pretendía, y también más de lo que en un principio había advertido; si lo pensaba con calma daría con ello. No era el mensajero del cónsul, sino otro, y no era un espía infiltrado en el estado mayor de Lángara: eso seguro. De modo que… ¿cómo llegaba la información a Cartagena? Tenía que empezar por el principio. Probablemente, lo decidía el rey. Este comunicaría su decisión al ministro de Marina conforme Córdoba debía remplazar a Lángara. Normalmente el ministro escribiría a Lángara, y a Córdoba; eso si no se encontraba en Madrid. Esa carta sería enviada por mensajero a Cartagena, y entregada a Lángara, o bien retenida aquí hasta que arribara con la flota. ¡Por supuesto! Enviada por mensajero… «No necesito de mensajero propio».

Sin embargo, el cónsul no podía tener comprado al mensajero del Ministerio de Marina, dado que los cambiaban continuamente: existía obviamente un servicio de mensajería regular entre Madrid y los principales arsenales de la Real Armada: Cádiz, Cartagena y Barcelona, por ejemplo, igual que los había entre Londres y Chatham, Portsmouth y Plymouth. Desde allí debía de haber unas doscientas cincuenta millas hasta Madrid: buena parte del camino atravesaba la provincia de Murcia, que era montañosa, y otra parte discurría paralela a la costa. Las condiciones de las carreteras españolas eran escandalosas, de modo que el mensajero debía viajar a caballo en lugar de en carruaje, y probablemente pasaría al menos dos noches albergado en fondas. ¿Podía alguien cercano al cónsul esperar en alguna de esas fondas, alguien que sustrajera la correspondencia de la bolsa del mensajero, la abriera, la leyera, y después lo dejara todo en su lugar como si nada hubiera pasado?

Cuando los marineros se sentaron en los taburetes dispuestos alrededor de la mesa desnuda y manchada de grasa para disfrutar del desayuno, compuesto de pan y salchichas muy picantes, Ramage escuchó con atención la charla animada de Stafford. El muchacho adiestrado como cerrajero en Bridewell Lane y que, por casualidad, había caído en manos de la brigada de leva, se encontraba ahí sentado, tan tranquilo, en una taberna española, poseedor de una salvaguarda estadounidense, igual que si la taberna estuviera puerta con puerta con la tienda de su padre. Sin embargo, no parecía probable que hubiera salido de casa durante el día de no haber firmado el contrato de aprendizaje, claro que probablemente los de la leva lo atraparon de noche. Bien podría haber muerto de viejo sin ir más allá de Vauxhall Gardens, apenas a cinco millas de su lugar de nacimiento.

«En fin —pensó Ramage al tiempo que hincaba el diente en el pan—, al menos el almirante don José de Córdoba tendrá mejor pan cuando llegue. Probablemente se haya organizado una buena cerca de Castillo de Despeñaperros, con todos los preparativos que tendrán que hacer en la casa».

Al ver que Jackson había terminado de comer, decidió llevarse al estadounidense consigo cuando fue a inspeccionar la casa de don José. Preguntó a los hombres qué habían descubierto sobre el aparejo del jabeque, satisfecho de que lo hubieran estudiado con tanta atención, y les dijo que podían pasar el resto del día paseando a sus anchas por la ciudad.

La casa de don José era un edificio imponente, digno de un almirante al mando de tan espléndida flota. Pintada toda de blanco, con un techo llano, estaba rodeada por completo por un camino cubierto formado por elegantes arcadas, semejante a un claustro, y erigida en un par de acres de un terreno que formaba una suave pendiente, buena parte del cual estaba cubierto de árboles y arbustos en flor. Incluso la cabaña del jardinero estaba hecha de piedra. Por suerte, a diferencia de muchas casas señoriales españolas, Ramage observó que la casas estaba rodeada por un seto bajo y no por un muro elevado.

A partir de lo que ambos pudieron observar durante el paseo que dieron frente a la casa, los preparativos para la llegada del almirante Córdoba aún no habían empezado. La mayoría de ventanas tenían cerradas sus correspondientes contraventanas verdes, y a excepción del jardinero, que recortaba una fila doble de arbustos alineados a lo largo del camino que conducía desde la entrada a la puerta principal, no se veía ni un alma.

Durante cuatro días Ramage y Jackson pasearon delante de la casa, y aparte del jardinero, que se desplazaba lentamente de unos arbustos a otros, poco vieron que indicara la llegada de un nuevo inquilino. Pero durante la quinta mañana, un día nublado con viento crudo, con las montañas tierra adentro cubiertas de nieve como si con ello quisieran recalcar su presencia, Ramage y Jackson encontraron abiertas las puertas de hierro, igual que las amplias puertas principales de la casa, así como todas las contraventanas, además de descubrir evidentes indicios de actividad en el interior.

El jardinero seguía azadón en mano y había alcanzado los arbustos que se encontraban justo al franquear la puerta de entrada a la finca. Al pasar cerca Ramage y Jackson, el jardinero levantó la mirada e irguió trabajosamente la espalda. Encogió los hombros y echó un vistazo rápido al cielo, como si con ello expresara su desaprobación por lo que fuera que estuviera pensando.

—¡Parece que ha desyerbado usted a tiempo! —exclamó Ramage.

El anciano hundió cuidadosamente la azada junto a los arbustos y se acercó hacia ellos. Ramage supuso que debía de andar más cerca de los ochenta que de los setenta años: sus ojos eran de un castaño tan claro que parecía como si hubiera perdido lustre con el paso del tiempo, y aunque su rostro estaba surcado de arrugas parecía satisfecho, como si toda una vida de arrancar malas hierbas, de cuidar jardines, de cobrar el fruto de una cosecha o disfrutar de la belleza antes de, extinguida su vida, cortarlas y plantarlas de nuevo, le hubiera dotado de una filosofía que escapa a la comprensión de la mayoría de los hombres.

—Sí, he terminado con ambas hileras, y ahora tendré que darles forma: ha dejado de crecer el pimpollo —explicó—. Nunca conviene podar cuando crece el pimpollo.

—¿De veras?

—Lo que yo le diga: jamás mientras crezca el pimpollo. En invierno duermen, y cuando duermen nada de savia.

—Veo que al dueño de la casa le gustan los jardines bonitos.

—¿A don Ricardo? Sí, tanto a él como a su señora esposa, pero rara vez vienen por aquí: pasan la mayor parte del tiempo en Madrid, o dondequiera que esté la corte.

—Pero ahora vendrán de visita.

—Oh, no. Don Ricardo ha prestado la casa a alguien: un almirante, o eso me han dicho. No creo que un almirante se preocupe mucho por un jardín porque estará acostumbrado al mar. Pero quién sabe —dijo esperanzado, casi deseoso de que así fuera—, quizá le encuentre la gracia al jardín, después de tanto mirar las olas.

Ramage se mordió la lengua: había estado a punto de comentar que los almirantes españoles pasaban, al parecer, más tiempo en Madrid que en la mar.

—Parecen ustedes muy ocupados en la casa —dijo—. Estará a punto de llegar su almirante.

—Dentro de unos días. Julio, el mayordomo, acaba de saber que el almirante ha enviado parte de sus muebles y la plata desde Madrid, y eso le ha puesto malo: lo considera una crítica a don Ricardo. Pero digo yo que a cualquiera le gusta estar rodeado de sus propias cosas. Se lo dije a Julio, pero no deja de blasfemar.

—Debe de suponer un sinfín de problemas eso de enviar el mobiliario desde Madrid en esta época del año. Llueve y nieva en las montañas, y podría echarse a perder.

—Sí, eso mismo dijo Julio. En fin, los carros ya están en Murcia, de modo que llegarán mañana a más tardar, y entonces veremos. Bueno, tengo que poner manos a la obra, no sé de dónde saldrán todas estas malas hierbas.

Ramage se despidió de él y, mientras pasaban por delante de la casa, explicó la conversación a Jackson.

—Debe ser estupendo ser rico —comentó el estadounidense—. Me pregunto qué se habrá traído: no será sólo su sillón favorito, eso seguro.

Sí, Ramage comprendió que se trajera su propia plata, pero los muebles… De pronto imaginó al almirante sentado ante su escritorio, leyendo la correspondencia oficial, y secreta, y respondiendo a las cartas. Pasaría buena parte del día ahí sentado, con su secretario y los escribientes, que harían docenas de copias de cada orden que enviaba a los capitanes de todos sus barcos. Don José de Córdoba habría dado por sentado, probablemente con mucha razón, que su amigo don Ricardo no tendría un escritorio lo bastante amplio; un escritorio con cajones que uno pudiera cerrar con llave…

Los dos enormes carros de amplias ruedas que cargaban el mobiliario de don José se abrieron paso a lo largo del último par de millas de polvorienta carretera hasta llegar a Cartagena. Ramage y Stafford iban sentados con el conductor del primer carro, y Jackson acompañaba al segundo. Sin contar con la aprobación de Ramage, Stafford cogió la taza de metal, la medio llenó de nuevo de brandy, y se la ofreció al conductor español con un guiño de complicidad.

El español andaba ya bastante alegre para detenerse a pensar si aceptarla. Ramage advirtió que el pobre diablo estaba tan bebido que no distinguía cuál de las tres o cuatro tazas que veía tenía que coger. Finalmente, se tiró a fondo desesperado, la asió con fuerza, y con un gruñido de satisfacción se echó al coleto su contenido de un solo trago. Siguió con la cabeza inclinada hacia atrás hasta que logró apoyarla contra el extremo del carro; entonces se puso a roncar sin soltar la taza vacía.

—Ya me gustaría que nuestras bombas fueran tan efectivas como la garganta de éste —dijo Stafford, asombrado ante la capacidad del conductor.

Ramage se volvió hacia el segundo carro, y Jackson le saludó dos veces: señal de que su conductor también estaba demasiado borracho para saber hacia dónde amuraba la embarcación. Ramage dio un codazo al cockney.

—Adelante, Stafford. Tómese su tiempo, pero no olvide quedarse dentro si ve que doy una palmada a la lona.

—A la orden, señor.

Stafford saltó del carro, esperó a que pasara a su altura la parte posterior y volvió a encaramarse a bordo, trepando bajo la lona. Ramage no perdió detalle de lo que había tanto delante como detrás, pero la carretera estaba vacía. En cosa de dos o tres minutos, Stafford saltó del carro.

—En éste no hay nada, señor. Iré a echar un vistazo al de Jacko.

Ramage asintió. Hasta el momento todo había resultado muy sencillo: habían partido al amanecer de la taberna, y sólo al cabo de cinco millas encontraron los dos carros procedentes de Murcia. Los conductores no pusieron objeciones a que subieran al pescante; ni al hecho de aceptar una taza de brandy, aunque no tardaron en demostrarse incapaces de rechazar una nueva ronda. Stafford, que llevaba varias pastillas de jabón en el bolsillo, andaba en busca del escritorio y —Ramage rezó por ello— encontraría las llaves puestas en los cajones. Lo único que podía salir mal era que el almirante hubiera decidido apañárselas con una de las mesas del tal don Ricardo.

Stafford subió al carro que venía detrás, vio que el conductor español se había despertado de la modorra e intentaba enfocar la mirada en la botella y, ayudándole a sostener la taza metálica, le sirvió más brandy. Ramage, casi temblando de impaciencia y nerviosismo, se juró a sí mismo esperar a que Stafford le informara, en lugar de preguntar de inmediato si había encontrado lo que buscaban.

El cockney, con un brillo de admiración en la mirada, esperó a que el español apurara el contenido de la taza, y después la cogió y observó a Ramage para ver qué le parecía; éste asintió, temiendo por un instante que Stafford le ofreciera un trago o se sirviera uno él mismo. Finalmente, Stafford se sirvió un chorrito en la taza, lo bebió, y chascó la lengua para dar a entender cuánto lo había disfrutado.

Los caballos olían mal, y a Ramage le dolía la cabeza por el sol que caía sobre las rocas que delimitaban la carretera y el polvo blanco que cubría su superficie. El poco viento que soplaba venía de atrás, y alimentaba la nube de polvo que levantaban los cascos de los caballos justo bajo el pescante donde se sentaban los tres.

—Dios, qué seco tenía el gaznate, señor —comentó Stafford.

Echó un vistazo al español que, pese a sostener aún las riendas, había vuelto a quedarse dormido, y sacó una cajita de la camisa. Mostró a Ramage dos pastillas de jabón, cada una de las cuales llevaba impresa la silueta de una llave grande y dos pequeñas.

—Menudo escritorio, señor: caoba maciza. Podrían dormir cuatro hombres encima. Los cajones están abiertos. El de arriba es el más grande, y éstos son los calcos de cada lado de la llave —dijo señalando las marcas superiores de las pastillas de jabón—. Los otros dos cajones son más pequeños. Me parece a mí que guarda la correspondencia y las cosas secretas en el de arriba, porque la parte frontal del cajón es de madera más sólida. Los otros dos del fondo sólo tienen el grosor justo para la cerradura.

Para Ramage, las formas estampadas en el jabón le parecieron más bonitas e infinitamente más valiosas que si hubieran sido lingotes de plata con incrustaciones de oro.

—¿Está seguro de que podrá procurarse unas llaves a partir del calco? —Stafford respondió agitando la mano como si Ramage no supiera de qué hablaba.

—Puedo hacer unas llaves perfectas con sólo éste calco y diez minutos de tiempo, señor —aseguró. Entonces apartó la mirada, cuando Ramage se volvió sorprendido.

—Creía que siempre trabajaba de día.

—Sólo trabajé de noche cuando vinieron los malos tiempos, señor. Malos en tanto en cuanto uno no tenía ni un miserable mendrugo de pan que llevarse a la boca.

—Entiendo —dijo Ramage, consciente de que habría hecho lo mismo en su lugar—. Pero ¿está seguro de que podrá abrir las cerraduras de la puerta?

—Si puedo ponerles la vista encima, seguro. Usted no se preocupe, señor.

Ramage comprendió que no tenía por qué preocuparse: un muchacho que se ha visto obligado a robar para comer, y que después se hace hombre y sirve en la Armada al verse atrapado por la brigada de leva forzosa, hasta convertirse en uno de los mejores gavieros que Ramage había visto en su vida (aparte de apoyar a su capitán cuando bien pudo ganar la libertad) podría enfrentarse a cuantas situaciones tuviera que afrontar en la vida.

Pero ¿aceptaría el mayordomo de la casa de don Ricardo su oferta de ayudarlo cuando descubriera que los carreteros estaban demasiado borrachos para descargar el mobiliario?

Stafford hizo todas las llaves en un par de días, pues, afortunadamente, el mayordomo se había mostrado encantado de tener a tres marineros extranjeros dispuestos a ayudarlo a cargar con los muebles hasta el interior de la casa; por supuesto, les había agradecido especialmente el que hubieran conducido los carros durante la última milla (a esas alturas los carreteros no podían ni con su alma de lo borrachos que estaban, y roncaban a pierna suelta).

Ramage y Jackson metieron algunas sillas cuando, de pronto, Ramage advirtió que Stafford había desaparecido y después descubrió que la primera vez que el cockney había entrado en la casa había visto algo que había pasado inadvertido para Ramage: la llave de la puerta lateral, colgada de un gancho de la pared. En cuestión de cinco minutos después de hacerse con la llave, Stafford la había llevado al carro para hacer el calco, guardó las dos pastillas de jabón en su cajita, y devolvió la llave al lugar que le correspondía.

A partir de ese momento todo fue muy sencillo: Stafford había explicado a Ramage las escasas herramientas que necesitaba, y un herrero les había vendido encantado unas tiras de metal. A lo largo de los dos días que pasó Stafford limando el metal en la habitación de la taberna, mientras uno o dos de los otros marineros entraban y salían como quien no quiere la cosa —sin olvidar por ello hacer guardia, por si acaso el tabernero o su mujer oían el ruido—. Ramage o Jackson pasearon junto a la casa de don Ricardo para comprobar si había llegado el almirante.

Terminó las llaves una tarde; Stafford se acercó a Ramage y le dijo:

—Me gustaría probarlas esta noche, señor, para estar seguros.

Ramage consideró la propuesta. Para asegurarse de encontrar dormidos a los sirvientes de don Ricardo, Stafford tendría que aventurarse después del toque de queda. Probar las llaves implicaba el riesgo de ser descubierto robando en la casa, lo cual daría al traste con los planes de Ramage. Pero si las llaves no encajaban no les servirán de nada la noche que las necesitaran, y a esas alturas ya no tendrían otra oportunidad.

—Excelente. Tenga mucho cuidado. Si le cogen… —Ramage intentó encontrar un modo de expresarse con tacto, aunque estaba seguro de que Stafford lo comprendería—: Escuche, Stafford: si le cogen, los demás tendremos que jurar que no sabíamos nada de lo que pretendía usted hacer.

—Está bien, señor; lo comprendo, pero no se preocupe. No me cogerán. Si sucede, estoy preparado. —Se dio una palmada en la cintura—. Tengo lo necesario, de modo que no pasaré mucho tiempo entre rejas. Me gustaría irme ahora mismo, señor, así llegaré a la casa un poco antes del toque de queda.

—Buena suerte.

Aquella noche, Stafford regresó a la taberna muy tarde.

—Perfectas, señor —susurró a Ramage cuando se acercó a su cama—. Ni siquiera he tenido que ajustarlas una pizca.

—¡Bien! ¿Ha tenido problemas para entrar?

—Ninguno, señor. Me escondí en ese cobertizo donde el jardinero tiene las herramientas.

—Estupendo, mañana podrá contarme los detalles.

El almirante don José de Córdoba llegó varios días después en el segundo de una procesión compuesta por cinco carruajes. Ramage lo vio, pues aquella tarde su turno de guardia consistía en pasear frente a la casa, y había escogido la carretera de Murcia para llegar allí. Todos los caballos estaban cubiertos por el polvo del camino, los conductores llevaban pañuelos en nariz y boca, y, por lo que Ramage pudo ver, el almirante parecía acalorado y cansado.

Mientras volvía caminando a la taberna, Ramage tuvo que decidir si valía o no la pena entrar en la casa aquella misma noche. El almirante, su estado mayor y la familia (que al parecer ocupaba el cuarto carruaje) estarían exhaustos, y sin duda los sirvientes también lo estarían cuando los recién llegados se hubieran bañado, cenado y deshecho el equipaje, para depositar el vestuario en los armarios correspondientes.

Puesto que el almirante había llegado unos días antes de lo que esperaba el cónsul, se preguntó si traería consigo las órdenes para la flota. Probablemente no, decidió finalmente Ramage: a cuatro días de la Navidad, su intención debía de ser la de aposentarse para las festividades.

No, no había necesidad de visitar el despacho del almirante aquella misma noche: si aún no se había decidido la fecha de partida antes de abandonar Madrid, hacía tres o cuatro días, no era muy probable que la flota pretendiera hacerse a la mar hasta al cabo de dos o tres semanas. Un aumento de la actividad en la casa vendría a indicarles que el almirante había recibido la orden de partir.

CAPÍTULO 14

Transcurrieron los días de Navidad y Año Nuevo, que Ramage y sus hombres celebraron en la taberna. Se impuso finalmente la áspera afición del tabernero por el vino gratis, a la desaprobación que sentía hacia los marineros en general, y hacia los marineros extranjeros en particular, de modo que se unió a sus festejos navideños con cauta reserva. En Nochevieja decidió, como no podía ser de otro modo, que los extranjeros tenían mejor mano con el asado, y una hora antes de medianoche estaba tan bebido que no sabía ni lo que se celebraba.

Para disgusto de Stafford no ofreció ni un trago como recompensa, de modo que el cockney, decidido ante la negativa del español a pagar siguiera la mitad de una botella de vino, mezcló sus bebidas y explicó a Jackson que quería asegurarse de que el tipo se pusiera tan malo que a la mañana siguiente despertara con la sensación de que su cabeza se había convertido en la piel de un tambor acariciado a la generala.

Dos veces paseaba Ramage a diario hasta la Muralla del Mar para echar un vistazo a las naves, aunque no descubrió indicios de que se preparasen para dar la vela. Al menos dos docenas de gigantescas vergas de los navíos de tres puentes habían sido arriadas hasta flor de agua para remolcarlas al muelle donde se encontraba el correspondiente pañol, lugar donde se realizarían las reparaciones. No obstante, trabajaban en ello tan pocos hombres que sospechó que la Armada andaba falta de madera o de dinero para pagar el jornal… o quizá de ambas cosas.

También le sorprendió el convoy compuesto por setenta o más transportes que arribaron el día antes de la Navidad, procedentes de Barcelona. Iban todos cargados hasta la tapa de regala, y se extendió por toda la ciudad el rumor de que transportaban gran cantidad de pólvora y bala, de provisiones, un par de batallones de soldados y un regimiento de mercenarios suizos.

No había desembarcado ni un tonel de cargamento ni un solo soldado, de modo que le pareció lógico deducir que aquél no era su destino. Puesto que venía de Barcelona, de levante, no recalaba en Cartagena y ponía rumbo oeste, probablemente navegara hacia un puerto del Atlántico. ¿Se atreverían los españoles a marinar semejante convoy a través del estrecho sin que la flota lo escoltara? Seguro que no. Pero ¿adónde despachaba el gobierno español las tropas y municiones? ¿A las Antillas? Quizá tuvieran intención de doblar Cádiz, pues sería más sencillo transportar pertrechos por mar que por tierra, aunque también era más arriesgado. Por alguna razón, el convoy parecía tener mayor importancia que la flota.

La costumbre diaria de caminar a lo largo de Muralla del Mar se convirtió en un hábito de lo más placentero: el anciano pescaba de noche, y de día reparaba la red; saludaba siempre a Ramage comentando que los cañones no habían disparado, y que, por tanto, aquella noche habría pesca en abundancia.

Entonces, un lunes 30 de enero, lo primero que vio Ramage al pasar de largo por la velería y volver la vista al mar, fue que al menos el doble de personas trabajaban ahora en las vergas, varias de las cuales ya se encontraban en el mar, dispuestas al remolque hacia sus correspondientes barcos. Al echar un vistazo a éstos se hizo patente que por fin el almirante había recibido sus órdenes: en casi todas las cubiertas vio enjambres de marineros trabajando en la jarcia, mientras otros, colgados de escalas que izaban por el costado, pintaban los barcos. En el arsenal, diversos alijadores abarloados embarcaban las provisiones; otros, en cuyos palos ondeaba la bandera roja de peligro, se responsabilizaban de la pólvora.

El asalto a la casa del almirante tenía que hacerse aquella misma noche. En cualquier momento podía decidir don José subir a bordo de su buque insignia, cosa que, desde el momento en que Stafford se procuró las llaves, suponía la mayor amenaza para los planes de Ramage.

En un principio, había dado por sentado que el almirante trabajaría en su casa, y sólo cuando Stafford se acercó para comprobar que la copia del juego de llaves era correcta comprendió Ramage que, si bien el almirante vivía en la casa, no había motivo para que no pasara el día trabajando en el buque insignia, y que regresara de noche a su hogar a descansar. Por suerte, una vigilancia estrecha de la casa le había demostrado que, si bien el almirante visitó el buque insignia durante dos horas al día siguiente de llegar, no había vuelto a subir a bordo desde entonces. También le pareció muy significativo el hecho de que sus oficiales de bandera y capitanes se alojaran en tierra, ya fuera en hostales o en casas.

Sin embargo, puesto que el almirante había dado órdenes para acelerar el pertrecho, era muy probable que pasara más tiempo a bordo, y que, por tanto, guardara sus documentos a bordo del buque insignia… Ramage se apresuró de regreso a la taberna para comprobar si don José había ido al muelle. En tal caso, Ramage tendría al menos la certeza de que todo el plan se había ido al diablo.

Hacía calor en la cabaña del jardinero, y también olía mal: un burro había pasado varias semanas en su interior, pero, como no había ventana alguna, no supuso ningún problema mantener encendida la temblorosa luz de la vela. Incluso Jackson estaba inquieto, pensaba Ramage mientras ambos aguardaban a que Stafford llamara a la puerta, lo cual vendría a señalar que había regresado del interior de la casa.

Ambos dieron un respingo al oír los golpecitos convenidos; acto seguido cruzaron una sonrisa avergonzada. Jackson colocó una taza boca abajo sobre la llama, y entonces Ramage abrió la puerta. Stafford se introdujo en el interior y pestañeó cuando Jackson levantó la taza para iluminar la cabaña. Tendió un fajo de documentos a Ramage.

—Ningún problema, señor. Todo estaba guardado en el cajón superior. En los demás cajones no he encontrado más que papel, plumas, botellines de tinta, lacre y secante.

Ramage echó un vistazo apresurado a la correspondencia, cuidando de no olvidar el orden en que estaba dispuesta. Todas lucían el lacre rojo, y varias de ellas el membrete del Ministerio de Marina. Las dos primeras eran cartas rutinarias en las que se informaba al predecesor de Córdoba, Lángara, de que su petición de más cabo había sido rechazada porque no disponían de él, y que tendría que apañárselas con la pólvora que tenía porque, si bien el ministro sabía que era «algo deficiente en calidad», era la mejor que podía obtenerse. La tercera carta, dirigida a Córdoba y firmada por Lángara en su nuevo papel como ministro de Marina, era breve y, tras los corteses encabezamientos de rigor, rezaba:

Su católica majestad ha señalado al ministro de Marina que es su real deseo que la flota que usted comanda lleve a buen puerto el pertrecho con la mayor brevedad, y que se haga a la vela bajo su mando el primero de febrero a más tardar para reunirse con los barcos al servicio de su católica majestad fondeados en Cádiz, cuyo mando recaerá asimismo en la persona de usted. Se han despachado órdenes al respecto para asegurar que tales barcos estén listos para echarse a la mar. Inmediatamente después de llegar a Cádiz, deberá usted informarme de ello, cuidando de que la flota esté lista para partir en cuestión de doce horas, y aguardará usted mis instrucciones.

El primero de febrero… apenas faltaban dos días. Y a Cádiz, uno de los puertos naturales de la costa atlántica, y principal arsenal español. A esas alturas, debían reunirse unos cuantos navíos allí. En cuanto se unieran a los de Córdoba, su católica majestad dispondría de algo muy parecido a toda una armada. Pero ¿qué era lo que se proponía hacer? ¿Formaría parte la operación del esfuerzo conjunto de Francia y España por invadir Inglaterra o, más probablemente, Irlanda? ¿Los barcos partirían de Cádiz llenos de soldados, burlarían a la escuadra británica que bloqueaba Brest para que pudiera salir la flota francesa allí fondeada, la flota combinada remontaría el canal, con el propósito de llevar a cabo el plan acordado entre Francia y España para destruir a Inglaterra? Tenía que tratarse de algo tan ambicioso, si España arriesgaba toda su flota. No podían haber olvidado lo que sucedió la última vez que emprendieron tamaña aventura…

De pronto Ramage sintió que un escalofrío recorría su espina dorsal. El destino de Inglaterra podía, es más, era muy probable que dependiera de lo rápido que sir John Jervis recibiera la información escrita en el pedazo de papel que tenía en la mano, y que acababa de leer en la maloliente cabaña de un jardinero bajo la temblorosa luz de media pulgada de vela.

Después de inspeccionar por encima el resto de documentos, pidió a Stafford que sostuviera la carta mientras abría la tapa de un tintero diminuto, tomaba una pluma que llevaba en el interior del sombrero, alisaba la superficie de una hoja de papel que había traído consigo, y copiaba palabra a palabra aquel importante párrafo. Después plegó la carta, la colocó bajo las relacionadas con cabo y pólvora, y se las devolvió a Stafford.

—Gracias. Cuando las haya devuelto a su lugar, regrese usted a la taberna. Bien, Jackson, apague la vela y guárdela.

Aunque se había decretado el toque de queda, pocas eran las patrullas que rondaban las calles para hacer que se cumpliera, y la cuerda que uno de los marineros había robado del puerto estaba lista para caer de la ventana de su habitación cuando Ramage y Jackson llegaron a la taberna, seguidos minutos después por Stafford.

Tendido en su cama en plena noche, Ramage experimentó una gran dificultad para contener su inquietud: temblaba pese al calor. Su plan había salido a la perfección, y en su bolsillo guardaba copia de la orden enviada a Córdoba. Sin embargo, advirtió que había cometido otro error. Sus planes preveían robar el jabeque en cuanto conociera la fecha de partida de la flota y poner rumbo a Gibraltar. Debió de suponer que no dispondría de una fecha exacta; que las órdenes de Córdoba le pedirían hacerse a la vela alrededor de una fecha. ¿Y ahora qué diablos iba a hacer? Estaban a 30 de enero, y podía partir hacia Gibraltar con la información de que disponía: los españoles tenían órdenes de echarse a la mar al cabo de dos días, aunque dudaba mucho de que estuvieran preparados, y la costumbre nacional del «mañana» y la tradición de su Armada de retrasar la fecha mencionada en las órdenes del rey convertían cuando menos en optimista la previsión del calendario. ¿Qué habría respondido Córdoba al ministro de Marina? ¿Que podría cumplir con la fecha, o bien habría ofrecido una alternativa?

Se sentó en la cama, consciente de que en realidad aquella incertidumbre no suponía el menor problema. Si aventajaba en un par de días a la flota española, ésta podría apresarlo (si encontraban una encalmada o un viento de proa). En cualquier caso, tardaría varios días en localizar a sir John Jervis. Era mucho más importante que sir John conociera las intenciones del gobierno español que la fecha precisa en que se ejecutarían.

—Jackson —susurró—, vístase y diga a los demás que hagan lo propio.

—No me había desnudado, señor —dijo Jackson—, pero despertaré a los demás.

Por un instante se sintió irritado. El estadounidense no conocía el contenido de las órdenes de Córdoba y, sin embargo, parecía tener un sexto sentido que le había advertido de la posibilidad de una emergencia.

Tras vestirse rápidamente, los hombres se reunieron alrededor de Ramage.

—Partimos hacia Gibraltar de inmediato —susurró—. La Providencia sigue fondeada en el muelle, son las once en punto, y probablemente la dotación esté borracha. Si los españoles sospechan algo, nos echarán al agua antes de pasar por el fuerte de Santa Ana. Utilicen los cuchillos: no quiero un solo grito. Saldremos de aquí de uno en uno en dirección al muelle. Cuidado con las rondas. Nos reuniremos en el contrafuerte donde el viejo pescador cose las redes. Y no lo olviden: por la muralla de la ciudad; ¡ni se les ocurra pasar por la puerta!

»A mi voz abordaremos la embarcación por el combés; probablemente la dotación duerma a popa, si es que los encontramos a bordo.

Veinte minutos después, los siete hombres permanecían agazapados junto al enorme contrafuerte, bajo la sombra de la muralla de la ciudad. Los tres palos y las largas vergas de vela latina de la La Providencia se recortaban a unas yardas de distancia, negras sobre el horizonte, al sur. El viento, o lo que quedaba de él, era escaso y soplaba del norte, constató Ramage agradecido. Refrescaría en cuanto franquearan el muelle y las tierras altas que se alzaban tras él, y las colinas que flanqueaban el puerto formarían un embudo y empellerían el viento hacia la embocadura. Apenas lograba distinguir la masa oscura de punta Santa Ana a su izquierda y punta Navidad a su derecha. Al menos tenían que pasar frente a seis baterías y dos fuertes. Quizá los centinelas estuvieran amodorrados…

En el muelle miró en ambas direcciones y vio que no había ni un alma a la vista, y cuando susurró «¡Ahora!», los hombres se deslizaron descalzos por el muelle en dirección al jabeque formando en abanico de modo que pudieran encaramarse a un tiempo a la empavesada. Reinaba un silencio absoluto, excepto por el monótono croar de las ranas, el zumbido metálico de las cigarras, y las palmadas de las olas al dar contra el muelle.

Con el cuchillo arrojadizo en la mano derecha, Ramage se encaramó en silencio a la empavesada, afianzó los pies en cubierta, y siguió al resto de los hombres a popa, bajo el alcázar. Tenía miedo, porque hasta el momento no había tenido ocasión de pensar en el peligro que entrañaba el asunto. Pero ahora, caminando de puntillas daga en mano como un asesino en plena faena, recordó los días de ocio que habían pasado en la taberna. De nuevo la parca vigilaba sus pasos por encima de su hombro, y el martilleo de su corazón parecía lo bastante estruendoso como para despertar a los españoles.

Era prácticamente imposible ver nada, y sus hombres corrían peligro de atacarse entre sí por error. Al pisar con un pie algo blando, se arrojó a fondo con la daga por delante, al tiempo que flexionaba ambas rodillas; siguió un golpe seco, y su brazo tembló al atravesar con el cuchillo un coy y clavarse en cubierta. En cosa de un instante había atravesado otros dos coyes con gráciles movimientos, aunque no había nadie durmiendo en ellos. Un ruido seco a su izquierda le advirtió de que alguno de sus hombres hacía lo mismo. Siguió adelante, y cuando sus ojos se acostumbraron a la intensa oscuridad, distinguió los cuadradillos dispuestos en ambos costados de la embarcación correspondientes a las portas de los cañones. Otro coy a sus pies lo indujo a agacharse de nuevo, pero tampoco esa vez encontró a nadie durmiendo en él. Pasó de largo dos portas más y se encontró junto a la última, cuando percibió la presencia de otro coy; se agachó y hundió la punta de su cuchillo en la cubierta de madera con idéntico resultado. Sus hombres se movían hacia popa a la misma altura que él. Al cabo de un momento, tanteó con la mano el yugo.

—¿Han encontrado a alguien? —susurró.

Los hombres respondieron uno tras otro. Coyes, pero sin españoles.

¿Dónde diantre andarían? Seguro que no dormían en la bodega o en el castillo de proa. Por si acaso, Ramage no perdió un segundo y ordenó a Fuller y Jensen que echaran un vistazo al castillo de proa, y que después se quedaran junto al trinquete; envió a Rossi y a Stafford a comprobar la bodega para después acercarse al palo mayor, y ordenó a Maxton y Jackson que largaran amarras, pues el viento se encargaría de alejar el jabeque del muelle.

Entonces Ramage se acercó al alcázar, subió la escalera y se apresuró en dirección a la caña del timón, que asomaba trazando una curva a nivel de cubierta, y que se elevaba paulatinamente hasta casi besar el palo de mesana. Poco después oyó caer al agua el cabo de gruesa mena y vio a un hombre saltar de nuevo a bordo.

—Todo despejado a popa —informó Jackson en voz baja. Siguió otro chapoteo que anunció la llegada de Maxton para informarle de que todo estaba despejado a proa.

La elevada popa del jabeque recibió la caricia del viento y empezó a balancearse hacia fuera, mientras la proa, más baja, seguía a sotavento del muelle. Hasta aquí, bien. El efecto giratorio de la popa suponía que la proa se movería hacia el muelle, cosa que no implicaba problema alguno.

—Estupendo, Maxton: vaya a proa y dígales que mareen la vela de trinquete y la cacen con tiento. Jackson, usted a gobernar la caña. Cuídese de que caiga la proa hacia el mar. Manténgase en el costado este por si el viento rola: no querría tener que virar por avante o por redondo en plena noche.

Un gualdrapeo de proa anunció la caída de una oscura vela de cuchillo, recortada contra el firmamento: mareada la vela de trinquete, y, unos instantes después, al cazar las escotas, siguió el lamento de los cabos al deslizarse por los motones.

El muelle empequeñecía rápidamente, y la proa del jabeque arrumbaba a mar impelida por la presión del viento sobre la lona. Cogió andadura y el timón empezó a morder las aguas.

—¡Stafford! —susurró—. ¡Qué caiga la mayor! ¡Con brío!

La vela mayor, un poco más grande que la de trinquete, cayó como una enorme sábana sacudida bajo un balcón. El viento refrescó en cuanto salvaron el abrigo del muelle, tal y como Ramage había supuesto, y mientras los hombres cazaban la vela y braceaban la verga el jabeque ganó velocidad y pudo oír el borboteo del oleaje a popa.

—Bien, Jackson —dijo al acercarse rápidamente a la caña—, largue la mesana, yo me haré cargo de la caña.

Esta le pareció extraordinariamente liviana en comparación con la del Kathleen. La mesana cayó súbitamente sobre él y al verla dio un respingo, aunque ya no tenía miedo sino demasiadas cosas en las que pensar. En lo alto, a estribor, pudo ver el Castillo de Galeras, tenuemente iluminado por las estrellas, que se erigía sobre el puerto a más de seiscientos pies de altura, con la batería del Apostolado casi a nivel del mar, a sus pies. También distinguió una luz en la batería: ¿habrían puesto en alerta a los centinelas? ¿Estarían en ese preciso instante dando la voz de alarma? ¿O acaso estaban tan acostumbrados a ver embarcaciones que entraban a puerto que ni siquiera repararían en una que intentaba salir?

Tres minutos desde que se cazó la vela de trinquete: tiempo más que suficiente para que los españoles hubieran cargado los cañones. Por un instante imaginó una docena de cabos de cañón arrodillados ante el cascabel, observando con un ojo cerrado al lugar al que apuntaban: observando al jabeque.

Al tirar de la caña para poner rumbo a la entrada del puerto, el viento venía por la aleta de estribor y las velas estaban demasiado cazadas: un afortunado golpe de viento adrizaría la embarcación. Pero si los palos caían por la borda ante las bocas de esos cañones…

—¡Jackson! Aventa escotas y ostas, ¡rápido!

Por el través, la batería del Apostolado a estribor y una luz que titilaba en el ventanuco de la cabaña de la soldada. Por la amura de estribor distinguió el contorno de punta Navidad, que caía desde una altura de trescientos pies hasta pie de mar. No encontraría más baterías por ese costado hasta doblar la punta, pero en el otro lado del puerto estaba San Leandro, seguramente a la altura del través, aunque no lograba distinguirlo a simple vista; más allá la de Santa Florentina, y a continuación el fuerte de Santa Ana.

El jabeque empezó a cabecear ligeramente cuando topó con la marejada que caía en pliegues sobre la entrada del puerto procedente de mar abierto. Las tres velas triangulares se antojaban enormes bajo el cielo, emborronando constelaciones enteras de estrellas. Por un instante, consideró imposible que los centinelas de las baterías no los vieran; pero entonces se dio cuenta de que no debían llamar la atención, pues las oscuras colinas a ambos lados las ocultaban. Un hombre de vista aguda, a más de seiscientos pies de altura desde el castillo, vería el barco como un parche oscuro contra el mar brillante que reflejaba la luz de las estrellas, y ayudado por el viento vería también la estela que dibujaba.

De nuevo rechinaron los cabos en sus motones, y las tres velas triangulares se ensancharon y curvaron, tensos los resistentes extremos cuando la lona dibujó una curva. Ramage se sorprendió al comprobar lo rápidamente que el jabeque ganaba velocidad: a esas alturas la batería del Apostolado se encontraba por la aleta de estribor, y se dio cuenta de que habían superado a la mayor parte de la flota española anclada a babor, cuyos barcos no eran ya sino manchas oscuras en las sombras de las colinas que se alzaban detrás. ¿Habrían arriado algún bote que bogaba con alma hacia puerto? «Dadme tres minutos —rogó—, entonces no me importará que deis la alarma: los artilleros que duerman en los barracones no tendrán tiempo de cargar y apuntar sus cañones. Pero no, con este viento una fragata que estuviera alerta podría levar el ancla y salir de puerto con facilidad, para después emprender la caza…».

Maxton, el antillano, se encontraba de pie junto a él.

—¡Un bote pequeño a fil de roda, señor! ¡A cuarenta, o quizás a cincuenta yardas!

Ramage aplicó su peso sobre la caña para empujarla a babor. El jabeque engallaba la proa de tal forma que costaba mucho ver algo que se encontraba en esa dirección, pero Maxton, asomando medio cuerpo por la empavesada, dijo:

—¡Lo pasará a veinte yardas, señor!

—¿Cuántos hombres van en él?

—Sólo uno, señor… está pescando, creo.

¡El viejo pescador! No habían disparado los cañones, de modo que había salido a faenar con sus redes. Se saludó a la voz, y Ramage se tapó la boca para evitar que el viejo pudiera reconocerle.

—Buena pesca y hasta mañana. ¡Guárdenos uno bien grande, que podamos llevarnos al estómago!

—¡Por vida de… Así lo haré! —respondió el anciano—. Hay buena pesca porque los cañones no han disparado, ¿comprenden?

Para entonces el jabeque lo había dejado a popa, alegre y despreocupado. Ramage sabía que no daría la alarma, aunque los centinelas tenían por fuerza que haber oído el griterío. Pero ¿y qué si así era?

Probablemente existía una orden que impedía a los barcos abandonar el puerto de noche, pero ¿qué podían sospechar de un intercambio amistoso hecho en castellano, entre un viejo pescador y la dotación de un jabeque? Confiaba en que al menos titubearan antes de dar la voz de alarma.

Ya podía distinguir el fuerte situado en un extremo de punta Santa Ana, y más allá punta Trinca Botijas, que se abría tras cala Cortina, diminuta bahía ésta cortada a navaja en la costa, entre ambas puntas.

Chispeaban verdes las aguas; unas chispas verdes que fluían a mar del casco del jabeque. Ramage dejó el timón un instante, corrió al coronamiento y se volvió a popa. La estela de La Providencia era de un color verde claro, y se distinguía diáfana como una franja hendida en la mar. «¡Maldición, maldita sea su estampa, menudo momento para fosforescencias!».

El fuerte se encontraba por el través de babor, de modo que había pasado punta Navidad y se hallaba ahora al alcance de la batería allí emplazada; se acercaba también a la emplazada en punta Podadera. Esas dos y la batería del otro promontorio eran las únicas que quedaban.

—Ya no nos alcanzarían, aunque supieran que estamos aquí —dijo Jackson, como para sí.

Ramage se sintió molesto consigo mismo por haber gobernado la caña del timón, teniendo a Jackson a su lado.

—Aquí, coja usted la caña.

Envió a Stafford a buscar linternas a la bodega, pero entre tanto, sin la luz de la bitácora, Jackson tendría que guiarse por las estrellas. Una vez franqueada la entrada, pondrían rumbo oeste sudoeste para cubrir las setenta y cinco millas de bahía de aguas de poco brazaje que los separaban del cabo de Gata. Gibraltar estaba a ciento sesenta y cinco millas más allá. Cruzarían la bahía de Almería, pasarían por tres pequeños promontorios en la llanura que llevaba el mismo nombre, y desde allí distinguiría al norte los seis altos picos de Sierra Nevada; los dos más altos, pico Veleta y cerro Mulhacén, se erigían a más de once mil pies de altura. Después, cuando volvieran a avistar tierra, tendrían la masa rocosa y elevada de punta Europa, el extremo sur de Gibraltar, con la bahía Blackstrap al norte de la misma del lado del Mediterráneo, y las colinas redondas de África al otro lado del estrecho.

«Pobre bahía Blackstrap —pensó Ramage». Todos los marineros de la Armada mentaban su nombre en vano. Cuando el vino español venía a sustituir el grog, los marineros se referían con desprecio al vino como de «Blackstrap», y a menudo se referían al hecho de ser destinados al Mediterráneo como «a tomar por Blackstrap». Y en la calma, la corriente del este que fluía siempre del Atlántico podía llevar un barco pasado Gibraltar hacia el Mediterráneo, de modo que tenía que pasar días enteros haciendo avante contra viento y marea, a menos que soplara el favorable levante. A eso también lo llamaban «a tomar por Blackstrap», puesto que la desdichada dotación del barco pasaba el tiempo mirando bahía Blackstrap y punta Europa, siempre desde un lugar distinto a medida que daban bordadas y más bordadas.

Fuera como fuese, él se sentiría satisfecho cuando pudiera contemplarla; y La Providencia tenía tan poco calado que si el viento era escaso podría arrimarse a la costa, donde el empuje de la corriente era mucho menor y uno incluso podía encontrar, en ocasiones, una contracorriente.

Stafford subió de la bodega linterna en mano, abrió el panel de cristal de la bitácora y la introdujo en su interior, de tal modo que la luz iluminara la aguja.

Punta Podadera se encontraba en ese momento por la aleta de estribor, y al dejar atrás el terreno elevado, con el viento por el través, Ramage dio órdenes más precisas para el braceo de las velas. El mar estaba en calma, aparte de algunas olas alumbradas por la marejada, y La Providencia daba la impresión de deslizarse sobre el agua como una piedra llana sobre un estanque, mientras que, en comparación el Kathleen, de calado más hondo y aparejo completamente distinto, araba la mar. Ramage consultó la hora en su reloj. Una hora antes se encontraba tumbado en la cama de la taberna, preguntándose qué debía hacer. Ojalá hubiera escrito una nota de despedida para el cónsul estadounidense.

CAPÍTULO 15

El convento se encontraba a cinco minutos a pie de la oficina del comisionado. Ramage levantó la mano para saludar al conductor de un carro que pasó por su lado, recordó que no tenía dinero y echó a andar por la cuesta empedrada de Convent Lane. Contemplaba la perspectiva de su reunión con el comisionado con cierta irritación, rayana en la soberbia. Había empezado casi por felicitarle, pero el muy estúpido terminó por comportarse como un remilgado. Después de observar que retrasar la partida siquiera media hora para visitar el convento supondría permitir que la flota de Córdoba franqueara el Estrecho, y probablemente también que Napoleón cruzara el Canal, llegó a insinuar que los jóvenes oficiales sólo visitaban el Convento de Gibraltar para «relacionarse con la gente de alcurnia».

Una combinación de nerviosismo y ansiedad hizo que Ramage rompiera a reír, y no pudo contenerse hasta que vio la expresión asustada con que le miraba una anciana desde el umbral. Le ofrecía unos dátiles pegajosos que guardaba en un cesto grasiento, refugio, más bien, de todas las moscas de la costa de Berbería. Al mirarle a los ojos, la anciana apartó los dátiles rápidamente y se persignó con la otra mano.

Al llegar al final del callejón, Ramage tomó a la izquierda, hacia la calle Main, donde no tardó en verse rodeado por una muchedumbre de vendedores ambulantes y desharrapados, que, en un castellano estridente y con las manos crispadas en puños, ofrecían toda suerte de cosas, desde cereales y crucifijos hasta damajuanas de aguardiente de palma, con un fervor y una mirada febril que recordaron a Ramage lo que debió de ser enfrentarse a la Inquisición.

Al atravesar la puerta doble del convento, la pareja de centinelas que montaba guardia le presentó armas con un garbo impecable, garbo que, no obstante, implicaba con sutileza lo poco que importaban a los soldados los oficiales de la Armada, y, de hecho, cualquier teniente que no tuviera cierta antigüedad a sus espaldas.

Ya en el recibidor, un hombrecillo de piel apergaminada, cuya vieja peluca había sido mártir del polvo durante años, se levantó para preguntarle con disimulo el propósito de la visita del «joven teniente». Obviamente, el hecho de haber desempeñado durante toda la vida el puesto le había enseñado a no dar nada por sentado: un caballero de voz lánguida elegantemente vestido y bastón con puño de oro podía exigir audiencia con el gobernador sólo para pasar una carta de crédito falsificada, mientras que la siguiente visita podía tratarse del primo del propio gobernador, cuya llegada aguardaba éste con impaciencia. El pobre diablo parecía llevar su enseña particular tatuada en la frente: «Nunca es uno lo bastante cuidadoso».

A regañadientes, Ramage tuvo que dar su nombre mientras explicaba el motivo de su visita, para enfatizar a continuación que su identidad no tenía la menor relevancia, ya que sólo actuaba de mensajero. El anciano asintió al oír sus palabras como una paloma ante un campo de trigo recién segado; acompañó a Ramage hacia una silla, y después se alejó apresuradamente por un corredor que parecía interminable.

Ramage decidió pensar en otra cosa para aliviar la tensión. ¿Por qué llamarían convento a la residencia del gobernador? Quiso averiguarlo desde su llegada. La capilla que había junto al edificio pertenecía en un principio a un convento franciscano… En castellano, por lo general, un monasterio servía de hogar a una orden religiosa cuyos miembros jamás salían al exterior; por el contrario, quienes podían ir y venir con libertad (como los franciscanos) vivían en un convento. ¿Cuántos gobernadores habrían aburrido durante la cena a sus invitados con agotadores chistes sobre monjas y…?

El hombrecillo se dirigía hacia él desde el extremo opuesto del corredor con un gesto que traslucía toda la impaciencia que se atrevía a mostrar, y Ramage logró contenerse y no saltar como un escolar nervioso. En lugar de ello, se levantó midiendo cada uno de sus movimientos, frunció el ceño, sabiendo que eso le reportaría un par de minutos de dolor de sus músculos faciales, y caminó a lo largo del corredor con el sombrero bajo el brazo izquierdo, cogida la vaina del espadín con la otra. Plonk, plonk, plonk pasos pesados los suyos, baile de tacones sobre el suelo de mosaico que serviría para ahogar la risilla tonta que aguardaba su momento justo bajo la nuez.

Desde el instante en que el comisionado se lo dijo, Ramage hizo un esfuerzo por apartar la imagen de su mente; todo el camino recorrido por Convent Lane había supuesto un esfuerzo por pensar en otra cosa. Incluso al aguardar allí sentado en la silla se había dedicado a sacar conjeturas sobre el susodicho convento. Y ahora… el hombrecillo que se escabullía ante él se detuvo a unos pasos y echó un vistazo atrás para asegurarse de que le seguía, como si temiera que atravesara la puerta sin guardar las formas. Ramage quería darle una señora palmada en la espalda, pero en lugar de hacerlo arrugó aún más el entrecejo y espetó:

—No ande usted tan condenadamente rápido, hombre, que sólo tengo dos piernas.

—Oh, de acuerdo, de acuerdo, señor. Créame que lo siento mucho —dijo benévolo el hombrecillo, como si creyera a Ramage víctima de una herida de guerra.

Dos trechos de escaleras, y el corredor se hizo más angosto, muy juntas las puertas, lo que daba a entender que las habitaciones eran más pequeñas; es decir, que se encontraban en el ala privada de la residencia.

El hombrecillo se detuvo ante una puerta, llamó y, antes de que Ramage pudiera impedírselo, entró sin esperar una respuesta.

—El teniente Ramage —anunció, en un tono carente de inflexión alguna, al pronunciar su nombre por primera vez.

Después de los lóbregos corredores, la habitación se le antojó deslumbrantemente luminosa, y por un instante Ramage no pudo sino pestañear mientras la puerta se cerraba a sus espaldas.

—Pareces una lechuza recién levantada —dijo ella antes de echar a correr y hundirse en sus brazos. Salió volando el sombrero, la vaina cayó con un sonido metálico, y se abrazaron con esa urgencia desesperada que resulta tan particular en los amantes, y también en quienes están a punto de ahogarse.

Horas después, o eso le pareció, horas durante las cuales él sólo pensó en arrancarle la ropa que separaba sus cuerpos; horas después de estampar decenas de besos en sus ojos negros, en su boca, en su frente; horas después de secar disimuladamente las lágrimas que derramaban tanto sus propios ojos como los de ella, que lloraba sin disimulo; horas después aquel aturdimiento, aquella nube en la que ambos se habían sumido, desapareció, y ella levantó la mirada y susurró:

—Amor mío, creía que habías muerto, y entonces ese tonto… —sollozó, pero ya no había lágrimas ni tristeza en ella, sólo una alegría rayana en la incredulidad—… ese tonto me dice que ha venido a verme un oficial de la Armada, y yo…

—¿Tú qué?

—Tuve la terrible premonición de que iba a decirme que habías muerto.

—¡Y nada más entrar por esa puerta, lo único que se te ocurre decirme es que parezco una lechuza!

—¿Una lechuza?

La apartó de sí y la observó a un brazo de distancia. Vio que no fingía. ¿Sería posible que…?

—¿Qué fue lo que dijiste nada más verme entrar? —preguntó suavemente.

—No dije nada. Estaba tan sorprendida, que…, bueno, no podía creer…

—¿No recuerdas haber dicho «Pareces una lechuza recién levantada»?

—¡Cómo! ¡Te aseguro que no he dicho eso!

Ramage recordó. Recordó aquella batalla, y la imagen de un infante de marina que dio una voltereta cuando una bala le arrancó la mano a la altura de la muñeca; al trastabillar por cubierta cogido con la otra mano el muñón que escupía la sangre a borbotones, le dijo a Ramage como quien no quiere la cosa: «Nací fuera del matrimonio, sabe, señor; nunca he sabido a ciencia cierta quién fue mi padre…».

Comentarios irrelevantes de alguien que experimenta una impresión terrible. Ante esta revelación de la intensidad de su amor por él, de pronto se sintió asustado, inmerecedor, inadecuado, y olvidó que era igual al que sentía él por ella.

—¡Ahora sí que pareces una lechuza!

Observó su sonrisa, sonrisa que era a la vez mueca impúdica: la alegría salpicaba sus ojazos castaños, y arrebolaba también la cima de sus pómulos. Lo impúdico arraigaba en el arco de sus cejas y la curva de sus labios. La abrazó con fuerza, y fue en ese instante cuando se produjo un estruendo metálico sobre sus cabezas, seguido de un rasgón a sus espaldas. Ramage la empujó con fuerza para apartarla del peligro y giró sobre sus talones, con la mano en la empuñadura de la espada. Sin embargo, antes de poder desenvainarla, Gianna se puso a aplaudir a cuatro pasos de distancia, y a reír también, a reír hasta que le saltaron unas lágrimas que empañaron sus mejillas.

—¡La una en punto, cariño! —exclamó con voz entrecortada—. ¡Es la campana de la capilla!

—Creo que mi chaqueta nueva se ha partido en dos —dijo Ramage, malhumorado.

Ella se puso a bailar a su alrededor.

—¡Y no te engañas! ¡La costura de los tablones!

Cuando se unió a sus carcajadas pensó que faltaba apenas una hora para partir. En cuestión de diez minutos tendría que despedirse de Gianna.

—Mi adorable zarina toscana, cuando te canses de examinar la prueba de mi pasión, ¿podrías llamar a alguien para que lo cosa?

Le miró fingiendo duda, con la mano en la barbilla, pensando en realidad que cada vez que le miraba, cada vez que miraba al hombre al que amaba tan desesperadamente, al hombre en el que pensaba cada minuto que permanecía consciente, su cuerpo o su rostro revelaban algo nuevo, sorprendente a menudo, amenazador en ocasiones. Sus ojos, hundidos bajo las cejas, a veces le permitían asomarse al abismo de su alma; en otras ocasiones formaban una barrera que le prohibía el acceso. La cicatriz de su frente servía de catavientos de su estado de humor: la angustia tensaba su piel, bombeaba la sangre, y destacaba la línea blanca trazada con dureza. Su boca… ¿sabía él que bastaba con un leve fruncir de sus labios para parecer lejano y severo como la Luna? Rostro delgado, sí, pero la mandíbula, como la cicatriz, se volvía una línea dura y lívida cuando la furia tensaba los músculos y afilaba los ángulos de tal forma que parecían moldeados en acero. Era aquel un rostro que una mujer sólo podía amar u odiar apasionadamente; el rostro de un hombre que a nadie sería indiferente.

Vio que la miraba intrigado, y también que esperaba una respuesta.

—No, me gusta tu pasión tal como es, aunque rompa y rasgue cosas fácilmente. Pero en lo que se refiere a coser, ya me encargo yo.

—Gianna…

—Nii-co-lass —pronunció en tono serio—, reunámonos con el gobernador: insiste en que hay que acudir a las comidas y las cenas con puntualidad. Esta tarde te lo coseré. Oh, no pongas esa cara de preocupación, ¡coser no comporta la menor complejidad, te lo aseguro!

Sonrió nervioso mientras ingeniaba un modo de explicárselo.

—No, no se trata de eso —dijo atropelladamente—. Es que no puedo quedarme.

—No te preocupes, entonces lo haremos esta noche.

—Tengo que ausentarme un tiempo…

Ella cogió su mano, le hizo sentarse en un sillón, y ella lo hizo a sus pies, apoyando la cabeza en su rodilla.

—Háblame de lo sucedido —pidió ella en voz baja—, y por qué tienes que irte tan pronto.

Él acarició con un dedo la línea de sus cejas, la pequeña nariz romana, el suave tacto húmedo de sus labios y los altos pómulos, mientras ella le tendía la mano para que la cogiera con fuerza y la estrechara contra su pecho, como para confortarlo.

—¿Tan terrible fue, caro mio?

—No —se apresuró a responder, consciente de que ella había malinterpretado su silencio—. No, fue muy sencillo. —Y relató brevemente la captura del Kathleen, el modo en que Jackson le había ayudado a pasar por estadounidense, y su liberación en Cartagena. Omitió la incursión a la casa de don Córdoba y la información que había descubierto, pero sí le explicó cómo habían robado La Providencia y puesto rumbo a Gibraltar.

—Pero ¿por qué has estado tanto tiempo en Cartagena? ¡Semanas y semanas! ¿No podrías haber robado un barco antes?

—La flota española se encontraba fondeada en puerto; quería descubrir cuándo se harían a la mar y adonde se dirigirían.

Ella descubrió el error antes de que él lo hiciera.

—¿Y cómo pretendías hacerlo sin esperar a que partiera para ver qué rumbo tomaban? Aún no han salido de puerto, ¿verdad?

Ramage maldijo para sus adentros la torpeza que le arrinconaba en terreno pantanoso: la única persona que conocía en Gibraltar el contenido de las órdenes de Córdoba era el comisionado, que había enfatizado la necesidad de guardar el secreto de aquella información. Toda Gibraltar, le dijo con amargura, rebosaba espías, y el círculo de amistades del gobernador hablaba por los codos.

—En fin —empezó sin convicción—, descubrí algo que interesará a sir John, pero no debes mencionarlo. Ahora, y esto también es un secreto, tengo que encontrar a sir John y decírselo.

—Pero, mi amor —dijo ella con ironía—, hasta ahora, ¡lo único que me has pedido es que tengo que guardar en secreto el hecho de que tú estás en posesión de un secreto!

—Y por ahora no necesitas saber nada más.

Le miró con ojos anormalmente brillantes y húmedos; en ellos creyó ver Ramage tanta angustia como felicidad.

—De modo que, aunque sea regente de un estado aliado de Inglaterra, ¿no se puede confiar en mí para guardar un estúpido secreto de nada?

Angustia, amargura, dolor… sí, y un toque de arrogancia señorial. Hacía unos instantes habían sido una sola persona, ahora tenía a una extraña sentada a sus pies.

—Yo…, bueno, el comisionado fue muy explícito al respecto. Ni siquiera el gobernador está al corriente.

—Muy bien —replicó ella con frialdad—. Tú has descubierto esta información, así que no hablemos más de eso. Pero ¿por qué tienes que ser tú el recadero que tenga que ir a buscar a sir John? Haz que el comisionado encuentre a otra persona. Mereces un descanso: llevas meses arriesgando la vida; primero cuando me rescataste, después apresando La Sabina, y luego jugando a los espías en Cartagena. Vaya —añadió al tiempo que se estremeció—, si los españoles llegan a descubrir que no eras estadounidense…

—Me hubieran fusilado, pero el hecho es que no lo hicieron. ¡Y al llegar aquí resulta que me estás esperando! Por cierto, jovencita —dijo aprovechando la oportunidad que se le brindaba para cambiar de tema—, ¿puede saberse qué haces aquí, y por qué no estás a estas alturas a salvo en Inglaterra?

Ella se encogió de hombros con gracia, y también con frialdad, como distante. Su voz, carente de inflexiones, neutra. Era una extranjera, regente de Volterra y, pensó, ya no era una mujer.

—Muy bien, cambia de tema si eso es lo que quieres. Al llegar aquí, la Apollo tuvo que esperar dos semanas. Para entonces me enteré de la captura del Kathleen. No tenía prisa por ir a Inglaterra, de modo que decidí quedarme: sentía curiosidad por saber si estabas vivo o muerto.

«Curiosidad». La palabra le alcanzó con la guardia baja. Ella se sentía profundamente herida; era incapaz de comprender las exigencias del servicio. Y su pose de indiferencia era realmente regia: incluso allí, sentada a sus pies, Ramage sintió por un instante como si sus posiciones se hubieran visto invertidas, y él fuera el humilde (y errante) súbdito que se arrodillaba ante la regente del estado de Volterra.

—¿Y Antonio? —preguntó aturdido y sin pensar apenas en lo que decía.

—Se fue en la Apollo. Quería quedarse, pero le dije que fuera a Londres en calidad de ministro plenipotenciario mío, y que se presentara ante tu rey, de modo que pudiera redactar el borrador de la alianza.

Menudo orgullo traslucía el discurso, aunque la regente volvió a transformarse en muchacha ante sus ojos cuando imaginó a Antonio como ministro de un estado —ocupado, a esas alturas, por el enemigo—, donde veinte mil personas discutían las cláusulas y la letra del tratado de Volterra con Gran Bretaña, que por sí sola ya se enfrentaba contra la fuerza combinada de Francia y España y para la cual Volterra tan sólo suponía otra anotación en la cuenta de gastos de un presupuesto que hacía agua por todas partes.

—¿Cómo pudiste convencer a los españoles de que eras estadounidense vistiendo ese uniforme?

Tendía ella una rama de olivo pequeña y pronta a marchitarse, pero que él se mostró dispuesto a aceptar.

—Vestía ropa de marinero. Acabo de comprar este uniforme a un teniente de más o menos mi talla, aunque un poco ancho de hombros, como podrás ver. Aún no se lo había entregado el sastre.

—Qué amable por su parte…

—En realidad, no; de hecho, se negó en redondo, pero el comisionado le ordenó vendérmelo.

—Ese comisionado tuyo es muy amigo de dar órdenes desagradables…

—Eso me temo —dijo, hipócrita, Ramage—. Pero…, bueno, cuando tú tenías que dar órdenes desagradables a alguien en Volterra no se te pasaba por la cabeza que pudieran desobedecerlas, aunque probablemente tampoco te gustara darlas…

—Eso es cierto, supongo que debe de ser lo mismo, sí —admitió.

—Absolutamente lo mismo. La piedra angular de la Armada, o del estado, incluso de la familia, si me apuras, es la disciplina —dijo pomposo.

—Salvo que te amo.

Lo dijo con una nota de desafío, y Ramage supo que sus palabras implicaban que no aceptaba ni reglas ni obstáculos. Temiendo que pudiera emplear su influencia con el gobernador para que enviaran a otro teniente a buscar a sir John, Ramage la besó hasta que el reloj volvió a dar la hora y ambos dieron un respingo.

Casi había pasado una hora: el comisionado andaría pendiente del fondeadero. Se levantó, la ayudó a ponerse en pie, y antes de que pudiera decir palabra volvió a besarla apasionadamente; después la abrazó con fuerza, de modo que no pudiera mirarle a los ojos, y empezó a hablar en voz baja, atropelladamente, como si tuviera que embutir toda una vida en los minutos que le quedaban.

Mientras descendía los escalones erosionados y resbaladizos del muelle de Ragged Staff, Ramage sintió el mismo vacío que casi todo hombre experimenta cuando vuelve a la mar en tiempos de guerra: dejaba atrás al ser amado, apartado de su lado por una especie de compulsión interna que le llevaba hacia…, bueno, el deber era una de esas palabras pomposas que sólo servían para explicar una décima parte de sus motivaciones. Que pasaría semanas, meses quizá, de incomodidades y monotonías era tan cierto como que experimentaría breves situaciones de peligro que supondrían un alivio, como un sabor intenso en la boca después de la larga dieta de comida salada y apenas comestible que empujaba a los marineros a mascar tabaco. No obstante, nadie había descubierto nada que mascar, que beber, que hacer o que decir para aliviar el dolor de saber que una despedida puede ser la última. Era probablemente peor aún para las mujeres que quedaban atrás, sin saber nunca si, sentadas y abrazadas al recuerdo, sus hombres estarían a salvo de batallas, enfermedades o accidentes.

En definitiva, ¿qué era lo que buscaba en el océano? ¿Honor y gloria, ejercer aquel poder sobre los hombres que conlleva el mando, la casi erótica emoción del miedo en la batalla? Se concentraba con tanto denuedo en hallar una respuesta honesta, que su tacón resbaló en el borde de un escalón y a punto estuvo de rodar escaleras abajo, pero incluso mientras recuperaba el equilibrio supo que la respuesta a todas esas preguntas era negativa. ¿Qué le impedía aceptar la media paga (o renunciar a su empleo en la Armada), regresar a Inglaterra, donde disfrutaría la vida de un gentilhombre, donde ayudaría a su padre a gestionar las tierras y, quizás, a involucrarse en política? No había deshonra alguna en ello (excepto en lo tocante a la política, perspectiva que rechazaba) ni dificultad en disponerlo todo. La Armada contaba con demasiados jóvenes tenientes, al menos una cuarta parte de ellos siempre andaban sin barco, asiduos visitantes del Almirantazgo, o instando a las amistades con «influencias» a que escribieran al primer lord para obtener un puesto en cualquier embarcación. Se encogió de hombros y le pareció que se resquebrajaban algunas costuras más de su chaqueta. Condenado fuera el estúpido que se la había vendido, y tres veces condenado su sastre, y quienquiera que fuera el que trazó el patrón podía pudrirse en el infierno.

De pronto advirtió que por espacio de unos segundos había permanecido de pie contemplando un gato muerto que flotaba en el agua, y al levantar la mirada vio a Maxton que agarraba el bote en el muelle, con su rostro de piel brillante y morena surcado por una sonrisa alegre. Jackson, que le observaba con curiosidad y que probablemente intentaba discernir sus pensamientos, se encontraba en la caña, y sentados a los remos el resto de hombres que habían servido con él en Cartagena. Todos ellos iban vestidos con camisas azules completamente nuevas y pantalones blancos, y se les veía recién afeitados. Subió al bote, inclinó la cabeza, y al cabo de unos segundos el bote avanzó con fuerza a lo largo del fondeadero.

Quizá si supiera la respuesta podría dejar de navegar. Pero encontrar la respuesta le parecía como encontrar el vellocino de oro, puesto que el hecho de hacerlo suponía que no había nada más que hacer en la vida: ningún objetivo, ningún aliciente, ningún propósito…

Se volvió para echar un postrer vistazo a Gibraltar, y lo hizo sin prisas, recordando de pronto la niñez, cuando se tumbaba boca abajo en una playa de Cornualles y contemplaba un enorme canto rodado que apenas distaba unos pies. Las casas arracimadas en las laderas eran como lapas diminutas; las murallas grises tachonadas de aspilleras parecían grietas en la roca forradas de conchas. ¿Estaría Gianna mirando desde el balcón del Convento? No estaba tan seguro, se habían despedido siendo amantes y extraños; no tuvieron tiempo para los instantes de tranquilidad que…

Levantó la mirada y vio La Providencia fondeada a un centenar de yardas de distancia. Confiaba en que sir John la compraría para la Armada. Aunque no prescindiera de su parte del botín, los seis hombres embarcados en el bote se llevarían un centenar de libras por cabeza; más de lo que ganarían toda la vida siendo marineros.

—Nos ha servido bien.

—Así es, señor —convino Jackson, pensativo—. ¡No me importaría servir a bordo si armaran al corso ese jabeque!

Sólo habían tardado tres días y cuatro noches en llegar de Cartagena, de modo que La Providencia había cumplido un pasaje rápido teniendo en cuenta la escasez de viento; Ramage, al igual que el comisionado, rezaba por que la flota española se hubiera demorado al partir, se hubiera topado con los mismos vientos, y el convoy de setenta transportes (eso si navegaban juntos) resultara ser tan estúpido, lento y ciego como solían serlo los convoyes y los transportes.

Sin embargo, había pocas posibilidades de que el pasaje del enemigo fuera lento: el viento había rolado al este y soplaba racheado, y las delgadas nubes que empezaban a correr hacia poniente desde los picos de Gibraltar, como el vapor de una tetera, anunciaban que un fuerte viento del este, el levante, se encontraba ya en camino por el Mediterráneo. Traería fuertes lluvias y escasa visibilidad, era precisamente el tipo de viento que convenía a la flota de Córdoba para facilitar su paso por el Estrecho.

Al doblar la muy escarpada punta Europa a bordo de La Providencia, cerca de Playa del Muerto hasta bahía Rosin, le había sorprendido descubrir que, con una sola excepción, no había un solo barco de guerra anclado en la bahía: obviamente, todas las embarcaciones disponibles se habían echado a la mar, ya fuera para ayudar al comodoro Nelson en la evacuación del Mediterráneo, o al propio sir John Jervis.

El bote abarloó, y las sonrisas de los hombres se hicieron más generosas que nunca cuando Ramage trepó por la escala del costado saludado por los pitidos del contramaestre. Cierto, era infantil, pero una de las mejores cosas de estar al mando de un barco era que el contramaestre y sus ayudantes avisaran a toda la tripulación de la llegada de uno con el pitido del silbato…

Poco después respondía al saludo de Southwick y estrechaba su mano, mientras la dotación del barco, distribuida en cubierta en doble fila, emprendía un vitoreo espontáneo y alegre que Southwick no hizo nada por atenuar.

—Bienvenido a bordo de nuevo, señor: ¡el Kathleen no ha sido el mismo sin usted!

Ramage pestañeó y pensó en la costura rota de su chaqueta. Jackson fue el primero en avistar al Kathleen fondeado cuando La Providencia dobló punta Europa, y Ramage se había sentido alegre y nervioso hasta que llegó a la oficina del comisionado, donde le explicaron que la fragata Hotspur había recuperado tanto al Kathleen como a la fragata española que pretendía remolcarlo hasta Barcelona, y que liberó a toda la tripulación prisionera en la fragata. Su inquietud desapareció completamente cuando el comisionado, después de oír las instrucciones de Córdoba, le ordenó reincorporarse al mando y encontrar a sir John «sin dilación».

Lo cierto es que no había previsto semejante recibimiento, puesto que su vuelta al cúter era sólo eso, y permanecía boquiabierto en el portalón mientras los hombres le vitoreaban una y otra vez. A esas alturas, Jackson y la dotación de la canoa se encontraban también a bordo, esperando en el costado, y cuando Ramage hizo un gesto para incluirlos a ellos la dotación rugió a modo de aprobación.

—¡Creo que agradecerían unas palabras, señor! —exclamó Southwick para imponerse a semejante estruendo.

Ramage se encaramó de un ágil salto encima de una carronada y levantó la mano para imponer silencio. Quiso parecer severo y lo consiguió: el rostro chupado, la dura expresión de su mirada, la cicatriz que caía en diagonal, blanca sobre la piel morena, sus labios apretados y la tensión de los músculos de la barbilla le conferían un aspecto fiero e implacable.

Mantuvo la mano levantada hasta que guardaron silencio.

—Esta debe ser la dotación más estúpida que nadie haya tenido la desdicha de comandar —dijo con dureza. Se borraron las sonrisas. Todos a bordo parecían alicaídos, como escolares errantes—. Intenté matarles con La Sabina, y fracasé. Creí que disponía de una segunda oportunidad con las dos fragatas, pero resultaron ser inglesas. Y la tercera vez ya no tuve que molestarme, porque nos topamos con la flota española. Y ahora resulta que son tan estúpidos que me vitorean nada más poner de nuevo un pie a bordo.

Entonces los hombres rompieron a reír y rompieron filas también, dispuestos a apiñarse a su alrededor. Algunos le desafiaron a que lo intentara de nuevo.

—¡Pienso hacerlo! Pero esta vez, y ahora no hablo en broma, probablemente juguemos al gato y al ratón con el Santísima Trinidad. —Hizo una pausa para que digirieran sus palabras—. Por si acaso lo han olvidado, ese barco artilla ciento treinta cañones. En cuanto lo despachemos, tendremos que enfrentarnos a seis navíos de línea de ciento doce cañones, y a dos de ochenta. Entonces, si aún tienen ustedes fuego en las entrañas, aún tendremos por delante la ardua labor de combatir dieciocho navíos de setenta y cuatro cañones. Y no crean que después tendremos tiempo para disfrutar del grog, ¡porque aún nos quedará una docena de fragatas que remolcar a Gibraltar, o al Tajo!

Si había pensado que aquella retahíla conseguiría atemperar las pasiones, se había equivocado: los hombres prorrumpieron en vítores, e incluso, por el rabillo del ojo, vio que Southwick se frotaba las manos de una forma que le resultó familiar. Si todas las dotaciones españolas tenían la mitad de su alma, pensó, la imponente flota de Córdoba sería invencible. Mientras los marineros seguían vitoreando sus palabras, Ramage imaginó la flota de Córdoba partiendo de Cádiz y reuniéndose con la flota francesa en Brest, dispuestas a llevar a cabo la invasión de Inglaterra. Los soldados franceses desfilando por Cornualles y prendiendo fuego a la mansión de Saint Kew, y, probablemente también, guillotinando a su padre tanto por ser un conde como por ser almirante. Los hombres callaron y advirtió que su rostro delataba sus pensamientos. En fin, pese a la necesidad que tenía de guardar el secreto en tierra, no había ningún mal en explicarles en qué se verían envueltos, puesto que se harían a la mar en cuestión de un cuarto de hora.

—Ahora escúchenme atentamente. Les he hablado del porte de la flota española, y Jackson y compañía podrían decirles que la vieron fondeada en Cartagena. Lo que Jackson y compañía ignoran es que el grueso de la flota tenía órdenes de hacerse a la mar anteayer. El almirante español ha recibido órdenes para arrumbar a Cádiz, así que en cualquier momento podrán verles pasar por punta Europa, y asomar al Atlántico a través del Estrecho. —Hizo un gesto en dirección a las grises montañas africanas, que distaban menos de una docena de millas al otro lado del Estrecho—. Si pasaran por allí antes de que nosotros logremos salir, encontrar a sir John y avisarlo, sólo los españoles y los franceses saben cuáles serán las consecuencias. Si una flota española de ese porte embarca tropas en Cádiz y se cubre de lona rumbo norte para levantar el bloqueo de Brest y permitir a la flota francesa unirse a ella, poco podremos hacer para impedir que invadan Inglaterra: contarán con un total superior a los cincuenta navíos de línea. Para impedir que los veintisiete navíos de línea de Córdoba arriben a Cádiz sólo cuenta sir John con once, al menos que nosotros sepamos. Ya lo saben, marineros: nuestro trabajo consiste en advertir a sir John, pero, puesto que ni siquiera sabemos dónde encontrarlo, no hay un minuto que perder… ¡Señor Southwick! ¡Largue amarras!

Saltó entonces de la batayola sintiéndose tan partícipe de un drama como si fuera un actor que acabara de recitar el discurso de Enrique. Y en el día de San Crispín, si bien omitiendo el principio: «Qué parta ahora aquel que no tenga agallas para luchar…».

Al dirigirse a la escala de toldilla, mientras los marineros aún lo vitoreaban, pensó con ironía en una de las primeras frases de la obra: «Daría toda mi fama por una jarra de licor y por la seguridad». Su fama era tal que sólo necesitaría de una jarrita llena a rebosar de cualquier licor de tres al cuarto.

Ramage se libró del espadín al entrar en la diminuta cabina, y cuando Jackson le trajo una bolsa de cuero la abrió y trasladó su contenido, los libros y los documentos, al escritorio. La llave seguía en la cerradura del cajón; tan sólo echaba en falta la caja forrada de plomo que, por regla general, guardaba bajo el escritorio, y que a esas alturas se encontraba a un millar de brazas bajo el mar. Tendría que ordenar que le procuraran otra.

Se dejó caer en la silla. No sólo se trataba de un cansancio físico, también su intelecto estaba agotado. Ansiaba disfrutar de una semana de descanso sin tener que tomar decisiones, sin necesidad de irritarse constantemente consigo mismo, libre de ese miedo continuo a que un instante de duda permitiera al enemigo (bien a los españoles, bien al tiempo) ganarle por la mano. Irse a dormir sin temor a que lo despertara una nueva emergencia.

No podía olvidar las palabras del comisionado: «Suya es la única nave de que disponemos para buscar a sir John… Si tuviera tres fragatas, las emplearía todas: pero sólo contamos con su cúter. No cometa errores, Ramage, debe encontrar usted a sir John. Ya sabe lo que nos jugamos. Conduzca su barco y conduzca a sus hombres como jamás lo haya hecho antes, aunque tope con una galerna por día. Si avista una fragata, entregue a su capitán una copia de las órdenes que le daré a continuación. Vaya de un punto de reunión a otro. Si encuentra una embarcación neutral, coja al patrón de las solapas si es necesario para que le diga si ha visto o no la escuadra de sir John. Pero si fracasa, no me venga con excusas», añadió con gravedad.

«Encuentre la escuadra de sir John…». Ramage cogió la carta náutica. Escasa era la información de que disponía. Sir John había partido de Lisboa, del Tajo, el 18 de enero al mando de once navíos de línea y la misión de escoltar algunos barcos de guerra portugueses y un convoy con destino a Brasil; pusieron rumbo sur, y tenían intención de separarse cuando alcanzaran una latitud segura. Pero ¿qué considerarían exactamente como tal? Una vez hecho eso, sir John tenía intención de desandar todo el camino hasta el punto de reunión situado frente al cabo San Vicente, donde se cruzaría con los refuerzos que el Almirantazgo hubiera tenido a bien enviarle de Inglaterra. Los necesitaba de veras. El comisionado, que se encontraba en una posición difícil dado que oficialmente no tenía autoridad ejecutiva sobre Ramage, no creía que sir John regresara al punto de reunión antes del 12 de febrero.

Una vez cruzado el Estrecho y asomado al Atlántico, el punto de reunión frente al cabo San Vicente (punta sudoeste de Portugal, y uno de los más formidables promontorios de toda la costa Atlántica) se encontraba a ciento setenta millas al noroeste. Con viento de levante, el Kathleen tardaría treinta y cuatro horas en cubrir esa distancia, a una velocidad promedio de cinco nudos.

Si estuviera en la piel de sir John, al no encontrar fragatas o refuerzos en el punto de reunión, Ramage pondría rumbo a las Canarias: ésa sería la ruta que tomaría sir John con los barcos que llevaban rumbo Brasil durante tres días, para después regresar al punto de reunión. Aumentaba las posibilidades de encontrar a sir John más al sur, de modo que la flota tendría menos distancia que cubrir para interceptar a los españoles, antes de que arribaran a Cádiz.

Jackson apareció en la escala de toldilla.

—Con los saludos del señor Southwick, señor: el cable del ancla anda a pique.

El piloto aguardaba en el coronamiento.

—Excelente, señor Southwick, larguemos amarras. Y recuerde —añadió en voz baja—, al no haber ningún otro barco presente, todos los catalejos nos estarán observando… Jackson, le quiero a usted al timón.

Southwick asintió, asió la bocina y empezó a aullar órdenes. Pronto se guindaron ambas velas de proa y la enorme vela mayor, mientras el pico cangrejo y la botavara se balanceaban con pereza de un lado a otro, y la lona de los foques gualdrapeaba sin decidirse, tomada por un viento que la acariciaba por ambas caras, sin fuerza que la ayudara a decantarse.

De nuevo crujió el molinete cuando los hombres viraron de las barras —«¿por qué no construirán cúteres con cabrestantes?», pensó Ramage, ocioso— y lentamente se cobró a bordo el pesado cable del ancla, mientras chorreaba el agua por los escobenes y por todo el largo de cubierta. Un marinero que vigilaba a proa llamó la atención de Southwick mediante un gesto: a la vista estaba el cepo del ancla.

—Ya mando yo la guardia, señor Southwick.

El Kathleen tenía un poco de reculada, que Ramage aprovechó para arribar la proa a estribor. Dio una orden a los hombres que gobernaban la caña, otra a los que estaban pendientes de las escotas, y el viento colmó con estruendo la imponente cangreja, vela que en un cúter hacía las veces de mayor. Lentamente empezó a ganar andadura.

Ramage estaba a punto de decir a Southwick que guindara la trinqueta cuando vio una sombra que se deslizaba rápidamente por la superficie del agua, entre el cúter y la costa, una sombra que de pronto se perfiló moteada de crestas blancas: uno de los repentinos chubascos que habían hecho célebre a Gibraltar.

—Avente escotas, señor Southwick: ¡pronto! ¡Ojo con el chubasco! ¡Eh, ustedes dos, a la caña!

Entonces se les vino encima: parecía sólida, aunque fuera invisible; contuvieron la respiración y el silbido del viento en la jarcia aumentó una octava, la proa hendió las crestas de las olas y el barco cayó a sotavento como la lluvia. Bajo la tremenda presión del viento, el Kathleen escoró hasta que el agua penetró por las portas. Ramage comprendió que si bien quienes gobernaban la caña orzaban a banda en un intento por adrizar la embarcación y mantener el rumbo, el barco se veía empujado a trasluchar y poner rumbo a la costa. Las velas de proa empezaban a flamear: probablemente estallaran en cuestión de segundos en una docena de jirones de lona rasgada.

—¡A viento la mayor, señor Southwick!

Las olas que salpicaban al golpear el costado de barlovento se rompían en una espuma que lanzaba destellos ante la tenue caricia del sol. Entonces, después de lo que le parecieron horas, mientras Ramage esperaba a que los palos perdieran las velas y éstas los arrastraran por la borda, la imponente botavara cayó a sotavento cuando los marineros aventaron escotas, con lo cual redujeron la presión que el viento ejercía en la mayor, que había estado forzando de la proa del cúter a fil de roda. La escora cedió casi de inmediato, y cuando los hombres metieron en vela el timón para procurar que el Kathleen recuperara el rumbo, las velas de proa dejaron de gualdrapear como unas insensatas.

Algeciras se encontraba a cinco millas de distancia tras la bahía de Gibraltar, por el través de estribor; punta Europa casi estaba por el través de babor, y más allá podía distinguir el Mediterráneo. Delante, en la costa africana, a once millas a través del Estrecho, unas nubes bajas discurrían con prisas procedentes del este y ocultaban en ese momento los picos de Renegado y Sid Musa, paralelos a la costa como los dientes de una mandíbula petrificada. Por un breve instante vio la cumbre solitaria de Haffe del Benatz, cuya altura ascendía a mil quinientos pies, y después Marsa, al oeste.

No tardó el cúter en arrumbar hacia el Atlántico; con el viento a popa cabeceaba de mala manera, hasta tal punto que el extremo de la botavara besaba a veces las aguas. Ramage distinguió enfrente la diminuta isla de Tarifa, con la villa homónima en el interior amurallada y con diversas torres que asomaban como enormes tocones de árbol.

En ese momento, la corriente discurría al oeste y era más fuerte en la costa. Dado que ansiaba ganar toda la andadura posible rumbo oeste, Ramage se mantuvo tan cerca como se atrevió de la costa. El Kathleen estaba en aquel momento a la vista de, al menos, una docena de torres de vigilancia españolas y de un par de castillos. Si supieran del pedazo de papel que guardaba en el escritorio, los jinetes no tardarían en partir hacia Madrid. La modesta embarcación a la que hacían la merced de desdeñar (demasiado vagos para abrir fuego contra ella, aunque quizás el motivo fuera el desprecio) estaba capacitada para frustrar los planes de las flotas combinadas de España y Francia…

En la parte sur del Estrecho la costa africana discurría al sudoeste, aunque se haría de noche antes de que pasaran Tánger. Tarifa estaba más cerca, supuso que el almirante Córdoba también se alegraría cuando la tuviera por el través. Desde allí, Córdoba afrontaría una breve manga de unas cuarenta millas al noroeste siguiendo la costa de Cádiz, pasando sólo por dos cabos, el de Gracia y Trafalgar, ambos de peligrosos bajíos.

El Kathleen, no obstante, tenía ciento setenta millas por delante antes de alcanzar el punto de reunión frente a cabo San Vicente, cruzar también un golfo conocido por el estallido de súbitas tormentas procedentes del sudeste, unas tormentas capaces de atrapar a los barcos de tal forma que estos no podían montar cabo San Vicente en un extremo, ni doblar cabo Trafalgar para salir al Estrecho de Gibraltar en el otro.

Anochecía, y Tarifa se hallaba por el costado. Ramage comprobó que el tiempo empeoraba con rapidez, y sólo un milagro podría salvarlos de sufrir al amanecer el embate de la tormenta del este. Tenía que decidir en cuestión de una hora si aprovechaba el abrigo de la costa española al discurrir hacia el norte hasta cabo Trafalgar y Cádiz, o arrumbar directamente al cabo San Vicente y arriesgarse con el tiempo a verse forzado a andar al oeste antes de tenerla encima, rumbo que podría llevarlo bien entrado el Atlántico, quedando cabo San Vicente a cuarenta o cincuenta millas al norte.

Una navegación prudente dictaba la necesidad de mantenerse a sotavento de la costa española, pero ahí estaba ese papel guardado en el escritorio; por no mencionar el énfasis que había puesto el comisionado en sus palabras, taconeando en la cubierta a medida que decía: «Conduzca su barco y conduzca a sus hombres como jamás lo haya hecho antes, aunque tope con una galerna por día…». No tenía otra alternativa: era necesario poner rumbo directo y arriesgarse a afrontar la tormenta. Había cierto consuelo en el hecho de que, si bien aquella misma galerna ayudaría a la flota de Córdoba a franquear el Estrecho, los españoles, con sus gigantescos navíos de tres puentes y los torpes transportes, tendrían que batallar duro para llegar a Cádiz sin verse arrastrados al interior del Atlántico.

Toda la fuerza de la tormenta, mala incluso teniendo en cuenta el humor que gasta el levante, cogió al Kathleen justo al franquear el Estrecho y saludar al océano Atlántico, con cabo Espartel por la aleta de babor (accidente que señalaba el punto en que la costa africana caía de pronto al sur para empezar a trazar la curva que remataba en el golfo de Guinea, casi en el Ecuador), mientras que por el través de estribor desaparecieron las montañas de España, que marchaban al norte, hacia Cádiz.

Southwick juró por lo más sagrado que aquella tormenta era el peor levante que había visto, pero Ramage, aunque tenía miedo y estaba incluso tan asombrado por lo majestuoso del fenómeno, que no parecía ejercer esfuerzo alguno, reconoció que la pequeñez del Kathleen no hacía sino exagerar la situación. Sin embargo, no pudo haberles cogido en peor momento: el viento del este soplaba de forma ininterrumpida por espacio quizá de un millar de millas a lo largo del Mediterráneo, y en ese momento salía a través del embudo que formaban el angosto Estrecho y las elevadas montañas de España y África, comprimiendo e incrementando su frenesí justo al encontrar toda la fuerza de la corriente atlántica que fluía hacia el Mediterráneo. Viento contra corriente, la peor combinación posible.

Su fuerza levantaba unas olas enormes que se alzaban y que empujaban crestas que el viento a su vez sesgaba en láminas de rocío y espuma, atravesando crestas y senos en largas y furiosas venas hasta que toda la superficie del mar parecía una furiosa catarata moteada de verde líquido y blanco marmóreo.

Ramage estaba de pie junto a Southwick en el coronamiento, con la vista vuelta a la popa, observando cómo las olas levantaban una tras otra la embarcación, montañas de agua, cada una de ellas una amenaza para la estanquidad del barco cuando rompían sobre la cubierta, dispuestas a barrer a hombres y equipaje. Estaba demasiado aturdido para preguntarse si esa frágil cáscara de madera, el Kathleen, sobreviviría a la tormenta.

Hendían la mar sin cesar, un mar interminable, e incluso amenazador cuando uno entendía que cada ola tenía su propia fuerza; era en su vastedad, en el modo tranquilo, resuelto y poderoso que los tomaba, en el modo en que los levantaba más y más alto, lo que hizo que Ramage, disparada la imaginación por el miedo, el cansancio, el asombro, sintiera que observaba una catarata destinada a anegar el mundo entero. La cresta de cada ola era un revoltijo retorcido y sibilante de agua espumosa y blanca que sólo rompía la estela del Kathleen, dibujada en la cara del oleaje como una insignificante doble línea de espiras que se curvaban hacia dentro, como los muelles espirales de un reloj.

Pasaron las horas y Ramage apenas fue consciente del relevo de los hombres en la caña del timón cuando mudó la guardia. Sólo vio ola tras ola en salvaje persecución por alcanzar al cúter. Justo cuando la rugiente cresta estaba a punto de romper sobre la cubierta del Kathleen, la popa del barco parecía levantarse (lo parecía siempre un segundo demasiado tarde), y la proa a inclinarse ligeramente, como si el barco emprendiera una insegura reverencia. En un abrir y cerrar de ojos la cresta se situaba bajo la bovedilla, levantando primero la popa aún más, y hundiendo también más la proa, para después, cuando la cresta se deslizaba hacia delante, zarandear el barco como una sierra en un cabeceo gigantesco que permitía a la popa hundirse de nuevo, y levantar la proa cuando la cresta seguía su avance inexorable.

Tan pronto como llegaba desaparecía la ola: por unos instantes el Kathleen quedaba casi inerte y rendido en el agua, se hundía profundamente en el seno hasta verse envuelta, hambrienta de viento la punta diminuta del foque. Pero entonces, cerníase de nuevo por popa la siguiente ola, y…

Southwick extendió el brazo. A un par de centenares de yardas de distancia por popa, una ola tremenda se acercaba en pos del barco. Tenía una cresta de agua sólida en forma de cuña, una ola que se hacía más y más grande a medida que avanzaba. Mientras la observaban, el empuje del viento se apoderó de ella, incapaz de resistir su fuerza, la cresta lentamente se volvió sobre sí y después cedió hasta romper sobre una masa rugiente y caprichosa de agua de unos dos pies de altura que se deslizaba a lo largo de la parte frontal de la ola.

Un instante después el cúter se precipitó en el seno y la ola desapareció de la vista. Ramage, consciente de que era la tercera, vio la primera hundirse y pasar, volviéndose para asegurarse de que Southwick hubiera advertido al cabo y a los hombres que gobernaban la caña, le dio una palmada en la espalda y le hizo un gesto para que se cogiera con fuerza; él mismo se cogió a un cáncamo que había junto a la porta del guardatimones. La segunda ola levantó el cúter lo necesario para permitirle ver que la tercera se había enseñoreado, y que se alzaba alta como una torre.

En una décima de segundo comprendió que el pequeño Kathleen no salvaría la depresión a tiempo para evitar el choque del mar en la popa; que toda la ola daría contra el barco y que se extendería por cubierta arrastrando consigo a todos los marineros, desfondando tragaluces y quebrando las escotillas por las que entrarían en cascada toneladas de agua, y, sin nadie al timón, torciendo todo el barco sobre sí de tal modo que tomaría de costado la siguiente ola; en definitiva, lo más probable es que tumbara de costado sobre el través.

Colgadas en la vertical las pesadas carronadas, francas de trincas, bragueros y palanquines, y con los enormes toneles de provisiones y las docenas de proyectiles de bala rasa estibados en la bodega abriéndose paso a través del casco, el Kathleen se iría a pique.

En el instante que precedió al momento en que la ola se abatió sobre el Kathleen, Ramage pensó en aquel pedazo de papel donde había copiado apresuradamente parte de las órdenes enviadas al almirante Córdoba. Sir John jamás tendría ocasión de leerlas; la imponente flota española pasaría por el Estrecho y, con el tiempo, se uniría a la flota francesa anclada en Brest. Gianna jamás conocería el final del Kathleen: todos los riesgos de los últimos días habían sido en vano: qué forma tan estúpida e inútil de morir…

Un instante después no había nada excepto el cielo: un cielo gris y amenazador cubierto de nubes cargadas que corrían de forma caótica. La popa del Kathleen se alzó tan rápidamente que Ramage tuvo la sensación de que lo disparaban al aire, y al cabo de un momento cayó igual de rápido, pero la ola había pasado de largo.

Miró a Southwick y vio que el veterano, con los ojos cerrados, murmuraba una plegaria (o un sinfín de maldiciones) y que aún no era consciente de que habían salvado la ola. Entonces abrió los ojos, miró a Ramage y, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar el alivio que sentía, gritó:

—¡Me pareció que ésa llevaba grabado nuestro nombre!

Ramage sacudió la cabeza y sonrió como pudo, mostrando una confianza que no sentía. Se alegró de haber acortado vela a tiempo, además de abrigar el mastelero, meter el bauprés y arriar la verga de mesana (de la que caía la vela cuadra del cúter) hasta cubierta para reducir la posibilidad de que el viento se los llevara. Había sido una faena lenta y agotadora, llevada a cabo a lo largo de las pasadas horas: un rizo a la cangreja, y cambiar a un foque menor cuando el viento se alzó pasado Tarifa; otros dos rizos a la mayor, arriar trinqueta y cambiar a un foque aún menor media hora después; más tarde, aferrar cangreja e izar la diminuta vela mayor de capa en su lugar, arriar el foque e izar el foque de capa.

Pero el Kathleen aún corría casi fuera de control. Southwick y él habían vigilado a popa, gritando órdenes a los cuatro que gobernaban la caña y a los otros ocho que cuidaban de los aparejos dispuestos a ambos lados de la caña, cuya misión constituía en asegurarse de que el Kathleen recibiera todos los golpes de mar exactamente por popa. Si alguna de aquellas olas los hubiera sorprendido por la aleta, el barco se habría tumbado de costado.

Finalmente, Ramage tuvo que admitir lo que Southwick llevaba un tiempo diciéndole: gobernaba el cúter al límite de sus posibilidades, navegaba tan rápidamente que era brioso e incontrolable como un caballo desbocado.

A regañadientes ordenó a Southwick cambiar tanto la vela mayor de capa como el foque de capa, e izar en su lugar la trinqueta de capa. En cuanto estuvo izada y cazada, el gobierno del barco experimentó una mejora notable: ahora andaba más lentamente, y mostraba menos tendencia a la escora. Sin embargo, fue aquel un respiro breve, pues con un estruendo parecido al disparo de un cañón de treinta y dos libras, perdieron la vela, que salió disparada a sotavento, mientras que algunos jirones seguían aún afianzados a la relinga, volando como estandartes maltrechos.

Por espacio de algunos minutos estuvo en vilo, pensando si podría mantener el control del cúter, mientras los hombres corrían por cubierta a envergar e izar el foque de capa, un centenar de pies cuadrados de una lona tremendamente fuerte, tan intratable como rígida.

Cada vez que el barco cabeceaba, hundía la afilada proa en el mar y la espuma volaba a su alrededor, una espuma que ocultaba a los marineros de su vista, y que al levantarse de nuevo hacía que el agua corriera a popa por cubierta en pequeñas oleadas, mientras Ramage contaba a los suyos para asegurarse de que no faltara nadie (aunque tampoco hubiera podido hacer nada si alguien caía por la borda). El viento golpeó con desprecio la lona cuando la izaron, la hizo flamear sin mayor esfuerzo del que emplea una lavandera al tender una camisa.

Finalmente, los marineros volvieron sanos y salvos a popa, y aunque la vela una vez izada y cazada parecía ridícula en su pequeñez, el peso del viento la hinchó como si fuera de papel y empujó de nuevo al cúter a hacer avante; mientras tanto, en el momento menos pensado, Ramage esperaba ver resquebrajarse las relingas a orillas de las gruesas velas.

Todo eso había sucedido…, bueno, unas cinco horas antes, justo antes del amanecer. Nada comparado con el maretón que se avecinaba: mares que empequeñecerían a los anteriores como empequeñecía una montaña a una colina. Con el viento de proa, Ramage experimentaba dificultades para respirar, y el agudo silbido del palo y la jarcia combinado con la bofetada que sentía en rostro y oídos le aturdían. Pensar se convertía en tarea imposible; la única manera de mantener el control de la situación era hablar consigo mismo: plantearse una serie de preguntas que le ayudaran a asegurarse de que no había olvidado nada. Navegación: no tenía por qué preocuparse por eso, ahora que tenía ante sí cuatro mil millas de océano Adámico, y el viento y la mar forzaban al Kathleen a arrumbar hacia poniente. Las velas: en fin, el foque de capa aguantaba. Vías de agua: el segundo del carpintero había sondado la sentina hacía sus buenos quince minutos, e informó de la cantidad habitual de agua. Comida: el cocinero y su ayudante se encontraban en ese momento haciendo lo posible por preparar alguna cosa. Comprobación del trabajo de escotas: Southwick se había encargado de ello, pero tendría que recordárselo de nuevo en cuestión de media hora. ¿Alguna otra cosa? Santo Dios, estaba helado, calado y agotado, tan agotado que se sabía a punto de sufrir alucinaciones. Siempre, más allá de esas olas gigantescas que se erigían a popa una tras otra, imaginaba la imponente proa del Santísima Trinidad, el casco rojo que hendía la mar, tan sólo mareado el velacho, un velacho rizado y rizado, incapaz de aproar a Cádiz, y con el resto de la flota española siguiendo su estela a popa.

Dos días después, al mediodía, la tormenta había amainado un poco, pero no por ello daba signos de ceder. Ramage y Southwick estimaron que el Kathleen había recorrido más de doscientas millas, lo cual los situaba a cien millas al nordeste del punto de reunión frente a cabo San Vicente. Y lo que era aún más importante, el cúter probablemente se encontraba situado en la ruta más occidental por la cual regresaría sir John (a pesar de la tormenta) al punto de reunión, desde donde fuera que se hubiera despedido de los barcos destinados a Brasil. Ramage sabía que si podía mantener la posición existía la posibilidad de que se reuniera con la flota que navegaba de regreso. Eso implicaba, a ser posible, ponerse en facha.

El único modo de tener la seguridad consistía en intentarlo, lo cual suponía arriesgarse al choque de la mar contra la aleta cuando virara el Kathleen. También suponía arriesgarse a perder el foque de capa, además de la mayor de capa que tendría que izar.

Ramage dio órdenes a Southwick y después se volvió hacia la popa, esperando varios minutos hasta que una ola pequeña siguió a dos enormes olas. En el instante en que la segunda ola hubo pasado, gritó:

—¡Orza a banda!

La proa empezó a deslizarse tan lentamente que parecía imposible que el cúter virara antes de que otra enorme ola se alzase a popa, y si bien se deslizaba con mayor presteza de lo que Ramage pensaba (el horizonte apenas era una monótona línea verdinegra), miró a su alrededor a tiempo de advertir que estaban a punto de recibir una ola enorme por la aleta. El Kathleen la encajó justo a popa del través y se agitó de tal modo que por un instante los cuatro que gobernaban el timón no pudieron sino agarrarse a la caña para evitar caer por la borda, aunque los que estaban en el aparejo del timón se agarraron a las batayolas y lograron tenerse firmes. El agua inundó el combés por encima de las portas de los cañones, corrió por cubierta y abandonó la embarcación por las portas de la banda opuesta. Entonces viró por avante el Kathleen, y pasó el viento a besar la amura de estribor.

Ramage señaló hacia arriba, y vio mover los labios a Southwick, que daba las órdenes pertinentes a los marineros para que se apresuraran hacia las drizas de la mayor de capa. La vela ascendió por el palo, y se tensó con un ruido parecido al del disparo de un mosquete, hasta que el diminuto pico cangrejo osciló preocupantemente. Southwick observaba a Ramage, que señaló las escotas del foque de capa. Por medio de la fuerza bruta, una docena de hombres izaron la diminuta vela, y en el preciso momento en que estuvo puesta en facha Ramage gritó a Jackson que orzara a banda.

¿Cómo andaría? Un vistazo por la amura de estribor le mostró que no vendrían olas muy grandes durante un minuto o dos. Encaje de bolillos: el viento en el foque puesto en facha empujaba la proa hacia un costado, mientras la mayor de capa a popa del palo macho la empujaba hacia el costado opuesto. Si bien la mayor de capa disfrutaba de mayor superficie, el foque de capa estaba más alejado del palo y ejercía mayor influencia, la suficiente para que el cúter necesitara meter timón para compensarlo.

Ramage tardó tres o cuatro minutos en encontrar la posición necesaria de timón, y entonces el Kathleen estaba en facha con el mar por la amura de estribor, que lo levantaba cómodamente, aunque, de vez en cuando embarcara las crestas de las olas que burlaban las batayolas.

—No podría estar más abrigado el Kathleen, señor —gritó Southwick al oído de Ramage—, ¡Voy a dar al cocinero la oportunidad de preparar en esos fogones suyos algo caliente!

Ramage asintió, aunque sabía perfectamente que el hecho de avistar el buque insignia de sir John aliviaría más su estómago que cualquier manjar que pudiera preparar el más experto y paciente de los cocineros.

CAPÍTULO 16

La tormenta duró tres días más. Bajo cubierta apenas había un lugar seco en todo el barco. Meses bajo un sol ardiente habían secado y encogido la tablonería, y esto, seguido del trabajo del casco y del desgaste del mar encrespado, proporcionaba espacio de sobras para que el agua que regaba la cubierta se filtrara en forma de docenas de goteras. Primero los coyes y la ropa estaban húmedos, después empapados; el moho surgía por doquier, como un cáncer verde y maloliente, alimentado por la humedad. Y hora tras hora el Kathleen cabeceaba con lentitud ante un mar de proa —con demasiada lentitud, a juicio de Ramage—, ganando hacia el nordeste.

Finalmente, la mañana del viernes, el viento cayó un poco y roló al sudeste. Podía deberse a que la tormenta se apartaba a sí misma de su camino, pero, tal como apuntó Southwick a Ramage, también podía ser una advertencia de que se acercaba otra tormenta, esta vez procedente del Atlántico. Ambos temían la posibilidad de que alguno de los célebres vientos del sudeste atrapara al Kathleen en el enorme golfo que mediaba entre cabo San Vicente y los arrecifes del cabo Trafalgar. A lo largo de los años, centenares de barcos se habían visto empujados sin remedio al golfo, incapaces de burlar el viento y montar el cabo San Vicente por un costado, o el cabo Trafalgar por el otro. Por lo general estos barcos terminaban embarrancados en los bajíos que había entre Huelva, en la embocadura del río Odiel (desde el cual partiera Colón en 1492, en su primer viaje a La Hispaniola), y Sanlúcar de Barrameda, en la embocadura del Guadalquivir, desde donde partió Magallanes a circunnavegar el mundo en 1519. «Estas cuarenta millas más o menos que separaban los puntos de partida de dos de los viajes más relevantes de la historia —pensó Ramage—, han sido testigo del final de muchos otros…».

Una hora antes del mediodía las nubes empezaron a dispersarse hasta revelar zonas de cielo azul, y transcurridos unos quince minutos apareció Southwick en cubierta con su antiguo cuadrante. Cinco minutos antes del mediodía un claro en el cielo le permitió tomar mediciones. Poco después, el segundo del contramaestre tocó las ocho campanadas, y Ramage se volvió al piloto con mirada inquisitiva.

—Estoy bastante seguro, señor —dijo Southwick, que acto seguido se fue a su cabina para hacer los cálculos. Pocos minutos después, Ramage cedió el mando al segundo del contramaestre y se reunió con el piloto en la diminuta y cálida cabina. Southwick señaló la latitud que había calculado y dos cruces que había marcado en la húmeda y mohosa carta náutica.

—Estamos más o menos aquí, señor. Quizás un poco más al oeste —explicó mientras señalaba confiado con su dedo gordezuelo la cruz situada más al sur—, y aquí está el punto de reunión.

—Más cerca de lo que esperaba.

—Sí, señor, aunque ahí tenemos esa corriente que nos empuja al sudoeste, claro está.

—Excelente, señor Southwick, variaremos el rumbo hacia el punto de reunión.

Dos horas después del amanecer del domingo, el Kathleen se encontraba al pairo cerca del Victory, como un pececillo a sotavento de una ballena, y Ramage había subido a bordo, donde explicó al capitán Robert Calder, capitán de bandera, que tenía noticias urgentes que comunicar al almirante.

Calder exigió saber de qué se trataba antes de conducirle ante sir John, pero Ramage, con una mezcla de tozudez y orgullo, se negó a divulgar la inteligencia, ya que Calder no tenía derecho a pedírsela. La discusión cesó cuando un joven guardiamarina se acercó para comunicar a Calder que el almirante deseaba ver de inmediato al señor Ramage en su cabina. Ramage se apresuró a popa, esperando que Calder disfrutara a solas del paseo por la cubierta lampaceada a conciencia del buque insignia. Aunque aquélla era la primera vez que cruzaban palabra, Ramage sintió una antipatía inmediata hacia el capitán.

La cabina del almirante era espaciosa, y la lona extendida en la cubierta, con cuadrados grandes pintados de blanco y negro, le dio la impresión de un gigantesco tablero de ajedrez. Esperaba de espaldas a los imponentes fanales de popa, de forma que su rostro quedaba medio oculto en sombras; sir John tenía un aspecto familiar, sufría de cierta cojera, e inclinaba la cabecilla a un lado, ceñudo, las manos cogidas a la espalda, la mirada inquebrantable al levantarla.

—Bien, señor Ramage, lo último que supe de Gibraltar es que había usted rendido su barco y se encontraba preso en una cárcel española. —Su rostro permaneció impasible pese al tono zumbón de su voz, y antes de que Ramage pudiera responder, añadió—: ¿Ha conocido al capitán Hallowell? Se encuentra a bordo en calidad de invitado. Ben, éste es el joven del que te he hablado, Ramage, el hijo del conde de Blazey. Tiene cierta facilidad para interpretar las órdenes de modo tal que sirvan a sus propios propósitos; es más, yo diría que lo hace a su «antojo». Hasta el momento también ha servido bien a sus oficiales superiores. Confío —añadió volviéndose a Ramage— en que esa feliz circunstancia se siga produciendo; aunque hasta el momento no he conocido un sólo jugador que haya muerto de viejo con los bolsillos llenos.

Ramage comprendió el significado de aquella advertencia pronunciada por un hombre famoso por ser el ordenancista más estricto (y justo) de la Armada, y aunque intentó esbozar una sonrisa fingida comprendió que parecía un escolar en presencia de su tutor.

—He oído que perdió usted a la marquesa en favor de la Apollo —añadió sir John, consciente al parecer de haber dado en el blanco con su advertencia—. Pese a todo, el capitán Usher es un anfitrión magnífico. Y por muy menuda que sea esa fragata, estoy seguro de que era preferible a una celda española…

«Al viejo diablo no se le escapa nada», pensó Ramage; Calder entró en la cabina cuando se disponía a capear la siguiente chanza, aunque el almirante dijo con desenfado, como si quisiera dar a entender que no habría más reproches (al menos, de momento):

—Bueno, ¿y qué le trae por aquí? ¿Tiene usted noticias o despachos para mí?

Ramage no pudo evitar imitar el modo seco, llano y carente de emociones que empleaba por lo general el almirante.

—Noticias, señor. El almirante Córdoba tiene órdenes de hacerse a la mar con la flota española desde Cartagena el primero de febrero y poner rumbo a Cádiz. Dispone de veintisiete navíos de línea, treinta y cuatro fragatas y setenta transportes.

Hallowell dio un respingo en la silla y lanzó una exclamación de alegría, lo cual no le impidió cuidar de no golpearse la cabeza con los baos. Sir John, por su parte, permaneció impasible.

—Parece usted muy seguro, Ramage. ¿Cómo lo sabe?

—Leí las órdenes remitidas al almirante Córdoba por el Ministerio de Marina, señor.

Dado que Ramage había olvidado que sir John lo ignoraba todo de su huida de Cartagena, se sorprendió ante la sequedad de la respuesta.

—¿Fue el propio ministro o el almirante quién se los mostró a usted? —preguntó Calder inmediatamente, que no intentó disimular el deje de burla en su tono de voz.

Ramage no le hizo caso. Sacó del bolsillo la copia de las órdenes que había hecho en la cabaña del jardinero, así como su traducción al inglés.

—¿Tiene una copia? —preguntó sir John, incrédulo.

—Sí, señor. Ésta la hice a partir del original enviado a don Córdoba, pero también es mía la traducción. No tuve tiempo de copiar todas las frases formularias del principio, y tampoco del final —añadió al ofrecer la traducción a sir John, que la abrió sin prisas y la leyó a conciencia un par de veces, antes de tendérsela a Calder.

—No tengo ni idea de qué hacía usted en Cartagena. ¿Cuándo se marchó?

—La noche del treinta de enero, señor.

—¿Cree usted que los españoles estarían en condiciones de partir el primero de febrero?

—Sí, señor. La flota estaba tan dispuesta como pueda estarlo una flota española.

—¿Qué hizo usted al partir de Cartagena?

—Me dirigí a Gibraltar, adonde arribé el día tres. Los nuestros habían recuperado el Kathleen, que era el único barco fondeado en puerto, y el comisionado, en calidad de oficial superior presente (aparte del gobernador, claro), me devolvió el mando con órdenes de buscarle a usted. Se nos echó el levante encima y no hubo más remedio que correrlo, y después facheamos, de modo que me retrasé al llegar al punto de reunión.

—Sí —reconoció sir John—, esa tormenta también a nosotros nos ha dado algunos quebraderos de cabeza. En caso de que haya sorprendido a los españoles en el Estrecho, ¿cree usted que habrán arribado a Cádiz?

—No, señor, de eso estoy seguro.

—Parece muy convencido, Ramage.

—Sí, señor: era una de las peores que he visto en la vida. Aun considerando que el Kathleen es sólo un cúter, no creo que nadie haya podido arribar a Cádiz con ese temporal.

—Mmm —gruñó Calder—, ¿y cómo sabe usted que esta orden no es una falsificación? —preguntó señalando la traducción de Ramage—. ¿O un plan deliberado para confundirnos? No creo que los españoles vayan dejando por ahí sus órdenes para que todo el mundo pueda leerlas.

Ramage, sorprendido por la evidente hostilidad de Calder, miró a sir John, cuyo rostro seguía impasible.

—Lo ignoro, señor. Podría tratarse de una falsificación, sí, y también de un intento deliberado para confundirnos, como usted dice —admitió Ramage en tono neutro. Hallowell, que debía tener una antigüedad mucho menor que la de Calder, también estaba sorprendido, como delataba no ya por sus preguntas, sino el tono que empleaba al formularlas.

—Pero usted no lo cree —dijo sir John.

—No, señor. El almirante Córdoba había reemplazado a Lángara, y se estaba instalando en una casa en Cartagena. Las órdenes las obtuvimos después de abrir un cajón cerrado de su escritorio. No tenía el menor motivo para albergar la sospecha de que alguien pudiera infiltrarse en su casa. Y, puesto que las órdenes no han desaparecido, el hombre ignora que alguien pueda haberlas leído, y mucho menos que usted tenga ahora una copia en sus manos.

—¿Y quién se introdujo en su casa? —exigió Calder.

—Uno de mis marineros.

—¿Y por qué no lo hizo usted mismo?

La acusación implícita y el tono fueron tan insultantes, que Ramage no pudo evitar sonrojarse; sin embargo, sir John inclinó ligeramente la cabeza para darle a entender que quería conocer la respuesta.

—Era cuestión de robar de noche en casa del almirante Córdoba y de abrir cerraduras. El marinero había sido anteriormente cerrajero de profesión, y supuse que habría hecho algún trabajo no muy legal. Prefería trabajar solo. Habría sido demasiado arriesgado encender una luz para leer toda la documentación en el interior de la casa, de modo que lo esperé con una linterna en una caseta que había en el jardín, armado de pluma y papel…

—Ramage —le interrumpió sir John—, resulta obvio que tiene usted una historia estupenda que contarnos. Nos encontrará mejor dispuestos a oírla esta noche a la hora de cenar, de modo que reúnase con nosotros a las cinco en punto. Entrégueme un informe por escrito cuanto antes.

Ramage se volvía hacia la puerta para marcharse, cuando sir John añadió:

—¿No tiene noticias del comodoro Nelson?

—No, señor. En Gibraltar estaban preocupados por él.

—Excelente —y entonces, añadió, casi para sí—: Me llevaré una alegría cuando Nelson se reúna con nosotros. Si los españoles topan con sus fragatas y transportes… Calder, haga señal al Britannia, Barfleury Prince George; no me cabe ninguna duda de que el resto de mis almirantes disfrutarán también de lo que Ramage tiene que contarnos.

Mientras era conducido de vuelta al Kathleen, Ramage se percató de que sentados a la mesa, escuchando la historia de cómo se introdujeron en la casa del almirante Córdoba, se encontrarían presentes el vicealmirante Thompson, el vicealmirante Waldegrave y el contralmirante Parker. Que Ramage supiera, ninguno de ellos había tenido la menor relación con el juicio de su padre. Por supuesto, tendrían sus particulares puntos de vista, pero ninguno había tomado parte en la venganza. Y ésa, pensó, era la razón más probable de que el astuto sir John le hubiera invitado a cenar: todos ellos eran, sin excepción, figuras importantes en la Armada, y probablemente lo fueran más con el tiempo, y ellos (y también, en lo que a eso respecta, sir John) podrían formarse sus propias opiniones sobre el retoño del viejo Fuegograneado. La cena, o, más bien, el modo en que se comportara y hablara durante ella, podrían suponer un punto de inflexión en su carrera. Y estaba tan cansado que tenía las mismas posibilidades de relucir en tan brillante compañía como un espejo en el túnel de una mina.

La cena constituyó un rotundo éxito, y en cuanto se hubo retirado el mantel y se sirvió el brandy, sir John informó a Ramage de que había decidido adquirir La Providencia para emplearlo como buque de transporte de despachos, y después insistió en que diera comienzo al relato de cómo había apresado a la desarbolada fragata española.

Cuando Ramage describió el bote explosivo, Calder le interrumpió inmediatamente para decir que era una auténtica salvajada, aunque sir John se mostró igual de rápido a la hora de señalar que, en cuanto a las víctimas concernía, el hecho de que el joven hubiera decidido hacer saltar por los aires la popa de su barco con un bote explosivo era mucho menos peligroso para la vida y para los miembros de uno que emprenderla a cañonazo limpio para barrer la popa del enemigo.

La descripción del modo en que Jackson consiguió una salvaguarda con los datos en blanco y la rellenó para que Ramage la aprovechara indujo a sir John a hacer el siguiente comentario:

—Lástima que el ministro estadounidense plenipotenciario en Londres no tenga ocasión de ver esa salvaguarda. ¿La conserva usted?

Ramage se dio una palmada en el bolsillo, y sir John dijo secamente:

—Guárdela… ¡quizá vuelva a prestarle servicio algún día!

En cuanto hubo explicado el papel que desempeñó Stafford, Hallowell golpeó la mesa y exclamó:

—Bueno, sir John, ¡ese hombre merece que lo nombren cerrajero extraordinario de la flota de su majestad el rey!

—Ladronzuelo —corrigió sir John—. Aunque me parece que permitiremos que permanezca junto al señor Ramage. ¡Si lo tuviera a bordo del buque insignia, no dejaría de preocuparme la cerradura del baúl donde guardo el vino!

Cuando Ramage concluyó su historia, el comandante en jefe extendió la mano, y con lento y deliberado ademán, hizo a un lado el vaso de vino que tenía ante sí en la mesa, momento en que Ramage pensó que había mudado su humor.

—Dígame, Ramage, cuando decidió usted emprenderla con la fragata española desarbolada —dijo en un hilo de voz—, ¿se le ocurrió pensar que estaba desobedeciendo las órdenes del comodoro?

—Sí, señor.

—Me está diciendo, pues, que se le ocurrió pensarlo antes, y no después.

—Así es, señor. Antes.

—De un tiempo a esta parte se ha convertido en poco menos que una moda que un joven oficial dé por sentado que si desobedece una orden y hace cualquier otra cosa, obtendrá un ascenso si se sale con la suya, o tendrá que someterse a consejo de guerra en caso contrario. Supongo que era eso lo que usted pretendía, ¿me equivoco?

—Sí, señor —respondió Ramage con franqueza—, el hecho es que no pensé en ningún momento en que me saldría con la mía.

—Vaya, y entonces ¿por qué lo hizo? No tiene usted necesidad del dinero del botín.

Ramage, consciente de ser observado por cuatro almirantes, sabía que no le convenía mentir.

—Aún no sé por qué lo hice, señor. Creo…, bueno, la dotación, la marquesa, el conde Pitti, todos ellos dieron por sentado que no podía ser de otra forma.

—¿Pretende con eso hacerme creer que permitió usted a una mujer y a una pandilla de marineros ignorantes regir su barco? —Gruñó sir John.

—Con todos mis respetos, señor —intervino Hallowell—, creo meritorio por parte de Ramage el hecho de tener semejante fe en sus posibilidades.

—¡A mí no me venga con la fe, Ben! ¡Digo que tan sólo demuestra que son aún más estúpidos que él!

—Pero, sir John —objetó el almirante Waldegrave—, ¿no me negará que depende del punto de vista? Ramage obtuvo esta información. Uno podría alegar que, al hacer uso de la salvaguarda estadounidense, técnicamente Ramage desertó del servicio del rey y podría ser sentenciado a muerte por los ingleses según dicta la letra de la decimosexta entrada de las Ordenanzas Militares. No obstante, al mismo tiempo, si los españoles hubieran descubierto que era un oficial británico vestido de marinero, en posesión de una salvaguarda estadounidense, cuando planeaba la incursión a la casa de Córdoba, dé usted por sentado que lo habrían fusilado por espía.

—Eso por supuesto. No lo dude usted, mi querido Waldegrave —dijo sir John—, y nadie les habría culpado por ello. Mas eso no tiene nada que ver con el hecho de desobedecer una orden. El señor Ramage tenía órdenes de llevar a la marquesa a Gibraltar, y por la ruta más segura posible.

—Y seguía esa ruta, señor —adujo Ramage, lleno de esperanza.

—Quizá las órdenes del comodoro no estuvieran redactadas como Dios manda —aventuró el almirante Parker.

El comandante en jefe miró en derredor de la mesa.

—La primera parte de la decimonovena entrada de las Ordenanzas Militares estipula una única pena: la muerte. Permítanme recordarles el texto en cuestión: «Si persona que pertenezca a la flota hiciera, o planeara, reunión de motín, fuera cual fuese la intención…». ¡A mí me parece que todos ustedes han orquestado una reunión de amotinados delante de mis propios ojos, con el pretexto de que el joven Ramage no desobedeció el contenido de sus órdenes! Simplemente desobedeció el espíritu de la letra, lo cual se me antoja peor.

»No obstante, en lugar de extender una orden para formalizar el juicio, voy a proponer un brindis: Caballeros, ¡por el joven Ramage y la absurdamente confiada dotación que lo acompaña!

En cuanto se echaron el brandy al coleto, el capitán Hallowell, canadiense de nacimiento, dijo:

—Permítanme ustedes proponer otro: ¡Por su leal cuadrilla de estadounidenses provisionales!

CAPÍTULO 17

Despertó Ramage a la mañana siguiente con un sabor en la boca parecido al que tendría de haber chupado una bala de pistola, y la cabeza que retumbaba como la piel del tambor cuando tocan a zafarrancho. Llamó a grito en cuello al despensero, cosa que lamentó un instante después, cuando un dolor penetrante como la hoja de un cuchillo perforó sus sienes. Había cenado de maravilla a bordo del buque insignia, pero ¿se había manejado bien? ¿Había hablado más de la cuenta? ¿Se había mostrado indiscreto? ¿Había delatado sus opiniones? No lo sabía; debía de estar muy bebido cuando volvió a bordo del Kathleen.

De pronto vio una carta encima del escritorio, y cuando el balanceo del coy se lo permitió, extendió el brazo y se hizo con ella. Ordenes escritas de puño y letra de sir John: al amanecer el Kathleen tomaría la delantera respecto a la línea, y mantendría la posición a cinco millas a la descubierta de la flota. Comprobó la hora en su reloj: eran las siete de la mañana, una o dos horas pasado el amanecer. En ese momento, el despensero entró en la cabina, y Ramage lo envió a buscar al piloto.

Southwick llegó tan radiante como cansado, y enseguida vio la malhumorada expresión de Ramage, que sostenía la carta en la mano.

—Buenos días, señor. No se preocupe por eso, ya estamos en posición.

—Pero ¿cómo…?

—Cuando volvió usted a bordo, mencionó algo acerca de las órdenes, señor, y como parecía usted un poco… cansado, me tomé la libertad de sacar la carta de su bolsillo y abrirla cuando se fue usted a dormir.

—Y un cuerno, cansado —gruñó Ramage—. Más bien estaba borracho.

—Mencionó usted, señor, que el almirante esperaba avistar hoy mismo al español.

—Hoy o mañana. Cree que si los españoles partieron a tiempo de Cartagena y toparon con el temporal, éste los habrá arrastrado mar adentro en el Atlántico más de lo que nos arrastró a nosotros, porque lo más probable es que no pudieran fachear. Supone que en este momento andarán de vuelta a Cádiz y que podríamos cortar su derrota…

—Entonces, con un poco de suerte, ¡seremos los primeros en avistarlos! —Obviamente, la perspectiva complacía sobremanera al piloto, que se dio una palmada en el estómago como quien anticipa los placeres de una buena comilona.

—No se equivoque usted, Southwick. Alcánceme ese papel que hay encima del escritorio… Gracias. Ayer mismo escribí esto. Sir John dispone de quince navíos de línea y los españoles de veintisiete. Siete de éstos artillan más cañones que cualquiera de nuestros barcos. Espere a ver al Santísima Trinidad: es enorme. La suma da como resultado un total de quince navíos de línea ingleses artillados con mil doscientas treinta y dos piezas, contra veintisiete navíos de línea españoles que artillan dos mil trescientas ocho. Es decir, que los españoles cuentan con una ventaja de mil setenta y seis. De hecho, es casi el doble…

—Bueno —dijo Southwick, complacido—, en tal caso no puede decirse que nos aventajen.

—¿Cómo? —explotó Ramage—. No sea tan…

—Tendrían que artillar tres mil seiscientas noventa y seis piezas —sonrió Southwick—. No olvide usted que un inglés vale por tres españoles.

—En hombres, pero no en cañones —replicó Ramage—. Ese razonamiento es ridículo.

El despensero trajo un pote de té, y Ramage indicó con un gesto que sirviera también una taza a Southwick.

—Pero quizá tenga algo de razón —concedió—, puesto que los cañones no se disparan solos.

—Pues a mí me pareció que, cuando apresamos La Sabina, nos superaban en número en una proporción de cuatro a uno, cosa que a usted no pareció inquietarle en absoluto.

—Sí que me preocupaba —dijo al recordar la expresión del almirante durante la velada de la noche anterior—, pero a sir John aún le inquietó más cuando se lo conté. De hecho…

Llamaron a la puerta, y seguidamente Jackson irrumpió en la cabina.

—Vela avistada por la amura de estribor, con su permiso, señor.

Ramage levantó la mirada hacia el axiómetro.

—Enarbole señal «Vista de velas sospechosas» y las banderas del correspondiente cuadrante en que se encuentran. Señor Southwick, toque a zafarrancho.

Southwick siguió a Jackson a cubierta, mientras Ramage se lavaba y vestía apresuradamente. Para cuando subió a cubierta, las banderas de señales que advertían del avistamiento de velas sospechosas y su posición en el cuadrante ondeaban al viento, advirtiendo a la flota inglesa situada a popa: el Kathleen cumplía así con su ministerio de aumentar el horizonte visible de la flota por espacio de cinco millas adicionales, como un catalejo gigante en el que las banderas de señales cumplían la función de lentes ópticas.

—¡Cubierta! Es una fragata —anunció Jackson, encaramado al palo, junto al vigía.

—Señor Southwick, arríe señal «Vista de velas sospechosas» y enarbole «Las velas sospechosas son fragata».

—Capitán, señor —avisó Jackson al cabo de unos minutos—, podría tratarse de la Minerve.

Podría ser; tanto la Blanche como la Minerve acompañaban al comodoro Nelson. Sin embargo, Ramage no estaba dispuesto a arriesgarse. La fragata no podía avistar aún a la flota situada a sotavento, e incluso podía ser que hubiera caído en manos de los españoles y estuviera más que dispuesta a empeñar combate con el modesto cúter.

De nuevo el redoble familiar del tambor reverberó en las cubiertas del Kathleen; no había enfundado el tamborilero las baquetas en su bota, que los marineros corrían ya de un lado a otro hacia los cañones. Jackson volvió a pronunciarse.

—Estoy seguro de que es la Minerve, señor, y enarbola un gallardetón.

—Excelente. Señor Southwick, advierta a la flota y haga señal para indicarle qué rumbo tomar para reunirse con la Minerve: dudo que ésta pueda avistarla, teniendo en cuenta la distancia que los separa. Bajaré a afeitarme.

Cuando Ramage regresó a cubierta, sintiéndose mucho más fresco, la Minerva estaba lo bastante cerca para que las olas que hendía su proa se transformaran en una especie de mostacho blanco a popa. Al cerrar sobre el cúter, al caer y remontar el oleaje, Ramage pensó en el vuelo ondulante del pájaro carpintero. Apenas vio una sola arruga en el tenso velamen, aunque casi todas las velas lucían más de un remiendo. Al parecer, el velero y sus compañeros habían estado muy ocupados. Qué no habría dado Ramage por saber si el comodoro había avistado al español en el mar… Una hora después de que la Minerve cayera a sotavento del Victory, Jackson informó a Ramage de que el buque insignia había enarbolado señal destinada al capitán del Kathleen. De pie en la cabina, el sirviente cepilló a toda prisa su chaqueta, extendió las medias y cepilló también con sumo cuidado el sombrero de tres picos. Ramage no estaba seguro de si debía sentirse inquieto o halagado. O bien el comodoro consideraba que había desobedecido sus órdenes y sir John había optado por tomar cartas en el asunto, o…, o, bueno, de hecho no tardaría nada en averiguarlo.

Todo el tiempo que tardó el Kathleen en cubrir la distancia que lo separaba del Victory, y también mientras lo acercaban a fuerza de remo al buque insignia, Ramage pensó deliberadamente en otros asuntos: pensó en Gianna; en si habría olvidado algún detalle importante en el informe entregado a sir John; en lo que llevaba en el bolsillo; y, también, en dónde andaría la flota de Córdoba.

Subió por la escala del costado del navío de tres puentes, donde le recibieron con los saludos de rigor debidos al comandante de una nave de su majestad, y a punto estaba de mirar a su alrededor, cuando le sorprendió ver que sir Gilbert Elliot caminaba hacia él con la mano extendida y una sonrisa de oreja a oreja.

—Bueno, joven, ¡seguro que no esperaba usted encontrarme aquí!

Ramage saludó y estrechó la mano del antiguo virrey.

—¿Cómo iba a esperar encontrarle aquí, señor?

—¡Y ha estado a punto de no hacerlo, vive Dios! ¡Anteanoche nos vimos entre la flota española!

En ese momento, Ramage vio que la diminuta figura del comodoro Nelson abandonaba la cabina del almirante y se acercaba hacia ellos.

—Ah —dijo sir Gilbert—, querido comodoro, ¿ha visto quién ha venido a visitarnos?

—Sí, por supuesto. Bueno, señor Ramage, parece que ha estado usted muy ocupado desde nuestra despedida en Bastia, ¿verdad? Nosotros también, no crea. El virrey y yo hemos evacuado el Mediterráneo. Y lo hemos dejado todo en manos de españoles y franceses —añadió con cierta amargura—. Ahora podrán navegar a sus anchas.

La voz poseía el mismo timbre agudo, la misma entonación nasal, pero el poseedor de esa voz había experimentado un cambio sutil. En Bastia Ramage había intentado definir la curiosa aura que lo envolvía como el brillo de una piedra preciosa; fuera lo que fuese, en aquel momento se le antojó incluso más peculiar. El ojo sano… sí, comprobó sorprendido, tenía la misma mirada que la de Southwick ante la proximidad de la batalla.

—Basta de hablar entre dientes —dijo el propio comodoro, tajante—. Sir John me cuenta que hasta el momento ha admitido usted haber desobedecido órdenes, rendido el barco, caído prisionero y urdido una artimaña para escapar, jugado a los espías, irrumpido en propiedades pertenecientes a hombres honestos y leído su correspondencia privada. ¿Se le ocurre a usted mejor definición que la de estar ocupado?

—Me pareció que la denominaría usted de otra forma, señor —respondió Ramage, con franqueza, aliviado ante el tono socarrón con el que el comodoro había formulado su pregunta.

—Deduzco de sus palabras que sir John ha expresado ya su opinión al respecto, de modo que no añadiré yo la mía. Pero aceptó usted un riesgo del diablo con la marquesa. Jamás, jamás arriesgue usted las vidas de aquellos a quienes ama, o que le aman, joven, a menos que disponga de órdenes escritas al respecto.

—Pero…

—Y si no la ama, es un estúpido. No crea usted ciego a quien únicamente dispone de un ojo, señor Ramage.

—No, señor, ni mucho menos, pero…

—¡Vamos, vamos, comodoro, cálmese, por el amor de Dios! —interrumpió sir Gilbert—. ¡Está usted poniendo más nervioso a este pobre hombre que toda la flota española!

—¿Tuvo miedo de morir aquella noche, al topar con las dos fragatas españolas?

Fue tan inesperada la pregunta del comodoro, que Ramage respondió:

—No, señor, no tuve miedo de morir; sólo de equivocarme…

—¿A qué se refiere con eso de equivocarse? —preguntó Nelson, antes de que Ramage pudiera continuar.

—Verá, señor, me refiero a que temía lo que los demás pudieran pensar de mí si rendía la nave.

El comodoro cogió a Ramage del brazo en un gesto amistoso.

—Creo que sir Gilbert se mostrará de acuerdo con el consejo que voy a brindarle. En primer lugar, le diré que rara vez los héroes muertos son inteligentes. Se necesita ingenio para ser un héroe vivo, y los héroes vivos son de mayor utilidad para la patria. Segundo, y si cabe más importante, no le preocupe jamás lo que piense el prójimo. Haga lo que crea correcto, y al diablo con las consecuencias. No lo olvide, joven: quien se arrima al fuego, suele quemarse.

—Sin embargo —asintió sir Gilbert ante aquellas palabras—, podríamos dar por sentado que la persona a quien dirige esos consejos no es precisamente tonta ni irresponsable, ¿no le parece, comodoro?

—¡Cómo no! No soy amigo de dar consejos a todo el mundo, pero el joven Ramage se merece esa consideración. En fin, caballeros —sonrió—, deben disculparme: me dispongo a enarbolar mi gallardetón a bordo del Captain. Créanme si les digo que será un placer volver a pisar la cubierta de un setenta y cuatro, donde dispondré de más espacio, después de estar apretujado en una fragata. Suerte que la incomodidad se vio aliviada por su compañía, sir Gilbert.

El antiguo virrey se inclinó en un gesto burlón.

—Y, señor Ramage —añadió Nelson—, descubrirá usted que la posición del Kathleen en el orden de marcha será a dos cables a barlovento del Captain. Incluiré su posición en el orden de batalla. Manténgase ojo avizor, preste atención a mis maniobras, y repita todas las señales que pueda hacer de forma que el resto de mi división no tenga excusa para no verlas. ¡Se espera de usted que sea capaz de leer las banderas a través de un humo tan denso como esas nubes!

Ramage acababa de regresar al Kathleen y se izaba de nuevo la canoa, cuando Jackson, a quien había confiado el libro de señales, informó excitado:

—Buque insignia a flota: número cincuenta y tres, orden de «prepararse para el combate», ¡señor!

—¡Responda a la orden, pues! Señor Southwick, nuestra posición se encuentra a dos cables a barlovento del Captain, el navío del comodoro.

—A la orden, señor. Hace un rato que enarbolaron su gallardetón.

Ramage comprobó la hoja en su reloj. Las cuatro y cinco minutos del decimotercer día de febrero: víspera del día de San Valentín. Teniendo en cuenta la desproporción de fuerzas, le pareció más apropiado el día de San Crispín, pues podría entonces encaramarse al botalón y recitar el discurso de Enrique V.

Tras el pitido de los silbatos, siguió el estentóreo «¿Me habéis oído los de ahí? ¡Todo el mundo, todo el mundo a prepararse para el combate!». «¿Me habéis oído…?». Finalmente, el Kathleen hizo avante, y arrumbó para situarse a barlovento del Captain.

En cuanto el cúter estuvo en posición, y mientras los marineros colocaban las tinas de combate y de agua, humedecían y enarenaban la cubierta, subían las balas, aparejaban contraestayes y tomaban las medidas que se habían convertido en un ritual para ellos, Ramage llamó a popa a Southwick, al coronamiento.

—Tenemos que repetir todas las señales que haga el comodoro, de modo que apareje usted las drizas de respeto por si acaso una bala nos privara de las nuestras. Quizá debamos recoger a bordo a los heridos: extienda una buena lona en la cubierta inferior, donde podamos tumbarlos. Es posible que algún barco necesite de carpinteros, de modo que ordene al segundo del carpintero y a los suyos que tengan dispuestas las herramientas. Vuelva a arriar la canoa para que podamos remolcarla a popa. Y haga usted memoria, a ver si he pasado algo por alto… Ah, sí, quiero las bombas de proa en cubierta.

—A la orden, señor —dijo Southwick—. Ahora mismo no se me ocurre nada.

—Oh, Dios —gruñó Ramage al ver que subían de nuevo la amoladera—. ¿Tendré que oír esa maldita bronca otra vez? Dentro de poco no quedará a bordo un solo alfanje, pica o hacha que tenga una sola pulgada de metal…

Southwick se las había apañado para recuperar su espada después de que la Hotspur recuperara al Kathleen, y, al recordar que no la había afilado cuando se arranchó el abordaje de La Sabina, se alejó de Ramage en dirección a la amoladera.

—Mejor será asegurarse, señor… ¡recordaré al ayudante del cocinero que ahora puede afilar sus cuchillos! —Se dirigió a proa, con un garbo que hablaba a espuertas de la inmensa alegría que le proporcionaba la perspectiva del combate.

Una mezcla de cansancio e inquietud había empujado a Ramage a observar durante unos minutos la disposición de la flota, que formaba en ese momento en dos columnas. En ello estaba cuando vio tres diminutos fardos ascender por las drizas de señales del Victory, y se volvió para señalárselo a Jackson, aunque el estadounidense vigilaba ya a los marineros del buque insignia que tenían el chicote de los cabos que desplegarían las banderas. De pronto, las tres ondearon al viento.

—Preparatoria… ¡sesenta y seis, señor!

—«Marear después de ponerse en facha». —Se obedecería la orden en cuanto se arriara la preparatoria, momento en que todos los navíos de línea se harían a la vela.

—«Prepararse para el combate», seguida de «Marear después de ponerse en facha». —«¿Cuál sería la próxima señal?», pensó Ramage. Anochecía por momentos. Aquella noche, el Victory no podría enarbolar muchas banderas más.

«¿Cuántos hombres en esos barcos, y en el Kathleen, por cierto, seguirán con vida para presenciar el siguiente anochecer? ¿Qué andará haciendo Gianna? Y, más importante aún, ¿en qué estará pensando? “Pareces una lechuza recién levantada…”. “Pero ¿por qué te has quedado tanto tiempo en Cartagena?”. “Pero, amor mío, hasta ahora, lo único que me has pedido es que tengo que guardar en secreto el hecho de que tú estás en posesión de uno”».

¿Entendería algún día que al igual que ella tenía sus obligaciones para con Volterra, él también tenía las suyas?

Y el comodoro. ¿Hasta qué punto le había calado? ¿Hasta qué punto había leído en su corazón? «“¿Tuvo miedo de morir aquella noche, al topar con las dos fragatas españolas?”. “¿A qué se refiere con eso de equivocarse?”. “Se necesita ingenio para ser un héroe vivo”. “Que no le preocupe jamás lo que piense el prójimo. Haga lo que crea correcto, y al diablo con las consecuencias”».

Esa mirada en el ojo del comodoro… era como la que había sorprendido más de una vez en Southwick ante la perspectiva de un combate, la mirada de quien está dispuesto a matar. ¿Sería el comodoro, en ese aspecto, un asesino? Ramage también se preguntó si él lo era. Acercarse a un hombre y disparar contra él a sangre fría… En el fragor del combate, sí, mas ¿hacerlo a sangre fría…?

Southwick subió a cubierta para disfrutar de un poco de aire fresco a medida que caía la noche, y llegó justo a tiempo de ver al más cercano de los enormes barcos, que parecían oscuras huellas recortadas contra un telón de fondo cada vez más gris. Estaba satisfecho de haber puesto al día su propio diario de bitácora, de haber comprobado que Jackson anotara adecuadamente las señales que aparecían, y de haber disfrutado de una hora de sueño. Claro que se sentía algo irritado por la señal del comandante en jefe de prepararse para el combate, pues obviamente la había dado demasiado pronto, lo cual les había empujado a apagar el fuego de la cocina.

Southwick, hombre de placeres sencillos entre los cuales se contaba una buena comida, había planeado ordenar que sacrificaran y desplumaran uno de los pollos que guardaba en su gallinero del castillo de proa, aunque, para ser justos con sir John, era un pollo de lo más escuálido. En aquellos tiempos no había forma humana de procurarse aves rollizas en Gibraltar. En fin, el ave seguía con vida, nadie la había echado a la cazuela a falta de un fuego en la cocina, y Southwick tenía el estómago vacío. Quizá las sobras del asado del día anterior sirvieran a los muchachos para matar el hambre, pero los hombres necesitaban comida caliente, que ayuda a aguantar los rigores de una noche fría como aquélla, tal como Southwick proclamaba siempre.

Al ver al capitán apoyado en la batayola con la mirada puesta en la flota, Southwick supo que a ambos les esperaba una noche agotadora, y que resultaría complejo mantener la posición. Incluso antes de hacer acto de presencia había sentido la bruma en el ambiente: le dolía la muñeca derecha, de modo que no había dudas al respecto. Hacía un par de años, un golpe de su espada atravesó limpiamente el brazo de un francés hasta que la hoja topó con tal fuerza en un cañón, que del golpe se rompió el hueso. Aunque en aquel momento fue una experiencia harto dolorosa, Southwick llegó a considerarlo una bendición: llegado el momento de vaticinar el tiempo atmosférico, confiaba más en su muñeca y en el alga que colgaba de su cabina que en todas las ampolletas de mercurio que había visto en la vida. Los hombres se burlaban cuando decía que sentía la bruma nocturna en el dolor de la muñeca y en la humedad del alga. Pero Southwick siempre terminaba por reír el último cuando los encontraba arrebujados en cubierta, envueltos por una bruma tan densa que caía gota a gota de la punta de sus narices.

«Ah —pensó—, por fin una batalla de línea». Tantos años sirviendo en la mar y jamás se había acercado a quinientas millas de una. Ya no temía la muerte, era uno de los aspectos más agradables de hacerse viejo. Irse por donde se aferra la escota de trinquete era algo inevitable: ya había perdido la cuenta de cuántas veces se había encontrado junto al cadáver de un compañero, un viejo y querido amigo cosido en su propio coy, antes de ser arrojado por el portalón, justo por encima del lugar donde se aferra al costado la escota del trinquete.

Ramage interrumpió el flujo de sus pensamientos.

—Bueno, señor Southwick —le dijo al acercarse—, los españoles contarán con la ayuda de la bruma; he visto algunos retales al sudeste justo antes de que anocheciera, y ahora que ha caído el viento, han aumentado la temperatura y la humedad…

—Sí, señor, lo siento en la muñeca. Tendremos noche espesa, y mucho trueno. Quizá tendríamos que arranchar algunos de los cañones de proa para las señales.

Ramage pensaba lo mismo. Lo cierto es que aquella noche no tendrían más remedio que efectuar señales de niebla, y lo mejor sería quitar la bala cuanto antes, por si lo olvidaban después, y en lugar de enviar las señales de niebla reventaban los fanales de popa del comodoro con un disparo de bala rasa.

Media hora después estaba tan oscuro que no se podía distinguir a los buques de gran porte, y Ramage había emprendido la ardua tarea de mantenerse en posición gracias a las linternas con persianas que tenía en popa el Namur; el navío que andaba a proa del Captain, cuando advirtió que, de vez en cuando, éstas desaparecían por espacio de algunos minutos ocultas por los bancos de bruma que atravesaban. Cada vez que gritaba a los hombres que gobernaban la caña del timón: «¡Atentos al rumbo!», el cabo que estaba de pie ante la bitácora clavaba la mirada en la aguja débilmente iluminada.

Pero los fanales del Namur habían desaparecido por espacio de tres o cuatro minutos, cuando de pronto oyó la voz del comodoro Nelson gritar con apremio a proa:

—¡Ramage, condenado zoquete, vire por redondo o terminará usted en el bodegón de Cowley!

La sorpresa paralizó un instante a Ramage; entonces, temiendo que el abordaje fuera inminente, se encaramó de un salto a la batayola de babor y echó un vistazo a proa para comprobar si veía el Captain, pero no pudo ver nada. ¡Cowley era una conocida fonda del puerto de Plymouth!

A punto estaba de llamar la atención de los vigías apostados a proa, cuando el comodoro volvió a gritar:

—¿Me ha oído, Ramage? ¿Está dormido o arrastra las anclas al otro mundo? Meta la caña con alma y ponga rumbo a bahía Poverty, amolle esas escotas y ponga bien perpendiculares las vergas de esos condenados españoles.

—¡Véngase a popa, jodido borracho! —rugió el piloto—. ¡Le voy a dar yo bahía Poverty! ¡Espere a que haya terminado con usted!

Ramage dio un respingo y soltó una maldición al oír el bramido proferido por Southwick a través de la bocina. Finalmente, se dio cuenta de lo que había sucedido: un marinero bebido, encaramado al extremo del botalón del Kathleen, había realizado una pasable imitación de la voz del comodoro…

Después de ordenar a Southwick que se mantuviera a popa y que no quitara ojo a las luces del Namur, Ramage se dirigió a proa, tembloroso y con la sensación de ser un estúpido, consciente de las risas ahogadas de los demás marineros presentes en cubierta. Al llegar a la altura del molinete, se topó con una figura oscura.

—Capitán, señor.

—Sí, ¿de qué se trata?

—Permítame informarle de que el vigía apostado en la serviola de estribor está borracho.

Ramage reconoció la voz de Stafford.

—¿Y quién está de vigía en la serviola de estribor?

—Servidor, señor —respondió Stafford, antes de proferir un espléndido eructo.

—Pues váyase a la popa —espetó Ramage—. ¡Ya le daré yo a usted Cowley!

Lo dijo atropelladamente para evitar echarse a reír. ¿Dónde diantre habría oído hablar Stafford al comodoro? No tenía ni idea de que el cockney supiera imitar voces tan bien. Siguió su inseguro paso hacia la popa, hasta que el hombre se tambaleó ligeramente ante la tenue luz que despedía la bitácora.

—¿Cómo es que anda usted borracho? —preguntó con dureza Ramage.

—No sé, señor. Sólo me tomé un noreste, y malamente eso no me afeita. O sea —dijo en un esfuerzo tremendo por corregirse, después de una breve pausa— que nominalmente no me hace nada, señor.

—Y un bledo, un noroeste —exclamó Ramage—. Es más probable que se haya tomado cuatro. Señor Southwick, a la bomba de proa, así Stafford podrá despejarse después de tomar un par de jarras de agua de mar de la bahía de Cádiz, cortesía de la fonda Cowley. Allí seguirá durante quince minutos hasta que sepa si necesita un afeitado, y si el alcohol le afecta nominal o malamente.

—¡Déme una jarra! —Gruñó Southwick, que cogió a Stafford por el hombro y lo empujó hacia la proa—. ¡Gente a la bomba de proa! —rugió en un súbito acceso de rabia—. ¡Esta noche nuestro señor Stafford bailará más de una jiga en la fonda de Cowley!

Ramage oyó el gorgoteo de la bomba, seguido por el chapoteo regular del agua vertida en cubierta. Al cabo de unos minutos, Stafford estaba más mareado que un hombre de tierra adentro, y Southwick volvió junto a la bitácora con la taza en la mano.

—No hay quién lo entienda, señor. Habrá abusado del ron, pero no creo que sea porque tenga miedo. ¡Sólo un noroeste, hay que…!

Ramage recordó la frialdad con que Stafford había entrado a robar en la casa del almirante Córdoba.

—No, no tiene miedo. Envíe a otro hombre a hacer de serviola.

Qué sorprendente la reacción de Southwick. No se había enfadado por encontrar bebido a Stafford, sino por no haber aguantado un noroeste. Sin embargo, Ramage sabía que Stafford no había dicho toda la verdad: en jerga marinera, el «norte» equivalía a un licor fuerte, y «oeste» al agua, lo que daba como resultado el «noroeste», una taza mitad agua mitad licor, obviamente insuficiente como para proporcionar al cockney la inspiración necesaria para las payasadas a las que había dado rienda suelta aquella noche.

Justo pasadas las nueve, para cuando un sobrio Stafford, friolero y completamente avergonzado de sí mismo, se acercó a la popa para disculparse y fue enviado abajo para que se cambiara de ropa, oyeron el estruendo de un cañonazo de señales, seguido de otro: la señal del Victory conforme la flota debía virar por avante en sucesión; los demás oficiales de señales la repitieron.

—Probablemente el Captain tope ahora con un banco de bruma —gruñó Southwick.

—Si lo hace —comentó Ramage—, al menos será el comodoro de verdad, y no Stafford gritándonos.

La virada, en la que los navíos se seguían unos a otros, suponía que la flota ponía rumbo sudeste. A menos que encontraran al enemigo o el viento rolara de forma inesperada, mantendrían el rumbo durante el resto de la noche. A lo lejos, a proa, otra flota compuesta por casi el doble de navíos de línea navegaba también esas aguas, intentando avanzar hacia Cádiz, entorpecida, sin embargo, por el viento y la bruma. Probablemente los españoles conocerían su posición, andarían ansiosos por arribar a puerto con las primeras luces del día y, si sabían que la flota inglesa se encontraba cerca, probablemente se asustaran ante su propia sombra.

En tres horas, más o menos, sería el día de San Valentín. Ramage pensó en sus padres. Estarían en Cornualles, en Saint Kew, y a esas alturas habrían cenado y probablemente disfrutaran de una partida de cartas. A causa de ese condenado juicio, pensó con amargura, la insignia de su padre no ondeaba en el Victory en lugar de la de sir John. Al diablo con tales pensamientos. Puesto que Southwick corría con la responsabilidad de la guardia, Ramage decidió irse a dormir.

CAPÍTULO 18

Pasada la medianoche —escribió apresuradamente Ramage a su padre—, oímos al sudoeste los cañonazos de señales de la flota española…, tantos, que se hizo evidente que Córdoba atravesaba serias dificultades para mantener la flota unida con semejante bruma. Sin duda se dirigen a Cádiz, y, con el viento del sudoeste, suyo será el barlovento, aunque dudo que les sirva de mucho, pues no sopla más que una brisa que no podrá llevarse consigo los bancos de bruma que nos separan.

Con las primeras luces, el Culloden (uno de nuestros navíos, el que anda de cabo de fila) hizo señal de «Vista de velas sospechosas», y poco después de las seis informó de que se trataba de fragatas españolas, aunque la bruma cambia continuamente de dirección y no sé si ellos a su vez nos avistaron y avisarían al almirante Córdoba.

Poco después de las siete, dos de nuestras fragatas hicieron señal de que habían descubierto una flota sospechosa en el cuadrante sudoeste, y el Victory ordenó que la fragata más próxima se acercara para investigar. Al cabo de unos minutos, a través de claros en los bancos de bruma, vimos por primera vez varios navíos de línea españoles tanto por la amura de babor como por la de estribor, pero, a menos que nos sople un viento decente, no será hasta el mediodía que tengamos ocasión de entablar combate, pues sólo marchamos a un nudo.

A las ocho y cuarto, sir John enarboló señal a la flota conforme nos mantuviéramos en orden cerrado, aunque pese a la noche brumosa observábamos un orden de marcha casi perfecto, formados en dos divisiones, y a las ocho y veinte enarboló mi segunda señal favorita, la número cincuenta y tres, conforme debíamos «Prepararnos para el combate». No hacía más que repetir la señal dada ayer, y creo que la flota ya estaba más que preparada. Ahora aguardamos mi favorita, que no es otra que la número cinco: «Atacar al enemigo».

Mis marineros han desayunado hace rato y tienen la moral alta; de hecho, ¡creo sinceramente que si les propusiera tomar al abordaje el Santísima Trinidad responderían con vítores a mis órdenes!

A las nueve y veinte minutos sir John enarboló la tercera orden general del día (¡me pregunto cuántas habrá necesitado el almirante don Córdoba!), conforme debíamos «Dar caza». Pocos minutos antes, el viento había rolado un poco y sir John modificó el rumbo dos cuartas a estribor, de tal forma que entonces llevábamos rumbo sur.

La bruma empezó a despejar muy lentamente (el sol ayudó a disiparla), y no tardamos mucho en contabilizar veinte navíos de línea en dos grupos ampliamente separados, rezagados y sin ningún tipo de orden, arrumbando por nuestra proa a Cádiz, lo cual demuestra que «nuestra» tormenta debió de sorprenderlos en el Estrecho y empujarlos Atlántico adentro.

A las diez en punto una de nuestras fragatas hizo señal de avistar veinticinco navíos de línea (recuerda que nosotros contamos con quince). Precisamente entonces fue cuando el viento volvió a rolar, y sir John puso rumbo sur sudoeste. En estos momentos, poco falta para que den las once, el cabo San Vicente se encuentra once leguas al nordeste, y Southwick acaba de bajar para comunicarme que la bruma ha despejado por completo, dispersa en bancos de neblina.

Siempre había considerado aterradora la perspectiva de un combate entre flotas; pero me alegra decir que estoy demasiado ocupado (al menos en este momento) para temores o premoniciones. Sólo lamento una cosa: no tener el comando de un setenta y cuatro marinado por quinientos de mis marineros. No falta mucho para arrojarnos a las fauces de los españoles, de modo que debo guardar la pluma, aunque más tarde espero añadir unas páginas más con el relato de lo que confío se convierta en nuestra victoria, en este día de San Valentín.

Encontró a Southwick en cubierta, caminando de un lado a otro, maldiciendo la neblina. Quizás el Kathleen fuera buque pequeño (de hecho, era el más pequeño de la flota), pero cuán orgulloso estaba Ramage de su aspecto. Aunque no fuera más que un terrier en compañía de lobos, tanto el barco como su dotación estaban dispuestos para la batalla, y pese a ello parecían… bueno, relajados; no había tensión en el ambiente.

Junto a cada pieza de cañón, la cuchara, la lanada, el atacador, el sacatrapos, la tina de la mecha de combustión lenta y un saquito de metralla (cada proyectil era como una bolsita de redecilla llena de cebolletas); la bala rasa se encontraba en las correspondientes chilleras situadas a lo largo de las batayolas, como naranjas negras primorosamente dispuestas en el correspondiente anaquel; el bote a remolque, las bombas de proa arranchadas y la arena esparcida sobre la cubierta húmeda, arena crujiente al paso.

El viento mantenía la frescura y el brío, y cada vez que el tope de la cangreja humedecida por la bruma daba el esporádico gualdrapazo, rociaba a los marineros de cubierta con caprichosas gotas de agua. La bruma condensada en la jarcia había resbalado por la obencadura hasta formar oscuros charcos en cubierta.

Las brigadas que servían los cañones permanecían sentadas o de pie junto a sus piezas, conversando con aspecto de encontrarse a punto de disputar una suerte de competición. Stafford se encontraba junto a su cañón: tenía los ojos inyectados en sangre, pálido el rostro después de los excesos de la noche anterior, si bien cada movimiento suyo mostraba con claridad el garbo propio del cockney. A su lado, el rostro moreno de Maxton partido en dos por su perpetua sonrisa de oreja a oreja. Jackson, que hacía las veces de cabo, formaba junto al timón dispuesto a repetir las órdenes a quienes gobernaban la caña. Rossi gesticulaba mientras describía algo al hombre que se encontraba a su lado: un lance amoroso, a juzgar por cómo movía sus manos. Los hombres cuyos nombres figuraban anotados en la relación de zafarrancho como parte del trozo de abordaje lucían los cintos colgando del hombro, aunque los propios alfanjes estaban enganchados a la batayola, en un lugar donde pudieran hacerse con ellos si la situación así lo requería.

Por el través de babor, el Captain mantenía perfectamente la posición respecto a los buques que andaban a proa, a popa y más allá. Ramage alcanzó a ver la mayor parte de los barcos pertenecientes a la otra división. El sol, por débil que fuera su luz, teñía los bancos de neblina de un color rosado que se reflejaba en la lona de la flota. El espectáculo de ver a los navíos de dos y tres puentes intentando mantenerse cubiertos de lona, y los imperceptibles penachos de espuma en las amuras, que demostraban lo lento de su andadura, hubiera constituido un tema espléndido para un pintor. Las portas de los cañones, de color rojo en su interior, abiertas ahora y forzadas contra los costados, configuraban un tablero de ajedrez de rojas casillas que interrumpían las franjas blancas o amarillas pintadas en los negros cascos que brillaban húmedos, mientras que las bocas de los cañones asomaban como dedos acusadores.

La neblina diluía las líneas de los barcos, y las gotitas de agua que colgaban de la jarcia reflejaban la luz como escarcha atrapada en una telaraña. ¿Cómo podría un pintor reproducir el color de aquellas velas? Con el cálido tono ocre oscuro, con una pizca de siena o, quizá, un toque de amarillo ocre. Sin embargo, no encontraría un sólo pintor dispuesto a arruinar el cuadro, mostrando los desiguales y oscuros parches de humedad que lucían los grátiles de las velas.

—Dos peniques de sopa de pata de ternera, y un penique de pan, eso es lo que a mí me gustaría —oyó Ramage declarar a Stafford, en su peculiar jerigonza cockney—. La fonda de Minnie, detrás de la tienda de mi padre…, claro que no paso por allí desde que me trincó la leva. Sí, no diría que no, pero gracias a los españoles hoy tendremos que comer frío. —Escupió por la borda y siguió gruñendo—: Ya va para la cuarta guardia que masco el tabaco, y te diré que tiene tanta sustancia como un pedazo de lona.

De pronto se detuvo Southwick cuando iba de camino a la popa.

—¡Señal del buque insignia! —advirtió a Jackson.

—Señal general —interpretó el estadounidense a través del catalejo—. Preparatoria: número treinta y ocho, seguida por una dirección… sudoeste.

Southwick pasó las páginas del libro de señales.

—«Formar línea de batalla a proa y a popa del almirante, según resulte más conveniente».

Levantó la mirada para asegurarse de que Ramage le había oído.

—A menos que tengamos buen viento, esos españoles vinateros, amigos del pescado los viernes, incapaces de ir al excusado sin un cura a sus espaldas, llegarán a Cádiz, aferrarán las velas, y todos a casa por Pascua antes de que formemos la dichosa línea. Por vida de… ¡Mira que pretender cazarlos a dos nudos!

Estampó contra la bota la vaina de su espadón. Aquella espada tenía intrigado a Ramage, que la noche anterior había observado atentamente el esmero con que la había afilado el piloto.

—¿Cómo se hizo con esa cuchilla de carnicero, Southwick?

—Verá, señor, mi padre era carnicero —sonrió—, pero ésta la compré en una de las mejores cuchillerías de Londres. La del señor Prater, en Charing Cross. La pagué con el primer botín que cobré. No le dé mucha importancia, señor… ¡Jackson! Vigile…

—¡Han arriado la preparatoria, señor! —voceó el estadounidense.

—Excelente.

Ramage sabía que durante los minutos siguientes asistiría a una sarracina en la que los quince barcos, formados en dos columnas, maniobrarían para formar una única línea, dispuestos los capitanes a acercarse tanto como fuera posible a la cabeza con la excusa de que la posición se conformaba a la señal del almirante por ser «la más conveniente».

Pese a la pulcra pero decidida batalla de empellones, la flota podía muy bien encontrarse de revista ante el rey en Spithead: una gavia en facha aquí, las vegas de gavia braceadas con brío allá, un foque mareado por espacio de uno o dos minutos, y rápidamente las dos columnas se fundieron en una sola línea de unas dos millas de largo. El Captain andaba tan cerca del Namur que el botalón acariciaba casi su coronamiento, y Ramage pudo imaginar cómo había instado el comodoro al capitán Miller, que estaba al mando del Captain, y supuso al capitán Whitshed pensativo observando con inquietud hacia la popa desde el alcázar del Namur.

—¡El Culloden lo ha hecho! —exclamó Southwick—. ¡Bravo por el capitán Troubridge!

El Culloden había logrado encabezar la línea, el Victory se encontraba el séptimo, seguido por el almirante Waldegrave a bordo del Barfleur, con el vicealmirante Thompson y el Britannia en undécima posición. El Captain… «Mm —pensó Ramage—. El comodoro es el decimotercero, ¿se habrá levantado con el pie izquierdo?». En decimoquinta y última posición, «el montero» tal como Southwick lo llamaba, iba el Excellent, al comando del capitán Collingwood.

Ni Ramage ni Southwick se esforzaron lo más mínimo por disimular lo excitados que se sentían al ver aquellos quince navíos formados en línea de batalla. Ambos eran conscientes de encontrarse ante uno de los mayores espectáculos que verían en toda su vida; aunque cada uno lo considerara de forma distinta.

El prisma profesional de Southwick calibraba uno de los barcos guardaba la distancia adecuada tanto a popa como a proa, sin olvidar la necesidad de que toda la lona tomara viento. Los bancos de neblina que cruzaban de vez en cuando eran para él problemas sin importancia en lo concerniente a mantener la posición, y no, tal como los consideraba Ramage, delicados velos que suavizaban las líneas de los barcos, a los que proporcionaban el mismo aire de misteriosa y enigmática belleza que proporcionan los velos de verdad al cuerpo desnudo de una mujer.

Tampoco comprendería jamás Southwick la reflexión que cruzó por la mente de Ramage: que los espléndidos navíos de dos y tres puentes suponían magníficos monumentos al confuso mundo en el que vivían. Era la mayor obra de madera jamás creada por el hombre, diseñada con el único objeto de enfrentarse a los elementos y ofender al enemigo, pese a lo cual se encontraba, qué duda cabe, entre las más bellas creaciones.

Habían construido un barco como el Captain, por ejemplo, gracias a dos millares de robles plantados en suelo de Sussex (árboles que, calculó Ramage, brotaron cuando Cromwell derrotó al rey en Worcester). Treinta toneladas de clavos y pernos de cobre habían servido para unir convenientemente la madera, además de las diez mil cabillas de madera para los fondos. Los palos machos de estos barcos procedían probablemente de Estados Unidos, de los bosques de Maine o de New Hampshire, donde aún abundaban el pino del diámetro necesario, mientras que los árboles que crecieron en las costas del Báltico alumbraron sus masteleros y sus vergas.

Las costuras de cubiertas y casco habrían sido calafateadas y embreadas con diez toneladas de estopa y cuatro de brea; incluso la pintura pesaría un par de toneladas. Diez mil yardas de lona para sus velas. Qué irónico resultaba pensar que todo el peso del Kathleen era muy inferior al de los hombres y equipajes que formaban la dotación del Captain, y a la cabullería de labor, al aparejo de firme y a la motonería.

La belleza de estos magníficos barcos era similar a la belleza de una mujer: no había una sola cosa que los hiciera bellos, sino la suma de muchas, como las diminutas e individuales piezas de un mosaico. Costaba definir la belleza de una parte en particular. Las curvas que forman los labios de una mujer podían diferir muy levemente de los de su hermana, mientras que el arco del arrufo de un barco variaba tan sólo una fracción respecto de otro. Y pese a ello, si bien las minucias que suponían estas diferencias desafiaban toda descripción o explicación, los labios de una mujer poseían la belleza de la que carecía los labios de su hermana, y, de igual modo, un barco tenía buen arrufo, y otro andaba agondolado.

Cada barco se hundía en el agua con la misma elegancia y solidez, con la misma armonía y propiedad que una mansión isabelina erigida entre hayas, en una colina de suave pendiente. Cada casco tenía la simetría de una estatua griega, imposible encontrar una sola línea recta o una curva pronunciada: de quilla a perilla la vista recalaba en el castillo de proa, en el combés, y finalmente en el coronamiento, todo ello de forma natural; era un espectáculo arrebatador. Pese a la redondez de la proa, tanto el tajamar como la elegancia del saltillo de proa y del mascarón se encargaban de conferirle belleza; aun cuando la popa era cuadrada, el yugo dibujaba una inclinación que poseía la elegancia mesurada del chacó de un oficial de caballería.

En la distancia, también los recios palos parecían finos e inclinados, tanto que costaba creer que la base del palo mayor hiciera tres pies de diámetro y que más de ciento ochenta pies separaran la línea de agua de la bola de tope del mastelerillo. Las cuarenta toneladas de cabo del aparejo quizá constituyera un espectáculo desagradable en puerto, pero una vez pertrechada en palos y vergas adquiría la tracería del encaje de Flandes.

Sin embargo, por preciosos y potentes que fueran los barcos, se batirían tan bien como lo permitieran los marineros que los gobernaban. A ese respecto, pensó al observar la línea, en ellos recaía toda la responsabilidad, pues la mayoría de esos barcos se habían fogueado en la batalla.

El Culloden, en cabeza de la línea, había acompañado a Howe en la gloriosa jornada del Primero de Junio de hacía tres años, cuando se apresó a seis navíos de línea franceses y se hundió a otros siete. El tercero de la línea, el Prince George, estuvo con el almirante Keppel en 1778, cuando se enfrentó a la flota del conde d’Orvilliers frente a Ushant, y también con Rodney frente a Los Santos en 1782, tras cuya batalla apresó cinco navíos de línea enemigos. También el Orion, cuarto en la línea, combatió con Howe en la gloriosa jornada del Primero de Junio. El sexto barco era uno de los de más reciente factura que Ramage pudiera recordar: el Colossus, botado no hacía ni tres años, mientras que el siguiente a popa, el Victory, tenía ya sus treinta años y había sido el buque insignia de Keppel en Ushant. También el Barfleur sirvió de buque insignia en la batalla librada por Rodney, mientras que el Egmont había acompañado a Keppel en Ushant y había tomado parte en el combate que libró dos años atrás el almirante Hotham frente a Génova, donde el capitán Nelson, a bordo del Agamemnon, desempeñó un papel destacado en la captura del Ça lra y el Censeur. Lo seguía el Britannia, buque insignia de Hotham en aquel tiempo, mientras que el Namur había, estado con Rodney. El Captain había recibido lo suyo en el combate de Hotham; a continuación iba la Diadem, fiel compañera de este último navío. Ramage pensó con ironía que el modesto Kathleen había apostado fuerte durante aquellas últimas semanas, aunque no hubiera conseguido mucho…

Quince barcos. Teniendo en cuenta que la flota francesa aguardaba en Brest para reunirse con los españoles e intentar la invasión, toda la seguridad de Inglaterra dependía no sólo de la combatividad de cada uno de ellos, sino también de la destreza táctica de un solo hombre, sir John Jervis. Si aquella noche cometía un solo error, quizá les costara la guerra; un error de juicio por su parte que facilitara su derrota convertiría el Canal en vía de paso para la armada francoespañola, ya que el Almirantazgo inglés se vería incapaz de concentrar a tiempo el número necesario de embarcaciones, y no lograría más que importunarla.

Un hombre, un error; pesada carga. Se preguntó no obstante si a sir John le pesaría tanto. El veterano emprendía en aquel momento los primeros movimientos en su empeño por destruir la flota de Córdoba sencillamente porque era su deber, un deber para el cual le había preparado toda una vida de experiencias en la mar. Ramage recordó que su padre querría saber de cada una de las maniobras realizadas durante la batalla, y, consciente de que no podría confiar en su memoria, envió a un hombre abajo con órdenes de procurarle una tablilla y un lápiz.

—¿Qué le parecen esos españoles, señor? —preguntó Southwick, en el preciso instante en que esbozaba las respectivas posiciones de ambas flotas.

A barlovento por la amura de estribor, Ramage observó la división de Córdoba, compuesta por diecinueve navíos de línea, entre los cuales se contaba el Santísima Trinidad. Si en algún momento habían adoptado lo que se entiende por una formación, a esas alturas no era más que un recuerdo: eran como un rebaño de ovejas llevadas al esquileo, dos, tres y hasta cuatro costado con costado. Arrumbaban al este con la intención de cruzar por delante de la línea inglesa para unirse a la segunda división, seis navíos de línea por la amura de babor del Kathleen que hacían lo posible por ganar el mar hasta los barcos de Córdoba, antes de que la línea inglesa pudiera cortarles el paso. De hecho, eran dos rebaños de ovejas cuya intención consistía en reunirse antes de que la manada de lobos se interpusiera entre ambas. A través del trozo de mar cada vez más estrecho que mediaba entre las ovejas, avanzaba el Culloden a la cabeza de la línea inglesa.

—¿Qué le parecen esos españoles, señor? —repitió Southwick.

Ramage, sumido en sus pensamientos, cayó en la cuenta de que no le había respondido antes.

—Están pagando el precio por lo mal que han mantenido la posición durante la noche, señor Southwick, y también por haberse relajado al verse en casa —respondió Ramage, con el propósito de que la lección sirviera a modo de advertencia. Sin embargo, incluso a él le pareció pretenciosa la respuesta.

—¿No creerá que es una trampa?

—¿Una trampa? ¡En tal caso, alguien olvidó tenderla!

—¿Me permite…?

—Sí, puede preguntarme por qué lo creo así. Probablemente Córdoba disponga, al menos, de veintisiete navíos de línea (aunque en este momento sólo divisemos veinticinco) para enfrentarse a nuestros quince. De haberlos mantenido juntos, podría haber disfrutado de un dos a uno contra trece de nuestros navíos y empeñar uno para atacar a los dos restantes. Piense por ejemplo en el Captain, hostigado a barlovento por el Santísima Trinidad, y a sotavento por un setenta y cuatro. Doscientas cuatro piezas españolas contra las setenta y cuatro de que dispone el Captain.

»En lugar de ello, ahí tiene a los diecinueve de Córdoba a barlovento, y a seis más a sotavento. Y con un poco de suerte, nos las apañaremos para meternos por medio e impedir que se reúnan.

—Sí —admitió Southwick—, mira que se han separado bien. Córdoba ha permitido que enfrentemos nuestros quince barcos contra esos seis españoles, o quince contra diecinueve. ¡Parece cosa hecha!

—No es tan… Mire, existe una incógnita por despejar. Si esas dos divisiones españolas logran cerrar el paso, Córdoba podrá formar una línea de combate en el último momento ante nuestras propias proas. Todas sus andanadas alcanzarán a los nuestros que marchen en cabeza, y no podremos responder al fuego con una sola pieza…

—¿Y cree usted que Córdoba tiene posibilidades de conseguirlo?

—En este momento, yo diría que tiene un cincuenta por ciento de posibilidades; si lo consigue será por los pelos. Si el viento refresca un poco, estando Córdoba a barlovento, lograría llegarse antes y apagarlo ante nuestras narices. No necesitaría más para cambiar las tornas.

—¡El Victory ha izado la bandera, señor! —anunció Jackson.

Ramage hizo un gesto a Southwick, y los colores del Kathleen ascendieron hasta el pico de cangreja, mientras uno tras otro el resto de barcos hacía lo propio.

—¡Ahí va la número cinco, señor! —exclamó Jackson, con alegría.

Dos o tres hombres prorrumpieron en vítores, y se unió a ellos el resto de la compañía. Era la única señal que conocían de memoria: «Atacar al enemigo».

—Creo que los hombres agradecerían que les dirigiera algunas palabras, señor —susurró Southwick al oído de Ramage.

—¿Algunas palabras? ¿A qué se refiere? —La sola idea irritó a Ramage.

—Bueno, señor, un discursillo o algo por el estilo. Es…, verá, señor, es la costumbre.

—Será costumbre en un setenta y cuatro cañones, pero aquí no creo que sea muy apropiado. Ya dije todo lo que debía decir cuando subí a bordo en Gibraltar.

—Sigo creyendo que lo agradecerían mucho —replicó Southwick, con obstinación.

Ramage vio que los marineros se situaban instintivamente cerca de sus cañones y que todos le observaban con expectación en la mirada, y cobró conciencia de que a ojos de sus hombres su mirada penetrante y su rostro bronceado le conferían el aspecto de un patrón de bucaneros de antaño. Decidió aceptar el consejo de Southwick.

—Quizá sea ésta la mayor batalla que libren en sus vidas, aunque el papel que desempeñemos en ella se limitará a repetir las señales del comodoro. Formamos parte de la multitud que aclama a los gladiadores que están a punto de batirse en la arena.

«Eso los enfriará un poco», pensó; entonces, al reconocer la ansiedad en sus rostros, se sintió avergonzado de tal menosprecio. También el rostro de Southwick tenía una tirantez en esa mirada de ojos vidriosos e inyectados en sangre ante la perspectiva de la batalla.

Jackson, que observaba el Victory a través del catalejo, informó de que se ordenaba un leve cambio de rumbo.

—¡Ahí va otra, señor! Orden general, número cuarenta.

Pasó las páginas del libro de señales, aunque a Ramage no le hizo falta porque ésa en particular la recordaba perfectamente.

—El almirante tiene intención de cortar la línea enemiga.

—¿Cómo? ¡Asegúrese! —exclamó Southwick.

Jackson volvió a mirar a través del catalejo.

—Es la número cuarenta, seguro, señor.

Southwick se apropió del libro de señales, decidido a comprobarlo por sí mismo.

—Sí, señor —dijo a Ramage—. Eso es lo que dice.

—Bien, señor Southwick. No olvide que tan sólo supusimos que eso era lo que pretendía el almirante. Tenía que dar la orden, y lo ha retrasado tanto como le ha sido posible, por si acaso los españoles hacían algo inesperado. Supongo que no esperará ver el Victory cubierto con señales conforme debe ignorarse la anterior orden, ¿verdad?

Al cabo de un instante pensó que había hecho un comentario injusto, aunque al parecer Southwick lo había encajado bien. De hecho, el piloto no había oído lo que decía Ramage, tan satisfecho estaba de comprobar que sir John había tardado lo suyo en llegar a la misma conclusión que el señor Ramage.

CAPÍTULO 19

Mientras Ramage observaba a través del catalejo los seis navíos españoles que barloventeaban frente al navío inglés que iba en cabeza, para reunirse con la división de Córdoba a barlovento, pensó en dos conductores de carruaje que azuzaran a los caballos empeñados en ganar la encrucijada: uno procedente de la carretera norte, otro de la este. Conocía por amarga experiencia la tensión insoportable que casi agarrotaba a todos y cada uno de los capitanes españoles.

A proa, a menos de tres millas de distancia, ganarían el amparo que ofrecía su comandante en jefe y los diecinueve camaradas que lo acompañaban; mas acercándose con presteza, por el costado de estribor marchaba la línea inglesa encabezada por el Culloden, que tenía intención de mantenerlos separados.

Pensó en que, en algún lugar de la superficie del mar, un lugar siquiera señalado por la cresta de una ola, se encontraba la encrucijada, el punto en que una línea invisible, nacida del rumbo de los ingleses, cruzaba una línea similar de los españoles. Quién antes llegara a ese punto ganaría la carrera.

Por un instante sintió cierta simpatía por los capitanes españoles. Incluso en ese momento, cuando todo estaba prácticamente decidido, permanecerían sin duda encorvados sobre la brújula, tomando mediciones sobre el rumbo del Culloden y comparándolo con el anterior. En cuestión de un par de minutos todos ellos volverían a inclinarse sobre la brújula para repetir el cálculo. Cada medición indicaba al capitán cómo iba la carrera, carrera que suponía la diferencia entre la vida y la muerte para muchos de los hombres que combatían en ambos bandos.

«Así de terrible y sencillo: si la última medición de rumbo en la brújula muestra al Culloden más al norte, los españoles sabrán que ganarán la invisible encrucijada; pero si en lugar de al norte es al oeste, vencerán los ingleses. Si el rumbo se mantiene igual, habrá abordaje». Mientras lo observaba con atención, Ramage se sintió en parte avergonzado al admitir que aumentaba la simpatía que sentía por los españoles: estaba seguro de que iban camino de perder, y no tardó en tener la seguridad de que así era.

Puesto que sir John ya había izado la señal número cinco, conforme debían atacar al enemigo, todos los barcos ingleses tenían libertad de abrir fuego en cuanto los españoles se pusieran a tiro. En aquel momento, pensó, todos los cañones del Culloden estaban cargados; todas las piezas del costado de babor estaban listas para disparar. Y, por las referencias que tenía del capitán Troubridge, éste esperaría hasta el último momento para obtener todo el efecto posible, sabedor de que el fuego de su primera andanada (por regla general apuntada con mayor eficacia) estorbaría a los artilleros al caer a sotavento y cubrir al enemigo.

Penachos de humo a lo largo del costado de babor del Culloden, seguidos de un trueno lejano. Miró a Southwick, que cogió el catalejo de manos de Jackson. Había empezado la batalla de San Vicente. Los penachos de humo se extendieron suspendidos en el tiempo, fundiéndose en una nube baja empujada por el viento a ras de mar. Entonces restalló el trueno, y vio que el Blenheim despedía penachos de humo del costado. ¿Dispararían ambos al mismo barco español? El Prince George, tercero en la línea inglesa, efectuó su primera andanada al tiempo que el Culloden disparaba la segunda, y a ello siguió un breve intervalo cuando el estruendo agitó las aguas y el humo empezó a extenderse antes de que el Blenheim llevara a cabo su segunda andanada.

De modo que los seis barcos españoles habían perdido la carrera: al ser los primeros en alcanzar esa encrucijada, los barcos ingleses habían tenido ocasión de barrer las proas del enemigo. Entonces, a través del humo, vio a los dos barcos españoles que andaban en cabeza virar a estribor para arrumbar paralelos, pero en rumbo opuesto a los ingleses, y oyó un rumor lejano, seguido de otro, señal de que habían respondido al fuego en cuanto pudieron apuntar apropiadamente la artillería.

De pronto, Southwick, que aún observaba el transcurso del combate a través del catalejo, se puso a gritar. ¡Sí! Ambos españoles mantenían la virada: en lugar de mantener el rumbo opuesto pretendían alejarse, seguidos por sus cuatro compañeros.

—¡Timón a Cádiz! —gritó Southwick—. ¡Ya tenemos a media docena de los barcos de Córdoba fuera del tablero!

De nuevo el Culloden, el Prince George y el Blenheim atacaron al enemigo, y el humo de sus cañones cayó a sotavento y ocultó a los seis españoles a ojos de Ramage.

—¡Señor! —gritó Southwick, aunque Ramage estaba a dos yardas de él, al tiempo que señalaba los diecinueve barcos de Córdoba que cerraban por estribor. También ellos habían abandonado el plan de ganar la encrucijada: los navíos que andaban en cabeza volvían a babor para formar línea paralela y opuesta en rumbo a los ingleses. En cuestión de minutos pasarían por la banda de estribor del Culloden, y Ramage imaginó mentalmente a las brigadas de marineros de babor correr con todas sus fuerzas para reforzar a quienes servían en el costado de estribor.

Volvió el catalejo para echar un vistazo a la división de Córdoba; Ramage no sólo se sorprendió al verlos tan de cerca, sino también al comprobar lo juntos que marchaban, tres y hasta cuatro barcos costado con costado, de tal forma que sus perfiles se fundían unos con otros en una sucesión continua de portas abiertas, cuyos cañones asomaban como las cerdas de un cepillo.

El casco rojo del Santísima Trinidad (cuyas franjas blancas se veían quebradas a intervalos de una precisión geométrica por las cuatro filas de portas abiertas) era incluso más llamativo, aunque ante él andaban el Salvador del Mundo y el San José (ambos navíos de tres puentes), el San Nicolás y un setenta y cuatro cañones que no reconoció.

Los cinco barcos ocultaban a su vista a la mayor parte de los demás, aunque, aparte de su falta de información (o quizá debido a ella), le parecieron embarcaciones formidables. Ramage se alegró en cierto modo de bajar el catalejo y devolverlos a su justa distancia, aunque guardó para sí muchas de las impresiones obtenidas, entre ellas que el saltillo de proa del San Nicolás estaba pintado de color escarlata y coronado por un mascarón de proa enorme y sobredorado, que representaba al santo al que debía su nombre.

—¡Si cae un poco, el comodoro nos utilizará como defensa entre su Capitel y la Santísima Papada! —oyó decir a Stafford.

Y no andaba muy errado: en diez o veinte minutos el Kathleen se encontraría atrapado entre esa enorme amoladera que representaban las fuerzas de Córdoba a barlovento, y la cola inglesa a sotavento. Aunque si el comodoro quisiera situarle a sotavento, no tenía más que enarbolar una señal.

—Tenemos el mejor palco para asistir a la guillotinada —dijo Stafford con aparente satisfacción a uno de sus compañeros—, porque sabrás quién es el que disfruta de mejor lugar, ¿verdad? Pues el tipo al que meten la cabeza por el agujero, hombre. Eso si no lo ponen boca abajo, ya que en tal caso no podría ver caer la cuchilla.

—¿A ti te gustaría verla caer, Staff? —preguntó otro.

—Oh, sí, no me gusta que nadie me ataque por detrás.

—Pero esa cuchilla no te ataca. Cae más rápidamente que una botella de ron descubierta por un cabo, después de que alguien la haya introducido a bordo sin permiso.

—Sea lento o rápido, soy de los que prefieren ver a qué se enfrentan —dijo Stafford con aire filosófico—. Como cuando me caí de la verga de la gavia mayor.

—¿Y cuándo fue eso? —A juzgar por el tono de su voz, quien formuló esta pregunta no creía una sola palabra.

—¿Me acusas de mentiroso? —preguntó Stafford, encendido—. Me caí de la verga de la gavia mayor cuando serví en la Lively: mírala, ahí a lo lejos la tienes. De eso hará unos tres años. Y mantener los ojos abiertos me sirvió de mucho.

—¿Por qué? ¿Pudiste utilizarlos para agarrarte a un gancho invisible?

—Nada de ganchos invisibles en la Lively, compañero. No, mientras caía miré abajo y comprendí que no causaría problemas al primer teniente.

—¿Qué no causarías problemas al primer teniente? ¿Y qué pinta él en esta historia?

—Palabra —exclamó Stafford—. Porque unos tipos como vosotros la necesitaréis para creerme, ¿o me equivoco? Bueno, pues lo que quiero decir es que si llego a caer en cubierta lo habría puesto todo perdido, ¿o no?, y luego los compañeros habrían tenido que fregotearla a conciencia antes de que él volviera por ahí el primer teniente.

—Pero ¿de qué diantre te sirvió tener los ojos abiertos para evitar caer en cubierta?

—Tenerlos abiertos no impidió que cayera. Lo que pasa es que comprendí que no caería en cubierta. ¡Oh, no, ni se te ocurra abrir la boca antes de que haya terminado! Pasó que caí en el mar. Y así fue.

Southwick, tan intrigado por la historia de Stafford como lo estaba el propio Ramage, se acercó a los marineros.

—Muy bien, basta de cháchara por ahora. Parecéis una cuadrilla de alcatraces dando vueltas alrededor de una ballena tiesa.

En ese momento vio a Fuller por el rabillo del ojo; se dirigía al coronamiento.

—¡Fuller! —bramó—. ¿Adónde diablos crees que vas? ¿Por qué has abandonado el cañón?

—El hilo, señor, me pareció ver que había picado un pez, señor.

—¿Un pez? ¿Un hilo? ¿Me estás diciendo que has largado un hilo de pescar por popa?

La incredulidad y la rabia libraban un pulso por hacerse con la expresión de su rostro. Southwick golpeó la vaina del espadón que ceñía contra la bota.

—¡Dios bendito, Fuller, estamos en plena batalla, no en la lonja de Billingsgate! Saca esa… —Se interrumpió al mirar a Ramage—. Muy bien, de acuerdo. ¡Mira a ver si ha picado! Después recoge el hilo y adújalo bien para que no moleste.

—¡Es un atunillo! —gritó Fuller—. ¡Eh, que alguien me eche una mano o no podré con él!

Rápidamente, Ramage giró sobre sus talones.

—Déle a media docena de hombres, señor Southwick.

El piloto enarcó ambas cejas, sorprendido. Obviamente pensaba que… bueno, un hombre vale, ¡pero seis! Sin embargo, Ramage sabía por experiencia que cualquier cosa que mantuviera a los marineros ocupados en aquella situación no sería perjudicial. Incluso el más pintado sabía que, a menos que el comodoro hiciera pronto una señal, todos ellos se enfrentarían pronto al espectáculo de verse cerca de un millar de cañones, y aunque era sabido que los navíos de línea no abrían fuego ni contra fragatas ni contra embarcaciones de inferior porte, Ramage desconfiaba tanto de la puntería española como de la capacidad de sus oficiales para controlar a los marineros que servían las piezas.

Las condiciones eran casi perfectas para la artillería: no hacía mucho viento, de modo que las velas estaban tensas, sí, pero no lo bastante para que los barcos cabecearan, y una leve marejada los mecía lenta y equilibradamente, de forma que no estorbaba a los cabos de cañón, aunque, si los españoles hacían honor a su costumbre de embarcar soldados a bordo bastaría para estorbar lo necesario el fuego de mosquetería.

Sin prisas, espléndidos en su precisión, los quince navíos de línea ingleses respetaron el mortífero juego de mantener la posición detrás del barco que andaba delante, aunque el primer naipe lo jugarían en cuanto el San Nicolás, que encabezaba la división de Córdoba, recibiera las primeras andanadas del Culloden, para después ser objeto de las caricias del Blenheim.

Cada uno de los cabos de brigada de los barcos que marchaban en cabeza estarían rodilla en cubierta, ligeramente apartados del retroceso del cañón. El cabito del disparador pendía laxo de una mano mientras el cabo se mantenía en equilibrio con el otro brazo extendido, observando a través de la porta abierta, dispuesto a dar las últimas órdenes para la puntería (que contemplaba elevación y orientación de la pieza) cuando el objetivo surgiera ante su mirada, momento en que miraría de reojo al oficial de guerra que supervisaba el fuego mientras el resto de compañeros de brigada aguardaban el momento entre maldiciones, rezos, bromas o silencios, de acorde con la naturaleza de cada cual.

Aguardarían el momento en que, con el cañón apuntado, el segundo del cabo tendería el botafuego al cabo de brigada, saltaría a un lado para evitar el retroceso, y el cabo en persona daría el fuego. La primera andanada era vital, pensó; efectuada antes de que los hombres se pusieran más nerviosos de lo debido, se hacía todo según el adiestramiento y con las cubiertas libres de humo. Después, a los oficiales de guerra les costaba lo suyo mantener el control, y era inevitable contar con que habría heridos a causa del retroceso de los cañones, e incluso en ocasiones el cañón saltaba por los aires, puesto que, dada la falta de precaución, el nerviosismo y el humo podían llegar a cargarlo con doble carga de pólvora…

El comodoro seguía sin izar las banderas de señales para que el Kathleen mudara la posición, de modo que Stafford tendría ocasiones de sobra para ver caer la hoja de la guillotina.

Distinguió la proa del Culloden. Se encontraba a unas dos millas de distancia, y la altura de sus palos y los del San Nicolás daba a entender que andaban de vuelta encontrada y con los costados paralelos. Echó un vistazo al reloj: las once y media en punto; hacía tres horas desde que sir John hizo señal de prepararse para el combate, treinta y tres minutos exactos desde que ordenó formar la línea de batalla, dieciocho desde que dio orden de entablar combate, quince desde que el Culloden abrió fuego sobre la división de sotavento española, y seis desde que ésta se alejó de la línea inglesa…

Tres docenas de ojos inyectados en sangre pestañearon clavados en la banda de estribor del Culloden. Al cabo de un instante, el humo abandonó los cañones trincados en batería, momento en que el estruendo de la primera andanada efectuada sobre la división de Córdoba se extendió hasta la bahía de Cádiz como el rumor de un trueno lejano.

De pronto Southwick recitó unos conocidos versos:

Líbrame, oh, fortuna,

De rocas, bajíos y tierras estériles.

Pero de cañonazos y lenguas de mujer,

Líbrame tú, mi buen Dios.

—Sobre todo de los cañonazos —añadió Ramage—. Nada debemos temer del resto, al menos, de momento.

Llevaba un rato oyendo voces airadas cerca, y de pronto Stafford trastabilló hasta donde se encontraba él y cayó de espaldas al suelo, cuan largo era. Al volverse Ramage sorprendido, vio que Fuller se frotaba los nudillos. Entonces Stafford se puso en pie, crispados los puños, y se acercó a la carrera hacia el de Suffolk.

—¡Basta ya! —rugió Ramage—. Stafford, ¿qué está pasando aquí?

—Me ha golpeado, señor.

—¡Fuller! ¿Por qué lo ha golpeado?

—Se ha reído porque he perdido al pez, señor.

—¿Que usted qué?

—Mi pez, señor, el que había picado. Lo he perdido.

Ramage crispó también sus puños de pura rabia hasta que recordó que, en el fondo, eran como niños y tenía que tratarlos como tales.

—Miren, botarates: ahí tienen a la flota española. No pasará ni media hora hasta que la tengamos por el través. Tengo tiempo de sobras para ponerles contra el enjaretado y ordenar que les den una buena docena; les aseguro que el segundo del contramaestre se aplicará a fondo en la labor, y que aún me sobrarán veinte minutos.

En ese momento la primera andanada del San Nicolás rompió la relativa quietud y, al volverse Ramage, el humo formó una nube que cayó lentamente a sotavento, en dirección a la línea inglesa, poniendo en jaque su empalagosa opacidad. Cobró vida de pronto cuando los destellos rojizos del costado del Santísima Trinidad vibraron como un relámpago de verano, seguidos por el ruido de un lejano millar de tambores que tocaban un largo redoble.

—¡Dios mío! —exclamó Southwick—. ¡Así es como suena la andanada de un cuatro puentes!

Todas las miradas se volvieron hacia el objetivo del español, el Culloden, en el preciso momento en que el barco del capitán Troubridge disparaba su segunda andanada en toda regla, andanada que escupió llamaradas por las bocas de los cañones que asomaban por la banda de estribor. De nuevo el humo formó una enorme nube amarillenta que cayó a bordo del propio navío inglés y ocultó su casco durante uno o dos minutos.

Entonces Ramage pudo verlo. La corriente que discurría por las escotillas empujaba al humo de nuevo a asomar por las portas de los cañones, como si se hubiera prendido fuego. A bordo, los hombres estarían tosiendo como condenados mientras se apresuraban a recargar los cañones y asomarlos otra vez. No obstante, comprobó que no había sufrido muchos daños por parte de las andanadas del San Nicolás y del Santísima Trinidad.

—¿Ve usted algo, señor? —preguntó Southwick, inquieto.

—Nada importante: uno o dos agujeros en las gavias.

—Córdoba tiene a un hatajo de ciegos por cabos de cañón. Ha encajado una andanada del mayor navío de guerra del mundo, y ahí está, fresco como una rosa.

De pronto Ramage reparó en la larga fila de objetos que flotaban en el agua entre el Captain y el Diadem. Eran pequeños y tuvo que mantener bien firme el catalejo para distinguirlos con claridad. Docenas de toneles, lo que parecían mesas pequeñas, docenas de trozos de madera (probablemente, las duelas de los barriles), y media docena de curiosos rectángulos blancos que parecían coyes. Obviamente, algunos de los navíos que andaban a la cabeza de la línea con equipaje sobrante en cubierta los habían arrojado al mar para quitárselos de encima, llegado el momento de entablar combate, y despejar las cubiertas.

—¿De qué se trata, señor? —preguntó Southwick.

—Munición para los funcionarios de la Junta Naval.

El piloto de derrota parecía intrigado.

—Mesas, barriles, duelas… Piense usted en todos los formularios que tendrán que rellenar para justificar su pérdida.

—Si tienen un poco de sentido común —rió Southwick—, los incluirán en las pérdidas sufridas como consecuencia de la batalla. ¡Basta con eso para pararle los pies a esos chupatintas! Lo cual me recuerda, señor, que tenemos alguna lona que nos gustaría reemplazar. Cuenta con más parches que lona original. ¡Si oigo siquiera un solo silbido de bala pasar por encima del barco, sacaremos en claro un par de foques nuevos!

Más andanadas: abrían fuego el Prince George y el Orion, fuego al que respondían varios barcos enemigos; pero, como estaban a barlovento, el humo los ocultó a ojos del Kathleen. En cuestión de tres o cuatro minutos, a medida que disparaban más y más barcos, las andanadas se volverían más roncas y reverberarían en lo ancho del horizonte como un trueno infinito.

De vez en cuando Ramage divisaba por unos instantes algunos de los barcos que formaban en el centro y retaguardia de la división de Córdoba, y que surgían de los bancos de humo. El San Nicolás seguía como cabo de fila de la división española, esto es, andaba en cabeza, acompañado por el Santísima Trinidad por la aleta de estribor y por el Salvador del Mundo a babor (y, como advirtió Ramage, completamente incapaz de disparar ni siquiera uno de sus cañones, dado que el Santísima Trinidad le estorbaba el fuego). Cerca por popa del navío de cuatro puentes marchaba el San Isidro con el San José por babor, también éste incapaz de atacar al enemigo…

Señaló a Southwick cómo el fracaso de Córdoba a la hora de controlar a sus propios barcos reducía a la mitad los cañones enemigos capaces de abrir fuego sobre los ingleses.

—De todos modos, no me parece a mí que eso sea gran cosa, señor. Hasta el momento al Culloden lo han acariciado cinco de ellos, incluido el Santísima Trinidad, sin que por ello acuse el fuego.

A proa del Kathleen la batalla presentaba en ese momento un aspecto incongruente: por la amura de babor, el centro y retaguardia de la línea inglesa hacían avante al fuego a través del humo que despedían las andanadas de quienes marchaban en vanguardia, mientras que por la amura de estribor los barcos españoles en cabeza navegaban lejos del humo en dirección opuesta.

—Señal del comodoro, señor —informó Jackson—. Nuestra bandera, seguida por la uno, uno, cinco: «Asumir posición a popa».

Por un instante Ramage se sintió tentado de interpretar la señal de forma literal y caer a popa de la estela del Captain, por delante del Diadem y el Excellent, pero el comodoro pretendía claramente que el Kathleen se posicionara a retaguardia de la línea inglesa, es decir, a popa del Excellent.

—De acuerdo, déla por recibida. Señor Southwick, vamos a situarnos a un cable a popa del Excellent.

Evidentemente, el piloto tenía tan pocas ganas como Ramage de abandonar tan ventajosa posición, así que se tomó su tiempo en dar las órdenes correspondientes.

De pronto Ramage comprendió que el San Nicolás no cerraba ya paralelo a la línea inglesa. Había alterado su rumbo al menos una cuarta a babor. Y el barco que andaba a popa se disponía en ese preciso instante a seguir su estela. Si los demás hacían lo propio, toda la línea española no tardaría en inclinarse lejos en un rumbo cada vez más divergente: los ingleses discurrirían hacia el vértice por la derecha de una «V» (la retaguardia de la línea española), mientras que los españoles harían avante hacia arriba por la parte izquierda, hacia el extremo, y la distancia que mediaba entre el cabo de fila español y el último de los barcos ingleses aumentaría a cada segundo.

Dado que el Kathleen seguía a barlovento de la línea inglesa, Ramage vio este cambio de rumbo con total claridad. Pero el San Nicolás casi andaba por el través del Victory para sir John sería imperceptible; de hecho, lo más probable era que, con tanto humo, ni siquiera se percatase de ello.

Observó la situación por espacio de algunos segundos, hasta que comprendió que no había forma de que el Victory pudiese ver las señales del Kathleen. Comprendió asimismo que, puesto que el San Nicolás no estaba aún a la par del Captain, el comodoro advertiría también el cambio de rumbo del español, que lo alejaba de forma paulatina del alcance de los cañones del barco del comodoro Nelson.

Finalmente cerró el catalejo con un violento chasquido. Sus dedos se habían impregnado del olor del cobre. Se dijo a sí mismo que ningún teniente tenía que plantearse las decisiones del almirante, e intentaba hacer a un lado sus dudas cuando se le acercó Southwick.

—Me pregunto por qué no viramos en sucesión, en cuanto el Culloden estuvo a la par del San Nicolás.

Ramage, sorprendido, alcanzó a responder con un gruñido que a poco le comprometía. El comentario del piloto no hizo sino recoger sus propias dudas, dudas que había anotado a pie de página, acompañadas por un interrogante. Si sir John había dado esa orden en cuanto el Culloden estuvo en una posición en que la virada lo hubiera llevado al costado del San Nicolás, que encabezaba la vanguardia española, todos y cada uno de los barcos ingleses hubieran virado en sucesión con tal de seguir la estela del Culloden, de forma que el segundo barco, el Blenheim, se hubiera situado de costados paralelos con el segundo barco español, seguido por el Prince George enfrentado al tercero, y así hasta que ambas líneas hubieran navegado con un mismo rumbo unas junto a otras, barco contra barco. También cabía otra posibilidad.

—Quizás ordene hacer la virada simultánea.

Fue Southwick quien respondió con un gruñido:

—¿Con esos barcos que andan en cabeza alejándose de nosotros? No lograríamos acercarnos.

Y de nuevo Ramage se vio forzado a admitir que quizá sus propios temores no fueran infundados. Southwick opinaba lo mismo que él.

—El problema es que estoy convencido de que, con toda esa humareda, los del Victory no ven lo que sucede —masculló el piloto de derrota.

Esperar hasta que ambas líneas estuvieran a la par, cuando el San Nicolás, al frente de la vanguardia española, llegara a la altura del Excellent en la retaguardia de la línea inglesa, y el Culloden de cabo de fila enfrentado al último de los barcos españoles, y entonces dar a la flota la orden de efectuar una virada simultánea sería el procedimiento que seguir y supondría que toda la línea sería atacada al mismo tiempo. No obstante, todo ello dependía de una sola cosa: de que ambas líneas marcharan en rumbos opuestos y paralelos, o, de no ser éste el caso, de que los barcos más alejados del enemigo tuvieran ocasión de remontar hasta las embarcaciones que les correspondían en la línea enemiga.

—Mire —señaló Southwick—, el San Nicolás ha alterado aún más su rumbo, y me apuesto algo a que el Santísima Trinidad seguirá su estela. No quieren luchar: recuerde mis palabras, señor, ¡se retiran!

Ramage abrió a regañadientes el catalejo, con la sensación de ser un niño despertado por un ruido extraño en mitad de la noche, curioso pero asustado, sin saber si mirar y confirmar sus temores o esconder la cabeza bajo las sábanas.

Sin lugar a dudas, el cambio de rumbo del San Nicolás formaba parte de un plan diseñado por Córdoba, y no porque hubiera recibido muchos daños, o su capitán tuviera miedo de la pólvora y la bala inglesa. Los barcos arracimados a popa tomaban en aquel momento su estela, seguidos por los demás. La línea española adquirió forma de media luna al virar, pero el problema era que habían realizado la maniobra después de pasar al Victory, oculto por el humo. Quienes marchaban delante del buque insignia inglés, barcos que sir John sí podía ver, aún no habían alcanzado el punto en el que alteraba el rumbo la línea española.

Pero ¿qué diantre podía él hacer…?

—Señal del buque insignia, señor —advirtió Jackson—. Orden general, número ochenta, conforme debe procederse a realizar una virada en sucesión.

¡En sucesión, no simultánea! Eso venía a demostrar que sir John no estaba al corriente de los planes de la vanguardia de Córdoba. Que Ramage pudiera ver, puesto que el Kathleen seguía a barlovento de la línea alejándose lentamente para situarse en posición a popa del Excellent, el Culloden había pasado de largo al último barco de la línea española… Virar en sucesión supondría que el Culloden haría la virada y quizá, con un poco de suerte y firmeza en la maniobra, se pondría parejo al último barco, pero el Blenheim y quienes marchaban a popa de éste virarían sin posibilidad de encontrar a nadie a quien poder enfrentarse.

Ramage pensó que su razonamiento debía de tener algún error mientras hacía otro esbozo de la flota virando en sucesión, un detalle sencillo que sin duda había pasado por alto y que supondría la clave de todo el asunto, un detalle que revelaría las verdaderas intenciones de sir John. Entonces dibujó un diagrama de la flota virando simultáneamente y trazó a su lado un interrogante.

Pero Southwick no tenía tantas dudas sobre las intenciones de sir John.

—¿Está seguro de que es la número ochenta? —preguntó a Jackson.

El estadounidense asintió, pero al comprender que aquella pregunta tenía mayor importancia de la que él le atribuía, volvió a comprobarlo para cerciorarse de forma definitiva.

—Sí, señor, la ochenta.

—Permítame un segundo el libro de señales. —Y al comprobar el número lanzó un gruñido—. Vigile por si ve izar la señal de anular la orden anterior. —Al volverse a Ramage, dijo—: No hay duda, señor, es la número ochenta. ¿Cree usted que pueda tratarse de un error? Esperaba la orden para virar simultáneamente.

Ramage no respondió. Comprobó la hora en su reloj, las doce y ocho minutos, y después se volvió hacia el barco español que marchaba al frente de la vanguardia, mientras le daba vueltas a una idea.

—Pero, señor —protestó Southwick—, ¡lograrán huir si viramos en sucesión!

—Esperaremos a ver si el Victory iza la señal de anular la orden anterior.

—Pero si el Culloden ya está en plena virada —insistió Southwick—. ¡Sólo lograremos atrapar la cola de la rata, cuando tenemos todo su condenado cuerpo al alcance de la mano!

—Quizá sea suficiente, señor Southwick —dijo, quedamente, Ramage. Cabía la posibilidad de que sir John guardara un as en la manga, cosa que empezaba a dudar. Con un viento dado un barco sólo podía andar a una determinada velocidad y dirección.

Además, una baraja sólo cuenta con cuatro ases.

CAPÍTULO 20

A esas alturas el Kathleen se había posicionado a popa del Excellent, en cola de la línea inglesa como el perrito que sigue al cazador. En la distancia se oía el rumor continuo de las andanadas, y los marineros del Kathleen observaban atentos cómo braceaba el Blenheim las vergas para realizar la virada y seguir la estela del Culloden. Pasados diez minutos de las doce, el barco del capitán Troubridge hacía lo posible por alcanzar a los barcos que andaban en la retaguardia española.

A punto de estallar en lágrimas de frustración, Ramage observó la masa de barcos que conformaban la vanguardia de la división de Córdoba un vértice casi sólido con el San Nicolás aún en cabeza, y al menos siete barcos más que formaban un grupo compacto a su popa, dos o tres a los costados, y el resto disperso a popa, a lo largo y ancho de la abultada línea.

—Se me ocurre que navegan como almiares empujados a barlovento… —comentó Southwick.

—Buque insignia señor —dijo Jackson—. La número cuarenta «Cortar la línea enemiga».

Las doce y cuarto. De modo que sir John pretendía que el Culloden intentara cortar la línea de Córdoba con tal de partirla en dos.

—No lo conseguirá —comentó en voz baja Southwick—. Con este viento no los alcanzaremos. Y sólo han virado el Culloden y el Blenheim, ¡aún quedamos otros trece barcos!

Con enloquecedora lentitud, el Prince George, el Orion y el Irresistible viraron uno tras otro, con la ayuda del viento, y entonces, el Colossus empezó a bracear el velacho y a caer, con tal lentitud y elegancia que Ramage tardó en darse cuenta de que había faltado a la virada y el mastelero de juanete se precipitaba al vacío, imitado por la verga de velacho y la de trinquete, que se deslizaron a un costado y cayeron en cubierta formando una maraña confusa de madera, cabullería y lona, lo cual impidió virar al barco. Parecía evidente que su capitán había decidido virar por redondo para apartarse del camino de quienes marchaban a popa, sospecha confirmada por Ramage cuando observó a través del catalejo que la gavia de mesana empezaba a temblar.

—El viento ha rolado un poco, señor —informó Southwick—. Ahora sopla hacia el oeste.

Le pareció que, además de rolar, el viento había caído también. Ramage tenía serias dudas de que los barcos ingleses anduvieran a más de un nudo. Pero, aun contando con la falta de viento, le sorprendió la lentitud de la batalla. El combate barco contra barco, el duelo singular, era lo único que había experimentado hasta el momento, y era mucho más rápido, más diáfano también: la diferencia entre el juego de las damas, quizá (con dos jugadores que sólo podían moverse en dos direcciones) y el ajedrez, donde concentrar el movimiento en diagonal de los alfiles, por ejemplo, podía dejarle a uno a merced de los peligrosos saltos del caballo. En ese momento, sir John jugaba al ajedrez con más de la mitad del tablero cubierto de humo.

Quince minutos para la una. Le dolían los pies; estaba más que hambriento. Y, como un intenso dolor de muelas, le torturaba la mordiente pregunta de por qué Córdoba arrumbaba en aquel momento hacia el noroeste. Con ello se alejaba cada vez más de su división de sotavento y, si cabe aún más importante, lejos de Cádiz. Era un ardid. Estaba seguro de ello. El San Nicolás, el Santísima Trinidad y el resto de la vanguardia no tardarían en situarse por el través. Pero lo más trascendental era que el Culloden, el Blenheim y el Prince George aún no habían alcanzado a los barcos españoles que cerraban la división de Córdoba.

Por espacio de diez minutos caminó de arriba abajo por el costado de estribor, frotándose la cicatriz de la frente de vez en cuando. No había olvidado enfundar las pistolas en el cinto (había encontrado la caja y su ropa en el pañol del pan, donde lo arrebujó todo cuando apresaron al Kathleen) y le dolían las costillas. Tendió las pistolas a Jackson. Como no quería hablar con Southwick, lo envió bajo cubierta para que comiera algo, y agradeció el detalle del despensero, quien le había traído pollo frío que devoró mientras caminaba sin necesidad de cubiertos.

Lentamente, los barcos que formaban la vanguardia de Córdoba se situaron lejos, a la par. Era casi la una en punto, y el Victory, el siguiente en la línea tras el maltrecho Colossus, aún no había virado, pues lo más probable era que el Colossus se interpusiera en su camino. Sin embargo, el Culloden parecía ganar andadura tanto sobre la retaguardia española como respecto al Blenheim.

Llegó el despensero con una taza de agua y una servilleta, para que Ramage pudiera limpiarse la grasa de los dedos. Quizá no tuviera mucho sentido hacerlo, ya que en cuestión de una hora podía estar hecho un guiñapo sanguinolento. ¿Qué le hacía pensar eso? Sintió un escalofrío e intentó hacer a un lado aquella idea; se aseguró a sí mismo que de todos los barcos de la flota inglesa, el Kathleen era el que corría menos peligro: ninguno de los navíos españoles le atacaría.

Al limpiarse las manos y devolver la servilleta al despensero, miró por encima de su hombro y se le encogió el estómago. En lugar de encontrar los costados del Santísima Trinidad, del San Nicolás y del resto de barcos que andaban en cabeza, observó que lo tenían por su amura de estribor. En cuestión de los pocos segundos que había estado ocupado limpiándose las manos, habían metido timón para tomar hacia el Kathleen, y era evidente que pretendían pasar muy cerca a popa de la línea inglesa, probablemente para barrer la cubierta del Excellent, y, de paso, también del Kathleen, que se encontraba en la línea de tiro.

Ramage observó de pronto el tablero de ajedrez, y los siguientes doce movimientos que se perfilaban con una claridad diáfana. A menos que sir John hiciera señal de inmediato conforme los ocho barcos que formaban la retaguardia viraran simultáneamente y se enfrentaran a ellos, nada impediría a los barcos de Córdoba reunirse con los otros seis compañeros que formaban a sotavento, en cuanto hubieran pasado por la popa del Excellent, reunida de nuevo su flota, Córdoba podría reemprender rumbo al abrigo que ofrecía la ciudad de Cádiz. Además, Ramage estaba seguro de que los bancos de humo ocultaban toda la maniobra a ojos del Victory.

—Transmita saludos de mi parte al señor Southwick, y pídale que suba a cubierta de inmediato. Cabo, llévenos a barlovento pero hágalo con toda la discreción posible.

La idea, la fantasía, se afianzaba en su interior con más y más fuerza. ¿Así era como se las ingeniaba un hombre para suicidarse? El solo hecho de pensarlo le hizo sentirse aturdido.

Jackson le vio frotarse la cicatriz con la vista clavada en los barcos que andaban a proa, y, al suponer que estaría esperando órdenes del comodoro, del almirante Thompson en el Britannia, o del propio sir John en el Victory, el estadounidense observó a estos barcos con suma atención a través del catalejo. Casi de inmediato una ristra de banderas flameó en el buque insignia.

—La bandera de la Minerve, señor, y… —Jackson lo comprobó en el libro de señales—, y también la del Colossus, conforme debe tomarlo a remolque.

Ramage, que se había acercado instintivamente a Jackson pensando que oiría la orden conforme debían virar en sucesión, giró sobre sus talones para ocultar su enfado y decepción, y volvió a clavar la mirada en los barcos de Córdoba. Tomaban éstos el viento a unas tres cuartas a popa del través, casi la posición más ventajosa para la andadura.

Southwick asomó por el tambucho, anunciado por el estruendo que hacía la vaina de su espadón; antes de que Ramage se volviera para hablar, exclamó:

—¡Allí! ¡Lo están haciendo! ¡Sabía que lo harían! —Al volverse a proa, vio que ni el Victory ni los ocho barcos que lo seguían habían virado—. ¡Nada detendrá a esos pescaditos si no viramos simultáneamente! ¡Qué Dios me ayude, espero seguir en este mundo cuando eso suceda! Mírelos: ahí vienen esos españoles como un rebaño de ovejas, ¡sin que siquiera haya un perro dispuesto a ladrarles como es debido! ¡Ay, si ese barco que anda en cabeza guiñara un par de veces, como mínimo media docena de ellos se abordarían entre sí!

Ramage crispó los puños. A cada segundo transcurrido ganaba en claridad la idea, el plan, la fantasía, el sueño, no estaba seguro de cómo debía calificarlo: la importancia de la maniobra de Córdoba y su peligro para la flota inglesa le hacían pensar tan rápidamente que por un instante le sorprendió comprobar que el Kathleen y la vanguardia de Córdoba mantenían sus respectivos rumbos. No sucedía nada malo; después de todo, seguía entero, pero en su imaginación había muerto, al menos por espacio de unos segundos, en compañía de todos los marineros del cúter.

Quizás el siguiente barco a popa del Victory había advertido a través del humo el cambio de rumbo de Córdoba; quizás en ese preciso momento el comodoro Nelson hacía señal al Victory. Sin embargo, el hecho era que sir John se encontraba en grave peligro de ser derrotado por el humo, la suave brisa, y también por el tiempo. Ordenara lo que ordenase a partir de entonces, sus barcos necesitarían tiempo para desplazarse de la posición A a la posición B. Y Ramage sabía que tendría que afrontar otro hecho desagradable, y, para él, probablemente fatídico. Sólo tenía una oportunidad de proporcionar tiempo a sir John. No obstante… Giró sobre sus talones y echó a andar arriba y abajo, bajo las atentas miradas de Southwick y Jackson.

La piel de su rostro amarilleaba a causa de la angustia; la concentración y el horror de cuanto sabía le hacían apretar los dientes con tal fuerza que su mandíbula dibujaba una línea gruesa y pálida, con los músculos tensos como nudos. Sus ojos ya no eran profundos sino hundidos, como si soportara las últimas fases de una grave enfermedad. Tanto Southwick como Jackson eran conscientes de que su capitán, desesperado, se hallaba sumido en un infierno particular; ambos se sentían vacíos y enojados por ser incapaces de ayudarle.

Ramage sintió que los dedos de su mano derecha estaban a punto de quebrarse de la fuerza con la que cogía lo que fuera que llevara colgado del cuello, y al volver de dondequiera que hubiese estado, intentó enfocar la mirada para ver qué era: el anillo de Gianna. Volvió a ocultarlo bajo la camisa, y, como si despertara de un sueño, advirtió que las gaviotas aún seguían la estela del Kathleen, los cañones rugían a proa, un sol que despedía una luz mortecina hacia lo indecible por brillar a través de la bruma, no pocos marineros reían y bromeaban… Southwick estaba ante él, señalando algo, intrigado (a juzgar por su mirada).

El Captain había empezado a virar a babor para apartarse de la línea y alejarse del enemigo. No se vio una sola bandera de señales subir por la driza. Se hubiera dicho que había perdido el control, de no ser porque a bordo los marineros braceaban las vergas. Siguió virando.

—¡Abandona la línea y vira por redondo! —exclamó, incrédulo, Southwick. Ramage se percató de inmediato de la intención del comodoro. Pero el Captain se encontraba a una milla de distancia del Kathleen una milla que tardaría veinte minutos en cubrir. Y a menos que los barcos de Córdoba que marchaban en cabeza se retrasaran esos veinte minutos, Nelson llegaría demasiado tarde.

La fantasía que se había convertido en idea se hizo en ese momento necesidad, si de veras pretendía que el comodoro se saliera con la suya. Ramage tuvo miedo. Hizo un esbozo apresurado en la tablilla, algunos cálculos mentales, y después se volvió hacia Southwick.

—Señor Southwick, debo pedirle que vire la nave y adopte un rumbo de interceptación respecto al San Nicolás —ordenó con voz estrangulada, que a duras penas reconoció como propia. Ni siquiera había podido mirar a los ojos del veterano piloto.

No estaba dispuesto a ver qué cara ponía Southwick, así que se dio la vuelta para clavar la mirada en el Captain. Después de virar por redondo, el barco andaba de vuelta encontrada con el Diadem, ante el Excellent Entonces —solo y, supuso, no sólo sin órdenes, sino desafiándolas—, el comodoro arrumbaría a por el barco español que tuviera más cerca.

Southwick dio las órdenes necesarias para cambiar de bordo, antes de caer en la cuenta de lo que pretendía Ramage. En cuanto lo comprendió se sintió muy humilde ante el hecho de que alguien tan joven que podría ser su hijo tomara semejante decisión sin acusar miedo o duda alguna. En ese momento, caminaba arriba y abajo con el mismo paso tranquilo y felino de cuando estaba de guardia, y de vez en cuando se frotaba esa cicatriz.

Sin pensarlo siquiera, Southwick se acercó hasta Ramage, le miró directamente a los ojos inyectados en sangre, y dijo con una mezcla de orgullo, afecto y admiración:

—De haber vivido lo suficiente, podría haber sido tan buen almirante como su padre.

Entonces, se volvió y empezó a vocear las órdenes que adrizarían al Kathleen en su nuevo rumbo, con los barcos de Córdoba acercándose por la amura de babor, la línea inglesa alejándose por la aleta de babor, y el Captain superando la amura del Excellent y abandonando su posición en la línea.

No quedaba nada más por hacer durante unos minutos, y Ramage se recostó contra el coronamiento observando por enésima vez los barcos de Córdoba. Sólo entonces imaginó los resultados físicos que derivarían de la decisión que había tomado, y al hacerlo fue cuando sintió de veras el aguijón del miedo.

Lo sintió lentamente, como la bruma otoñal que se levanta de forma casi imperceptible en un valle; recorrió su cuerpo como la llovizna que empapa una camisa de algodón. Ramage se sentía partido en dos mitades. Una correspondía a su cuerpo físico, cuya fuerza había desaparecido de pronto, cuyas manos temblaban, cuyas rodillas carecían de músculos, cuyo estómago era esponja que absorbía un agua fría como el hielo, cuya mirada captó la riqueza de los colores, definió los contornos, los detalles que uno solía pasar por alto. Su otro yo se le antojaba lejano, distanciado de su cuerpo, horrorizado ante lo que estaba a punto de hacer, sorprendido de haberlo planeado, y, no obstante, plenamente consciente de que lo había ordenado, a la par que fríamente decidido a llevarlo a cabo.

Recordó al comodoro, y se dio cuenta de que el hombrecillo a menudo tenía esa misma mirada en el rostro que había sorprendido en Southwick cuando el piloto estaba dispuesto a matar. Y recordó también haberse preguntado si él podría matar a alguien a sangre fría. «En fin, ya basta de hacerse preguntas. Ahora sé que podía matar a sesenta hombres a sangre fría, sesenta hombres que me pertenecen a mí, no al enemigo». Al darse cuenta de ello tuvo ganas de vomitar.

Clavaba la mirada en un cabo adujado. El miedo le hacía ver con tal claridad que tuvo la impresión de no haber visto en la vida un solo cabo. Cada pulgada tenía una filástica coloreada, la filástica del ladrón, como se conocía al alma negra de los cabos blancos (o blanca en los alquitranados) que se ponía en los arsenales de la Armada real para reconocer en cualquier momento si era pieza robada. ¿Tendría él (o Southwick, o el comodoro Nelson, o quizá la mitad de los oficiales de guerra y cargo) una filástica del ladrón trenzada en el alma que los separaba de otra gente, que les permitía matar a sus propios hombres y al enemigo sin el menor remordimiento?

Sin embargo, cuando volvió a mirar al barco español y supo que le quedaba menos de media hora de vida, el miedo desapareció tan silenciosamente como había aparecido. Lentamente, comprendió que el miedo se aferraba a uno cuando existía la posibilidad de morir, una posibilidad (o incluso una probabilidad) que escapaba al conocimiento o al control del hombre. Pero en aquel momento, dado que sabía seguro que moriría de resultas de la decisión que había tomado deliberadamente (decisión con la que había eliminado el azar), aceptó lo inevitable, e inesperadamente alcanzó una paz interna y, lo que era quizá más importante, una calma exterior.

¿O acaso sería debido a su sangre fría? Quizá fuera imposible distinguir una cosa de la otra.

Jackson le había salvado la vida, y pese a su lealtad y valor, Jackson tenía que morir. Southwick, que había obedecido con alegría todas las órdenes que le había dado un hombre al que triplicaba en edad (por no hablar de la experiencia de la vida), sabía desde hacía unos minutos que estaba sentenciado a muerte, y se había limitado a lamentar el hecho de que el teniente Ramage no viviera lo suficiente para seguir los pasos de su padre. Pobre padre, pobre John Uglow Ramage, décimo barón de Blazey, almirante de la escuadra blanca, que sería también el último barón. Su único hijo era, también, su único heredero, y por esa razón nadie recogería el testigo de una de las baronías más antiguas de la corona. Pobre madre, también. Cerró los ojos un instante e imaginó a Gianna, pero volvió a abrirlos casi de inmediato: si había alguien capaz de hacerle cambiar de parecer…

Y ahí tenía a Stafford, el cerrajero cockney que prefería ver caer la hoja de la guillotina llegado el momento de presentarse ante la Parca, en lugar de que le vendaran los ojos. No volvería a pasear por Bridwell Lane. También quienes le habían acompañado en Cartagena: Fuller, el pescador; el joven genovés, Rossi; Maxton, de piel morena; y Sven Jensen… y también el Kathleen, pues estaba vivo, tenía voluntad propia, tenía sus manías y defectos que un capitán necesitaba comprender y compensar, que entregaba toda su alma de madera cuando uno lo gobernaba bien, pero que se volvía perezoso en el agua en cuanto alguien ignoraba un instante el preciso juego de lona, o abusaba de la caña con mano dura. Astillas, lo condenaba a convertirse en astillas, maltrechos restos flotantes recogidos pieza a pieza por el capricho del viento y la corriente, mes tras mes, probablemente año tras año ante la costa portuguesa, española y africana. Gentes de procedencias diversas cogerían los restos y los llevarían a casa para alimentar sus fuegos, o para entablonar sus hogares, sin siquiera saber de dónde habían salido.

Observaba con fijeza la tablazón de cubierta a sus pies. Distinguió las gruesas hebras engalladas sobre los diminutos valles; la madera suave que mediaba entre ambas había sido lampaceada a lo largo de los años por innumerables marineros. Las hebras, los nudos, percibió toda la textura de la madera con una claridad desconocida hasta entonces, como si llevara toda la vida mirando las cosas a través de una ventana de cristal empañado, cuya superficie acabaran de limpiar. Las arrugas de sus botas negras de cuero blando eran como líneas blancas con salitre en sus pliegues. El viento acariciaba la cangreja; al levantar la mirada, fue consciente de no haber visto nunca la textura de la lona. A medida que recorría con la mirada la amura de babor, pensó que tampoco había apreciado en todo su valor la suavidad con que el mar dibujaba pirámides en el agua; ni lo mortífero de un grupo de cinco o seis navíos de línea enemigos, uno de los cuales era el mayor barco del mundo, la obra más imponente que el hombre había hecho con sus manos para que flotara en el mar, una obra cuyo único objeto consistía en matar.

Tal perspectiva le devolvió al presente inmediato, y también al fugaz futuro que tenía por delante. El Kathleen se encontraba lo bastante cerca de los cascos de los navíos de Córdoba que marchaban en cabeza como para que su casco se perfilara recortado sobre el horizonte, y por un momento su tamaño y lento andar despertaron en Ramage recuerdos de infancia: cubierto de lodo y nervioso, permanecía agazapado entre los arbustos que crecían a orillas del lago, observando a los cisnes que volaban a tan sólo unas pulgadas del agua en dirección a sus nidos, junto a sus cigüeñas: perfectos, majestuosos, espléndida la elegancia de sus movimientos, pese a la mirada dura, cruel y malévola, dispuestos a acabar con cualquier cosa que se interpusiera en su camino, sobre todo si se trataba de un niño oculto entre los juncos.

El San Nicolás seguía de cabo de fila, delineando el extremo de la cuña, con el Salvador del Mundo por la aleta de babor, y, más lejos, el San José. En la parte más cercana a la cuña, el Santísima Trinidad se encontraba en la aleta de estribor del San Nicolás, seguido a popa por el San Isidro. El San Nicolás era la clave, la cual debía ser motivo de orgullo, pues, aunque era un navío de ochenta y cuatro cañones, era también una de las embarcaciones de menor porte de los cinco.

Introdujo la mano bajo la camisa en busca del anillo de sello de Gianna, que arrancó de la cinta de la que pendía, y lo deslizó en el dedo meñique de la zurda. Encajaba a la perfección, dado que era un anillo de hombre y Gianna lo llevaba por lo general en su dedo corazón. Encontró curioso el hecho de que aquella reliquia perteneciente a la familia de los Volterra, pasada de generación en generación, hubiera abandonado su hogar en la Toscana para pasar con él el resto de la eternidad, en el fondo del océano a once leguas de cabo San Vicente. Ella estaría con él en espíritu; gracias a Dios, no en persona.

Mórbidos y melancólicos pensamientos, pero comprensibles dada la situación. Casi rompió a reír al pensar que se disculpaba consigo mismo con tanta solemnidad. Cuando Southwick se separó de Ramage, deseó haber estrechado su mano. No podía hacerlo porque la marinería hubiera interpretado el gesto como una despedida. No habría bastado para que hicieran su trabajo a regañadientes, pero los años que hacía que servía en la mar habían demostrado a Southwick que los hombres luchaban como demonios cuando cabía la posibilidad de sobrevivir, mientras que raramente un hombre condenado lucha por bajar del cadalso. El hombre tiende a inclinarse ante lo inevitable, algo que, rió para sus adentros, era eso: inevitable.

El piloto de derrota, que impartió órdenes con la facilidad que resulta de la costumbre, dispuso de tiempo para pensar que, en realidad, siempre había temido que llegara el momento de considerarse viejo para echarse a la mar. Odiaba las casas, odiaba los jardines, y odiaba incluso más el pensar que moriría anclado en una casa en particular, y a un jardín en particular, que sólo abandonaría cuando se lo llevaran en una sencilla caja de madera de pino, cosa que había especificado en su última voluntad, pues el ataúd de costumbre, por lo general caro, con esos adornos de bronce, era un pecaminoso desperdicio de madera, metal y dinero.

Después de tomar algunas mediciones del San Nicolás, Southwick se acercó deliberadamente al palo mayor. El señor Ramage recostaba la espalda en el coronamiento con esa mirada suya en los ojos, una mirada perdida que dio a entender a Southwick que el teniente se hallaba lejos, perdido tras el horizonte en un mundo propio. Probablemente pensaba en la marquesa. «Sí, hacen una pareja estupenda», pensó con tristeza. Después de aquel día, sería un joven petimetre quien la llevara al altar.

Ese muchacho (pues Southwick, pese a reconocer en él a un muchacho, no tenía dificultades a la hora de obedecer sus órdenes) había nacido con todas las ventajas posibles: era hijo de almirante, heredero de una baronía, inteligente (excepto con las matemáticas, cosa que admitía sin tapujos), dotado de sentido del humor y de una habilidad extraordinaria e indefinible para el mando. Con tan sólo unos años en el mar, a meses de ver cumplidos los veintidós años (eso si había cumplido los veintiuno), había heredado los enemigos que se granjeó su padre en la Armada, enemigos que hasta el momento había logrado vencer.

«Hasta el momento», pues hasta ahí llegaría su carrera. Estaba a punto de sacrificar la vida —ante los enemigos del rey, las cosas como son— en una maniobra que probablemente no serviría de nada, aunque no por culpa suya; una treta que probablemente pasaría inadvertida, excepto para su padre y para el comodoro. «Coraje —pensó Southwick al vocear a través de su bocina charolada con laca japonesa a un marinero embobado— es palabra inadecuada para describir lo que uno necesita para sentenciarse a muerte a sí mismo».

Jackson acarició las dos pistolas que el señor Ramage le había dado, y se preguntó si debía tenerlas en las manos o dejarlas en algún lugar. No iba a necesitarlas, cosa de la que se había dado cuenta mucho antes de que el señor Ramage las sacara del cinto que llevaba alrededor de los calzones para dibujar en la tablilla. Había estado haciendo cábalas desde que el señor Ramage había interrumpido la comida del viejo Southwick. ¿Cómo terminará todo? Tuvo la completa seguridad en cuanto ordenaron al cabo orzar. A Jackson le había sorprendido lo mucho que había tardado el viejo Southwick en entender lo que se había propuesto hacer el señor Ramage. Jackson lo achacó a la edad de Southwick; era demasiado viejo; demasiado hecho a sus cosas, razón por la cual, probablemente, seguía ejerciendo de piloto de derrota en un barco tan modesto como el Kathleen; había que anticiparse a que alguien pudiera hacer lo inesperado. Y Jackson comprendió que debía al señor Ramage esa lección: «La sorpresa, Jackson, permite ganar una batalla —le dijo en una ocasión—. Si con el sigilo no puedes sorprender al enemigo, siempre puedes sorprenderlo plantándote ante sus narices, haciendo algo totalmente inesperado».

En fin, el hijo del viejo Fuegograneado predicaba con el ejemplo, aunque aquella sería la última vez que lo haría. Jackson no sintió remordimiento alguno mientras observaba los barcos de Córdoba, consciente de que lo más probable era que le mataran a él y al resto de compañeros del Kathleen en cuestión de una hora. Tampoco había sentido remordimientos el día que abandonó Charleston siendo un muchacho, a bordo de una goleta que comerciaba con las Antillas; nada de lamentarse cuando la costa de Carolina del Sur se ocultó finalmente bajo el horizonte, a popa. De eso hacía casi veinticinco años, pero lo recordaba perfectamente. No lamentó su decisión cuando fue reclutado forzosamente en la Armada real, pese a marinar en un barco de ciudadanía estadounidense. Sabía que, ante la oportunidad de volver al pasado y adoptar un rumbo distinto para no verse ahí, arriesgando el pellejo en aquel día de San Valentín, él no cambiaría absolutamente nada.

A Ramage le dolían tanto los pies que tenía pinchazos; era como si calzara botas de una talla inferior a la suya. La noche brumosa le había agotado, le escocían los ojos como si tuviera arenilla en los párpados. En el mar, las emergencias casi siempre se desencadenan cuando uno se encuentra físicamente en el extremo equivocado de la balanza, rara vez cuando uno está en condiciones. Estaba tan cansado que todo a su alrededor parecía irreal. Sintió que usaba el Kathleen para atemorizar al español, como si de una horrible máscara se tratara. O como un hombrecillo espantado (y estuvo a punto de reír al pensar en ello) que recurre a unos zancos para parecer diez pies más alto. Recordó el aspecto grotesco, enorme, que adquirían las colinas enseñoreadas en las marismas de Cornualles, colinas que, iluminadas por la luz del sol, se veían redondas y pequeñas. «Bruma…, grotescas y enormes…». Al repetirlas, fue como si aquellas palabras encontraran un eco en su mente. ¡Niebla, bruma… humo! Incluso los navíos de línea parecían grotescos, envueltos por esos penachos del humo que expelían los cañones, sobre todo el Culloden cuando el viento devolvió a su cubierta el humo de las propias piezas, hasta que la corriente que soplaba de porta en porta, de escotilla en escotilla, lo expulsó por el costado opuesto. Sin embargo, los cañones del Kathleen no bastarían para procurarle el humo necesario.

Entonces se acordó de cuando era un joven guardiamarina, una noche en que, formando parte de un grupo y en secreto, prendió pólvora húmeda para asfixiar a las ratas y a las cucarachas de la camareta. Se ganaron un castigo de aúpa, puesto que habían olvidado el pequeño detalle de que el olor del humo se extendería, y eso bastó a un infante de marina que estaba de guardia para dar la alarma de fuego a bordo. Cobraba fuerzas la idea. ¿Cómo hacer una pantalla de humo lo bastante grande como para ocultar al Kathleen, recurriendo tan sólo a la pólvora húmeda? ¿Quizá los braseros empleados para secar y airear bajo cubierta? ¿Encenderlos, arrojar unos trozos de brea, y, después, pólvora mojada? Quizá bastaría con situar los braseros en el costado de barlovento, de tal modo que el viento extendiera el humo por todo el barco. De cualquier modo, lo más probable era que la treta tuviera intrigados a los españoles el tiempo necesario como para que no abrieran fuego durante unos minutos, y sólo por eso valía la pena intentarlo.

¿Caerían necesariamente todos sus hombres? Quizás algunos tuvieran una oportunidad. Pilas de coyes atados en cubierta, que flotaran y sirvieran de apoyo a los náufragos. Por no hablar de toda la madera sobrante que el segundo del carpintero tuviera en el pañol. Tendrían que cortar el cabo de la cangreja de respeto estibada perpendicular al palo, para que flotara sin trabas. Llamó a Southwick y a Edwards, el segundo del condestable, a quienes dio las instrucciones pertinentes.

Después, a medida que los detalles del plan tomaban forma gradualmente, se dio cuenta de que necesitaba una docena de hombres ágiles, expertos tirando de alfanje, hombres que lucharan hasta caer muertos. ¿A quién escogería? Bastaría con descartar, de entre toda la dotación, a los que fueran menos ágiles, ya que los demás cumplían con los requisitos. En fin, todo se reducía a escoger una docena de hombres dispuestos a morir a su lado, así que enseguida pensó en Jackson y en los cinco hombres que le habían acompañado en Cartagena.

Ordenó a Jackson llamar la atención de los otros con la ayuda de la bocina, y escogió a otra media docena de entre quienes formaban junto a los cañones. En cuanto todos ellos se hubieron agrupado a su alrededor, se dispuso a dar las órdenes pertinentes.

—Será como escapar del fuego para caer en las brasas —concluyó al despedirlos, consciente de que andaban con buen paso, visiblemente encantados de que los hubiera escogido. «Pobres desgraciados», pensó. Claro que quizá no lo fueran, y admitió que se sentía muy satisfecho de liderarlos, dado que no quería sucumbir al fuego.

—¿Tenemos alguna oportunidad, señor? —preguntó Jackson en voz baja.

—¿De contarlo a nuestros nietos? No, ninguna. De hacer nuestro trabajo, sí. La cosa está compensada.

—Me alegro de que lo esté, por su propio bien, pero a la marquesa le gustaría mucho estar aquí con nosotros, señor, y también al conde Pitti —dijo el estadounidense.

—Sí —se limitó a decir Ramage, que acarició con el dedo pulgar el anillo que llevaba en el meñique. Tenía que decírselo a alguien, aunque…, bueno, se sentía culpable del destino al que empujaba a los marineros del Kathleen— Jackson, si hubiera otro modo… —Se volvió hacia la línea inglesa, que, a excepción del Captain que navegaba hacia ellos, no había cambiado de rumbo y se alejaba, aunque un par más de los barcos que marchaban a la cabeza habían virado por avante—… lo intentaría, pero es que no lo hay…

—Somos conscientes de ello, señor. No creo que ninguno de estos muchachos se cambiara por nadie que esté paseando por Saint James.

Ramage consultó la hora. Habían virado hacía unos minutos. Tenía la impresión de que había pasado una hora. Su mente discurría velozmente y los hombres trabajaban con rapidez. Los braseros asomaban de bajo cubierta; mientras observaba el montón de coyes que había en la escotilla de proa, los marineros apilaban más coyes a lo largo del través del barco.

La documentación secreta: había olvidado la caja forrada de plomo. Usaría una bolsa de loneta y una bala redonda. Jackson introduciría el libro de señales en el último momento, y arrojaría después la bolsa por la borda. Ya en su cabina, volvió a mirar a su alrededor mientras metía las cosas en la bolsa. Pocas cabinas de un navío de guerra contenían tantos recuerdos para su capitán. Cerró el cajón superior y abrió el segundo. Ahí estaba el pañuelo de seda de Gianna, perfectamente doblado, en el mismo lugar donde lo había guardado cuando regresó a bordo. Lo cogió con la intención de atarlo alrededor de su cintura, pero llegó a la conclusión de que ni la elegancia ni la tradición de la Armada tenían la menor importancia en ese momento, así que lo ató alrededor de su cuello, e introdujo los extremos bajo el corbatín. Si la había hecho feliz, ahora estaba a punto de hacerla desgraciada.

Volvió a cubierta para observar al San Nicolás. Mientras éste se acercaba, acompañado por los demás barcos que iban delante de la línea española, comprobó que estaban más distanciados de lo que había pensado en un primer momento.

—Diría que los lidera el barco adecuado, señor —comentó Jackson cuando Ramage esbozó otro plano, en el que señaló la posición relativa de las embarcaciones para ayudarle a calcular el mejor ángulo de aproximación.

—¿A qué se refiere?

—¿No se ha dado usted cuenta, señor? ¡Pero si tiene el mismo nombre de santo que usted!

San Nicolás… No, lo cierto es que no había caído en ello.

—¡Puesto que es el barco que lidera una retirada tan ignominiosa hacia Cádiz, confío en que ni me lo mencione usted, Jackson! —exclamó con una sonrisa.

—Bueno, señor —rió también el estadounidense—, confiemos en que el santo se ponga de su parte, y no de parte de los españoles.

«El San Nicolás —pensó Ramage—: barco de ochenta y cuatro cañones, de unas dos mil toneladas en comparación con las ciento sesenta del Kathleen». De hecho, solamente los palos y vergas del español equivalían más en peso que todo el Kathleen, mientras que la nariz del mascarón de proa que representaba al santo debía alzarse a unos treinta pies del agua. El extremo del botalón de foque se encontraría a unos sesenta pies, la altura del palo mayor del Kathleen… «Oh, al diablo con ello —pensó enfadado—, calcular sus dimensiones no empequeñecerán una sola pulgada al San Nicolás, ni aumentarán tampoco la altura del palo mayor del cúter».

—¿Alguna señal en las drizas del Captain o del Victory, Jackson?

—No puedo ver al Victory debido al humo, señor; pero no hay nada izado en el Captain, nada a excepción de la bandera.

—El capitán Collingwood no dejará mucho tiempo solo al comodoro, tenga o no órdenes —opinó Southwick—. No tardaremos en ver al Excellent seguir al Captain.

—Eso espero.

—¿Esperaba que el Captain abandonara la línea, señor?

—Sí. ¡Cuando menos, deseaba que lo hiciera!

—Ya. El caso es que el comodoro se ha retrasado un poco —dijo Southwick.

Ramage se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—Tarde para nosotros; pero lo más probable es que llegue a tiempo para entablar combate con los españoles, sobre todo si logramos retrasarlos. Pero no tendrá tiempo de ocuparse de los navíos que andan en cabeza.

—¿Irá por el Santísima Trinidad?

Ramage asintió. Su instinto le decía que, puesto el comodoro en tal disyuntiva, escogería al mayor navío del mundo. Se daba la circunstancia, además, que se encontraba a sotavento del resto, y, por tanto, más cerca del Captain.

Entonces Ramage observó a los barcos españoles, y después al Captain, a la línea inglesa y a los apuntes que había tomado en la tablilla, y de pronto comprendió que su plan no sólo era fútil, sino absurdo. Pese a lo que acababa de decir a Southwick, sabía que, incluso si el Kathleen lograba retrasar a la vanguardia española durante quince o veinte minutos, la posibilidad de que el Captain llegara a su altura era nimia; aún más importante era pensar que, aunque lo consiguiera, todos aquellos barcos poseían un peso por andanada superior al inglés: barrerían su popa una y otra vez antes de que pudiera siquiera presentar su costado para abrir fuego.

Era plenamente consciente de que aún no era tarde para virar por redondo el Kathleen, armado de un pretexto u otro, y regresar a la posición asignada a popa del Excellent. Seguía mirando el esbozo del Kathleen superpuesto al del San Nicolás cuando cayó en la cuenta de que, pese a todo lo que las líneas que había trazado tuvieran de revelador, tenía que seguir adelante porque si se arrepentía ahora pasaría el resto de su vida preguntándose si lo había hecho empujado por sentido común o por miedo.

En cuanto hubo decidido seguir adelante, se sintió molesto consigo mismo por aquellos altibajos de miedo y tranquilidad, confianza y duda. También se dio cuenta de que, aunque el comodoro pudo albergar dudas similares (que no miedos), nunca habría abandonado la línea e iba a intentarlo, y que eso era lo único que importaba. Si el Kathleen podía proporcionarle quince o veinte minutos de margen, quizá supusieran una diferencia significativa entre el fracaso rotundo y un éxito parcial…

Tenía que poner punto y final a esa afición que tenía por soñar despierto. El San Nicolás se acercaba rápidamente, y no había lugar para el error. Edwards tenía a punto los braseros, unas trincas sostenían sus cuatro patas para salvaguardarlos del balanceo del barco, y estaban a medio llenar de astillas, tablones de madera y pedazos de brea; bajo los braseros habían colocado papel enrollado, que estaban a punto de prender.

La docena de hombres escogidos por Ramage se pertrechaban con toda suerte de armas. Jackson tenía un alfanje en la mano y una cuchilla de carnicero que pendía del cinto por un cabo que atravesaba un agujero practicado en su empuñadura. Supuso que la había tomado prestada del ayudante del cocinero, aunque quizá la hubiera sustraído sin decir palabra. Stafford había cortado el mango de una pica de abordaje de modo que dispusiera de una daga de triple filo que poder esgrimir por un mango de tres pies de largo, y lo vio practicando el tajo de alfanje con la diestra, mientras tiraba a fondo la zurda armado con la pica. Ramage pensó que de algún modo había recuperado el antiguo maingouche, sin haber experimentado en sus carnes el aspecto turbio del duelo de honor. Maxton, el marinero de color, empuñaba un alfanje en cada mano, y se lanzaba al tajo contra un enemigo imaginario con una rapidez de movimientos que Southwick, con admiración, comentó al oído de Ramage:

—Podría cortar en pedazos a un hombre antes de que pudiera verlo siquiera.

—Nació con un machete en la mano —replicó Ramage, mientras recordaba lo que Maxton había comentado en Cartagena—. Aprendió a esgrimir un machete cuando cortaba la caña de azúcar.

El San Nicolás hacía avante. Cuanto más se acercaba, menos grácil le parecía: el tajamar no bastaba para dulcificar la abultada proa, y la ola que rompía contra ella no era ya una pluma blanca, sino una masa de agua apartada a su paso por la fuerza bruta de un casco pesado. Sus velas no trazaban curvas perfectas, sino que parecían demasiado tesas y mal mareadas. La dama que le había parecido bella en la distancia, de cerca se había convertido en una mujerzuela.

Pero fuera cual fuese su aspecto, el San Nicolás tenía garras: las bocas de sus cañones semejaban docenas de uñas afiladas y negras que asomaban por las portas. En cuestión de unos minutos distinguiría los detalles del dorado de la proa y de su mascarón. Se encontraba a una milla de distancia.

Stafford volvía a las andadas con Fuller.

—¿No me digas que vas a utilizar esa pica? —preguntó—. Usa un palo y un anzuelo para pescadotes, compañero; no creo que necesites cebo. ¡Tú limítate a arrojar el hilo a ver si pescas a uno de los calzones!

Fuller gruñó un juramento y procedió a cortar el mango de la pica por la mitad para convertirlo en un chuzo.

—Los peces podrían enseñarte una o dos cosas.

—¡Vaya! Sí que son listos esos peces tuyos. Tan listos que muerden tu anzuelo. Para eso necesitan la inteligencia, vaya que sí.

—¡Tiene más cerebro un bacalao que tú, cerrajero!

—Silencio —interrumpió Southwick—. Reservad la rabia para el español.

—Se me ocurre que quizá quiera usted utilizar esto, señor —dijo el piloto de derrota al acercarse a Ramage—. A mí me ha servido bien.

Era enorme. Ramage visualizó sin mayores problemas al vikingo barbudo que lo esgrimía a dos manos mientras desembarcaba. Sin embargo, al desenvainarlo constató que era un arma muy equilibrada.

—Se lo agradezco, señor Southwick —dijo—, espero darle buen uso.

El piloto sonrió de oreja a oreja y deslizó la banda de la vaina por la cabeza de Ramage.

Mientras cerraba el San Nicolás, Ramage observó satisfecho que el resto del grupo que marchaba en cabeza de los españoles lo seguían de cerca, por popa. Al comportarse como ganado conducido por su líder, rebaño dispuesto a pasar por una puerta, aumentaban las posibilidades que tenía el Kathleen de causar una gran confusión.

—Al agua la corredera, señor Southwick. Jackson, déme mis pistolas. Cabo, ¿qué rumbo lleva?

Ramage quería saber el rumbo y la velocidad del Kathleen, y después de mirar al Captain echó un vistazo a la tablilla. Southwick se situó a su lado, estudió el esbozo y sacudió la cabeza.

Ramage volvió a encogerse de hombros y señaló la línea inglesa. A esas alturas, el Excellent había abandonado la línea para seguir al Captain.

—Tal vez no. Creo que últimamente hemos descuidado la labor del vigía, señor Southwick. Confío en que no nos hayamos perdido ninguna señal…

—Resulta un tanto difícil saber adónde debemos mirar —respondió el piloto—. ¡Con todo lo que está pasando!

—Pues sólo tiene que abrir bien los ojos; ¡yo ya tengo suficiente con pensar y trazar un plan, señor Southwick! —estalló Ramage.

—Disculpe, señor.

—Discúlpeme a mí también —se apresuró a decir Ramage—. Estamos todos a la que saltamos. En fin, mejor será que dirija unas palabras a la dotación: se acerca la hora. Reúnalos a popa si es usted tan amable, señor Southwick.

CAPÍTULO 21

Ramage aguardó de pie en la carronada a que los hombres se reunieran a su alrededor. Se preguntó cuánto había revelado su rostro durante la última media hora. ¿Habría delatado el asomo de duda que había llegado a transformarse en algo parecido al terror? ¿Traicionaba acaso en ese preciso momento la euforia que empezaba a afianzarse en su interior, como si estuviera borracho?

Estaba rodeado por una marea de rostros excitados, decididos y desaseados: estaban desnudos de cintura para arriba, y la mayoría lucían la camisa alrededor de la frente para impedir que el sudor pudiera cegarlos. Tenían aspecto de hombres duros, casi salvajes, dispuestos y seguros de sus posibilidades. Guardaban silencio. Se oía sólo el ocasional crujido de la caña del timón, y la caricia del mar bajo la madera cuando el cúter cabeceaba. Algunas gaviotas asomaron a popa, como intentando atraer la atención del segundo del cocinero para avisarle de que aún estaba a tiempo de echar algunos desperdicios por la borda.

—Antes les dije —empezó— que sólo éramos espectadores en esta pelea. Pues bien, me equivoqué: vamos a luchar por la presa, y… —Calló, sorprendido ante el estruendo que hicieron los hombres al vitorear sus palabras; consciente de que les había gustado la metáfora del boxeo, optó por reconducir su discurso—: Sólo quiero asegurarme de que saben dónde hay que descargar el primer puñetazo. Bien, podrán ver que los españoles intentan doblar la retaguardia de nuestra línea. Parece ser que sir John no ve nada a causa del humo. Sea como fuere, todos han podido ver que el comodoro abandonaba la línea para arrumbar al fuego, y aún está por ver si podrá llegar hasta los españoles a tiempo.

»Ahí entramos nosotros. Allí los tienen…, podrán verlos arracimados, con el San Nicolás en cabeza. —Señaló en dirección a la amura y comprobó que tenía poco tiempo—. Bueno, estoy convencido de que si podemos hacer algo por detener al San Nicolás o hacer que cambie su rumbo de pronto, el resto de esa pandilla de barcos que lo siguen a popa caerán presa de tal confusión que se abordarán unos a otros. Si podemos confundirlos lo bastante para retrasarlos diez o quince minutos, quizás el comodoro y el capitán Collingwood tengan suficiente.

»De modo que esto es lo que vamos a hacer. Buena parte de ustedes han servido en un navío de línea. Conocen su punto débil: el botalón de foque y el bauprés. Si lo echamos abajo, nueve de cada diez veces el trinquete se viene abajo también.

»Sólo podemos descargar un puñetazo, y ahí es donde debemos hacerlo. Vean que nos dirigimos hacia el San Nicolás. Sólo podrá dispararnos con los cañones de caza, y, francamente, no me preocupan. En el último momento viraremos a babor como un boxeador que retrocede un paso para descargar su puño, y después lo haremos a estribor para darle una azotaina en las amuras. Si calculo el tiempo adecuadamente, nuestro palo se llevará por delante su botalón, y, con un poco de suerte, el bauprés del español se trabará en nuestro aparejo.

»Lo que suceda después es arena de otro costal. Yo supongo que, por espacio de unos segundos antes de que nos aborde su roda, todo nuestro peso penderá de su bauprés, y no hará sino arrastrarnos consigo. Pero en cuanto nos aborde, empezará a arrastrarnos al balanceo, y si así sucede su bauprés sufrirá las consecuencias. Si nos hundimos, ¡más tarde tendré ocasión de avisarles de si ha cedido su bauprés!

De nuevo los hombres prorrumpieron en vítores. Un vistazo a proa le bastó para comprender que apenas disponía de dos minutos para explicar lo que pretendía.

—Suceda lo que suceda, una cosa es segura: cuando demos contra el San Nicolás habrá un momento de confusión antes de que suceda algo. Durante ese tiempo, la docena de hombres a los que he escogido intentarán subir a bordo para cortar hasta la última escota, driza y braza que puedan alcanzar. No será fácil, pero tampoco imposible, pues los españoles no contarán con ser objeto de un abordaje. De hecho, lo único que esperarán es que nos hundamos.

»Jackson, colóquese ahí, y que el resto se reúna con él. Obsérvenlos, esos doce hombres tienen absoluta prioridad a la hora del abordaje. El resto de ustedes les echarán una mano si fuera necesario. ¡Después, todos ustedes serán bienvenidos a la fiesta!

Rieron y se alzó un coro de voces que decían:

—¡Confíe en nosotros, señor!

—Estupendo. Pero no corran riesgos innecesarios. Si no pueden abordar al San Nicolás, intenten salvar el pellejo. Esos coyes apilados allí flotaran, y habrá pecio de sobras para mantenerse a flote. Cójanse a cualquier cosa y aguanten el tipo. No abandonen la esperanza, por mucho que tengan que esperar.

»Habrá mucho humo y ruido, y existe el peligro de que se confundan entre ustedes por españoles. Así que la consigna es “Kathleen” —Ramage se sintió satisfecho de haber recordado ese detalle—, y la respuesta… —Vaya, no se le ocurría nada.

—¡Nick! —gritó un marinero.

—Excelente —sonrió Ramage—, la respuesta es «Nick». ¡Nada de «Viejo Nick», si son tan amables[1]!

—¡Kathleen! —aulló uno.

—¡Nick! —rugió el resto.

Ramage levantó la mano.

—¡Nos reuniremos en el alcázar del San Nicolás!

De nuevo los marineros prorrumpieron en vítores.

—Y no lo olviden: cada driza, cada braza, cada escota que vean… ¡córtenlas! No vayan de cabeza a por los españoles, sino a por las escotas y las brazas. Si logramos cortarlas, el barco quedará indefenso y después podrán emprenderla con los españoles. Y hagan ruido, eso es lo que más les asusta. ¡A gritar, al tajo… y no olviden dar el quién vive!

—¡A gritar y al tajo! —Rugieron los hombres—. ¡Kathleen, Nick! ¡A gritar y al tajo!

De nuevo Ramage levantó la mano para imponer el silencio.

—Excelente, muchachos, se nos acaba el tiempo. —Echó un vistazo al San Nicolás y, para acabar de ganarse a los marineros, añadió—: ¡Tan poco falta, que seguiremos hasta el final cueste lo que cueste!. ¡Y ahora, nada de cruzarse de brazos y chismorrear como cotorras!

De pronto, saltó de la carronada y con una inclinación de cabeza pidió a Edwards que se acercara.

—Encienda esos braseros. ¿Ha humedecido apropiadamente las sacas de pólvora?

—Sí, señor, he hecho una prueba aplicando la llama de una vela bajo algunos saquitos, como usted dijo, y diría que están humedecidos correctamente.

—¡Adelante, pues!

La amura de estribor del San Nicolás parecía la pared lateral de una enorme mansión vista a cien yardas de distancia. Ramage observó a través del catalejo el botalón y el bauprés del barco español, que juntos medían más de ochenta pies de largo, y que asomaban por proa como una gigantesca caña de pescar. El que se introducía en el interior, el bauprés, alcanzaría los setenta pies de largo, y probablemente haría tres pies de diámetro, aunque buena parte de su longitud quedara dentro del barco, formando en ángulo sobre la roda. Las pesadas carlingas del bauprés cargaban con la responsabilidad de endentar su mecha: se encontraban éstas a la altura del palo de trinquete, en la segunda cubierta. El botalón de foque, discreta extensión del bauprés, mediría probablemente unos cincuenta pies, y poco más de un pie de diámetro.

Todo el plan de Ramage se fundamentaba en un hecho esencial de la arquitectura naval: dado que el trinquete de un navío de línea, hecho de cuatro secciones una sobre la otra, se encontraba endentado tan a proa, tenía su principal apoyo en los estayes que caían hasta el bauprés y el botalón. Destruir el extremo del botalón podría facilitar que el estay de sobrejuanete de proa tumbara al propio palo, al tiempo que todo el botalón probablemente se llevara consigo el mastelerillo de juanete. Abordar el botalón en el punto donde pasaba sobre el mascarón de proa supondría llevarse por delante los estayes que sostenían trinquete y mastelero de velacho. En otras palabras, todo el palo podía caer por el costado.

Este defecto de la construcción naval era la razón de que cualquier capitán temiera el abordaje en la mar; sobre todo cuando era necesario navegar en línea de noche, o en condiciones de niebla, y se guardaban mucho de acercarse demasiado al barco que andaba delante por temor a que el botalón o el bauprés pudiera golpear contra el coronamiento del otro barco.

Era una apuesta muy arriesgada, y Ramage sabía perfectamente que no tenía sentido calcular si el diminuto Kathleen se bastaría para hacer el trabajo, y por ello había seleccionado a sus doce hombres. Sin embargo, dado el tamaño imponente del barco español, la altura tremenda a la que se encontraba la cubierta reducía a una mera posibilidad el que pudieran abordarlo. A proa, el punto más alto de las batayolas del Kathleen se encontraba a unos diez pies de la línea de flotación, mientras que en el través no llegaba a los siete pies. De nuevo Ramage se maldijo a sí mismo: había momentos en que pensar no suponía más que una pérdida de tiempo que, además, magnificaba las propias dudas. Había ocasiones, y aquélla en concreto lo era, en que convenía manejarse como el toro, y no como el torero: agachar la cabeza y arremeter con todas las fuerzas.

De pronto, se encendieron los braseros cuando prendió la llama; los marineros se pusieron a barlovento entre toses y escupitajos. La docena de Ramage, liderados por Jackson, se agrupó alrededor de los obenques de babor, equipados con aquella colección de alfanjes, chuzos de abordaje, hachas y cuchillos de carnicero…

El San Nicolás estaba prácticamente a proa, cada vez más y más grande ante su mirada; tanto que Ramage hizo un esfuerzo por dejar de mirarlo.

—Yo orzaría un poco, señor Southwick, y después viraría a estribor. En cuanto dé la orden, avente las escotas y drizas. Asegúrese de tiramollarlas debidamente para que podamos abordar al enemigo. —Ramage se volvió al cabo—: Arrumbe derecho al San Nicolás.

Guardó la tablilla en el interior de la camisa; sacó ambas pistolas, comprobó que tuvieran la pólvora necesaria y volvió a enfundarlas en el cinto; después se agachó para desembarazar el cuchillo arrojadizo que guardaba en su bota.

Cuando volvió a mirar al San Nicolás, comprobó que tan sólo se encontraba a ochocientas yardas de distancia.

—¡Edwards! ¡El humo, hágame el favor!

Edwards voceó por la entrada del tambucho, y los hombres subieron a la carrera cargados de cajas de madera y se dirigieron cada uno a un brasero en particular. El que quedaba más cerca de Edwards sacó la saca de pólvora de la caja, abrió un resquicio y esparció con brío la húmeda pólvora sobre el ardiente brasero. Se levantó de inmediato una densa nube de humo amarillo.

Edwards se agachó a barlovento y se volvió hacia la popa.

—¿Qué le parece, señor?

—Espléndido, Edwards. ¡Proceda con el resto de braseros!

Los hombres se apresuraron a extraer las sacas, cortaron una rendija e hicieron lo mismo que su compañero había hecho antes: esparcir la pólvora sobre los braseros. Al cabo de un minuto una nube de humo cubrió todo el barco, y Ramage corrió al costado de barlovento para poder ver lo que sucedía a su alrededor, mientras los demás tosían, ahogados por el humo acre.

—Cabo, venga aquí y comunique mis órdenes: ¡los que gobiernan la caña tendrán que toser y aguantarse!

Un ojo rojo pestañeó a proa del San Nicolás, seguido de inmediato por otro, cuando abrieron fuego los cañones de caza. Dos penachos de humo cayeron a proa del imponente barco. Se produjo un ruido como de lona rasgada, y el silbido de la bala rasa que pasaba por encima de sus cabezas. Contó los segundos. Los españoles debían de haber cargado de nuevo las piezas, pero no disparaban. Quizá les hubiera confundido ver el cúter. Desde el lugar donde se encontraba, el humo que levantaban los braseros envolvía por completo la cangreja, y supuso que llegaría lo bastante alto para ocultar también la gavia. La asfixiante nube de humo amarillo, atrapada por el viento, oscurecía ya el horizonte a sotavento.

Tosiendo, Southwick atravesó el humo con un pañuelo en boca y nariz y los ojos más enrojecidos de lo habitual.

—¡Menudo aspecto debemos de tener, señor! ¡Me apuesto algo a que los españoles se preguntan qué diantre nos ha pasado! He oído un par de disparos por encima de nuestras cabezas, pero nada más.

—Aún no han vuelto a disparar.

—Menudo toro tenemos ahí delante —dijo Southwick, con la mirada vuelta a proa.

Ramage gruñó.

Southwick señaló hacia la aleta de babor.

El Captain, mareada hasta la última pulgada de lona, había cubierto ya la mitad de la distancia que separaba a la línea inglesa del Santísima Trinidad. Mientras ambos lo observaban, una ristra de banderas de señales flameó de las drizas del Captain.

—¡Jackson, el libro de señales! —gritó Ramage, observándolas a través del catalejo—. ¡Rápido, nuestra bandera, seguida de la número veintitrés! Señor Southwick, responda a la señal. ¿Y bien, Jackson? ¡Vamos, que es para hoy!

—Veintitrés, señor, conforme debemos «Tomar posesión de los barcos enemigos apresados».

Ramage rió. Menudo sentido del humor, y de la oportunidad, tenía el comodoro. De pronto comprendió que era un fenómeno: había escogido aquella señal porque sabía que levantaría la moral de los marineros del Kathleen.

—¡Señor Southwick, comunique la señal del comodoro a toda la dotación!

No tenía tiempo de hojear el libro de señales para dar con una respuesta ingeniosa; de hecho, a esas alturas tanto el libro de señales como el resto de la documentación tendría que estar ya en el fondo del mar, guardado en la caja de plomo.

—¡Jackson, guarde el libro en la bolsa de lona y arrójela por la borda!

—¡Prestad atención! —voceó Southwick a través de la bocina, tan alto que, pensó Ramage, podrían oírlo también los del San Nicolás—. ¡Prestad atención! Los del Kathleen hemos recibido órdenes del comodoro. ¡Tenemos que tomar posesión de todos los barcos enemigos que capturemos! De modo que nada que vagabundear en busca de los licores y emborracharse como una cuba sólo por el hecho de haber apresado un navío de dos puentes. Dejad a un par de hombres al mando, embarcad en los botes, ¡y a por un navío de tres puentes! ¡Me pido el Santísima Trinidad!

Pocos eran los marineros que podían verlo, pero a través del humo surgió una salva de vítores acompañada de gritos de alegría.

—¡Kathleen, Nick! ¡Kathleen, Nick!

Southwick sonrió a Ramage, que se limitó a inclinar la cabeza. Había estado observando al San Nicolás mientras los marineros vitoreaban. No había hombre condenado a muerte que vitoreara al verdugo cuando lo reconocía. Por suerte, los del Kathleen ni siquiera reconocían en él a un verdugo, y por ello le vitoreaban.

Sin embargo, también los españoles habían pecado de exceso de confianza. Asomaban ya los cables del ancla del San Nicolás a través del escobén, cosa que por lo general solía hacerse cuando uno tenía puerto a la vista, dado que en alta mar los extremos del cable se estibaban bajo cubierta. La obra de talla del mascarón que representaba a san Nicolás era preciosa, su color carne, sus dorados, por mucho que el resto del barco tuviera un aspecto más bien pobre.

Las últimas quinientas yardas.

—Jackson, ¿están dispuestos los de ahí?

—¡Señor, sí, señor!

—¡Quédese junto a escotas y drizas, señor Southwick!

—¡A la orden!

«Vamos allá. El tiempo se dilata. Mantén la calma. Vocaliza».

—Cabo, media cuarta a babor —ordenó.

—Media cuarta a babor, a la orden, señor.

Aquel ligero cambio de rumbo puso al San Nicolás por la amura de estribor del cúter, dispuesto para virar en el último momento, y Ramage tuvo la necesidad de correr hacia la proa para ver al español debido al humo que levantaban los braseros. Ambos barcos marchaban de vuelta encontrada, y, por lo que respectaba a los españoles, el cúter pasaría de largo por estribor, a cincuenta yardas de distancia.

El humo que levantaban los braseros cubría toda la eslora del Kathleen y caía a sotavento en forma de enorme banco en movimiento hacia el cual se acercaba el español. Los del San Nicolás debían dar por sentado que el cúter se había incendiado de proa a popa.

Cuatrocientas yardas. Quizá menos. Con un pie en la cureña de la carronada de proa, Ramage observó al navío de dos puentes que hendía la mar, enorme e implacable, y, al parecer, invulnerable. El mar que se alzaba tachonado de palomillas para después ceder ante la proa era verde claro. Algunas cuadrillas de hombres los observaban desde el castillo de proa. Ambos cañones de caza pestañearon rojos y expelieron humo por sus bocas. Por encima de su cabeza, Ramage escuchó el silbido fugaz de la madera astillada.

Con ojos de pez observaba al pescador grueso sentado en la orilla del río, botalón y bauprés asomando como la caña en la mano. Mucho dorado, rojo y azul en los brazales de proa. El estallido del champán descorchado: sí, soldados españoles arrodillados con el mosquete apoyado en la batayola para disparar. Cabeceaba un poco debido al oleaje, lo bastante para que les resultara difícil apuntar con precisión. Poco podían ver de todos modos, debido al humo. Sólo a él, pensó de pronto, ya que los demás se encontraban a popa. Qué solitaria se veía la proa del Kathleen.

Trescientas yardas. La jarcia de labor y la jarcia fija del San Nicolás trazaban una compleja urdimbre recortada contra la lona y el cielo. Distinguió las facciones de san Nicolás, cuya expresión no le pareció muy santa: mucha pintura rosa en las mejillas, parecía estar tomado de vino. Uva para el santo, metralla para el santo[2].

De nuevo el destello gemelo de los cañones de caza, dragón que guiñaba unos ojos inyectados en sangre. Tan cerca pasó la bala que la oyó como un desgarrón de tela de indiana. Distinguió las costuras de la tablonería del casco. Grises parches sobre la pintura negra allá donde la sal se había secado. Supuso que por lo general cubrirían el mascarón con lona, o quizá lo pintaran una vez por semana.

Doscientas yardas. Descorche de botellas por doquier, aunque no iba acompañado del ruido que hacen las balas de mosquete al rebotar. También el restallido doble de los cañones de caza, cañones que podían apuntar tan bajo como para alcanzarles en el casco. «Dios santo, por lo que más quieras —pensó—, que no nos tumben el palo».

Un oficial español agitaba su espada como un loco; dos veces lo hizo; después señaló con ella al Kathleen. «Ahí va otra vez, qué tipo tan curioso; quizá pretenda levantar la moral de sus hombres. Las velas están llenas de remiendos, demasiado prietas las costuras, y desiguales, razón de que la lona forme arrugas. Cien yardas. No alcanzará nunca ese botalón, que parece el tronco de un enorme pino que asoma sobre un precipicio. Quizás el botalón sí, pero seguro que el bauprés no. Eso de esperar a que el hacha del verdugo caiga sobre el cuello de uno debe parecerse a esto. Por el amor de Dios, haz algo. Espera. Setenta y cinco yardas. ¡Espera, espera, espera! Muy bien, ahora, a virar…».

—¡Señor Southwick! ¿Preparadas drizas y escotas?

Respuesta afirmativa. Entonces recordó haberlo preguntado antes. Diez segundos. La memoria se manifiesta en forma de imágenes estáticas, que pasan por su mente a gran velocidad: su madre, su padre, Gianna; la torre de Buranaccio bajo la luz de la luna, cuando rescató a Gianna; la mirada inquieta e inyectada en sangre de Southwick; la sonrisa de Jackson; la voz de Stafford que imita al comodoro…

«Vuélvete ahora. Tranquilo. Eleva el tono de voz para que el marinero no pierda una sola palabra».

—¡Cabo! ¡Timón a babor!

El bauprés del Kathleen empezó a oscilar a estribor, en dirección al San Nicolás. Lentamente, oh, tan lentamente. ¡Demasiado! No, quizá no. En todo caso, ya era demasiado tarde para preocuparse…

¡No, lo había calculado perfectamente! El estay de trinqueta golpearía el extremo del bauprés del San Nicolás.

—¡Señor Southwick! ¡Avente escotas y drizas!

A su lado, el golpeteo del martillo del herrero sobre el yunque: balas de mosquete que alcanzaban la carronada. Balas de mosquete disparadas contra él. Mala puntería.

Sin levantar la mirada para observar al San Nicolás, se volvió y echó a correr a través del humo para reunirse con el trozo de abordaje en la obencadura de cangreja. Varios de sus hombres, incluido Jackson, aguardaban ya encaramados en los flechastes, Con la mirada puesta en proa a medida que el Kathleen efectuaba un viraje cerrado y ponía al San Nicolás enfrente, preparados para llevar a cabo el salto desesperado que los llevaría a su cubierta. Confiaba en que ninguno de sus hombres saltase antes de tiempo y cayera en el trozo de mar que separaba ambos barcos. Chapoteo, ¡la ola de proa del San Nicolás!

Movió de un tirón la vaina del alfanje para evitar que la espada de Southwick pudiera incomodar su capacidad de movimiento; colgaba a su espalda como una cola grotesca, y al calarse bien fuerte el sombrero oyó el crujido seco de madera resquebrajada, volar de astillas, y sintió la sacudida que hizo temblar a todo el cúter. ¡Dios santo! Había logrado acercarlo más de lo esperado, antes de que el estay golpeara el bauprés del San Nicolás. Oyó un trueno en lo alto, pero ni siquiera se molestó en levantar la mirada. El estay debía de haber partido el mastelero.

Sintió un temblor momentáneo, miedo en estado puro, al pensar que el palo mayor podía irse por la borda, llevándose consigo los flechastes a los que se habían encaramado los componentes del trozo de abordaje. Temblaron también los obenques, tensos a causa del golpe; un marinero perdió pie, agitó en el aire brazos y piernas, y cayó en cubierta a unos pies de donde se encontraba con un gruñido que pudo servir de aviso a su inconsciencia o a su enfado.

Después sobrevino el caos. Una forma ominosa y negra se alzó de pronto a través del humo, la roda del San Nicolás. Un instante de silencio y la proa dio contra el costado del Kathleen, a proa del palo mayor, mordiendo la tablonería con tal estruendo que casi lo tumba. Pesadilla sonora; madera que cruje aplastada; el trallazo de los cabos al saltar ante la enorme tensión, chapoteo de agua, agua revuelta, agua que gorgotea, los gritos enloquecidos de sus hombres, gritos de «¡Kathleen! ¡Kathleen! ¡Kathleen!», gritos que, de pronto, incomprensiblemente, provienen de arriba, del San Nicolás.

Tumba el Kathleen con lentitud; la proa del San Nicolás le obliga a ello al hundir su casco, al empujarla hacia abajo con un pie enorme y curvo.

Pasa fugaz un cabo por delante de la mirada de Ramage. Sin percatarse de lo que hace, salta y se agarra a él, logrando aferrarse con la fuerza que nace de la desesperación, y de pronto, al bajar la mirada, comprueba que sobrevuela el mar y el pecio del cúter como si pendiera de un péndulo. Cuando el péndulo culmina su trayectoria ascendente, ve por un instante a Jackson y a los demás integrantes del trozo de abordaje ganar las batayolas de los beques. Cuando el péndulo emprende de nuevo el descenso, ve a sus pies el casco del Kathleen acuchillado por la roda del San Nicolás.

Al flexionar y estirar las piernas, Ramage logró obtener el impulso necesario para columpiarse lo bastante alto y ganar el cable del ancla, pero a punto de culminar el ascenso el ancla cayó al agua con un chapoteo tremendo, acompañado por el crujido de la madera. Logró girar el cuerpo a tiempo de pasar una pierna a horcajadas sobre la batayola de los beques, con semejante golpetazo que se quedó sin aire en los pulmones. Por unos instantes, mientras jadeaba intentando recuperar el aliento, temblando de los nervios, permaneció sentado e indefenso, observando a Jackson y a Stafford, que, sobre él, saltaban la batayola del castillo de proa.

Procedió entonces a subir tras ellos, y vio debajo colgar el botalón del San Nicolás, roto en tres pedazos. Con una objetividad muy curiosa, con cierto distanciamiento, constató que había logrado lo que se proponía. Observó al Kathleen, que estaba tumbado de costado, y vio asomar la parte de la obra viva, verde oscura, cubierta de limo, madera moteada de percebes. Una de las pestañas del ancla que perdió el San Nicolás había atravesado su casco, de modo que la tensión del cable contribuía a mantener a flote la embarcación y a impedir que tumbara del todo.

Su mente registraba infinidad de pensamientos, e incluso al trepar advirtió que el Kathleen no tardaría más que unos minutos en embarcar agua, y también que, si la obencadura no aguantaba la presión, su peso muerto tiraría del bauprés del San Nicolás hasta romperlo y llevárselo consigo. Pero…, bueno, no había más tiempo para pensar; Jackson y Stafford le gritaban algo, y hacían gestos de que subiera de una vez.

A esas alturas, tanto el sobrejuanete de proa del San Nicolás como su mastelerillo de juanete colgaban boca abajo, y de hecho el mastelero se doblaba como un arco. Ante su mirada se partió como una caña de bambú, y cayó lentamente arrastrando bajo su peso verga y velacho. Por un instante pensó que le caería encima, pero el peso de la verga se lo llevó a un lado y finalmente se desplomó sobre el costado de babor.

Aún empujaba el enorme casco del San Nicolás al pecio del Kathleen. Algunos marineros del cúter se encontraban de pie en el costado (a esas alturas, casi en la horizontal), intentando cogerse a la vencida arboladura del barco español, dispuestos a ganar mano sobre mano la cubierta enemiga; a Ramage se le antojó pensar que no parecían tener mucha prisa.

Ramage trepó por la plataforma y al cabo de un instante se encontraba en compañía de Jackson, Stafford y algunos otros, agazapados contra el frontón de proa, esperando el consabido recibimiento del fuego de mosquetería por parte de los soldados españoles que, antes del abordaje, habían abierto fuego contra el Kathleen desde las batayolas que había encima. El caso es que no se veía un alma en las batayolas. El humo procedente del Kathleen, el que quemaba sus pulmones y abrasaba sus fosas nasales, no había desaparecido precisamente. Cuando Ramage asomó con precaución la cabeza sobre las batayolas, comprobó que había algunos españoles en el castillo de proa, en las batayolas que daban a las amuras, con la atención puesta en el mar, ansiosos por saber que sucedía a proa.

De pronto comprendió que el frontón de proa ocultaba al trozo del Kathleen. Nadie había advertido que se encontraban a bordo. Por espacio de unos minutos, los españoles se volcarían en limpiar los restos del palo y las vergas, y en cualquier momento el Kathleen se iría al fondo. Si al hacerlo lograba llevarse por delante el bauprés, Ramage habría cumplido con su deber. Pensó aliviado que, de momento, no había mucho que los del Kathleen pudieran hacer. Mejor sería permanecer ocultos en la plataforma del frontón de proa. Los españoles eran presa de una confusión total. Si mostraban algún signo de recuperar el control, los del Kathleen siempre contarían con la sorpresa de su parte.

Dio órdenes a Jackson y a Stafford. El cockney llamó la atención de tres marineros y descendió a la batayola de los beques; sin que los españoles pudieran verlos, ayudó a subir a bordo a otros marineros del Kathleen a medida que llegaban gracias a los restos de ambos barcos. Calados hasta los huesos, temblorosos, se reunieron uno tras otro junto a los del trozo de abordaje, de espaldas al mamparo.

Un nervioso Ramage observaba la situación. De su «sexteto de Cartagena», tan sólo faltaba Rossi. Por otro lado, no había ni rastro de Southwick. Al final, ya no pudo esperar por más tiempo.

—Jackson, baje y eche una mano a Stafford. Mire a ver si ve por alguna parte a Southwick.

¿De cuánto tiempo disponían hasta que algún español se acercara al bauprés y los descubriera? Ramage despachó a dos de sus hombres a montar guardia armados de chuzos, con órdenes de disponer rápida y silenciosamente de quienquiera que pudiera acercarse.

Los españoles gritaban como dementes, y las voces autoritarias de la oficialidad no lograban imponerse a la confusión y al pánico, ni al golpeteo del mar bajo la proa, que zarandeaba los restos del trinquete una y otra vez contra el casco. Asimilaba Ramage esta información, cuando se dio cuenta de que el barco pasaba lentamente a virar hacia babor, hacia el ojo del viento. Se sintió lleno de alivio: ¡el San Nicolás, cabo de fila de la vanguardia española, navegaba fuera de control!

Con el costado del Kathleen al través de la proa del español, mastelero y vergas colgaban por el costado arrastradas cual ancla; el viento besaba el resto de velas mareadas, sin nada a proa que compensara el empuje, excepto la única vela que quedaba en los restos del palo trinquete; la popa se veía empujada en redondo, y a su vez arrimaba la proa hacia el viento. A menos que los españoles se apresuraran a bracear las vergas para impedir que el viento entrara a proa del través, no tardarían todas y cada una de sus velas en fachear. Entonces, dado el nivel de confusión demostrado, el San Nicolás emprendería la reculada y andaría hacia atrás, a través del resto de barcos de Córdoba que marchaban cerca siguiendo su estela. Ramage apenas podía creer que el pequeño Kathleen hubiera logrado tanto.

Fuego a popa, ¡cerca! Asomó la cabeza y vio acercarse al Captain, que no distaría más de seiscientas yardas. El humo de sus cañones caía a sotavento. Casi de inmediato se produjo otra andanada (a juzgar por el estruendo, provenía del Santísima Trinidad), que reverberó a lo largo y ancho del mar.

Alguien tiró de su manga, y al volverse vio que Southwick lucía una sonrisa de oreja a oreja, aplastado el pelo blanco sobre las orejas y la frente, de modo que se parecía mucho a un perro pastor inglés empapado pero feliz, un perro que acababa de salir del lago del pueblo.

Ramage le cogió de los hombros.

—¿Está herido?

—¡No, señor! La escota de cangreja se empeñó en enredarse en mi pierna y no hubo manera de librarse.

—¿Con qué puso usted el pie en el seno del cabo, señor Southwick? —le acusó Ramage con sonrisa traviesa—. ¿Cuántas veces habrá reñido usted a un marinero por hacer eso mismo?

—Sí —admitió Southwick—, y aún seguiría allí abajo de no ser por Jackson y Stafford.

—¿Y eso?

—Volvieron a bajar al Kathleen y me soltaron. Creo que fui un poco duro con ellos; creía que le habían abandonado.

—No, nos lo estamos tomando con calma —sonrió Ramage—. Parece que los españoles no nos han descubierto, y se las apañan muy bien solos. Al menos, de momento.

A popa aumentó el estruendo de cañones, que parecía cada vez más cercano. La proa del San Nicolás seguía tumbando lentamente a babor, y un instante después oyeron un ruido como de mano de gigante sacudiendo una sábana húmeda, lo cual vino a demostrar que las velas estaban a punto de fachear.

Southwick sonrió a Ramage.

—¡No, está visto que no necesitan nuestra ayuda!

Más marineros del Kathleen subían a la plataforma. El cúter, que aún tumbaba de costado, estaba casi completamente sumergido. El aire que fugaba por las escotillas daba forma entre silbidos y gorgoteos a chorros de agua y burbujas, como los últimos estertores de un monstruo marino.

Southwick señaló los obenques trabados en el bauprés.

—No me explico cómo aguantan. Si no lo veo, no lo creo.

De pronto, ambos dieron un salto asustados. Sin previa advertencia, el imponente bauprés se partió como una zanahoria, a unos pies por delante del mascarón de proa. Ramage se recuperó a tiempo de gritar a sus hombres que se agacharan.

Después, el crujido y gruñido de la enorme madera astillada como un árbol segado por el hacha del leñador, y todo el palo trinquete y verga que lentamente caían sobre el costado de estribor, parte de la lona extendida sobre el castillo de proa, y parte suspendida sobre el agua, ocultando el pecio del Kathleen como un paño mortuorio.

—¿Algún herido? —preguntó Ramage.

No hubo respuesta.

El fuego de los cañones se acercaba más y más. De hecho, estaba seguro de que el barco inglés disparaba a la popa del San Nicolás, porque el griterío de los españoles provenía de ahí.

De pronto, una andanada en toda regla sacudió con fuerza el barco.

—¡Dios santo! —exclamó Southwick—. ¡A eso lo llamo yo un barrido de popa, sí señor!

—Mire, señor —dijo Jackson.

El Salvador del Mundo había metido el timón a andar todo y pasaba junto al costado de babor del San Nicolás.

—¡El Excellent! —gritó Stafford desde el extremo opuesto de la plataforma, mientras los demás observaban al español—. Miradlo, por Dios. ¡Se mueve como si estuviera en Spithead!

El barco del capitán Collingwood pasó cerca del costado opuesto del San Nicolás, y el destello de sus cañones obligó a los del Kathleen a agazaparse de nuevo contra el mamparo, cuando toda la andanada del Excellent alcanzó al español. El barco tembló al alcanzar la bala rasa la madera, y los huevos de hierro, la metralla, arrancaron un sonido de lluvia metálica al dar contra metal.

Pasó el Excellent. El San Nicolás no respondió al fuego; en lugar de ello, a través del frontón los del Kathleen pudieron oír el escalofriante y enloquecedor griterío de los heridos.

Por el costado de babor pasó otro barco español más, que se mantuvo en la estela del Salvador del Mundo. El Excellent empezó a bracear las vergas, con el propósito de cruzar las amuras del San Nicolás y entablar fuego con los otros dos barcos.

Un estampido hizo temblar al San Nicolás como si lo hubiera aplastado una roca a su paso. Ramage y Southwick cruzaron la mirada, extrañados. Se produjo un silencio repentino. Cesó el griterío durante algunos segundos, incluso los heridos guardaban silencio, y de nuevo se alzaron voces rayanas en el pánico. Ramage miró hacia abajo y vio que el Kathleen había desaparecido: hundido cuando la obencadura había logrado arrastrar consigo el bauprés del San Nicolás. A continuación, Ramage se incorporó para echar un vistazo al castillo de proa. Primero comprendió por qué los españoles no habían descubierto a los del Kathleen, o no les habían hecho caso a sabiendas, pues al caer despedazado, el trinquete se había llevado por delante las piezas de las cureñas, cuando no volcándolas, además del montante de la campana, destrozando por completo la bitadura y hundiendo parte de la tablonería de cubierta. La lona hechas jirones, parte de la cual colgaba por el costado, disimulaba los daños. Comprendió también la razón del estruendo: la imponente popa del San José había arremetido con fuerza contra el costado de babor del San Nicolás, su enorme bandera rojigualda ondeaba lánguida contra la obencadura de mayor.

Ramage agachó la cabeza.

—¿Qué ha visto, señor? —preguntó Southwick, inquieto—. ¿De qué se trata?

—No sé cómo, pero el San Nicolás ha abordado al San José, ¡o viceversa! No sabría decirle cómo ha podido suceder tal cosa, pero el yugo está aferrado al costado de babor, a la altura de las cadenas de la mesa de guarnición de mayor. El Captain ha perdido el trinquete, pese a lo cual cierra por nuestra aleta de estribor, ¡diría que el comodoro se ha propuesto tomar esta nave al abordaje!

Los hombres prorrumpieron en murmullos.

—¡Silencio, estúpidos! —susurró Southwick—. ¡Que yo sepa, los quinientos españoles que lleva a bordo el San Nicolás no han saltado por la borda!

Ramage comprendió que, si de veras el comodoro abordaba el barco, el San José despacharía marineros para su defensa. Sería tan fácil como saltar de un barco a otro.

—Escuchadme todos. Nos bastamos para ayudar a los trozos de abordaje del Captain. Sé que muchos de vosotros no vais armados, pero nos dividiremos en dos grupos. El trozo que seleccioné en el Kathleen irá por delante, y se abrirá paso hacia el alcázar. El señor Southwick conducirá al resto, y encontraréis todas las picas y mosquetes que necesitéis esparcidos por la cubierta del español. En cuanto lleguéis a la popa, gritad «los del Kathleen, aquí», o, de otro modo, los del Captain podrían atravesaros con el alfanje, o dispararos.

Señor Southwick, mientras mi trozo se dirija al alcázar, quiero que el suyo recorra el costado de babor para cubrir a los hombres que pueda destacar el San José. Le ordenó detenerlos como sea.

Ramage volvió a asomar para echar de nuevo un vistazo. El San José seguía aferrado al San Nicolás; el Captain se encontraba a cuatrocientas yardas, aproado hacia la aleta del español.

Volvió a caer en la plataforma y, al recordar que seguía con la espada de Southwick, hizo ademán de quitarse el cinto, cuando el piloto de derrota se lo impidió.

—Usted es el jefe, señor. Seguro que encuentro un alfanje por ahí.

Ramage protestó, pero Southwick insistió en que se lo quedara.

—Veamos, ¿dónde están los míos?

Jackson, Stafford y los demás formaron un corrillo.

—Bien, todos ustedes contra la batayola. El resto acérquense para ayudarnos a subir. Vamos a sorprenderlos. Por ahora, nada de gritos hasta que yo dé la voz de «Kathleen». Quizá recorramos un buen trecho hacia popa antes de que nos vean venir.

De nuevo tembló el San Nicolás, temblor acompañado por un ruido tremendo.

Uno de los marineros ofreció las manos entrelazadas a Ramage. La proa del Captain había abordado la aleta de estribor del San Nicolás, su bauprés cruzaba la toldilla del español, y la verga de cebadera se había trabado en la obencadura de mesana. Los trozos de abordaje destacados por el Captain se arracimaban a lo largo de las batayolas dispuestos a saltar al barco enemigo, y había soldados entre ellos. Ramage recordó que contaba con un destacamento del Sesenta y nueve de infantería. Cuando Ramage voceó a Southwick que advirtiera de ello a sus hombres, estalló el fuego de la mosquetería de los soldados con que contaba el San Nicolás, y Ramage vio caer a varios de los hombres del Captain.

—De acuerdo, marineros. ¡Dadme un empujón, por lo que más queráis!

Los hombres lo empujaron con tanto ímpetu que Ramage saltó por encima del pasamanos y, antes de que pudiera recuperar el equilibrio, cayó de espaldas sobre el castillo de proa. La empuñadura de la espada de Southwick le dejó sin aliento al caer sobre su pecho. Más marineros del Kathleen superaron el pasamanos, y Jackson se arrodilló a su lado.

—¿Le han dado, señor?

—No, he tropezado. ¡Vamos, adelante!

Un instante después, Ramage se encontraba de nuevo en pie, liderando a sus hombres en una carrera desaforada por el castillo de proa, donde tuvieron que superar los caprichosos pliegues de la lona de trinquete y la cabullería enmarañada. Vio a la derecha los brillantes alfanjes de los marineros ingleses que corrían desde la verga de cebadera del Captain hasta la jarcia de mesana del San Nicolás. Los soldados españoles les disparaban, y los marineros les aguardaban armados de picas de abordaje. Una descarga de mosquetería procedente del Captain acabó con varios españoles.

Entretanto, la proa del San José se balanceaba de tal modo que no tardarían ambos barcos en situarse de costados paralelos.

De pronto se dio cuenta de que iba desarmado: la espada de Southwick le colgaba de la cintura y le golpeaba la parte posterior de las piernas al correr. No había colocado bien la vaina, y aprovechó la marcha para hacerse con ella, coger la empuñadura del acero y desenvainarlo sobre su cabeza para zafarse del problema. Cogió también una pistola del cinto, que amartilló con el pulgar izquierdo.

De pronto salieron tres españoles de detrás de un cañón. Era evidente que se habían ocultado tras la pieza, y echaron a correr hacia la popa gritando para dar la alarma. Jackson arrojó su chuzo como si fuera una lanza, y el que corría detrás cayó en cubierta como una muñeca de trapo, lo cual empujó a los otros dos a volverse.

Uno que empuñaba una pistola en la mano se encontraba entonces a un par de yardas de Ramage y apuntaba el arma directamente a su rostro. Como si hubiera olvidado que también él empuñaba una pistola, Ramage lanzó un tajo con la espada de Southwick, y vio que palidecía el dedo del español al cerrarse sobre el gatillo.

La hoja de la espada atravesó el hombro del marinero al tiempo que Ramage esperaba el fogonazo blanco escupido por el cañón de la pistola, un disparo que sin duda le hubiera matado. Pero el español había olvidado amartillar el arma.

Se cogió el hombro herido, se volvió, y, al caer, lo hizo junto al tercer español, muerto por Southwick. Stafford se detuvo a recoger la pistola, y siguió a Ramage.

Llegaron al palo mayor. La nube de humo ocultaba buena parte del barco, pero vieron que había varios españoles que aún servían las piezas con la vista puesta en el Captain, ignorantes de la carrera emprendida por los del Kathleen.

Ramage llegó a los botes estibados en crujía y siguió corriendo por el angosto callejón de combate, esquivando más marineros españoles que no dejaban de observar al Captain, que se encontraba situado fuera del ángulo de tiro de los cañones que servían.

Vio cómo un oficial inglés, de nombre Edward Berry, a quien acababan de ascender y que servía en calidad de voluntario en el Captain, se arrojaba de la arboladura de mesana sobre el alcázar español seguido de un par de docenas de hombres. En ese preciso instante, vio correr hacia el alcázar a una horda de españoles procedentes del costado de babor que casi empujaron a la retirada a Berry y a los suyos.

El entrechocar del acero, el ruido seco de pistolas y mosquetes, más humo, gritos desaforados que… ¡surgían de su propia garganta! El rostro de un español en su camino. Un tajo de espadón y el rostro desapareció, aunque antes de que pudiera afianzar de nuevo los pies, otro español se lanzó a fondo armado con un alfanje.

Ramage disparó la pistola sin apuntar siquiera, y el hombre profirió un grito y se desplomó de costado. Cuando un tercer marinero le atacó pica en ristre, Ramage intentó zafarse con la espada, y un segundo después vio que Stafford lo atravesaba con su acero.

Corrió medio cegado por la emoción, que, sin embargo, no le impidió ver a más marineros ingleses ganar la cubierta española procedentes del Captain. Al final, la escalera del alcázar, donde un oficial español que se batía en retirada atacado por un marinero inglés, se volvió dispuesto a echar a correr hacia proa para acabar ensartado en el alfanje de Jackson.

—¡Aquí los del Kathleen! —aulló Ramage a los ingleses del alcázar—. ¡Somos del Kathleen!

—¡A buenas horas! —respondió a gritos el marinero desde la escalera, antes de volverse por donde había venido para trabar combate con los españoles que combatían allí.

Pero las pistolas abrían fuego en la cabina del capitán, y en lugar de subir la escalera tras él, Ramage corrió bajo el entrepuente, donde encontró a más de una docena de españoles disparando al interior de la cabina a través de una puerta cerrada.

Jackson, Stafford y otros marineros le habían seguido, y cuando Ramage rugió «¡Kathleen! ¡A mí los del Kathleen!», los españoles se volvieron, arrojando las pistolas y lanzándose al tajo con alfanjes y espadas. Nadie tuvo tiempo de pensar, sólo contaba el instinto: parar una estocada aquí, lanzar un tajo a un español allá, retroceder de un salto para evitar la punta de un alfanje, un paso al lado y extender el brazo con los pies firmes para detener un tajo que hubiera partido en dos el cráneo de Jackson. Un hombre vestido con un uniforme espléndido y aliento a ajo saltó hacia delante armado de espada, pero, antes de que Ramage pudiera detener el ataque, la hoja lanzó un destello, y cayó al suelo seguida del oficial que la empuñaba. Al mirar a su alrededor, Ramage apenas tuvo tiempo de sorprender la sonrisa de Jackson y de advertir que los ingleses se habían quedado solos, centinelas de una pila de cadáveres, cuando la puerta de la cabina se abrió inesperadamente a fuerza de disparos de pistola, y un marinero con los ojos desmesuradamente abiertos y el rostro tiznado de humo atravesó de un salto el umbral, alfanje en mano, e hizo una pausa antes de emprenderla con ellos.

—¡Somos ingleses! —gritó Stafford—. ¡Cuidado, loco del diablo!

La estridente voz cockney detuvo al marinero con tanta eficacia como lo hubiera hecho una bala de mosquete, pero al ver que quienes lo seguían no dudaron en apartarlo de su camino, Stafford se vio obligado a renovar sus gritos.

Apareció el comodoro, sin sombrero, armado de espada y pistola.

—¡Ah! —exclamó después de observar a Ramage por espacio de algunos segundos, con una sonrisa de satisfacción—. ¡Por fin obedece usted mis órdenes! —Y echó a correr hacia la escalera que conducía al alcázar.

Ramage lo siguió, sabedor de que allí el combate había terminado. Berry y los suyos conducían a los españoles que se habían rendido al costado de estribor, donde poder apuntarles con mosquetes desde las mismas cubiertas del Captain.

El comodoro Nelson intercambió algunas palabras con Berry, señalando al San José, que se encontraba abarloado al San Nicolás, y seguidamente Berry lanzó un grito a sus hombres.

—¡Señor Ramage! —llamó Nelson—. ¡Creo que también abordaremos a ése de ahí! —Y echó a correr hacia el San José.

Sin necesidad de esperar órdenes, los de Berry y los marineros del Kathleen recorrieron a grandes trancos el alcázar, con el pequeño y ágil comodoro al mando. Las batayolas del San José eran considerablemente más altas que las del San Nicolás, y tanto Ramage como Nelson saltaron juntos al jardín de popa. Nelson resbaló, Ramage cogió su brazo hasta que recuperó pie, y, justo cuando se disponían a subir, apareció un oficial español en el alcázar, sobre ellos, para informarles a voz en cuello que el barco había arriado la bandera. Nelson lanzó un grito de alegría y Ramage se sintió aliviado. Se produjo un destello repentino, procedente de una de las portas practicadas bajo cubierta, y Ramage cayó lentamente, abajo, más abajo, hacia una negrura honda y silenciosa.

CAPÍTULO 22

Redoble de tambor al compás de los latidos de su corazón, un compás incesante, que enviaba una y otra vez a la dotación del barco al zafarrancho de la muerte. «Corazones de Roble los nuestros…». Ramage quiso gritar al tamborilero que dejara de tocar, pero ni siquiera pudo abrir la boca. El redoble era tan regular y alto que resonaba en sus oídos, en sus sienes, en el interior de su pecho, y al torcer la cabeza para dejar de oírlo sintió que ascendía en espiral, ingrávido, aturdido, asustado. Abrió los ojos y vio el rostro borroso de Southwick, tenso, inquieto. Lentamente empezó a girar sobre sí, hasta que Ramage no tuvo más remedio que volver a cerrar los ojos.

—¡Señor Ramage!

—¿Qué pasa, Southwick?

—¿Cómo se encuentra, señor?

—¿Qué ha pasado?

—Le dispararon desde una porta, después de que el San José se rindiera.

Latido, latido, explosión, explosión; qué prieta estaba la venda que cubría su frente. El rostro de Southwick volvió de nuevo. Ramage se tocó la cabeza, que tenía vendada, jirones y jirones de tela, como el turbante de un indio.

Southwick parecía susurrar algo desde una distancia muy lejana. Ramage volvió a abrir los ojos y le vio muy cerca, tanto que distinguió el sudor que perlaba su frente. ¿Southwick, sin afeitar? Qué extraño, no estaba en su cabina del Kathleen. Ramage hizo ademán de sentarse, y en ese momento el rostro de Southwick volvió a dar vueltas ante su mirada.

—Tranquilo, señor. Se encuentra a bordo del Irresistible. El comodoro ha enarbolado aquí su gallardetón.

—Pero ¿por qué no…?

—Haga memoria, señor —dijo Southwick, como si le hablara a un niño—, recuerde que abordamos el San Nicolás, y que entonces el Captain…

—Sí, lo recuerdo.

Al principio sólo recordaba detalles, ni hechos ni imágenes. El Kathleen arrumbaba hacia aquel acantilado enorme que suponía la proa del San Nicolás, el impacto y el cúter arrastrado de través bajo la roda del español; después, aquella carrera de locos por las cubiertas del San Nicolás, el comodoro; el salto al jardín de popa del San José; el oficial español que les gritaba que se habían rendido. De pronto cesaron los recuerdos.

—¿Qué pasó después?

—¿Después de qué, señor? —preguntó Southwick con cara de extrañado.

—Después de que ese condenado español dijera que se rendía.

—Le dispararon desde una porta. Bajo cubierta no sabían que el barco había arriado la bandera. Si me disculpa un minuto, señor.

Gritó el centinela que hacía guardia en la puerta. Ramage torció el gesto, disgustado por los gritos de Southwick.

—Cayó, señor —continuó Southwick.

—No me sorprende.

—No, quiero decir que se cayó al agua, entre los dos barcos.

—¿Y por qué no me ahogué o no me aplastaron los cascos?

—Fue cosa de esos dos, Jackson y Stafford. Se echaron el agua a buscarle.

—Están locos. Ahora entiendo porqué me encuentro tan mal. Debo de haberme tragado la mitad de la bahía de Cádiz.

—Así es, señor. Les tiré un cabo, pero se tomaron su tiempo para pasarlo bajo sus axilas. Cuando le subimos a bordo, creímos que le habíamos perdido. No creo haber visto a nadie en la vida que tuviera tanta pinta de haberse ido al fondo como usted.

—Mejor será que llame usted a esos dos.

—Bueno, si me disculpa un momento, señor.

Ramage estaba demasiado débil para discutir.

Llamaron a la puerta, pero entraron sin esperar respuesta. Ramage intentó volverse para ver quién era, pero la cabeza volvió a darle un susto.

—Bueno, señor Ramage —dijo una voz familiar, el tono nasal y agudo del comodoro, que se acercó hasta el pie del coy—. Bueno, señor Ramage, por suerte tiene usted la cabeza muy dura.

—En este momento, lamento no poder estar de acuerdo con usted, señor.

—¡Ajá! Ahora ya tiene dos cicatrices a estribor de su frontón de proa, una herida de bala que añadir al tajo de la espada. Eso es buena cosa, se lo digo yo, a las damas les encanta. Palabra, si tienen que herirle, ¡una atractiva cicatriz que puedan admirar a simple vista vale más que el rostro más apolíneo de toda la sala! Sin ir más lejos, mi propio recuerdo de la batalla no me servirá de nada. ¡Tengo un rasguño en el estómago, una cosa nada romántica, por cierto!

Ramage rió, y al hacerlo fue como si volvieran a golpearle en la cabeza.

—Hablemos en serio, Ramage, sólo un idiota y un criminal hubiera intentado lo que hizo usted con el Kathleen. Por suerte para mí, a veces los locos como usted se salen con la suya. Lo hizo bien y he obtenido cierta notoriedad por haber apresado dos de las cuatro presas que hizo la flota.

—Me alegra oír eso, señor.

—Lo sé —dijo Nelson con calidez—. Pero fíjese que he dicho notoriedad, no crédito. Aún no he tenido ocasión de ver al comandante en jefe, y, puesto que actué con tanta autoridad como usted, puede que ambos nos hayamos metido en un buen lío. Sin embargo, suceda lo que suceda, señor Ramage, sepa usted que si algún día está en mi poder prestarle un servicio… —Ramage hacía un esfuerzo por encontrar una respuesta adecuada, cuando Nelson añadió—: Y me alegra poder decirle que le enviaremos a casa en la Lively, junto a sir Gilbert Elliot.

—¡No! —exclamó Ramage—. Es decir, si es tan amable, señor, ¡prefiero quedarme con la flota!

—¿Por qué?

—Yo…, verá, señor, me gustaría comprobar el estado de mis hombres.

—Señor Ramage —dijo suavemente Nelson, con una sonrisa en los labios—, no tiene barco, y, por tanto, no tiene hombres. No se preocupe, la Armada se hará cargo de los supervivientes.

Ramage se sentía demasiado débil para explicarse, consciente de que el comodoro tenía razón, cerró los ojos, cansado y dolorido.

—Volveré a hacerle una visita —dijo el comodoro con benevolencia, antes de abandonar la cabina.

—¿Cuál fue el parte de bajas? —preguntó Ramage a Southwick, minutos después.

—Increíblemente leve, señor. Doce muertos. Edwards, el segundo del condestable, a quien no vimos desde el abordaje del San Nicolás (creo que una de las balas de los cañones de caza debió alcanzarlo), y once marineros. Seis de ellos no lograron subir a bordo del San Nicolás, y cinco perecieron en la refriega. A uno de ellos, Jensen, que estuvo con usted en Cartagena, le tumbó uno de los tiradores españoles. Sólo hubo cuatro heridos: usted, Fuller y dos marineros ordinarios.

—Menuda suerte tuvimos —murmuró Ramage—. Bien lo sabe Dios que tuvimos suerte.

—Fue usted muy cuidadoso, señor —dijo Southwick.

—¿Cuidadoso?

—Me han… Bueno, verá, señor, sé que no es algo habitual, pero la dotación me pidió que le dijera, tan discretamente como fuera posible, como usted comprenderá, que aprecian el cuidado que tuvo para minimizar las bajas.

—¡Si usted supie…! —exclamó a tiempo de morderse la lengua—. No, agradézcaselo, Southwick. Pero desde el instante en que viramos rumbo al San Nicolás, no creí posible que ninguno de nosotros viviera para contarlo. —Suspiró profundamente—. Ahí tiene usted el cuidado que tuve —añadió con amargura—. En lugar de más de sesenta muertos, tan sólo acabé con la vida de una docena.

—No, señor, no se lo tome así. No está siendo justo consigo mismo. Teníamos que luchar; algunos de nosotros moriríamos. Los hombres lo sabían. No perdieron de vista la certeza de la muerte desde que hicimos la virada. Estaban seguros de que usted no les creía conscientes de ello, pero claro que lo eran, y pusieron buena cara por usted, señor. Y tienen motivos de sobra para estarle agradecidos.

—Supongo que sí —admitió Ramage—. Me siento tan… aturdido.

Se abrió la puerta y entró un cirujano de mejillas sonrosadas, que lucía unos impertinentes.

—Bendito sea Dios, señor Southwick, debo pedirle que nos deje a solas. Nuestro paciente parece agotado. ¡Vamos, vamos, vamos! ¡Todo mi trabajo echado a perder por quince minutos de charla, charla y más charla!

Southwick abrió los ojos como platos y se levantó para salir de la cabina. Ramage le guiñó un ojo al piloto cuando se volvió hacia la puerta.

Al día siguiente, mientras Ramage se impacientaba tumbado en el coy, molesto por las atenciones constantes del cirujano (que no había tardado nada en percibir el particular interés que tenía el comodoro por la salud del paciente), los barcos de sir John Jervis seguían siendo víctimas de la encalmada, con la flota española a la vista, «presa del desorden», tal como Southwick le informó de forma entusiasta.

Pasó otro día, empeñada la flota inglesa en doblar el cabo San Vicente con vientos de proa, hasta que finalmente sir John optó por arrumbar a bahía Lagos, situada al este del cabo San Vicente, lugar al que arribó la flota al anochecer, acompañada por las presas que habían hecho.

Ramage, a quien se permitió sentarse en una silla, había empezado de nuevo la carta que pensaba enviar a su padre, pues la anterior se había empapado de agua salada, cuando Southwick entró en la cabina.

—De parte del comandante en jefe —dijo al tender a Ramage una carta sellada, dirigida al teniente lord Ramage, antiguo comandante del hundido Kathleen, cúter de su majestad—. He firmado el recibo. Han enviado una a todos los capitanes que participaron en la batalla.

Ramage leyó la carta, y al hacerlo se preguntó si todas incluirían las mismas palabras. No había mención alguna al comodoro, ni directa ni al papel desempeñado por el Captain en la batalla. Tampoco al capitán Troubridge y al Culloden, al capitán Frederick y al Blenheim, ni al capitán Collingwood y al Excellent.

A bordo del Victory, bahía de Lagos,

16 de febrero de 1797

Señor,

Ninguna de las lenguas que conozco me permitirían dar fe de la admiración que siento por la conducta ejemplar de los oficiales de bandera, capitanes y oficiales, marineros, infantes de marina y soldados embarcados a bordo de todos y cada uno de los barcos que componen la escuadra que tengo el honor de comandar, presentes en el corajudo y exitoso ataque emprendido contra la flota de España el pasado día catorce del presente. Debería achacarse la victoria obtenida por las armas de su majestad durante aquella jornada, al valor y a la disciplina; solicito que sea usted partícipe de mi aprobación, y que la comparta con todos los miembros de su dotación. Queda de usted, señor, su muy humilde siervo.

J. JERVIS

Southwick le observaba con atención.

—Habrá problemas, señor.

—¿Y cómo lo sabe? ¿Acaso la ha leído?

—No, señor, la suya no; pero el capitán Martin me dejó echarle un vistazo antes de que la leyera en voz alta con toda la dotación formada en cubierta. Me pareció bastante molesto, lo considera un insulto hacia el comodoro.

—Bueno, no menciona ningún nombre, de modo que no da muestras de favoritismos.

—No, pero he sabido de buena tinta, por boca de uno del Victory, que el despacho oficial escrito por sir John al Almirantazgo tampoco hace mención alguna a capitanes o barcos.

A Ramage le pareció tan improbable que lanzó un gruñido de incredulidad.

—Es cierto, señor, a estas alturas corre en boca de toda la flota. Sir John escribió una carta, después la leyó el capitán Calder, que, por ser hombre rencoroso, dijo que si en ella se daba crédito al comodoro, lo único que lograría sería animar a los oficiales a desobedecer órdenes. De modo que sir John escribió otra carta, en la que no se mencionaba ningún nombre.

¡Calder! Ramage comprendió de pronto que el rumor era probablemente cierto, pues era sabido que Calder sentía celosos del comodoro. Probablemente fuera ésa la razón de que se hubiera mostrado tan hostil con él. Con toda seguridad, creía que Ramage era uno de los protegidos del comodoro. Qué sorprendente que sir John no sospechara su rencor.

Llamaron a la puerta; el comodoro no se molestó en esperar una respuesta y entró en la cabina.

—Vaya, ahí está usted, sentado y disfrutando de los alimentos.

—Que no podrían ser más exiguos, señor —observó Ramage, agitando la carta a la altura de su pecho.

—Ah, bueno, las palabras escritas en un papel pesan mucho menos que las acciones, señor Ramage —dijo Nelson, zumbón—. Durante el combate, el Prince George empleó ciento noventa y siete barriles de pólvora; ciento ochenta el Blenheim; ciento setenta el Culloden, y ciento cuarenta y seis el Captain. Este último disparó más bala de la que disponíamos a bordo, puesto que, una vez terminada la bala rasa y la metralla que alimentaba las carronadas de treinta y dos libras, mis hombres empezaron a utilizar bala rasa de nueve libras. Cuando se publique el despacho oficial, dudo que encuentre usted los nombres de esos cuatro barcos escritos más de una vez. Pero ¿cree que en realidad eso es muy importante? Aquellas personas cuyas opiniones realmente valoramos no tardarán en saber lo que sucedió, y ¿a quién le importan los demás? Recuerde: si no pierde usted los nervios y espera justicia, probablemente enarbole usted su insignia con el tiempo, y viva para disfrutar de una cómoda vejez.

—¡Espero que me garantice usted eso por escrito, señor!

—¡Acabo de decirle que no espere usted justicia! Pero, y ahora en serio, señor Ramage, no debe usted preocuparse por el debe y el haber de una batalla, sino por el efecto estratégico que tendrá en el enemigo.

—No veo cuál es la diferencia, señor.

—Bien, el despacho de guerra de sir John hará las delicias de la prensa; los políticos anunciarán en el Parlamento que una flota inglesa compuesta por quince navíos de línea se enfrentó a veintisiete navíos españoles, les dio una soberana paliza y apresó cuatro sin perder siquiera uno solo. No revelarán, ni se darán cuenta siquiera, de la consecuencia más significativa y valiosa de la victoria.

—Pero…

—Cuentan los hombres, Ramage, no los barcos. El mejor y mayor barco de guerra del mundo se revela inútil si dotación y capitán temen al enemigo. El peor y más insignificante de los barcos no tiene precio si su capitán y dotación están convencidos de la victoria. Por Dios bendito, amigo, paró usted al San Nicolás con el Kathleen, ¿o no?

»Recuérdelo, y luego mire más allá del horizonte: ésta es la primera batalla de esta guerra que hemos librado contra los españoles. En cuestión de números, disponían de casi el doble de efectivos y del doble de cañones, por no mencionar que sus barcos tenían más madera. Contaban con la ventaja de encontrarse a barlovento, y lucharon conscientes de que tenían Cádiz a sotavento, puerto donde abrigarse y pertrecharse. Sin embargo, pese a todo ello, han sufrido una derrota decisiva.

—Y perdieron sabedores de que su almirante no serviría de nada —dijo Ramage—, de que sus andanadas no eran efectivas y de que un barco inglés de setenta y cuatro cañones había abordado y apresado a uno de sus ochenta y cuatros, ¡para después continuar a la cubierta de un navío de ciento doce cañones!

—Ahí está —replicó Nelson—. Cuando el resto de la Real Armada conozca los detalles de la batalla, no creo que haya un solo hombre, ya sea segundo del cocinero o almirante, que no piense para sus adentros (y eso es lo que importa, eso es lo que podríamos haber perdido pero hemos ganado) que un barco inglés equivale a dos españoles. La primera batalla de la guerra les ha proporcionado amplias muestras de ello.

—De modo que a partir de ahora —dijo Ramage—, probablemente los españoles se sientan derrotados cada vez que se echen a la mar.

—¡Eso espero! —admitió Nelson—. Espero que todos y cada uno de los hombres, desde el rey y el ministro de Marina para abajo, se lo piensen dos veces antes de despachar a la flota española al mar, y que, por el contrario, les ordenen seguir en puerto. Eso nos dará ocasión de tratar con los franceses, mientras los barcos españoles se pudren en puerto.

El comodoro sacó un sobre del bolsillo, se lo tendió a Ramage, y le dijo que volvería más tarde.

Ramage cogió el sobre, pero, preocupado por las palabras de Nelson, no lo abrió de inmediato. Si la flota española hubiera arribado a salvo a Cádiz (cosa que habría sucedido de no haber soplado aquella tormenta que los empujó Atlántico adentro, lo cual proporcionó un tiempo precioso a sir John para alcanzarla) podría haber llegado a Brest, vencido a la escuadra inglesa que realizaba el bloqueo de la flota francesa y, una vez reunidas ambas, haber puesto rumbo a Inglaterra… Pero se desató la tormenta, y después el español tuvo que enfrentarse a la flota de sir John. Habían perdido cuatro barcos. «Al menos dos de esas presas —pensó Ramage sobresaltado— no habrían caído en manos del comodoro de no haber sido porque el Kathleen retrasó a la vanguardia española al abordar al San Nicolás».

Había tardado un tiempo en comprenderlo. Southwick lo sabía, y sus hombres también. Recordó el mensaje transmitido por el piloto de derrota, de parte de los marineros del Kathleen. Nicholas Ramage no era consciente de ello, aunque, de algún modo, sí lo fuera. No por pensar en los hechos como en una cadena de sucesos: no había aproado el Kathleen hacia el San Nicolás con la idea de frustrar los planes trazados por la armada francoespañola contra Inglaterra. Lo había hecho para retrasar la vanguardia de Córdoba. Sin embargo, pensó que también una arcada se construía gracias a ladrillos y roca, y que cada una de las piezas dependía del resto, y que todas ellas dependían, finalmente, de una sola pieza, la piedra maestra.

Rompió el sello de la carta. Estaba escrita por un miembro del estado mayor del almirante. La fragata Lively partía a Inglaterra con los despachos escritos por el comandante en jefe al Almirantazgo, y el teniente Ramage regresaría a bordo en calidad de pasajero, siempre y cuando se encontrara lo bastante recuperado como para moverse. En vistas del hecho de que la fragata andaba falta del complemento estipulado por ley, el teniente Ramage facilitaría los nombres de veinticinco de los mejores hombres que formaron parte de la dotación del Kathleen, a quienes se despacharía a bordo junto al piloto de derrota. Para la información personal del teniente Ramage, añadía la carta, otra fragata abandonaría a la flota en breve: partiría de Gibraltar, con destino Inglaterra, y en ella viajaría la marquesa de Volterra, y si el teniente Ramage deseaba escribir…

Con una alegría que fulminó cualquier vestigio de dolor de cabeza, comprendió que él sería el primero en pisar suelo inglés y que podría darle la bienvenida personalmente. Si la primavera llegaba a Saint Kew antes de que el Almirantazgo le enviara nuevas órdenes, ambos tendrían ocasión de pasear solos, juntos, entre las flores y la hierba verde.

Lo harían por primera vez sin que la guerra los obligara a la despedida, sin que la muerte asomara por detrás de su hombro.

Glosario de términos
navales

Abatir:

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar:

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja:

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar:

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se van a utilizar.

Ala:

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes; la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar:

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas:

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amadrinar:

Unir dos elementos o, más generalmente, acercarse dos embarcaciones.

Amantillo:

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta:

Reloj de arena.

Amura:

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras:

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana:

Fila de cañones de una batería.

Andanada:

1. Andana.

2. Descarga de la andana.

Aparejar:

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo:

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Aproar:

Poner rumbo.

Araña:

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arbolar:

Poner los palos a una embarcación.

Arboladura:

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arfar:

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada:

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente, conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar:

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar:

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar:

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana:

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante:

Adelante; «tomar por avante», dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor:

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas:

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga:

Cierto barco de pesca.

Barlovento:

Lado de donde viene el viento.

Barloventear:

Avanzar contra la dirección del viento.

Batayola:

1. Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación.

2. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería:

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar:

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte:

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bao:

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprés:

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30º a 50º según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón, y a finales del siglo XVII, el tormentín.

Bergantín:

Buque de dos palos, mayor y trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina:

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero:

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño:

Bala de piedra esférica.

Bolina:

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda:

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y una mesana con cangreja.

Bombero:

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada:

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear:

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón:

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia fuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara:

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear:

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero:

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal:

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza:

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote:

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal:

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda:

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear:

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también el conjunto de los dos movimientos.

Cabo:

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado:

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés:

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cámara:

Alojamiento de almirantes u oficiales.

Capear:

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin éstas (a palo seco).

Cangreja:

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Carbonera:

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carena:

Obra viva del casco de un buque.

Carraca:

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada:

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo:

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento:

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar:

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera:

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir:

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar:

Ir hacia atrás el buque.

Codaste:

Madero grueso colocado verticalmente sobre el extremo de la quilla inmediato a la popa, y que sirve de fundamento a toda la armazón de esta parte del buque.

Cofa:

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés:

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón:

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable:

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta:

Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera:

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy:

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta:

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz:

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna:

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra:

Dirección del viento de través.

Cuarta:

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360º/32 = 11º 25.

Cúter:

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete:

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro:

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar:

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota:

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar:

A UN…: navegar con viento abierto a 78º 30’ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta:

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza:

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides:

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura:

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas.

Escobén:

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar:

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota:

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Eslora:

Longitud que tiene la nave sobre la primera o principal cubierta desde el codaste a la roda por la parte de dentro.

Esquife:

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Espejo de popa:

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche:

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Estacha:

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay:

Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor:

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo:

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear:

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa:

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho:

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste:

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque:

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata:

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco:

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna:

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata:

Bote noruego.

Gavia:

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero:

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta:

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil:

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola:

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada:

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur:

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque:

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia:

Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estayes, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar:

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín:

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete:

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero:

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar:

Aflojar o soltar un cabo, vela, etcétera.

Largar velas:

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo:

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre:

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd:

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar:

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Manga:

Anchura mayor de un buque.

Mastelerillo:

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero:

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor:

1. El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque.

2. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar:

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición:

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana:

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla:

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho:

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío:

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo:

1. Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora.

2. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque: Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar:

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: la posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo:

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol:

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha:

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue:

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra:

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Porta:

Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Popa:

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Proa:

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra:

Parte del buque a ¼ de la eslora; viento por la cuadra, el recibido en dicha dirección.

Rizo: Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda:

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía:

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Saloma:

Ver Zaloma.

Santabárbara:

1. Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora.

2. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo:

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola:

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura:

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón:

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se los numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete:

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear:

Irse o inclinarse a sotavento.

Sotavento:

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia:

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete:

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana:

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear:

Manejar el timón.

Traca:

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través:

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo:

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar:

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete:

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela:

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho:

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores:

Las tres velas principales de ciertas embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga:

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar:

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola:

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho:

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Zalomar: Animar el que manda a los marineros para que trabajen unidos, con el canto llamado saloma.

DUDLEY POPE (1925-1997). Tuvo que abandonar la Armada cuando el barco en el que servía fue torpedeado durante la Batalla del Atlántico. Considerado uno de los historiadores navales más prestigiosos de los últimos tiempos, es autor de una abundante obra centrada tanto en el siglo XX como en la época nelsoniana. Sin embargo, fue su incursión en el género narrativo lo que lo situó entre los escritores más leídos por los aficionados a la literatura del mar. Autor de diversos ciclos narrativos con las guerras napoleónicas como escenario, fue sin duda el audaz Nicholas Ramage, un personaje basado en el capitán Thomas Cochrane, el que lo convirtió en digno sucesor de Forester y brillante predecesor de O’Brian. Compuesta de dieciocho novelas, la serie Ramage ha sido traducida a diversas lenguas y cuenta con innumerables seguidores en todo el mundo.

Tras residir en diversos países, Pope vivió sus últimos años a bordo de su propia embarcación, el Golden Dragón.

Notas

[1] Old Nick: Patillas. (N. del T.). <<

[2] En la traducción se pierde el juego de palabras entre grape (uva) y grapeshot (metralla). (N. del T.). <<