En 1796, cuando Hornblower es todavía un prometedor teniente de navío, el joven Nicholas Ramage se ve de pronto al mando de la fragata Sibella, cuando mueren todos sus superiores a manos de los franceses. Ponerse al frente de un grupo de curtidos marinos que acaban de ser derrotados por un navío de 74 cañones no es empresa fácil, pero mayores riesgos le deparan las órdenes que le aguardan en la cabina del capitán.

La situación militar en el Mediterráneo es muy indefinida, y la aristocracia corsa, enfrentada a Napoleón, depende del auxilio de Ramage para organizar la resistencia contra las tropas francesas. Todo un reto para un joven de veinte años.

Dudley Pope, uno de los historiadores navales más prestigiosos del siglo XX, añade a una portentosa recreación de época, el espíritu de aventura en su estado más puro.

Dudley Pope

Ramage

Una novela de los tiempos de Nelson

Nicholas Ramage - 1

ePub r1.5

Titivillus 04.09.18

Título original: Ramage

Dudley Pope, marzo de 2001

Traducción: Miguel Antón

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: r1.1 Gracias a coso por su inestimable colaboración

Corrección de erratas: r1.3 Gracias a argo47 por su inestimable colaboración

Corrección de erratas: r1.4 Gracias a Chalten por su inestimable colaboración

Corrección de erratas: r1.5 Gracias a mozzie por su inestimable colaboración

ePub base r1.2

Para tres amigos: Jane, Antonio, Imek

CAPÍTULO 1

Ramage estaba aturdido y mareado mientras por su cabeza discurría una miríada de pensamientos. Supuso que se trataba de una pesadilla, de modo que no tardaría en despertar a salvo en su cabina; sin embargo, de momento su mente parecía haberse separado de su cuerpo, parecía flotar libre como una bocanada de humo a merced del viento. Todo aquel ruido era como un trueno ininterrumpido, y empezaba a despertar, a regañadientes, reacio a abrir los ojos y abandonar aquella bendita paz en favor de la luz cortante que la conciencia traía cogida de la mano.

Pese a todo, cierta inquietud se apoderó de él; se preguntó si se habría quedado dormido y llegaría tarde a cumplir con su guardia. La inquietud dio paso al temor cuando, lentamente, cayó en la cuenta de que aquel trueno ininterrumpido sólo podía obedecer al estruendo de los cañones que provocaba las andanadas del enemigo, a las que servía de contrapunto la tos bronquítica y cargada de los cañones de doce libras que artillaban a bordo, tos seguida por el retroceso de las ruedas de cureña y, después, por el crujido de los cabos de gruesa mena que conformaban el braguero y que los frenaban en seco.

Entonces, cuando recuperó el olfato y el humo acre de la artillería perforó sus fosas nasales, oyó una voz.

—¡Señor Ramage, señor! ¡Señor Ramage, señor!

Su nombre, pero alguien lo gritaba a una distancia considerable, como cuando se iba a trotar la hierba de niño hasta la linde del bosque y uno de los sirvientes lo llamaba a la hora de comer:

—Amo Nicholas —gritaba—, venga ahora mismo o su señoría se enfadará con usted por retrasarse.

Sin embargo, su padre nunca se enfadaba; de hecho…

—¡Señor Ramage! ¡Señor Ramage… despierte, señor!

No era la voz de un sirviente, no tenía el deje de Cornualles; era la voz de un muchacho… un chico aterrorizado, al borde de la histeria, que hablaba con un acento cockney muy marcado.

—Señor Ramage… ¡Oh, Dios mío, despierte, señor!

Aquella voz pertenecía a alguien distinto, pensó mientras lo sacudían con intención de reanimarlo. Cielos, qué dolor de cabeza. Era como si lo hubieran golpeado. El gruñido ensordecedor que acababa de interrumpirlos debía de corresponder a otra andanada de los cañones de doce libras, a la que siguió de nuevo el retroceso.

Ramage abrió los ojos. Le pareció demasiado ambicioso controlar su cuerpo, y se sorprendió al encontrarse tumbado boca abajo, encima de la cubierta. La estructura de la tablazón le pareció de lo más extraordinario. Reparó, como si lo viera por primera vez, en los efectos derivados de la limpieza constante: la piedra arenisca, el lampazo, el agua que había dibujado surcos diminutos en la madera tierna que discurría entre los granos de contorno más duro. Por cierto, alguien tendría que limpiar toda aquella sangre.

La sangre teñía los tablones restregados una y otra vez. Las palabras que se formaron en su mente lo conmocionaron al caer en la cuenta de que había recuperado la conciencia, pese a que, curiosamente, se mantenía al margen de lo que sucedía a su alrededor, como si estuviera encaramado al tope y observara su propio cuerpo boca abajo contra la cubierta, brazos y piernas estirados sin orden ni concierto, como una muñeca de trapo enseñoreada sobre una pila de desperdicios.

Lo agitaron con fuerza y, después, lo volvieron boca arriba.

—¡Vamos, señor…! ¡Vamos, señor Ramage, despierte!

Abrió los ojos a regañadientes, pero antes de poder enfocar los rostros la cabeza le dio varias vueltas e incluso entonces le parecieron distantes, como vistos por la lente opuesta de un catalejo. Finalmente hizo un esfuerzo por concentrarse y logró enfocar el rostro del muchacho con mayor claridad.

—¿Sí?

Dios, ¿acaso aquélla era su voz? ¿Aquel graznido ronco, como el de la arenisca de los domingos arrastrada a lo largo y ancho de la cubierta seca?

—Sí… ¿Qué sucede?

El esfuerzo de hablar devolvió a Ramage la memoria. Era una pregunta estúpida. Después de que una soleada tarde de septiembre del año de Nuestro Señor de 1796 un navío de línea francés de setenta y cuatro cañones, el Barras, hubiera acorralado a la Sibella, fragata de su majestad, podía suceder cualquier cosa…

—Oh, Dios mío, señor. Es horrible —farfulló el muchacho—. Todos han muerto, señor, y un disparo alcanzó al capitán en…

—Tranquilo, muchacho. ¿Quién te envía?

—El contramaestre, señor. Dijo que le comunicara que ahora tiene usted el mando, señor. Los demás han muerto, y el segundo del carpintero afirma que hay cuatro pies de agua en la sentina y que las bombas están destrozadas, señor. ¿No podría caminar por cubierta, señor? No se apure, yo le ayudo —añadió en tono de ruego.

El apremio y el terror que transmitía la voz del joven, y la frase: «Señor, ahora está usted al mando», ayudaron a despejar su cabeza, que empezaba a palpitar al compás de los latidos de su corazón; sin embargo, el significado de aquellas palabras no podía resultar más aterrador. Cualquier teniente soñaba con la posibilidad de comandar una fragata en combate. No obstante, debía también considerar el estruendo que se originaba a un par de centenares de yardas de distancia, y es que el enemigo parecía un dios gigantesco de la mitología, empeñado en arrojarles rayos con intención de atravesar el casco de la fragata, en arremeter por igual contra el hombre y contra la madera. Era un navío de línea francés disparando toda una andanada, un total de treinta y cinco cañones pesados. Las toses espasmódicas y los chirridos que oía más cerca debían de pertenecer a las piezas canijas de la fragata, a los cañones ligeros de catorce pulgadas que montaba.

No, lo cierto es que aquella situación no formaba parte de los sueños de ningún teniente por muy ambicioso que éste pudiera ser; tampoco el hecho de que recibiera el mando cuando acababa de encajar un golpe en la cabeza y tenía la mente embotada, sin posibilidad de recuperar sus facultades a tiempo de salvar la situación. Pese a todo, se estaba tan bien tumbado en cubierta…

—Vamos, señor; yo le ayudo a levantarse.

Ramage volvió a abrir los ojos, y al reconocer a uno de los marineros (un paisano de Cornualles, de nombre Higgins, o Briggins, o algo parecido), supo que había vuelto a quedarse dormido o inconsciente, o comoquiera que se llamase ese estado que lo dejaba rendido y enturbiaba su entendimiento.

Higgins (¿o sería Briggins?; bueno, qué importa…) apestaba a sudor: un olor empalagoso, penetrante, muy distinto al del humo de los cañones, que parecía impregnar su garganta hasta alcanzar lo más hondo de sus pulmones. Al ponerse en pie, Ramage cerró los ojos para que todo dejara de dar vueltas a su alrededor, y oyó a Higgins, o a Briggins, maldecir a otro marinero:

—Pon su condenado brazo alrededor de tu maldito cuello, o de lo contrario se caerá. Ahora cógelo de la muñeca. Eso es. ¡A caminar, irlandés!

Las piernas de Ramage se zarandearon una delante de la otra, mientras el de Cornualles, a un lado, y el irlandés, al otro, lo arrastraban. Lo más probable era que estuvieran acostumbrados a arrastrar a sus compañeros fuera de las tabernas, después de haber bebido lo suyo.

Delante de él, a través del humo que flotaba sobre la cubierta y que a menudo se rizaba para dibujar formas extrañas llevado por la brisa que se filtraba por las portas de los cañones, corría un muchacho a quien reconoció como el sirviente del primer teniente. Del difunto primer teniente, se corrigió.

—¿Y ahora qué diablos…? ¿Cómo vamos a subirlo por la escalera?

La escalera que subía desde la cubierta principal hasta el alcázar contaba con ocho peldaños. Ramage se sintió reconfortado al saberse capaz de recordar ese detalle; pero era tan estrecha que sería necesario subir en fila india.

«Ocho peldaños equivalen a nueve pasos, y cada uno de estos pasos —pensó Ramage— es cosa mía».

Lo estúpido de aquella reflexión alteró a Ramage, pues se dio cuenta de que no hacía ningún esfuerzo por seguir adelante: los dos marineros ya no podían llevarlo más allá, así que todo dependía de él. Arriba, superados los ocho peldaños, se encontraba el alcázar, donde debía estar en calidad de nuevo oficial al mando; era el lugar al que se volverían las miradas de los hombres, en busca de las respuestas que debía ofrecer dado que era su líder.

—¿Dónde hay un cubo? —preguntó, librándose de los brazos que lo cogían.

—Aquí mismo hay uno, señor.

Dio algunos pasos con dificultad y se arrodilló ante el cubo. Cuando el barco hacía el zafarrancho antes de empezar un combate, se repartían toda una serie de cubos pequeños de agua cerca de los cañones, para que los hombres mojasen los atacadores con que lampaceaban el barril del cañón. Al hundir la cabeza en el agua ahogó un grito de dolor, y al llevarse la mano hacia donde había sentido un pinchazo encontró un corte húmedo en el cuello, en la base del cuero cabelludo. No era un corte profundo, pero bastaba para explicar por qué había estado inconsciente: con toda probabilidad debió de alcanzarlo una astilla de madera.

Volvió a agachar la cabeza, se enjuagó la boca y escupió el agua; después se apartó el cabello mojado de la frente, respiró hondo varias veces y se incorporó. Aquel movimiento tan repentino volvió a hacer que se sintiera un poco mareado, pero ya estaba mucho mejor: al menos los músculos obedecían de nuevo sus órdenes.

Se detuvo al llegar al pie de la escalera. Sintió un espasmo de dolor en la boca del estómago, fruto de los nervios. Arriba le aguardaba una carnicería y el caos más absoluto. Decisiones, tendría que tomar decisiones vitales, y también dar órdenes… él, que había estado siempre abajo, al mando de una división de artillería durante el combate, restringido su campo de visión a lo que pudiera ver a través de la porta del cañón, e inconsciente el resto del tiempo.

Al subir la escalera a trompicones, Ramage se sorprendió hablando consigo mismo, como un niño que aprende algo después de repetirlo hasta la saciedad: «Tanto el capitán como el primer y el segundo teniente deben de haber muerto, lo cual me deja a mí al mando. El muchacho me ha dicho que el contramaestre lo había enviado a él a comunicarme que yo estaba al mando, de modo que es de suponer que el piloto también haya muerto, o de otro modo el mensaje hubiera provenido de él. En fin, gracias a Dios el contramaestre está vivo; esperemos que el cirujano también, y que esté sobrio».

¿Cuántos cañones de la Sibella habían disparado a lo largo de aquellos últimos minutos? Cuatro o cinco, y todos situados en la cubierta principal, lo cual implicaba que las piezas emplazadas en la cubierta superior y las carronadas debían de estar fuera de combate. Si de veras disponía tan sólo de cuatro o cinco cañones apuntando al costado donde se encontraba situado el enemigo… ¿cuántos de la dotación seguían con vida? El pasado domingo un total de ciento sesenta y cuatro respondieron al pasar lista.

«Dos escalones más y llegaré arriba. Otra andanada del Barras viene de camino. Qué extraño resulta disparar los cañones en el mar: suena como un trueno… Ahora viene el desgarro de la lona atravesada por la bala rasa, y si las balas perforan el casco de la embarcación se oyen unos golpetazos escalofriantes que hacen temblar el barco de quilla a perilla».

Más gritos, más hombres muertos. También era culpa suya. Si al menos se diera un poco deprisa podría hacer algo por salvarlos.

En aquel momento su cabeza estaba situada al mismo nivel del estrecho pasamanos que recorría todo el barco, y que unía el castillo de proa con el alcázar. No tardaría en anochecer. Ya había logrado llegar pese a lo mucho que le había costado subir. Sin embargo, apenas reconocía el barco: en el castillo de proa las carronadas que había en ambas amuras habían perdido las cureñas, y algunos cadáveres junto a ellas perecían indicar que los hombres a cargo del cañón habían perecido al mismo tiempo. La ornamentada campana y la chimenea de la cocina habían desaparecido por completo; secciones enteras de la batayola que corría por el costado de estribor estaban despedazadas, y docenas de coyes aferrados yacían diseminados por toda la cubierta, lejos de su situación habitual en el interior de la batayola.

Al mirar a su derecha a lo largo del alcázar, vio que el resto de carronadas estaban destrincadas, y que alrededor de las mismas en el costado de estribor había más cadáveres amontonados. Una sección del cabrestante principal estaba astillada, y su corona colgaba desencajada; apenas quedaba un agujero en cubierta donde debía encontrarse la doble rueda que había a proa del palo de mesana, gobernada por un par de guardianes, de cabos. El fuego enemigo había reducido a astillas el palo de mesana, y también el palo mayor, por no hablar del trinquete. Los cadáveres… A Ramage le pareció increíble pensar que había más cadáveres desparramados en cubierta que hombres en la dotación. Pese a lo que pudiera pensar, aún corrían algunos marineros de un lado a otro, mientras los demás servían los cañones que quedaban en la cubierta principal. Vio a cuatro o cinco infantes de marina agazapados bajo la batayola, junto al palo de mesana, cargando de nuevo sus mosquetes.

¿Y el Barras? Cuando Ramage miraba por una porta el contramaestre subió al alcázar a la carrera, y al verlo le pidió que aguardara un momento. ¡Santo Dios, qué estampa más terrorífica! Recortado contra el horizonte, al oeste y por debajo del sol que se había puesto apenas hacía diez minutos, el enorme barco parecía una fortaleza gigantesca erigida en una isla en mitad del mar: era negro, amenazador, invencible su aspecto. Al menos en lo que concernía a la Sibella, pensó Ramage con amargura, sí era invencible. Andaba con la gavia mayor y mantenía un rumbo paralelo a la Sibella, a unas ochocientas yardas de distancia.

Ramage observó más allá del barco, por encima del costado de barlovento. Prácticamente delante, y quizás a un par de millas de distancia, se encontraba la península de Argentario, un conjunto desigual de rocas unidas a tierra italiana por un par de arrecifes angostos. Monte Argentario, el mayor de los picos, quedaba a popa del través. El Barras, aproado hacia alta mar, prácticamente tenía acorralada a la Sibella, como un asesino que tuviera a su víctima contra la pared.

—Dígame, contramaestre…

—Gracias al Cielo que está usted con nosotros, señor; creí que también había muerto. ¿Se encuentra bien, señor? Está cubierto de sangre.

—Sólo es un golpe en la cabeza. ¿Cuál es nuestra posición?

El rostro del contramaestre, tiznado por el humo de los cañones, se antojaba estriado donde las gotas de sudor habían dibujado unos surcos que seguían las arrugas de su piel morena por el sol, curtida a la intemperie, lo cual le proporcionaba un aspecto cuasicómico, como el de un sabueso afligido.

Obviamente hizo un esfuerzo considerable por mantener la tranquilidad y no olvidar nada en aquel su primer informe ante su nuevo oficial al mando. Hizo un gesto con la mano con intención de abarcar la situación, y dijo:

—Ya ve cómo está la cosa, señor: la rueda partida, igual que la caña del timón; imposible aparejar nada, porque los varones del timón, los bragueros, no han escapado al fuego enemigo. El barco tan sólo puede maniobrar si jugamos con escotas y brazas. La bomba de cadena está rota, igual que las bombas de proa. El segundo del carpintero asegura que hay cuatro pies de agua en la sentina, y que el nivel aumenta a una velocidad considerable. El trinquete caerá por la borda en cualquier momento, y si no me cree, mírelo usted mismo, no sé cómo aguanta. El palo mayor tiene dos fracturas, sin que la bala lo atravesara, igual que el de mesana, que ha recibido tres impactos.

—¿El parte de bajas?

—Unos cincuenta muertos, y unos sesenta heridos más o menos, señor. Una andanada de metralla despachó al capitán y al primer teniente, mientras que el cirujano y el contador…

—Aguarde un momento. ¿Dónde está el ayudante del carpintero? Llámelo y que venga de inmediato.

Mientras el contramaestre se volvía de espaldas, Ramage observó de nuevo al Barras. ¿No había ganado algo de barlovento, unos pocos grados, lo justo para que su rumbo coincidiera ligeramente con el de la Sibella? Creyó percibir cierta actividad en la verga mayor del barco enemigo: quizás estuvieran disponiendo el aparejo para bolinear. ¿Acaso querían acercarse aún más?

La Sibella navegaba a unos cuatro nudos y guiñaba cuatro cuartas. Hubiera andado mucho mejor de reducir un poco de lona a popa, de modo que el velacho sirviera de algo.

—¡Contramaestre! Cargue la gavia mayor y el velacho, y a marear la cebadera.

Al no gualdrapear las velas en los masteleros de mayor y mesana, el viento no tendería a empujar la popa del barco, y la cebadera, largada del bauprés, ayudaría al velacho, aunque fuera demasiado pequeña para brisa tan ligera.

Mientras los gritos del contramaestre ponían a la gente a trabajar, Ramage vio acercarse al segundo del carpintero. Parecía haber untado más sebo en su propio cuerpo que en los tapabalazos de forma cónica que debía de haber hundido en el casco, a golpe de martillo.

—Espero su informe.

—Hay más de cuatro pies de agua en la sentina y (no contamos con las bombas), seis o más balazos sobre la línea de flotación, y tres o más debajo. Deben de habernos alcanzado a causa del balanceo, señor.

—Excelente. Vuelva a sondar la sentina, e infórmeme del resultado de inmediato.

Cuatro pies de agua. Las matemáticas eran el punto débil de Ramage pero hizo un esfuerzo por concentrarse, consciente que no tardarían en recibir la siguiente andanada del Barras. Cuatro pies de agua: bien, el calado de la Sibella era de unos quince pies, y cada siete toneladas de pertrechos que subían a bordo hundían la embarcación una pulgada en el agua. ¿Cuántas toneladas supondrían aquellos cuatro pies de agua flotando en la sentina?, ¿y qué importaba, de todos modos?, pensó impaciente… Lo que sí tenía importancia era el siguiente parte del segundo del carpintero.

—Contramaestre, ordene a algunos hombres que corten anclas. Pídales que mantengan la cabeza gacha: no queremos más bajas.

Mejor librarse de parte de la carga para compensar toda esa agua que entraba por las vías. Las anclas supondrían un ahorro de cinco toneladas de peso, lo cual aumentaría el calado del buque en media pulgada. No suponía mucho, pero proporcionaría a la dotación algo que hacer: después de perder tantos cañones, los marineros vagabundeaban de un lado a otro sin oficio ni beneficio, a la espera de órdenes. Podía ahorrar bastante peso arrojando los cañones inutilizados por la borda, pero con tan pocos hombres disponibles tardarían demasiado.

El ayudante del carpintero regresó al alcázar.

—Cinco pies, señor; y cuanto más se hunde, más agujeros se sumergen.

«Y cuanto más se hunden estos agujeros —pensó Ramage—, mayor es la presión del agua…».

—¿No puede taponarlos?

—La mayoría son demasiado grandes, señor… Desiguales. Podríamos meter una vela guateada si nos libráramos de ese barco…

—¿Cuándo sondó por última vez?

—No hará ni un cuarto de hora, señor.

Un pie de agua cada quince minutos. Si eran necesarias siete toneladas para hundir una pulgada el calado de la embarcación, ¿cuántas necesitaría para un pie? Doce pulgadas por siete toneladas… ochenta y cuatro: eso significaba que en quince minutos a lo sumo se habían colado ochenta y cuatro toneladas. ¿Cuánto más aguantaría, antes de hundirse o volcarse? Sabe Dios… No había nada al respecto en los manuales de náutica. Ni siquiera el segundo del carpintero lo sabría. Tampoco los constructores, en caso de tenerlos a mano para preguntárselo. «En fin: pongamos manos a la obra, teniente Ramage».

—Segundo del carpintero, sonde usted la sentina cada cinco minutos, e infórmeme cada vez del resultado. Reúna a unos cuantos hombres para que le ayuden a meter los tapabalazos en cualquier agujero de bala que pueda encontrar a unos pies del nivel del agua. Recurra a los coyes, bien prietos, a cualquier cosa que pueda servir para combatir las vías de agua.

Esclavo de sus costumbres, Ramage caminó hasta el pasamanos que había en la parte delantera del alcázar: allí es donde había pasado la mayor parte de sus años de marino cuando estaba de guardia.

Entonces pensó: «¿Y ahora qué hacemos? El Barras puede hacer lo que desee: es como el gato, y nosotros como el ratón. No podemos maniobrar, pero su barco acaba de virar ligeramente para hacer que nuestros rumbos converjan. ¿Cuántos grados? Quizás una veintena. ¿Cuándo nos encontraremos?».

«Más condenadas sumas —pensó Ramage, visiblemente molesto—. El Barras se encontraba a unas ochocientas yardas de distancia cuando cambió el rumbo. De modo que… cojo las ochocientas yardas como la base del triángulo, el rumbo del Barras como la hipotenusa, y el rumbo de la Sibella como el otro cateto. Pregunta: ¿Cuál es la longitud del otro cateto…?». Pero no recordó la fórmula y terminó por intuir que el Barras, siempre y cuando no volviera a alterar su rumbo, se encontraría, es más, abordaría a la Sibella a una milla y cuarto de distancia. La fragata hacía poco avante, quizás algo más de tres nudos. Tres entre sesenta… Se encontrarían al cabo de veinte minutos: para entonces prácticamente sería de noche.

De nuevo los fogonazos rojos que escupían los costados del Barras, de nuevo el trueno. El francés disparaba de forma desigual; mejor dicho, lo más probable era que cada cañón estuviera apuntado cuidadosamente a un oficial, puesto que no temían oposición alguna. Sin embargo, ninguno de los cañones alcanzó el casco de la Sibella, golpes sí que oyó, pero al oír cómo se rasgaba la lona supo que el francés apuntaba a los mástiles, a las vergas, a la jarcia.

¿Qué haría él si fuera el capitán del Barras? En fin, asegurarse de que la Sibella no opusiera resistencia (razón por la cual disparaba a la jarcia), antes de abarloarse de costado unos minutos antes del anochecer, abordar la presa y remolcarla triunfante de vuelta a Tolón. «Y eso —pensó—, es justo lo que quiere hacer: su capitán calcula el tiempo hasta el último segundo de forma admirable, y sabe que durante estas últimas yardas antes de abordarnos estaremos tan cerca el uno del otro que podrá pedirnos que nos rindamos. Sabe perfectamente que no está la cosa como para repeler abordajes…».

Ramage cobró conciencia de que se encontraban sumidos en una total indefensión. Estaba al mando de un barco que, como un buque fantasma, navegaba sin timonel a la rueda… es más, sin rueda. Pero no le importó lo más mínimo, porque a lo largo de la siguiente media hora tendría que rendirse. Incapaz de luchar con un barco repleto de heridos, no cabía otra alternativa.

«Y tú, teniente Nicholas Ramage —se dijo con amargura—, puesto que eres hijo del décimo conde de Blazey, desprestigiado almirante de la escuadra blanca, no puedes esperar el perdón del Almirantazgo si rindes uno de los barcos de su majestad, por sobrados que sean los motivos». La carga de los pecados de un padre, pecados presuntos, en todo caso, recaería en el hijo, incluso la arrastraría también la siguiente generación, según la Biblia.

Sin embargo, resultaba muy difícil creer en la existencia de Dios cuando miraba en derredor de la cubierta de la Sibella. Ahí estaba ese tronco con los calzones de seda encharcados en sangre y los pies aún calzados en unos elegantes zapatos de hebilla plateada. Era el tronco del capitán de la fragata, y era de suponer que el cadáver que había a su lado correspondía al primer teniente, cuyos días de vino y rosas habían terminado. Qué irónico resultaba que alguien con aquella perpetua sonrisa ingrata tan suya hubiera perdido la cabeza. Menuda carnicería. Había un marinero, por ejemplo, desnudo a excepción de los pantalones, desparramado sobre la cureña destrozada de una carronada, como abrazado a ella, con el pelo aún cogido en una larga coleta y un pedazo de tela alrededor de la frente para evitar que el sudor le impidiera ver. Tenía el estómago abierto en canal. A su lado otro cadáver parecía intacto, excepto si uno se fijaba bien y descubría que le habían arrancado un brazo de cuajo, a la altura del hombro…

—¿Alguna orden, señor?

Era el contramaestre. Órdenes… Había estado soñando despierto mientras los hombres que seguían con vida en la Sibella aguardaban a que tomara una decisión, convencidos de que obraría un milagro para salvar sus pellejos, para evitar que terminaran con la osamenta podrida en alguna prisión francesa. Podían esperar a que el diablo diera las órdenes, que por su parte temblaba como una hoja. Ramage hizo un esfuerzo por concentrarse, momento en que vio cómo oscilaba el trinquete de un lado a otro. Lo más probable es que llevase un rato así, puesto que el contramaestre se había preguntado en voz alta cómo no había caído aún por la borda. Por la borda…

¡Sí! ¿Cómo no se le habría ocurrido antes? Quería gritar de alegría. El teniente Ramage acababa de despertar. Levantaos, marineros; agárrate, Barras… De pronto no cabía en sí de puro gozo, como si estuviera algo bebido. Se acarició la cicatriz que tenía en la frente.

El contramaestre lo observó sorprendido, y Ramage pensó que debía de estar sonriendo de oreja a oreja.

—Cierto, contramaestre —dijo de pronto—. Pongamos manos a la obra. Quiero que suban a cubierta hasta el último de los heridos. No me importa la gravedad de su estado: súbanlos al alcázar.

—Pero, señor…

—Tiene cinco minutos.

El contramaestre había cumplido sesenta años, edad que había dejado su huella. Lo que le quedaba de pelo era blanco como la nieve. Sabía que subir a los heridos a cubierta era exponerlos a las andanadas del Barras. El caso es que aún no se había dado cuenta, reflexionó Ramage, de que en aquel momento el Barras apuntaba sus cañones a la jarcia; había dejado de barrer las cubiertas de la fragata con metralla, consciente de que ya había matado a suficientes marineros. Si volvía a disparar al casco nada impediría que a los heridos que hubiera en la enfermería del sollado los alcanzara alguna de las astillas de madera que salían despedidas como consecuencia del impacto. Él mismo había visto algunas de más de cinco pies de longitud.

Los heridos en cubierta. Ahora los botes. Ramage corrió a popa hasta llegar al pasamanos y se inclinó para echar un vistazo. Algunos botes permanecían a remolque a popa, siguiendo la estela que dibujaba la Sibella, después de que los pusieran a salvo al declararse el zafarrancho de combate. Faltaban dos, pero los restantes cuatro servirían para sus propósitos. Los heridos, los botes, ¿qué más? Ah, sí, agua, comida.

El contramaestre ya estaba de vuelta.

—Vamos a abandonar el barco —explicó Ramage—. Es necesario dejar a los heridos a bordo. Disponemos de cuatro botes. Escoja a cuatro marineros de confianza para que capitaneen los botes. Ordene a cada uno de ellos que escoja a un par de hombres, más si así lo desea, y que suban a cubierta las sacas de galleta y los barriles pequeños de agua; dispónganlos junto a las portas de popa, en el costado de estribor. Quiero una brújula a bordo de cada bote y también una linterna. Asegúrense de encender las linternas y que los botes dispongan de remos. Reúnase aquí conmigo dentro de tres minutos. Voy a bajar a la cabina.

El contramaestre le observó intrigado antes de volverse para cumplir las órdenes. A bordo de una fragata tan sólo había una «cabina», la del capitán, y Ramage sabía perfectamente que el solo hecho de mencionárselo a cualquiera acostumbrado a ver infantes de marina de guardia apostados ante cada escotilla, decididos a impedir que la tropa se refugiara en la relativa seguridad que ofrecía el interior de la nave… Oh, qué el diablo lo lleve; no había tiempo para dar explicaciones. ¿Qué recordaría ese tipo si tenía que comparecer ante el consejo de guerra que seguía de forma indefectible a la pérdida de una embarcación de su majestad? Eso si vivían lo suficiente como para tener que preocuparse por ello.

En la cabina reinaba la oscuridad, y Ramage agachó la cabeza para no golpearse contra los baos. Encontró el escritorio del capitán, agradecido de que no hubiera tiempo para llevar abajo los muebles cuando se declaró el zafarrancho de combate. Ahora, se dijo hablando en voz alta de forma deliberada para no olvidar nada importante: primero, las órdenes del Almirantazgo; después, los libros con la correspondencia del capitán y las órdenes; tercero, el Tratado de táctica naval, y lo último, maldita sea, el libro de señales, que andaría en manos de alguno de los guardiamarinas, aunque habían muerto todos. Aquél era el más importante, el libro de señales con sus códigos secretos. No debía caer en manos del francés.

Palpó la mesa en busca del cajón superior derecho, donde en anteriores ocasiones había visto al capitán guardar los documentos secretos. Estaba cerrado… Pues claro que estaba cerrado, y él no tenía ni espada ni pistola para forzarlo. En ese momento vio aparecer una luz a su espalda que inundó la cabina de extrañas sombras, y al volverse alguien dijo con voz nasal:

—¿Puedo ayudarle, señor?

Era el timonel del capitán, un americano de rostro cadavérico llamado Thomas Jackson; sostenía en alto una linterna, mientras con la otra mano empuñaba una pistola.

—Sí, abra este cajón.

Jackson enfundó la pistola en el cinturón y se acercó a uno de los cañones situados en el costado de babor de la cabina. A causa del fuego enemigo la cureña estaba destrozada y el cañón yacía desparramado sobre los restos. A la luz de la linterna Ramage se sorprendió al ver los cadáveres de tres marineros que debieron de perecer a causa del mismo impacto.

El americano volvió empuñando un hacha de abordaje empapada en sangre, cuya barra alargada de madera de fresno estaba rematada por un pedazo de metal que a menudo empleaban a modo de palanca al servir los cañones.

—Si me hace el favor de sostener la linterna y apartarse un poco, señor… —dijo educadamente.

Entonces golpeó un lado del cajón del escritorio con la hoja del hacha. Ramage lo abrió con una mano, mientras tendía de nuevo la linterna a Jackson.

—Aguántela un momento.

Sacó todo el cajón. Sobre diversos libros y papeles había un sobre de papel de hilo con el sello abierto. Ramage lo abrió y sacó una carta de dos páginas en la que figuraba el encabezamiento «Secreto», y que estaba firmada por «J. Jervis». Eran las órdenes de la fragata, que volvió a meter en el sobre para después guardárselas en el bolsillo. Echó un vistazo a los libros, el primero de los cuales, titulado Libro de correspondencia, contenía copia de toda la correspondencia oficial recibida y despachada por la Sibella. El segundo era el Libro de órdenes, donde había copia de todas las órdenes que el capitán había recibido y dado, excepto, probablemente, aquella última del almirante Jervis. Después vio el cuaderno de bitácora, que no acostumbraba ser sino la copia del que mantenía el piloto de a bordo.

Bajo los libros apareció una montaña de formularios y documentos firmados. El Almirantazgo estaba convencido de que los barcos del rey no podían mantenerse a flote sin un número ingente de papelotes a bordo, sin los cuales parecía peligrar la estanqueidad. Consejos del tonelero para la estiba de la cerveza. Vaya, aquél en particular guardaba relación con los cinco toneles que se descubrieron maltrechos en Gibraltar; Relación de botines, Conducta, Relación de gasto de papel… Ramage se limitó a romperlos. Por fin encontró la copia del Tratado de táctica naval (también bastaría con destruirla), y el delgado volumen que contenía el texto de las Ordenanzas Militares, las leyes por las que se gobernaba la Armada. No constituían ningún secreto: el capitán tenía que leerlas en voz alta a la dotación al menos una vez al mes, de modo que Ramage deseó que sirvieran de algo a los franceses.

Aparte del libro de señales y algunas cartas náuticas había encontrado todo lo que necesitaba. Ramage se volvió hacia Jackson.

—Vaya a la cabina del piloto y recoja todas las cartas y derroteros del Mediterráneo occidental que le quepan en las manos. Ah, y el cuaderno de bitácora del piloto. Tráigamelos al alcázar. Póngalo todo en una bolsa de loneta con una bala al fondo, por si fuera necesario arrojarla por la borda.

Se percató de la extraña quietud que empezaba a adueñarse del barco mientras abandonaba la oscuridad de la cabina, tanteando en busca de la toldilla que conducía al alcázar. Cayó en la cuenta de que los heridos habían dejado de gemir, o quizá ya los hubieran llevado a cubierta donde no podía oírlos, y a medida que subía escuchó de nuevo el crujir de los mástiles y las vergas, y el chirrido de los cabos al pasar por los motones. También oyó un sonido con el que estaba menos familiarizado: la vía de agua en la sentina, además de unos golpes muy peculiares, que con toda probabilidad pertenecían a los barriles de carne en salazón, pólvora y provisiones varias que flotaban en el agua.

Percibió el vaivén del barco más inestable que de costumbre. Toda la vida, la reacción habitual del casco ante el menor movimiento del timón, el brioso cabeceo cuando una racha de aire hinchaba las velas, los balanceos a babor y estribor a medida que se deslizaba por las crestas de las olas y arremetía después contra su seno… todo aquello había desaparecido. En su lugar, como aquejada por una suerte de hemorragia, tonelada tras tonelada de agua penetraba en su interior por las vías abiertas, mientras la nave intentaba, ora de un costado, ora de otro, ajustar su centro de gravedad, mantener la estanqueidad, hacer acrobacias increíbles para conservar cierta estabilidad.

«La Sibella —pensó temblando de forma involuntaria— agoniza como un animalote arrastrándose por entre la jungla, herido de muerte, capaz tan sólo de dar unos pasos más». Si una súbita crecida del agua a un lado u otro no la volcaban, se hundiría cuando el peso del agua que se introducía por los agujeros de bala que habían perforado el casco igualara el peso de la embarcación. Se trataba de un hecho científico que tan sólo las bombas de agua, y no las plegarias, podrían combatir.

Cuando Ramage subió de nuevo al alcázar tuvo por un momento la impresión de haberse adentrado en un cobertizo repleto de ganado. Los gemidos y quejidos ahogados de los heridos sonaban como los resoplidos y mugidos de las reses. El contramaestre cumplía las órdenes con prontitud, y en aquel momento subían a cubierta al último de los heridos. Ramage se hizo a un lado para dejar paso a dos marineros cojos que arrastraban a un tercero, que al parecer se había roto una pierna, para unirse a los demás en las filas que habían compuesto a proa del alcázar.

Hacía varios minutos que no disparaba ninguno de los cañones de la Sibella, y el viento que soplaba a través de las portas había dispersado el humo; sin embargo, el olor a pólvora quemada aún permanecía en el aire, y había impregnado su ropa, igual que el hedor peculiar que se aferra a una casa después de devorarla el fuego hasta los cimientos.

Sí, el Barras estaba justo donde esperaba encontrarlo: a proa, por la amura, y quizás a unas quinientas yardas de distancia. De pronto se dio cuenta de que no había disparado desde hacía tres o cuatro minutos. No tenía ninguna necesidad: el daño ya estaba hecho. Imposible creer que tan sólo hubieran transcurrido diez minutos desde que el Barras ajustó ligeramente el rumbo; más incluso que hubiera pasado una hora desde que su jarcia asomó por encima del horizonte.

Ramage escuchó el chillido de algunas gaviotas que regresaron al cesar el fuego, y que seguían arracimadas la estela de la Sibella, con la esperanza vana de que el ayudante del cocinero arrojara algunos desperdicios por la borda.

El extremo noroeste de la península de Argentario empezaba a desdibujarse por el través de babor a causa de la oscuridad procedente del este, que se adueñaba rápidamente del azul del cielo. Allí la tierra se curvaba y allanaba para dar forma a las marismas y pantanos de la Maremma, que se extendía al sur por espacio de un centenar de millas, hasta las puertas de Roma. El siguiente puerto, un puerto en toda regla, era el de Civitavecchia, a treinta y cinco millas al sur. Estaba cerrado por orden del papa, para embarcaciones tanto inglesas como francesas.

Mar adentro, en lo alto y a distancia del Barras (del cual en ese momento apenas se discernía la silueta del casco, tal era la velocidad con que cerraba la noche), brillaba Sirio, un punto de luz azulada y pálida que asemejaba un diamante tallado sobre una capa de terciopelo oscuro. Sirio, la brisa escalofriante que hinchaba la gavia mayor, el chirriar de los motones, las advertencias ocasionales de los vigías y el crujir de los mástiles y del maderamen del casco habían constituido todo su mundo, tanto como el hambre y el frío, el calor y el agotamiento. Todo aquello había quedado reducido a un barco maltrecho gobernado por un puñado de marineros, pocos minutos después de asomar una vela por el horizonte: la jarcia perteneciente al Barras, navío de línea francés. No hubo tiempo de huir, y cuando éste puso proa hacia ellos les pareció una embarcación preciosa que se elevaba y caía con elegancia a merced de las olas, toda ella cubierta de lona, alas y rastreras incluidas. La embarcación del francés no dejó de parecerles la viva imagen de la belleza al situarse de costado a barlovento, abiertas las portas, mientras sus cañones negros asomaban por ellas como si de unos dedos amenazadores se tratara.

De pronto vomitó una humareda amarilla, grisácea, que al fundirse en un solo banco ocultó por completo su casco. A continuación abandonó aquella nube, pues no había dejado de avanzar, mientras sus portas escupían penachos de humo, y la Sibella pareció tambalearse al encajar el saludo invisible de la bala rasa, proyectil de acero cuyo tamaño semejaba el de un melón pequeño, o el de una naranja hermosa, y que a esa distancia podía atravesar tres pies de madera maciza, despidiendo a su paso unas astillas tan gruesas como el muslo de un hombre, y tan afiladas como la hoja de una espada.

La primera andanada pareció ser más de lo que podía aguantar la Sibella; sin embargo, el barco siguió adelante. Para la siguiente andanada el francés empleó metralla en buena parte de las piezas. Ramage recordó haber visto aquellos proyectiles del tamaño de un huevo arrastrar a un hombre de costado a costado del barco, como golpeado por un puño invisible; otros cayeron de pronto lanzando un gruñido quedo, a veces un grito, mientras la muerte se hacía con sus entrañas. Había visto varias de las piezas de doce libras de la Sibella, cuyo peso superaba la cuarta parte de una tonelada, empujadas por la bala rasa del Barras como si fueran de madera. Creyó recordar que fue en ese momento cuando cayó inconsciente.

Después el Barras castigó a la Sibella hasta reducirla a un cascarón de madera agujereado, toda ella humo, llamaradas, gemidos de quienes agonizaban y gritos de desafío ante la inminencia de la muerte. Después de que buena parte de los ciento sesenta marineros que habían hecho un ser vivo de aquella embarcación, que habían surcado los mares de medio mundo a bordo, yacieran muertos o heridos encharcando de sangre las cubiertas lampaceadas dos veces a diario, parecía una incongruencia, casi una blasfemia, que las estrellas titilaran como si nada y que el mar prosiguiera su particular danza despreocupada alrededor de la Sibella, cubriendo del todo la estela que dibujaba a popa, estela que de alguna manera trazaba la andadura de la fragata, de tal modo que era como si jamás hubiera navegado por esas aguas.

Ramage hizo un esfuerzo por sobreponerse y apartarse de la batayola; volvía a soñar despierto cuando lo único que debía preocuparle era asegurarse de que el Barras mantuviera su rumbo. Tan sólo disponía de unos diez minutos a lo sumo para llevar a cabo su plan, que tanto podía salvar las vidas de sus hombres como condenarlas del todo. Aquellos minutos eran, supuso, los minutos decisivos que pondrían a prueba su experiencia de ocho años en la mar.

El contramaestre se acercó a Ramage para informar:

—Hemos subido a la mayoría de heridos, señor: quedará una docena. Yo diría que apenas quedamos unos cincuenta en pie.

Ramage observó que el segundo del carpintero aguardaba su turno para hablar.

—Unos seis pies de agua en la sentina, señor. Aumenta a pasos agigantados a medida que el agua alcanza otros agujeros en el casco.

Ramage se percató de la cercanía de una docena de marineros, incluidos algunos de los heridos, que prestaban atención a sus palabras.

—Excelente… Al parecer la muy zorra aún tiene un largo trecho por delante. Así nos ahorraremos que los heridos se mojen los pies.

Valiente discurso; el caso es que los pobres diablos necesitaban cierta seguridad. Echó un vistazo al Barras. ¿Se habría percatado su capitán de que la Sibella carecía de gobierno? Podría ver con el catalejo la rueda destrozada, y suponer que, de haber podido maniobrar, los oficiales habrían ordenado virar por redondo con tal de escapar.

—Contramaestre, tan pronto como suban a cubierta al último de los heridos quiero que reúna usted aquí en el alcázar a quienes se encuentren en condiciones. Quiero que consiga una docena de hachas. Por cierto, ¿quién era el guardiamarina de señales?

—El señor Scott.

—Ordene a un puñado de hombres que busquen su cadáver y recuperen el libro de señales. Ninguno de nosotros abandonará el barco hasta que lo tengamos: ya puede usted advertírselo.

El timonel americano, Jackson, se acercó hacia él con una bolsa de loneta.

—Todas las cartas del piloto y los derroteros, el cuaderno de bitácora y el rol de tripulantes que encontré en la cabina del contador, señor.

Ramage le entregó los documentos que había encontrado en la cabina del capitán, a excepción de las órdenes del almirante.

—Meta esto ahí dentro. He ordenado buscar el libro de señales. Encárguese de ello cuando lo encuentren. Ahora vaya a buscarme un alfanje.

—El libro de señales, señor —dijo un marinero que sostenía un delgado volumen empapado en sangre.

—Ya lo cojo yo —se ofreció Jackson, quien a continuación lo introdujo en la bolsa de loneta.

Ramage observó de nuevo al Barras. No disponía de mucho tiempo.

—¡Contramaestre! ¿Y esas hachas?

—Todo dispuesto, señor.

Jackson volvió con un par de alfanjes bajo el brazo.

—Necesitará esto, señor —dijo al tiempo que le tendía una bocina. El muy condenado estaba en todo. Ramage caminó a popa y se encaramó a la batayola donde guardaban los coyes. «Esperemos que a los franceses no les dé por abrir fuego precisamente ahora», pensó. Entonces se llevó la bocina a los labios.

—Escúchenme con mucha atención, marineros, y no teman hacer preguntas si hay algo que no entienden. Si cumplen mis órdenes al pie de la letra, podremos alejarnos en los botes. No podemos hacer nada por los heridos: por su bien los dejaremos en cubierta para que los atienda el cirujano francés.

»Disponemos de cuatro botes que aún están en condiciones. En cuanto yo dé la orden sólo tendrán dos o tres minutos para embarcar en ellos y bogar como el diablo.

—Discúlpeme, señor, pero ¿cómo impediremos que la fragata arremeta contra los botes? —preguntó el contramaestre.

—Responderé a su pregunta dentro de un momento. Ahora hablemos del francés. —Hizo un gesto para señalarlo—. Ha puesto proa hacia nosotros. Dentro de ocho o diez minutos a lo sumo abarloará dispuesto para el abordaje. No podemos hacer nada por impedírselo.

En ese momento el barco dio un bandazo, cosa que le hizo recordar que el agua no dejaba de penetrar en la sentina.

—Si arriamos la bandera, obviamente no podremos alejarnos en los botes. De modo que tendremos que engañarlo para ganar tiempo. Si esperamos a tenerlo arrimado y detenemos de pronto la andadura, lo más probable es que se lleve una sorpresa y pase de largo. Pero es necesario que lo hagamos tan rápido que no tenga siquiera ocasión de abrir fuego. Antes de que tenga tiempo de virar de nuevo por redondo nos habremos alejado en los botes, no sin antes haber dejado la driza de la bandera en manos de alguno de los heridos, de tal modo que se pueda rendir la embarcación.

—Le ruego me perdone, señor, pero ¿cómo vamos a detener el barco? —preguntó un infante de marina.

—Sólo hay un modo de hacerlo: tenemos que arrojar algo por la borda a modo de ancla. Y para asegurarnos de que el francés no tenga tiempo de abrir fuego habrá que orzar a babor tiempo. En el lenguaje de los soldados —dijo al infante le marina—, lo que haremos será girar la rueda a la izquierda, mientras el francesito desfila ante nosotros.

—¿Qué vamos a arrojar por la borda, señor? —preguntó no muy convencido el mismo infante de marina, como si ya hubiera oído aquel plan en otra ocasión y supiera que no iba a servir de nada. A continuación se mordió los labios, como si aquel gesto fuera lo único en lo que podía confiar.

—Lo haremos de la siguiente manera —respondió Ramage, que reprimió la urgente necesidad de zarandear al soldado, lamentando haber dado permiso a la tropa para formular sus dudas. Habló lentamente, con claridad, para evitar dar pie a errores—: El trinquete está a punto de caer, casi todos los obenques y los contraestayes del costado de estribor están para el arrastre. Una docena de hombres armados con hachas pueden cortar el resto en escasos segundos, de modo que el palo caiga por la borda, por la banda de babor. Ésa será nuestra ancla. Más de cinco toneladas de palo, vergas y lona arrojadas al agua, que, sin embargo, seguirán unidas al barco por los obenques, arrastrarán de la proa de la Sibella a babor, hacia donde nos interesa que orce.

»Además, contribuirá a ello el que larguemos la sobremesana y la cangreja en cuanto caiga el palo por la borda. Eso empujará la popa, al tiempo que los restos del trinquete tiran de la proa.

—De acuerdo, señor, ¿y el francés?

Era otro marinero el que preguntaba, y éste estaba de veras interesado en obtener una respuesta, no como ese Jonás que no cejaba de morderse los labios.

—Si se acerca con intención de abordarnos y viramos de pronto no más allá de nuestra propia eslora, tan sólo dispondrá de algunos segundos para disparar. Si dispara —recordó mencionar a modo de advertencia de que no había lugar a retraso alguno—, entonces barrerá nuestra popa y ninguno de los aquí presentes volverá jamás a ver la punta de Portsmouth, aunque encajemos la mitad de una andanada en toda regla, así que recen lo que sepan y procuren no cometer errores.

Tan sólo disponían de unos minutos. ¿Qué más? Ah, sí…

—Ahora a los botes. Contramaestre, usted comandará el cúter rojo; segundo del carpintero, usted se hará cargo del negro. Usted, capitán de gavieros… Wilson, ¿me equivoco? Usted a la canoa. Yo comandaré la lancha.

»Las últimas órdenes. Eh, ustedes —hizo un gesto para llamar la atención de una docena de marineros que se encontraban más cerca del coronamiento—, diríjanse a proa y esperen junto a los obenques y contraestayes del trinquete, siempre por el costado de estribor. Distribúyanse y aguarden la orden del contramaestre para empezar a cortar; tal cosa sucederá en cuanto se me oiga gritar en francés.

Ramage se acordó del Barras. Seguía estrechando el cerco. La arena del reloj…

—Bien, adelante pues. Reúna a los gavieros —ordenó a Wilson—. Prepárense para largar la cangreja y la sobremesana. No muevan un solo dedo hasta que yo dé la orden: halen entonces como si lo hicieran para poner proa al mismísimo Cielo. Después diríjanse a los botes por el costado de estribor.

A esas alturas el Barras se encontraba a menos de trescientas yardas de distancia; era difícil calcularlo con tan poca luz. Quizá disponían de cinco minutos; eso, pensó con cierta aprensión que se afianzó en la boca del estómago, siempre y cuando el francés hiciera lo que tenía que hacer…

—Contramaestre, segundo del carpintero, Wilson… —Saltó de la batayola cuando los tres se acercaron a popa—. En cuanto hayamos virado y el buque deje de avanzar, vayan a cubierta y encárguense de embarcar a los marineros en los botes. Larguen amarras en cuanto los tengan llenos. Intenten mantenerse en contacto: pasaremos un cabo de bote a bote en cuanto nos sea posible hacerlo. De otro modo nos reuniremos a quinientas remadas al norte, eso es, más o menos, unos cinco minutos de bogar hacia la Estrella Polar. ¿Alguna pregunta?

No hubo ninguna. El contramaestre conservaba la calma: por fin alguien daba órdenes ante las cuales poder reaccionar con premura y eficacia. El ayudante del carpintero era hombre flemático, mientras que Wilson era un gaviero temerario.

—Entonces, adelante.

El contramaestre titubeó un instante cuando los otros dos se alejaron; parecía inquieto.

—Me gustaría que su padre estuviera aquí, señor.

—¿Acaso no confía en mí?

—¡No, no! —Se apresuró a decir el contramaestre—. Es decir, verá, yo estuve con él aquella última vez, señor. Fue una injusticia todo lo que le hicieron. ¡Pero estaría orgulloso de usted, señor!

Con ésas desapareció corriendo hacia la proa. Qué extraño, pensó Ramage, que nunca antes le hubiera mencionado el contramaestre que había navegado con su padre. Menudo consuelo recordarle aquello de «todo lo que le hicieron» precisamente en aquel momento. Aunque bien mirado… quizás el contramaestre quería hacerle partícipe de su lealtad.

Quedaban dos asuntos pendientes, y al echar un vistazo al Barras se percató del poco tiempo que tenía. Miró a su alrededor para asegurarse de la presencia de Jackson, que dijo, quedo:

—Está tan cerca que podría alcanzarlo con uno de sus cuchillos, señor.

Ramage rió. Se refería a su habilidad en el lanzamiento de cuchillos, disciplina que había aprendido de pequeño, en Italia, gracias a las enseñanzas de uno de los cocheros de su padre. Cosa de sobra conocida a bordo.

Se encaminó hacia donde estaban los heridos con cuidado de no pisar a ninguno de los hombres que yacían postrados en cubierta.

—Marineros… ¡no tardaremos nada en volver a vernos las caras en Greenwich!

Uno o dos lanzaron un tímido hurra al mencionarles el lugar que servía de hogar a los marineros desvalidos.

—¡Ahora es necesario que los dejemos aquí, pero no los abandonaremos! —¿Comprenderían la diferencia? Tenía serias dudas—. Imposible seguir luchando con media docena de piezas en buen estado; en cambio, ellos —señaló al Barras— pueden abordarnos en cuanto les plazca. A bordo tienen cirujano y medicamentos; nosotros no. La mejor baza de todos ustedes consiste en caer prisioneros. A uno de ustedes le daremos la driza de la bandera, que arriará en cuanto abandonemos el barco, para que los franceses puedan subir a bordo. Con ello evitaremos la posibilidad de que nadie más resulte herido. Los que no hemos sido heridos… en fin, supongo que huimos, para qué negarlo; pero lo hacemos con el fin de seguir luchando. La gente siempre hablará del último combate de la Sibella. De modo que… en fin, buena suerte y gracias.

Palabras vacías, pronunciadas con una congoja que atenazó de tal forma su garganta en la última frase, que hubo de hacer un esfuerzo por pronunciarlas. Sin embargo, los heridos lanzaron un hurra.

—Contramaestre, ¿todo dispuesto a proa?

—Sí, señor.

—Por cierto —dijo a Jackson—. Si los franceses abren fuego y me hieren, informe de inmediato al contramaestre y destruya la carta que tengo en el bolsillo: es de vital importancia que lo haga, no lo olvide. Tienda la driza de la bandera a uno de los heridos y asegúrese de que éste entienda lo que debe hacer.

—A la orden, señor.

Qué tranquilizador resultaba aquel americano, pensó Ramage.

CAPÍTULO 2

Ramage volvió a trepar donde los coyes se embutían en la batayola. Dios bendito, el Barras estaba a un tiro de piedra, quizás a unas cien yardas por el través. Podía ver la ola hendida por su proa, un punto blanco en la quilla. Se acercó la boquilla de la bocina al oído, para después dirigirla hacia el Barras, pero no alcanzó a oír nada.

Por un momento le pareció que el capitán francés estaba a punto de precipitar su embarcación contra el costado de la Sibella. Fuera como fuese, no era cosa propia de marinos, puesto que no tenía el menor sentido arriesgarse a que las vergas de ambas embarcaciones pudieran trabarse unas con otras.

A menos que estuviera totalmente equivocado, reflexionó Ramage al tiempo que un escalofrío recorría su espina dorsal.

«Debo de andar errado, porque el Francés sabe sin duda lo maltrecha que está la embarcación: está hundida en el agua y se balancea igual que un gusano; sabe que no podrá remolcarla a Tolón. Y se acerca lentamente para asestarle el coup de grâce. No tardará nada en abrir fuego. Una súbita llamarada recorrerá las hileras de portas del Barras, como el relámpago en un cielo de verano, y acto seguido el resto de tripulantes de la Sibella y yo habremos muerto.

»Qué listillo he sido al convencerme a mí mismo de que la vanidad del francés lo empujaría a remolcar la Sibella, como presa de ley; sin embargo, lo he hecho porque quiero vivir, ni siquiera consideré otras posibilidades. Y ahora… En fin, lo más probable es que con esto acabe de rematar a los heridos que hay en cubierta y en el alcázar, los mismos que me vitoreaban hace tan sólo un momento».

No por verse su mente invadida por tales pensamientos dejó de escuchar con atención. Al cabo de un instante apartó la bocina de su oído. «¿De qué sirve? —Pensó con amargura—. A esta distancia no podré oír la orden de abrir fuego que dé el capitán francés. ¿Y de qué iba a servirme de todos modos?».

De pronto la rabia que sintió por su torpeza despejó todos sus temores: aún quedaba una salida. Cierto que era arriesgada, pues todo dependía de que el Barras se acercara a distancia de la bocina antes de que disparara la última andanada. En aquel momento estaba demasiado lejos como para tener la seguridad de que pudieran oírlo si gritaba.

Ramage se encontró dando vueltas al artículo decimoquinto de las Ordenanzas Militares, el cual exponía con fría concisión: «En caso de que un miembro de la flota pidiera tregua o se rindiere cobardemente ante el enemigo, y fuere hallado culpable en consejo de guerra, sufrirá pena de muerte». Santo Dios, menudo momento para recordar aquellas palabras…

En fin, si de veras era traidor o cobarde, al menos seguiría vivo para que lo sentenciaran a muerte, y el modo en que se había desenvuelto hasta el momento no hacía sino alejar la posibilidad remota de salirse con la suya.

¿A qué distancia se encontraba? Era condenadamente difícil juzgar ese tipo de detalles cuando ya casi estaba oscuro. ¿Setenta yardas, quizá? Se llevó la boquilla de la bocina al oído. Sí, oía las voces francesas en cubierta, las órdenes y las respuestas. Al parecer estaban muy seguros de sí mismos, ¿y por qué no iban a estarlo? De otro modo se oirían toda suerte de murmullos. ¿Tardarían mucho en abrir fuego? Si al menos sucediera algo en el Barras, algo capaz de crear cierta confusión, algún problema: con eso ganarían un tiempo precioso. Ramage se llevó la bocina a los labios. Él se bastaba y sobraba para confundirlos, pensaba al tiempo que torcía el gesto.

Cuidado, no debía gritar; se volvió hacia la proa de la Sibella y dijo:

—¡Contramaestre! Olviden lo dicho sobre las hachas cuando me oigan hablar en francés. No empiecen hasta que yo lo ordene.

—A la orden, señor.

Volvió a llevarse la bocina a los labios y gritó a voz en cuello al barco francés:

—Bonsoir, messieurs!

Después de lo que pareció una eternidad alcanzó a oír con la boquilla en el oído:

—Comment? —preguntó alguien a gritos desde el alcázar del Barras. Pudo imaginar la sorpresa que se llevarían al oír que alguien les daba las buenas noches en francés. Era necesario conservar la iniciativa.

—Ho detto: «Buona sera».

Estuvo a punto de echarse a reír al pensar en las caras que pondrían esos franceses después de haberles deseado buenas noches en italiano. Aguardó unos segundos, antes de oír que la misma voz repetía:

—Comment?

Para entonces el Barras no distaba ni cincuenta yardas de la Sibella: la proa se dibujaba claramente, al igual que se distinguía el contorno de la jarcia recortada contra el cielo nocturno, cuando tan sólo hacía unos momentos no era más que un confuso borrón.

Había llegado el momento. Se llevó de nuevo la bocina a los labios. «Ahora —pensó— es cuando quedo a merced del artículo decimoquinto de las Ordenanzas Militares, del cual pienso sacar todo el provecho posible».

—Señor francés —gritó en inglés—, el barco se hunde.

—¿Qué dice usted? —respondió la misma voz de siempre, en un inglés algo torpe.

—Digo que la nave se hunde.

Percibió el nerviosismo de Jackson, que constantemente basculaba el peso de su cuerpo de un pie a otro. Alguien a bordo de la Sibella pidió silencio con un silbido, y Ramage cayó en la cuenta de que ninguno de los heridos gemía o se quejaba. La Sibella era un barco fantasma que navegaba sin nadie al timón, gobernado, eso sí, por hombres tensos y silenciosos.

Entonces oyó a través de la bocina a un francés que decía:

—Es un truco. —Era la voz de alguien que destilaba autoridad, alguien que había tomado una difícil decisión. Supuso que lo siguiente que oiría sería aquella misma voz dando la orden de abrir fuego.

—¿Se rinden? —preguntaron en inglés.

Ramage se apresuró a volverse hacia el contramaestre y decir en un susurro:

—Contramaestre, esas hachas.

No tenía más remedio que dar una respuesta al francés. Si rendía el barco y lograba escapar, el Almirantazgo se mostraría tan molesto con él como los propios franceses por haber faltado al código de la guerra, código que ambos bandos contemplaban.

Tras llevarse de nuevo la bocina a los labios, gritó:

—¿Rendirnos? ¿Quiénes? La rueda está hecha un desastre, no podemos gobernar el barco, tenemos muchos heridos…

Escuchó el golpe de las hachas, deseando que desde el Barras no pudieran oírlo: debía distraerlos con su propia voz, distraer la atención de los franceses.

—No podemos gobernar el barco, y la mayor parte de los hombres están heridos o muertos… Nos hundimos… Hemos perdido al capitán…

Maldita sea, no se le ocurría qué más podía decir. De pronto Jackson susurró:

—El ganado ha muerto, no tenemos cañones, las gachas se han echado a perder…

—Sí, señor —gritó Ramage—, los cerdos y las aves de rancho han perecido… Ninguno de nuestros cañones puede abrir fuego…

—Comment?

—Cerdos. ¡Han matado a nuestros chanchos!

—Je ne comprend pas! ¿Se rinden?

—Han matado a los cerdos…

¡Que el diablo lo lleve! ¿Acaso ese maldito trinquete no iba a caer nunca por la borda?

—Las aves de rancho no pueden abrir fuego… Ya no podemos ordeñar los cañones… Los cerdos hacen aguas a una velocidad de un pie por cada cuarto de hora.

Oyó la risa queda de Jackson justo antes que un crujido a proa, seguido por el característico latigazo de los cabos al quebrarse como consecuencia de la presión. Acto seguido se produjo un temible gemido, como el de un gigante herido, y al observarlo recortado contra el cielo nocturno vio que el trinquete empezaba a caer. Al principio cayó lentamente, pero arremetió contra la regala llevándose consigo las vergas.

—¡Wilson! ¡Sobremesana y cangreja!

Vio cómo cazaban la cangreja al botalón, mientras la lona de la sobremesana caía a plomo de la verga. Unos segundos después, al volverse hacia el Barras, vio que el francés se había desvanecido. Cayó en la cuenta de que la Sibella viraba a babor más rápido de lo que esperaba, y entonces se volvió hacia la popa. Habían sorprendido de tal forma al Barras que éste había mantenido rumbo y se había alejado tanto que sus cañones no podían barrer la popa, completamente desprotegida, de la Sibella.

Sintió un escalofrío de alivio; tenía la ropa empapada de sudor. Descendió de la batayola y al poner un pie en cubierta le temblaban las rodillas, aunque ahí estaba Jackson para cogerlo.

—Lástima lo de las vacas, señor —dijo secamente—. Qué no daría yo por una jarra de leche.

CAPÍTULO 3

Durante algo más de media hora el pequeño mundo del teniente Nicholas Ramage se había limitado al bote, al mar y a la bóveda levemente azulada del cielo nocturno que carecía de nubes, y en el que brillaban tantas estrellas y planetas que parecía retener hasta la última chispa despedida del yunque de un herrero.

La lancha andaba cargada hasta los topes, pero quienes se sentaban en las bancadas que tenía ante sí remaban como diablos. Después de inclinarse al unísono tiraban de los remos con todas sus fuerzas, y los remos crujían al dar contra la madera de las chumaceras. ¿Quién dijo antaño aquello de: «Dadme una palanca y moveré el mundo»?

Al final de cada remada los hombres resoplaban de forma involuntaria para coger aire, al tiempo que empujaban los remos para librar las palas del agua. Entonces, inclinados hacia delante como una hilera de sirvientes en presencia de su terrateniente, empujaban los remos hacia sí y al final del movimiento hundían de nuevo las palas en el agua para emprender una nueva remada.

Hacia atrás, crujido, resoplido, adelante; hacia atrás, crujido, resoplido, adelante… Ramage, cuyo brazo reposaba sobre la caña del timón, atento a su gobierno, sentía el empuje del bote después de cada remada. De vez en cuando echaba un vistazo por encima de su hombro, donde lo seguían el cúter del contramaestre y otros dos botes, unidos unos a otros por un cabo.

—¡Señor! —exclamó Jackson, que hizo un gesto para señalar a popa. Percibió un leve fulgor en la distancia que se alzó hasta convertirse en una llamarada a ojos de Ramage, como si el herrero acabara de avivar el fuego con su fuelle.

Media hora: los franceses debían de haber recogido a los heridos. Sabe Dios cuánto no sufrirían al transbordarlos al Barras. Pese a todo, el mar estaba en calma, lo bastante como para que ambas embarcaciones pudieran abarloarse sin problemas, lo cual habría ahorrado a los heridos las molestias de embarcar en los botes franceses para su transbordo. Ramage imaginó a los oficiales franceses al mando de la partida de abordaje sondando la sentina e informando de la profundidad del agua en el barco, así como de los demás daños.

Hundida la santabárbara, habrían prendido fuego a la fragata… Volvió la mirada y sorprendió a algunos de los hombres mientras se secaban las lágrimas. Resultaba ridículo el cariño que sentían los miembros de la dotación por los centenares de toneladas de madera, cabuyería y lona que durante meses les habían hecho las veces de hogar, y que, a lo largo de aquella última hora y por toda la eternidad, servirían de tumba para tantos otros compañeros.

Los marineros bogaron de forma desigual mientras observaban cómo ardía la Sibella. Un tirón súbito del cabo que unía a las embarcaciones, seguido por una sarta de maldiciones proferida por el contramaestre, le dio a entender que lo mejor sería permitir a los hombres observar la pira funeraria de la Sibella mientras descansaban un rato, y en plena oscuridad gritó la orden correspondiente.

Por fin podía leer las órdenes del difunto capitán de la Sibella: ardía en deseos de hacerlo desde que los remeros empezaron a bogar de forma acompasada, desde que disfrutó de un respiro para pensar.

—La linterna, Jackson, y ocúltela por favor con la lona; hay algo que debo leer.

Sacó del bolsillo el sobre de papel de hilo. Después, Ramage extrajo una hoja de papel que desdobló. Habían escrito la carta a bordo del Victory, el 1 de septiembre, o sea, una semana antes, y estaba firmada por el almirante sir John Jervis, caballero de la orden de Bath. En ella se informaba al difunto capitán de la Sibella, con letra clara y fluida, de lo siguiente:

Obtenida cierta información referente a que tras ocupar los franceses Livorno, así como otras poblaciones del interior, diversas familias influyentes de la Toscana que simpatizaban con nuestra causa pudieron huir y llegarse al sur, a la costa situada frente a Capalbio, desde donde han solicitado nuestra ayuda, se requiere de sus servicios para dirigirse y proceder con toda la diligencia posible a bordo de la Sibella, fragata de su majestad de la que usted ostenta el mando, frente a Capalbio, cuidando de no delatar sus intenciones a nadie que pueda observarle desde la costa.

De modo que era eso lo que los había llevado hasta allí… Ramage volvió la página y continuó leyendo:

A continuación, al amparo de la oscuridad de la noche, despachará un trozo para su desembarco, que se dirigirá a una torre fortificada erigida entre el lago Burano y la costa, a la que comúnmente se conoce como Torre Buranaccio, donde recogerán a un grupo de refugiados, el cual se cree compuesto por seis personas, cuyos nombres figuran al margen.

Según reza la información que hemos podido obtener, dicha torre no cuenta con guarnición de tropas napolitanas ni francesas (pese a que estos últimos hayan podido pasar cerca). Según parece, los refugiados se las han ingeniado para mantenerse en contacto con un carbonero, de cuyo nombre han preferido no informarme, pero cuya cabaña se encuentra a media milla al sur de la torre siguiendo el recorrido de la playa, y a quinientas yardas tierra adentro.

Debido a la necesidad de llevar a cabo las negociaciones en su propia lengua, el trozo de desembarco estará bajo el mando del teniente Nicholas Ramage, dados sus conocimientos de italiano.

Se da por sentada la importancia que tiene la seguridad y bienestar de estos refugiados, en virtud de la influencia que pueden ejercer en tierras italianas; tan pronto como éstos, así como cualquiera que pudiera acompañarlos, hayan embarcado a bordo de la fragata de su majestad que está bajo su mando, deberá usted arrumbar al punto de reunión número siete con la mayor diligencia posible, donde encontrará una embarcación de su majestad, cuyo oficial al mando le dará nuevas órdenes.

«Vaya… —pensó Ramage considerando la extensión de la carta y sus pormenores—. El viejo Jarvie no debe de hablar en vano al referirse a la importancia de estos italianos». Nadie ignoraba que el almirante era parco en detalles.

Ramage plegó la carta y volvió a meterla en su bolsillo. Para el difunto capitán de la Sibella, aquellas órdenes debían de ser la mar de sencillas; sin embargo, para su sucesor daban pie a una serie inimaginable de dificultades, teniendo en cuenta que las había escrito sir John, el ordenancista más severo de toda la oficialidad superior. Ramage ni siquiera sabía a qué podía obedecer el punto de reunión número siete…

Una patada en la espinilla fue a dar al traste con sus reflexiones.

—Disculpe, señor —dijo Jackson—. Se me estaba durmiendo la pierna.

Ramage no ignoraba que los hombres aguardaban ansiosos. En fin, por él podían esperar un poco más.

¿Qué debía hacer? ¿Qué esperaba el almirante que hiciera? ¿Qué hubiera hecho el capitán, mutilado apenas hacía un par de horas, de encontrarse ahí con él, sentado en la bancada de popa?

Podía pedir su opinión a los más veteranos, después de enseñarles las órdenes. Vamos, convocar una especie de reunión donde debatir la cuestión. No obstante, su orgullo le impedía hacer tal cosa, y además, tal y como su padre le dijo en una ocasión: «Nicholas, muchacho, si pretendes llegar a alguna parte en la Armada, nunca, repito, nunca debatas tus órdenes con los demás».

«Sin embargo —pensó Ramage con amargura—, cuando le tocó el turno al viejo de respetar la letra de su propio consejo, mira lo que pasó…».

De pronto su imaginación dibujó una escena que no llegó a pasar ni un segundo por su cabeza. En ella, un grupo de civiles asustados vigilaba la costa desde la ventana estrecha de una modesta cabaña, plagada de mosquitos. Estaban demasiado asustados para encender de noche la lámpara, y aguardaban a que el barco de la Armada real acudiera a salvarlos de… de la guillotina francesa, o posiblemente de los horrores inenarrables que aguardaban a quienes eran encerrados en las mazmorras del gran duque de la Toscana, ya que los esfuerzos de éste por mantenerse neutral habían resultado vanos, e incluso había llegado a servir de anfitrión al propio Napoleón, según se decía.

Y, por cierto, ¿quiénes eran? Había olvidado leer los nombres escritos al margen.

—Jackson, la linterna.

Volvió a abrir la carta una vez más y leyó los nombres de cinco hombres y una mujer anotados al margen, uno encima del otro. Eran el duque de Venturino, el marqués de Sassofortino, el conde Chiusi, el conde Pisano, el conde Pitti y la marquesa de Volterra.

Tardó algunos segundos en sobreponerse a la sorpresa que le había causado leer el nombre de aquella mujer. Dibujó en su mente la imagen de la dama de perfil romano, alta, de cabellos blancos, a la que había conocido siendo niño como tía Lucia. No los unían lazos familiares, pero al ser una de las mejores amigas de su madre los visitaba con asiduidad el tiempo que residieron en Siena; ellos, a su vez, se habían alojado a menudo en el palacio que la marquesa tenía en Volterra. De modo que el pequeñajo con el que se enfurruñaba por no saber, y también por no querer, recitar los versos de Dante, había vuelto a Italia, bueno, al menos estaba a punto de hacerlo, para rescatarla en la costa…

Reparó entonces en la importancia que daba sir John Jervis al hecho de rescatarlos. La marquesa, y también el duque de Venturino, eran dos de las figuras más influyentes y poderosas de la Toscana. Se dijo durante años que si ambos fueran capaces de ponerse de acuerdo en algo, lo más probable es que pudieran derrocar al gran duque y librar por siempre a la Toscana de la temible influencia de los Habsburgo.

Ramage se sintió satisfecho por haber decidido llevar a cabo el rescate antes de leer los nombres. De haberse mostrado contrario a ello, habría tenido que cambiar de parecer. Iba implícita cierta satisfacción en el hecho de optar por lo correcto, y de hacerlo por las razones adecuadas.

Sin embargo, cuando se trataba del rescate de unos refugiados, la verdad es que no importaba quiénes fueran. Cuando la cabeza rodaba sobre la cesta de mimbre después de caer a plomo la guillotina, daba lo mismo si pertenecía a un campesino o a un duque; a eso precisamente se refirió Shakespeare cuando escribió las siguientes palabras para Shylock: «¿Acaso no tiene ojos el judío? ¿Carece éste de manos?».

Ramage imaginó al presidente del consejo de guerra, cuando lo juzgaran por la pérdida de la Sibella, preguntar:

—¿Por qué decidió no emprender el rescate, aunque fuera con una embarcación auxiliar, en cumplimiento de las órdenes de su almirante, cuando sí lo hubiera intentado estando la fragata en pie de guerra?

—Verá, señor, pensé en Shylock y…

Imaginó la sorna; casi pudo oír los susurros:

—Sí, está claro que es el digno hijo de su padre. —Ahí estaba la cruz: era el hijo de su padre, era mucho más vulnerable que otros tenientes; tenía montones de enemigos potenciales ahí fuera, ansiosos por esgrimirle a él como arma contra su padre. La venganza en la Armada siempre había sido un plato que se sirve frío, y cuando había almirantes de por medio todos corrían a sumarse a un bando u otro, pues estaban en juego ascensos y patronazgo. Convertirse en el protegido de un almirante en particular era estupendo, siempre y cuando el almirante contara con el favor de la Armada, ya que en tal caso podía darle a uno oportunidades de sobra. Pero si el almirante apoyaba a un partido político, tal y como hacían muchos, entonces, en cuanto el partido cedía posiciones, el ser su protegido suponía algo tan fatídico como caer al agua con un lastre alrededor del cuello.

Pobre padre. Era un hombre valiente, el que más, y había quienes aún lo consideraban el estratega y táctico más brillante que había tenido la Armada. Ésa fue, cómo no, la razón de que lo defenestraran. Cuando se entrega el mando de una flota a un líder de pura raza que tiene la astucia de un zorro, y se acompaña de un libro de texto donde aparecen una serie de reglamentaciones limitadas con las que combatir, lo único que puede darse son un montón de problemas.

Ramage tenía siete años cuando juzgaron a su padre; sin embargo, después, cuando alcanzó edad suficiente para comprender lo sucedido, leyó las actas del juicio a John Uglow Ramage, décimo conde de Blazey y almirante de la escuadra blanca. Qué fácil resultaba comprender por qué razón los miembros del consejo lo habían encontrado culpable; por supuesto se había negado a atenerse al Tratado de táctica naval, y en lugar de ello había empleado sus propias tácticas, de modo que no tuvieron otra alternativa. Sin embargo, la negativa del rey a invalidar el veredicto, cosa que sólo él estaba en posición de hacer, constituyó una decisión puramente política: el conde de Blazey era independiente, se había negado a cortejar tanto a whigs como a tories, de modo que no podía esperar ayuda de nadie.

Ramage era consciente de que al contar con tan sólo cuatro embarcaciones auxiliares para cumplir las órdenes redactadas para una fragata, su propia posición era, en cierto modo y salvando las distancias, similar a la que afrontó su padre quince años atrás. Por aquel entonces el Gobierno, que hizo caso omiso de todas las advertencias respecto al contingente de fuerzas con que contaban los franceses, despachó una flotilla a las Indias Occidentales al mando del conde de Blazey. Al arribar a su destino fue atacado por fuerzas que lo doblaban en número, en unas circunstancias que el Tratado táctica naval no contemplaba (de hecho tan sólo contemplaba algunos casos), así que se decidió por una táctica original, brillante, con la que logró salirse con la suya, aun a costa de perder un navío de línea ante el enemigo.

Perdió la batalla, cierto. Pero teniendo en cuenta la desproporción de fuerzas nadie podría haberla ganado. Cualquier otro almirante inglés respetuoso del Tratado de táctica naval, pero incapaz de extraer inspiración alguna de su texto, hubiera ordenado una batalla al uso aun a costa de perder muchos más barcos. De hecho, teniendo en cuenta que tan sólo perdió uno, su padre obtuvo una victoria marginal. No obstante se dio una combinación harto fatídica: por una parte, como de costumbre, el Gobierno había despachado pocas naves; así que cuando la opinión pública empezó a protestar por la derrota, decidió cargar el peso de la responsabilidad en hombros ajenos. Eso por no mencionar que el almirante que había combatido y perdido la batalla había hecho caso omiso del Tratado de táctica naval. Los políticos tenían lo que buscaban: al perfecto cabeza de turco.

Nunca se informó a la opinión pública de que el Tratado de táctica naval no era lo bastante flexible como para prever esa clase de batalla; en lugar de ello se publicaron toda suerte de artículos en prensa, por no mencionar los panfletos que daban por sentado el hecho de que de haber respetado la letra del Tratado habría obtenido la victoria. Jamás se mencionó la brillantez de sus tácticas de cosecha propia, sin las cuales la flotilla habría sufrido graves pérdidas, excepto claro está cuando su padre tuvo que hacer su alegato de defensa. Incluso entonces los periódicos, sufragados de todos modos por el Gobierno, manipularon sus palabras u omitieron cuanto había dicho.

Quizás el viejo zorro se había pasado de listo en su alegato. Expuso un razonamiento correctamente planteado que despertó las sospechas del fiscal de que había una pluma experta al servicio del encausado; también despertó sus celos profesionales.

¿Cómo describió su padre el Tratado de táctica naval? Ah, sí, lo había relacionado con las instrucciones que tiene un cochero al topar con un salteador de caminos que le da el alto en plena carretera. Ramage recordó el texto dispuesto en aquel ejemplar que contenía las actas del juicio, encuadernado en cuero, libro que guardaban en la biblioteca familiar.

«En efecto, el Tratado de táctica naval instruye al cochero —se pronunció su padre— a apuntar el trabuco por encima de los caballos y abrir fuego contra el salteador. No obstante, no explica qué hacer en caso de toparse con dos salteadores, o una docena, que aparecen a un lado o a ambos lados del camino. El texto da por sentado que tal cosa no sucederá jamás; pese a ello, el texto incluye una cláusula en la que se asegura que en caso de encontrarse en semejante eventualidad, haga lo que haga el cochero será lo equivocado: si dispara a la izquierda, a la derecha, se rinde o echa a correr».

Pudieron sentenciarlo a muerte, pero desde lo del almirante Byng las Ordenanzas Militares también recogían un castigo menos severo. El tribunal lo había expulsado de la Armada. A menudo Ramage se preguntaba si, para su padre, aquél no suponía un castigo peor que la muerte.

Hubo alguien que se convirtió en una especie de héroe al finalizar el juicio de su padre. Fue uno de los miembros del consejo de guerra, uno de los últimos capitanes de navío, en cuanto a antigüedad, en las listas de la Armada. Contaba, eso sí, con el aprecio del rey. Se trataba del capitán Goddard, ahora contralmirante, hombre de escasas entendederas o habilidades, corroído por los celos. Por lo visto, haberse emparentado con la realeza suplió de sobra todas sus carencias.

Desde entonces Goddard había conseguido el favor del rey loco; de hecho se conocía que era una de las pocas personas capaces de imbuir cierta cordura en los accesos de locura cada vez más frecuentes que aquejaban a su majestad. Se había granjeado una cohorte de seguidores en la Armada al ser ascendido al puesto de contralmirante: no pocos capitanes, y también algunos oficiales superiores, estaban dispuestos a tragarse su orgullo con tal de proporcionar a Goddard el círculo de admiradores que exigía, a cambio de algún que otro favor; a cambio de un ascenso.

Desdichadamente, en aquel momento Goddard servía en el Mediterráneo, aunque al parecer ni el comandante en jefe, el almirante sir John Jervis, ni el tercero al mando, el capitán Horacio Nelson, tuvieran tiempo que dedicar a sus intrigas. Ramage no estaba del todo seguro, pero sospechaba que había sido cosa de sir John Jervis el haberlo empleado. Sin embargo, el cuarto en antigüedad, el capitán Croucher, era uno de los mejores amigos de Goddard. Si éste se encargaba de presidir el consejo de guerra que lo juzgaría por la pérdida de la Sibella, pensó Ramage, daría lo mismo que dictaran veredicto antes de tomar juramento al primer testigo.

«En fin —se dijo Ramage—, va siendo hora de que volvamos a los remos; los marineros ya han descansado bastante. Quienes ostentan la autoridad pueden menoscabar la posición de cualquiera de sus subordinados: hecho irrefutable al que no vale la pena dar más vueltas».

CAPÍTULO 4

—Jackson, alcánceme las cartas de navegación. —El americano cogió la bolsa de loneta y se la tendió a Ramage, que escogió uno de los rollos, el correspondiente al trecho que había entre Las Rocas de Vada, frente a Livorno (o Leghorn, tal y como se empeñaban en llamarlo los ingleses) hasta Civitavecchia. Antes de examinarlo consultó el cuaderno de bitácora del piloto. La última anotación correspondía a las seis en punto de la tarde, incluía rumbo y distancia al pico del monte Argentario, así como el extremo norte de la isla de Giglio, además de la siguiente anotación: «Barco enemigo avistado al noroeste».

Ramage desenrolló la carta náutica, la apoyó en su regazo y desenvainó el cuchillo que guardaba en el interior de su bota, cuya hoja empleó para medir la distancia al monte Argentario a las seis de la tarde, ayudado por la escala que figuraba al margen de la carta. Acto seguido volvió la hoja del cuchillo con objeto de transferir el rumbo a partir de la rosa de los vientos.

Después marcó un punto en la carta, el correspondiente a la posición de la Sibella a las seis de la tarde. Después de estimar el rumbo que había seguido y la distancia recorrida hasta el abordaje francés, volvió a hacer una marca en la carta. Ahí se había hundido. Entonces hizo otra marca: su posición actual, discernida con tanta precisión como la experiencia le permitía calcular.

¿Dónde los situaban sus cálculos? Más o menos entre el promontorio de Argentario y la isla de Giglio. El canal que mediaba entre ambos (usó el cuchillo para medirlo) tenía una anchura de unas doce millas. De modo que se encontraban a unas seis millas de cabo d’Uomo, el acantilado imponente donde una de las crestas montañosas de Argentario besaba las aguas del mar.

Qué irónico, pensó, que hubieran estado remando hacia el noroeste durante la última media hora, en dirección opuesta a Capalbio y los refugiados.

Según la carta náutica, antes debían doblar el extremo sur de Argentario para llegar a la torre de Capalbio. Argentario era como una isla unida a la costa por dos arrecifes; en la carta parecía un grueso murciélago colgado boca abajo de un travesaño, cuyas patas dieran forma a los arrecifes suspendidos de la tierra firme, que era el travesaño. La torre estaba en la costa, a unas cinco millas al sur del lugar donde el arrecife sur se unía al continente, mientras que el pueblo de Capalbio se encontraba en una colina a cinco o seis millas tierra adentro.

«En fin —concluyó—, son algo más de quince millas, y sin conocer la costa no podremos encontrar la torre antes del amanecer. Vamos, que tendremos que ocultarnos en algún lugar antes de que salga el sol. Pero ¿dónde? Demasiado arriesgado hacerlo por la parte sudeste de Argentario, puerto Ercole, al doblar la esquina, estará plagado de botes de pesca, yendo y viniendo de un lado a otro. No, mejor será mantenernos alejados de Argentario y ocultarnos de día en Giannutri, otra isleta a través del canal, al sudeste. El viernes por la noche, desde allí, podremos llegar a Formiche di Burano, un pequeño arrecife que apenas asoma unos pies frente a Capalbio. Veamos, desde nuestra posición actual hasta Giannutri… unas siete millas: nos ocultaremos cerca de punta Secca».

Tendrían que cubrir doce millas la noche del viernes hasta llegar a Formiche, y otras tres hasta la torre. Entretanto habría tiempo de sobra para estudiar la costa a través del catalejo.

No tenía más remedio que encontrar a los refugiados el viernes por la noche; tendrían que permanecer ocultos el sábado para después partir de Capalbio al anochecer…

—¡Contramaestre, segundo del carpintero, Wilson, suban a bordo!

Capalbio era una playa arenosa, lo cual implicaba cargar a cuestas con el bote. Sólo la canoa era lo bastante liviana para que la tripulación pudiera llevarla. Seis hombres a los remos, además de Jackson y él mismo, se dirigirían a Capalbio. Después contarían con media docena de refugiados. Serían catorce en la canoa para el viaje de vuelta… Sólo podía considerarla demasiado cargada en caso de enfrentarse al mal tiempo, puesto que cuando era menester abordar embarcaciones de noche, por sorpresa, por regla general subían dieciséis personas a bordo. No tenía otra elección: debían cargar con el bote y esconderlo. Encontrar a los italianos les llevaría algún tiempo; no valía la pena jugársela la misma noche con un desembarco, la búsqueda y la huida a mar abierto.

El contramaestre acercó el cúter hasta ponerse de costados paralelos con la lancha, momento en que subió a bordo seguido por el ayudante del carpintero y Wilson. Mientras los tres aguardaban sentados en la oscuridad de la noche, qué no hubiera dado Ramage por saber lo que pensaba…

—He leído las órdenes del capitán y me he popuesto cumplirlas…

Tenía cierta tendencia a pronunciar mal algunas erres cuando se ponía nervioso: al oírse decir popuesto hizo un esfuerzo por recuperar la calma.

—Pienso llevarme a Jackson y a seis hombres más en la canoa. Contramaestre, usted pasará a la lancha: Wilson podrá hacerse cargo de su cúter. Contramaestre, queda usted al mando de las tres embarcaciones.

Qué difícil era dar órdenes a unos subordinados a quienes no podía ver el rostro en la oscuridad.

—Los conducirá usted a Bastia, en Córcega.

—Pero hay un…

—Un largo trecho, unas setenta millas; pero es el lugar más cercano donde encontrará usted barcos de su majestad. No se preocupe que no se perderá, porque conoce a fondo la costa de Córcega. Llévese el rol de tripulantes y el cuaderno de bitácora del piloto. Nada más arribar a Bastia persónese ante el oficial de la Armada de mayor antigüedad, e infórmele con pelos y señales de lo sucedido. Ah, y… escúcheme bien porque esto es muy importante: pídale que comunique de inmediato a sir John Jervis que el teniente Ramage ha decidido cumplir las órdenes del almirante que concernían a la Sibella. Pídale también que envíe un barco para que se reúna conmigo a cinco millas frente al extremo norte de Giglio, el domingo al alba y, en caso de no encontrarme, que vuelva el lunes al alba.

»Si de camino tienen la mala fortuna de topar con un barco francés, arroje usted el cuaderno de bitácora por la borda y convénzalos cueste lo que cueste de que ustedes son los únicos supervivientes de la Sibella. No me mencionen ni a mí ni a la canoa. Ahora…

A continuación comentaron rápidamente el rumbo que debía tomar el contramaestre. Recordó preguntar si alguno de los botes tenía vino a bordo, y el contramaestre le informó de que el suyo contaba con un barril, cuyo contenido ordenó arrojar por la borda. Ante sus protestas repuso educadamente:

—¿Puede usted garantizarme que será capaz de controlar a un par de docenas de borrachos?

Después de ordenar al contramaestre que le enviara a seis de los mejores marineros para dotar la canoa, Ramage estrechó en la oscuridad las manos de aquellos tres hombres, y se dispuso a pasar de bote en bote hasta lo que constituía su último comando. El suyo, pensó, debía de constituir un auténtico récord: había ostentado el mando de una fragata, una lancha y, finalmente, el de una canoa, todo ello durante la última media hora.

Justo antes de ordenar la marcha de las demás embarcaciones, Ramage recordó reunirlas alrededor de la canoa con tal de respaldar de forma oficial la autoridad conferida al contramaestre. Advirtió a los marineros que aún debían regir su comportamiento con arreglo a las Ordenanzas Navales. Éstos le escucharon en un silencio que tan sólo quebraban las caricias de las olas contra los costados, aparte de algún que otro crujido al dar los botes unos con otros.

Entonces, para sorpresa de Ramage, justo cuando estaba a punto de dar la orden al contramaestre, uno de los marineros dijo en voz baja:

—Tres hurras por su señoría… ¡Hip, hip… Hurra!

Los marineros se guardaron de elevar el tono de voz, pero ello no impidió que Ramage percibiera la emoción que transmitían sus voces. Estaba tan sorprendido, tanto por aquellos vítores inesperados como por el uso significativo de su título, que deseaba agradecérselo de alguna manera, buscar las palabras adecuadas, cuando algunos de ellos se despidieron a través de las olas:

—¡Buena suerte, señor! —Lo cual le permitió responder quedo:

—Gracias, muchachos: ahora, a partirse el espinazo, que aún les queda un buen trecho.

Con ésas se sentó en la bancada de popa, asió la caña del timón y aguardó a que los demás botes se apartaran antes de ordenar a su tripulación echar mano a los remos.

Al mirar hacia Argentario observó bajo el horizonte un fulgor leve, plateado, que empezaba a empañar la luz de las estrellas. La luna asomaba tras las montañas, y en cosa de unos minutos pudo distinguir sin problemas los rostros de los hombres sentados en las bancadas que tenía más cerca, cuyos rostros vio perlados de sudor.

«En fin —se dijo—, menos de qué preocuparse al mando de una canoa de veinticuatro pies de eslora y mil trescientos kilos, que de una fragata de ciento cincuenta pies y unas setecientas toneladas». Era menos cómodo, de eso no cabía la menor duda, pensó mientras se rebullía en la bancada para evitar clavarse en las costillas la cruz de la caña del timón.

A medida que se alzaba la luna por detrás de Argentario, la enorme esfera rosácea afiló el contorno de los picos montañosos. Le parecieron montañas llanas, con crestas y estribaciones bien perfiladas; comparadas con los Alpes, de dientes de sable, eran más bien como las colinitas que dan paso a los hormigueros. Sin embargo, al ascender la luna y acortar las sombras, el contorno de las montañas desapareció y toda Argentario quedó teñida de una luz cálida, a medio camino entre el plata y el rosa. Una luz plateada bañaba el monte Argentario… ¿Quizá por eso lo llamaban montaña Plateada? ¿Quizá contara con minas de las que se extraía el metal precioso? No, seguro que no. Puede que el viento que rizaba las hojas de los olivos fuera el responsable de aquella tonalidad argéntea, y al pensar en ello recordó que el follaje a menudo confería ese efecto a la ladera de una colina.

Veía con claridad a todos los que le acompañaban en la canoa: eran gavieros, pues el contramaestre le había cedido a los mejores marineros supervivientes de la Sibella, los mismos que habían tomado rizos, que habían metido las velas en lo alto, encaramados a las vergas.

Bajo la luz de la luna, con barba de tres días y vestidos con harapos, sus hombres parecían más bien la dotación de un navío corsario que marineros al servicio del rey, y es que los corsarios eran tan malos como los piratas, peor, de hecho, puesto que por regla general servían con el único objetivo de obtener el dinero del botín, lo cual hacía de ellos gentes más crueles y osadas que los piratas, cuyas recompensas dependían el capricho de su capitán.

Uno de los hombres sentados en la bancada que quedaba más cerca de Ramage, desnudo de cintura para arriba, tenía una cinta alrededor de la frente para impedir que el sudor pudiera cegar su mirada y el pelo atado en una coleta; su cara aún estaba tiznada por el humo de los cañones.

«¿Por qué diablos no ordenaría yo meter algunos coyes en los botes? —Pensó Ramage—. Aunque estén tan morenos, un día entero semidesnudos bajo el ardiente sol no hará sino arrancarles la piel a tiras y cansarlos más que el trabajo en los remos, por no mencionar la sed».

La cara de ese tipo que tiraba del remo… ¿no tenía la frente ensangrentada?

—¡Eh, usted… el del remo! ¿Está herido?

—No es nada, señor; un corte sin importancia en la frente. ¿La tengo ensangrentada?

—Eso me ha parecido desde aquí.

«Qué gente más extraordinaria: si les concedes la menor oportunidad de rehuir el trabajo, se valdrán de ella sin pensarlo dos veces —pensó—. Si les das la espalda, la mayoría de ellos aprovecharán para desertar, y así lo harán aunque sepan que se arriesgan a morir o a ser azotados por todos los barcos de la flota. Pero en combate son otros: los gandules, los borrachos, los estúpidos… todos ellos devienen diablos. Durante una emergencia cada uno de ellos posee la fuerza de dos hombres. Incluso en este momento, después de pasar por un combate que han perdido, bogarían si fuera necesario hasta caer exhaustos. Sin embargo, de llevar a bordo un barril de vino y quedarme dormido, al despertar los encontraría borrachos como cubas».

En cierto modo eran como niños, por mucho que más de un marino de la Sibella tuviera edad suficiente como para ser su padre. Ramage nunca olvidaba su simplicidad inherente: el entusiasmo súbito con que se arropaban, su irresponsabilidad, su volubilidad, esa manera que tenían de mostrarse impredecibles.

«Ya vuelves a soñar despierto, Ramage…». Optó por permitirles un minuto de descanso mientras compartía con ellos el peso de la responsabilidad.

—Bien, muchachos, supongo que tendrán curiosidad por saber adónde nos dirigimos, eso si no lo han oído ya gracias al escotillón del agua…

Los marineros rieron a gusto. Lo primero que oía más de un oficial acerca de las órdenes secretas de su capitán era gracias al escotillón del agua, un tubo de agua emplazado en cubierta, vigilado por un infante de marina, del que los hombres podían beber en determinados momentos a lo largo de la jornada. Allí era donde se intercambiaban los rumores del día, y aunque la ruta que seguían las noticias desde la cabina hasta escotillón a menudo no era del todo fiable, las noticias sí acostumbraban a serlo. Rara era la vez que escapaba algún detalle al oído y la mirada del despensero del capitán, por no hablar del escribiente, que por muy baja que fuera su condición sería aupado como un sultán entre los demás miembros de la dotación siempre y cuando tuviera algo de que informar.

—En cualquier caso voy a decirles todo lo que puedo. Hay media docena de refugiados italianos (gente de peso, lo bastante como para que el almirante arriesgara una fragata) a quienes debemos rescatar de tierra adentro. Tal era la misión que trajo aquí a la Sibella, y me he propuesto llevarla a buen puerto.

»Esta noche nos acercaremos tanto como podamos al lugar en cuestión, pero no podemos arriesgarnos a que nos descubran de día, de modo que nos tendremos que ocultar y terminar el trabajo mañana por la noche. Ahora ya saben tanto como yo.

—¿Me permite una pregunta, señor?

—Dígame.

—¿Hasta dónde ha llegado ese Bonaparte por aquí? ¿Quién gobierna este pedazo de costa, señor?

—Bonaparte ocupó Livorno hace un par de meses. Livorno es un puerto franco, pero ese pedazo de costa, como usted lo llama, más o menos hasta donde estamos ahora, pertenece al gran duque de la Toscana, que ha firmado un pacto con Napoleón.

»No obstante existen enclaves a lo largo de toda la costa, países pequeños sometidos al gobierno de otras gentes: por ejemplo Piombino, frente a Elba, que pertenece a la familia Buocampagno. La mitad de Elba y una franja estrecha de costa que discurre al sur, hasta aquí, y que incluye Argentario, que pueden ustedes ver allí mismo, pertenecen al rey de Nápoles y Sicilia.

—¿Y de qué parte está, señor?

—Estaba de nuestra parte, pero ha puesto fin a las hostilidades.

—¿Se ha rendido, señor? Entonces ¿por qué los franceses no han llegado aún a Nápoles y Sicilia?

—No, aún no han llegado, pero supongo que el rey teme que marchen hacia Nápoles. Sea como sea, justo detrás de Argentario hay una población llamada Orbetello, que es lugar capital del enclave que el rey tiene aquí. No estoy seguro de hasta dónde se extiende al sur, porque más allá la tierra pertenece al papa.

—¿Y qué me dice del papa, señor? —Preguntó el marinero que tenía la cara manchada de sangre—. ¿Está de nuestra parte?

—Verá, ha firmado un armisticio con Napoleón y cerrado sus puertos a las embarcaciones de su majestad.

—Yo diría que no tenemos muchos amigos por aquí —comentó uno de los marineros, sin dirigirse a nadie en particular.

—No —rió Ramage—. Nadie con quien podamos contar. Además, cabe la posibilidad de que encontremos soldados de Napoleón allá donde desembarquemos, o quizá tropas napolitanas, aunque no sabremos de qué parte están. Incluso podríamos topar con tropas papales.

—¿Son italianos los refugiados a los que vamos a buscar, señor?

—Sí.

—¿Y por qué diantre no se han apuntado al bando de ese tal Napoleón, como han hecho los demás, señor?

—Éstos en particular no son más amigos del francés que nosotros. Ni que decir tiene que Napoleón no alberga precisamente sentimientos muy halagüeños respecto a ellos: de hecho, si les pusiera las manos encima, creo que acabarían danzando con la más afilada.

Los hombres murmuraron entre ellos: conocían lo suficiente sobre la situación en Francia como para comprender que Ramage se refería a la guillotina. Éste oyó decir a uno de ellos:

—Parecen un poco veletas estos italianos. Algunos se alían a Boney, otros salen huyendo. Me pregunto cómo diablos sabrán qué hacer.

«Eso —pensó Ramage—, lo resume todo a la perfección». Ahora, después de ocho años de ausencia, estaba a punto de regresar a esa tierra maravillosa, de gentes holgazanas y de carácter extravagante, tan llena de contradicciones que tan sólo un estúpido redomado e insensible sería capaz de afirmar con seguridad que la odiaba o la amaba, o que sentía cualquier otra cosa entre uno y otro extremo.

—Ruego me perdone, señor. Hablará el idioma, supongo.

—Así es.

Cielos, o aquellos hombres confiaban tanto en él como para plantear aquellas preguntas con total libertad, o estaban abusando de su paciencia; «abusaban de su confianza», como acostumbraban a decir algunos oficiales. Sin embargo parecía que su interés no era fingido.

—¿Y cómo es eso, señor? —preguntó la misma voz nasal.

¿Por qué no explicarlo? Todos habían dejado de hablar para escuchar mejor su respuesta, y durante los días que estaban por venir necesitaría hasta la última libra de confianza que pudieran depositar en él.

—Verán, mi padre se hizo a la mar en el setenta y siete para comandar el apostadero de América, cuando los suyos empezaron a mostrar signos de ansiar la independencia —dijo bromeando a Jackson—; pero mi madre se vino a Italia para pasar un tiempo en compañía de algunas amistades. Le encantaba viajar, bueno, de hecho, en ese aspecto no ha cambiado nada. Yo tenía dos años y un aya italiana, de modo que empecé a hablar italiano al tiempo que inglés.

»Volvimos a Inglaterra en el ochenta y dos, cuando yo contaba siete años. La mayoría de ustedes ya sabe por qué… En el ochenta y tres, después del juicio, mi padre decidió abandonar Inglaterra por un tiempo, de modo que volvimos a Italia, donde llegué a los ocho años y volví a irme antes de cumplir los trece, momento en que regresamos a Inglaterra y me hice por primera vez a la mar.

—Fue cuando le echaron el guante los de la brigada de leva, ¿verdad, señor?

Todos ellos rieron a gusto al oír la broma del marinero de la cara ensangrentada. La mitad de los hombres habían sido reclutados por las brigadas de leva forzosa y llevados a bordo de una de las embarcaciones de su majestad, donde se les proporcionaba la oportunidad de «prestarse voluntarios», lo cual significaba recibir algunos chelines y que anotaran «Vol.» junto al nombre en el rol de tripulantes, en lugar de «For.».

—Así es —respondió Ramage después de sumarse a la algarabía generalizada—, ¿por qué hacer ascos a unos chelines?

Los marineros habían descansado bastante, de modo que dio orden de que empezaran a bogar de nuevo. A proa, recortada por lo bajo sobre las aguas como el lomo de un monstruo marino, divisaron la isla llana de Giannutri. Aunque la carta no entraba en detalles, el punto más cercano a tierra, punta Secca disfrutaba al sur de una serie de caletas dispersas. No obstante, su nombre no daba pie a albergar esperanzas de encontrar agua potable.

Ramage se pasó la mano por la cabeza e hizo una mueca al tocar la costra de sangre que tenía en la nuca. Había olvidado el dichoso corte. Al menos se había secado rápidamente. Pensó para sus adentros que en Giannutri tendría que hacer algo al respecto para ponerse presentable: en ese momento debía de parecerse más a un salteador de caminos que a un oficial de la Armada.

CAPÍTULO 5

Jackson estaba de centinela cuando finalmente el sol se ocultó codo tras las modestas colinas de Giannutri, y se extendió una agradable sombra de frescura en la parte este de la isla. Echó un vistazo al reloj: faltaba otra media hora para que venciera su período de guardia y tuviera que despertar al señor Ramage.

Habían tenido suerte al encontrar aquella ensenada pequeña, esculpida de forma tan apropiada en la roca que parecía como si alguien la hubiera partido con un cuchillo. El bote era prácticamente invisible para quienquiera que paseara por la playa a cinco yardas de él, aunque gracias a que la ensenada apenas sobresalía unas pulgadas por encima de la regala del bote, podían apostar un vigía que oteara los alrededores.

Buena parte de aquella mañana la pasó el señor Ramage sentado en la ladera de la colina, oteando el terreno con el catalejo. En cuanto localizó Torre Buranaccio, justo detrás de la playa, oculta su base por dunas de arena y la curvatura del terreno, ordenó despertar por parejas a todos los marineros, para que inspeccionaran por sí mismos, a través del catalejo, la costa colindante.

Entretanto Jackson había puesto a uno de ellos a lavar la chaqueta del teniente con objeto de quitar alguna de las manchas de sangre; una vez hecho eso, la cepilló con el dorso de la mano antes de tenderla para que se secara. La tela de seda no distaba mucho de parecer planchada; pero la alisó sobre la superficie lisa de una roca mientras seguía húmeda, gracias a lo cual le devolvió cierta prestancia. Al menos, pensaba Jackson, el señor Ramage estaría elegante cuando se presentara de noche ante los duques y las personas a las que habían ido a recoger. Era una lástima que hubiera perdido el sombrero.

Al mirar al teniente, que yacía dormido, Jackson observó que tensaba los músculos de la mandíbula. Qué curiosa la costumbre que tenía de pestañear cuando se esforzaba por pensar en algo, o cuando estaba nervioso o cansado. Parecía algo que hacía aposta, como si el hecho de cerrar los ojos con fuerza le ayudara a concentrarse.

El contramaestre había dicho que el señor Ramage se parecía a su padre, el conde de Blazey, el viejo Fuegograneado, tal y como se le conocía en la Armada. Jackson se avergonzó al acordarse de cuando, meses antes, había dicho cuánto deseaba que el hijo del viejo Fuegograneado tuviera más arrestos que su padre, y el contramaestre, al oírlo, les había hecho comer de pie de lo furioso que se puso. Al parecer era cosa de política… En fin, el contramaestre había servido en el buque insignia del almirante, así que debía de saber de qué hablaba. De cualquier modo, fuera su padre cobarde o valiente, el hijo parecía un hombre hecho y derecho.

El muchacho tenía un rostro angelical, pensó Jackson, que hasta el momento no había tenido oportunidad de observarlo con atención. Tirando a delgado, con esa nariz tan recta y los pómulos tan altos. Aunque al mirar al señor Ramage uno siempre se veía atraído hacia los ojos: hundidos y castaños, ensombrecidos por unas cejas tupidas, cuando se enfadaba parecían atravesarlo a uno como a un acerico. ¿Qué fue lo que dijo uno de los marineros de la división del señor Ramage cuando lo llevaron en presencia del capitán por un crimen sin importancia, y le preguntaron si se declaraba culpable? Fue algo parecido a que no tenía sentido declararse inocente porque el señor Ramage sabría que mentía. Cuando el capitán observó que el señor Ramage no estaba presente en cubierta en aquel preciso momento, el marinero replicó que daba lo mismo, que el teniente podía ver a través de la tablonería de roble.

Jackson pensó que nunca había conocido a un oficial como él. No era sarcástico ni engreído como tantos otros tenientes jóvenes. Sin embargo, todos lo respetaban, quizá porque los hombres sabían que llegaría el primero al trepar al tope. Podía anudar y ayustar como un velero, y gobernar un bote como si lo hubieran alumbrado sobre una bancada. Y, lo que es más importante, era alguien con quien se podía hablar. De alguna forma parecía percibir de forma instintiva qué sentían los marineros; cuándo era necesario animarlos con una broma solapada, cuándo amenazarlos con «calentarlos», y no es que Jackson recordara ninguna ocasión en que lo viera presente cuando algún que otro ayudante del contramaestre golpeaba a alguien con un cabo. Tampoco había tenido que enviar a nadie en presencia del capitán.

Le parecía muy curiosa la dificultad que experimentaba al pronunciar la erre cuando estaba nervioso o enfadado. Uno incluso podía ver cómo se esforzaba por decirla correctamente. Jackson recordó el chiste al respecto que hizo un gaviero, ese tipo de ahí con el corte en la frente: «Recuerda, ¡cuando veas que ese condenado joven lord pestañea y falta a las erres, habrá llegado el momento de cambiar de bordo!». ¿Por qué no empleaba jamás su título? Después de todo era un lord de los de verdad. Quizá tuviera algo que ver con lo de su padre.

«Dios —pensó—, el muchacho está ahí tendido, igual que un calabrote deshilachado».

Ramage estaba hecho un ovillo en la bancada de popa, con brazos y manos sobre la cabeza a modo de almohada. Aunque era obvio que estaba profundamente dormido, Jackson supuso que no estaba relajado. Tenía las comisuras de los labios ligeramente vueltas hacia abajo; el ceño arrugado, como si aun en sueños estuviera concentrado, y fruncidas las cejas. A Jackson se le ocurrió que, de haber tenido los ojos abiertos, cualquier hijo de vecino hubiera pensado que intentaba distinguir algo en el horizonte. ¿De dónde había sacado aquella cicatriz que tenía en la ceja derecha? Siempre se la frotaba cuando estaba cansado o preocupado. Parecía un tajo de espada.

En aquel momento se ensombrecía bajo el crepúsculo la parte oriental de la isla, que al ponerse el sol le había parecido color de malva. Jackson miró hacia el interior. A su izquierda se encontraba la joroba enorme de Argentario, e incluso alcanzó a distinguir uno de los dos arrecifes semicirculares que la unían a tierra firme. Delante reconoció un modesto arrecife llano de rocas, el Formiche de Burano, punto negro en el mar alineado con el monte Capalbio. A la derecha del monte Capalbio se recortaba el monte Maggiore, y en la costa, alineado con respecto a la cumbre, se erigía la pequeña torre cuadrada que según el señor Ramage debían visitar. Había oscurecido demasiado como para distinguirla, aunque de cualquier modo debía de quedar medio oculta tras el horizonte.

La carta mostraba la existencia de un extenso lago oblongo detrás de la torre, que discurría paralelo a la playa, menos de media milla tierra adentro. De la mitad del lago, en la parte más cercana a la costa, surgía un riachuelo que discurría por la parte norte de la torre, y que dibujaba un arco cerrado para fluir por la pared occidental, pues la torre tenía fosos a ambos lados; después enderezaba el caudal para recorrer unas doscientas yardas paralelo a la costa, y desembocar finalmente en el mar.

Jackson pensó que sería estupendo volver a estar en tierra, aunque sólo fuera una o dos horas. Consultó el reloj. Apenas faltaban cinco minutos para despertar al señor Ramage.

Algunos de los marineros ya se habían levantado. Uno había persuadido a otro para que volviera a hacerse la cola, mientras que un tercero asomaba por el bote para afilar el cuchillo sobre la superficie de una roca, hasta que Jackson le pidió que se estuviera quieto.

El americano paseó por cubierta para comprobar el estado de algunos objetos: el timón estaba dispuesto para desembarcar; los remos, guardados como debían; los preciosos barriletes de agua, atados bajo las bancadas, al igual que los sacos de galleta. Ahí estaba la linterna, preparada para prender. La bolsa de loneta con las cartas y la documentación yacía a sus pies.

El marinero con el corte en la frente tiró de una de las perneras de sus calzones y maldijo con virulencia, señalando las picaduras de mosquito que acribillaban uno de sus tobillos. Pescó una camisa de loneta que había bajo una bancada y se cubrió la cabeza.

—¿No podríamos echar un trago, Jacko? —preguntó otro marinero.

—Ya has oído lo que ha dicho el señor Ramage.

—Menudo americano de tres al cuarto estás tú hecho.

—Pide permiso al señor Ramage cuando despierte.

—Por lo visto te encanta hacernos sufrir a los britanos.

—De acuerdo, tú eres un limey y yo un Jonathan —repuso Jackson—, pero no creas que eso me impide estar menos sediento que tú.

—De cualquier modo ese cabrón sediento no es ningún britano, sino un maldito patatero —dijo a Jackson un tipo que yacía tumbado en el fondo del bote—. Es tan irlandés que saluda siempre que embarcamos patatas.

—Vosotros dos, escuchadme bien —gruñó Jackson—. Aún faltan dos minutos para que despierte al señor Ramage, y se los ha ganado a pulso, de modo que arrizar esas bocas vuestras.

—¿Está haciendo lo correcto, Jacko? —susurró uno de ellos—. Esta canoa no es precisamente una fragata…

—¿Tienes miedo? Lo mires como lo mires tendríamos que habernos llegado aquí con la canoa, aunque la Sibella siguiera a flote.

—Ya, pero no tendríamos por qué bogar de un lado a otro como remeros de agua dulce.

—Vaya —dijo Jackson, tenso—, a ver si te decides: o estás asustado o eres un maldito vago. No creo que tengas motivo alguno para tener miedo con él a bordo —señaló a Ramage con el pulgar—, y si eres un vago, mejor será que vigiles con un servidor a bordo. —Y se golpeó el pecho con el mismo pulgar.

—De acuerdo, de acuerdo, Jacko; lo prefiero a él antes que a ti, de modo que anota mi nombre en el rol de cobardes.

Jackson echó de nuevo un vistazo al reloj, y después se encaramó a una bancada para acercarse a Ramage, a quien debía despertar.

Ramage sintió la piel de su rostro tensa, tirante, maltrecha por el sol pese al moreno que lucía; le ardía la frente, pues por regla general la protegía su sombrero. Abrió los ojos, consciente de la arena. Al darse cuenta de que alguien lo agitaba con suavidad y lo llamaba por su nombre, se sentó, presa de una momentánea sensación de miedo al recordar la última vez que había despertado así.

Pese a ser casi de noche tenía la impresión de que apenas había logrado dormir ni cinco minutos.

—¿Todo bien, Jackson?

—Sí, señor.

Con ésas Ramage se desnudó y subió a la regala para arrojarse al agua. No la encontró muy fría: lo suficiente como para refrescarlo. Al volver a bordo, Jackson le tendió una prenda de ropa.

—Úsela de toalla, señor.

—¿Qué es?

—Su camisa, señor —dijo señalando a uno de los marineros, para después añadir—: ¡Él mismo la ha ofrecido!

Ramage inclinó ligeramente la cabeza a modo de agradecimiento, y después de secarse con ella se dispuso a recocer las medias, calzones y camisa. Sorprendido, levantó la mirada, y Jackson dijo:

—Hemos arreglado en lo posible su ropa, el chaleco y la chaqueta, señor. Si no los necesita, lo plegaremos con cuidado para que no se arrugue.

—Oh… sí, por favor.

A juzgar por Jackson, pensó Ramage, tenía el aspecto de un pirata. Si al menos tuviera una cuchilla con que afeitarse, pensó al acariciarse la barbilla rasposa.

Jackson le tendió sus botas, y en cuanto se las hubo puesto le dio un cuchillo arrojadizo que el teniente deslizó en el interior de una de ellas.

Sería más seguro aguardar unos minutos más, hasta que hubiera oscurecido del todo. Cualquiera que los viera marchar de Giannutri podría apresurarse a encender la leña que había visto apilada en la plataforma de la torre de señales, situada al norte de la isla.

Menuda sorpresa se llevó ante la cantidad de torres de señales que había en Argentario: desde el punto más cercano a Giannutri había una en cada saliente de la costa, hacia el norte; lo más seguro es que hubiese hasta Santo Stefano, un puerto modesto en la cara noroeste, así como en la costa sur, probablemente para comunicarse con puerto Ercole. Algunas de las torres parecían españolas; otras, árabes. Servían como posiciones elevadas desde las que se advertía de la presencia de piratas berberiscos, que por cierto no habían dejado de operar en el Mediterráneo.

Finalmente oscureció lo necesario como para ponerse en marcha, pero al dar la orden, Ramage sintió una punzada de nerviosismo en todo el cuerpo, como un escalofrío fruto de una brisa helada.

En la oscuridad del mar, el bote, e incluso el propio cuerpo de Ramage, parecían cosas remotas. Mar adentro era imposible distinguir dónde terminaba el horizonte y dónde empezaba el cielo nocturno, pese al fulgor de las estrellas y la luz que despedía aquella luna recién llegada, que colgaba del firmamento. El bote parecía deslizarse como una gaviota suspendida entre el cielo y la mar.

A Ramage le costó creer que fuera real la locura que estaba a punto de emprender junto a siete hombres en aquel bote pequeño. ¿De veras pensaba que la canoa serviría de fragata? ¿Que en ella rescataría a personajes tan relevantes, entregados a un pueblo al que debían unirse para seguir adelante con sus planes de menoscabar, cuando no presentar batalla, a Bonaparte?

¿Serviría Ramage como sustituto adecuado de un capitán de fragata? ¿Podría recibirlos a bordo, darles la bienvenida como merecían, entre grandilocuentes muestras de verborrea ante el futuro que los aguardaba? ¿Era la persona adecuada para inspirarlos y asombrarlos con el poderío inglés en el Mediterráneo? Toda aquella situación, se mirara por donde se mirase, resultaba tan trágica como ridícula.

El rostro pétreo de Jackson, cuyas facciones danzaron entre peculiares sombras al levantar la lona que cubría la linterna para poder consultar la aguja, sacó a Ramage de sus cavilaciones. Se percató de que Jackson se estaba quedando calvo, de las entradas de su cabello color castaño… En la oscuridad, la cabeza del americano le recordó las redondeadas rocas bajas del Formiche de Burano, que habían pasado de largo no hacía ni una hora.

Si su estimación de la corriente era la adecuada, quedaba menos de una milla para arribar a la playa y había llegado el momento de deshacerse de las órdenes del almirante y del libro de señales secretas; de hecho, debía librarse de todo menos de las cartas de navegación, puesto que las posibilidades de que los capturaran aumentaban por momentos.

Dio instrucciones a Jackson antes de dirigirse a los hombres. En caso de que Jackson y él cayeran prisioneros o murieran, sería un crimen dejar a aquellos hombres a la deriva.

—Esta mañana todos ustedes han tenido oportunidad de ver la torre a través del catalejo —dijo—. Al sur hay un riachuelo, y quizá podamos ocultar ahí el bote. Jackson y yo intentaremos encontrar a las personas a las que hemos venido a buscar; es posible que nos lleve el resto de la noche. Si no regresamos mañana al amanecer, o sea, el sábado, abandonarán el bote cuando oscurezca y se dirigirán a una punta que dista unas cinco millas al norte de Giglio, donde deberían encontrar una fragata esperándolos al amanecer del domingo, que volverá a patrullar la zona el lunes a la misma hora. Si no aparece, tendrán que apañárselas por su cuenta para llegarse a Bastia.

Un chapoteo cercano le hizo comprender que Jackson había arrojado la bolsa de loneta por la borda, momento que Ramage aprovechó para pedirle que se dirigiera a proa con la corredera, pues el americano se las había apañado para improvisar una con un trozo de merlín y un guijarro pesado de superficie lisa, preparado para medir la profundidad.

Ramage aferró el timón.

—Vamos allá, marineros. A coger esos remos sin hacer ruido, y a bogar todos a una.

El movimiento errático de cabeceo y balanceo de la canoa cesó al hender los remos las aguas y bogar los hombres para impulsar la embarcación. El timón respondió al pasar el agua por la pala y dar forma a una estela a popa, recobrando la vida.

Tuvieron suerte de encontrar el mar en calma: un viento con el menor componente este u oeste, como por ejemplo el llamado maestrale libeccio o el sirocco, levantaba un oleaje tal a lo largo de la costa, que gobernar el bote o enfilar el río hubiera resultado del todo imposible. Las mismas dificultades hubieran experimentado a la vuelta; cualquiera de esos vientos, que a menudo soplaban cuando uno menos lo esperaba, podía dejarlos varados en tierra durante días enteros, lo suficiente para perder la fragata que debía acercarse a Giglio.

—Profundidad, Jackson.

—Marca dos brazas, señor.

La playa se encontraba muy cerca. Cualquier ruido a bordo de barco o bote solía distinguirse con claridad, sin quedar ensordecido por el eco de la vegetación o los edificios; sin embargo, el crujir de la madera y el rumor del oleaje se disponían para hacer un hueco al zumbido leve, al menos por el momento, y mecánico de millares de cigarras, los graznidos, ladridos y gruñidos de los animales salvajes, de las aves. El olor pesado y agrio de la resina que destilaban enebros y pinos flotaba mar adentro como una suerte de bruma invisible que todo lo envolvía, y cuya viveza quedaba si cabe acentuada por el hecho de que Ramage se había acostumbrado a lo largo de los años al constante olor a sudor, a la brea que permeaba los cabos, al hedor a madera y ropa húmeda que despedía la sentina.

Aquellos pinos verdes y oscuros… su olor le pareció tan intenso como el de la pólvora, e igualmente inolvidable. Qué curiosa la capacidad que tenía el olfato para evocar el recuerdo de uno, mucho más que la vista o el oído. ¿Qué era lo que más recordaba de los años pasados en la Toscana? Los pinos, las cigarras y los alerces, por supuesto; y las nubes blancas de polvo que dejaban atrás las ruedas de los carruajes al pasar; el verde oscuro e intenso de los cipreses, que crecían a lo ancho en punta, dispuestos a lo largo de la ladera de una colina como las hachas de abordaje en el armero. Recordaba en particular el acentuado contraste entre aquel verde intenso del pino y el ciprés, ambos con un tronco cuya fortaleza inquebrantable ningún viento podía doblegar, y el tapiz argénteo de unas hojas que se antojaban demasiado lozanas y jóvenes como para llegar a crecer del todo en el tronco retorcido del olivo. El buey de enormes cuernos y piel cremosa, tan grande tan manso: recordó entonces el andar laborioso de la pareja que siempre coincidía en el arado; tan acostumbrados estaban a trabajar juntos que ya no valía la pena separarlos. La pobreza de los campesinos, los contadini, que vivían como aquellos esclavos a los que había visto trabajar en las plantaciones de Antillas, aunque en muchos casos vivieran peor aún: el propietario de una plantación, que había pagado su buen dinero por cada uno de los esclavos, cuidaba de mantenerlos con vida, mientras que los campesinos toscanos, que se reproducían y morían como moscas, eran campo abonado para la crueldad del terrateniente.

—Profundidad, Jackson.

—Marca braza y media, señor.

Ramage pensó que en cuestión de unos minutos volvería a pisar tierra toscana. ¿Tenía la seguridad de que lo era? Quizás el enclave del rey de Nápoles se extendiera tan al sur como para incluir aquella playa. Menudo mosaico estaba hecha Italia, compuesta por una docena de estados diminutos, que sólo vivían para sí mismos, de reinos, de principados, ducados o repúblicas, recelosas unas de otras, todas ellas centro de intrigas y maldades, donde los políticos hacían mejor uso de la daga de un asesino que de un voto en el concejo. Habían descubierto tiempo ha que el acero afilado vence siempre a la lógica.

—¡Jackson!

—Una braza, señor.

Sí, ya distinguía el contorno de la playa: las olas espumeantes cuyo lomo reflejaba la luz de la luna al precipitarse hacia la costa y extenderse a placer sobre la arena. Oyó un zumbido rondar su cabeza: todos ellos eran carne de cañón para los mosquitos, capaces en aquellos lares de convertir la vida de cualquiera en un infierno. Confiaba en que ninguno de sus hombres cogiera la fiebre palúdica que formaba parte de la vida cotidiana en la pantanosa Maremma, la parte llana que discurría desde allí hasta más allá de Roma.

—Cinco pies, señor.

La profundidad del fondo descendía con rapidez y la playa quizá se encontraba a unas cincuenta yardas de distancia. Las cigarras hacían de las suyas, sonaban como el tictac de un millar de relojes; de vez en cuando una rana croaba ronca, como quejándose por el estruendo de las cigarras. Procedente de tierra adentro creyó escuchar algunos gruñidos graves, pertenecientes a algún jabalí que corría bajo los pinos y los robles.

¿Dónde diablos estará esa torre? Distinguía la franja estrecha de arena que formaba la playa, así como las dunas que se extendían más allá, coronadas por una banda oscura formada por una masa de enebro y heliantemo, además de esa planta que parecía una alfombra gruesa de la que brotaban millares de dedos gruesos y verdes… ¿cómo la llamaban? Tenía un nombre muy peculiar, algo como fico degli Ottentoti, higo de los hotentotes.

«Muchacho —le dijo su madre en una ocasión, cuando era mucho más joven—, tienes que volver a Italia cuando seas mayor; lo bastante maduro para comprenderla, para juzgarla». Por fin tenía oportunidad de hacerlo. Sin embargo, la opinión de su madre estaba condicionada por ser mujer nacida en el seno de una familia que durante siglos había ostentado poder e influencia, y amiga de diversas familias italianas que habían perdido su poder y sus derechos y, según su punto de vista, malogradas de todos modos, echadas a perder por advenedizos y degenerados, por Habsburgo faltos de entendederas, o por parientes lejanos de los Borbones, que habían contado con el apoyo de grandes austríacos y españoles a quienes se había entregado posesiones italianas con tal de quitar de en medio a la nobleza autóctona. Eso cuando no habían visto cómo el rey les arrebataba la tierra como regalo o pago destinado a la familia de alguna de sus amantes pasajeras. Peor aún, habían visto cómo sus propias tierras, y las de la Iglesia, habían caído en las garras de protegidos del papado, hijos bastardos nacidos a pesar del voto de castidad, ennoblecidos tras un chasquido de esos dedos pequeños y en apariencia humildes, pero cubiertos de joyas, del papa en persona. Aquella nobleza nacida de la lujuria, enriquecida por la corrupción, había obtenido enormes extensiones de terreno.

Sin embargo, todo aquello no tenía nada que ver con el asunto que se traían entre manos los hombres del bote. Sus pensamientos tan sólo eran reflejo o, más bien, eco, de las opiniones que expresaba su madre con fervor. No sabía si atinaba en sus juicios de valor, quizá no fuera así siempre; no obstante, ella y su amiga lady Roddam eran damas famosas por defender unos puntos de vista tan francos como avanzados a su tiempo, tanto que sus enemigos habían llegado incluso a tacharlas de republicanas.

Al diablo con las ideas avanzadas, se dijo a sí mismo. ¿A qué distancia estarían de la torre? De pronto la vio muy cerca, vio sus ángulos rectos, la forma cuadrada, la piedra que lucía pálida bajo la luz de la luna, medio oculta por las dunas que amurallaban la playa. ¿Cómo es que no la había visto antes? Claro, había buscado algo oscuro envuelto en sombras sin reparar en lo que podía obrar la luz de la luna. ¡Diablos! Si los franceses dispusieran de un par de cañones, y un vigía adormilado en lo alto de esa torre…

Tiró hacia sí de la caña para virar el bote hacia el sur, paralelo a la playa. Eran tan vulnerables, incluso al fuego de los mosquetes, que antes tenía que asegurar la entrada al río por si era necesario dirigirse hacia allí sin dilación. En ese momento distinguió una franja plateada y amplia extendida en el interior, que atravesaba la playa como una alfombra sobre la arena. Era el río, sobre cuyo caudal se reflejaba también la luz de la luna. Sin perder ni un instante alteró el rumbo en dirección a éste.

—¡Sonde, Jackson! —exclamó tan alto como pudo.

—Marca una braza, señor… cinco pies… cuatro… cuatro…

Diablos, qué rápido disminuía la profundidad.

—Siga en ello.

—Cuatro pies… cuatro… tres…

Maldita sea, no tardarían nada en tocar fondo, aunque se encontraran a unas treinta yardas de la playa: un largo trecho a recorrer para quienes debían cargar a cuestas con el bote. Vio a Jackson arrojar la corredera como un muchacho empeñado en pescar en el riachuelo: no disponía de mucho espacio, no tenía necesidad ni tiempo para volear el escandallo.

—Cuatro pies… cuatro… cinco… cuatro… cinco… una braza.

Ramage respiró aliviado. Habrían cruzado un banco de arena, que discurría paralelo a la costa. Veinte yardas para ganar la embocadura del río, que parecía estrecharse a medida que se acercaban. Con una costa tan llana y arenosa encontraría con toda seguridad una barra en la boca del río.

—Cuatro pies, señor… tres…

Ya no había más.

—Tres… tres…

Mejor sería caminar las últimas yardas, tirando con fuerza de la proa del bote. Estaba a punto de dar la orden para desembarcar por los costados cuando recordó el maldito riccio, un erizo de mar endiabladamente traicionero, con aspecto de cáscara de nuez de color marrón oscuro, cuyas púas se quebraban al hundirse en la carne, causando una grave supuración si no se extraían de inmediato. No era muy común encontrarlos en la arena, aunque había toda suerte de rocas pequeñas en las que podían estar ocultas.

—Deje de sondar, Jackson —ordenó en voz baja—. Marineros, presten atención y dejen de remar. ¿Quiénes de ustedes van calzados?

Cuatro o cinco hombres respondieron a su pregunta.

—Excelente, abandonen la canoa por la borda y tiren con fuerza de la proa —les ordenó—. Tengan cuidado con las rocas. El resto, a popa.

El peso en la popa inclinaría un poco la proa, permitiendo a quienes tiraran de ella desde el agua acercarla más a la barra, antes de que la quilla topara con la arena.

—Jackson, desarme la caña del timón —ordenó al tiempo que saltaba por el costado.

Dejó que los hombres tiraran de la canoa mientras recorría los últimos pasos hasta llegar a la orilla izquierda del río. Sus botas crujieron al pisar la arena gruesa, pero al dar tres o cuatro pasos tierra adentro, más allá de donde iban a morir las olas, la arena era tan blanda que a cada paso se hundía hasta el tobillo en ella. La playa descendía en una pendiente, y al volverse a la izquierda vio que la torre quedaba oculta tras las dunas. Ya no cabía la posibilidad de que ningún vigilante pudiera descubrirlos.

Dio unos cuantos pasos y se encontró a unos cinco o seis pies sobre el nivel del mar, aunque en lo alto las dunas le sacaban unos veinte pies de altura, y al emprender el ascenso de una de ellas comprendió que no le costaría poco esfuerzo por ser la pendiente tan pronunciada, y encontró a su paso algas puntiagudas. A medio camino por la ladera de la duna se topó con la primera mata de enebro y heliantemo, que le llegaba a la cintura, de modo que no tuvo otro remedio que rodearla para evitar rasgarse la ropa.

Alcanzó la cima de la duna; tan sólo era la primera de un conjunto que discurría hacia el interior por espacio de unas cincuenta yardas; las dunas asemejaban olas enormes, al menos hasta que al descender formaban la orilla del río que fluía a su espalda.

Vaya, desde donde estaba tan sólo podía distinguir la cumbre de la torre, cuya construcción pétrea brillaba bajo la luz pálida de la luna, mientras sus troneras proyectaban sombras que ocultaban sus ángulos rectos. El remate de la torre se recortaba con tal nitidez contra el oscuro y azulado cielo nocturno, que tuvo la seguridad de no haber distinguido movimiento alguno en la torre; no le pareció ver ningún cañón emplazado, asomando su boca por alguna de las troneras.

En fin, debía averiguar hacia dónde iba el río. Entre él la siguiente duna coronada de enebro había una caída como a que conducía al seno compartido por un par de olas gigantescas. Bajó corriendo la cuesta, pero después de dar una docena de pasos sus pies se hundieron profundamente en la arena, y la inercia de su cuerpo lo hizo caer de bruces. Menudo lugar para que la caballería lo persiguiera a uno, pensó al tiempo que se incorporaba, escupiendo arena de la boca y sacudiendo la que se había pegado a su ropa.

Al levantarse creyó de pronto haberse quedado sordo. La duna que se extendía ante él enmudecía todo el rumor del oleaje, y por vez primera desde hacía unos meses no oyó nada relacionado con el mar, hasta tal punto que hubiera dado lo mismo encontrarse quinientas millas tierra adentro.

Al coronar la cima de la siguiente duna, Ramage distinguió un poco más de torre que antes, y sin demorarse inútilmente, descendió por la ladera con intención de coronar la cima de la tercera y última duna. A su derecha, a varios pies por debajo de espaldas al mar, el río penetraba hacia el interior por espacio de unas cincuenta yardas, para después volverse hacia la izquierda y pasar ante él acariciando a su paso algunos juncos que crecían en ambas orillas. El caudal discurría paralelo al mar por espacio de unas doscientas yardas, y pasaba tan sólo a unas cuantas de la pared de la torre que daba al Mediterráneo, para volver bruscamente hacia el interior, no muy lejos de la pared norte de la torre.

Ramage pensó que habían escogido un lugar espléndido para levantar aquella torre. El río la protegía por el norte y oeste, y el lago guardaba la pared este, de modo que quien estuviera interesado en emprender el ataque no tendría más remedio que hacerlo desde la playa.

Era de piedra sólida, diseñada como la pieza de ajedrez que llevaba su nombre, sólo que cuadrada en lugar de redonda. Vista desde el suelo las paredes se estrechaban paulatinamente de forma imperceptible hasta llegar a las troneras, para después curvarse hacia fuera de nuevo por espacio de un par de yardas quizás, igual que la cintura estrecha del vestido de una dama.

Por el momento Ramage había visto cuanto necesitaba. ¿Qué profundidad tendría el río? Descendió por la pared de la duna hasta llegarse a la orilla cubierta de juncos. El hecho de que crecieran allí parecía señalar que tal vez el agua sería salobre, y que antes de desembocar en el mar fluía desde el lago de agua potable. Por espacio de un segundo se quedó paralizado por el miedo, hasta reparar en que el movimiento repentino que había percibido correspondía a una focha que pasó casi a sus pies, volando tan bajo que las puntas de sus alas besaron el agua. Ramage caminó por los juncos con cierta cautela, consciente de que el agua alcanzaba la parte superior de sus botas, y se volvió a la derecha para seguir el río hasta la embocadura, donde reunirse con los hombres de la canoa.

Al doblar el recodo encontró a los marineros que habían tirado del bote en la barra del río. Jackson se acercó chapoteando hacia él.

—¿Dónde la quiere, señor?

—Aquí mismo —respondió Ramage señalando la orilla norte—. Ocúltenla bien bajo unos juncos.

No tenía sentido intentar ocultarla bajo las ramas de los arbustos: un montón de enebro entre aquellos juncos resultaría más sospechoso que dejar la canoa al descubierto.

En fin, no había tiempo que perder. La cabaña del carbonero mencionada en las órdenes del almirante distaba media milla al sur por la costa, y a quinientas yardas hacia el interior, de modo que cuanto antes la encontraran, mucho mejor. Sin embargo, le asaltaba una duda a la que no dejaba de dar vueltas.

Ramage se acercó chapoteando hacia los marineros y echó un vistazo a la canoa.

—Estupendo. Quiero que uno de ustedes monte guardia aquí. Los demás podrán dormir en el bote, o cerca de él. —Señaló una pendiente suave, dibujada por el contorno de una duna—. Alcánceme un par de alfanjes… Gracias. Bueno, Jackson, vamos allá.

—Buena suerte, señor —le deseó uno de los marineros, antes de que el resto repitiera sus palabras, como un eco.

Hundidos en el agua que les llegaba a la altura del muslo, Ramage y Jackson caminaron por la orilla del río hasta que éste desembocó en el mar, momento en que ambos sintieron la barra de arena bajo los pies. Llegados a ese punto, Ramage caminó por la barra hasta alcanzar la otra orilla del río.

—Caminaremos por la orilla para no dejar huellas —dijo—. De paso nos ahorraremos el esfuerzo de tener que subir y bajar las dunas.

CAPÍTULO 6

Ramage recorrió el sendero sembrado de espuma argéntea, formada por unas olas que se arrastraban hacia la playa para después erizarse con suavidad en filas disciplinadas, descargando una miríada de gotas que lanzaban destellos bajo la luz de la luna. Después, las gotas se unían de nuevo para gorgotear de vuelta al mar, dando forma a cascadas diminutas.

Encontraron troncos en la arena que se extendía a orillas del mar, troncos de árboles que debieron de llegar arrastrados por la fuerza del agua cuando una tormenta inesperada inundó el caudal del río; meses después fueron arrojados de nuevo sobre la playa, sin hojas, tostados por el sol y pulidos por la arena, de tal modo que parecían la osamenta de un monstruo marino. Algunas ramitas que habían sido objeto del mismo destino asemejaban astillas retorcidas de marfil. De vez en cuando, un crujido bajo la suela de sus botas le advertía de que acababa de pisar alguna que otra concha.

Los marineros no tendrían problemas: disponían de agua comida, aunque no podía decirse lo mismo del dinero y el licor, de modo que con el vino y las mujeres eliminados, tan sólo se exponían al peligro de que los descubriera una patrulla francesa, o los campesinos, lo cual no era muy probable. Esta macchia no atraería demasiados campesinos, y respecto a las patrullas francesas… En fin, el pueblo de Orbetello, situado entre los arrecifes que llevaban a Argentario, se encontraba muy cerca de allí. Sin embargo, la carretera principal que discurría hacia el sur, la vía Aurelia, por la cual César había marchado a Roma, no distaba más que cuatro o cinco millas tierra adentro, y dudaba que los franceses se preocuparan de patrullar las ciénagas y las dunas de arena que mediaban entre el mar y la vía Aurelia.

Ramage se alegró de que Jackson le acompañara, ya que estaba a punto de emprender la parte más peligrosa de la misión y no tenía sentido ignorar por más tiempo un pequeño detalle que lo traía de cabeza.

El detalle en cuestión era de lo más simple: ¿Cómo preguntar a los campesinos dónde se encontraban los refugiados, sin dar a entender que los estaba buscando? Seguro que si los franceses andaban cerca estarían dispuestos a recompensar con creces a todo aquel que les proporcionara información interesante sobre el paradero de unos refugiados.

—Jackson… quizás encontremos más de una cabaña de carbonero…

—En eso mismo pensaba yo, señor.

—… y no creo que convenga delatarnos, ni en cuanto a nuestra identidad se refiere, ni a la razón que nos ha traído aquí.

—No, señor.

—De modo que nos haremos pasar por franceses.

—¿Por franceses, señor?

Jackson no pudo disimular la sorpresa, o la duda, implícita en su tono de voz.

—Sí, por franceses, soldados franceses en busca de esos refugiados.

—Pero… En fin, señor —se apresuró a decir Jackson, dispuesto a formular sus dudas de una forma más adecuada—, no creo que los de por aquí nos ayuden mucho si creen que somos comerranas.

—No, aunque no revestirá demasiada dificultad para nosotros discernir si están mintiendo. Y lo que es más importante, si nos creen franceses ni siquiera se les pasará por la cabeza delatarnos.

—En eso tiene usted razón, señor.

—Sin embargo, no tenemos mucho aspecto que digamos de ir en busca de nadie, de modo que cuando llamemos a la puerta usted se apartará de ella y hará ruido como si me acompañaran un puñado de hombres.

—A la orden, señor. ¿Y su uniforme, señor?

—No creo que reparen en la diferencia.

Mientras caminaban con dificultad a lo largo de la playa, Ramage empezó a sentirse cansado. Llevaba tanto tiempo en el mar, que al caminar por la arena sentía como si hubiera perdido el sentido del equilibrio, como si estuviera borracho; las horas pasadas en el bote habían exagerado los síntomas, y aunque la mar estaba calma sentía como si anduviera cuesta arriba. No tardaría más que unas horas en superarlo, pero combinado con el cansancio se sentía amodorrado, debilitado. Además, sólo de pensar que tenía que despertar y amenazar en plena noche a los campesinos, perdía el poco entusiasmo que pudiera quedarle.

Se pasó la mano por el pelo y soltó una maldición cuando sus dedos toparon con la maraña que tenía en la base de a nuca. Al parecer la herida se había abierto de nuevo, y debía de haber sangrado un poco.

¿Cuánto habrían andado? Volvió la mirada y vio a lo lejos la parte alta de la torre. Menos de media milla. Le pareció difícil encontrar en aquella zona la cabaña de un carbonero; tan sólo vieron pinos, alcornoques, encinas y alerces que surgían de entre la maleza… Aun así los pobres pedigüeños que vivían en las inmediaciones no tenían mucha elección: a este lado del lago no había campos de cultivo, ni tierra fértil donde sembrar la aceituna o la uva. Sólo cabía una posibilidad: la pesca, pero la playa era demasiado abierta como para eso… Claro que también podían recoger madera y hacer carbón vegetal.

A treinta yardas de distancia las dunas parecían apropiarse de la orilla, y las matas de enebro crecían hasta hundirse en el mar. Buen lugar para adentrarse en la playa, sin dejar huellas sospechosas en la arena.

En tierra, allende las dunas, el terreno era más bien pantanoso, y tuvieron que dar algunos rodeos para evitar los charcos sospechosos que surgieron a su paso. No tardaron en caminar entre arbustos que alcanzaban los ocho o diez pies de altura, además de algún que otro alcornoque. Incluso bajo la luz de la luna Ramage distinguió la superficie desnuda y lisa de unos troncos a los que se había librado de su corteza.

De pronto Jackson tiró de la chaqueta de Ramage para llamar su atención.

—Humo, señor. ¿Alcanza a olerlo? Huele a leña quemada.

Ramage aspiró. Sí, apenas podía olerlo, pero era inconfundible. Debían de andar muy cerca de la chimenea en forma de iglú que empleaban los carboneros, puesto que apenas se movía una hoja como para que el viento arrastrara el humo, ni siquiera la habitual brisa que soplaba del mar.

Se llevó la mano a la bota para aflojar el cuchillo de hoja ancha que guardaba envainado, antes de empuñar el alfanje. A continuación, ambos siguieron avanzando con tiento.

Tres o cuatro minutos después llegaron al borde de un claro pequeño y llano. En mitad del claro Ramage distinguió un fulgor rojizo correspondiente a una chimenea, la cual debían de haber dejado fuera para que se enfriara durante la noche, completamente cubierta por una capa gruesa de hierba a excepción de un diminuto orificio lateral.

Jackson le propinó un codazo y señaló con el dedo. Más allá del horno, en la parte más alejada del claro, Ramage vio el contorno de una choza de piedra.

—¿Ve alguna más?

—No, señor. Lo más probable es que sea la única: está a sotavento del horno.

Más bien se encontraba a barlovento de la brisa nocturna que provenía del mar, pero la seguridad con que se había pronunciado Jackson despertó cierta curiosidad en él. El hecho es que no había ningún viento predominante en la zona.

—¿Y por qué está tan seguro?

—Pasar la noche a sotavento del horno implica que el humo acaba, por regla general, envolviendo la choza. Gracias a ello uno puede librarse de los mosquitos.

—¿Y dónde aprendió eso?

—Verá —susurró Jackson—, pasé mi infancia en los bosques.

—Por aquí —indicó Ramage señalando a la derecha—, que a luna no nos delate. En cuanto llame a la puerta, usted rodea la casa y arma el estruendo propio de un trozo de infantes de marina.

—¡Oh, señor! —susurró Jackson, soliviantado, antes de gemir burlón. Los labios de Ramage dibujaron una sonrisa; los marineros sentían un desprecio amistoso por los infantes de marina, y también por los soldados.

Después de peinarse como pudo, estirar la ropa para evitar las arrugas en lo posible y sacudirse la arena de los calzones, Ramage se dirigió hacia la puerta con la mano derecha apoyada en la empuñadura del alfanje, mientras Jackson rodeaba la cabaña.

«En fin —pensó—, lo mejor será resolver esta cuestión de una vez por todas», y golpeó la puerta varias veces con la guarda del alfanje. Esperó unos segundos y entonces gritó en francés:

—Abran la puerta. Abran la puerta inmediatamente.

Ramage oyó una sarta de blasfemias procedente del interior, proferidas por alguien que parecía adormilado.

—¿Quién es? —preguntó en italiano alguien con una poderosa voz ronca.

—¡Abran la puerta! —repitió con voz atronadora.

Poco después la puerta crujió y chirrió al abrirse.

—¿Quién es? —Gruñó el italiano desde la oscuridad que reinaba en el interior de la choza.

Había llegado el momento de hablar en italiano.

—Sal aquí a la luz de la luna para que pueda verte, cerdo. Muestra el respeto debido a un oficial francés. Veamos qué aspecto tienes.

El hombre se apresuró a obedecer, mientras una voz de mujer susurraba desde el interior de la cabaña:

—¡Ten cuidado, Nino! —En ese momento, Ramage oyó el estruendo procedente de la parte posterior de la cabaña. Jackson se empleaba a fondo: a juzgar por las voces que daban órdenes, los gritos y la algarabía, habría convencido a cualquiera de que al menos había una docena de hombres.

Nino se plantó bajo la luz de la luna, frotándose los ojos con el dorso de la mano.

—¿Y bien? —urgió Ramage.

—Sí, sí, vuestra excelencia —se apresuró a decir el italiano, que recurrió al trato más formal que se le pasó por la cabeza—. ¿Qué se le ofrece a vuestra excelencia?

Ramage le pinchó el estómago con la punta del alfanje.

—¿Dónde se ocultan esos cerdos aristócratas? —preguntó, serio, sin quitar ojo a Nino. Sí, creyó percibir una reacción, un leve encogimiento de hombros, como el de quien se dispone a aguantar el embate de una tormenta inesperada.

—¿Aristócratas, vuestra excelencia? Aquí no tenemos aristócratas.

—Eso ya lo sé, estúpido. Sin embargo, tú sí sabes dónde se ocultan.

—No, no, vuestra excelencia. Se lo juro por la Madona, aquí no tenemos aristócratas.

En el interior de la choza la mujer alternaba los rezos con sollozos prolongados y secos; Ramage observó que aquel hombre tan sólo negaba que ocultara a alguien en la choza, evitando de ese modo admitir que sabía dónde encontrar a los nobles.

—¿Cuántos sois en tu familia? —preguntó.

—Siete, excelencia: mi madre viuda, mi esposa, cuatro hijos y mi hermano.

—¿Quieres que se mueran todos de hambre, cerdo desagradecido?

—No… no, excelencia. ¿Por qué tendrían que morir de hambre? —preguntó sorprendido.

—¡Porque si no me dices dónde encontrar a los aristócratas, dentro de diez segundos te reunirás con tu padre muerto la Madona y todos esos santos de los que no cejan de hablaros los estúpidos de vuestros sacerdotes!

Se le antojó buena cosa advertir a esos campesinos que las gentes de Bonaparte, pese a la escarapela roja de la libertad y toda esa palabrería sobre el libre albedrío, no eran más que una pandilla de ateos.

Sin embargo, la reacción del campesino resultó sorprendente: se irguió y miró a Ramage de hito en hito. Mientras la mujer seguía sollozando en el interior de la choza, dijo con queda simplicidad:

—Máteme pues, que no pienso decirle nada. —Siguió allí, de pie, esperando a que Ramage lo ensartara con el alfanje.

Aquel tipo, pensó Ramage, tenía sentido del honor. Si cualquiera de aquellos afectados aristócratas italianos de Siena y Florencia tan aficionados al baile (al menos hasta que llegó Bonaparte), a la ociosidad y a los remilgos, hubiera presenciado el coraje que uno de sus contadini mostraba en su favor, quizá no los despreciarían tanto.

No había duda de que era un hombre sencillo, valiente y honorable; no obstante, estas dos últimas virtudes también delataron que conocía el paradero de los refugiados. Las órdenes del almirante habían mencionado la choza de un carbonero, lo cual sólo podía significar que únicamente encontrarían una, de modo que era él el carbonero en cuestión… Ramage decidió jugársela.

El campesino seguía esperando a que el alfanje lo atravesara de parte a parte, cuando Ramage dio un paso atrás como para disponer de más espacio para tirar de la espada, momento en que hundió la punta del alfanje en el suelo. Antes de que el campesino cayera en la cuenta de lo que sucedía, Ramage lo cogió del brazo, dejó el alfanje clavado en el suelo y lo empujó al interior de la choza sin olvidar agacharse al pasar por el umbral bajo, y decir con alegría:

—Allora, Nino, siamo amici!

—Dio! Perche? Chi siete voi?

—¿Que por qué? Somos amigos porque soy un oficial de la Armada británica y he venido a ayudar a esas gentes. Ahora, Nino, antes de que me lleves a donde quiera que se oculten, ¿qué tal si me ofreces vino y un poco de pan? Hemos recorrido un largo trecho y estamos hambrientos.

—¿«Estamos», signor?

Funcionaba: el tono amistoso, pedir vino…

—¡Entre, Jackson —exclamó en inglés—, y dígame algo en cristiano, por Dios, cualquier cosa que se le ocurra!

Maldición, qué oscuro estaba ahí dentro, tanto que en el momento menos pensado cualquiera podía clavarle un cuchillo en las costillas…

Jackson entró y se detuvo al franquear el umbral, incapaz de discernir dónde estaba Ramage.

—¿Cree usted que este tipo sabrá de veras dónde encontrarlos, señor?

—Sí, creo que sí —respondió Ramage, que también habló lentamente—. Aunque antes tendremos que convencerlo de que somos ingleses. —Se volvió hacia el italiano y dijo—: Nino, encienda algo cuando nos traiga el vino, de ese modo podrá vernos bien.

Percibió unos pasos, los de un hombre que no era Nino (a éste lo tenía cogido del brazo), y que se movía en el interior de la cabaña.

—¿Quién es?

—Mi hermano.

La mujer dejó de llorar, lo cual le pareció buena señal. Cierta sensación de seguridad se propagaba en el interior de la cabaña, que hedía a sudor, orín, queso y restos de vino rancio.

El vino, que tan sólo tenía unos años, lo almacenaban en barriles que era necesario airear a diario para evitar que se avinagrara.

El hermano de Nino se dispuso a darle a la piedra para encender la vela, pero Nino le pidió, paciente, que empleara las ascuas del horno de carbón que había fuera. Volvió al cabo de poco, protegiendo con una mano la llama de la vela. Pese a que había poca luz, bastaba para verse en aquella choza diminuta. La mujer, redonda y de ojos negros, permanecía sentada en un jergón arrinconado en una esquina, con las manos sobre sus pechos como si estuviera desnuda y quisiera taparse, pese a estar cubierta por un camisón que le llegaba a la barbilla. En el jergón también vieron a una anciana que debía de ser la madre de Nino. Tenía el rostro moreno y estaba arrugada como una pasa; parecía aterrorizada, y acariciaba las cuentas de su rosario con unos dedos que parecían garras. En la otra esquina vieron una cabra que no dejaba de rumiar, y que, como quien no quiere la cosa, empezó a orinar a sus anchas.

Ramage vio que Nino era un hombre fornido de pelo negro. Lucía una barba descuidada y tenía un rostro tiznado de humo y sonriente, aunque tuviera los ojos inyectados en sangre. Llevaba puestos unos calzones de pana negra y, pese al calor, un chaleco de lana gruesa. Tal y como diría un marinero, iba cubierto de lona, exceptuando la chaqueta de pana que colgaba del respaldo de la única silla que había en la choza. Pana negra, el uniforme de un carbonaio, vamos, de un carbonero.

—¿Dónde están sus hijos, Nino?

—Los envié a casa de mi hermana, a Orbetello.

—Sí, allí estarán más seguros, teniendo en cuenta los tiempos que corren.

Nino cayó en la trampa.

—Eso pensamos.

—¿Qué tal un vinillo? ¿Eh, Nino?

—Lo siento, commandante; por supuesto —dijo él—, no solemos recibir visitas tan tarde.

—¿Y de día?

El italiano no respondió al coger la chaqueta del respaldo de la silla y arrojársela a su esposa.

—¿Quiere sentarse, commandante? Aquí somos gente pobre; me temo que no tenemos otra silla para su ayudante.

Ramage tomó asiento mientras Nino recogía algunas botellas en una esquina de la habitación, y su hermano se encaramaba a la repisa para coger un queso redondo y los restos de un chorizo.

—No tenemos pan —se disculpó.

El hermano sacó una navaja del bolsillo, abrió la hoja curva y la limpió en la pernera antes de cortar dos trozos de queso y varias lonchas de chorizo. Entretanto, Nino recuperó la chaqueta, que empleó para limpiar el cuello de ambas botellas.

—Este vino es de mi tío, que vive cerca de puerto Ercole —explicó al tiempo que ofrecía una botella a cada uno de ellos.

De pronto oyeron un bramido procedente del exterior. Jackson saltó en dirección a la puerta, alfanje en mano.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó a gritos.

Nino se echó a reír.

—Al menos ahora sé que no son soldados franceses. Es mi burro.

Ramage también se unió a la algarabía generalizada, pues aunque se había asustado lo suyo al oírlo, había tardado poco en reconocerlo. Lo más probable es que Jackson hubiera pasado toda la vida en el mar, lo cual le había impedido familiarizarse con aquel bramido ronco y agonizante, como asfixiado, producido por la garganta de lo que suponía la posesión más valiosa para cualquier campesino: su somaro.

—Tranquilícese, Jackson; sólo es un burro.

—¡Dios mío, pues parecía que estaban estrangulando a alguien!

—No crea, no se puede decir que nos ha ido del todo mal; cualquier soldado francés lo hubiera reconocido de inmediato sin la menor protesta.

En ese momento Ramage recordó el comentario de Jackson respecto a su infancia.

—Pero si fue usted leñador de pequeño, ¿por qué no lo ha reconocido?

—¡Señor! —resopló Jackson, indignado—. ¡Nosotros teníamos caballos, no jodidas mulas!

Ramage sorbió un trago de vino bajo la mirada atenta de Nino, que parecía más preocupado por la opinión que pudiera albergar el extranjero al respecto, que por los motivos de aquella visita nocturna.

—Qué rico, Nino. Excelente. Hacía tiempo que no bebía nada parecido. Mucho mucho tiempo —repitió, esperando que Nino empezara a hacerle preguntas.

—Habla muy bien el italiano, commandante.

—Pasé muchos años en Italia antes de enrolarme en la Armada.

—En la Toscana, sin duda.

—Sí… Sobre todo en Siena, pero también estuve en Volterra.

—¿Quizá con unos amigos suyos?

—No, con mis padres. Aunque teníamos allí muchas amistades.

—¿Sí? —preguntó Nino educadamente. Satisfecho al parecer con la respuesta, comentó—: Creo recordar que el commandante estaba interesado en el paradero de unos nobles.

¿Podía tener la seguridad de que aquellos campesinos no lo traicionarían? No tenía más remedio que jugársela, porque de otra manera podían tirarse toda la noche hablando de nimiedades.

—Nino, creo que es usted hombre de honor. Allora, yo seré honesto con usted porque tengo confianza en su persona. Si no puede ayudarme, tan sólo le pido que no me traicione. Mi almirante no me ha enviado aquí a matar a nadie, ni a arruinar la vida de nadie, sino a salvarlos.

Ambos hermanos lo observaban atentamente, y prestaban atención a sus palabras armados de paciencia. Observó que recurría a las manos para reforzar sus argumentos; qué difícil resultaba hablar el italiano sin gesticular.

La luz de la vela temblaba porque habían enrollado el saco que por lo general tapaba la ventana para que circulara el aire. Sin embargo, no bastaba para librarse del hedor de la cabra, del vino, la orina, el sudor, el queso…, pero sí era suficiente para hacer titilar la luz de la vela. Las sombras que proyectaba se extendían por sus rostros, cosa que, aunada a la naturaleza impasible de los campesinos, hacía difícil intuir qué pasaba por su mente.

—Mi almirante me refirió que al menos cinco nobles habían huido aquí cuando los franceses entraron en Livorno. —Ramage se permitió ciertas licencias—. Mi almirante también me dijo que había una dama entre ellos, una dama famosa, que sabe de cosas tales como el alabastro…

Hizo una pausa, preguntándose si aquellos campesinos sabrían de las minas de alabastro en Volterra, de forma que intuyeran que se refería a la marquesa. De ser así no tardaría en ganarse completamente su confianza.

Nino asintió para dar a entender que sí, que quizás hubiera una dama que supiera de alabastro, lo cual no implicaba que la conociera.

—Nino, seré franco: no hay razón alguna para que deba usted confiar en mí, de modo que no voy a pedirle que me lleve donde se esconden…

—¿Dónde está el barco del commandante?

—Ahí fuera —dijo Ramage, señalando hacia el mar—, oculto a ojos del francés.

—¿Ha venido en bote?

—Sí.

—Veo en el cabello del commandante sangre seca, o algo parecido.

—Es sangre seca: entablamos combate y los franceses me hirieron.

—¿Quiere que mi esposa le prepare una compresa, commandante?

—No —respondió Ramage, quizá demasiado tajante para mostrarse educado—. No, gracias. No es necesario, se cura bien sola. Ahora —añadió con ademán que daba a entender que ambos habían quedado satisfechos con sus explicaciones—, tal y como iba diciendo, no voy a pedirles que me lleven donde se esconden esas personas; sólo quiero que les den un mensaje.

—Si fuera posible que pudiéramos ayudar al commandante, llevando un mensaje a alguien interesado en recibirlo —empezó Nino con tiento y seriedad, sin admitir abiertamente que supiera nada al respecto—, sería necesario que estuviera escrito en italiano.

—Por supuesto —replicó Ramage, que adoptó las maneras circunspectas de Nino—. El mensaje que tengo en mente estará dirigido a una dama que sabe de alabastro, y dirá en él que los ingleses han llegado para llevarla de viaje, a ella y a sus amigos. Y para que la dama se cerciorara de ello, para que pudiera identificar al oficial inglés en cuestión, usted podría decirle que cuando era niño lo obligaba a recitar a Dante en italiano, y que se enfadaba con él debido a su mal acento. En una ocasión, dijo al muchacho que de todo lo escrito por Dante, recordara en concreto uno de sus versos: «L’amor che muove il sole e l’altre stelle». El amor, capaz de mover el sol y las demás estrellas.

Nino repitió la frase.

—¿De veras escribió eso el tal Dante? —preguntó Jackson.

Ramage asintió.

—Es muy bonito —opinó el hermano, que habló por primera vez—. Pero ¿por qué se enfadaba esa dama con usted debido a su acento, commandante? Pronuncia el italiano como si hubiera nacido usted en la Toscana.

—Ahora sí, pero cuando era chico aún no había aprendido del todo su idioma.

—El mensaje, commandante. Suponiendo que pueda ser entregado, ¿dónde querría usted esperar una respuesta?

—Donde usted prefiera. Puede usted coger mi espada, la que está clavada ahí fuera, al igual que la de mi ayudante, y esconderlas donde les plazca.

Nino se levantó como si hubiera decidido lo que iba a hacer.

—Commandante, tanto usted como su amigo parecen cansados. Quizá lo mejor sea que duerman aquí… —señaló el jergón—. Entretanto, tengo cosas que hacer, al contrario que mi hermano, que se quedará aquí con ustedes.

Ramage y Jackson se tumbaron en el jergón. La anciana dio un respingo; tenía la mirada vidriosa y hacía tiempo que no se dedicaba a nada que no fuera comer y dormir. La esposa susurró a su oído unas palabras tranquilizadoras.

El hermano de Nino colocó la vela en una esquina, detrás de una caja que envolvió con la chaqueta para evitar que despidiera más luz de la necesaria. De pronto, Ramage se dio cuenta de lo cansado que estaba, eso por no mencionar que le dolía un poco el corte en la cabeza. Justo antes de caer presa de un sueño profundo, sintió una punzada de miedo: había confiado en los campesinos. Quién sabe, quizás al despertar se encontrarían rodeados de soldados franceses.

CAPÍTULO 7

—Commandante, commandante! —Alguien lo zarandeaba. Al cabo de un instante, gracias a los años de costumbre y los sustos sufridos durante los últimos días, despertó del todo, consciente de que Jackson se removía inquieto a su lado. Al cabo de poco recordó dónde se encontraba, y pudo ver con claridad el interior de la modesta cabaña. Unas sombras extrañas parecían perseguirse unas a otras cuando Nino zarandeaba la vela, cuya llama tembló levemente.

—Oh… Nino, ¿todo bien?

—No, commandante, al menos no del todo.

—¿Y a qué se debe?

—Tenemos que irnos de aquí.

—¿Por qué? ¿Es por los franceses?

—No, commandante, pero será más conveniente para nosotros hablar en otra parte.

—¿Y adónde vamos?

—A un lugar que hay cerca de aquí.

¿Sería una trampa? No, imposible, pensó Ramage: el italiano podría haber llegado acompañado de soldados franceses que los habrían capturado mientras dormían. No había elección: tendría que acompañar a Nino. Quizá lo llevara al lugar donde permanecían escondidos los refugiados…

Jackson y él siguieron a los dos hermanos por un sendero que, a juzgar por la luz de las estrellas, Ramage discernió que discurría casi paralelo a la costa. Al cabo de un cuarto de hora, más o menos, al aclararse los arbustos, alcanzó a ver que estaban junto al lago Burano, cuya orilla quedaba a su derecha, a tan sólo unas yardas, mientras que la torre se encontraba justo delante. Rápidamente deslizó en su manga el cuchillo, con la empuñadura por delante.

La luna se había desplazado lo suficiente como para sumir en una completa oscuridad la pared más próxima de la torre, cuyo aspecto resultaba tan amenazador que Ramage no pudo reprimir un escalofrío.

No tardaron en llegarse junto a la torre, cosa que Ramage aprovechó para observarla de cerca. Qué curiosa la forma que tenían las paredes de estrecharse al llegar a las troneras, para recuperar después su anchura normal. Al inclinarse contra la pared y levantar la mirada, descubrió el porqué: unos orificios practicados bajo las troneras (imposible distinguirlos hasta encontrarse bajo la pared) permitían a los defensores disparar verticalmente, sin necesidad de abandonar la protección que ofrecía el parapeto.

Consistía la entrada en una puerta casi a medio camino de la pared que daba al norte, aunque los peldaños de piedra no alcanzaban la torre, pues entre la pared y la escalera había un foso de dos yardas de anchura, superado de momento por una plataforma de madera que hacía las veces de puente levadizo. En caso de ataque los defensores no tenían más que limitarse a quitar la plataforma, para impedir que nadie pudiese llegar a la puerta.

Cuando empezó a subir los peldaños que daban a la plataforma, vio que los hermanos lo esperaban arriba. ¿Por qué no habían continuado? La plataforma de madera crujió bajo sus pies; pensó que aquel crujido serviría de voz de alarma para quienes se encontraran en el interior de la torre.

—Después de usted —dijo a Nino, tornando sus temores en cortesía.

—Por supuesto, commandante —dijo el italiano como si comprendiera los reparos de Ramage—. Aguarden aquí mientras enciendo una vela.

Nada más encenderse la llama, Ramage se adentró en el interior de la torre. La estancia era enorme, como una caverna, y abarcaba toda la altura y anchura de la torre. Por encima de su cabeza el techo en forma de domo alcanzaba al menos las siete yardas de altura. Buscó con la mirada la escalera que conducía al tejado, pero al parecer no la había. Tan sólo vio una puerta diminuta en la pared que tenía a su izquierda. Con toda probabilidad la puerta llevaba a la escalera, y la pared debía de ser doble.

Nino dejó el cirio en una mesita que, aparte de una silla, constituía todo el mobiliario de la habitación. Ramage vio un hogar de leña de dimensiones considerables, situado a la izquierda de la puerta de entrada. Al acercarse a él comprobó que había diseminados algunos pedazos de carbón, pero, a juzgar por las telarañas trenzadas a modo de redes de pesca en miniatura, resultaba obvio pensar que hacía tiempo que allí no se encendía ningún fuego.

—¿Y bien, Nino?

—Como le iba diciendo, commandante, hay dificultades. Se trata del mensaje que usted mencionó, commandante. Por casualidad me encontré con la persona entendida en alabastros, pero no recordaba nada acerca de un chiquillo y su Dante. La persona en cuestión anda necesitada de ayuda, commandante, pero está preocupada.

Ramage supuso que el italiano no hacía referencia al sexo de la persona de forma deliberada. En fin, habían pasado muchos años de aquello, y era de suponer que no había una razón particular para que la marquesa de Volterra tuviera que recordar su relación con Dante. Sin embargo, sí debía de acordarse de su madre. Quizá los años no hubieran pasado en balde para ella y había perdido la memoria. A esas alturas debía de superar los… setenta. De pronto se le ocurrió algo.

—Respecto a la dama del alabastro, Nino, ¿es muy anciana?

—No —respondió Nino, abriendo los ojos como platos, como si la sola idea de que fuera anciana lo importunara sobremanera—, no es una anciana. ¡Más bien todo lo contrario!

De modo que se refería a una mujer, pensó Ramage, y a una mujer joven. Por tanto, la anciana marquesa debía de haber muerto y se trataba de su hija. ¡Sí! Gina… Gianna. Eso era. Era menor que él y, por lo que recordaba, una joven muy bonita, tanto como impulsiva e impredecible, y muy segura de sí para ser una niña. ¿No hubo cierto resquemor en el seno de la familia por no haber dado a luz la marquesa un hijo varón? La muchacha debía de haber heredado el título por una dispensa u otra, además de las tierras, que no eran pocas: bueno, a menos que hubiera cambiado mucho, cualquier hombre encontraría serias dificultades para manejarla.

—Nino, quizá la anciana dama a la que me refiero haya muerto y ésta sea hija suya. No puedo estar seguro.

—Commandante, dígame el nombre de esta dama, y el de usted, o no podremos ayudarlo.

Ramage titubeó, consciente de la tensión repentina que se había apoderado de la estancia, tensión que parecía manar de los hermanos, de todas y cada una de las esquinas oscuras, así como del techo sombrío de aquella torre. Los italianos, que permanecían de pie junto a la mesa, lo observaban fijamente, mientras Jackson, que se había entretenido examinando la puerta pequeña que al parecer sí conducía a las escaleras, se volvió hacia ellos para no perder detalle de la situación, pues había reconocido la amenaza implícita en el tono de voz del italiano, aunque no había comprendido sus palabras.

—¿Tenemos problemas, señor?

—No, no lo creo. —Y Ramage miró a Nino a los ojos.

—Voy a darle mi nombre porque no tiene mayor importancia. —Hizo una pausa mientras buscaba las palabras adecuadas para lo que iba a añadir—: Pero quiera fulminarlo a usted la Madona si repite el nombre de la dama. Se trata de la marquesa de Volterra.

—Ah —dijo Nino, en cuyo tono de voz se hizo patente el alivio que sentía.

La puertecita emitió un crujido al abrirse de par en par. Jackson saltó a un lado y la corriente hizo temblar la llama cirio, lo cual sumió la estancia en una oscuridad pasajera que duró escasos segundos, tiempo más que suficiente para que entrara alguien. Al recobrarse la llama, Ramage vio a alguien oculto casi por completo por una larga capucha oscura, de pie en el interior de la torre.

Ramage no estaba seguro de cómo había sucedido todo. Con la misma rapidez, Jackson se movió como un felino hasta situarse a espaldas de la figura encapuchada, a quien amenazó poniendo la punta del alfanje entre sus omóplatos. Acto seguido cerró la puerta de una patada. Ramage se sorprendió al ver lo bajito que era el recién llegado en comparación con Jackson.

Una mano, una mano delicada, percibió Ramage, surgió de entre los pliegues de la capa armada con una pistola cuyo cañón de acero azulado reflejaba la luz temblorosa de la vela, y que lo apuntaba directamente al estómago, amartillada y preparada para disparar. Paseó la mirada desde el cañón, que en aquel momento se le antojó del calibre de cualquiera de los que artillaban la que fuera su fragata, hasta el rostro del encapuchado, oculto en sombras. Al mirar la vela de soslayo, midiendo la distancia que lo separaba de ella, el encapuchado habló.

—Si el caballero situado a mi espalda no tiene la gentileza de apartar la espada, no tendré más remedio que abrir fuego.

Habló en inglés, pero con un acento muy marcado; por su tono podía juzgarse frío, decidido, pero era la voz de una chica. Aquello alivió de tal modo a Ramage que se le escapó la risa, aunque se contuvo a tiempo e hizo ademán a Jackson para que obedeciera, pues cualquier movimiento podría empujar a la mujer a apretar el gatillo…

—Aparte ese alfanje, Jackson.

El americano apartó el alfanje hasta llevárselo a la espalda. Los dos hermanos no comprendían nada de lo que se decía, pero sonrieron al ver el proceder de Jackson y oír la risa espontánea de Ramage. No porque creyeran que la situación fuese divertida, pensó éste, sino porque como campesinos que eran, su instinto, mucho más sabio y desarrollado que el de la mayoría de gentes cultivadas, les decía que sólo un maníaco mata con una risa en los labios.

No obstante, la chica enfundada en la capa negra se limitó a dar unos pasos de lado para librarse de Jackson, que no se había movido un ápice, y ordenó a los italianos apartarse; éstos obedecieron al punto. Mejor que se apartaran de la línea de fuego, pensó Ramage. Después de todo, la pistola aún le apuntaba a la boca del estómago.

—Dígale que se ponga junto a usted —ordenó ella.

—Venga aquí conmigo, Jackson.

Ramage tuvo la desagradable sensación de que aquella chica no sólo sabía cómo utilizar esa pistola, sino que, además, estaba dispuesta a disparar sin contemplaciones. ¿En qué momento se había torcido la situación? Había pensado fugazmente que se trataba de la marquesa. Sin embargo, ahora… Movió un poco el brazo derecho para asegurarse de que el cuchillo arrojadizo que tenía en la manga saldría sin trabas, y se congratuló de haberlo colocado allí en lugar de haberlo dejado en la funda que tenía en la bota.

Obviamente la mujer debió de haberlos escuchado a través de la puerta, pues había entrado nada más mencionar a la marquesa. Entonces ¿por qué empuñaba esa pistola? Quizás el movimiento súbito de Jackson la había sorprendido lo bastante como para utilizarla. ¿Dónde estaban los demás? ¿Aguardarían al otro lado de la puerta? ¿Y si irrumpían en ese mismo momento, y la chica se sobresaltaba de tal modo que, accidentalmente, apretaba el gatillo?

—¿A qué se refiere usted con todo eso del alabastro y «L’amor che mouve il sole»? —preguntó fría como el hielo.

—Permita que me presente. Soy el teniente Nicholas Ramage, de la Armada real. —De perdidos al río, decidió—: Lamento saber que su madre ha muerto, señora. Fue una de las mejores amigas de mi madre. Mi mensaje iba destinado a ella: la cita de Dante era una de sus favoritas. A menudo me hizo recitarla siendo yo un muchacho, de modo que estaba convencido de que me reconocería si lo recordaba. Consideré preferible no dar nombres…

—¿Y quién, si puede saberse, es la madre de usted?

El mismo tono de voz, gélido, glacial. No era el tipo de señoritas que tenía una rabieta cuando algún miembro del servicio derramaba una gota de vino en su vestido, pero estaba acostumbrada a dar órdenes y a verlas cumplidas. A duras penas podía sorprenderle, ya que era la cabeza de una familia poderosa. Sin embargo, ¿por qué no se acordaba de él, por qué no recordaba ni su nombre? Claro que ella no había oído mentar nunca el apellido de la familia, porque su padre había heredado el título de conde mucho antes de vivir en Italia.

—Mi madre es lady Blazey. Mi padre es el almirante lord Blazey. ¿Quizá se acuerde usted de mí, de Nico, su hijo?

La pistola desapareció entre los pliegues de la capa, y con la otra mano la muchacha se libró de la capucha, agitando la cabeza para arreglarse el pelo, que despedía una luz azulada y oscura, como el sol cuando acaricia el plumaje de un cuervo. La mujer levantó la mirada.

A Ramage le dio vueltas la cabeza cuando pudo verla bien, tanto fue así que tuvo que coger aire. Dios, menuda belleza la suya, no de las que los pintores retratan en las paredes, sino de las que se moldean a fuerza de carácter y decisión, de seguridad y coraje, no exentas de una expresión derivada de la confianza que una mujer tiene al ser consciente de su belleza, y de la costumbre de verse obedecida en todo.

Incluso a la luz de una vela alcanzó a ver sus rasgos de porcelana: altos los pómulos, ojos grandes y espaciados con generosidad, nariz pequeña y algo aguileña. La boca… quizás era también un poco ancha su boca, con labios carnosos, los cuales le conferían un aire de belleza clásica, como si un escultor hubiera esculpido de forma deliberada la sensualidad de una diosa. ¡Sí! Exceptuando la nariz, podía haber servido de modelo para… Intentó recordarlo… Siena, no, Florencia: la escultura de Ghiberti, la Creación de Eva que había en la puerta oriental del Baptisterio. ¿Tendría aquella mujer la misma desnudez atrevida de Eva, el mismo cuerpo esbelto, idénticos los pechos pequeños de una redondez perfecta, los mismos hombros gloriosos, liso el estómago, las caderas rotundas? El rostro de la muchacha parecía un poco más llenito, y también más sensual. Ramage no pudo evitar desviar la mirada a sus senos, mas la capa… Para el caso podría haberse presentado envuelta en un paquete.

—Por fortuna no le he disparado, teniente Ramage —dijo, tranquila.

«¡Menuda Diosa! —Pensó el marino, a quien su voz había arrancado de sus reflexiones—. Quizá sea como Diana la cazadora. En cualquier caso, no debe de ser una diosa pacífica. No obstante, es mujer segura de sí, y su mente trabaja como el rayo».

Ramage se dio cuenta de que había titubeado un momento antes de llamarlo teniente. Sabía que el hijo de un conde poseía un título de cortesía, aunque no por derecho propio; y aunque al presentarse él no había hecho siquiera mención de ello, la marquesa hacía lo posible por evitar incurrir en errores.

—Sin duda he sido de lo más afortunado —repuso—, ya que mi hombre empuñaba un alfanje y estaba detrás de usted.

—Muy bien, teniente —dijo ella para dar a entender que había pasado el momento de las formalidades—. Este hombre —dijo, señalando a Nino— reunirá a los demás y partiremos en su barco a Inglaterra.

La niña impulsiva pero segura de sí no había cambiado al hacerse mujer, y Ramage supo que debía hacerse con la iniciativa para impedir que los días venideros fueran, si cabe, más difíciles.

—Señora, hay ciertos pormenores que convendría aclarar antes de empezar.

—Excelente, pero, por favor, sea breve. Llevamos largo tiempo aguardando su llegada, que por cierto no ha obedecido a la puntualidad que hubiera sido de agradecer.

Su tono le pareció a Ramage tan paternal que cuando la bilis le subió a la garganta se dio cuenta de que disponía de la oportunidad de reducir a la muchacha a una altura más manejable. Señaló la silla que había al lado de la mesa y dijo:

—Le ruego que tome asiento. Repito que hay algunos detalles que debo aclarar antes.

Esperó a que ella se sentara. La marquesa recogió la capa y colocó la pistola en su regazo, como si de un abanico se tratara. Después le miró fríamente, como si fuera otro de sus criados dispuestos a importunarla. En ese momento, Ramage dio paso a la explicación de los pormenores en un tono de voz que le sorprendió por su amargura.

—Señora, para que yo esté hoy aquí, por muy tarde que haya llegado, más de una cincuentena de mis hombres han muerto; otros cincuenta han sido heridos y hechos prisioneros por los franceses, y otros cincuenta o más bogan con brío rumbo a Córcega, para salvar el pellejo…

—¿Sí? —preguntó fría como el hielo, pero educada a la par que impersonal, como si el cocinero propusiera el menú del día.

—Menos importante resulta el hecho —continuó, grave— de que me he visto forzado a rendir uno de los barcos de su majestad.

—Difícilmente se le puede culpar a usted de algo así. Es demasiado joven, y su almirante no debiera haberle confiado el mando de ningún barco.

Hizo un soberano esfuerzo por no perder el control, consciente de las señales habituales que anunciaban uno de sus estallidos de rabia: pestañeaba rápidamente, se acariciaba la cicatriz del ceño, y no faltaba mucho para que empezase a experimentar problemas para pronunciar la erre debidamente.

—De hecho, mi almirante nombró a tres oficiales superiores para ello, pero todos han muerto. Sin duda considerará la pérdida de tantas vidas un precio razonable por la seguridad de ustedes. He mencionado todos estos detalles sin importancia para justificar mi tardanza, así como el porqué de que ni usted ni sus amigos puedan viajar directamente a Inglaterra.

La muchacha bajó la cabeza y la apartó un tanto de la luz que despedía la vela para así ocultar su rostro entre las sombras. Era más pequeña, frágil quizá, de lo que le había parecido en un primer momento, y no tardó en olvidar la rabia que sentía, que se perdió como el eco se pierde en un valle. Pese a su aparente calma, era joven, y lo más probable es que estuviera muy asustada y avergonzada por el mal trago que le había hecho pasar.

—¿Puedo preguntarle por qué razón no ha venido acompañada de los demás?

—No había ninguna necesidad. El campesino estaba convencido de que no eran ustedes franceses, pero el mensaje resultaba algo confuso. Creímos posible que intentara usted identificarse ante uno de los nuestros aludiendo a una reunión anterior. Obviamente, «alabastro» tan sólo podía aludir a las minas de Volterra, o a la familia Volterra, pero no recordaba yo nada relacionado con un chiquillo y «l’amor che muove il sole».

—¿Y por qué vino usted, y no uno de los hombres?

—Porque atañía a la familia Volterra —dijo, impaciente—. En cuanto le oí a usted dando explicaciones a Nino me di cuenta de que pensaba que mi madre aún seguía viva. Después de eso, este hombre —señaló a Jackson— me asustó.

—¿No temía usted que pudiera ser una trampa?

—No, confié en el buen juicio del campesino, cuya familia lleva generaciones trabajando para nosotros, y éstas —acompañó sus palabras con un gesto de la mano— son mis tierras. De cualquier modo le hubiera costado mucho tendernos una trampa, porque de camino aquí ha registrado la zona.

—¡Pero no he encontrado a mis hombres!

—¡Oh, sí, claro que los ha descubierto! Tienen escondido un bote bajo unos juncos, y el centinela se encuentra encima, encaramado a las dunas. Por cierto que lo encontraron durmiendo, igual que a los otros cinco hombres tendidos en el bote.

Ramage miró a Jackson, que tenía todo el aspecto de tomar nota de las palabras de la dama para encargarse de los marineros en cuestión; a juzgar por su mirada, también deseaba encargarse de la mujer.

—Si antes no sospechó que fuera una trampa, supongo que confiará usted en mí.

Ella sonrió como ofreciéndole la rama de olivo, y dijo más suelta:

—Confío en usted, y espero que los demás también lo hagan. Están acostumbrados a las intrigas cortesanas y no son de los que depositan su confianza con facilidad, ni siquiera entre gentes de su misma estampa.

—Verá, no creo que tengan mucho donde elegir. Tendrán que confiar en mí… Es más, tendrán que obedecerme —dijo inflexible, decidido a evitar cualquier malentendido que pudiera surgir al respecto de su autoridad. Para superar el silencio incómodo que siguió a sus palabras, añadió—: Señora, estoy muy cansado, así que perdóneme por haberme mostrado algo arisco, y aspro. Me refería a que tengo órdenes concernientes a su seguridad, y que pienso cumplirlas lo mejor que me sea dado.

La muchacha, que parecía haber guardado la rama de olivo, volvió a mostrarse fría con él:

—Ha rendido su barco. ¿Qué podrá hacer con un bote tan pequeño?

—Si ustedes excusan la carencia de camarotes confortables y una servidumbre que pueda atender todas sus necesidades, nos reuniremos con un barco frente a Giglio o, en todo caso, en Bastia. Allí encontraremos agua y pan en abundancia. Por pan me refiero al pan de un barco, vamos, a la galleta. El bote estará hasta los topes, ¿me hará el favor de explicárselo a los suyos?

—¿Y si un barco francés nos descubre y captura?

—Toda acción conlleva un riesgo, que en este caso no es muy elevado.

—Pero existe. —No era una pregunta, sino más bien una afirmación.

—Por supuesto que sí, señora. También corremos peligro de sufrir el embate de una tormenta. Quizá, quedándose aquí, corran ustedes el mismo riesgo de caer en manos de los hombres de Bonaparte. —Ramage hizo un esfuerzo soberano por no parecer despectivo cuando añadió—: Si los acompañantes de usted desean proseguir su viaje en el bote, estoy a sus pies.

—¿Y si no quieren? ¿Y si no les gusta la idea de hacer semejante viaje en un bote tan pequeño?

Sus órdenes no mencionaban nada al respecto, excepto que el almirante consideraba muy valiosas a esas personas, lo cual, de algún modo, venía a responder a sus dudas.

—La única alternativa que se me ocurre es dejarlos a ustedes en tierra mientras yo me ocupo de intentar que un barco venga a recogerlos más adelante, aunque no puedo garantizárselo.

—Está bien, así se lo explicaré —dijo la marquesa. Por fin había desaparecido de su voz el tono paternal, aunque aún parecía muy segura de sí—. ¿Cuándo tienen pensado partir?

—Mañana por la noche en cuanto oscurezca… Es decir, esta misma noche, por supuesto: no falta mucho para que salga el sol. Por cierto, ¿tiene alguna información que pueda sernos de utilidad sobre la presencia de tropas francesas en la zona?

—Muy poca. Algunas tropas de caballería acostumbran a patrullar la vía Aurelia, y según parece algunos soldados se han interesado por nuestro paradero, preguntando en las poblaciones cercanas.

—¿Y la situación política?

—El gran duque de la Toscana… Verá usted, es hombre débil, y probablemente ya sabrá que permitió a Bonaparte ocupar Livorno el pasado veintisiete de junio. Se comenta que algunos corsos se han rebelado contra los ingleses en Córcega: Bonaparte ha pedido voluntarios. Desde que Córcega se confió en manos británicas, supongo que Bonaparte se siente algo incómodo con la idea de ser un súbdito inglés —añadió secamente—. Se arriesga a que lo ahorquen por traidor, eso si ustedes lo atrapan.

Le divirtió el desdén con que había pronunciado el apellido del corso. Podía burlarse cuanto quisiera, pero el caso era que el tal Bonaparte había logrado lo imposible al cruzar los Alpes con su ejército, y capturado, uno tras otro, los estados italianos, como un granjero que arranca la fruta madura.

—Respecto a lo demás —prosiguió ella—, en fin, se habla de que los austríacos han derrotado al francés en dos batallas: en Lonato y en alguna otra parte de cuyo nombre no me acuerdo. Y el papa ha suspendido el armisticio que había firmado anteriormente con Bonaparte.

—¿Y qué me dice de Elba?

—No sé nada. Al parecer los franceses tenían planeado capturarla después de Livorno, está muy cerca de la costa. Oh, sí, lo olvidaba: los españoles han firmado un tratado de alianza con Francia.

—¿Quiere decir que han declarado la guerra a Inglaterra? —exclamó Ramage.

La marquesa se encogió de hombros.

—Lo ignoro, pero supongo que sí.

Ramage envidió la despreocupación de que hacía gala. Si España se unía a Francia, entonces la Armada real se vería desbordada en el Mediterráneo: en ese mismo momento, el almirante se enfrentaba a un número de efectivos muy superior al suyo… Una revuelta en toda regla en Córcega implicaría la retirada de los pocos ingleses acuartelados en la isla. La captura de Elba los privaría de otro apostadero. Y si la Armada española se unía a los franceses… En fin, pensó para sus adentros con cierta virulencia, habrá vacantes suficientes al finalizar la guerra como para que cualquier teniente pueda al menos hacerse con una plaza de comandante.

Comprobó que había desembarazado el cuchillo de la manga y se golpeaba la palma de la mano izquierda con la hoja. Debía de haberlo hecho sin darse cuenta, mientras escuchaba atentamente a la marquesa.

—¿Acostumbra a llevar un cuchillo en la manga? —preguntó.

—Sí —respondió secamente—. Invariablemente, como cualquier buen tahúr.

—¿Quiere decir con eso que es de los que gustan de hacer trampas?

La imaginó recortada contra la puerta por la que había entrado, y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, su mano derecha arrojó el cuchillo directo a la frente. La hoja despidió un destello antes de clavarse en la superficie de la puerta, y su empuñadura vibró durante algunos segundos.

—No —respondió mientras se acercaba a la puerta para recuperar el cuchillo—. No es cuestión de trampas, sino de ganar. Demasiados reyes, cortesanos y políticos piensan a pies juntillas que la guerra es un juego de naipes, y al incurrir en su error descubren que un artillero inculto de origen corso ha pasado a través de los Alpes y superado todas las apuestas habidas y por haber, eso por no mencionar los ases que tuviera en la manga.

—¿De modo que en la Toscana hemos dedicado nuestro tiempo a jugar a los naipes?

—Señora, ¿podríamos continuar esta discusión en algún otro momento?

—Claro que sí. Lo único que quería saber era si usted hacía trampas. Bueno —dijo recogiendo la pistola al levantarse de la silla—, ¿volvemos a vernos esta tarde?

—No… Ahorraremos tiempo si se llegan ustedes hasta el bote. Nino los guiará. Si pueden, traigan agua, y también comida. Pero nada de equipajes ni sirvientes.

—¿Por qué?

—Porque los sirvientes no corren ningún riesgo si permanecen en Italia, y tanto ellos como los efectos personales ocuparán un espacio precioso en el bote.

—¿Joyas, dinero?

—Sí, pero dentro de lo razonable. Por tanto, señora, los esperamos en el bote a las nueve en punto. Dispondrán de media hora de oscuridad para llegar. ¿Dista mucho de aquí el lugar donde se ocultan?

—Es en…

—No, no me diga exactamente dónde. Cuanto menos sepamos, menos podríamos vernos obligados a revelar si nos capturan. Dígame sólo en qué dirección, y el tiempo que ha tardado en llegar a la torre.

—Está en dirección a monte Capalbio, a media hora como mucho.

—Excelente. Entonces, a las nueve en punto en el bote.

—De acuerdo. Le enviaré a Nino de día para comunicarle qué han decidido los demás. Uno del grupo, el conde Pitti, aún no ha llegado. Lo esperamos de un momento a otro.

De pronto Ramage comprendió que ella había tomado ya una decisión, fuera cual fuera la que adoptaran sus compañeros.

—¿Cree que habrá dificultades?

—Quizá. —La sequedad de su respuesta le dio entender que no estaba dispuesta a discutirlo con él.

—En tal caso, hasta la noche.

La marquesa extendió la mano, cuyo dorso Ramage se llevó a los labios. Temblaba de forma imperceptible, tan poco que debió de pensar que el hecho de permitirle besar su mano no la delataría.

CAPÍTULO 8

Más tarde, tumbado en la arena, protegido del sol radiante bajo un enebro, Ramage concilió un sueño inquieto, del que despertaba y volvía a dormirse de vez en cuando, aliviado porque, al menos de momento, no tenía ninguna decisión urgente que tomar, ni corría ningún riesgo más allá del que era evidente. En aquel instante lo único que le preocupaba eran los mosquitos y las moscas que lo atacaban con denuedo, como si fueran conscientes de que no pertenecía al lugar.

Repasó mentalmente el plan que ya había compartido con Jackson y los demás marineros. Justo antes de las nueve en punto, suponiendo que no arreciara el viento levantando mala mar, arrastrarían la canoa fuera por la arena hasta la barra del río, donde un par de hombres podrían aguantarla mientras los demás subían a bordo. Era lo mejor por si resultaba necesario emprender la huida en caso de emergencia. Pero si no había tal, podrían acercar el bote a orillas del río, de modo que los refugiados pudieran embarcar sin mayores problemas.

Ahora sólo faltaba que llegara Nino con el mensaje de la marquesa, para informarle de cuántas personas los acompañarían.

Cuánto odiaba a esos hombres a quienes ni siquiera conocía: a juzgar por sus nombres, lo más probable es que no fueran más que unos petimetres perfumados, cuya sola existencia había bastado para hundir la Sibella y minar su dotación. Aquel arrebato de odio se volvió tan intenso que se encontró sentado, como si con ello hubiera pretendido librarse de él, y al volverse a tumbar se despreció por ser tan irracional: quizá fueran hombres valientes, dispuestos a seguir luchando por todos los medios contra los franceses.

—¿Quiere un poco de agua, señor?

Jackson, el omnisciente: cuánto iba a echar a ese yanqui de rostro cadavérico en falta cuando volvieran a Bastia y al timonel lo destinaran a otra embarcación.

Tomó el cazo y bebió. Sintió el agua caliente y salobre al paladar; como toda el agua estibada a bordo, hedía, pero años de práctica enseñaban al marino a bebería tapando un extremo de la nariz, de tal modo que tardara todo lo posible en percibir el olor, cuando ya fuera tarde y el agua hubiera descendido por su garganta, sin tiempo para arrepentimientos ni segundas oportunidades.

Quizá fuera injusto al culpar a los refugiados. Sin embargo, con todo su dinero e influencia, seguro que, en lugar de solicitar la presencia de un barco británico, podrían habérselas apañado para conseguir un bote pesquero (aunque fuera robándolo) en el que poner rumbo a Córcega. ¿O acaso querrían un barco de guerra donde sentirse más cómodos, más seguros? Si era comodidad lo que buscaban, y por eso consideraban desagradable la idea de embarcar en un bote, entonces que el diablo los llevara. Si era cuestión de seguridad, en fin, habían perdido sus tierras, sus hogares, probablemente su riqueza (al menos de forma temporal), de modo que, quizá, nadie podía culparlos por ello. Sin embargo, Ramage albergaba la sospecha de que era una cuestión de comodidad, incluso de orgullo. Todo con tal de mantener el tipo, de no representar el papel de brutta figura, vanidad suya de tres al cuarto, territorio común entonces, y lo más seguro que siempre, del destino de Italia.

Pensó que muchos italianos, no todos, por supuesto, eran como Van der Dekken, el holandés errante, sólo que la maldición que pesaba sobre ellos consistía en vagar por el mundo, sí, expuesta su vanidad contra viento y marea, susceptibles de incurrir en toda suerte de ligerezas, hasta que encontraran algo que les proporcionara confianza y la dignidad natural que la acompaña.

Pese a todo, aparte de lo referente a la brutta figura, si era su intención mostrarse honesto, los estaba culpando del fruto de sus propias corazonadas, eso debía admitirlo. Levantó la mirada hacia un cielo de un azul intenso. Presentimientos, recelos, temores. El mismo perro con collares distintos. El temor de… En fin, no era tal si lo consideraba detenidamente, tan sólo las consecuencias que derivaran de haber rendido la Sibella. Aún había un puñado de enemigos de su padre, de aquellos que no olvidan con facilidad. Confiaba en que el capitán Nelson se encontrara presente en Bastia al llegar; pero si el almirante Goddard o alguno de sus partidarios se encargaba del consejo de guerra, lo cual entraba dentro de lo posible…

Oyó acercarse a alguien jadeando y gruñendo, y al tiempo que Jackson se ponía en pie alfanje en mano, Nino irrumpió en el claro.

—Ah, commandante —dijo—. ¡Qué calor! —Se secó la cara con un trapo. La tenía tiznada del hollín que solía impregnar el rostro de cualquier carbonaio, de tal modo que el sudor trazaba surcos en su piel morena—. ¡Esta vez no he encontrado dormido al centinela!

—¿Qué noticias me trae, Nino? Siéntese, hombre… no tenemos vino, sólo agua.

Nino sonrió.

—Commandante, en nombre de mi tío el de puerto Ercole, me he tomado la libertad de traerles algo.

Desató el cordel con el que había atado un saco, del que sacó tres botellas de un vino blanco, dorado, por cuyas virtudes era conocida aquella zona, seguidas por algunos quesos y media docena de rebanadas de un pan cortado en rodajas finas pero alargadas.

—Esa galleta… —dijo con desprecio—. La marquesa me ha explicado lo de la galleta de barco, de modo que les he traído pan.

—Muy amable por su parte, Nino.

—Prego, commandante. No hay de qué. El pan está amasado con trigo de mi tío.

Beber vino bajo el sol siempre le daba a Ramage un terrible dolor de cabeza, pero sabía perfectamente que a Nino le dolería que no lo hiciera.

—Beberemos un trago ahora y el resto lo dejaremos para el viaje.

—Bébaselo todo ahora, commandante, que los caballeros traerán comida.

—¿Los caballeros, Nino? —preguntó Ramage al tiempo que clavaba la mirada en el campesino.

—Traigo un mensaje de parte de la marquesa, commandante. Me ha pedido que le comunique que tres de los caballeros en cuestión han decidido que el deber los retiene aquí.

Nino se mostró educado al transmitirle el mensaje de la marquesa, pero a juzgar por su tono de voz no hacía falta elucubrar qué opinión le merecían aquellos nobles tan reticentes.

—Entonces serán dos caballeros. ¿Y quiénes son?

—No conozco sus nombres, sé que son jóvenes y creo que primos. Debo dejarlos, commandante. Tengo trabajo antes de reunirme aquí con usted a las nueve. Permesso, commandante?

—Sí, y gracias, Nino. Salude de mi parte a su hermano, a su esposa y a su señora madre, y discúlpenme por haberlos molestado anoche.

—No tiene importancia, commandante.

Con ésas se fue. Ramage ordenó a Jackson que entregara a los marineros parte del vino y de la comida, y acto seguido volvió a tumbarse en la arena, atento al zumbido de los insectos que volaban entre las espinas del enebro. Podía oírse con claridad el rumor de las cigarras, un ruido que parecía provenir a un tiempo de todas partes y de ninguna, como si fuera fruto de la imaginación.

El sueño había resultado de lo más reparador: se sentía inquieto y repleto de energía. Resueltos los problemas más inmediatos, empezó a pensar en la chica. Repasó una docena de veces el episodio de la torre, ahondó en los matices de su voz. Qué difícil era definirla: suave, sin olvidar ese deje autoritario; precisa en la forma de hablar pero musical al oído; clara… y, pese a ello, a un paso de poder considerarse ronca. Empezó a preguntarse si se volvería ronca al hacer el amor, aunque enseguida reprimió tal idea. El sol estaba en lo alto, hacía demasiado calor como para pensar en cosas semejantes. Ya le había inquietado mucho relacionarla con la Eva desnuda de Ghiberti, como para especular cómo serían de pronunciadas las curvas del cuerpo que quedaba oculto bajo los pliegues de su capa oscura.

Experimentó una sensación de profunda añoranza: ansió vagar de nuevo por las colinas de la Toscana. Trotar por la hierba y levantar a su paso el polvo blanco de los caminos. Contemplar los cipreses que crecían en fila en la ladera de las colinas, cubiertos de hojas verde oscuro, árboles serenos perfilados sobre el azul del cielo. Ansiaba también observar la pareja de bueyes que araban la tierra, sus colas yendo y viniendo de un lado para otro, empeñadas en espantar las moscas, y al propietario dormido sobre el carro. O ver el pueblo amurallado sobre la colina y ascender a caballo por el sendero sinuoso hasta la puerta, acompañado por el repiquetear de los cascos en la gravilla de las callejuelas… Al levantar la mirada, un par de ojos maravillosos le observarían con curiosidad. Ansiaba viajar atrás en el tiempo, volver a la infancia, cuando Gianna no era más que una niña que había acompañado a la marquesa a su casa…

Cuando Ramage observó la luna, que parecía encaramada sobre el monte Capalbio, las cigarras seguían zumbando en la oscuridad como si nunca durmieran. Aquel día, al observar la piedra llana situada en lo alto de la pared sur de la torre, Ramage apenas alcanzó a distinguir algunas palabras en latín, un nombre y una fecha grabados en la piedra. En la inscripción se recordaba la memoria de cierto Alfiero Nicolo Verdeco, arquitecto del edificio en el año 1606 de nuestra era. ¿Tuvo ocasión el signor Verdeco de observar desde aquel preciso lugar, doscientos años atrás, la hechura de su edificio, bañado por el fulgor cálido y rosáceo de la luna llena, de la luna en la estación de la siega?

Ramage oyó un chapoteo cercano, y desde la cima de la duna observó la embocadura del río. Cubiertos de agua hasta la cadera, tres marineros tiraron del bote a pulso hasta que la quilla dio contra el banco de arena. Los demás marineros se encontraban a bordo por si era necesario ayudar a embarcar a los refugiados.

Llamó a Smith para pedirle la hora.

Distinguió un fulgor leve al levantar la lona que cubría la linterna y acercar a la luz la esfera del reloj. Gracias a Dios que alguien había tenido la precaución de hacerse con un montón de cirios.

—Faltan cinco minutos para las nueve, señor.

Tiempo para caminar por las dunas hasta llegar a la torre y, de paso, vigilar la llegada de los refugiados. Esperemos que sean puntuales, pensó Ramage. En Italia, las nueve en punto podía significar cualquier hora entre las diez y medianoche.

Supuso que habían permanecido ocultos cerca de la población de Capalbio, situada tierra adentro más allá del lago. La ruta más corta hasta el bote consistía en bordear la orilla norte del lago, para después cruzar el sendero que discurría paralelo a la playa, más o menos a cuarenta yardas en el interior, que unía la torre con el pueblecito de Ansedonia, situado por encima de la costa, en dirección a las carreteras. Nino había explicado que lo llamaban Strada di Cavalleggeri, carretera de los jinetes, pese a que ahora ya nadie lo transitaba. El sendero era de arena recia, construido con un refuerzo de roca allá donde tenía que lidiar con terreno pantanoso, y desembocaba en el puente de tablones angostos que conducía a la torre. Los refugiados tan sólo debían caminar por este sendero hasta dar con el puente, girar a mano derecha y coronar la cima de las dunas, para después acercarse al río y su embocadura, donde el bote aguardaba su llegada.

La luna ascendía apurada, y el tono rosáceo que la había caracterizado se difuminó a pasos agigantados, además de encogerse su tamaño.

«Maldición —pensó Ramage—. Deben de estar a punto de dar las nueve y media».

Jackson sabía que Ramage estaba muy inquieto.

—¿Cree que se encontrarán bien, señor?

—Imagino que sí. Jamás he conocido un solo italiano que sea puntual.

—De acuerdo, pero ella dijo que tenían media hora de camino, señor. Si han partido al ponerse el sol, llevan una hora entera rondando ahí fuera.

—Lo sé, marinero —dijo Ramage, impaciente—. Pero ignoramos si salieron a su hora, de dónde vienen y por qué medios viajan, así que sólo nos queda esperar.

—Lo siento, señor. Supongo que debe de haber sido un día muy largo para esos caballeros.

—¿Y eso? ¿A qué se refiere?

—No andaría yo muy por la labor de admitir en presencia de la dama que me da miedo hacer según qué cosas…

—No.

Jackson estaba algo parlanchín y por lo visto nada lo detendría excepto una orden directa.

—… Supongo que es de las que lo empequeñecen a uno, señor.

—Sí.

—Aunque también tiene sus ventajas, señor…

Ramage intuyó que Jackson sabía que estaba nervioso y que intentaba esforzarse por darle conversación amena para distraerlo.

—¿De veras?

—Sí… cualquiera que tuviera a su lado una mujer como ella sería perfectamente capaz de volar.

—Querrá decir que lo enviaría volando de un mamporro.

—No, señor. Aunque no seré yo quien niegue lo obvio, pues pese a ser bajita y delicada, es fuerte como un hombre. No es de esas que sólo parecen preocuparse de las sales de baño, para que usted y yo nos entendamos. Sin embargo, imagino que es por haberse hecho cargo de la familia; vamos, que no le queda más remedio que ser así. Probablemente sea toda una mujer.

Deseaba de veras que Jackson siguiera hablando. El americano no se mostraba demasiado familiar; maldición, era lo bastante veterano como para ser su padre, y su sabiduría de marinero era, obviamente, fruto de la experiencia. Aún más importante, pensó Ramage, su voz nasal hendía las olas de soledad y desespero que amenazaban con anegarlo. Volvió de nuevo la mirada hacia las marismas, antes de observar las montañas lejanas iluminadas por la luz de la luna. La luna, cuyo rostro parecía picado de viruela, era como la superficie brillante de una moneda de plata. Las estrellas se veían tan claras y prietas que de tirar de espada diríase que era imposible no alcanzarlas. Todas parecían decir: «Eres insignificante, careces de experiencia, estás asustado como un niño… Qué poco sabes y qué poco tiempo tienes para aprender…».

Una descarga de mosquete restalló a su izquierda, a un millar de yardas más o menos, por la zona de la Strada di Cavalleggeri. Después otra… y finalmente una tercera.

—¡Allí! —Exclamó Jackson señalando con el dedo—. ¿Ha visto el destello?

—No.

¡Maldición, maldición, maldición! Tenía las manos atadas, había dejado el alfanje en el bote.

Otro destello, y al cabo de un momento, el estruendo de un disparo.

—Lo veo, cerca del sendero. Los habrá descubierto una patrulla francesa.

—Sí —admitió Jackson—. No todos los disparos provenían del mismo lugar.

No había nada que pudieran hacer.

—Vamos —sugirió Ramage—, nos llegaremos al final del sendero a ver si podemos servir de ayuda.

Recorrieron las dunas con cierta dificultad, pues tropezaban cada dos por tres al hundir el pie en un tramo donde la arena era demasiado blanda. El enebro y el acebo los arañaron al pasar, y no tuvieron más remedio que rodear los matojos más espesos.

Entonces, casi al borde del sollozo por la falta de aire, se encontraron a la misma altura de la torre, y descendieron por la ladera de la duna, para, desde allí, poder seguir la curva pronunciada del río, en dirección al lago.

Cuando el terreno se volvió menos escabroso, irrumpieron a través de un seto de arbustos y salieron al margen del sendero, que a su derecha daba al puente, mientras que a su izquierda continuaba en línea recta, hasta fundirse en la oscuridad en dirección a Ansedonia.

Sonaron otros tres disparos, cuyos destellos distinguió Ramage. Los habían efectuado cerca del sendero, tierra adentro. De pronto Jackson se arrojó al suelo, y cuando Ramage creyó que lo había alcanzado una bala perdida, vio que el americano apoyaba el oído en el suelo.

—Caballería… Diría que una docena de caballos, todos diseminados —dijo.

—¿Puede oír pasos?

—No, señor. Verá, el sonido no viaja tan bien como uno desearía a través de la arena.

¿Y echar a correr por el sendero para enfrentarse a los perseguidores? No, sólo conseguirían confundir aún más a los refugiados. Mejor quedarse donde estaban. No, aún mejor, tenían que organizar una maniobra de distracción que atrajera el fuego de los franceses: ésa era su única esperanza.

—¡Jackson! —Entusiasmado, cogió al americano del hombro—. Escúcheme. Pueden llegarse al bote tanto por este dichoso sendero como cruzando las dunas para después recorrer la orilla. Voy a quedarme aquí en el sendero mientras usted se sitúa en las dunas. Cuando pasen los italianos por aquí, nos aseguramos de que prosigan por la dirección correcta, y después organizamos una maniobra de distracción que mantenga ocupada a la caballería francesa. Al grito de «bote», regrese como alma que lleva el diablo y suba a bordo. Los caballos no podrán cabalgar por las dunas. ¿Entendido?

—¡A la orden, señor!

Con ésas Jackson echó a correr ladera arriba. Hacía unos años que aquel americano había luchado contra los ingleses, y ahora servía en la Armada inglesa y arriesgaba el pellejo en suelo toscano para salvar a unos italianos de los franceses, que por cierto fueron sus aliados en la guerra de la independencia americana. No tenía ningún sentido.

Ramage contempló el sendero, intentando distinguir el menor atisbo de movimiento en la distancia. Consciente de encontrarse demasiado cerca del bote como para que la maniobra de distracción resultara efectiva y los italianos tuvieran tiempo de ganar las dunas, se adentró cincuenta yardas por el sendero.

Sacó el cuchillo de la bota y aguardó oculto en las sombras de un arbusto. Dios bendito, a excepción de los latidos de su corazón todo estaba sumido en un silencio patibulario. Incluso las cigarras habían dejado de chirriar. Sólo había sombras, mientras que la luz de la luna bastaba para empalidecer el colorido del paisaje, y el valor de uno.

Oyó el crujido de una rama procedente del sendero. Un rumor de pasos a la carrera, rítmico, leve. Otro destello, alguien que había disparado hacia el sendero, esta vez desde el lado más cercano al mar. Siguió otro disparo, efectuado tierra adentro. Gritos… gritos que daban el alto en francés. Otro destello y el estruendo de un disparo: una pistola que había descerrajado un tiro apuntando al sendero. Los refugiados se defendían. Habían echado a correr, llamándose desesperadamente unos a otros en italiano. Maldiciones. Jadeos.

Tan sólo distinguía un grupo reducido de personas que corrían hacia él, pasando en zigzag de un lado a otro del sendero con tal de confundir a sus perseguidores.

Hasta sus oídos llegó el ruido peculiar de los arneses de los caballos, procedente de la costa. Quizás obedecía a la llegada de más soldados franceses de caballería, dispuestos a cortarles la retirada galopando a lo largo de la playa.

—Jackson.

—¡Aquí, señor! —respondió el americano, de pie sobre una duna, a treinta yardas de Ramage.

—Usted distraiga a los comerranas, que yo ayudaré a los italianos: ¡No perderemos ni a uno solo de los refugiados!

—A la orden, señor.

Ramage echó a correr por el sendero al tiempo que gritaba a voz en cuello.

—Qui, siamo qui!

—¿Dónde? —preguntó la voz de Nino.

—Aquí… delante de ustedes: ¡no paren de correr!

—¡Madonna, estamos acabados! ¡Han herido a la marquesa!

Se reunieron al cabo de unos segundos. Dos hombres, era de suponer que se trataba de los refugiados, llevaban a la marquesa cogida por ambos brazos, pues ésta arrastraba los pies por la arena. Estaba consciente. Nino y su hermano los seguían, empeñados en proteger la retaguardia.

Ramage hizo a un lado a los dos desconocidos, cogió con su mano izquierda la derecha de la muchacha, y tiró hacia sí al tiempo que se agachaba para cargar sobre el hombro derecho con el peso de la marquesa. Se irguió y cogió también su tobillo derecho con la mano izquierda, para disponer de la derecha, en la que aún empuñaba el cuchillo. Acto seguido echó a correr por el sendero, hacia la torre.

—¿A qué distancia están los franceses?

—A unos cincuenta pasos. Son una docena de caballos, quizá más —jadeó como respuesta uno de los desconocidos—. Tenemos pistolas, por eso es por lo que aún no han podido acercarse demasiado; pero están descargadas.

Gracias a Dios, pensó Ramage, que es ligera como una pluma. ¿Estaba muy malherida? La cabeza colgaba a su espalda.

—¿Duele?

—Un poco, pero puedo soportarlo.

—Madonna! —Gritó Nino—. ¡Miren!

Un estruendo de cascos a su espalda los llevó a refugiarse rápidamente en un hueco que había entre los arbustos. Tendió a la muchacha en el suelo, y se volvió raudo hacia los dos jinetes que trotaban hacia él con intención de atravesar el hueco, uno tras otro, mientras la luna se reflejaba en la hoja de sus sables. Una vez disparados los mosquetes, había llegado el momento del acero.

Seis yardas, cinco… Ramage se incorporó ante el jinete, mostrándose sin tapujos. A cuatro yardas el francés levantó el sable… Ramage agarró la empuñadura del cuchillo y levantó el brazo por encima del hombro. El caballo se volvió un poco cuando el jinete tiró de las riendas a un lado, con tal de disponer del espacio necesario para blandir el arma. Ramage bajó el brazo con fuerza y la hoja del cuchillo lanzó un destello fugaz, reflejando por un segundo la argéntea luz de la luna.

Cayó la hoja del sable y el hombre gorgoteó mientras se derrumbaba sin soltar las riendas del caballo, que retrocedió con un relincho de pavor y fue a tropezar con el caballo que lo seguía. Sin embargo, el otro jinete logró retroceder y volvió grupas para encontrar un lugar por el que efectuar un rodeo. El primer caballo se volvió para seguirlo cuando el jinete que lo montaba cayó de bruces al suelo.

Ramage corrió hacia el cuerpo, recuperó el cuchillo del hombro del francés, volvió para recoger a la muchacha y cargarla de nuevo a hombros, y reemprendió la huida por el sendero. Al segundo jinete se lo había tragado la oscuridad de la noche; Ramage llamó a los italianos, que surgieron de entre unos arbustos cercanos.

—¡Vamos! —gritó sin dejar de correr.

Oyó un silbido a su derecha: era Jackson, que imitaba el tono del pitido del contramaestre.

—Nosotros nos vamos al bote, Jackson. ¡Mantenga la posición y cúbranos como pueda!

—A la orden, señor. Lamento lo de esos dos; al parecer se me escaparon.

Cobró conciencia del peso de la marquesa, y también de que no podría correr por la arena y las dunas. Dudaba si sería buena idea arriesgarse a cortar hacia la orilla, donde encontraría arena más dura.

—¡Nino!

—¿Sí, commandante?

—Vamos a separarnos. Siga con su gente por el sendero. Voy a atravesar las dunas hasta llegarme a la playa. ¡No puedo correr por la arena!

—De acuerdo, commandante, entendido.

Aquél parecía un lugar tan bueno como cualquier otro para cruzar.

—Aguante —susurró a la marquesa mientras corría por la ladera de una duna, aprovechando la inercia del peso para coronarla sin detenerse a coger fuerzas. Inició el descenso cuando de pronto se hundió tanto en la arena, que la muchacha se le escapó de las manos.

Se puso en pie de inmediato y gateó rápidamente hacia la marquesa.

—¿Se encuentra bien?

—Sí… Puedo andar; es más fácil en la arena. He intentado decírselo desde que me cargó a hombros.

—¿Está segura?

—Sí —dijo, impaciente. Él cogió su mano, pero la marquesa se zafó de ella hasta que se dio cuenta de que tenía que levantar la falda.

—¡El hombro izquierdo!

Ramage pasó el hombro por debajo de su brazo y alcanzaron la siguiente duna. Tan sólo quedaba un descenso más antes de enfrentarse a la última duna que los separaba de la orilla. Emprendieron de nuevo el descenso, coronaron la cima de la duna, y tras descender por la ladera echaron a correr por la orilla, chapoteando cuando el agua alcanzó sus pies.

Miró hacia atrás. ¡Oh, Dios! Cuatro bultos oscuros pertenecientes a hombres a caballo galopaban directos hacia ellos, a cincuenta yardas. No cabía lugar a dudas: los habían visto. ¿Tendrían tiempo de subir a la duna?

—Rápido, suba ahí y ocúltese entre los arbustos.

La empujó, pero ella se resistió.

—¡Venga usted también!

—¡No… váyase, rápido, por el amor de Dios!

—¡Si usted se queda, yo también!

—Vaya o los dos acabaremos muertos.

Ahí estaban ellos discutiendo mientras cuatro jinetes avanzaban al galope, dispuestos a matarlos. Qué idiotez, aunque, fuera como fuese, ya era demasiado tarde: la muchacha jamás ganaría los arbustos. Los jinetes tan sólo tenían que separarse para alcanzarla. ¿El mar? No había nada que hacer… los caballos los ganarían por la mano.

Ya estaban a unas cuarenta yardas de distancia, quizá menos. Ramage empuñó el cuchillo: estaba dispuesto a llevarse por delante a uno de los jinetes.

—Cuando yo se lo diga, agáchese, rodee a los jinetes y suba a una duna.

Ramage tenía pensado ir a por el caballo que fuera en cabeza, con la esperanza de pasar de largo en mitad de la confusión y escapar antes de que el jinete tirase de las riendas para darle caza. Si no brincaba mucho y soltaba un tajo sobre la garganta del caballo, quizá pudiera evitar la caricia del sable. Sin embargo, no podría evitar los cascos de los caballos. Jesús, menuda forma de morir.

De pronto apareció una silueta oscura en la cima de la colina que quedaba a su espalda, a la vista de los jinetes. Gritaba como loca, y al oírlo, a Ramage se le heló la sangre en las venas.

El caballo que iba en cabeza retrocedió sobre los cuartos traseros, y de resultas de ello el jinete que lo montaba cayó de espaldas. La montura que lo seguía no pudo frenar a tiempo, de modo que arremetió con fuerza sobre el francés hasta detenerse en seco y enviar al jinete volando por encima de su cabeza. El tercer caballo se encabritó y volvió grupas por donde había venido, dando un golpe al cuarto caballo, que desmontó también al jinete. Éste cayó sin soltar el pie del estribo, y el caballo lo arrastró por la arena de la orilla, encabezando la comitiva formada por las cuatro monturas.

Apenas transcurridos diez segundos, Ramage observó que los arbustos donde Jackson había estado oculto se agitaron con fuerza, y al recorrer la ladera con la mirada vio al americano correr hasta la orilla, alfanje en mano, en pos de los tres franceses que habían quedado tendidos en la arena. Ramage se encogió de hombros; no tenían más remedio que matarlos.

—¡Rápido! —Ramage cogió del brazo a la muchacha, y ambos corrieron hacia el bote. Al cabo de unos segundos vio aparecer una brecha en el contorno de la playa, que señalaba la embocadura del río. Allí esperaba la canoa.

—¡Ya llegamos!

Sin embargo, ella se tambaleaba de un lado a otro como si estuviera a punto de desmayarse. Ramage enfundó el cuchillo en la bota, la cogió con fuerza y cargó con su peso mientras corría hasta el bote, donde los marineros le ayudaron a subirla a bordo.

—Ya tenemos aquí al otro italiano, señor —informó Smith—. Lo acompañaron un par de tipos que no demoraron su partida.

—Bien… No tardo nada.

Quedaban Jackson y el otro refugiado. Pero ¿y Nino y su hermano? No podía dejarlos allí; jamás lograrían burlar el cerco francés.

Subió corriendo por la cima de la duna donde hacía unas horas se había tumbado a la sombra de un enebro para soñar despierto.

—¡Nino! ¡Nino!

—¡Aquí, commandante!

Vio al italiano junto a la orilla del río, a unas treinta yardas en dirección a la torre. Ramage corrió hacia él.

—¡Commandante… hemos perdido al conde Pitti!

—¿Qué ha pasado?

Mientras Nino se lo explicaba, se oyeron disparos a su espalda, al otro lado de las dunas.

—Iba con nosotros mientras corríamos hacia el bote. Pero cuando llegamos él había desaparecido. El conde Pisano ha subido a bordo.

—La marquesa también. Nino… ¿quieren venir con nosotros?

—No, se lo agradezco, commandante, pero nos las apañaremos.

—¿Cómo?

—Por allí. —Hizo un gesto señalando la otra orilla del río.

—¡Pues váyanse ya, apresúrense! —Tendió su mano, que ambos estrecharon.

—¿Y el conde Pitti, commandante?

—¡Yo iré a buscarlo! ¡Rápido! —Disparos. En aquella ocasión habían sonado más cerca—. No pueden hacer más de lo que ya han hecho. Vayan y que Dios los acompañe.

—Y a usted, commandante. Adiós pues, y buon viaggio.

Con ésas echaron a correr por la orilla y vadearon las aguas del río.

Ramage alcanzó a oír a su izquierda el rumor metálico de los arneses procedente de la orilla. Corrió por la playa, pero al distinguir un fogonazo se echó cuerpo a tierra, y buscó en cuclillas el amparo de unos arbustos. Los franceses debían de ser unos tiradores pésimos para haber fallado a esa distancia.

Cuando Ramage atravesó los arbustos oyó más disparos, y de pronto, a cinco yardas de donde se encontraba, vio el cuerpo de un hombre tendido de bruces en la arena. Se acercó corriendo hacia él. Llevaba puesta una capa larga. Se arrodilló y volvió el cuerpo para ver de quién se trataba.

Al verlo se llevó tal impresión que la cabeza le dio vueltas. A la luz de la luna distinguió que no tenía cara, sino tan sólo una masa sanguinolenta. La bala le había atravesado la nuca.

Era el cadáver del conde Pitti. Ahora sólo tenía que preocuparse por Jackson.

Ascendió a la carrera hasta la cima de una duna y gritó:

—¡Jackson, bote! ¡Jackson, bote!

—A la orden, señor.

El americano seguía allí, oculto entre las dunas.

Ramage era consciente de que su responsabilidad recaía en el bote y sus pasajeros, de modo que decidió correr hasta alcanzar la orilla del río. Poco después Smith le ayudó a subir a bordo.

—Sólo falta Jackson. Arrastren el bote hasta la barra y calen el timón. Ahora quiero a bordo a todo el mundo —ordenó a los marineros que habían arrastrado el bote, en cuanto comprobó que flotaba sobre el agua sin dar contra el fondo.

Se encaramaron a la regala y ocuparon sus puestos a los remos.

—¡Arriba los remos! —soltó—. ¡Afuera los remos! A la voz de «bogar» remen con garbo, pues nuestras vidas dependen de ello.

¿Dónde diablos andaría Jackson? Distinguió algunos bultos a cincuenta yardas en la orilla. ¡Los franceses estaban arrodillados y apuntaban sus mosquetes! Había llegado el momento de tomar una decisión: o la vida de Jackson, o la de seis marineros y dos aristócratas italianos muy importantes para el almirante Jervis. ¡Menuda elección!

«Aguarda», se dijo. Los soldados habían galopado y estarían cansados, de modo que quizá no atinaran al disparo.

Por un instante vio recortarse la silueta de un hombre sobre la cima de la duna más próxima. Sin duda aquel cuerpo delgado y larguirucho correspondía a Jackson.

—¡Aprisa, por lo que más quiera!

Volvió a desarmar la caña del timón que dejó en la bancada, y se volvió antes de inclinarse con objeto de ayudarle a subir. El americano llegó a la orilla y corrió flexionando las rodillas hasta la altura de la barbilla a medida que penetraba más en el agua, trotando como un caballo.

Ramage apenas oyó los juramentos ininterrumpidos que algún histérico profirió en italiano, cuando vio abrir fuego a los soldados franceses desplegados en la playa. Alguien tiraba de su chaqueta y le golpeaba en la espalda. A Jackson le quedaban unas cuatro yardas para ganar el bote.

Arreciaron los golpes y tirones; entonces reparó en la relación que éstos guardaban con los juramentos en italiano.

—Por el amor de Dios, vámonos de una vez; aprisa, por el amor de Dios —rogaba en italiano un hombre de voz aguda.

Tres yardas, dos… una. Cogió a Jackson de las muñecas y gritó:

—¡Vamos allá, a bogar todos a una… con alma!

Tiró con fuerza de Jackson, que se desplomó a bordo del bote sobre la bancada de popa. A juzgar por el gruñido que profirió, el americano se había clavado la caña del timón en la entrepierna.

—¡Vamos, apártese!

Ramage lo ayudó con un empujón y se dispuso a calar el timón. Los marineros habían bogado hasta el momento mar adentro, razón por la cual permanecerían por más tiempo a tiro de sus mosquetes. Una vez calado, gobernó la caña de modo que se alejaran todo lo posible de los soldados, al tiempo que se situaba de escorzo para presentar el menor blanco posible a los franceses. Al volver la vista atrás distinguió tres fogonazos a lo largo de la orilla, y uno de los marineros cayó sobre el remo lanzando un gruñido.

Jackson dio un salto a tiempo para coger el remo antes de que cayera por la borda.

—Mire a ver cómo está, Jackson, y ocupe su lugar.

Para cuando los franceses cargaran de nuevo los mosquetes, el bote ya se habría perdido en lontananza, oculto al amparo de la oscuridad, rumbo oeste.

El italiano permanecía sentado en cuclillas en la tablonería del fondo, casi a sus pies. Ramage tan sólo se percató de su presencia después de oírle rezar atropelladamente en latín, y ver que algunos de los marineros mascullaban incómodos, sin comprender qué sucedía. Pensó que no tenía nada en contra de las plegarias, pero que si aquel torrente de palabras ininteligibles inquietaba a sus hombres por pronunciarlas como si fuera un capellán que acabara de ver al diablo, entonces en su bote no había lugar para rezos, que el temor se extiende como el fuego.

Dio una patada al italiano, a quien dijo en su idioma:

—¡Basta! Basta de plegarias. Después tendrá tiempo de sobra para rezar. Y si lo hace, que sea en silencio.

Cesaron los quejidos. A esas alturas los soldados habrían cargado los mosquetes. Ramage volvió la mirada; aún distinguía la playa.

Percibió que los hombres estaban inquietos, lo cual no era de extrañar, dado que no podían hacer nada aparte de bogar, algunos de ellos calados hasta la cintura, mientras los franceses no cejaban de disparar al bote.

—Jackson —dijo, flemático, para tranquilizar a los suyos—, respecto a ese ruido que hizo usted en la playa, ¿dónde aprendió a enfrentarse a la caballería de esa manera?

—Verá, señor —respondió Jackson con cierto embarazo—, serví a las órdenes del coronel Pickens en Cowpens durante la última guerra, señor, y ese truco demostró ser de lo más útil en los bosques, cuando tuvimos que aguantar la carga de sus dragones ingleses. No se habían enfrentado jamás a nada parecido.

—Ya lo imagino —repuso Ramage, educado, gobernando la caña media cuarta a estribor.

—No, señor —prosiguió Jackson—. Sólo que la última vez que lo puse en práctica fue al enfrentarnos a una tropa dispuesta en columna, que cabalgaba por una vereda algo estrecha. Verá usted, me estaban persiguiendo.

—¿De veras? ¿Y en qué quedó la cosa? —se interesó Ramage, consciente de que los marineros prestaban atención al intercambio mientras remaban.

—De maravilla, señor: me quité de encima a todos ellos, excepto a los que cabalgaban en retaguardia de la formación.

—¿Y cómo aprendió ese… truco?

—En los bosques, señor. Me crié en Carolina del Sur.

—¡Madona! —Exclamó alguien en inglés, con fuerte acento italiano—. ¡Madona! Menudo momento para hablar de caballos y corrales.

Ramage buscó a la muchacha con la mirada, sintiéndose culpable por no haber reparado en ella desde el momento en que había embarcado.

—¿Sería tan amable de pedirle a su amigo que cierre la boca?

Pese a que éste le había entendido perfectamente, la marquesa se inclinó para decírselo.

—¿Que cierre la boca? —Exclamó en italiano—. ¿Cómo que cierre la boca? ¿Y por qué tendría que obedecerle?

—No me refiero a que cierre la boca en el sentido literal de la expresión, sino a que guarde silencio —repuso fríamente Ramage, también en italiano.

—¡Que guarde silencio! ¡Después de que usted ha huido dejando a mi primo herido en la playa! ¡Después de haberlo abandonado! ¡Después de verlo correr como un conejo, y oír gritar a su amigo como una mujer asustada! Madona, de modo que tengo que guardar silencio, ¿no es así?

La muchacha volvió a inclinarse para susurrarle algo al oído. Ramage, a quien la rabia mantenía en tensión, agradeció que los marineros no alcanzaran a entender lo que sucedía. De pronto el italiano se incorporó entre las bancadas hasta ponerse de pie, propiciando que uno de los remeros perdiera el equilibrio y faltara a la remada.

—¡Siéntese! —ordenó Ramage, secamente, en italiano.

El hombre no le hizo ningún caso y empezó a jurar en italiano.

—Le ordeno que se siente. Si no me obedece, uno de mis hombres tendrá que obligarle a hacerlo. —Ramage se volvió hacia la marquesa, a quien preguntó en italiano—: ¿Quién es? ¿Por qué se comporta de esta manera?

—Es el conde Pisano. Le culpa a usted por abandonar a su primo.

—Su primo ha muerto.

—Pero si gritó pidiendo ayuda.

—Imposible.

—Pues eso me ha dicho el conde Pisano.

Se preguntó si la marquesa creía a Pisano. Ella volvió el rostro, de modo que quedó oculto por la capucha. Lo había hecho aposta. Entonces recordó la conversación que mantuvieron en la torre: ¿creía, quizá, que también hacía trampas a las cartas?

—En fin, en cualquier caso tampoco él volvió para ayudar a su primo —dijo Ramage, a la defensiva.

La marquesa se volvió para mirarlo a la cara.

—¿Y por qué tendría que haber hecho tal cosa? Se supone que era usted quien debía salvarnos.

Era imposible discutir ante semejante actitud. Ni siquiera quiso intentarlo, se encogió de hombros y después recordó apuntar:

—De ahora en adelante, cualquier conversación al respecto del episodio se llevará a cabo en italiano: dígaselo a Pisano. No quiero alterar la disciplina de mis hombres.

—¿Y cómo podría algo así alterar la disciplina de los marineros?

—Será mejor que me haga caso. Entre otras cosas, le aseguro a usted que si mis hombres llegan a entender de qué estábamos hablando, habrían arrojado al caballero por la borda.

—¡Menudos salvajes!

—Posiblemente —dijo con acritud—. Olvida todo lo que han sufrido para poder rescatarlos a ustedes. —Ramage se sumió en un silencio melancólico, antes de añadir—: Jackson… el compás: ¿Hacia dónde nos dirigimos? Ah, y no encienda usted la linterna.

El americano permaneció inclinado sobre el cuenco donde se guardaba el compás del bote durante algunos segundos, torciendo la cabeza de un lado a otro para distinguir la aguja bajo la luz de la luna.

—Oeste sudoeste, señor.

—Avíseme cuando alcancemos rumbo oeste.

Ramage tiró lentamente de la caña.

—¡Ahora!

—De acuerdo. —Reconoció algunas estrellas por las que poder guiarse. Distaban diez millas de pasar a un par de millas frente a la punta sudoeste de Argentario. El remero herido discutió con Jackson, quien finalmente le permitió recuperar el remo. Después se dirigió a popa y se sentó en la bancada, ante la marquesa.

De pronto la muchacha dijo en voz baja, como para sus adentros:

—El conde Pitti también era primo mío —y se envolvió con la capa.

—La muchacha está empapada —constató Jackson.

—No me cabe duda alguna —replicó Ramage, con segundas—. Igual que el resto de nosotros.

Al infierno con ella, ¿por qué preocuparse por las faldas de una mujer que le consideraba un cobarde? La marquesa suspiró, se acercó a Jackson y se apretujó contra él mientras se tumbaba en el bote.

Ramage se sorprendió tanto al verlo que fue incapaz de hacer nada. Sin embargo, al suspirar la marquesa, había recordado de pronto que estaba herida. Él era el único que sabía tal cosa, aparte del propio Pisano.

CAPÍTULO 9

Jackson colocó unos tablones a proa y popa, entre bancada y bancada, e improvisó una cama para la marquesa. Sin embargo, antes de que pudieran ayudarla a tumbarse, los marineros dejaron de remar por cuenta propia, y de mutuo acuerdo se libraron de las camisas, que tendieron al americano para improvisar también una almohada con ellas.

Los hombres volvieron a los remos. Un terral suave rizaba las olas, de modo que el bote se balanceaba siempre que descansaban a los remos. Ramage y Jackson levantaron a la muchacha para depositarla sobre los tablones. Ramage no quería pensar en la sangre que habría perdido; ni siquiera sabía a ciencia cierta dónde la habían herido.

Los dos la taparon con su propia capa y la chaqueta de Ramage. Al levantarla comprobaron que tenía el hombro derecho empapado en sangre, y Ramage decidió que, pese al riesgo, lo mejor sería recurrir a la linterna para examinar el alcance de la herida. Hubiera dado una fortuna por llevar a bordo a un ayudante de cirujano.

Pidió a Jackson que confiara el compás en manos de Smith, el remero que se encontraba más cerca de ellos, a media yarda de donde la muchacha reposaba la cabeza.

—Ponga el compás donde pueda verlo, Smith: tome un par de estrellas como referencia e intente mantener la proa del bote rumbo oeste.

Estiró ambos brazos para desarmar la caña del timón. Smith tendría que apañárselas a golpe de remo para mantener el rumbo.

A continuación se dispuso a cortar la ropa y echar un vistazo a la herida. Desenvainó el cuchillo que llevaba enfundado en la bota, pensando en la ironía que suponía el hecho de que siguiera manchado con la sangre del jinete francés. Se asomó por la borda y hundió la hoja del cuchillo en el agua.

Se volvió al oír que alguien rasgaba una tela. Era Jackson. El americano hacía pedazos una camisa para aprovechar los jirones como vendas.

—¿Preparado, señor?

—Sí.

Se inclinó sobre la muchacha. Dios, estaba pálida, una palidez acentuada por la fría luz de la luna. Tumbada de espaldas, con los ojos cerrados, podría haber pasado perfectamente por un cadáver subido al altar antes de celebrarse la misa de difuntos. ¿Eran los sajones los que depositaban el cadáver del guerrero en un bote, con un perro muerto a sus pies, para después prender fuego a la embarcación mientras se deslizaba por las aguas?

Aferró el cuchillo con la derecha y tiró del cuello del vestido con la izquierda. Qué difícil… oh, al diablo con la modestia. Estaba tan preocupado por la vida de la marquesa que poco le importaba si los marineros veían, o no, sus pechos desnudos, iluminados por la luna.

Procedía con suma cautela cuando la marquesa abrió los ojos.

—Dove sono? —susurró.

—Sta tranquilla: Lei è con amici.

Jackson lo observaba, inquieto.

—Me ha preguntado dónde está.

Se arrodilló sobre la tablonería de cubierta, de modo que con sólo inclinarse un poco su cabeza se encontrara a la altura de la de ella.

—No se preocupe, vamos a cuidar de esa herida.

—Gracias.

—Jackson, la luz.

El americano sostuvo en alto la linterna mientras Ramage cortaba la hombrera y la manga del vestido, antes de proceder de igual modo con blusa y enaguas. La ropa estaba como almidonada, y la sangre parecía negra bajo la luz de la linterna. Tras la última puntada enfundó de nuevo el cuchillo en la bota y, con mucho tacto, apartó las diversas capas de ropa. Todas mostraban un agujero idéntico. La parte superior del hombro aparecía blanca, casi como si perteneciera a una estatua de alabastro; bajo el omóplato tenía la piel oscura e hinchada en un moretón considerable. Jackson movió la linterna un poco con tal de aprovechar toda la luz posible, momento en que Ramage vislumbró la herida, justo en mitad de la contusión.

—El otro lado, señor… —susurró Jackson.

«En otras palabras —pensó Ramage—, ¿será una herida limpia, o la bala seguirá alojada en su cuerpo?».

Se incorporó y volvió a agacharse, introdujo la mano izquierda bajo el cuerpo de la muchacha (a la que incorporó por el costado izquierdo hasta poder ayudarse también con la otra mano), deslizó con suavidad las yemas de los dedos por el omóplato de la marquesa e inspeccionó también todo el costado izquierdo. No encontró ni rastro del posible orificio. Tenía la piel suave… y fría, de un frío que parecía extenderse por su brazo y apoderarse de su cuerpo. Quería abrazarla para darle calor, para aliviar su estado. La bala, un cuerpo extraño, un pedazo de plomo relleno de pólvora, seguía alojada en su cuerpo, y sólo de pensarlo se puso enfermo.

—Pregúntele si recuerda a qué distancia estaba el francés, señor —sugirió Jackson.

—¿Estaba usted delante del francés cuando le disparó? —preguntó Ramage en voz baja al inclinarse sobre ella.

—Sí… No descubrimos a los jinetes hasta que los campesinos nos alertaron. Al volverme para echar a correr uno de ellos me disparó.

—¿A qué distancia estaban?

—Lejos; fue un disparo fortuito.

«¡Fortuito!», pensó Ramage.

—Buena cosa, señor —dijo Jackson, a quien tradujo la respuesta de la marquesa—. A esa distancia la bala había perdido fuerza. Quizá podamos extraerla.

¡Quizá! Sin embargo, tenían que salvarle la vida fuera como fuese, antes de que la gangrena hiciera su trabajo.

—Tendrá que ayudarme.

Jackson colocó la linterna en la bancada, cogió la camisa para hacer de ella más vendas, y se asomó por la borda para mojarlas en agua salada. Entonces, con la linterna en la mano, ofreció las vendas húmedas a Ramage.

—Avíseme si le duele mucho —susurró Ramage, ante lo cual ella asintió. Empezó por limpiar las costras de sangre seca que había alrededor de la herida.

Por espacio de lo que parecieron horas, pero que, como mucho, no fueron sino unos quince minutos, intentó encontrar la bala en la carne de la muchacha, tanteando con la punta del cuchillo. La marquesa ni siquiera pestañeó, no se quejó ni una vez ni se atrevió a susurrar que le hacía daño. De vez en cuando un temblor sacudía su cuerpo, como si estuviera aquejada de fiebres, aunque Ramage no supo si era debido al frío, al miedo, a la fiebre o a la herida, pues más de una vez había visto a hombres temblar con violencia al recibir una herida de consideración.

Al levantarse con la espalda dolorida y el pulso tembloroso, ella le pareció más pequeña, como si la intensidad del dolor hubiera bastado para menguar su tamaño.

—No sirve de nada —dijo a Jackson en un hilo de voz—. No me atrevo a profundizar más con la punta del cuchillo.

El americano le tendió algunas vendas secas, que él aceptó para tapar la herida. Finalmente, tras colocar la última venda, volvió a cubrirla con su ropa tan bien como pudo, y después la tapó con el abrigo.

—Así estará más cómoda —dijo en tono de disculpa.

—Me encuentro bien —dijo ella—. Creo que usted lo ha pasado mucho peor que yo.

Levantó la mano izquierda para tocarle la frente, y al hacerlo, Ramage se percató de que estaba empapado en sudor. La marquesa se volvió ligeramente hacia Jackson y dijo:

—Gracias a usted también.

Ramage necesitaba tiempo para pensar.

—Alcánceme las cartas y la linterna, Jackson. Después hágase cargo del compás y el timón. De momento, mantenga rumbo oeste.

Ramage se apoyó en la regala con la linterna en una mano las cartas náuticas en la otra. Estaba inquieto y sentía como si tuviera la mente embotada; de hecho, la tierra, toda su vida, todo estaba embotado.

Lo esencial, se dijo; tenía que concentrarse en lo esencial. Si en cuestión de horas no ponía a la marquesa en manos de un doctor, la herida se gangrenaría, y la gangrena en un hombro suponía la muerte.

Ya era responsable de la muerte de su primo Pitti. ¿Estaba dispuesto también a cargar con la muerte de la muchacha? Era como si hubieran pasado años enteros desde que leyó las órdenes de sir John, cuando en realidad no habían transcurrido más que un par de noches. Si en lugar de cargar con toda aquella responsabilidad hubiera regresado a Bastia para alertar de lo sucedido, habrían enviado otra fragata para recoger a los refugiados.

¿Qué podía hacer en aquel momento? La seguridad de la marquesa era prioritaria. Eso solventaba la incógnita del siguiente paso, de modo que desplegó la carta para consultarla.

Necesitaba un lugar donde pudiera encontrar a un doctor, o secuestrarlo si era necesario. Además, el lugar debía disfrutar de una bahía, o de una caleta donde poder ocultar el bote y desembarcar sin miedo a la marquesa.

Desplegada la carta, observó con alivio las líneas perfectamente dibujadas de las islas y posibles fondeaderos señalados con la caligrafía del difunto piloto de la Sibella, a quien había pertenecido la carta en cuestión, puerto Ercole era el más cercano, y más o menos sabía dónde encontrarlo: al pie del monte Argentario. Sin embargo, la carta indicaba que se trataba de un lugar rocoso, demasiado quizá como para arriesgarse a no encontrar un escondite para el bote.

Siguiendo la costa de Argentario a medida que doblaba hasta dibujar prácticamente un círculo completo desde puerto Ercole, descubrió la existencia de una bahía amplia que sólo distaba dos o tres millas del puerto de Santo Stefano. La bahía se llamaba cala Grande, disfrutaba de varias caletas y, lo que aún era más importante, tenía unos acantilados muy escarpados que la rodeaban casi por completo.

Cala Grande. Observó que tras ella se alzaban dos montañas, Spadino y Spaccabellezze. ¿Por qué aquellos nombres? «Espadín» y «Bella hendidura». Quizá fuera por la hermosa hendidura que había entre sus pechos.

Dios mío, ¿por qué no podía concentrarse? Calculó la distancia. Los hombres tendrían que romperse el espinazo a los remos. Volvió a doblar la carta y dejó la linterna en cubierta. Los marineros se volvieron ante el vaivén de la luz.

—Marineros —dijo—. Nos dirigimos a una bahía que se encuentra a unas doce millas de aquí, con objeto de conseguir un doctor para la dama. Es necesario que lleguemos antes del amanecer para que podamos ocultar el bote.

—¿Cómo se encuentra ella, señor? —preguntó el marinero herido en la muñeca. Ramage se enfadó consigo mismo por no habérselo dicho antes: después de todo se habían desprendido de sus camisas por ella, eso por no mencionar que arriesgaban el pellejo en el rescate.

—La marquesa se encuentra tan bien como cabe esperar. Tiene una bala alojada en el hombro, y no hemos podido extraerla. Por eso necesitamos un médico.

Se oyeron murmullos de asentimiento. Sabían mucho mejor que ella en qué podía acabar una herida de bala de no recibir atención médica.

De pronto un hombre se incorporó a proa. No estaba a los remos, y Ramage estuvo a punto de gruñir al verlo. Pisano.

—Exijo…

—Parla italiano —espetó Ramage, decidido a que los marineros ignoraran en qué consistían las exigencias de Pisano.

—Exijo proseguir el viaje hasta el punto de reunión —dijo en italiano.

—¿Por qué?

—Porque es sumamente peligroso dirigirse a Santo Stefano: los franceses han ocupado la zona.

—No vamos a Santo Stefano.

—Pero si acaba usted de decir…

—Dije que nos dirigíamos a una bahía y que yo iba a buscar un médico en Santo Stefano.

—¡Es una locura! —gritó Pisano—. Nos apresarán.

—Me temo que debo dejar muy clara cuál es su posición a bordo —dijo Ramage, frío como el hielo—. Debe usted obedecer mis órdenes. Por tanto, domínese. Si tiene algo que decir, hágalo en un tono tal que parezca que estamos conversando. Está poniendo nerviosos a los marineros…

—Yo…

—… y quedando como un idiota por tener tantas ganas de escurrir el bulto.

—¡Usted! Saban… —se interrumpió Pisano al quedarse sin palabras—. Cobarde, bellaco… ¿Cómo se atreve a hablarme en ese tono? ¡Asesino! ¡Es culpa suya que Gianna esté herida! Y además dejó en la estacada a mi primo Pitti… —dijo moviendo el brazo como un histérico, gesto por el que estuvo a punto de perder el equilibrio—. ¡Y se supone que usted… eh, usted… tenía que rescatarnos!

Ramage volvió a sentarse. Quizá si dejaba que el hombre se desfogara a sus anchas acabaría pronto con aquella pantomima; al menos, por el momento.

—¿De qué está hablando, señor? —preguntó Jackson.

—Oh, está algo molesto por lo sucedido a su prima, y al otro tipo.

—Está molestando a los hombres, señor —comentó el americano, mientras el conde seguía gritando.

Y así era: uno que remaba en las bancadas de proa, cerca de Pisano, faltó de pronto al remo dando con la pala al remo del marinero situado delante.

—¡Pisano! —Exclamó Ramage—. ¡Cállese! Es una orden. Si no me obedece, me encargaré de que le aten y le amordacen.

—¡No se atreverá!

—Si no se sienta de inmediato, ordenaré a los dos marineros que tiene al lado que lo aten a la bancada.

Hubo algo en el tono de voz de Ramage que advirtió a Pisano de que no lo amenazaba en vano. Se sentó con ímpetu, justo cuando la marquesa, con voz débil, decía:

—Luigi… por favor.

Intentaba incorporarse, pero Ramage se agachó a tiempo de impedírselo, y su mano, en la oscuridad, se apoyó en uno de sus pechos al empujarla, al tiempo que decía en italiano:

—Señora… no se preocupe. Le dejaría hablar si tuviera la seguridad de que después iba a cerrar la boca, agotado. Pero no podemos perder más el tiempo.

Ella no respondió y Ramage volvió a recostar la espalda contra la regala. De haber estado en Florencia cuando acusó a Pisano de escurrir el bulto, lo más probable es que éste hubiera buscado pendencia. Para un petimetre de tres al cuarto como Pisano, lo único que importaba en la vida era no interpretar el papel de brutta figura. Los hombres como Pisano jamás comprenderían el honor de la forma adecuada: podían faltar a un juramento sin sentir el menor remordimiento; hacer trampas, engañar y mentir como si nada. De hecho, todo aquello formaba parte de su código particular, un código por el cual se regían él y los de su calaña, de tal modo que quienquiera que lo tratase de igual guisa no lo decepcionaría, ya que aquello era, precisamente, lo que él esperaba encontrar en el resto de la humanidad. Empero, permitir que alguien se riera al verlo tropezar con una alfombra suelta, permitir que alguien insinuase siquiera que no era todo un hombre, ni el mejor jinete, el caballero más cortés de todo el salón, el amante más capaz de la Toscana… Si alguien arrojaba una sombra de duda sobre lo vulgar de su virilidad, se convertía a partir de ese momento en un cobarde, en un enemigo mortal. Alguien como Pisano jamás lanzaría un desafío a menos que dispusiera de una ventaja aplastante. No, lo dejaría en manos de un secuaz armado de daga, que actuaría amparado por la oscuridad de cualquier callejón. El honor de Pisano quedaría satisfecho en cuanto el asesino a sueldo informara de que había cumplido con su encargo.

Ramage observó que percibía con mayor claridad el contorno del bote y de los hombres a los remos. Los remeros envueltos en la oscuridad parecían lápidas empeñadas en una constante reverencia. A esas alturas sus siluetas dejaban atrás el negro, dispuestas a adoptar un tono gris oscuro, y la luz de las estrellas menguaba a cada golpe de remo. Era el falso amanecer, engaño diario de la naturaleza. Llevaban remando sin descanso cerca de tres horas.

En cuanto arribaran a cala Grande, una península corta y estrecha, la península de Punta Lividonia sería cuanto los separara de Santo Stefano. Con suerte encontraría un sendero en los acantilados que dominaban cala Grande que condujera a través de la cresta de rocas que formaban el istmo de la península, directamente hasta la población… Lo más probable es que estuviera situada entre los picos gemelos de Spaccabellezze y Spadino.

Gris, gris, gris… Los hombres eran grises. La muchacha, en su altar de tablazón, era gris; las olas que pasaban bajo el bote eran como pirámides diminutas, grises y aceradas. Frías. Amenazadoras. Poco a poco arreciaba el viento procedente del sur, y como consecuencia de ello el bote cabeceaba suavemente igual que un serrucho, pues las olas, al levantarlo de la popa, lo suspendían en lo alto por espacio de unos segundos, para después devolverlo al seno del mar.

CAPÍTULO 10

Los marineros empujaron la canoa hasta la orilla y después la arrastraron por la playa de cala Grande. Sin necesidad de recibir órdenes de Ramage, dos de ellos encontraron un camino hasta la cima del acantilado, desde el cual arrojaron arbustos, ramas secas y hierba, con lo que los demás improvisaron una cama.

A una señal de Ramage levantaron a la marquesa del bote, empleando a modo de camilla la tabla donde estaba recostada. La trataron con una suavidad que ningún desconocido hubiera creído posible: Ramage vio que todos y cada uno de sus hombres hacían gala de una mezcla peculiar de orgullo y timidez, como la de un padre que coge a su bebé en brazos por primera vez, o la de un marinero que recoge una granada humeante, capaz de explotar en el momento menos pensado.

Ramage había decidido permanecer al margen, pues era consciente de que su preocupación no era fingida. Intuía también que no sentían la menor curiosidad impúdica en lo referente a ella, cosa que podía parecer anormal, pues la mayor parte de ellos no había visto una sola mujer desde hacía meses. Ni siquiera se le ocurrió pensar que todo aquel cuidado que pusieron al tratar a la marquesa, también tenía por objeto satisfacerlo a él.

Los marineros ignoraron por completo a Pisano mientras estuvieron entretenidos. De hecho lo evitaban como si fuera un leproso. El italiano, poco habituado a semejante trato, reaccionó de una forma curiosa, pues desde su punto de vista los marineros no eran mucho mejores que un vulgar campesino. Intentó trabar conversación con Smith, sin duda consciente de que era el tercero al mando de la cuadrilla. Aunque el inglés de Pisano tenía un acento muy marcado se le entendía perfectamente al hablar. Sin embargo, Smith se limitó a mover la cabeza de un lado a otro, con educación, y dijo: «Non comprender, señor Muchorruidoypocasnueces». Ante lo cual Pisano se limitó a asentir, sin darse cuenta de que le habían respondido en una mezcla curiosa de jerigonza marinera e inglés deslustrado, igual que si fuera un negro bocazas. Cuando pidió un trago de agua a otro marinero, éste se limitó a observarlo de arriba abajo antes de reemprender su trabajo.

—¿Por qué no me responden? —preguntó irritado Pisano a Ramage.

—No tienen ninguna obligación.

Consultó el reloj: eran las ocho y media de la mañana. Ya iba siendo hora de partir con Jackson hacia el pueblo. Se volvió a la playa, donde dos marineros allanaban la arena armados de un manojo de arbustos muy útil para borrar las huellas de sus pisadas, además del surco que había dibujado la quilla del bote.

Era temprano pero hacía calor; aquél sería un día caluroso de veras. Mar adentro alcanzó a distinguir la isla de Giglio a una docena de millas, como una triple joroba que asomara tímida sobre las aguas. El sol arrancaba destellos del mar, y una calina púrpura colgaba del horizonte, de tal modo que la línea que demarcaba el cielo del mar parecía opaca.

Los hombres estaban sentados en la arena, cerca del bote, masticando la galleta y bebiendo el agua que Jackson acababa de repartir. Ramage llamó a Smith y al americano. En cuanto llegaron a su altura, dijo:

—Escúchenme atentamente. Jackson, usted me acompañará al pueblo. Smith, usted queda al mando del campamento. Si el caballero italiano desea quedarse con el bote, queda bajo su responsabilidad. —Entonces escogió las palabras cuidadosamente—. Igual que pueda estarlo cualquiera de la tripulación. ¿Me ha comprendido, Smith?

—A la orden, señor.

—Respecto a la dama… Smith, deben ustedes protegerla a cualquier precio. No espero ausentarme más que dos o tres horas; pero si no hemos regresado a la puesta de sol, ya no lo haremos. En tal caso, vuelvan a echarse al mar en cuanto anochezca, y lleven a la dama al punto de reunión frente a Giglio. Informe de lo sucedido en cuanto ponga un pie a bordo de la fragata. Ya conoce lo apremiante de la situación… ¿Puede usted guiarse con la ayuda de una carta náutica?

—Más o menos, señor.

—Bien, aquí la tiene: estúdiela mientras estemos fuera. Si no aparece la fragata ponga rumbo a Bastia. ¿Me ha entendido? Bien, adelante pues.

En cuanto Smith se hubo alejado hacia el bote y ya no podía oírle, Jackson comentó:

—Señor, quiere que me asegure del todo de que ese…

—Sí, pero sea discreto. No quiero que le den de mamporros con la empuñadura del alfanje sólo por estornudar.

En cuanto Ramage vio que no había nadie que pudiera oírle hablar con la muchacha, se acercó y se arrodilló junto a ella. Estaba despierta. Tenía el rostro macilento y le brillaban los ojos. Ramage observó que había intentado arreglarse el pelo con la mano izquierda.

—Señora —saludó en voz baja. Al oírle ella, tendió una mano hacia él. Por un momento le sorprendió tanto su gesto que no pudo reaccionar, aunque no tardó nada en cogerla.

—¿Dónde está mi primo? —susurró la marquesa.

—Por ahí.

—Teniente, hay algo que quiero preguntarle. Mi otro primo, Pitti. Usted se acercó a buscarlo en la playa, ¿verdad?

No pudo evitar dar un respingo ante lo inesperado de su pregunta. La marquesa apretó su mano, como intentando decir algo que no podía, o no quería, traducir en palabras.

—Señora, no quiero volver a discutirlo; en todo caso, ahora no.

—Pero ¿lo hizo? —insistió. Al no responder Ramage, la marquesa añadió atropelladamente—: Sé que lo hizo.

Qué diablos, al infierno con todo ello.

—¡Pero si usted no me vio! ¿Cómo es posible que esté tan segura?

—Simplemente lo sé. Soy una mujer. ¿Estaba muerto?

Guardó silencio de nuevo, aunque su propio silencio le intrigaba sobremanera. ¿Qué era lo que le impedía responder? De pronto supo que era una cuestión de orgullo: estaba molesto porque alguien dudaba de él. En cuanto se dio cuenta de ello decidió contarle todo lo sucedido. Estaba pensando por dónde empezar, cuando ella susurró:

—No es necesario que me responda. Pero, teniente…

—¿Sí…?

—Teniente. —Hablaba tan bajo que Ramage tuvo que agacharse y acercar el oído a sus labios—. Mi primo Pisano también tiene su orgullo…

«¡También!», pensó. Demasiado orgulloso para arriesgar el pellejo por salvar la vida de su primo Pitti. En fin, lo mismo daba.

—Creo que anoche se dejó llevar por la emoción.

—Sí. Ya me había dado cuenta.

—Entre nosotros —dijo ella en un hilo de voz—, los hombres tan sólo se preocupan por una bella figura, mientras que a los ingleses sólo les preocupa el honor. Pero no crea, ustedes los ingleses se muestran tan sensibles, o más, al respecto, lo llamen como lo llamen.

Volvió a apretar su mano como si supiera que se interponía un muro invisible entre ambos.

—Tenga paciencia con él —dijo—, aunque sólo sea por mí. Y —temblaba su labio inferior— lamento todo el peligro y los problemas que hemos causado a usted y a sus hombres.

—Tenemos un deber que cumplir —repuso él fríamente.

Soltó su mano. Era su voz, pero el extraño malvado que llevaba en su interior había salido a la superficie para pronunciar aquellas palabras sin previa advertencia ni motivo alguno, pese a lo mucho que deseaba abrazarla y tranquilizarla. Cada vez se parecía más a Pisano. Hubiera estado dispuesto a remover cielo y tierra, a atravesar a nado el Atlántico, a sostener el mundo en volandas, todo por ella.

—Lo siento —se disculpó con cierta timidez—. ¿Quiere que le arregle el pelo?

La marquesa le miró con los ojos abiertos como platos por la sorpresa. Entonces dijo como si de pronto estuviera asustada:

—¿Está enmarañado?

—No, pero como abandonó usted a su doncella…

Gianna asió la rama de olivo que le tendía el teniente.

—Sí, pobre muchacha. Estaba embarazada. La dejé en Volterra, y menos mal que fue allí, porque el implacable teniente Ramage no me hubiera permitido llevar conmigo semejante lujo.

—No había ninguna necesidad, y yo puedo cepillarle el pelo.

—¿Media docena de veces a diario? —preguntó, burlona—. De cualquier modo, hay otras cosas de las que se ocupa la doncella de una dama.

Ramage no pudo evitar sonrojarse.

—Encontrará un cepillo en el bolsillo de mi capa —dijo la marquesa.

Agitó el cepillo para librarlo de la arena que se había acumulado, y antes de cepillarle el pelo procedió a quitarle los alfileres que mantenían la forma de su peinado. Sí, era una pérdida de tiempo, de un tiempo valioso. Sin embargo, al cabo de una hora recorrería calles transitadas por soldados enemigos, dispuestos a fusilarlo por espía en caso de atraparlo, ya que no llevaría puesto el uniforme. ¿Debía decirle que iba a disfrazarse? No, no en ese momento: no arruinaría aquellos minutos de tranquilidad.

—Es la primera vez que un hombre me cepilla el pelo…

—Y la primera vez que yo cepillo el pelo de una dama.

Ambos rieron, y Ramage miró de reojo a los hombres, pues de pronto se sintió como un idiota al pensar en los comentarios que debían de estar haciendo, aunque la verdad es que no les prestaban mucha atención.

—No vaya usted a creer, en esta playa no soy el único barbero en activo.

—¿Cómo?

—No. Algunos de los marineros se están haciendo la cola.

—¿La cola? ¿De qué se trata?

—De la coleta de marino. Los marineros las llaman colas. Se sienten muy orgullosos de ellas.

Al cabo de unos minutos pensó que ya había cepillado su pelo todo lo necesario: era negro como el plumaje de un cuervo, y rizado, tanto que deseaba acariciárselo, introducir sus dedos hasta las raíces, enmarañarlo para que riera, y después volverlo a cepillar. En lugar de ello, empezó a colocar los alfileres en el lugar que le pareció más adecuado, pese a la dificultad que esto entrañaba.

—No se preocupe, teniente: hágame una «cola».

—De acuerdo, pero estése quieta. Voy a hacérsela a un lado. Crearemos una nueva moda.

—Su pelo también necesita un buen cepillado, teniente. ¡Tiene la nuca pegajosa!

—¿Pegajosa? —Se llevó la mano a la nuca. Notó al tacto que el pelo seguía enmarañado con sangre seca, y que ésta había dado forma a una especie de cresta como la de los gallos.

—¿Cómo lo ha hecho para que se aguante de esa forma?

—Me hice un buen corte en la cabeza, y la sangre se ha secado.

—¿Un corte?

—Sí, de cuando los franceses atacaron mi barco.

—¿Fue cosa de los franceses? ¿Le hirieron?

—Una herida sin importancia —respondió colocando la cola por dentro de la capa, incapaz de olvidar el tictac del reloj en su bolsillo—. En fin, señora, ya vuelve usted a ser la joven más bella de todo el baile. Ahora me disculpará usted: tengo que resolver un asunto algo desagradable antes de ponerme en camino hacia el pueblo.

—¿Desagradable?

—Sí, aunque no me llevará mucho. No tardaré en volver acompañado por un doctor.

Quería de veras besar sus labios, pero en lugar de ello le besó la mano con un ademán algo exagerado.

—A presto…

Se acercó a Pisano, a quien encontró sentado de espaldas a una roca, a cierta distancia de los marineros.

—Acompáñeme —ordenó secamente.

Pisano siguió a Ramage hasta unas rocas. Cuando nadie podía verlos, Ramage le dijo:

—Voy a acercarme al pueblo. Teniendo en cuenta sus anteriores comentarios, quizá prefiera usted quedarse en tierra, en lugar de continuar el viaje con nosotros.

—¿Y qué le ha hecho pensar eso? —preguntó Pisano, sin mucho ánimo.

—¿Quiere o no quiere?

—Lo que quiero es saber si…

—Responda a mi pregunta —insistió Ramage.

—Quiero acompañarlos en el bote, por supuesto. ¡Quedarse sería un suicidio!

—Excelente. Por lo visto ambos tenemos la misma complexión, y sus ropas son mucho más adecuadas que las mías para pasear por el pueblo. Le agradecería sobremanera que tuviera a bien prestármelas.

Pisano balbució algo ininteligible antes de empezar a discutir, pero Ramage cortó toda discusión de raíz.

—Estamos hablando de vidas humanas, no de vanidad: las vidas de siete de mis hombres y de la marquesa, además de la suya. Por ello no estoy dispuesto a correr riesgos innecesarios, y pasearse por ahí con el uniforme de un oficial de la Armada inglesa se me antoja un riesgo innecesario.

—¡Esto… esto… esto es un ultraje! —exclamó Pisano—. ¡Elevaré una protesta ante su almirante!

—Podrá usted añadir esto a su lista de protestas —repuso Ramage, áspero.

Dicho lo cual Pisano perdió el control y empezó a saltar de un lado a otro mientras gesticulaba con las manos como un poseso, igual que si intentara cazar moscas. Por su rostro pasaron toda suerte de expresiones, hasta que finalmente emprendió una arenga de las suyas.

Ramage empezó a pestañear rápidamente mientras se frotaba la cicatriz con fruición. Un sudor frío se extendió por todo su cuerpo como la escarcha en la oscuridad de la noche. Sabía que estaba a punto de perder el control, y que después no habría vuelta atrás. Sería capaz de luchar sin cuartel, de matar sin remordimientos.

Pisano hizo una pausa para recuperar el aliento y se fijó en el rostro del inglés como si lo viera por primera vez: el grosor del entrecejo que trazaba una línea recta; la mirada castaña en la que Pisano creyó ver la negrura del cañón de una pistola; la cicatriz alargada que se prolongaba en diagonal sobre el ojo derecho y parte de la frente, surcando blanca la piel morena del teniente; el modo en que la sangre se agolpaba en su ceño fruncido; el labio inferior curvado ligeramente hacia dentro y la piel tensa de pómulos y nariz, tan tensa que no parecía natural. En aquel momento, Pisano se sintió aterrorizado.

Ramage hizo un esfuerzo sobrehumano por mantener un tono de voz razonable, controlado, e intentó formular lo que iba a decir con tal de emplear el menor número posible de palabras con erre.

—De todas las cosas que usted me dice, tan sólo hay una que le concierna: el conde Pitti. Le aseguro a usted que murió en la playa. En cuanto a lo demás, sepa usted que es cosa mía el modo que tenga de obedecer mis órdenes. Soy desponsa… Tan sólo… obedezco ante mis oficiales superiores.

La tranquilidad aparente de Ramage supuso un alivio tal para Pisano que, de pronto, recuperó el habla y gritó:

—¡Cobarde! ¡Mentiroso! ¡Seguro que rindió el barco como el cobarde que es!

—Sugiero que se quite la ropa de cintura para arriba, además de las medias —repuso Ramage fríamente. De enojado había pasado a estar rabioso—. El hecho de que usted me preste su ropa no supondrá un sacrificio excesivo si se trata de salvar la vida de la marquesa, qué duda cabe. Si cree que va a necesitar ayuda, puedo llamar a dos de mis hombres.

Pisano se quitó la chaqueta, la blusa y una de las medias, que arrojó sobre la arena. Aguantó el peso del cuerpo sobre una sola pierna mientras se quitaba el otro zapato y después la media, pero cayó al suelo y al incorporarse de nuevo, preguntó:

—¿También quiere mis calzones?

—No por Dios —respondió Ramage—. Eso sería excesivo.

Ramage observó la bahía desde las alturas del acantilado que dominaba cala Grande. No había ni rastro del bote, ni siquiera del surco que había dejado al arrastrarlo por la playa. Los hombres habían hecho un buen trabajo al borrar las huellas. Ante su mirada las gaviotas planeaban prácticamente inmóviles a merced de la brisa, atentas por si aparecía algún pez.

Ramage no se había percatado de lo empinadas que eran las montañas de Argentario hasta que alcanzaron la cima. Había esperado encontrar Spaccabellezze y Spadino no demasiado lejos, por encima de sus cabezas, separado de ambas elevaciones por un ascenso sin sobresaltos hasta la hendidura que mediaba entre ambos picos. Empero, la subida se prolongaba por espacio de unos centenares de yardas, sólo para llegar al lugar donde la hendidura empezaba a dibujar una curva hacia arriba, en dirección a la cresta.

Calculó que la estribación montañosa se extendería a su izquierda hasta terminar en el mar, dando forma al promontorio de punta Lividonia, y que tendrían que cruzarlo por la grieta si lo que pretendían era llegar a Santo Stefano. Jackson señaló un camino de herradura. Se encontraba a media altura de la pendiente y discurría paralelo a la estribación por espacio de una milla, antes de doblar hacia arriba y cruzar la elevación por donde parecía más razonable nacerlo.

—Sí. Eso es lo que nos conviene.

En cuanto ambos llegaron al sendero observaron el contorno de cala Grande. Ahora que el sol se hallaba en lo alto, el mar había adquirido un azul intenso, como el del plumaje de un martín pescador.

Torcieron a la izquierda tras recorrer el terreno nivelado y emprendieron el último tramo ascendente que había de conducirlos a la cresta. Pasaron junto a tierras cultivadas, aunque quizá denominarlas así fuera algo exagerado, pues no eran sino diminutas parcelas arracimadas en la ladera, como los balcones de una casa. Las paredes de cada parcela estaban compuestas por piedras que daban forma a tres lados, siendo el cuarto la propia colina, unidas unas a otras con tierra rojiza. Los viñedos que los propios campesinos amoldaban ayudados por varas de madera y leña menuda, cuyas hojas mostraban un tono rojizo surcado de manchas, así como un amarillo dorado, bastaron para que Ramage comprendiera que aún estaban cargados de uva. Eran diminutas, de piel de topacio y carne jugosa y roja; tardó en distinguirlas dado que se confundían entre las hojas.

—Mire —señaló.

Jackson se acercó a los viñedos a la carrera y arrancó algunos racimos que después comieron gustosamente.

—Qué buenas… Es la uva del vino —explicó Ramage—. Los campesinos las recogerán después de las próximas lluvias.

—¿Y si no llueve, señor?

—En tal caso, las recogerán igual aunque obtengan menos vino: el hecho de que llueva o no en el momento adecuado es lo que determina el éxito de una cosecha.

Veinte minutos después alcanzaron la mitad de la hendidura, de tal forma que se encontraron a horcajadas sobre la gran grieta: a su derecha estaba Spadino; a su izquierda se alzaba el pico más cercano y elevado de Spaccabellezze. El sendero que tenían delante empezó a descender y torcer a la izquierda, en dirección a la falda de Spaccabellezze, y por espacio de algunos centenares de yardas caminaron entre terrenos hundidos bajo la montaña, como si se encontraran en un laberinto. Por entre el complejo diseño de rocas y pedruscos de tamaños diversos, los lagartos asistían mudos y con ojos vidriosos al paso de los hombres, lagartos de una piel marrón semejante a una melodía otoñal.

De pronto las paredes de piedra desaparecieron a ambos lados, y los dos marinos se encontraron ante un valle que descendía paralelo a la estribación de la que provenían. Era todo un espectáculo, pues en la parte más lejana había una estribación menos pronunciada con otras que discurrían más allá, cada una mayor que la anterior, de modo que la tierra se elevaba y descendía en crestas y depresiones como un manto de olas enormes que hubieran quedado petrificadas tras romper contra el seno del propio monte Argentario.

A su derecha, a horcajadas de la estribación más cercana, se erigía una torre elevada, estrecha y de forma rectangular, que asemejaba una cajita estrecha que hubiera caído de canto. Era un eslabón más en la cadena de torres de señales que bordeaban Argentario, que conducía a Filipo Secondo, en Santo Stefano. Obviamente, aquella en cuestión, situada tierra adentro, la habían construido con objeto de servir de central de las demás, distribuidas a lo largo de la costa occidental formando un arco de medio punto alrededor de ésta, como los radios de una rueda. Buena parte de estas torres, al menos las mayores, se observaban a simple vista desde allí, de modo que podía servir también de atajo a Santo Stefano en caso de tener que enviar algún mensaje urgente, en lugar de pasarlo de torre en torre a lo largo y ancho de la costa.

Ramage se detuvo por espacio de unos minutos, tanto para descansar como para disfrutar de la belleza que desprendía la naturaleza que lo rodeaba. Valles y estribaciones daban pie a una mezcla curiosa de piedra grisácea y, allá donde las pendientes eran menos pronunciadas, de un surco geométrico y preciso de tierra compartimentada. Debido a la distancia, los surcos de las pendientes más accesibles parecían globos de argéntea lana verdosa. Eran olivos entre viñedos, el vino y el aceite que fluían por las venas de cualquier campesino.

—Vamos —ordenó a Jackson. Reemprendieron el camino y no tardaron en llegarse a una arboleda compuesta de olivos.

Cuán deliciosas le parecían las hojas delgadas de plata y verde que colgaban de aquellos árboles nudosos y chaparros, con aspecto de seres torturados, que venían a simbolizar la vida esforzada del campesino, ya fuera hombre o mujer, desde antes de la pubertad hasta una vejez reumática que desembocaba en la desesperanza y en la muerte.

Allí arriba, por encima de los valles, se enseñoreaba aún el rumor de las cigarras, quizá con menos insistencia que en las playas colindantes al lago Burano. En lugar del persistente aroma a enebro, percibió otros olores entremezclados y confusos. De vez en cuando un hedor correspondiente a los desperdicios de un burro, y también a nébeda, que servía de advertencia a la posible cercanía de una serpiente. Seguro que aquello era salvia, pensó Ramage al coger algunas hojas y aplastarlas en su mano. Romero, el fuerte aroma del romero que servía para recordarlo todo, para recordar, por ejemplo, a Ofelia tumbada sobre un lecho de ramas cual féretro, abajo, en cala Grande. Eso era hinojo, y también había algunas margaritas: «Violetas te daría, aunque se marchitaron todas cuando murió mi padre». Ramage pensó para sus adentros que quizá se estaba volviendo loco, tanto recordar a Hamlet. Al cabo de poco pensó que, en caso de sobrevivir hasta contemplar el siguiente amanecer, quizá comprendiera mejor la desesperada soledad que asolaba al príncipe danés.

Al doblar un recodo, el terreno de pronto descendió. La estribación principal discurría a su izquierda, en dirección a punta Lividonia. Otra cresta, semejante a un amplio contrafuerte, descendía dando forma a una serie de escalones que desembocaban en el mar, donde formaban una península angosta que separaba dos pequeñas bahías, alrededor de las cuales se erigía Santo Stefano.

Más allá se levantaba sobre una superficie llana la sólida fortaleza cuadrada de Filipo Secondo, cuya piedra era del color de la arena. Tenía un patio enorme ante su entrada, patio que conducía hacia el puente levadizo.

En su forma, en su belleza estoica y en su posición, era típicamente española, y dado su emplazamiento y elevación Ramage consideró que sus cañones debían sin duda de dominar ambas bahías.

Era la Fortezza di Filipo Secondo, el fuerte de Felipe Segundo, del anciano tirano del Escorial que había ordenado a su Armada la invasión de Inglaterra. En tiempos de su grandeza mucho abarcó el brazo de España, ya fuera la espada amenazadora o la prometida de turno que sirviera para añadir otro estado al Imperio.

Ahora, a dos siglos vista, en la fortaleza extranjera de Filipo (levantada sobre un puerto de pesca italiano) ondeaba la bandera tricolor de la Francia revolucionaria. De algún modo resultaba irónico, el botón de muestra de cómo el paso de los tiempos mareaba y zarandeaba constantemente la Toscana, sin que en realidad nada supusiera un cambio para la región.

—¿Qué puede decirme de esos cañones?

—A mi entender, señor, la media docena que domina ambas bahías son de treinta y dos libras. La media docena que hay a ambos lados… en fin, yo diría que ésos son cañones largos de dieciocho libras.

La estimación de Jackson coincidía con la de Ramage. Cañones de treinta y dos libras. Al disparar con ellos a nivel del mar tenían un alcance de una milla; pero elevados a cincuenta yardas de altura en la fortaleza, sin duda sería mucho más. Imaginó el efecto que tendrían sobre una fragata similar a la Sibella. Cada uno de los proyectiles tenía unas seis pulgadas de diámetro (más o menos lo mismo que una calabaza pequeña) y pesaba treinta y dos libras, de modo que no hacía falta mucha imaginación para comprender qué pasaría si una de esas balas atravesaba la cubierta desde arriba, por la parte menos resistente del barco.

Aquellos cañones servidos con pericia bastarían para cubrir la media docena de embarcaciones que alcanzaba a ver, fondeadas en la bahía a la izquierda de la fortaleza. Sin embargo, aquellos barcos hubieran hecho mejor de anclar entre ambas bahías, justo delante del fuerte. Sin darse cuenta pasó a calibrar el tipo de embarcaciones que había: un bergantín muy cargado, dos goletas pequeñas y dos tartanas.

De pronto Jackson lo cogió del brazo. Ramage vio al volverse a un campesino y su burro, que descendían por la pendiente hacia donde se encontraban. El burro, cargado con leña, casi ocultaba al amo, pues éste andaba detrás, jugueteando con la cola del animal. Al pasar por su lado los observó con una mezcla de curiosidad y desconfianza.

Ramage le dio los buenos días y a cambio recibió un gruñido por respuesta. Vio que aún llevaba la chaqueta colgada de los hombros y que sus botas de cuero negro estaban cubiertas por el polvo del camino. Esperó a que el burro hubiera arrastrado al dueño por un recodo del camino, y se arrodilló para cepillarse las botas con el dorso de la chaqueta. Las zarzas habían arañado la superficie de cuero, y al secarse el agua salada la sal se había incrustado en las costuras y alrededor de las viras. Frotó con fuerza hasta darse por vencido: sería necesario algo más aparte de una chaqueta, quizás un cepillo. Se ajustó el lazo de la corbata y se abrochó la blusa antes de ponerse la chaqueta.

Suerte que el uniforme de marinero era discreto: de no ser por su pelo rubio castaño, Jackson pasaría por ser un marinero de cualquier nacionalidad, embarcado en alguno de los barcos fondeados en la bahía.

—Como un guante, señor —aseveró Jackson con una sonrisa. Era la primera vez que lo veía vestido de civil.

—Me siento como un profesor florentino de danza.

Descendieron por el sendero de pendiente pronunciada que conducía a la ciudad, pisando las mismas piedras y tropezando con todos aquellos baches que, a lo largo de los años, habían recorrido hombre y burro.

—Vaya…, bastaría con el olfato para llegar al pueblo —masculló Jackson, olfateando el aire impregnado con un hedor increíble a desperdicios y alcantarillado, podridos bajo el sol ardiente.

Y Ramage, a solas con sus pensamientos, pensó para sí que andaban en busca de un doctor, pero que muy bien podrían acabar necesitando una funeraria.

CAPÍTULO 11

Un sirviente con barba de tres días y aspecto descuidado condujo a Ramage al interior de un salón grande de techo elevado, quizás algo espartano en su mobiliario pero que hacía patente un gusto italiano de clase media: dos orejeros generosos; una lámpara de cristal de Murano, casi opaca por el polvo, que colgaba del techo; un arcón de madera oscura con el escudo de armas, cuya pintura estaba un poco descascarillada; además de un diván largo, algo sórdido y cubierto por una tela de seda, cuya madera necesitaba un buen barnizado.

Las ventanas pequeñas, situadas en lo alto, daban al sur y no carecían de cristales. No obstante, poca era la luz que penetraba a través de la capa de suciedad acumulada y las manchas que habían dejado las moscas aplastadas. ¿Por qué tendría el sofá aquel aspecto tan sórdido?

—El doctor bajará en un instante —dijo el sirviente antes de retirarse y cerrar la puerta al salir.

No parecía haber sospechado de ellos; ni tampoco el campesino que les había indicado las señas de il dottore, en Casa del Leone, la casa del león, situada al pie de la fortaleza, cuya sombra se proyectaba sobre sus tejas de tal forma que parecía volverla invisible.

Ramage, que había ordenado a Jackson aguardar en el exterior, esperó por espacio de unos diez minutos antes de que se abriera la puerta situada en el extremo opuesto de la estancia, puerta que dio paso a un hombre enjuto con espejuelos. Lucía una velada, un abrigo largo con faldones que, encogido en la cintura, se abría a espaldas del doctor como un abanico, y que le confería el aspecto de un palomo consciente de su importancia. Sin embargo, sus modales eran intachables.

—Es un auténtico honor recibir una visita de il conte —aseguró al tiempo que se frotaba las manos como si se las lavara.

Cuando el sirviente le había preguntado el nombre Ramage se había limitado a decir: «Conde Brrrra», pronunciándolo aposta de forma confusa. Era demasiado arriesgado usar su nombre verdadero, y también lo era inventarse uno. Empezó por presentarse a sí mismo y volvió a hacerlo de igual modo, sabedor de que el médico no se arriesgaría a desairarlo pidiéndole que lo repitiera por no haberlo entendido.

—¿Cómo puedo yo ayudar a su excelencia? —preguntó el doctor.

—Se trata de un asuntillo… de un favor sin importancia —explicó Ramage, que picó la vanidad del hombre—, un asunto por el que lamento tener que incomodarle: uno de mis hombres se ha dañado en un accidente; verá, se trata de su hombro… Desearía que usted…

—Por supuesto, por supuesto, excelencia.

Quizás el hombrecillo se mostró un tanto extrañado: no había dejado de frotarse las manos, aunque al mismo tiempo estudiaba a Ramage, mirándolo por encima de las lentes. ¿Sería por su acento?

—¿Dónde se encuentra el paciente, excelencia?

—No muy lejos de aquí.

—¿Quizás en la carretera de Orbetello?

—Sí, en la carretera de Orbetello.

—Excelencia… disculpe mi interés, pero ¿es usted extranjero?

—No. —De modo que era cosa de su acento—. Sin embargo, resido en el extranjero desde que era pequeño.

Ramage observó que el doctor examinaba sus botas con disimulo. No averiguaría nada a partir de semejante examen, puesto que aunque estaban trajinadas eran de buena calidad. El hombrecillo inspeccionó a continuación chaqueta y blusa, que también eran de excelente corte, con el mejor de los bordados y botones de oro… cortesía de Pisano.

—¿Sería usted tan amable de traer a mi casa al paciente en cuestión? —preguntó finalmente el doctor.

—Lo siento pero eso no me será posible. No me atrevo a moverla.

—¿Se trata de una dama? Pero una contusión en el hombro… ¿cómo ha podido lastimarse si viajaba en el interior del carruaje?

—El problema es que todos mis carruajes han salido mal parados, de ahí que la dama también se haya lastimado —repuso Ramage, sorprendido de lo fácil que le resultaba mentir, pero molesto consigo mismo por no haber elaborado de antemano una historia convincente—. Y respecto a lo de moverla… mire, no me gustaría correr el riesgo de hacerlo; es demasiada responsabilidad… —Titubeó de forma deliberada, con mucho cuidado de despertar la curiosidad del doctor—. Como comprenderá, es alguien muy cercano a mí.

Pero el doctor no comprendió. Ramage quería que pensara que eran pareja y que su relación no era del todo legítima, pero en lugar de ello el hombrecillo se mostró interesado en los pormenores del accidente.

—Respecto a los carruajes, excelencia, ¿dónde ocurrió el accidente?

—Se soltó una rueda a unas dos millas de aquí, la rueda del carruaje que andaba primero, y los demás arremetieron contra él. Un suceso extremadamente lamentable, créame.

La mirada del doctor se clavó en sus propias manos, cuyos dedos finalmente entrelazó hasta tocarse las yemas. Volvió a mirar por encima de los espejuelos y dijo con mucho cuidado, como inseguro de cuál sería la reacción de Ramage ante sus palabras:

—Probablemente su excelencia comprenda mis dudas respecto a si debo ayudarle cuando le informe a usted de que el camino que parte de Orbetello no es transitable para carruajes: no es más que un sendero. Por tanto, no alcanzo a comprender cómo pudo suceder tal accidente…

Era obvio que tenía más cosas que decir, y Ramage esperó a que lo hiciera.

—Sin embargo, acabamos de recibir informes respecto a la presencia de barcos de guerra ingleses en estas aguas. Según parece, antes del amanecer enviaron unos botes a puerto Ercole, asaltaron las baterías costeras y apresaron diversas embarcaciones allí fondeadas. Su excelencia habla perfectamente el italiano, pese a pronunciar algunas palabras con un deje por otro lado imperceptible, se lo aseguro, pero que se me antoja inglés.

¡Una expedición de asalto antes del amanecer! Diablos, por qué poco no se había cruzado con la condenada fragata, quizá por unas horas. ¿Sería la misma embarcación que enviarían a buscarlos? Sin embargo, era imposible: no había pasado el tiempo necesario para ello.

El doctor albergaba sospechas respecto a su identidad, aunque no parecía mostrarse hostil en ningún aspecto. En fin, allá vamos, pensó.

—¿De veras esos ingleses insolentes se han atrevido a atacar puerto Ercole?

—Pues sí, así es —exclamó el doctor, a quien obviamente había sorprendido la pregunta—. Remolcaron dos embarcaciones francesas bajo los mismísimos cañones de la fortaleza, amén de otros barcos a los que prendieron fuego, pese al hecho de nuestra neutralidad en este conflicto lamentable que asola Europa, neutralidad que no nos permite impedir que los franceses vayan y vengan como si estuvieran en su casa. Sin embargo, los ingleses…

—¡Sabandijas! ¿Cree acaso que sus barcos se acercarán hasta aquí?

—Oh, no —exclamó el doctor, intrigado ante la actitud de Ramage—. No, no. Ya ha visto usted la fortaleza, y con qué eficacia protege el puerto. Esos cañones… ¡Dios mío, la última vez que la guarnición abrió fuego con ellos los cristales de mis ventanas se hicieron añicos! Son cañones grandes, no hay barco que pueda sobrevivir a fuego semejante. Los artilleros franceses se encargan de manejarlos.

Ramage tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no dirigirse hacia la ventana, sabedor de que no habían limpiado sus cristales desde hacía meses. Allí estaban, justo enfrente de las bocas pertenecientes a los cañones del lado de la fortaleza que daba al mar, situados en el peor lugar para su supervivencia si los artilleros decidían que necesitaban practicar con los cañones.

A juzgar por cómo lo observaba el doctor, Ramage cayó en la cuenta de que no creía una sola palabra de su historia. Por otro lado tampoco parecía relacionarlo con la fragata inglesa que se hallaba en las inmediaciones. Ramage sabía que había despertado la curiosidad del hombrecillo. Había llegado el momento de cambiar de bordo: su única oportunidad, si en verdad pretendía evitar la violencia, consistía en granjearse las simpatías del italiano.

—Doctor, voy a ser honesto con usted. Es demasiado inteligente e intuitivo para que me salga con la mía y lo engañe. Sí, soy oficial de la Armada inglesa, aunque no tengo nada que ver con la fragata que ha atacado puerto Ercole. Le doy mi palabra de honor de que tengo bajo mi cuidado a una dama, a quien han disparado en el hombro. La bala sigue alojada en el interior de la herida. No se encuentra lejos de aquí, pero temo por su vida si alguien capacitado no atiende la herida. ¿Está dispuesto a acompañarme?

—Pero… ¡Eso es imposible! Las autoridades… me condenarían a la guillotina por algo así.

—¿A quién se refiere por autoridades? ¿A los franceses?

—Sí, y nuestro gobernador parece mostrarse dispuesto a colaborar con ellos después de que nuestro soberano firmara el armisticio.

—¿Está seguro de que lo ejecutarían?

—En fin, es lo más probable. No crea que carezco por completo de influencias, pero me costaría mucho dar una explicación plausible.

Había fracasado su intento de granjearse las simpatías del médico, y no tenían mucho tiempo.

—Pero no está completamente seguro de que lo ejecutarían.

—No, no del todo; quizá me encerraran unos años en algún calabozo oscuro.

—Sin embargo, sí hay una cosa de la que puede estar seguro, doctor. —Ramage se agachó sobre la bota derecha, de la que desenvainó un cuchillo—. Puede tener la completa seguridad de que si no ayuda usted a la dama, seré yo quien lo mate… ahora.

El hombre clavó la mirada en el cuchillo, al tiempo que se quitaba los espejuelos.

—¡Pero esto es monstruoso! ¡No conseguirá escapar con vida! Tan sólo tengo que gritar, para…

—Doctor, le pido por favor que observe atentamente este cuchillo, que no es un arma ordinaria. Verá que lo sostengo por la punta y que no lo empuño por el mango; la hoja es delgada, al igual que la empuñadura. Verá, se trata de un arma arrojadiza. Si abre la boca para gritar, tan sólo tengo que mover el brazo para atravesarle la garganta antes de que pueda decir una sola palabra.

La frente del doctor se cubrió de un sudor frío, no de forma profusa, sino con una elegancia, con una flema de la que seguro se hubiera mostrado orgulloso de haber reparado en ello.

—¿Si le acompaño…?

—Si me acompaña para atender a la dama, le prometo que no le haré ningún daño, y que una vez haya terminado le dejaré marchar. Le doy mi palabra de que lo único que me preocupa es salvar una vida, y que no tengo interés en privarle a usted de la suya.

—De acuerdo, iré. Lo cierto es que no tengo elección, ya que usted me asesinaría en caso de negarme. Sin embargo, nadie debe enterarse.

—A ambos nos interesa mantener esto en secreto. En caso de que cambie de opinión al salir a la calle, si pide ayuda a gritos o incluso si levanta una sola ceja para advertir a alguien de que corre peligro, no titubearé a la hora de atravesarlo de parte a parte con este cuchillo. Doctor, aprendí anatomía y a lanzar cuchillos gracias a un napolitano, de modo que esté usted tranquilo de que no se lo clavaré precisamente en un hueso.

—No, no, ya me imagino —se apresuró a decir el italiano—. Tengo que recoger mi instrumental.

—Le acompañaré; quizá necesite ayuda.

—No, no se moleste…

—No es ninguna molestia, doctor, en absoluto.

Uno de los marineros que hacía las veces de centinela en la punta norte de la playa descubrió el sendero y se situó a mitad de camino para vigilar. Al ver que un hombre semidesnudo, que lo amenazaba alfanje en mano, surgía de entre unos arbustos situados a una yarda de distancia, el doctor dio un respingo y retrocedió hacia Ramage, en busca de su protección.

Llegados a la playa, el doctor, cuya vista era excelente sin necesidad de las lentes, que probablemente lucía como parte del uniforme profesional y que no eran sino cristales sin graduar, vio la camilla donde la muchacha yacía tumbada sobre ramas de enebro, momento en que mudó por completo de actitud: hombre de ciencia, médico de vocación, el doctor apretó el paso.

Consciente de que la marquesa no podía ver cómo se acercaban, Ramage gritó un saludo en inglés para advertir de su llegada, e informó de que se acercaba acompañado por el doctor.

—Yo diría que se ha instruido en Florencia, a juzgar por sus modales —añadió, zumbón—. No he podido averiguar nada más.

—Teniente, no sabía que su sentido del humor fuera tan pronunciado como su sentido del deber.

—Debe usted culpar al sol de estas tierras —dijo secamente—. Le ruego que hable en inglés; yo haré las veces de intérprete.

—¿Puedo examinar a la dama? —pidió el doctor al llegar a su altura.

—Por supuesto —respondió Ramage—. Prescindiremos de las presentaciones de rigor. Si ignoramos nuestros respectivos nombres nadie nos podrá obligar a delatarnos. ¿Qué le parece, doctor?

—Claro, por supuesto —respondió el doctor de todo corazón. Se arrodilló junto a la muchacha, abrió la bolsa donde llevaba el instrumental y se quitó la chaqueta.

—¿Habla italiano, la dama?

—No —respondió Ramage.

El doctor dejó de parecerle un hombre grueso y fofo. Al cortar el vendaje que habían improvisado, sus dedos gordezuelos manejaron las tijeras con la misma seguridad y destreza de una dama al hacer calceta.

Ramage pidió al doctor que lo llamara si lo creía necesario, y se alejó unos pasos, descompuesto, mareado por su incapacidad para ayudar a la muchacha cuando más lo necesitaba. Fuera como fuese, debía planear cuál iba a ser el siguiente paso.

Se sentó sobre una roca situada en el extremo norte de la playa, jurando entre dientes por haber ido a escoger un lugar donde el acantilado que se alzaba tras él no proyectaba la menor sombra que pudiera protegerlo del sol. ¿Qué harían si la marquesa podía moverse llegada la noche? Sabía que una de las fragatas había atacado la noche anterior puerto Ercole, aunque no le parecía probable que fuera la misma que debía acudir a recogerlos. Los barcos mercantes anclados en Santo Stefano eran una buena presa, y si la complacencia de que hacía gala el doctor respecto a la capacidad de la fortaleza era compartida por el gobernador y los franceses, seguro que no esperaban que los ingleses asaltaran las embarcaciones que disfrutaban del abrigo de los cañones.

Eso en lo que respecta a la fortaleza, pero ¿qué hacía ahí la fragata? Se le ocurrieron tres motivos posibles: el primero, que el peligro de que las tropas de Bonaparte intentaran invadir Córcega había empujado a sir John a despachar algunas fragatas, con objeto de que capturaran y destruyeran cualquier embarcación que los franceses pudieran utilizar como trasporte; segundo, que la fragata tuviera órdenes de capturar un barco en particular, posiblemente debido a su cargamento… aunque no le pareció muy plausible porque la fragata no se habría mostrado tan dispuesta a poner en peligro su misión atacando otras embarcaciones del puerto; tercero, que la fragata hubiera avistado los barcos al cruzar frente a puerto Ercole, y que su capitán no hubiera podido resistir la ocasión de capturar alguna que otra presa. Sin embargo, no le pareció muy probable dada la dificultad de divisar desde el mar las embarcaciones fondeadas en puerto.

De entre estas tres posibilidades, Ramage se decantaba por la primera: sir John pretendía arrebatar a los franceses cuantos transportes fuera posible. En tal caso, Santo Stefano también sería objeto de alguna que otra visita…

«Bien, suponiendo que yo fuera el capitán de la fragata —pensó Ramage—, ¿qué haría después de atacar puerto Ercole?». En la zona no había más que un puñado de puertos y fondeaderos de los que preocuparse: el propio puerto Ercole, por supuesto, y Santo Stefano, en Argentario; también Talamone, al norte, y puerto Giglio.

«De ser yo el capitán de la fragata, viraría mar adentro antes del alba llevando a remolque las presas capturadas en puerto Ercole; me mantendría a la espera durante el día, justo detrás del horizonte, distribuyendo dotación y prisioneros entre las presas y la fragata; entonces arrumbaría de nuevo al anochecer ayudado por el terral, y aquella misma noche me acercaría a Santo Stefano, donde no sospecharían nada».

«Es más —continuó pensando—, ¿cómo atacaría de estar en su pellejo? Puesto que ya la había emprendido con puerto Ercole y sus tres fortalezas, lo más probable es que no me preocupara demasiado por una sola fortaleza en Santo Stefano. A juzgar por las anotaciones de la carta náutica, una expedición enviada a la captura de embarcaciones fondeadas no tenía por qué arriesgarse bajo los cañones enemigos, hasta el último momento».

Aunque la fortaleza estaba muy bien situada para defender los barcos fondeados justo enfrente de ella, la carta mostraba que poseía un punto ciego de suma importancia: era punta Lividonia, que sobresalía mar adentro y obstruía cualquier intento por abrir fuego al acercarse a puerto.

Ramage se acercó a Smith para recuperar la carta y cerciorarse de ello. Si tuviera intención de apoderarse de esos barcos pairearía la fragata justo ahí, a una milla al noroeste de punta Lividonia. La punta protegería la fragata del fuego de las baterías costeras, además de evitar perfilarse bajo la luz de la luna; vamos, que desde la costa no resultaría fácil distinguirla.

Ordenaría a los botes cargados de hombres poner rumbo sudeste hasta encontrarse bajo la punta. A partir de allí, bogarían para doblarla y después hacia Santo Stefano, manteniéndose a la distancia necesaria de la playa para evitar que nadie pudiera oír los remos, al tiempo que estarían a salvo de los cañones de la fortaleza, dado que los quiebros de la costa los protegerían del fuego enemigo hasta situarse a media milla de los barcos fondeados.

Aquella tarde el sol se pondría a las siete en punto. A las siete y media sería casi de noche, y la luna haría acto de presencia al cabo de escasos minutos. La fragata tardaría, como mucho, unas tres horas en cubrir la distancia que la separaba de la costa, razón por la cual arribaría frente a punta Lividonia a las diez y media de la noche. A las once, los botes doblarían la punta. Ramage no podía ser más preciso.

Pensó que, sin duda, se había olvidado de algo. Después de darle algunas vueltas no se le ocurrió el qué, de modo que volvió a concentrar toda su atención en la carta náutica. Al encontrarse en cala Grande, el extremo norte de punta Lividonia tan sólo distaba una milla. Si esperaba allí con la canoa, frente a la punta, los botes despachados por la fragata pasarían junto a ellos al dirigirse hacia el fondeadero. Aunque no pudiera verlos debido a la oscuridad, podría seguirlos de vuelta a la fragata una vez concluido el ataque, cuando ya no se preocuparan tanto por guardar silencio.

¿Y si en lugar de ello la fragata se dirigía a Giglio o Talamone? Estando frente a punta Lividonia podría vigilar ambos puertos, y aunque no llegaría a la fragata a tiempo si ésta atacaba, el tronar de los cañones le daría una idea clara de si estaba en lo cierto, gracias a lo cual llegaría al punto de reunión frente a Giglio antes del alba, pese a haberse desviado un par de millas. No tenía nada que perder si lo intentaba; de hecho, tenía mucho que ganar, ya que cabía la posibilidad de que el contramaestre no hubiera llegado a Bastia, o que el almirante no dispusiera en ese instante de ninguna fragata que poder enviar a recogerlos.

En ese momento, una sombra se proyectó sobre la carta, y al levantar la mirada vio a Jackson, de pie ante él.

—¿Sí?

—Creí que le gustaría saberlo, señor. Ha extraído la bala. Era pequeña, probablemente de pistola.

—¿Cómo está?

—Un poco asustada, señor. Se ha desmayado un par de veces, pero tiene arrestos. Ese matasanos parece conocer su trabajo.

—¿Ha terminado?

—Dentro de diez minutos, señor. Ya le avisaré, no se preocupe.

Jackson se alejó, y Ramage vio a Smith ayudando al doctor, que permanecía de rodillas ante la camilla. Su imaginación pintó un cuadro donde fórceps y tenazas se abrían paso en lo más hondo de la herida. Tembló, decidido a volcar toda su atención en la carta náutica, pero todo, el contorno de la costa, los nombres cuidadosamente impresos, los números diminutos que indicaban la profundidad de las aguas, todo se convirtió en un conjunto borroso de tinta negra que se extendió por el papel, hasta que Argentario no fue sino una herida purulenta abierta en pleno mar Tirreno.

—Todo ha salido a pedir de boca —afirmó el doctor, cuya mano ensangrentada sostenía un pañuelo con el que se secaba el sudor que cubría su rostro—. Muy bien, de veras. La bala se había alojado en el músculo, y por fortuna no había arrastrado consigo mucha tela al interior de la herida. Qué afortunado, qué afortunado.

A Ramage la cabeza le daba vueltas.

—Querido amigo, ¿se encuentra usted bien?

—Sí… estoy un poco cansado.

El doctor le observó pensativo.

—En fin, no hay nada de qué preocuparse —dijo—, al menos en lo que a la dama respecta. A usted le receto una siesta.

—Voy a hablar con ella —sonrió Ramage.

Jackson y Smith se apartaron al acercarse el teniente, con tal de dejarlos a solas.

—El doctor me ha dicho que todo ha ido muy bien.

—Sí, la verdad es que ha sido muy cuidadoso.

Dios Santo, su voz… qué débil se oía, y qué pálida estaba. Sus ojos, de un castaño espléndido (que con tanta fuerza lo habían mirado mientras lo apuntaba al estómago con una pistola), parecían nadar en el dolor, y la piel que tenía bajo ellos parecía oscura del cansancio.

Sin embargo, nunca la había visto tan bella. El dolor recalcaba el exquisito contorno de su frente, los pómulos, la nariz, la barbilla, la línea que dibujaba la mandíbula… Su boca, sí, aquellos labios que se le antojaban quizá demasiado sensuales como para considerarla una belleza de rasgos clásicos. De pronto observó que aquellos labios se curvaban en una sonrisa cansada.

—¿Me permite preguntar, teniente, qué observa con tanta atención? ¿Cree usted que esta embarcación maltrecha tiene algún defecto en su diseño que un marinero como usted pueda considerar desagradable?

—Todo lo contrario —rió Ramage—. Este marinero admiraba la embarcación. No había tenido oportunidad de examinarla con atención hasta el momento.

—¿Contemplan sus órdenes el flirteo, teniente?

¿Ironía? Al parecer no había olvidado su seca respuesta de aquella mañana: «Tenemos un deber que cumplir»; quizá sólo tuviera ganas de bromear a su costa.

—¡El almirante espera que me conduzca como un caballero!

—En tal caso, se me antoja que se conduce usted con demasiadas libertades —dijo—. Ahora en serio, teniente, ¿cuánto se le debe al doctor?

—Me temo que no dispongo de dinero.

—Entonces páguele con esta bolsa —dijo al tiempo que se la ofrecía con la mano izquierda—, páguele lo que le pida.

—Sí, no se preocupe. Voy a discutir con él un par de asuntos que tenemos pendientes.

El doctor seguía secándose la frente, aunque ya se había lavado las manos ensangrentadas.

—Veamos, doctor, ¿en qué estado se encuentra la paciente y cuándo necesitará de más cuidados?

—Considerando la situación, la paciente está bien. Todo depende de cuáles sean sus planes. ¿Más tratamiento? Bueno, debería atenderla un cirujano en cuestión de uno o dos días a lo sumo, para inspeccionar la sutura.

—Me refiero a si puede moverse.

—¿Adónde? ¿Y por qué medios?

—A… a un puerto que dista unas millas de aquí. En aquel bote de ahí.

—Se trata de un trecho considerable; el bote es pequeño, el sol intenso…

—Doctor, le ruego que sea preciso. Cuanto más tiempo tengamos que permanecer aquí, más posibilidades hay de que nos capturen, y por más tiempo nos veremos obligados a retenerle a usted. Debo tomar una decisión en virtud de los riesgos.

—Los riesgos… —dijo el doctor para sí—. He aplicado las ligaduras necesarias, de las que habrá que librarla al cabo de siete días… Ha sufrido contusiones, pero no lo bastante graves como para que interfieran en el proceso de curación natural. Pese a todo, uno debe estar atento por si se produce supuración, porque en tal caso… —Se pasó el dedo por el cuello, como si se lo cortara—. Pasar un tiempo en ese bote, al descubierto, con todo este calor, poca comida, comparado con el calabozo de Filipo Secondo… Es joven, fuerte y saludable… —Levantó la mirada para decir a Ramage—: Amigo mío, por supuesto existe un riesgo considerable si decide subirla al bote. No obstante, suponiendo que reciba atención médica profesional en unas treinta y seis horas a lo sumo, el riesgo disminuirá. Comprenda que no es la solución ideal, pero sí es el menor de los males. ¿Cuándo se ha propuesto partir?

—Al anochecer.

El doctor hundió la mano en el bolsillo de la chaqueta, del que sacó un reloj enorme.

—Entonces tendrá usted otras ocho horas si vuelvo a examinarla antes de que ustedes partan.

—Tenía la esperanza de que sugiriera usted eso mismo, doctor —confesó Ramage, que creyó ver reflejado un hondo sentimiento de alivio en el rostro del hombrecillo—. Dígame, doctor. ¿Confiaba usted en salir con vida de ésta, cuando le traje aquí a la fuerza?

—Francamente, joven amigo, no.

—Pero si le di mi palabra.

—Lo sé; pero en ocasiones, con tal de salirse con la suya, un hombre se ve forzado a aceptar el menor de dos males…

—Sí, quizá sea así —admitió Ramage, antes de echarse a reír de buen grado—. Por cierto, yo… verá… en lo concerniente a la suma que se le…

—¡Señor! —exclamó el doctor, que parecía sorprendido—. ¡Ni siquiera se me había pasado por la cabeza!

—Doctor, por favor. Aprecio su gesto, pero no somos gente pobre.

—No… Se lo agradezco, pero lo poco que haya podido hacer lo he hecho de buen grado. Puesto que usted ya sabe que no podría traicionarlo aunque quisiera, le diré que no soy ajeno a la identidad de la persona a la que he tenido el honor de atender, aunque ella no lo sepa.

—¿Cómo?

—No necesito de una segunda visita; el pueblo está lleno de carteles que ofrecen una recompensa…

—¿Cuánto?

—Mucho dinero.

Ramage supuso que la bolsa de la marquesa también contenía mucho dinero. El hecho de no traicionarlos, ni siquiera pedirle un porcentaje, por pequeño que éste fuera, del dinero de la recompensa…

—Sé qué está usted pensando, y también sé que la marquesa le ha confiado su bolsa. Sin embargo, quiero que sepa lo mucho que me ofendería usted si lo sugiriese siquiera.

Ramage tendió su mano, que el doctor estrechó con fuerza.

—Amigo mío —dijo el hombrecillo—, no nos conocemos de nada, razón por la cual puedo hablarle con cierta franqueza. En mi interior —dijo llevándose la mano al pecho— albergo más simpatías por la causa a la que usted ayuda de las que me atrevería a admitir ante cualquier paisano mío. Ustedes los ingleses deben de considerarnos tan extraños: somos gente que carece de moral, incapaz de sentir una lealtad duradera, que carece de tradiciones que puedan significar algo para ustedes. Sin embargo, me pregunto si alguna vez ha llegado a preguntarse cuál podía ser la razón. ¿Lo ha hecho?

—No —admitió Ramage.

—Ustedes son una raza de isleños. Por espacio de setecientos años no ha habido enemigo capaz de invadir esa isla suya; ni siquiera por espacio de un solo día han tenido que postrarse ante los pies de un conquistador extranjero para impedir que asesinaran a toda su familia, o que confiscaran sus tierras.

»Nosotros, por otro lado… —Se encogió de hombros—. A nosotros los italianos nos invaden, conquistan, liberan y vuelven a invadir prácticamente cada década; resulta tan inevitable como el paso de las estaciones. Pese a todo, amigo mío, no tenemos más remedio que seguir con vida, igual que un barco al verse obligado a cambiar de rumbo, a virar por avante cuando rola el viento, si lo que pretende es arribar a puerto. A nosotros nos pasa lo mismo, eso si lo que queremos es cumplir con nuestros objetivos. Los míos, le seré franco, consisten en llegar a viejo y morir en cama, cómodamente tumbado.

»Hace años, amigo mío, el lebeche fue el viento de la historia que nos trajo invasores de España; después sopló del noroeste, de donde los Habsburgo. Hoy sopla la tramontana, que cruza los Alpes procedente de Francia. De bien poco nos ha servido que el gran duque se encargara de que el nuestro fuera el primer estado en reconocer a la República Francesa: Bonaparte visita nuestras ciudades como lo haría un conquistador.

»En lo que a mí concierne, soy monárquico y los odio profundamente… o quizá debería decir que odio la anarquía y el ateísmo que ellos defienden. Sin embargo, ¿qué suponen unos cuantos toscanos de verdad (no nos confunda con los toscanos de origen Habsburgo) contra semejante horda? Confiemos en que el viento vuelva a rolar y que lo haga cuanto antes.

»Discúlpeme por este discurso tan largo, que a punto estoy de terminar. Quería decir —y lo que dijo, lo dijo de carrerilla, un tanto azorado— que aunque tenga que alterar el rumbo reconozco en usted a un hombre valiente, alguien capaz, dada su cultura insular, de morir antes que de alterar el rumbo. También reconozco a una mujer valiente cuando la veo —dijo señalando a la marquesa—, y ella lo es. Aunque ha heredado una cultura diferente a la de usted, pertenece a una familia que se ha mostrado fuerte a lo largo del tiempo. Amigo mío, hasta que el viento vuelva a rolar, quiero que sepa que olvidaré todo lo sucedido hoy.

—Gracias —dijo Ramage. No le pareció la respuesta más adecuada, y es que sobraban las palabras.

CAPÍTULO 12

La luna dibujaba un mosaico intenso de luces y sombras, razón por la cual resultaba complejo juzgar la distancia que mediaba hasta la playa, aunque Ramage no creía que la canoa distara más que una milla de punta Lividonia.

—¿Cómoda? —susurró a la muchacha en italiano.

—Sí, gracias. ¿De veras cree que los suyos cruzarán por aquí?

—Eso espero. Nos merecemos un poco de buena suerte.

—Sí… ¡Toquemos hierro!

—Mejor será que toquemos madera.

—¿Por qué?

—En Inglaterra tocamos madera, no hierro.

La marquesa extendió la mano para tocar los tablones de la cubierta donde yacía tumbada. Después, cogió su mano la guió hasta el timón de metal.

—¡Después de esto, ya ha tocado también el hierro!

Los marineros hablaban mediante susurros y no parecían preocupados; estaban satisfechos de seguir con vida, de momento, y de seguir sus órdenes al pie de la letra. Quiso tener la misma fe que ellos en las decisiones que tomaba. Ahora que habían bogado hasta situarse allí, se le ocurrían un centenar de razones por las cuales la fragata no haría acto de presencia.

—¿Me permite preguntarle una cosa si lo hago susurrando? —preguntó poco después la muchacha.

—Claro —respondió al tiempo que agachaba la cabeza para acercarse a ella.

—¿Dónde están sus padres?

—Viven en Inglaterra. En la casa que tiene la familia en Cornualles.

—Hábleme de su hogar.

—Se llama Blazey Hall, y en tiempos fue un priorato. —No era precisamente un comentario muy adecuado, teniendo en cuenta que hablaba con una católica.

—¿Un priorato?

—Sí… Enrique VIII confiscó buena parte de las tierras a la Iglesia católica para entregárselas a sus favoritos.

—¿Su familia se contaba entre éstos?

—Supongo que sí. Ha llovido mucho desde entonces.

—¿Y cómo es su… palazzo?

Cómo describir la piedra suave recortada contra un fondo poblado de robles, la paleta de colores que ardían entre los jardines de flores que su madre supervisaba con tanto cariño, la paz, y el mobiliario tosco pero cómodo, a una italiana acostumbrada al contorno árido de la Toscana, a la profusión de colorido, y a los palazzi que jamás servirían de hogar dada la escasez de mobiliario y la actitud de sus propietarios. Una medida de la dificultad a la que se enfrentaba residía en el hecho de que el inglés era uno de los pocos lenguajes, si no el único, que contemplaban el término «hogar» en su diccionario. Vado a casa mia. Me voy a mi casa.

—No crea que es fácil hacerlo. Lo mejor será que nos visite y pase una temporada en compañía de mis padres; así podrá verlo con sus propios ojos.

—Sí. Aunque me da un poco de miedo. Su padre será ya muy mayor para servir en el mar al mando de la flota.

—No. Bueno, verá, él… Creo que se lo explicaré cuando tengamos más tiempo, porque tuvo problemas políticos. Hubo juicio y cayó en desgracia ante el Gobierno.

—¿Y eso le afectó a usted?

—En cierto modo; mi padre tiene muchos enemigos.

—Y sirviéndose de usted no pierden ocasión de herirlo.

—Sí. Supongo que es muy natural.

—Normal sí —dijo ella con una amargura inesperada—, pero no creo que sea muy natural.

—¿No se acuerda de mí, de cuando era pequeña?

—No, es decir… a veces recuerdo a sus padres y a un muchacho muy tímido; pero no puedo recordar otro momento relacionado con ustedes. ¿Y usted? ¿Se acuerda de mí? —preguntó con timidez, casi con tiento.

—No, de usted no me acuerdo. ¡Pero si recuerdo a una niña que, a causa de sus travesuras, parecía más un niño revoltoso!

—Ya, me lo imagino. Mi madre ansiaba tanto un hijo que me trató como si lo fuera. Tenía que saber montar tan bien como cualquiera de mis primos varones, disparar con la pistola y tirar a espada… en fin, todo eso. Lo cierto es que me encantaba.

—¿Y ahora?

—Ahora las cosas son diferentes por necesidad. Al morir madre tuve que hacerme cargo de cinco haciendas enormes y más de un millar de personas. De la noche a la mañana me convertí en la marchesa. Pasaba las mañanas absorbida con asuntos de estado y tenía que mostrarme molto seria; de noche mi tiempo estaba empeñado en reuniones de carácter social, entonces tenía que ser molto sociale. Se acabaron los paseos a caballo, excepto cuando me llevaban en carruaje. Se acabó…

—¿No me diga que echaba de menos disparar con una pistola?

—En fin, era la primera vez en años que no lo hacía. ¿Le asusto?

—Sí… más que nada porque estaba seguro de que no sabía cómo utilizarla. ¿Por qué heredó usted las tierras en lugar de hacerlo algún primo lejano, por ejemplo?

—Por un decreto antiguo, una especie de dispensa: si no hay un hijo varón todo pasa a manos de la hija, hasta que vuelva a haber un hijo. Si me caso…

Ramage apoyó su mano en la barbilla para que guardara silencio. Uno o dos hombres señalaban inseguros hacia la aleta de estribor. Al volverse distinguió diversas manchas oscuras en el mar. Eran demasiado grandes, y se desplazaban con demasiado orden como para corresponder a unos delfines, a los que agradaba saltar, aletear y jugar en el mar como unos críos, y a los que por regla general el vigía acostumbraba a confundir con botes u otras embarcaciones auxiliares. Sin embargo, quizá fueran pescadores que volvían al terminar la jornada.

—Cinco botes, señor —susurró Jackson—. Llenos a rebosar de hombres y con los remos envueltos en lona. ¡Creo que son ellos, señor!

—Marineros, preparados. Vamos a cortar por su proa: en silencio, preparad los remos… remos fuera. A bogar.

Estaban a punto de abordar la parte más peligrosa del plan: tenía que atraer la atención de los botes e identificarse sin despertar la atención de los franceses que guardaban la costa. Ramage decidió que bastaría con un saludo rápido, seguido por una expresión típicamente inglesa.

¿A qué distancia se encontraban? A unas cincuenta yardas, mientras que la playa distaba unas quinientas yardas. Se incorporó con las manos en la boca a modo de bocina con intención de apuntar el chorro de voz.

—¡Ah de los botes! ¡Ah de los botes! ¡Tirad de las riendas de ese caballo!

Los botes no redujeron velocidad, pero tampoco anduvieron más rápido. Quizá suponían que habían topado con uno de los botes de vigilancia atiborrados de soldados que partían de los barcos franceses para patrullar la entrada a puerto. ¿Debía repetir el saludo? No obstante, si un centenar de mosquetes, por no mencionar los cañones de poco calibre que montaban los botes, abrían fuego contra la canoa a tan poca distancia…

—¡Hola! —gritó—. Somos supervivientes de un barco inglés. ¿Hola? ¿Reconocen las banderas ocho cero ocho?

Era el número correspondiente a la Sibella. En caso de querer identificarse, se hubieran izado las banderas correspondientes a ese número, de tal modo que cualquiera que consultara el libro de señales hubiera podido constatar la identidad del barco.

—¡Nombre del barco! —exigió una voz, procedente del bote que iba en cabeza.

—Sibella.

—Metan los remos y quietas las manos.

Comprobó que los cinco botes viraban al tiempo que se disponían en abanico. Al parecer, el oficial al mando había ordenado aproximarse desde distintas direcciones, para evitar caer en una posible trampa.

—Obedezca, Jackson —ordenó Ramage—. ¡Y no se quede ahí callado!

—De acuerdo, muchachos —gritó el americano—. Arriba remos y adentro. Quietos o el almirante os dejará sin grog hasta que se os inflen las lenguas.

Ramage sonrió porque Jackson había adoptado un acento cockney, amén de utilizar el tipo de amenaza característico de un oficial inglés.

Al cabo de unos minutos, uno de los botes se acercó dispuesto a abarloarse a la canoa. Los remeros bogaron hasta cerrarles el paso, mientras el oficial gruñía a los infantes de marina para que dispusieran los mosquetes.

—Que se muestre el que nos ha saludado.

—Teniente Nicholas Ramage —se presentó al tiempo que se incorporaba—, de la Sibella, o, más bien, de la hundida fragata Sibella.

—Por Dios, Nick, ¿qué diablos haces aquí? —exclamó la voz.

—¿Quién ha hablado?

—¡Jack Dawlish!

Las coincidencias eran harto frecuentes en la Armada como para sorprender a nadie, pero Ramage había pasado dos años con Dawlish siendo guardiamarina en el Superb. Imposible olvidarlos, porque Dawlish y ese otro, Hornblower, hicieron cuanto estuvo en sus manos para enseñarle trigonometría esférica.

—Aguarda, Jack… que voy a subir a bordo.

Se apresuró a saltar a la lancha donde estaba Dawlish, pasando de regala a regala hasta llegarse a la bancada de popa, donde estrechó con fuerza la mano que le tendía Dawlish.

—¿Qué demonios haces aquí, Nick? Precisamente ahora, que tenemos las manos llenas.

—Hundieron la Sibella. Soy el oficial de mayor antigüedad superviviente. Llevo refugiados de peso en el bote; uno de ellos está malherido y debe visitarlo un cirujano. ¿Dónde tenéis el barco?

—A una milla y media al norte de la punta. —Dawlish señaló punta Lividonia—. Vamos, a una milla de donde nos encontramos. Es la Lively, fragata de su majestad, al mando del valiente lord Probus, despachada por el comodoro Nelson con objeto de capturar o destruir todos aquellos barcos que puedan transportar a Córcega a esos condenados soldados de Bonaparte —respondió Dawlish, en un tono de voz burlón a la par que solemne.

—¿El comodoro Nelson?

—Sí, le concedieron el gallardetón hará una semana, más o menos. Mira lo que te digo: no tardará en ascender a contralmirante. Ese pequeñín tiene muy buenas ideas.

—No lo conozco. En fin —urgió Ramage—, no voy a retrasarte más. Tenéis que bogar un poco más, Jack, y fondeados en la primera bahía, a media milla por esta parte de la fortaleza, encontrarás un bergantín cargado hasta los topes, dos goletas pequeñas y un par de tartanas. Si te mantienes a esta distancia de la playa no podrán dispararte desde la fortaleza. Lo primero que encontrarás será el bergantín.

—¿Cómo? —exclamó Dawlish, sorprendido—. ¿Has estado en el pueblo?

—Sí, tuve que dar un paseo esta mañana. Por cierto, seis cañones de treinta y dos libras apuntan a la bahía; con ellos sí podrán abrir fuego. Y a este lado cuentan con seis cañones largos de dieciocho libras. Hace meses que no disparan. Si al acercarte te pegas a los mercantes, no podrán disparar por temor a alcanzarlos a ellos.

—¡Gracias! ¿Les dijiste que íbamos de camino?

—No… Lo cierto es que no eres precisamente puntual, Jack. Comprenderás que no era mi intención hacerlos esperar innecesariamente.

—Muy considerado por tu parte. ¡Bueno, dile a milord Probus que viste a su primer teniente cargar espada en mano hacia la boca de un cañón!

—Por cierto —dijo Ramage—, ¿qué puedes decirme de vuestro cirujano?

—Que le gusta el vino. Respecto a su labor de matasanos, no sé… Mira, últimamente hemos tenido más casos de gonorrea y estreñimiento que heridas de bala. Comprenderás que no me pronuncie al respecto.

—Sea como fuere, no tardaremos en comprobarlo. Nos vemos después. —Saltó rápidamente a la canoa al tiempo que Dawlish le daba el santo y seña de la Lively.

—Vamos allá, Jackson —ordenó al sentarse junto a la caña del timón—. La Lively se encuentra a una milla al norte de aquí. A la voz de «Hércules», nosotros responderemos «Stephen».

Hércules y Stephen, de modo que el capitán lord Probus, heredero del condado de Buckler, no carecía de sentido de la oportunidad. Ramage consideró la posibilidad de poner a prueba a Jackson.

—¿Por qué «Hércules», Jackson?

—Esto… no sé, señor.

—Puerto Ercole. El puerto de Hércules. Y «Stephen» resulta obvio.

—Claro, señor —dijo Jackson, cuya atención parecía centrada en la media de grog que lo aguardaba a bordo de la Lively—. Por ahí, señor. Por la amura de estribor —señaló Jackson, de pronto.

El barco se perfiló como una sombra tan oscura en la negrura de la noche que el cielo le pareció teñido de azul.

Al cabo de unos minutos de bogar, una voz metálica llegó hasta sus oídos procedente del barco, voz que hablaba a través de una bocina:

—¡Hércules!

—¡Stephen! —gritó Jackson.

Era el momento que habían esperado con tanta ansia después de la rendición de la Sibella, aunque una vez que vio cumplidos sus deseos Ramage se sintió, curiosamente, decepcionado. Ahora, embutido en un camarote diminuto a bordo de la Lively, donde se aseaba a conciencia, ya no tenía responsabilidades. Gianna se encontraba en el camarote de lord Probus, y el cirujano estaría en ese mismo momento atendiendo la herida; los siete tripulantes de la Sibella, Jackson entre ellos, estarían comiendo y bebiendo, y no tardarían en inscribir sus nombres en el rol de tripulantes de la Lively, en calidad de marineros supernumerarios.

De modo que Ramage ya no tenía la vida de nadie en sus manos; no tenía decisiones que tomar donde un simple error pudiera costar la vida de nadie; ni preguntas acuciantes que requirieran de respuestas no menos acuciantes. Tenía que estar aliviado, pero en lugar de ello se sentía inquieto y solo, e ignoraba el porqué. La única explicación que se le ocurría se le antojaba ridícula y sentimental: los tripulantes y pasajeros de la canoa, a excepción de uno de ellos, habían formado una especie de familia; un grupito de gente unida por un lazo invisible, tejido por el peligro compartido y entreverado de dificultades.

El despensero de lord Probus no tardó en personarse para informarle de que su señoría deseaba verle en cubierta. Lo más probable es que Probus tuviera algunas preguntas que hacerle. Aparte de la explicación parca que dio al abarloar la canoa en mitad de la oscuridad, el capitán no tenía ni la menor idea de por qué Pisano y la marquesa se encontraban a bordo.

Ramage encontró a Probus junto a la rueda, clavada su mirada en punta Lividonia. La fragata permanecía al pairo bajo una brisa muy suave, con los cañones asomados por las portas y la marinería en zafarrancho de combate.

—Ah, Ramage. ¿Se han cuidado de atender a los suyos?

—Sí, señor. Se lo agradezco.

—Bien, mientras esperamos a que mis hombres den la señal convenida, ya que tengo pensado recogerlos y remolcar cualquier presa de ley que hayan podido hacer, será mejor que me haga un informe verbal para salir del paso.

Mientras tanto Ramage siguió a lord Probus al coronamiento de popa, donde ningún marinero pudiera oírlos.

Ramage explicó concisamente cómo el Barras había atrapado a la Sibella, le dio un listado de las bajas sufridas y describió cómo al encontrarse él al mando de la embarcación decidió abandonar el barco, dejando que los heridos arriaran bandera. Finalmente, después de haber descrito algunos pormenores de lo sucedido, desde ese momento hasta que la canoa se amadrinó al costado de la Lively (omitiendo, eso sí, la actitud de Pisano), Probus dijo:

—Por lo visto han estado muy ocupados. No olvide entregarme un informe por escrito mañana por la mañana. ¡Ah! —exclamó cuando algunos destellos iluminaron Santo Stefano—. ¡Según parece, Dawlish acaba de despertarlos! A fe mía que el hombre se ha tomado su tiempo. ¡Timonel! Mi catalejo de noche.

Segundos después, mientras observaba a través del catalejo, el capitán intentó distinguir los botes entre los destellos que iluminaban la zona.

—Será mejor que duerma un poco —dijo a Ramage—. He ordenado al teniente de menor antigüedad que se acomode en la camareta de guardiamarinas, y que le ceda a usted su camarote. Por cierto, ¿quién es ese tal Pisano?

—El primo de la marquesa, señor.

—¡Ya lo sé! Me refería a cómo es.

—Cómo se lo diría, señor… Es un manojo de nervios.

Cuando se produjeron más disparos procedentes del puerto, Probus señaló:

—Mm… de acuerdo, ya lo discutiremos por la mañana.

—A la orden, señor. Buenas noches.

—Buenas noches.

«¿Discutir qué?», se preguntó Ramage. Pero estaba demasiado cansado como para perder un solo minuto de sueño.

CAPÍTULO 13

A la mañana siguiente, Ramage pensó adormilado que al despertar lo invadirían los nervios. El coy se balanceaba suavemente a merced del vaivén del barco, suspendido en cada punta por cabos anudados a unas argollas clavadas en la cubierta superior, y el crujir del maderamen daba a entender que la Lively navegaba empujada por una brisa entablada. Se preguntó si llevarían alguna presa a remolque.

El barco apestaba. Por la noche estaba tan cansado que ni siquiera se había percatado de ello, pero el hecho de haber pasado tantos días al aire libre aumentaba la intensidad y variedad de los olores desagradables que poblaban el interior de un barco de guerra. De la sentina ascendía el hedor a agua estancada, de esas últimas pulgadas de agua que las bombas no podían succionar y que servía de caldo de cultivo a toda clase de inmundicias, desde los desperdicios de las aves y cerdos de rancho hasta cualquier filtración sufrida por los barriles de carne en salazón y de cerveza. La camareta de oficiales olía a madera húmeda y ropa mohosa, copada por la atmósfera densa que resultaba de tantos hombres durmiendo en un espacio tan pequeño, ajeno a la luz del sol y al aire fresco.

Un lavado, un afeitado, bebida y comida.

—¡Despensero! —llamó—. ¡Centinela! Haga correr la voz para que alguien avise al despensero de la camareta.

Al cabo de poco el despensero llamó a la puerta. El camarote estaba situado entre otros tantos cuyos mamparos estaban formados por lona pintada, extendida con maña sobre marcos de madera: medía cinco pies y cuatro pulgadas de alto, seis pies de ancho y otros cinco de largo, de modo que el hecho de que el despensero llamara a la «puerta» era mera cortesía.

—¿Señor?

—¿Está encendido el fuego de la cocina?

—Sí, señor.

—Estupendo. Agua caliente, jabón y una toalla para lavarme; y por favor, pida una cuchilla a alguno de los oficiales. Traiga también un poco de té, si es que hay. Pero no quiero ninguna de esas galletas plagadas de gusanos, ni café.

—A la orden, señor.

Al cabo de unos minutos estaba sentado en la mesa de la camareta, recién lavado y afeitado, con medio litro de un té flojo pero caliente en el interior del estómago. Estaba a punto de ponerse la ropa sucia cuando el despensero de la camareta se dirigió a un camarote. Poco después salió de nuevo llevando bajo el brazo un par de calzones blancos, camisa, chaqueta y un abrigo, además de otros artículos.

—El señor Dawlish me pidió que le diera esto, señor; así podré limpiar su ropa. Y el capitán ha hecho correr la voz conforme desea verle cuando esté listo, señor, aunque según parece no es urgente.

—Muy bien. Dé las gracias de mi parte al señor Dawlish, después de llevar la ropa a mi camarote, por favor. Recoja de paso mis botas y frótelas con betún.

Durante un par de minutos después de salir el despensero, Ramage siguió sentado en la mesa leyendo los nombres que pendían de las puertas de los camarotes, correspondientes a los oficiales del barco cuyos aposentos se extendían a ambos lados de la mesa, unos junto a otros. Aparte de Jack Dawlish no conocía a ninguno más. La marquesa se encontraba a poca distancia, tumbada en un coy, una cubierta por encima de él… Por un instante se sintió culpable de no haber pensado en ella desde que despertó.

Encontró a lord Probus de muy buen humor, de pie en el costado de barlovento del alcázar, observando su pequeño reino de madera. La luz del sol cegó su mirada después de la penumbra que reinaba en la camareta, pero al cabo de poco Ramage se percató de que llevaban a remolque, a popa de la Lively, el mismo bergantín que había visto fondeado en Santo Stefano.

—¿Ha dormido bien? —preguntó Probus.

—Muy bien, señor, y según parece, mucho.

—Seguro que lo necesitaba. Veamos —dijo bajando la voz y echando un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oírlos—, hábleme un poco más de ese hombre, Pisano.

—¿Pisano, señor? No hay mucho que contar; ya sabrá usted que es primo de la marquesa…

—¡Maldición, Ramage, no sea usted tan parlanchín! Anoche hizo una queja verbal acerca del comportamiento observado por usted. Estuvo hablando durante horas, o eso me pareció. Hace unos minutos me ha hecho entrega de una queja por escrito. En cambio, usted ni siquiera ha mencionado lo sucedido.

—No hay mucho que mencionar, señor. Se trata de su palabra contra la mía.

—¿Cómo? —Urgió Probus—. Ya me dirá usted qué tiene que ver con eso.

—Según creo, el almirante Goddard está en Bastia…

—¿Goddard? ¿Y qué tiene eso que…? Oh, ya veo. El consejo de guerra.

—Sí, señor.

Probus tamborileó con el pie en cubierta.

—Sí, lo más probable es que lo encontremos en Bastia. Sin embargo, usted cumplía órdenes de sir John Jervis, de modo que tendrá que hacerle entrega a él de su informe. Sea como fuere —dijo de pronto, como si acabara de tomar una decisión—, no escriba nada hasta haber leído la queja formulada por Pisano. No pienso mostrársela, pero mejor será que redacte usted su informe como si no supiera que existe tal. Sin embargo, asegúrese de incluir todas las alegaciones que haga.

—¿Y cómo voy a hacer tal do…?

—Vamos —interrumpió Probus, señalando la escalera—, su protegida desea verle.

—¿Se encuentra bien, señor? Creo que anoche me quedé dormido antes de que el cirujano apareciera por la camareta.

—Júzguelo usted mismo —replicó Probus llamando a la puerta.

Tumbada en el coy, Gianna le pareció más pequeña, incluso más frágil. Parecía una muñeca de trapo de cabello moreno metida en una cajita. Por suerte, Probus no carecía de buen gusto, y los costados del coy y la colcha estaban cubiertos por seda recamada en lugar de la loneta de rigor. La muchacha lucía una blusa de seda como camisón, y había hecho lo posible por arreglarse el pelo; se sintió satisfecho al comprobar que se había atenido al peinado que le hizo en la playa, suelto a un lado. Bajo el coy vio un cepillo de marfil.

La marquesa extendió la mano para que Ramage la besara. Mantén la compostura, se advirtió a sí mismo, consciente de que su relación despertaba cierta curiosidad en el mundano Probus.

—¿Cómo se encuentra, señora? —preguntó pese a verla razonablemente contenta.

—Mucho mejor, gracias, teniente. El doctor se ha mostrado muy optimista: le ha dicho a lord Probus que me quedará una pequeña cicatriz, pero ninguna incapacidad de carácter permanente.

—¿Es cierto, señor?

Había reaccionado demasiado pronto para que Probus no se percatara de ello…

—Sí, Ramage: nuestro matasanos, el viejo Jessup, es un bebedor de primera, y confío en que la ristra de blasfemias que profirió mientras trataba a la marquesa no llegaran a incomodarla. Sin embargo, pese a todo ello, es un cirujano de primera y asegura que su paciente podrá levantarse dentro de un par de días.

—Me alegra mucho oír eso, señor.

—Estoy convencido de que así es —dijo Probus secamente, para después añadir—: Igual que a todos nosotros. Y aunque le deseamos a la marquesa una pronta recuperación, también deseamos encontrar una excusa para disfrutar a bordo de una compañía tan encantadora el mayor tiempo posible.

—Lord Probus es molto gentile —dijo Gianna—. Creo que he causado muchos problemas al teniente.

—No —se apresuró a decir Probus—, usted no ha causado ningún problema a nadie.

Por un instante, Ramage se preguntó a qué venía el énfasis que le pareció haber oído en ese «usted» recién pronunciado por el capitán.

—Bueno —continuó Probus—. Tengo un montón de cosas que hacer. Señor Ramage, le ruego que vaya a mi cabina dentro de un cuarto de hora para escribir el informe. Utilice mi escritorio, donde encontrará pluma, tinta y papeles. Si me disculpa, señora —dijo a la muchacha antes de abandonar la cabina.

Ramage aprovechó el silencio para reflexionar. Probus había dicho que podía quedarse con Gianna durante quince minutos. Qué considerado por su parte. Pero ¿a qué venía eso de que podía utilizar su escritorio, donde había dejado «pluma, tinta y papeles»? ¿Por qué «papeles», y no «papel»?

—Milord Probus es muy simpático —afirmó Gianna al romper el silencio—. Allora, ¿cómo está mi comandante? —preguntó en tono burlón.

—Ya no soy comandante; sólo un tenente. Aunque eso sí he pasado horas durmiendo. Aparte del hombro, señora, ¿cómo se encuentra?

—Físicamente muy bien, tenente —dijo con sobrada formalidad, antes de añadir, visiblemente ruborizada—: Nicholas, el nombre de la «señora» es Gianna, ¿lo ha olvidado? Señora, me hace sentir mayor.

Al no responder (estaba enfrascado repitiendo «Gianna» para sí, asombrado por la musicalidad de su nombre), ella dijo con cierto atropello, como avergonzada de su propio atrevimiento:

—¡Teniente! Repita conmigo: «Gianna».

—Gii-ah-na —obedeció. Ambos rieron.

Fue a coger una silla y se sentó junto al coy. Por un instante le pareció ver a la Eva de Ghiberti, desnuda y llevada en volandas por una cohorte de querubines. Uno de los querubines posaba su mano en su vientre liso y, al mirar a Gianna, reparó en que ella también estaba desnuda bajo la fina blusa de seda, la colcha y la sábana. Creyó ver el contorno de sus piernas, y la curva que dibujaban sus caderas: tan esbeltas como las pintadas por Ghiberti. Allí apoyaba el querubín su mano, y también sus pechos, tan pequeños como los de Eva.

—El capitán… ¿es un viejo amigo suyo? —preguntó ella, más ruborizada si cabe al reparar en que le había estado mirando a los ojos.

—No, es la primera vez que servimos juntos. ¿Qué le ha hecho pensar eso? —Cualquier pregunta era válida: lo cierto es que sólo podía pensar en sus pechos…

—Bueno, verá, lord Probus es muy amable y usted le llama «señor», y no «milord», como hacen los demás, de modo que pensé que debían de conocerse.

—No, hay otra razón para ello.

—Secreti —preguntó con cautela.

—No —rió él—, es porque yo también soy un lord.

—Ah, claro, por supuesto —dijo, ceñuda—. Aunque eso también me sorprende. ¿Por qué los marineros del bote no se dirigían a usted llamándole «milord»?

—No utilizo mi título en la Armada.

—¿Le parecería indiscreto si preguntara el porqué? Es por su… —No terminó la frase, avergonzada quizá por su atrevimiento.

—No, no es del todo debido a lo de mi padre. No, es simplemente porque soy un teniente muy joven, y cuando un capitán y sus oficiales son invitados a comer en tierra muchas anfitrionas se preguntan quién debe de tener preferencia a la hora de sentar a sus invitados alrededor de la mesa: un teniente joven aristócrata o un capitán sin título. Si escogen al teniente, el capitán puede sentirse insultado. De modo que…

—¿Es más juicioso emplear el «señor»?

—Eso es.

—¿Ha hablado ya con mi primo? —preguntó ella, cambiando de tema.

—No. ¿Dónde está? —Ramage cayó en la cuenta de que no lo había visto desde el momento en que subieron a bordo.

—Tiene una cama en el comedor del capitán —respondió.

—En la sobrecámara.

—¿La sobrecámara? ¿Carròzza? ¿Dónde se guardan los caballos[1]?

—¿Va usted a comportarse como un marinero, o como un Jonás? —preguntó, zumbón—. En un barco como éste, al dormitorio del capitán lo denominamos cabina, aunque en realidad disponga de tres espacios propios. El más espacioso se encuentra situado a popa, al otro lado de esa puerta, y discurre por todo el ancho del barco, pues sus ventanas dan a popa. Lo llamamos cámara o cabina grande, y es el lugar que utiliza el capitán durante el día a modo de despacho, si usted quiere.

»Esta cabina es el dormitorio. La que ocupa su primo, contigua a ésta, es la sobrecámara. Algunos capitanes la emplean como comedor, otros como oficina.

—Comprendo —dijo ella. Ramage pensó que al encontrarse en un entorno más formal ambos se sentían como extraños. Qué diferente la intimidad que disfrutaban en la cubierta del bote de la pulcritud del dormitorio del capitán, con esa extraña mezcla de elegancia y disposición para la guerra (a unas yardas reposaba un cañón de doce libras, batiportado con toda suerte de cabos). La disciplina y el orden que prevalecían en aquel lugar imponían en ellos una timidez que antes, en el bote, se había diluido entre los peligros que siguieron a las primeras horas después de su primer encuentro.

—Nicholas —dijo con timidez, pronunciándolo «Nii-koh-lass»—, creo que ésta es la primera vez desde que soy adulta que estoy a solas en una habitación… o cabina, en compañía de un joven que no es ni un sirviente ni un miembro de mi familia…

Antes de que Ramage reparara en lo que estaba a punto de hacer, se arrodilló junto al coy y la besó en los labios. Al cabo de lo que parecieron horas después, mientras ambos se miraban como si acabaran de verse por primera vez, ella sonrió y dijo:

—Ahora ya sé por qué siempre me acompañaba una carabina…

Levantó la mano izquierda y recorrió con la yema de sus dedos la cicatriz alargada que surcaba la frente de Ramage.

—¿Cómo te hiciste esto, Nico?

«Nico —pensó Ramage—. Un diminutivo afectuoso».

—Fue la hoja de una espada.

—¡Un duelo!

Era una acusación, pero (o eso le pareció) una acusación que dejaba entrever lo alarmada que se sentía ante el hecho de que hubiera podido arriesgar la vida.

—No, no fue un duelo; fue durante el abordaje de un barco francés.

—¡Tu cabeza! —Exclamó de pronto, como si acabara de acordarse—. ¡La herida de tu cabeza! ¿Se ha curado?

—Eso creo.

—Date la vuelta.

Obedeció, y al volverse sintió la mano de Gianna deslizarse con cuidado por el pelo que tenía en la nuca.

—¡Ay!

—¡No puedo haberte hecho daño! La sangre se ha secado y está enredada con el pelo. No te ha hecho daño, ¿verdad?

Parecía dudar, temerosa de que no fuera así, y Ramage, al darse cuenta, quiso poder ver la expresión de su rostro.

—No…; te tomaba el pelo.

—Bien, quieto… Sí, se ha curado del todo, aunque deberías limpiarte toda esa sangre. Me pregunto —dijo, distraída— si no te crecerá el pelo donde tienes la herida, como un sendero de mulas a través de la macchia.

Llamaron a la puerta; Ramage tuvo el tiempo justo de sentarse de nuevo en la silla antes de que lord Probus entrara en la cabina, aunque lo repentino del movimiento hizo que el coy se balanceara más de lo que parecía normal según era el propio balanceo del barco.

—Vamos, muchacho —dijo Probus con fingida severidad—; han pasado ya sus quince minutos. El cirujano me ha recordado que la marquesa debe descansar.

—A la orden, señor.

—Pero si ya he descansado lo sufficiente —protestó la muchacha, traviesa—. Me gustan las visitas.

—Bueno, en tal caso tendrá que contentarse con mi pobre compañía —dijo Probus—, porque el señor Ramage tiene que redactar un informe.

Ramage encontró un escritorio elegante en la espaciosa cabina, frente a los fanales de popa. Tomó asiento y observó la estela que dibujaba la fragata en la superficie de un áspero mar azul. El bergantín andaba remolcado a popa, con las velas aferradas a los mástiles y una enseña blanca ondeando sobre la bandera tricolor. El cable, extendido desde una de las portas de los guardatimones de la fragata, trazaba una curva suave y larga, y su peso lo hacía hundirse en el mar antes de volver a levantarlo cuando la proa del bergantín tiraba de él. De vez en cuando, cuando la presa cabeceaba o remoloneaba a babor o estribor, la tensión allanaba la curva y Ramage alcanzaba a oír el crujido de los guardianes del timón que descendían abajo, en la cubierta inferior, al meter caña los marineros que lo gobernaban, empeñados en contrarrestar el tirón repentino del cable.

Argentario se encontraba a varias millas a popa del bergantín. La distancia y el calor cubrían de bruma su color gris perla, y transformaba sus estribaciones, sus picos, en simples tocones redondeados. El sol que descendía sobre los olivos hacía que parecieran escamas diminutas y argénteas, extendidas tierra adentro. La isla de Giglio, a una docena de millas más cerca, semejaba una ballena extendida en la superficie, panza arriba bajo el sol. Más cerca aún, a la derecha, estaba Montecristo, con sus abismos, aposentado como un pastel enorme, sabroso y marrón, presentado sobre un mantel de un azul intenso.

Ramage cogió la pluma, y al hundirla en el tintero de plata vio una carta medio oculta bajo las hojas de papel blanco. Estaba a punto de apartarla cuando recordó la frase misteriosa de Probus, respecto a que no debía redactar el informe sin haber leído antes las quejas formuladas por Pisano.

Sí, la carta era de Pisano, escrita con una caligrafía desgarbada en la que cada letra se inclinaba más y más sobre la vecina. Por ese motivo había insistido tanto Probus en que debía usar su escritorio.

Le pareció compleja la redacción con que Pisano había planteado sus quejas: una mezcolanza de indignación rayana en la histeria, cuyo fruto resultaba cuando menos confuso dados sus conocimientos de vocabulario y gramática inglesa. Al leerla, Ramage se percató de que aquellas palabras eran el eco de cuanto le había dicho el italiano, de cuanto le había gritado, en la playa de cala Grande. La carta primero concluía con la exigencia de que al tenente Ramage debían castigarlo con severidad (subrayado tres veces) por cobardía y negligencia; y después, con una expresión pía de gratitud, indicaba que Dios había querido rescatarlos de las garras del tenente Ramage para ponerlos en las manos capacitadas de il barone Probus.

Ramage dejó la carta donde la había encontrado. No sentía rabia ni resentimiento, lo cual no pudo por menos de sorprenderle. ¿Cómo se sentía? ¿Dolido? No, es necesario respetar a alguien para que éste nos hiera. ¿Enfadado? Sí, simple y llanamente enfadado. La misma reacción que tenía al ver a un marinero borracho en compañía de una prostituta, que con una mano lo acariciaba y con la otra le robaba la bolsa. Podría justificar su comportamiento aduciendo que la muchacha tenía que comer, y que el marinero podía permitirse tamaña pérdida, si olvidaba que con toda probabilidad el marinero había ahorrado todo ese dinero tras participar en media docena de combates y cobrar menos de una libra mensual.

Pisano sentía la urgente necesidad de salvar su propia reputación, aun a cambio de sacrificar la carrera de un oficial, de la Armada inglesa; para justificar tal sacrificio, Pisano afirmaría que su reputación y su honor (en definitiva, la bella figura) eran mucho más valiosos que los suyos. Pese a todo, pensó Ramage con ironía, el honor de Pisano era probablemente como la virginidad de la prostituta: algo que había perdido a una edad temprana pese a lamentarse después por ello y proclamar a diario, a los cuatro vientos, que aún la tenía en sus manos. Todo ello sólo por guardar las apariencias.

En fin, debía redactar su propio informe. ¿Qué crédito daba Probus a las quejas de Pisano? O, mejor dicho, ¿qué crédito le darían el contralmirante Goddard o sir John Jervis?

Después de firmar su informe, lo dobló y plegó el borde izquierdo sobre el derecho para afirmar la solapa con un pedazo de oblea roja que cogió de una caja de marfil. En ese momento no estaba de humor para pedir que le trajeran una barra de lacre y una vela.

Al volver a las profundidades malolientes de la camareta, encontró a Dawlish redactando su propio informe sobre la expedición de captura de la pasada noche. Después de intercambiar toda suerte de noticias sobre el transcurso de sus respectivas carreras desde que sirvieron juntos en el Superb, Ramage le preguntó por el ataque a Santo Stefano.

—Coser y cantar —respondió Dawlish—. ¡Nos molestó un poco que no quisieras unirte a nosotros para desplumar a las gallinas! Por cierto, según he oído, has estado muy ocupado rescatando mujeres bellas de las garras del corso. Dime, ¿cómo es ella?

—Depende de qué entiendas tú por atractivo —respondió Ramage, consciente de la reputación de mujeriego que tenía Dawlish.

—Pues su señoría parece impresionado, y el viejo matasanos no ha dejado de hablar de ella.

—Cualquier paciente femenina supone un cambio considerable, teniendo en cuenta la ristra de marineros con enfermedades venéreas a los que debe atender.

—Supongo que sí —admitió Dawlish, cuyo tono de voz dio fe de su decepción—. ¿Y qué me dices del tipo que vino con ella? ¿Quién es?

—Es su primo, de nombre Pisano.

—Bueno, pues échale un ojo: tuvo al viejo despierto la mitad de la guardia de media, llamándote de todo.

—Ya lo sé.

—¿Te has portado mal?

—No.

—Pues no dejaba de acusarte de cobarde.

—¿Ah, sí?

—Te veo muy reservado, Nick.

—¡Tú también lo estarías! No olvides que he rendido uno de los barcos de su majestad… Ante un navío francés de setenta y cuatro cañones, de acuerdo; pero el porte no tiene la menor importancia: un inglés vale por tres franceses, de modo que una fragata no tendría por qué experimentar mayores problemas al vérselas contra cualquier navío de línea francés. Y encima ahora tengo a ese condenado italiano pisándome los talones. Y para remate de fiesta, me entero de que Goddard está en Bastia.

—Lo sé —dijo Dawlish con voz compasiva—. Al menos así era cuando largamos amarras.

Al quedarse a solas aprovechó para pensar sin levantarse de la mesa de la camareta, agradecido de que los propietarios de las cabinas estuvieran ocupados en alguna parte del barco. No estaba de humor para más preguntas.

Probus, Dawlish… ambos le habían demostrado su apoyo. Ninguno había intentado quitar hierro a la amenaza que suponía la enemistad de Goddard, y las consecuencias que derivarían de su presencia en Bastia cuando la Lively arribara en apenas unas horas, ya que su deber consistiría en ordenar la formación de un consejo de guerra.

El hecho de que tanto Probus como Dawlish creyeran que estaba en apuros vino a demostrar que no se comportaba como un chiquillo asustado en lo referente a ese asunto, y que tenía motivos de sobra para preocuparse. Quizá no tardase en desear que una bala perdida del Barras le hubiera volado la cabeza.

Ramage empezaba a descubrir lo solo que está uno en momentos así, y empezó también a comprender mejor el cinismo de su padre: el viejo había dicho que cuando llegan los problemas, los amigos se disipan entre las sombras, pues son incapaces de arriesgarse a echar una mano y, pese a ello, se muestran reticentes a admitirlo: conversan con uno como si nada, a ser posible sentados en la otra punta de la mesa.

Nada debían Probus o Dawlish a la influencia de Goddard, lo cual no era óbice para que temieran granjearse su enemistad, pues era considerado uno de los oficiales superiores jóvenes de mayor influencia y peso político. Su poder lo debía todo a su propia familia y a la de su esposa, aunado al de sus amistades, que controlaban una veintena de votos en la cámara de los Comunes. El pasado año, según los rumores que circulaban por Londres, Goddard había añadido otro nombre a su lista de enemigos: el del comodoro Nelson, quien al parecer era un protegido del almirante sir John Jervis y, por tanto, objeto de los celos de Goddard. Quizá Goddard y Jervis eran rivales; quizá no tardarían en enemistarse. Ramage no lo creía probable.

El viejo Jervis era uno de los pocos almirantes que habían adoptado una actitud conciliadora respecto al juicio de su padre. No estuvo implicado directamente en lo sucedido, pero al parecer no mantuvo precisamente en secreto que desaprobaba la conducta del ministro.

Ramage pensó que el juicio concluiría antes de que sir John pudiera leer su informe; también se habría dictado sentencia para entonces, pues de todos era sabido que sir John atracaba en la bahía de San Fiorenza, al otro lado de Córcega.

Un guardiamarina llamó a la puerta de la camareta con la impaciencia propia de quien insiste tras no obtener respuesta.

—El capitán desea le transmita sus saludos y le informe de que la dama desea que usted la visite.

Encontró a Gianna recostada en el coy, con la cabeza apoyada en una pila de almohadas. Había estado llorando, e incluso en ese momento un sollozo la hizo temblar como una hoja; cuando la vio torcer el gesto se dio cuenta de que el dolor que sentía en el hombro no formaba parte del mero recuerdo. Hizo ademán de que cerrara la puerta.

—Oh, Nico…

—¿Qué sucede? —Se acercó deprisa hasta arrodillarse junto al coy, y tendió la mano para coger la suya.

—Mi primo… ha venido a verme.

—¿Y…?

—Anda buscándote problemas.

—Lo sé, pero no pasa nada. Está exagerando.

—No… è molto serioso. Lord Probus también lo cree así.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho?

—Lo que más me preocupa es lo que no ha dicho. Mi primo insistió en que lord Probus lo acompañara en su visita, y una vez aquí me hizo muchas muchas preguntas.

—¿Probus o tu primo?

—Mi primo.

—¿Acerca de qué?

—De aquella noche en la playa, junto a la Torre di Buranaccio.

—En fin, no creo que haya nada de qué preocuparse: tú dile todo lo que recuerdes.

—Pero ¿qué es lo que recuerdo? —gimió—. Él afirma que tú abandonaste a nuestro primo Pitti de forma deliberada; te acusa de cobardía; afirma que… —La marquesa sollozaba sin disimulo, y le resultaba difícil seguir hablando en inglés, pues cambiaba constantemente al italiano—… dice que tu padre fue… acusado de cobardía.

«Nuestro primo». La sangre. Un conflicto de lealtades. «No —pensó Ramage con amargura—, ni siquiera conflicto, puesto que ambos son sus primos, mientras que en lo que a mí respecta lo más probable es que para ella no sea más que un mero coqueteo».

—Pisano tiene razón. Acusaron a mi padre de cobardía.

—O Madonna, aiutame! —sollozó—. ¿Qué voy a hacer?

Estaba destrozada, tanto mental como físicamente, y Ramage de pronto pensó que quizá él no fuera el fruto de un simple galanteo. Sin embargo, su relación pasaba por un momento de crisis. Qué ajeno se sentía a su dolor. Mientras estaba ahí, arrodillado, mientras ella sollozaba, creyó oír a otra persona en su interior, diciendo: «Si de veras tiene alguna reserva que hacer a tu persona, si cree que de veras pudiste abandonar a Pitti como a un perro, lo mejor sería que te apartaras de ella… ¿Cómo es capaz de pensar que lo abandonaste, después de todos los riesgos que tuviste que correr para llegarte a Capalbio?».

Su otro yo, por cuyas venas corría una sangre fría como el hielo, mantenía las riendas de la situación cuando, observándola de frente, dijo en un hilo de voz:

—Ya te he dicho que tu primo estaba muerto. ¿Por qué sigues pensando que lo abandoné estando herido?

Ella tenía clavada la mirada en la colcha, y cuando vio que deshilachaba el bordado con la mano derecha, pese a la herida del hombro, reparó en que Ramage aún la cogía de la mano. Es más, Ramage agarraba su mano izquierda hasta que la soltó.

—¡No creo que lo abandonaras estando herido! ¡No creo nada! ¡No me atrevo siquiera a pensar en nada! Pero ¿qué puedo creer? —continuó—. Tú afirmas que lo encontraste muerto, y mi primo que estando a bordo del bote le oyó gritar pidiendo ayuda.

—¿Dijo Pisano cómo sabe que su primo no estaba muerto? ¿Acaso fue a buscarlo para asegurarse de ello? Si es así, ¿por qué no lo ayudó?

—¿Cómo iba a volver? ¡Los franceses lo habrían capturado! Sea como fuere no era ése su deber: él dice que tu deber consistía en rescatarnos.

Ramage se levantó. Era la segunda vez que le oía decirlo. Volvían a verse separados por la barrera de un código de conducta diferente, una lógica difusa. Comprendía perfectamente que experimentara dificultades para decidir si creerle a él o a Pisano. Sin embargo, no entendía por qué Pisano estaba exento de ayudar a su propio primo.

Al tiempo que se incorporaba sin apartar los ojos de su mirada, se vio a sí mismo frente a los miembros del consejo de guerra. Si esa muchacha, que al parecer sentía algo por él, experimentaba dificultades a la hora de creer en su palabra, ¿qué oportunidades tenía de convencer a Goddard y a los suyos? Sobre todo teniendo en cuenta la rendición de la Sibella, inmediatamente seguida por las acusaciones de Pisano.

No había un solo testigo al que pudiera recurrir en su defensa: era el único que vio aquel cadáver sin cara. Pisano tenía a su favor todas las ventajas como acusador; los miembros que constituyeran el consejo de guerra no tendrían más remedio que aceptar la palabra del italiano. Después de todo, era lo bastante importante como para haber despachado una fragata para rescatarle.

Gianna le miraba fijamente; aquellos ojos castaños, que centelleaban apenas hacía una hora, estaban ahora invadidos de pena y desconcierto; eran una ventana por la que atisbar la agonía que atenazaba su corazón. Extendió ambas manos hacia él (qué dolor debía de causarle el esfuerzo a su mano derecha), en una actitud de ruego que decía mucho de la elocuencia con que sólo las manos italianas pueden suplicar.

—Señora —dijo una voz extraña, estrangulada, que no reconoció pese a que procedía de su propia garganta—, arribaremos a Bastia dentro de unas horas. Dentro de un día o dos un consejo de guerra decidirá si cumplí o no con mi deber, y me castigará apropiadamente si lo considera adecuado.

—Pero Nico… Yo no quiero que te castiguen.

—Se anticipa usted al resultado del veredicto.

—¡No! No me refiero a eso. ¡Cómo confundes mis palabras! Oh, Dio mio! Te lo ruego, Nico, no sigas hablándome como si estuvieras a trescientas millas de distancia. ¿Es que no tienes corazón? ¿Te has convertido en un niño, atragantado con esa horrible papilla inglesa?

Agitada por los sollozos, se apretaba con fuerza la herida del hombro con la mano izquierda, para así calmar el dolor. Ramage no podía hacer nada; era como si un cruel desconocido se hubiera apoderado de él.

—Nico… quiero creerte.

—¿Y por qué no lo haces? —Preguntó con violencia—. Yo te lo diré: si me crees tendrás que admitir que Pisano es un cobarde. A nadie se le ocurriría pensar de esa forma, pero da lo mismo. Ninguno de vosotros dos se da cuenta de que nadie esperaba que Pisano volviera a la playa para comprobarlo; ése era nuestro trabajo, que para eso somos marineros. Pero Pisano ha removido cielo y tierra sin necesidad alguna, todo con tal de salvar su bella figura. Nosotros fuimos allí para salvaros la vida. La misma bala podía matar a un marinero americano como Jackson… que a un miembro de la nobleza como un servidor. Pese a todo, salimos juntos a ayudaros a todos vosotros. La muerte es lo más igualitario, como bien sabrás —apreció, burlón—. ¿Qué por qué? Pues porque un consejo de guerra lo mismo puede ahorcar a un marinero que a un teniente, por muy noble que éste sea.

—¿Ahorcar? —preguntó, horrorizada. De forma instintiva se llevó la mano a la garganta.

—Sí. Aunque en ocasiones se acuerda fusilar a los oficiales, sobre todo si pertenecen a la nobleza —añadió, amargo. Se sentía frío como un témpano. Su piel se contraía como incapaz de contener su cuerpo. Sus ojos lo observaban todo con mayor precisión de lo que había creído posible. En el serpenteante dibujo de la colcha, por ejemplo, las venas diminutas y azules que discurrían por las muñecas de la mujer, la suavidad del contorno de sus labios… Sin embargo, era otra persona la que había hablado; seguro que él no podría haber dicho todas aquellas cosas. Sin embargo…

—Si me disculpa, señora.

—Nicholas…

Pero ya estaba en la puerta. Una mano, su mano, aunque ésta pareciera actuar con total independencia, se cerró en torno al picaporte y tiró hacia sí de la puerta. Una suerte de fuerza oculta lo empujó fuera de la cabina y cerró la puerta a su espalda, y al cabo de un momento, antes de cerrarse del todo, alcanzó a oír los sollozos de aquella mujer a la que había partido el corazón. Su propio corazón también estaba roto, o quizá se había convertido en piedra. Honni soit qui mal y pense: «Maldito sea quien como un malvado se conduce». ¿Por qué aplastar de forma deliberada la belleza de una flor? ¿Quizá por ser bella?

Encontró a Probus al subir a cubierta. Éste le dio a entender con una inclinación de cabeza que deseaba hablar con él junto al coronamiento.

—Supongo que no debería decirle esto, pero Pisano me obligó a servir de testigo mientras interrogaba a la marquesa.

—Sí, señor, la marquesa acaba de decírmelo.

—Al parecer no sabe nada de lo sucedido en la playa.

—Pero ella le cree.

—¿Cómo? —preguntó Probus.

—La sangre los une; créame si le digo que para ellos tiene mucho valor.

—No me oculta nada, ¿verdad, Ramage? ¿Volvió, verdad?

—Sí, y lo encontré muerto; estaba solo y no se veía nada. Para defenderse contra una acusación de cobardía debe uno contar con testigos. No me vio nadie. Todo depende de quién acepte la palabra de quién, e incluso a mí se me antoja plausible la versión de Pisano.

—La marquesa me dijo antes que deseaba creerle a usted, pero que usted no pensaba decirle nada que pudiera utilizar para obligar a su primo a retirar esas condenadas acusaciones. Cree que usted oculta algo.

—Pero es que no oculto nada. ¿Qué más puedo decir, señor, excepto que volví? Eso es lo único que sucedió.

—Créame, Ramage: no puede usted tenerlos a ambos en su contra. De otro modo Goddard le tendrá cogido por el cuello, y estará usted apañado.

—Soy consciente de ello, señor.

—Y además está el asunto de la Sibella.

—Dispongo de testigos suficientes para defenderme de eso, señor.

—Por supuesto. Confío en que haya largado la lona necesaria, puesto que la arena ya se desliza por el reloj. En fin, supongo que se habrá dado cuenta de que le hablo en calidad de amigo, no como su oficial superior.

—Sí, señor, y créame si le digo que aprecio de veras el gesto —dijo Ramage, que le saludó antes de girar sobre sus talones.

Como amigo, pero no como oficial. Probus no había querido decir nada más que eso, aunque también pudiera significar que no quería verse involucrado, que no estaba dispuesto a arriesgarse lo más mínimo por él.

CAPÍTULO 14

Aumentaron las gaviotas que cerraban sobre el barco a la espera que el ayudante del cocinero arrojara las sobras por la borda. Con toda la lona aferrada, arriadas las gavias, la Lively perdió andadura, y a la señal de Dawlish se arrojó al agua un ancla que salpicó al caer, seguida por el cable que se deslizó por el escobén, que a un tiempo, debido a la fricción, despidió un hilo de humo.

Mientras la presa fondeaba en las inmediaciones, se izó por el costado la falúa de lord Probus. Después, los marineros que conformaban la dotación de la falúa del capitán, vestidos con jersey rojo y sombrero negro de paja, lo llevaron a fuerza de remo y con brío hasta el Trumpeter, de setenta y cuatro cañones, cuyo capitán era el oficial de mayor antigüedad presente en Bastia. Ramage descubrió aliviado que el almirante Goddard debía de encontrarse en alta mar. Vio fondeados otros dos navíos de línea, además de cuatro fragatas.

A continuación echaron al agua uno de los botes estibados en la amura de la Lively, en el que embarcó el contramaestre con objeto de remar alrededor de la embarcación y asegurarse de que las vergas hubieran quedado bien horizontales.

A esas alturas el primero de una serie de botes vivanderos abandonó los muelles cargados de mujeres, fruta y vino. De éstos, los dos primeros productos estaban muy maduros, pero todos eran extraordinariamente costosos. Al verlos acercarse. Dawlish ordenó a algunos infantes de marina que vigilaran que los botes no se acercasen a menos de veinte yardas del barco.

—Uno no puede fiarse de estos corsos —comentó a Ramage—. La mitad simpatizan con los franceses y esperan su llegada de un momento a otro; la otra mitad de la población tiene tanto miedo que no tardaremos en descubrir que no se puede contar con ellos, pues temen las represalias que podrían sufrir después. Sin embargo, todos se han puesto de acuerdo en una sola cosa: en estafarnos.

—Esos corsos no son los únicos.

—Ya, me refiero a la gente en general. Te aseguro que no me gustaría nada ser el virrey: el viejo sir Gilbert debe de ser un hombre muy paciente para aguantarlos. Y el ejército… ¿Sabías que sólo contamos con mil quinientos soldados para defender este lugar?

—Probablemente nos baste para defender el puerto.

—Sí, supongo que sí. De todas formas, ¿por qué diablos desembarcamos en Córcega? —preguntó Dawlish.

—Veras —explicó Ramage—, hará unos tres años, ese tipo. Paoli, animó a los corsos a rebelarse contra los franceses, y después de expulsarlos solicitaron ayuda inglesa. El Gobierno despachó a la zona un virrey, sir Gilbert. No creo que haya servido de mucho: Paoli y sir Gilbert no están precisamente de acuerdo en la actualidad, y Paoli se ha peleado con su propia gente. Ningún corso piensa igual que el vecino, y Paoli es un anciano enfermo.

—No sé cómo se las apañará Bonaparte para invadir la isla —dijo Dawlish—. Hemos buscado hasta el último transporte habido y por haber en todos los fondeaderos desde Elba a Argentario, y apresado o hundido los pocos que hemos encontrado. Se dice, sin embargo, que toda suerte de corsarios se infiltran de noche procedentes del continente, cargados de corsos revolucionarios, pocos cada vez, no más de una docena por barco, más o menos. Algunos de los prisioneros que hicimos en el bergantín aseguran que los franceses estaban tan hartos de los corsos exiliados en Livorno que estaban dispuestos a proporcionarles armamento y dinero para que se largaran con viento fresco a liberar su isla, aunque sólo fuera por librarse de ellos. Los franceses saben que no tienen nada que perder: si nosotros los capturamos en alta mar, tendrán menos de qué preocuparse en Livorno, y si por lo contrario logran desembarcar, seremos nosotros quienes suframos las consecuencias.

De pronto, Dawlish miró a través del catalejo.

—¡Guardiamarina! ¡A ver si estamos más atentos! El Trumpeter está izando una señal.

Un muchacho se encaramó a la batayola y acto seguido apoyó el catalejo contra la tabla de jarcia.

—Cuatro cero seis —exclamó—. ¡Es para nosotros, señor!

—¡Vaya, muchacho, por el amor de Dios!

—Dos uno cuatro… Solicita la presencia a bordo de un teniente de cada barco presente, o del barco que señale a continuación. ¡Dios Santo! ¡Eso sí es divertido!

—¿Qué le parece tan divertido, muchacho?

—Acaba de izar la ocho cero ocho, señor. Corresponde a un barco, pero no lo conozco. Mejor será que lo consulte en la lista.

—No se moleste —dijo Ramage—; el número corresponde a la Sibella. Quieren verme. Responde a la señal, Jack, y ordena que preparen un bote para llevarme al barco, por favor. Por cierto, ¿sabes quién está al mando del Trumpeter?

—Quizá Croucher, una de las marionetas de Goddard.

—Y por lo que veo hay más de cinco capitanes de navío presentes. —Ramage hizo un gesto que abarcó los navíos de guerra fondeados.

Dawlish le miró, extrañado.

—¿Has olvidado los estatutos que rigen un consejo de guerra? —Preguntó Ramage—. «Si cinco o más embarcaciones de su majestad se hallaren presentes en aguas extranjeras… el oficial de mayor antigüedad podrá… ordenar la constitución de un consejo de guerra y presidir…».

—Oh… eso. De modo que Croucher no tiene ningún impedimento para…

—Exacto… y sin duda lo hará. ¿Podrías prestarme un sombrero y una espada?

El Trumpeter, de setenta y cuatro cañones, era un navío grande en comparación con la Lively, y su pintura reluciente y el dorado de sus metales venían a demostrar que el capitán Croucher era lo bastante rico como para echar mano de su propia fortuna con tal de proporcionarle el aspecto que merecía, sobre todo teniendo en cuenta el presupuesto escaso que la Junta del Almirantazgo destinaba a pintura. Era tan insuficiente que Ramage recordó, mientras el proel del bote echaba mano del bichero para amadrinarse al barco, a la espera de poder subir a bordo, que hubo una ocasión en que un capitán llegó a preguntar a los miembros de la Junta qué costado del barco debía pintar con lo que le habían asignado.

Ramage trepó por los barrotes que daban forma a una escala angosta dispuesta en el costado del buque, y al llegarse a cubierta saludó al alcázar y pidió a un teniente de uniforme inmaculado que había junto al pasamanos que lo llevara en presencia del capitán.

—Usted es Ramage, ¿verdad? —preguntó el teniente, desdeñoso.

Ramage clavó la mirada en su rostro pecoso, y después lo miró lentamente de arriba abajo. Apenas habría cumplido los veinte años, edad mínima para un teniente; no tenía cerebro, pero sí influencias que asegurasen una vertiginosa promoción. Al ver cómo se sonrojaba su rostro pecoso, Ramage comprendió que el teniente le había leído totalmente el pensamiento.

—Por aquí —se apresuró a decir—. El capitán Croucher y milord Probus le esperan.

La cabina del capitán Croucher era mucho mayor que la de lord Probus: había mayor altura entre cubiertas, con lo cual uno no tenía por qué agacharse, y también más muebles. De hecho había demasiados muebles, así como un exceso de cubertería de plata, que por supuesto estaba donde todo el mundo pudiera verla.

Croucher era chupado, lo cual le confería un aspecto casi enfermizo. Su uniforme tenía un corte elegante, sin una sola arruga, pero ni la destreza del sastre podía disimular la parca naturaleza del cliente; en lo que a carne se refiere, a Croucher podrían haberle medido por el rasero del contador; en otras palabras, una libra Croucher no era el equivalente a dieciséis onzas, sino a catorce.

—Adelante, Ramage —conminó tras anunciar el teniente su llegada.

Ramage, que no conocía en persona a Croucher, estuvo a punto de reírse al comprobar la razón del apodo jocoso con que se le conocía en la Armada, el Barrido. Tenía los ojos hundidos en el cráneo, mientras que el mentón sobresalía encima de éstos de tal modo que sus ojillos parecían serpientes acechando al resguardo de una roca. El contorno de su boca revelaba a simple vista mezquindad, debilidad y crueldad, tres buenas compañeras de cama en opinión de Ramage. Sus manos eran como garras, unidas al cuerpo por unas muñecas tan delgadas como palos de escoba.

Probus permanecía en pie de espaldas a los fanales de popa, de modo que su rostro quedaba ensombrecido, aunque parecía incómodo, como si lo hubieran implicado en una situación que no podía evitar, pero que no por ello le satisfacía lo más mínimo.

—Veamos, Ramage; me gustaría que me informara de lo sucedido —dijo Croucher. Tenía una voz chillona y quejumbrosa que casaba perfectamente con su boca.

—¿Por escrito, señor, o de palabra?

—De palabra, señor, de palabra. Tengo una copia de su informe.

—No tengo nada que añadir a mi informe, señor.

—¿Está seguro?

—Sí, señor.

—Bien, en tal caso, ¿qué me dice de esto? —Preguntó Croucher, al tiempo que recogía algunas hojas desperdigadas en su escritorio—. ¿Qué tiene que decir a esto? ¿Eh?

—A duras penas sabe a qué se refiere usted —intervino Probus rápidamente.

—Pues no lo mantengamos en la ignorancia. Esto, joven, es una queja por escrito, de hecho una acusación, redactada por el conde Pisano, según la cual es usted un cobarde al abandonar deliberadamente a su primo herido en manos de los franceses. ¿Qué tiene que decir al respecto?

—Nada, señor.

—¿Nada? ¿Nada? ¿Admite ser un cobarde?

—No, señor. Me refiero a que no tengo nada que decir al respecto de las acusaciones del conde Pisano. ¿Dice si tiene la seguridad de que su primo estaba herido, y no muerto?

—Bien… —Croucher repasó las hojas de la declaración del italiano—. No lo dice con esas palabras.

—Ya veo, señor.

—No sea tan esquivo, Ramage —soltó Croucher antes de añadir burlón—: que yo recuerde, no es la primera vez que a un miembro de su familia se le relaciona con el artículo decimoquinto; en esta ocasión quizá debamos añadir el décimo…

El artículo decimoquinto de las Ordenanzas Militares estipulaba el castigo de todo aquel miembro de la Armada que arriara la bandera de un barco de su majestad ante el enemigo, por acto de cobardía o traición. El décimo estipulaba el castigo debido a quien «se rindiera o pidiera cuartel, por acto de cobardía o traición».

El comentario de Croucher había sido tan insultante que Probus dio un respingo con la mirada clavada en Ramage, quien se limitó a responder sin levantar el tono de voz:

—Permítame señalar que el artículo vigésimo segundo me impide responderle, señor.

Croucher se sonrojó. El artículo mencionado por Ramage, entre otras cuestiones, prohibía empuñar un arma, o instar a hacerlo, contra un oficial superior; vamos, que impedía que un joven oficial molesto por el comportamiento de un oficial superior pudiera retarlo a un duelo.

—Es usted un joven con mucha labia, demasiada para mi gusto. En fin, ¿es usted el oficial superviviente de mayor antigüedad de la Sibella?

—Así es, señor.

—En tal caso, pasado mañana, jueves, será llevado a juicio de la manera habitual, con objeto de que podamos discernir la causa y circunstancias de su pérdida.

—A la orden, señor.

Cuando el bote llevaba a Ramage de vuelta a la Lively, éste se sorprendió al comprobar que se sentía razonablemente contento. El hecho de que el juicio fuera tan inminente y el haber conocido al enemigo hacían que todo ello le pareciera menos terrorífico. Obviamente, el almirante Goddard había recibido un informe del contramaestre de la Sibella nada más arribar los tres botes a Bastia, y antes de hacerse a la mar había dejado instrucciones a Croucher diciéndole qué hacer cuando llegara Ramage. Goddard había confiado en que Croucher lo tendría todo muy fácil…

El miércoles por la mañana, Ramage no tenía que cumplir con ninguna obligación a bordo de la fragata al encontrarse prácticamente prisionero; la embarcación parecía vacía después de que la muchacha y su primo hubieran desembarcado para alojarse en casa del virrey. Sin duda, pensó Ramage con amargura, sir Gilbert y lady Elliot no dejarían de oír una y otra vez todo lo que Pisano tuviera que decir respecto a él. En fin, sir Gilbert era un escocés de pura cepa, un antiguo conocido de los Ramage. Se preguntó si le sorprenderían las acusaciones de Pisano.

Aquella tarde un bote del Trumpeter se amadrinó al costado de la Lively, llevando a bordo a un teniente que les hizo entrega de algunos documentos sellados. Después de firmar el correspondiente acuse de recibo, el teniente procedió a visitar todas y cada una de las embarcaciones fondeadas en el puerto. Pocos minutos después, el escribiente de lord Probus hizo entrega a Ramage de una carta abultada.

Escrito a bordo del Trumpeter, con fecha del día anterior firmada por alguien que se hacía llamar «fiscal, para la presente», que con toda probabilidad sería el contador, el texto de la carta rezaba lo siguiente:

El capitán Aloysius Croucher, oficial al mando del Trumpeter, navío de su majestad, y oficial de mayor antigüedad de las embarcaciones presentes en Bastia, ha procedido a formar consejo de guerra con objeto de averiguar la causa y circunstancias que condujeron a la pérdida de la Sibella, antigua fragata de su majestad, que a la sazón estaba bajo su mando, y encausarlo como el único oficial superviviente por su conducta en todo aquello que pueda concernir a la pérdida de la susodicha embarcación. Dado que se me ha nombrado para actuar en calidad de fiscal para el mencionado proceso, que se celebrará a bordo del Trumpeter el jueves día 15 del presente mes, a las ocho en punto de la mañana, procedo a enviarle copia de la orden, así como copias de la documentación mencionada en la orden. Asimismo, desearía que tuviera usted a bien comunicarme la lista de todas aquellas personas cuya presencia pudiera usted considerar apropiado solicitar en calidad de testigos de la defensa, con el fin de que puedan ser llamados a declarar.

La carta estaba firmada por un tal Horace Barrow. Ramage echó un vistazo a los documentos adjuntos. Uno era copia de la orden de Croucher por la que se nombraba a Barrow fiscal; el segundo, la orden para celebrar la causa; el tercero, una copia de la carta de Pisano a lord Probus; el cuarto, una copia del propio informe de Ramage, y el último documento era una nota en la que en pocas palabras se le informaba de que el contramaestre y segundo del carpintero de la Sibella serían llamados a prestar declaración como testigos de la acusación.

Ramage tuvo la sensación de que había algo raro en todo aquello: ¿por qué incluir la carta de Pisano, que no guardaba relación alguna con la pérdida de la Sibella, entre los documentos que Croucher consideraba relacionados con el caso? Ramage supuso que Croucher quería adjuntar la carta entre los documentos del juicio para que ésta llegara al Almirantazgo; desde luego, aquél era el único modo de conseguirlo. La legalidad de su proceder resultaba harto dudosa, mas Ramage sospechó que la carta saldría a colación tarde o temprano durante el proceso, de modo que cuanto antes, mejor.

Sacó el reloj del bolsillo: sólo disponía de dieciocho horas para encontrar testigos y elaborar su defensa…

Necesitaba al contramaestre, que era el siguiente oficial en la escala de mando, y el más apto para dar fe de las bajas sufridas por la Sibella; al segundo del carpintero para que atestiguara en qué condiciones se hallaba la embarcación cuando la abandonaron, y a Jackson, puesto que acompañó a Ramage durante la mayor parte del escaso tiempo que ejerció el mando. También llamaría al muchacho que le informó de que se encontraba al mando después de la muerte de sus superiores. Y a los dos marineros que le ayudaron a subir al alcázar: no recordaba sus nombres, claro que Jackson podría ayudarle en eso.

Ramage se acercó al segundo del piloto, que a la sazón hacía las veces de oficial de guardia estando la Lively fondeada en puerto, pese a que Probus era del tipo de capitanes que insistía en que los tenientes hicieran guardias como hacen en el mar. Iba a pedirle que pasara la voz de que quería ver a Jackson, cuando antes de que tuviera ocasión siquiera de abrir la boca oyó que el timonel de lord Probus gritaba el nombre del americano a través de la escotilla que conducía a la cámara. ¿De qué querría hablar Probus con Jackson?

—Olvídelo —dijo Ramage—. Esperaré a que el capitán haya terminado de hablar con él.

No tuvo que esperar mucho tiempo: en cuestión de tres cuatro minutos después de que Jackson bajara a la cabina del capitán, volvió a subir buscando a Ramage con la mirada. Al verlo se acercó hacia él a buen paso, saludó y dijo, en un tono que delataba su pesar:

—Acabo de recibir órdenes del capitán, señor.

—El capitán está en su derecho de darle órdenes.

—Ya, señor. Verá, tengo que llevarme a los muchachos al Topaze, señor. Al parecer nos transbordan de inmediato, por orden del capitán Croucher.

Ramage se volvió para observar el casco pequeño y negro del Topaze. Como era un bergantín no habría un capitán de navío al mando, sino un teniente ascendido temporalmente a comandante, de modo que ese oficial no podría tomar parte en el consejo de guerra. Observó que el bote del Trumpeter se alejaba del bergantín; con toda probabilidad, el oficial al mando acababa de recibir órdenes del capitán Croucher.

Jackson, consciente del interés de Ramage por la embarcación a la que le habían destinado, exclamó de pronto:

—Mire, señor… está a punto de zarpar.

Un puñado de hombres encaramados a la jarcia se afanaba para largar la lona. A Ramage, que estaba aterrorizado, se le hizo de pronto un nudo en el estómago al percatarse de lo que pretendía Croucher.

El teniente del Trumpeter le había entregado la notificación del juicio y también la solicitud de que Ramage elaborara una lista de testigos para su defensa, pero al mismo tiempo había ordenado a Probus transbordar de inmediato a todos los marineros de la Sibella al Topaze. Obviamente, el oficial al mando del bergantín había recibido órdenes para hacerse a la mar tan pronto como hubieran embarcado los marineros de la Sibella.

Tal y como iban las cosas, para cuando la lista de testigos de Ramage llegara al Trumpeter, el Topaze se habría echado a la mar, y el fiscal en funciones podría replicar, no sin razón, que la mayoría de testigos no se encontraban presentes en puerto.

Jackson debió de percatarse de la tensión que había invadido de pronto a Ramage.

—¿Algo va mal, señor? —preguntó, nervioso.

—Todo —respondió Ramage, furibundo—. Mañana comparezco en un juicio acusado de cobardía, y aparte del contramaestre y del segundo del carpintero no podré presentar un solo testigo en mi defensa.

—¿Cobardía? —Espetó Jackson—. ¿Y cómo es eso, señor? ¿No se trata del juicio habitual que sigue a la pérdida de un barco?

Por una cuestión de disciplina Ramage no podía discutir el asunto con Jackson, aunque tampoco importaba mucho, ya que el americano no tardaría nada en embarcar.

—Sí, cobardía. Es decir, no me cabe ninguna duda de que lo sacarán a colación.

—Pero no se le acusa de cobardía, ¿no?

—No… pero ésa es su intención.

—Pero… ¿cómo diablos han llegado a esa conclusión, señor? Si usted me permite la pregunta.

—Muy sencillo —respondió Ramage, con acritud—. El conde Pisano me ha acusado por escrito.

—¡Él! Voto a Dios, pero…

—Jackson, he sido muy indiscreto al explicarle esto a usted. Ahora necesito que me dé algunos nombres, y que lo haga rápido: el del muchacho que el contramaestre envió a buscarme cuando estaba inconsciente, y el de los dos marineros que me ayudaron a levantarme.

—No me acuerdo, señor. Pero estoy seguro de que alguno de los muchachos lo hará. Voy a preguntar por ahí mientras lo recogemos todo para embarcar en el Topaze, señor.

Jackson saludó. El americano tenía una expresión muy particular, ¿triunfal? Ramage sintió de nuevo el miedo en la boca del estómago, pues a lo largo de los últimos días le había hecho algunos comentarios indiscretos, comentarios que Ramage no había redactado en su informe a Croucher. El americano era el único testigo en posición de defenderle, y a Ramage se le antojó que entraba dentro de lo posible que estuviera dispuesto a vomitar toda clase de mentiras para respaldar las acusaciones de Pisano.

¡Estaba atrapado! Por un instante el pánico se adueñó de él. Al menos que Croucher hubiera retenido a algunos de los marineros de la Sibella que habían arribado a Bastia en los botes del contramaestre, el único testigo presente en el juicio, aparte del propio contramaestre y el segundo del carpintero, sería el de mayor peso: el italiano. En caso de encontrarse bien de salud. Gianna respaldaría la versión de su primo en el peor de los casos, o, como mínimo, no se mostraría dispuesta a contradecirlo.

—Los dos marineros eran Patrick O’Connor y John Higgins, señor —informó Jackson al reunirse de nuevo con él—; el muchacho, Adam Brenton.

—Gracias. —Ramage bajó a la camareta de oficiales pidiendo a gritos al sirviente pluma, tinta y papel.

Garabateó con prisa una carta al fiscal, en la que solicitaba el testimonio de los hombres citados en un adjunto, carta que firmó. En una segunda hoja de papel escribió los nombres del contramaestre, el segundo del carpintero y los hombres que Jackson acababa de mencionar, y finalmente completó la lista con los nombres de Jackson y Smith. Entonces añadió una posdata en la que hacía partícipe al fiscal de su intención de enviarle una lista completa en cuanto tuviera ocasión de repasar el rol de tripulantes para así refrescar su memoria.

Dobló ambas hojas y subió corriendo a cubierta sin tiempo de sellarla de algún modo.

Dawlish se encontraba junto al pasamanos donde Jackson reunía a los seis marineros de la Sibella, cargados con sus coyes y las bolsas de lona con sus pertenencias, más bien vacías ya que tan sólo habían disfrutado de aquella mañana para comprar lo imprescindible al contador.

—Jack, ¿podrías enviar esta carta de inmediato al Trumpeter? Es urgente.

—Claro que sí. Tenemos un bote del Topaze amadrinado aquí mismo. Se lo daré para que lo entregue a su vuelta.

—No, Jack. ¿Podrías enviarla en uno de nuestros botes?

Dawlish pensó que Ramage debía de tener una buena razón para insistir de ese modo.

—¡Segundo del contramaestre! Reúna a la dotación del bote. Hola —llamó a un guardiamarina—, hágase cargo del bote y entregue esta carta a… —hizo una pausa para observar el destinatario— al fiscal, a bordo del Trumpeter.

Cuando Jackson empezó a llamar a los marineros de la Sibella, cuyos nombres aparecían listados en un papel que tenía en las manos, Dawlish gritó a proa:

—¡Más bríos ahí! ¡Aún estoy esperando a la dotación del bote! ¡Segundo del contramaestre, envíe deprisa a esos hombres a popa!

Ramage se percató de que Probus había subido a la toldilla y se acercaba hacia ellos.

—¿Para qué necesita un bote? —Preguntó a Dawlish—. El Topaze ya se ha encargado de despachar uno para el transbordo de estos hombres.

—Lo sé, señor; ya está amadrinado. Es cosa del señor Ramage, que quiere entregar una carta al Trumpeter.

—Bueno, seguro que eso puede esperar, ¿no es así, Ramage? Yo también tengo algunos documentos que enviar después.

—Se trata de la lista de testigos de mi defensa, señor.

—¿De su qué?

—La lista de testigos.

—¿En qué estaba usted pensando?

—Verá, señor, sólo hace diez minutos que me han entregado las acusaciones formales.

—¡Diez minutos! ¿No se las dieron ayer?

—No, señor. La citación llegó en este último bote del Trumpeter: el mismo que trajo las órdenes para estos hombres. —Ramage hizo un gesto para señalar a los antiguos marineros de la Sibella.

—De acuerdo pues. Adelante, Dawlish.

Probus se alejó, y poco después Ramage lo vio mirando por el catalejo, primero al Trumpeter, después al Topaze.

—¡Guardiamarina! —Exclamó Probus—. ¿Qué es eso que han izado en el bergantín?

Ramage corroboró que el Topaze acababa de izar la bandera morrón en el palo de señales, mediante la cual se ordenaba el regreso inmediato de sus botes, además de servir a modo de aviso de que estaba a punto de echarse a la mar.

—Es una bandera morrón, señor —respondió el guardiamarina—. Ordena el regreso de sus botes.

—Señor Dawlish —dijo Probus—, a ver si esos hombres se dan prisa. ¡Acérquese, señor Ramage!

—¿Sabía usted que estaba a punto de largar amarras? —preguntó Probus en cuanto el teniente llegó a su altura.

—Hace unos minutos vimos a los marineros trepar a la jarcia para largar trapo, señor.

—¿Y por qué no me informó de ello?

Ramage no respondió. Lo cierto es que ni siquiera se le había pasado por la cabeza hacer tal cosa.

—De modo que va a perder usted a la mayor parte de sus testigos.

En esa ocasión, Ramage tampoco dijo nada; mejor que Probus sacara sus propias conclusiones.

Finalmente, Probus cerró el catalejo de un golpetazo y se volvió como si tuviera intención de decirle algo más, aunque al parecer se lo pensó dos veces y mantuvo la boca cerrada.

En ese momento, Ramage vio que los marineros de la malograda Sibella arrojaban sus pertenencias al bote. Jackson se encaminó hacia Probus para informar de su marcha, pero en lugar de detenerse a una distancia prudente y saludar como era menester, el americano siguió caminando hacia él y dio un empujón en el pecho al sorprendido capitán, mientras decía como si nada:

—Apártese de mi camino.

Aquello confundió de tal modo a Probus que no pudo reaccionar de inmediato, y Jackson aprovechó para empujar también a Ramage.

—Usted, ¡apártese también!

El capitán fue el primero en sobreponerse a lo sucedido y se volvió a Ramage sonrojado de rabia.

—¿Está borracho este marinero, o ha perdido la cabeza?

—¡Sabe Dios, señor!

—Insolencia, y probablemente agresión a un oficial superior, señor —apuntó el americano, dispuesto a facilitar las cosas—. Merezco que me arresten.

—¡Tiene más razón que un santo! —resopló Probus, enfurecido—. ¡Eh, maestro de armas! ¡Llamen al maestro de armas!

Mientras el capitán volvía la cabeza para repetir su orden a Dawlish, Jackson guiñó un ojo a Ramage, deliberadamente.

Al caer en la cuenta de lo que había hecho Jackson por él, Ramage clavó la mirada en la superficie de la cubierta, avergonzado por haber puesto en duda la buena fe del americano.

Probus aguardaba impaciente a que el maestro de armas hiciera acto de presencia, mientras se golpeaba el muslo con el catalejo. Finalmente caminó en dirección al pasamanos del alcázar, donde aprovechó para dar un severo rapapolvo a Dawlish.

—Idiota, ¡podrían ahorcarle por esto! —susurró a Jackson, aprovechando la ausencia del capitán.

—¡Sí, pero si me arrestan no podré embarcar en el Topaze!

—Pero…

—No sabía que estaba en apuros, señor. Creí que era cosa de rutina, aunque me extrañaba ver a ese italiano tan enfadado. De haber…

Cerró la boca al ver que Probus se apartaba del pasamanos, y Ramage recordó que Jackson no podía saber nada concerniente a las acusaciones de Pisano, puesto que las discusiones que mantuvo en el bote con Gianna y su primo fueron en italiano.

En cuestión de un minuto, el forzudo del maestro de armas, jadeante después de subir por las escaleras desde la cubierta inferior, se plantó ante Probus.

—Lleve abajo a este hombre —ordenó señalando a Jackson. Al volverse a Dawlish, añadió—: Que un teniente acompañe a estos hombres al Topaze. Pídale que explique al oficial al mando que uno de los marineros ha sido detenido a bordo de este barco, por orden mía, y que enseguida procederé a informar de ello al capitán Croucher. Usted, acompáñeme a mi cabina —pidió finalmente a Ramage.

En la cabina reinaba una temperatura de lo más agradable, gracias al toldo improvisado encima, en el puente. Probus apartó la silla del escritorio y se sentó.

—¿Sabía él que van a juzgarle mañana?

—Sí, señor. Se lo he dicho hace unos minutos.

—¿Y vio que el Topaze estaba a punto de dar vela?

—Sí… Vio que los hombres trepaban a la jarcia y desaferraban la lona, justo antes de que usted mencionara que habían izado la bandera morrón.

—¿Sabe de qué se le acusa?

—No, pero mencioné que Pisano me había acusado de cobardía.

—Qué indiscreto.

—Lo sé, señor, discúlpeme. ¿Puedo hacerle una pregunta de carácter personal?

—Puede, aunque no le garantizo una respuesta.

—¿Usted sabía que largaría amarras?

—Sabe que no puedo responder a eso, pero mi reacción al ver izada la morrón tendría que servirle de respuesta.

—Gracias, señor.

—No tiene nada que agradecerme, pues no le he dicho nada.

—A la orden, señor.

—¿Qué clase de hombre es ese condenado timonel?

—Americano, buen marino, dotado de iniciativa y merecedor de un ascenso. No sé por qué razón no lo habrán licenciado a estas alturas, con documento de dispensa.

—En fin, eso es asunto suyo —dijo Probus, impaciente—. Ahora lo que nos interesa es averiguar a qué está jugando. Obviamente quería que lo arrestaran para no embarcar en el Topaze. Eso significa que quiere quedarse aquí. La razón parece obvia: quiere comparecer como testigo en el juicio. ¿Por qué? ¿Qué puede decir él que le beneficie a usted?

—Eso es lo que me extraña, señor. No creo que sepa mucho en lo concerniente a Pisano, ya que en todo momento hablamos en italiano.

—De modo que lo único que ha descubierto en estos últimos minutos es que Pisano le acusa a usted de cobardía, y que lo más probable es que dicha acusación salga a colación durante el juicio.

—Así es, señor.

—No tiene mucho sentido, ¿no cree? No dispone de ninguna prueba de peso, aunque tampoco de nada que pueda rebatirse. No obstante, ha sido usted sumamente indiscreto al confiarse a un marinero.

—Soy plenamente consciente de ello, señor.

—Aun así, no ha pasado nada.

—Exceptuando que ahora Jackson también está arrestado.

—¿Ah sí? ¿Y quién dice que esté arrestado?

—En fin, señor…

—Que yo recuerde, sólo he ordenado que lo llevaran abajo. No obstante, si pretendo retenerlo a bordo para que usted pueda aprovechar su testimonio, tendré que arrestarlo. —Ramage esperó a que Probus continuara—. Antes de hacerlo quería asegurarme de la naturaleza de los cargos. No puedo arrestarlo por golpear a un oficial, por mucho que haya podido hacerlo, porque eso supondría exponerlo a un consejo de guerra y una posible ejecución. Insolencia, eso es; yo me encargaré de él. Escúcheme, Ramage: si alguien llegara a saber de esta conspiración nuestra, ya podemos despedirnos. Será mejor que hable con Jackson y le advierta de que debe andarse con mucho tiento.

—A la orden, señor.

—Excelente. Aunque el capitán Croucher no estará muy satisfecho, la verdad. El padre de usted tenía muchos enemigos, muchacho.

—Empiezo a darme cuenta de ello, señor. Resulta muy duro ver a alguien por primera vez y descubrir que es enemigo de uno.

—Bien, consuélese pensando en que la situación es mucho más adversa aquí en tierra, en Córcega, con todo eso de la vendetta: Romeo y Julieta, dagas en la oscuridad, diferencias entre familias heredadas de padres a hijos como parte de una herencia…

—Según parece, eso es lo que yo he heredado —reflexionó Ramage con amargura.

—¡No sea ridículo! Esto es muy diferente.

Ramage supuso que debía de haber una diferencia, pero por el momento le costaba lo suyo discernir cuál, exceptuando la oscuridad mencionada por Probus. Un estilete entre los omóplatos era, como arma, mucho más sofisticada que la esgrimida por el capitán Croucher.

—¿Está usted enamorado de la muchacha?

Ramage dio un respingo. A juzgar por su tono de voz el capitán no parecía muy interesado, y no había planteado aquella pregunta con intención de ofenderle; más bien parecía haber expresado en voz alta una sospecha que lo tenía intrigado.

Pero ¿la amaba? ¿Acaso debía atribuir sus sentimientos al instinto protector que los apuros de la marquesa habían despertado en él? ¿Sólo estaba cautivado por su belleza, por aquel acento suyo que hacía del inglés un idioma tan musical, y, también, tan sensual? Lo cierto es que no se había detenido a pensarlo fríamente; simplemente había sucedido. Uno no decía de pronto: «Estoy enamorado». Había conocido a no pocas muchachas en el pasado por las que nunca había sentido nada más que afecto, exceptuando a una mujer casada con la que… Se ruborizó, sólo de pensar en ello. Sin embargo, en ese mismo instante reparó… o más bien, admitió por primera vez que mientras estuvo ella a bordo de la fragata, incluso después de abandonar la cabina, cerrando la puerta ante sus ruegos y sollozos, a Ramage le había bastado sólo el hecho de saber que ella andaba cerca. La ausencia de la marquesa había hecho que se sintiera vacío por dentro: su vida carecía de sentido, más bien de un incentivo para seguir adelante. ¿Amor? Lo cierto es que no tenía nada que ver con el arrollador y violento sentir que lo unió a la mujer casada, con el hormigueo bajo la cintura y los jadeos. No, estaba totalmente perdido sin Gianna, incompleto, desasosegado. Pero cuando ella…

—¿Se da usted cuenta de que ella está enamorada de usted? —preguntó Probus.

—¿De mí?

—Querido amigo —exclamó, impaciente, Probus—, ¿está ciego?

—No, pero…

—Que el diablo se lleve todos sus peros. No sé por qué me entrometo en sus asuntos, pero ¿de veras necesita una carta náutica para navegar por estas aguas? Son profundas, se lo digo yo. Hasta hace cosa de unos minutos no sabía a ciencia cierta cuánta verdad había en las filípicas de Pisano, porque «cuando el río suena agua lleva». En cuanto a la marquesa, me había creído la mitad, y por supuesto voy a decirle a usted por qué —dijo al tiempo que levantaba una mano para evitar que Ramage lo interrumpiera—: A menudo sucede que las mujeres yerran en su juicio y, además, ella no estuvo a bordo de la Sibella cuando usted ordenó arriar la bandera.

»Para mí, la Sibella era el mayor interrogante de todo este asunto, por supuesto. De pronto se encontró usted asumiendo la responsabilidad de gobernar un barco maltrecho, que contaba con un sinfín de heridos a bordo. Es normal que tomara usted una decisión apresurada, algo de lo que más tarde podría arrepentirse. Pero he tenido tiempo para calar a ese Jackson; por supuesto supongo que no debería decírselo, y si él está dispuesto a jugarse el pellejo por salvar su reputación, estoy dispuesto a creer que hizo lo correcto al rendirse al Barras.

—Se lo agradezco, señor —dijo Ramage, sin demasiada convicción—. Sin embargo, no es lo sucedido con la Sibella lo que más me inquieta, sino lo de la playa.

—Precisamente, a mí también, hasta que entendí que la marquesa quería creerle a usted, pese a lo poco que hizo para ganarse su confianza, por lo que he podido entender. ¿De veras encontró muerto al primo?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué diablos no intentó convencerla? Ella me dijo que no quiso usted darle explicaciones. Supongo que cree que es usted un mentiroso, o que es demasiado orgulloso. Si ella secunda a ese globo lleno de aire que es Pisano, sólo podrá usted culparse a sí mismo por ello, ¿no le parece?

Como Ramage no respondió, Probus perdió los papeles.

—¡Diga algo, hombre de Dios!

—Verá, señor, me sorprendió mucho que me acusaran de no volver a la playa; entonces me puso furioso que Pisano me acusara de cobarde… Maldición, señor, ese tipo estaba tan atemorizado que echó a correr hacia la playa con el rabo entre las piernas, sin siquiera despedirse de Pitti como Dios manda. En fin, lo cierto es que no le di mayor importancia al asunto, no era algo en lo que malgastar saliva. Pisano sólo me acusa por una razón: para encubrir su propia cobardía.

—Pero usted contaba con una persona dispuesta a creer en cualquier explicación razonable que pudiera darle, y, probablemente, a testificar en su favor.

—¿Cómo? ¿A quién se refiere, señor?

—¡A la marquesa, idiota! —exclamó Probus, que no hizo nada por ocultar su exasperación.

A Ramage la cabeza le daba vueltas, y un sudor frío empañó su ropa ante la herida humillante que lo atravesó como la hoja de una daga; había estado tan indignado, tan embebido en su propio orgullo y su herida inocencia, que ni siquiera se había parado a pensar con la cabeza.

En aquel momento cayó en la cuenta de que Gianna sólo quería oír de sus propios labios lo que vio al volver atrás en la playa. Sólo necesitaba unas palabras, una explicación, una seguridad por parte de aquel desconocido de quien (al menos, según Probus) se había enamorado. En lugar de ello se había limitado a repetir como un loro fatuo que había cumplido con su deber.

—Diría que está a punto de desmayarse, Ramage. Siéntese aquí, siéntese.

Probus se levantó para ofrecerle su silla. Después se acercó a un estante, del que tomó una botella y dos vasos.

—Este brandy es demasiado bueno para el paladar de un zopenco como usted —dijo mientras tendía a Ramage un vaso medio lleno. Después de servirse se sentó en otra silla y empezó a tamborilear en el vaso con la uña, aparentando concentrarse en el peculiar sonido que producía, similar al tañido de una campana, al menos hasta que tomó un trago de brandy y suspiró ruidosamente.

Ramage aprovechó la oportunidad para hacer una pregunta:

—¿Por qué cree que Jackson hace esto por mí, señor?

—¡Y cómo diablos quiere que lo sepa! Pisano actúa de esa forma porque es Pisano. Jackson es un marino. Como usted sabe, el marino es un ser peculiar: miente, engaña y se emborracha sólo con oler el alcohol que desprende el tapón de una botella; pero también posee un sentido exacerbado de la justicia. Usted ha asistido a flagelaciones suficientes como para saberlo de sobra.

»Siempre sé cuando se azota al hombre adecuado. Me limito a observar los rostros de los hombres. Aunque se castigue a uno de los suyos, a un compañero de rancho, si es culpable lo aceptan. Pero si es inocente, lo sé por cómo se comportan. Ni murmuran ni mascullan, pero lo sé.

»Yo le diré lo que ha elucubrado Jackson. Lo más probable es que sepa que el padre de usted fue un cabeza de turco. Ha servido lo bastante como para enterarse de que la familia Ramage tiene enemigos. En cuanto supo que la palabra cobarde saldría a colación en el juicio, comprendió a qué venían tantas prisas para que los marineros de la Sibella transbordaran al Topaze. De hecho —añadió Probus—, él fue mucho más rápido que un servidor.

—Lo sucedido hace que me sienta muy poca cosa —confesó Ramage—. Primero usted, luego Jackson. No quiero parecer un desagradecido, y mucho menos ofenderle, señor, pero preferiría que no se involucraran más en todo esto.

—¡Querido amigo, le aseguro a usted que no pienso hacer tal cosa! Ya me siento bastante mal por lo sucedido, y créame si le digo que, a medianoche, me sentiré peor aún y no podré asistir al consejo de guerra que se celebrará mañana, tal y como constatará al presidente del consejo un certificado extendido y firmado por el cirujano de a bordo. Ya que hay seis capitanes de navío presentes en puerto, hay uno más de lo necesario, de modo que mi ausencia no será óbice para impedir el inicio de la vista.

—Gracias, señor.

—No me dé las gracias, que no lo hago por usted, sino por mí. No tengo ninguna intención de enemistarme con Goddard, pero sé demasiado acerca del caso como para salvaguardar mi objetividad. Sería muy difícil explicar al presidente del consejo cómo he averiguado lo que sé, de modo que es una auténtica suerte que tenga estas fiebres y me sienta tan indispuesto como para tener que retirarme a mi cabina. Por ello le doy a usted las buenas noches.

—¿Y Jackson, señor?

—Déjelo de mi cuenta. ¿Dije insolencia? Hacia mí, no hacia usted, que es testigo de lo sucedido, el único testigo, por cierto. Según recuerdo, pasó antes de recibir la orden de transbordar al Topaze a los marineros de la Sibella. Debo escribir un informe para el capitán Croucher, eso es —añadió con aire ausente—. Lo cual me recuerda que aún tengo que escribir otra carta.

Ramage esperó a que Probus le hablara de la carta, pero éste levantó la mirada del vaso y dijo:

—No se preocupe, la carta no es para usted. Puede retirarse, y buenas noches.

CAPÍTULO 15

Cuando el sirviente de la camareta de oficiales lo despertó a la mañana siguiente con una taza de té en la mano, Ramage tenía la boca seca y el dolor de cabeza habitual de quien duerme en un camarote diminuto, carente de ventilación. Era consciente de que aquel té sabría a rayos, como siempre, al menos el té que tomaba un simple teniente. El juicio empezaría en cosa de una hora, y el condenado ni siquiera tenía derecho a un último almuerzo como Dios manda.

—El señor Dawlish me pidió que le entregara esto —dijo el sirviente al volver, antes de colocar un espadín y un sombrero sobre un pequeño arcón—. Tenía que traerle a usted otras cosas, señor. Alguien trajo esto a bordo no hace nada.

Tendió a Ramage una carta sellada con lacre rojo, sobre cuya superficie no habían estampado sello alguno. Sería difícil leerla en la penumbra que reinaba en el camarote, pero al abrirla comprobó que la letra era de trazo grueso e inclinado, y la caligrafía daba a entender que quien la había escrito era italiano; al menos, seguro que no era inglés.

Subió de nuevo al coy para leer la carta bajo la luz escasa que se filtraba en la camareta. Carecía de encabezamiento y firma. Tan sólo había tres líneas:

Nessum maggior dolore

Che ricordarsi del tempo felice

Nella miseria.

Reconoció los versos de Dante correspondientes a la Divina Comedia: «No hay mayor dolor en la aflicción que recordar tiempos felices».

Nada más cierto, pensó. Pero quién querría recordarle eso, precisamente en una mañana como aquélla. Sostuvo el papel al trasluz, para averiguar si había filigrana: era una corona inscrita en una especie de urna, que envolvían una ge y una erre. Quienquiera que lo hubiera escrito tenía acceso a papel oficial.

De pronto se encontró de nuevo en la torre, de pie ante aquella mujer maravillosa, envuelta en una capa negra, que lo apuntaba con una pistola al tiempo que exigía saber a qué se refería con aquello de L’amor che muove il sole e l’altre stelle. Ella había escrito la carta en una hoja de papel del virrey, y la caligrafía temblorosa obedecía a la herida que tenía en el hombro. De acuerdo, pero ¿a qué tiempos felices se referiría?

Al irrumpir de nuevo el sirviente, Ramage dio un respingo al recordar dónde se encontraba. Dar con un oficial de pie y desnudo bajo la luz que se filtraba desde la cubierta era motivo suficiente para frenar a cualquiera igual que si hubiera topado con una pared. El sirviente se limitó a tenderle un hatillo de ropa plegada que le había traído.

—Del señor Dawlish, señor. Un par de zapatos son suyos, señor, pero los demás corresponden a otros oficiales. Quédese con los que le hagan sentirse más cómodo, señor.

—De acuerdo, déjelos en la cabina si es tan amable.

—El señor Dawlish me pidió que le dijera a usted que le avisara cuando esté preparado, señor, y es que el preboste de policía acaba de subir a bordo, y según parece el bote debe partir en cuestión de quince minutos, señor.

Un cuarto de hora después abriría fuego uno de los cañones del Trumpeter, al tiempo que izarían la bandera inglesa, la Union Jack, del penol de mesana, señal de la celebración inminente de un consejo de guerra, y advertencia a todo aquel que representara un papel en el proceso para que se personara a bordo.

Las Reglamentaciones e Instrucciones dictaban que si el capitán de mayor antigüedad ordenaba la formación de un consejo de guerra también podía actuar en calidad de presidente, razón por la cual Croucher no sólo tendría la fortuna de ejercer de acusador, sino también de juez.

«De todas formas —reflexionó Ramage—, ¿por qué preocuparse?». Seguía desnudo, así que se apresuró a resolver lo referente al aseo personal. El agua estaba templada, pues no había reparado en que el sirviente se la había traído hacía un rato. Sin duda el cirujano estaría examinando a lord Probus, para después certificar que no se hallaba en condiciones de asistir al proceso. El piloto se encargaba de supervisar la rutina diaria de a bordo, de asegurarse de que las vergas estuvieran bien perpendiculares respecto al casco, de inspeccionar la jarcia y, probablemente, de disponer en cubierta todos los barriles vacíos con vistas a enviarlos a tierra para que los llenaran de nuevo. Mientras, el contador seleccionaría las vituallas del día. Por su parte, los tenientes se habrían asegurado a aquellas alturas de que el barco tuviera un aspecto inmaculado: que al amanecer se lampaceara la cubierta con piedra arenisca, que se frotara el bronce hasta hacerlo brillar, así como que se extendieran los toldos para resguardar en lo posible al barco del intenso sol.

Las medias eran de seda: todo un gesto por parte de Dawlish, ya que rara vez un teniente podía permitirse semejante lujo; Ramage las estiró antes de enfundarse los calzones, abotonarse la camisa y anudar el lazo. Tanto el chaleco como la chaqueta le sentaban como anillo al dedo; ambas prendas eran de lo mejor de que disponía Dawlish. Sin embargo, los zapatos gastados eran los únicos que se ajustaban a su pie. Por un momento imaginó las dificultades que experimentaría Pisano a la hora de vestirse para la ocasión; estaba convencido de que el conde no encontraría nada lo bastante elegante y llamativo en casa de sir Gilbert…

En fin, estaba preparado para saludar al preboste, de modo que ordenó al centinela que lo acompañara a la cámara de oficiales. Tenía interés por saber a quién habría nombrado Croucher para la ocasión, puesto que tan sólo un buque insignia contaba con un preboste de policía a bordo.

Oyó pasos en la escalera de popa, y el saludo del centinela de guardia. De pronto, escuchó un golpe seco y vio entrar a alguien trastabillando por la puerta de la camareta, que segundos después cayó de bruces cuan largo era mientras su sombrero volaba en otra dirección y el espadín que ceñía en la cintura se le enredaba entre las piernas. Ramage reconoció en él al teniente mocoso del Trumpeter, de nombre Blenkinsop. Recogió el sombrero sin que el otro lo viera, y lo ocultó a su espalda. Blenkinsop se incorporó, rojo como la grana, apartando de entre sus piernas aquella espada entrometida, causante de que hubiera atravesado el umbral como una bala de cañón. Estiró el repulgo de la chaqueta y se arregló las medias. Miró en derredor en busca del sombrero, tan azorado que apenas era consciente de la presencia de Ramage, de pie a tan sólo un par de yardas. Se asemejaba a una lechuza encaramada a la rama del árbol; tanto era así que el parecido resultaba asombroso.

—¿Es esto lo que anda buscando? —Preguntó Ramage como si nada, al tiempo que le tendía el sombrero—. Llegó un poco antes que usted.

—Gracias —respondió fríamente—. ¿Es usted el teniente Nicholas Ramage?

—Por supuesto que sí —respondió educadamente.

—Entonces… —Hizo una pausa mientras buscaba un papel que tenía en la mano al caer.

—Creo que la orden por la cual se le nombra a usted «preboste de policía para la presente ocasión» se encuentra bajo la mesa.

Blenkinsop se arrodilló con tal de recuperarla, con lo cual el sombrero volvió a caer al suelo. Finalmente, con el sombrero bien calado y la orden desplegada, el teniente del Trumpeter procedió a su lectura:

—A Reginald Blenkinsop, teniente del Trumpeter, navío de su majestad, de Aloysius Croucher, capitán del mismo y oficial de mayor antigüedad presente en el puerto de Bastia, con respecto al consejo de guerra dispuesto con objeto de juzgar al teniente Nicholas Ramage, oficial de la desaparecida majestad…

—«De la desaparecida fragata de su majestad…» —interrumpió Ramage.

—De la desaparecida… fragata de su majestad Sibella, por a pérdida del susodicho barco: Por la presente, el capitán Croucher le autoriza y nombra para oficiar en calidad de preboste de policía para la presente ocasión. Deberá usted custodiar a la persona del teniente Nicholas Ramage, así como mantenerlo a salvo, hasta conducirlo en presencia de la ley, y la presente servirá para atestiguar su autoridad con objeto de ello.

—Ahórrese el resto —interrumpió Ramage, impaciente—: seguro que usted es de los que hablan para escucharse a sí mismos.

—Tengo el deber de leérselo a usted —dijo Blenkinsop con gazmoñería.

—No, no está obligado a ello. Se supone que debe usted entregársela al capitán de esta embarcación, para dar fe de la autoridad de usted para librarme de mis obligaciones. Aunque estoy convencido de que ya habrá usted cumplido con ello.

—Bueno… yo —dijo Blenkinsop, inseguro—, yo diría que… Bueno, ¿de veras tengo que hacerlo?

—Mire, no creo que su prisionero deba decirle a usted lo que tiene que hacer; sin embargo, entre usted y yo, creo que su señoría se lo tomaría muy mal si se llevara usted a uno de sus oficiales del barco sin hacerle partícipe de la autoridad que se lo permite.

—Oh, bien, en tal caso creo que iré a hablar con él.

—¡Excelente! ¡Primordial! —Exclamó Ramage—. Pero hágame el favor de hablar en voz baja porque su señoría está enfermo. Vaya, vaya ahora mismo, que yo le espero en el pasamanos.

Ramage recogió la espada de Dawlish, así como algunos documentos que debía llevar consigo. Había una carta del fiscal en funciones que había llegado la pasada noche, en la que le informaba, con una rudeza del todo improcedente, de que de todos los testigos que había solicitado para su defensa tan sólo podría contar con el contramaestre y el segundo del carpintero. Ramage había tomado algunas notas relativas al viento y al estado del mar, al tiempo y las bajas, los rumbos que tomó la embarcación antes de rendirse, aunque no había preparado una defensa en toda regla, puesto que no sabía a qué acusaciones en concreto acabaría por enfrentarse.

Poco después conversaba con Dawlish en cubierta cuando Blenkinsop salió muy azorado de la cabina del capitán.

—Según parece hay otro caballero que debe acompañarnos.

Dawlish lo miró sorprendido. Entonces Ramage recordó a Jackson.

—Sí, es uno de mis testigos.

—Oh, bien —farfulló Blenkinsop, condescendiente.

—Por cierto —dijo Ramage—, había olvidado usted pedirme que le hiciera entrega de esto. —Y tendió al preboste la espada enfundada en su vaina.

—Y ándese con ojo —intervino Dawlish—, que es mía. Dígame —añadió en un tono de voz que casi denotaba cierta deferencia—, ¿acaso no es usted uno de los Blenkinsop de Wiltshire?

—Sí —respondió el otro con falsa modestia.

—¿Me equivoco al pensar que es usted el único de la familia que sirve en la Armada?

—No, así es.

—¡Gracias le sean dadas al Señor por ello! —Exclamó Dawlish con virulencia—. Vamos hombre, no me permita entretenerle más con toda esta charla ociosa. Tenga cuidado con esos botecillos que rondan las aguas del puerto, que no le aborden esas mujeres, plagadas de toda suerte de enfermedades horribles y cuyos precios son del todo inaceptables.

—¿De veras? —exclamó Blenkinsop, que después echó a correr hacia el portalón de entrada, rojo como un tomate.

Al desaparecer por el costado del barco y subir al bote que aguardaba su llegada, Ramage hizo ademán de seguirlo, pero Dawlish, con una media sonrisa en los labios, hizo un gesto para pedirle que aguardara un momento, y se acercó al portalón.

—Por Dios, señor Blenkinsop, ¿de veras pretende dejar que custodie yo a su prisionero?

CAPÍTULO 16

La cámara del Trumpeter hacía las veces de juzgado, y tenía un aspecto muy distinto a cuando Ramage la había visitado por primera vez dos días atrás. La mesa alargada y encerada estaba colocada al través del barco, y tras ella había seis capitanes de la Armada sentados de espaldas a la popa, ante la espada prestada de Ramage que descansaba sobre la mesa.

Ramage permanecía sentado en una silla de madera de respaldo alto, de cara a los oficiales y a la izquierda de éstos; a su derecha había una silla vacía, dispuesta para el primero de los testigos. Junto a Ramage se sentaba Blenkinsop, con su espada sobre el regazo, mientras a su espalda se habían dispuesto una docena de sillas para quienes quisieran asistir al juicio en calidad de espectadores, colocadas en dos filas de cara a la mesa.

Habían forrado la cubierta con un pedazo de lona pintado como un tablero de ajedrez, con casillas grandes blancas y negras. Ramage observó que las cuatro patas de la silla casaban perfectamente con las esquinas de una casilla, como si todos los presentes en la sala participaran en una partida de ajedrez. En cuanto al juicio en sí, sabía qué movimientos permitían las reglas al tribunal y, siempre y cuando Ramage mantuviera la serenidad, podría impedir un jaque mate sobre su propio rey… Aguardó a que el fiscal ejecutara el gambito de apertura. Éste había tomado asiento a su izquierda, en un extremo de la mesa.

El título temporal del caballero en cuestión no podía disfrazar el hecho de que era un contador. Unas lentes pequeñas con montura metálica colgaban precariamente a media altura de una nariz bulbosa, roja como la grana, nariz que parecía encajada en un rostro gordezuelo, como si un humorista cruel hubiera hundido el extremo de una zanahoria en una calabaza enorme. Era el rostro de un próspero hombre de negocios, tal y como solía ser con la práctica totalidad de los contadores: un conocedor de todo cuanto era necesario saber sobre precios y porcentajes, alguien que se enriquecía sirviendo provisiones a quienes aceptaban que la libra pesara catorce onzas en lugar de dieciséis, y amparado por la legalidad, el mismo fulano que se embolsaba la diferencia.

El señor Horace Barrow, contador del Trumpeter, podía comprar a cualquier capitán siempre que se le antojara; en aquel momento aguardaba a que empezara el juicio, armado con una montaña de papeles, diversas plumas y un cuchillo con que afilarlas, un botellín de tinta, una cajita con polvos para secar la tinta, una Biblia encuadernada en cuero, un crucifijo de marfil y plata (por si acaso alguno de los testigos profesaba la religión católica), algunos libros de referencia, incluido el delgado volumen que contenía las Ordenanzas Militares y uno más grueso correspondiente a las Ordenanzas Navales, por las cuales se regía la Armada.

Cinco de los seis capitanes sentados a la mesa habían observado a Ramage al entrar en la cámara. Todos ellos vestían con elegancia, tal y como correspondía a la ocasión; la orden que convocaba la asistencia de la oficialidad a un consejo de guerra incluía una nota en la que se daba por sentado que acudirían vestidos con el uniforme de gala.

Lo cierto es que el uniforme de gala era menos espectacular que antes, pensó Ramage. El año pasado el Almirantazgo había decretado que las vueltas blancas del dorso de las solapas fueran sustituidas por el color azul, aunque no eran muchos los que se habían apresurado a cumplir con la nueva reglamentación. Las solapas, abrochadas por nueve botones a cada banda, y el cuello alto aún estaban ribeteados en oro. A excepción de un capitán, todos ellos lucían charreteras en ambos hombros, otra idea que el Almirantazgo reglamentó al mismo tiempo que la anterior, y mucho menos popular, al menos en lo que respectaba a algunos oficiales que consideraban muy afrancesado el hecho de coser un lazo de oro alrededor de la hombrera, por no mencionar los flequillos de oro.

El capitán que cumplía la excepción a la regla estaba sentado en uno de los extremos, el que quedaba más cerca del fiscal. Lucía sólo una charretera en el hombro derecho, lo cual quería decir que contaba con una antigüedad inferior a tres años.

El único que no levantó la mirada para observar a Ramage fue el propio capitán Croucher, presidente del tribunal, enfrascado en la lectura de algunos papeles que tenía ante sí en la mesa, documentos entre los que Ramage descubrió ambos cuadernos de bitácora de la Sibella, así como el rol de tripulantes. Los demás capitanes se repartían a derecha e izquierda de Croucher, según fuera su antigüedad. A la derecha (Ramage lo reconoció de un anterior destino) se encontraba el capitán Blackman, quien debía de seguir en antigüedad a Croucher, y a su lado estaba el capitán Herbert, a quien conocía de vista. Ramage no conocía a dos de los capitanes presentes en la cámara, pero el más joven, el que lucía una sola charretera, era Ferris, que comandaba una fragata. ¿Formaría parte de la camarilla de Goddard? Seguro que no: Ramage creyó recordar que era uno de los protegidos de sir John Jervis.

Puesto que el acusado estaba situado de cara a la popa, los capitanes se recortaban contra la luz brillante que inundaba la cámara, procedente del sol que incidía en los fanales de popa. A su derecha, tan cerca que casi era capaz de extender la mano y dar una palmada a la cureña, había un cañón de dieciocho libras; era el último que conformaba la andanada de babor (que empezaba en el extremo de proa del alcázar y proseguía a través de la cabina del capitán), y puesto que el Trumpeter era un navío de dos puentes y casi podía decirse que doblaba en tamaño a una fragata, tenía una cubierta más que la Lively. Al otro lado de la cámara había otro cañón, que habían pulido con betún y descansaba sobre una cureña color de ante, adecuadamente batiportado. Ambos servían de recordatorio de que el Trumpeter era, ante todo, un buque de guerra. Antes de entrar en combate se estibaba todo el mobiliario en la cubierta inferior, además de librarse de los mamparos de madera que daban forma a las salas de que disponía el capitán para procurar que ninguna bala enemiga pudiera reducirlos a astillas.

Ramage observó al fiscal, que rebuscaba entre el papeleo mientras limpiaba sus lentes. Presumiblemente había leído la carta en que Probus solicitaba que lo disculparan por no poder asistir al juicio debido a una indisposición. Habrían llamado al cirujano de la Lively para que atestiguara bajo juramento la incapacidad de su capitán. O Probus había fingido muy bien que estaba enfermo, o el cirujano no tenía mayores problemas en incurrir en perjurio.

Después de que Ramage entrara en la cámara se declaró abierta la sesión y entraron todos aquellos que estaban interesados en asistir, Pisano entre ellos. Barrow había procedido a la lectura de los nombres de los capitanes, antes de tomarles juramento. Cuando los seis hubieron jurado con una mano en la Biblia que administrarían justicia de acuerdo con su conciencia, su buen juicio y las costumbres de la Armada en tales casos, Croucher, en calidad de presidente del tribunal, tomó a Barrow el mismo juramento.

Concluidos los preliminares, Ramage pensó para sí que debía prestar atención al gambito de apertura.

Barrow se levantó y leyó los cargos como un clérigo que recitara la misa en tono monótono; de vez en cuando las lentes resbalaban por su nariz, momento en que interrumpía la lectura para ajustárselas.

Se ordenó a los testigos que abandonaran la sala, y Ramage se volvió para verlos salir: apenas eran un puñado, el contramaestre, el segundo del carpintero y Jackson. De pronto vio a alguien que hacía señas para llamar la atención de Pisano, indicándole que también él debía abandonar la sala. ¡De modo que Pisano también prestaría testimonio! Pero si no figuraba en la lista de Barrow…

En fin, aquél sería un movimiento difícil de contrarrestar. Ramage se sorprendió al emplear mentalmente símiles del ajedrez, puesto que era un jugador pésimo. Lo consideraba un juego lento y tenía muy mala memoria. De hecho, su total incapacidad para recordar las cartas que ya se habían jugado en aquellas interminables partidas de whist, a bordo del Superb, solían poner de los nervios al bueno de Hornblower. Sin embargo, en ocasiones, Ramage ganaba por ser un mal jugador, cosa que siempre arrancaba una sonrisa de sus labios. A Hornblower no le servía de nada intuir las cartas que tenía en mano, ya que su jugada sería del todo impredecible. Siempre que Ramage ganaba la mano se permitía recordar a Hornblower que la sorpresa era un elemento vital de la táctica, cosa que al otro no le hacía la menor gracia.

Después de que Pisano desapareciera por la puerta, Croucher dio un golpe en la mesa.

—A continuación se procederá a la lectura del informe del prisionero, concerniente a la rendición de la Sibella, fragata de su majestad.

Por muy correcto que fuera, a Ramage le chocó oír que se refirieran a él como «el prisionero».

Barrow escribió las palabras del presidente, pues era cosa suya llevar un registro de lo dicho, y después rebuscó entre la pila de papeles que tenía, en busca del informe que Ramage redactó para Probus en su momento. Leído por Barrow no le pareció un documento de peso, pues el fiscal tenía la enervante costumbre de bajar el tono de voz al llegar al final de cada línea, y apoyar el papel en la mesa cada vez que tenía que ajustarse los lentes para así poder hacerlo con ambas manos.

Para sorpresa de Ramage, Barrow continuó leyendo después de rebasar el pasaje que describía la rendición del barco. Estaba inclinado hacia delante, sin decidir si debía elevar una protesta por el hecho de que el resto del informe no guardara relación con la pérdida de la fragata, cuando el capitán Ferris el más joven de los presentes, lo interrumpió.

—Me pregunto si todo esto guarda alguna relación con lo sucedido.

—Le ruego que me permita a mí decidirlo —repuso el capitán Croucher.

—Pero lo único que nos concierne es la pérdida del barco —insistió Ferris.

—Juzgamos al acusado por la conducta que observó en aquella ocasión —dijo Croucher, cuya voz semejaba la de un clérigo al sermonear a uno de sus parroquianos—. Para ser justos con el acusado debemos satisfacer nuestro conocimiento en todo aquello que pueda dar fe de su conducta durante tan lamentable episodio —añadió, incapaz de mantener al margen la hipocresía de sus palabras.

—Pero…

—Capitán Ferris —dijo Croucher fríamente—, si desea discutir el particular, tendremos que desalojar la sala.

Ferris miró a su alrededor a los demás capitanes, que mantenían la vista al frente como marionetas, y después se volvió a Ramage como para señalar lo inútil que resultaría protestar más.

—Excelente. —Croucher se volvió a Barrow—. Adelante, continúe.

Cuando finalmente Barrow concluyó la lectura del informe, volvió a sentarse en la silla.

—Puesto que la presente concierne a la pérdida de un barco y al examen de la conducta del prisionero —dijo Croucher—, ¿dispone éste de algún otro detalle que compartir con el tribunal, que no figure en el informe?

«Ah, avispado canalla —pensó Ramage—. Ahora sí que me has atrapado. Quieres que mencione el asunto Pisano para que puedas incluirlo en las actas del juicio e introducir otra pieza en el tablero. Aunque si no digo nada al respecto, parecerá como si pretendiera ocultarlo».

—Sin duda, cualquier hecho que haya podido obviar en mi informe saldrá a colación durante el interrogatorio de los testigos, señor —replicó, sorprendido por su tranquilidad.

—¿Acaso ha obviado algún hecho? —exigió saber Croucher.

—No recuerdo nada que sea relevante para la presente, señor.

«Vete al diablo —pensó Ramage—. Es importante no olvidar que la entonación y el énfasis no son importantes; lo que importa es cómo leerán sir John Jervis y el Almirantazgo las actas del juicio».

Pobre Barrow. Su pluma hacía lo posible por mantenerse a la altura de aquel rápido intercambio de estocadas; en cualquier momento, en cuanto se atreviera a pedirlo, el sudoroso contador solicitaría una pausa que le permitiera disponer de algún tiempo para completar los huecos que dejaba en las actas.

—Muy bien —dijo Croucher—. El fiscal procederá a continuación a la lectura de un segundo informe dirigido al capitán lord Probus.

¿Un segundo informe? Ramage observó a Barrow. ¿Otro gambito?

—Este informe, fechado el doce de septiembre del presente año y dirigido a lord Probus, está firmado por el conde Pisano —dijo Barrow—. Empieza…

En el preciso momento en que Ramage se disponía a protestar, el capitán Ferris interrumpió al contador.

—¿Este informe es relevante para el caso? Este tribunal no tiene constancia alguna de la existencia de ningún conde Pisano, ni de su presunta relación con la pérdida de la Sibella.

El capitán Croucher apoyó sobre la mesa las palmas de las manos, clavó la mirada en un punto en el espacio que distaba unos dos palmos de la punta de su nariz y dijo suave como la seda:

—Quizá sí sea relevante constatar que soy yo el presidente de este tribunal, y que usted es el oficial de menor antigüedad de entre los presentes…

Ramage se percató de que en realidad a Croucher no le preocupaban lo más mínimo las protestas de Ferris. Al parecer tenía otro truco oculto en la manga.

—No obstante, este tribunal aguardará a que se presente el momento más oportuno para la lectura del documento. —Miró a Barrow y ordenó—: Llamen al primer testigo.

Mientras corría la voz para que entrara el contramaestre, Barrow se apresuró a transcribir lo sucedido, hundiendo de vez en cuando la pluma en el tintero con la misma rapidez de que hace gala una serpiente al morder.

Ramage imaginó qué estaría escribiendo. La página contaría con un encabezamiento, algo así como: «Actas del consejo de guerra celebrado a bordo del Trumpeter, navío de su majestad, anclado en el puerto de Bastia, el jueves 15 de septiembre de 1796». Después, bajo el encabezamiento «Presentes», los nombres de los seis capitanes, empezando por Croucher en calidad de presidente, «siendo los mencionados oficiales capitanes de navío, listados por orden de antigüedad excepto en lo que respecta al capitán lord Probus, quien certificó ante el presidente del tribunal su incapacidad para asistir, debido a una indisposición».

A continuación garabatearía: «Insertar orden del juicio». Más tarde redactaría en limpio las actas; también incluiría copia de su nombramiento y mención de la toma de juramentos. Entonces vendría un bosquejo discreto de cuanto acababa de suceder con el capitán Croucher, antes de pasar a lo que escribiría a continuación bajo el siguiente encabezamiento: «Pruebas en favor de los cargos».

El contramaestre de la Sibella entró en la cámara y se detuvo al cruzar la puerta, obviamente inquieto al ver que tantos oficiales estarían pendientes de cuanto tuviera que decir, además de deslumbrado por la luz del sol reflejada en los fanales.

Barrow levantó la mirada y le hizo un gesto para que se acercara a la mesa. Le tendió la Biblia, y el contramaestre se irguió de hombros, pues solía caminar levemente encorvado, antes de repetir el juramento.

—No responda a ninguna pregunta antes de que el fiscal haya tenido tiempo de escribirla en las actas —advirtió el capitán Croucher—, y procure usted no hablar muy deprisa.

—A la orden, señor.

Hacía algunos segundos que Ramage prestaba más atención a la algarabía que habían orquestado algunos hombres empeñados en discutir frente a la puerta de la cámara; justo cuando el capitán Croucher levantaba la mirada para ver qué pasaba, Ramage creyó oír la voz de una mujer hablando rápidamente en italiano. Debía de estar soñando; era imposible. Barrow, enfrascado en el papeleo, ni siquiera había reparado en ello y empezó a plantear las preguntas.

—¿Es usted Edward Brown y ocupaba plaza de contramaestre de la…?

La puerta se abrió de un golpetazo que hizo rebullir a todos en sus asientos antes de que Gianna, cuyo rostro aún mostraba claros indicios de su convalecencia, lo que a la vez subrayaba el contorno perfectamente delineado de sus pómulos, irrumpiera en la cámara. Sus ojos brillaban angustiados y su estampa respondía claramente a la de una joven orgullosa e impulsiva, acostumbrada a que todo el mundo la obedeciera. Su vestido, de azul celeste con brocado de oro, quedaba oculto en parte por una capa de seda negra que al entrar colgaba descuidadamente de sus hombros.

El centinela de guardia, un infante de marina, entró siguiéndola armado con el mosquete y gritando como un poseso:

—¡Ven aquí, maldita zorra! —En aquel momento, uno de los tenientes del Trumpeter apartó de su camino al infante de marina y la cogió del brazo.

—¡Por favor, señora! ¡Ya le he dicho que el tribunal está en plena sesión!

Pero su belleza y la espléndida furia que la caracterizaba fueron demasiado para él. No se atrevió a hacerle daño, de modo que la marquesa se libró de su mano como si una mosca se hubiera posado en su abanico. En ese momento Ramage vio entrar a Pisano, sonrojado y furioso.

Gianna se encaminó ni corta ni perezosa a la mesa que presidía la cámara, y observó fríamente a los seis capitanes sentados ante ella, tan sorprendidos que a Ramage se le antojó que habían menguado, que habían dejado de existir como seres de carne y hueso para convertirse en seis retratos pintados al óleo, inmortalizados en un momento muy concreto de su existencia por el pincel de un artista cualquiera.

—¿Quién está al mando aquí? —exigió saber Gianna.

¡Oh, cómo adoraba esa voz cuando se ponía imperiosa! No sabía si observar a Pisano, a los seis capitanes, a Gianna, al teniente que permanecía titubeando a una yarda de ella o a Barrow, cuyas lentes se habían precipitado hasta la punta de su nariz, de tal modo que uno no podía evitar preguntarse por qué razón no caían sobre la mesa; por no mencionar al infante de marina, convencido de que una mujerzuela de las que iban de barco en barco en los botes que plagaban el puerto había irrumpido en la cámara así por las buenas.

Croucher fue el primero en reaccionar, aunque seguía preso bajo el influjo magnético de la marquesa, de modo que se incorporó e inclinó la cabeza antes de identificarse:

—Sí, esto… Yo soy el presidente del tribunal, señora.

—Yo soy la marquesa de Volterra.

Su voz y la nobleza de su irresistible belleza conminaron a guardar silencio a todos los presentes, excepto al infante de marina, que gritó asombrado:

—¡Dios Todopoderoso!

Ramage se preguntó si Croucher habría sentido alguna vez mayor recelo ante las palabras de un almirante que ante las de aquella dama.

—Legalmente no tengo ningún derecho para presentarme en un consejo de guerra que acuse al teniente Ramage por la pérdida de su barco —dijo en un tono de voz que daba fe de lo superfluo que consideraba aquel asunto—; pero tengo el deber moral de hacerlo, si este tribunal lo juzga por presunta cobardía, sobre todo si esta acusación es responsabilidad de mi primo.

No fueron pocos los presentes en la sala que ahogaron una exclamación, y Ramage se volvió para observar el rostro lívido de Pisano, que parecía incapaz de reaccionar. Obviamente había oído lo mismo hacía uno o dos minutos, fuera de la cámara.

—Según tengo entendido, mi primo ha tachado de cobarde al teniente Ramage, acusándolo por escrito de haber abandonado a mi primo Pitti. Creo que…

—¿Y cómo es posible que se haya enterado usted de todo esto, señora? —exclamó Croucher.

—Pero es cierto, ¿verdad?

El tono vibrante y autoritario de su voz sirvió de vehículo a la pregunta hecha a Croucher, igual que si se tratara del riposte orquestado con sumo cuidado por un tirador de espada; el presidente del consejo de guerra se mostró, quizá, demasiado lento.

—Bueno… esto…, sí, en cierto modo. El conde Pisano ha llevado a cabo ciertas acusa…

—Acusaciones, dígalo con todas sus letras —interrumpió la marquesa—. Sus acusaciones carecen de fundamento. No permitiré que mi lealtad a la familia me impida asegurarme por todos los medios a mi alcance de que se haga justicia, de modo que este tribunal militar debe ante todo saber de antemano que el conde Pisano no tiene la certeza de que el conde Pitti estuviera herido; estaba oscuro, y aunque afirma que lo oyó vocear, ha admitido después en mi presencia que no entendió lo que decía.

»Segundo, el teniente Ramage me llevó al bote porque estaba herida. El conde Pisano, quien llegó al bote por otra vía, ya había embarcado al llegar nosotros. De modo que si de veras oyó gritar al conde Pitti, pudo perfectamente haber acudido él en su ayuda.

»Tercero, después de que el conde Pisano y servidora estuvimos a salvo en el bote, el teniente Ramage regresó a las dunas. Yo le vi hacerlo, y recuerdo también que llamó a voces al señor Jackson. Transcurrieron unos minutos antes de que ambos volvieran, y durante ese tiempo el conde Pisano estuvo impaciente porque quería que el bote zarpara.

»Cuarto, cuando finalmente el teniente Ramage volvió al bote y tuvimos que esperar algunos segundos a que embarcara el señor Jackson (pues podíamos verlo desde donde nos encontrábamos), el conde Pisano no dejó de animar al teniente para que partiéramos. En otras palabras, quería convencer al teniente para que abandonara al señor Jackson, quien apenas hacía unos minutos había salvado tanto mi vida como la del teniente al atacar a cuatro soldados de la caballería francesa.

En ese momento Pisano echó a correr hacia ella, gritando:

—Tu sei una squaldrina! —Y dicho eso le cruzó la cara de un bofetón, a lo que siguió el ruido producido por un golpe seco, antes de que Pisano cayera en cubierta a los pies de la dama. El flemático infante de marina había golpeado a Pisano en la mandíbula con la culata del mosquete, y acto seguido había retrocedido un paso para asumir la posición de firmes, mientras una expresión de duda se extendía a lo largo de su ceño fruncido.

Ramage se acercó al infante de marina, pero de pronto cayó en la cuenta de que su reacción la había provocado la sorpresa al ver que alguien fuera capaz de golpear a una dama…

—¡Bravo, soldado! —Exclamó Ramage, que enseguida tuvo a Gianna en sus brazos—. ¿Te encuentras bien? —susurró.

—Sí… sí —respondió antes de pasar a hablar en italiano—: ¿He hecho lo correcto? ¿He cometido un error?

—¡No! Has estado magnífica. Yo…

—¿Se encuentra bien la marquesa?

Ramage se percató de que Croucher, atrapado de alguna forma detrás de la mesa e incapaz de comprender cuanto hablaban, estaba tan nervioso que se lo había preguntado a grito limpio, probablemente por tercera o cuarta vez.

—Sí, señor, ella dice que sí.

—De acuerdo. Usted… —dijo Croucher al infante de marina—, y usted, idiota redomado —señaló al teniente Blenkinsop que seguía de pie junto a su silla, boquiabierto espada en mano—, llévense a ese hombre a que lo vea el cirujano.

El infante de marina depositó el mosquete sobre la cubierta y cogió con ganas a Pisano del pelo, y después lo arrastró un par de yardas por la cámara antes de que Blenkinsop se apresurase a ordenar que lo cogiera del brazo, mientras que él lo hacía por las piernas.

Ramage sentó a la muchacha en la silla reservada a los testigos. Barrow, cuyas lentes habían caído por fin sobre la mesa, volvió a sentarse. Aquélla fue la señal que empujó a todos los capitanes, exceptuando al presidente, a hacer lo propio. Obviamente, Croucher era del parecer de que algo había que hacer para recuperar el control de la situación.

—¡Despejen la sala! —exclamó—. Usted, quédese —ordenó a Ramage—, y usted también, señora, si es tan amable.

El contramaestre y algunos otros oficiales que habían permanecido sentados en las filas de asientos dispuestos a espaldas de Ramage se dirigieron a la salida, mientras Croucher ordenaba al teniente que había seguido a Gianna hasta el interior de la cámara que apostara otro centinela ante la puerta.

En cosa de un par de minutos el silencio volvió a adueñarse de la cámara. Gianna se recuperó rápidamente, y, muy femenina, se volvió ligeramente de tal modo que los capitanes vieran su perfil izquierdo y no el derecho, enrojecido por la bofetada que le había propinado Pisano.

Ramage volvió a sentarse en su propia silla. Exceptuando el mosquete que el infante de marina había dejado en diagonal sobre el entramado blanquinegro de la cubierta (de la culata al cañón parecía haber dado el salto del caballo, según percibió Ramage), no había quedado ni rastro de lo sucedido. Sobre el tablero de ajedrez ya no quedaban peones…; ¿quién realizaría el siguiente movimiento?

—Bien —empezó Croucher, en un tono carente de convicción—, bien…

Ramage no tardó en asumir la posición de Croucher, calibró las posibilidades que se abrían ante sí, y estaba preparado para cuando Croucher dijo:

—Francamente, no tengo idea de a quién deberíamos procesar ahora.

—Yo sigo estando encausado, señor…

Una expresión de perplejidad asomó al rostro afilado y zorruno de Croucher. Ramage percibió que aquel hombre sabía perfectamente que se hallaba sentado sobre un polvorín, con el temor añadido de que Ramage quizás estuviera a punto de prender la mecha.

Hacía cinco minutos el juicio iba tal y como Croucher lo había planeado; ahora, la marquesa de Volterra había sido abofeteada en su propia cámara por uno de sus testigos más importantes.

Ramage observó atentamente el rostro de Croucher, perfectamente capacitado para comprender que éste se iba percatando de la magnitud de la situación. La marquesa debía de contar con un montón de influencias en puestos elevados… ¿Qué diría el almirante Goddard? Es más, ¿qué diría sir John Jervis, el comandante en jefe? ¿Llegaría su influencia hasta palacio? Goddard se lavaría las manos en todo aquel asunto; después de todo, había un chivo expiatorio… Ramage pensó, consciente de la ironía, que su nombre podía resultar ser el del capitán Aloysius Croucher. Cuantas más vueltas le daba en la cabeza, y su cerebro parecía elucubrar a una velocidad imposible, más se enfadaba Ramage. Mientras los seis capitanes presentes, amén del señor Barrow, sudaban la gota gorda en ese momento, Ramage empezó a sentir la frialdad de un témpano.

Sabía que pestañeaba sin parar, y supuso que estaba lívido como una sábana; pero estaba harto de los Pisano, los Goddard y los Croucher. Aquellos hombres le ponían enfermo: estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario por satisfacer su honor, su envidia. Ninguno de ellos era mucho mejor que un asesino napolitano contratado por unos centesimi, dispuesto a acuchillar por la espalda a cualquier hijo de vecino. De hecho, eran mucho peores; después de todo, el asesino no pretendía en ningún momento ser mejor de lo que era.

De pronto Ramage comprendió algo que lo había intrigado durante años: por qué su padre, durante el juicio, renunció a seguir con su defensa. Sus enemigos proclamaron que aquel gesto constituía una admisión de culpa; sus amigos, a falta de una explicación plausible, dieron por sentado que estaba cansado.

En aquel momento Ramage comprendió que su padre había decidido que sus acusadores eran demasiado despreciables como para que valiera la pena seguir participando en su juego, donde tanto las acusaciones como las alegaciones en defensa propia eran la moneda de cambio; acusaciones tan graves que en caso de querer limpiar su honra no tendría más remedio que recurrir a las mismas artimañas, impropias de caballeros, que ellos.

¿Y por qué no? ¿Por qué, pensó Ramage, lo despreciable siempre ganaba la mano a lo honorable? ¿Por qué hombres como Goddard y Croucher, que permanecían en la sombra, que empleaban asesinos, personificados en las mentiras dichas en un tribunal de justicia o en la hoja de un estilete que relampagueaba en la penumbra de un callejón, por qué semejantes hombres siempre se salían con la suya? Y es que siempre lo conseguían: el duque de Newcastle, Fox, Anson, el conde de Hardwicke, por citar algunos ejemplos… Todos ellos habían orquestado la ejecución del almirante Byng y habían resultado incólumes; menos de treinta años después sus sucesores arruinaron la carrera de su padre, aunque por suerte la cosa no terminó en una ejecución.

Ramage se percató de que el asunto estaba en evitar perder el tiempo con asesinos, pues valía mucho más la pena ir directamente a por quienes los pagaban, a por quienes permanecían en la sombra.

De pronto no le importó lo más mínimo que su carrera pudiera terminar en ese momento: era poco comparado con la posibilidad de adrizar las vergas de Goddard…

Croucher estaba hablando.

—¿Disculpe, señor?

—Anunciaba, por segunda vez —dijo Croucher con acritud—, que este tribunal considera que la acusación no ha ofrecido evidencias que vengan a corroborar las acusaciones; debe anotarse este hecho y se procede a retirar los cargos.

«Qué descarado puede llegar a ser», pensó Ramage.

—El proceso ha sufrido una interrupción; eso es todo, señor.

—Sí, lo sé —dijo Croucher, testarudo—; sin embargo…

—Doy por sentado que la acusación aún está en posesión de pruebas, señor, de modo que con todos mis respetos creo que el juicio debería continuar.

Croucher lo miró con cautela, consciente de las trampas que se abrían a su paso. Sin embargo, estaba muy bien asesorado, por no mencionar los libros de leyes que reposaban ante el fiscal.

—En tal caso, abandonen usted y la marquesa la sala, mientras los miembros del consejo discutimos la situación. Huelga decir que no cruzarán entre ustedes una sola palabra. Llame al centinela para que haga venir al preboste de policía.

CAPÍTULO 17

Quince minutos después el centinela entró en la cabina del escribiente del capitán, lugar donde Ramage aguardaba en compañía de Blenkinsop la decisión de los miembros del consejo. El centinela informó a ambos que el consejo reanudaría el proceso. Cuando Ramage volvió a entrar en la cámara del capitán, vio que los asientos situados a su espalda estaban todos ocupados. Todos los oficiales que no estaban de guardia a bordo se habían acercado para observar los procederes de aquel juicio tan emocionante.

—Este consejo ha decidido no hacer referencia alguna en las actas del proceso a la reciente interrupción, y también que el juicio debe continuar. ¿Está usted de acuerdo? —preguntó el capitán Croucher, clavando su mirada en el encausado.

—No soy yo quien debe estar o no de acuerdo, señor —respondió Ramage fríamente—. Con todos mis respetos, es usted el presidente del consejo de guerra. Si la causa ha incurrido en el error, sin duda el comandante en jefe o el propio Almirantazgo llevarán a cabo los procedimientos adecuados.

No pensaba caer en su trampa; de haberse mostrado de acuerdo, Croucher se hubiera librado de cualquier posible acusación de mala conducta en el proceso. Croucher había tendido la trampa, y gracias a Gianna corría peligro de quedar atrapado en ella; no obstante, quien tiende una trampa así corre ese riesgo. Fuera como fuese, Croucher era un idiota porque Gianna no había prestado juramento alguno; ninguno de los capitanes presentes se había percatado de que las actas tan sólo registraban pruebas dadas bajo juramento. No había ninguna necesidad de anotar el hecho de que un barco saltara por los aires, a menos que ello explicara la suspensión del proceso. Ramage decidió marcarse un farol.

—Creo —dijo Croucher— que el tribunal tiene en su poder ordenar que se omita cualquier detalle de las actas.

A juzgar por el tono de su voz no parecía muy convencido; sin duda pretendía arrastrar a Ramage a una discusión, para de ese modo poder sugerir en un tono de lo más amistoso la de problemas que estaba causando.

Ramage se incorporó.

—Con el debido respeto, señor, y admitiendo que no poseo demasiados conocimientos acerca de la naturaleza de un procedimiento legal, no creo posible que un tribunal pueda pasar por alto, y por tanto destruir, unas pruebas ya presentadas. De otro modo podrían modificarse y censurarse las actas como si se tratara de un panfleto de a penique, todo ello con objeto de culpar a un inocente, o de exculpar al culpable.

—Santo Dios, joven; nadie ha sugerido que se censuren las actas. Este tribunal considera que lo más apropiado sería poner solución a una circunstancia anómala y desagradable como la presente.

—Por desagradable, señor —repuso Ramage, con educación—, supongo que se refiere usted a que resulta desagradable para un servidor; pero los miembros del consejo de guerra harán bien en ignorar mis sentimientos al respecto y perseguir la verdad, por muy desagradable que ésta pueda ser…

—De acuerdo, pues —dijo Croucher, que no tuvo más remedio que admitir la derrota—. Llamen al primer testigo.

—¿Podríamos observar el procedimiento habitual, señor —interrumpió Ramage—, y solicitar al señor fiscal que proceda a la lectura de las actas desde el momento en que se llamó a la sala al primer testigo?

—Querido muchacho —replicó Croucher—, este juicio no puede durar toda una semana: sigamos adelante y oigamos las palabras de ese primer testimonio.

Ramage se frotó la cicatriz que tenía sobre la ceja derecha y pestañeó rápidamente. La emoción y la angustia tiraban de las riendas de sus nervios; debía mantener la calma. En cuanto aquellos hombres descubrían que una víctima se revolvía, se ponían nerviosos; pero él debía observar con atención cualquier oportunidad de atacar, razón por la cual debía continuar jugando de farol.

—Con todos mis respetos, señor, creo que lo más justo para con un servidor sería proceder a la lectura de las actas.

—Oh, de acuerdo.

Los presentes observaron a Barrow, que cogió los lentes con ambas manos y a punto estuvo de soltar una risita nerviosa.

—Verá, señor, no tomé… notas.

—¿Qué?

—No, señor.

—En tal caso quizá podamos ponernos de acuerdo para redactar una versión parafraseada —intervino Ramage apresuradamente.

Si alguien reparaba en el hecho de que Gianna no había prestado juramento habría perdido la apuesta; pero valía la pena intentarlo. Se sintió aliviado cuando finalmente Croucher se mostró de acuerdo, y durante los cinco minutos siguientes Ramage y él discutieron sobre la redacción. Ramage insistió en que los comentarios de la marquesa debían figurar palabra por palabra, y cuando Croucher declaró que sería imposible recordar exactamente todo cuanto había dicho en la cámara, Ramage sugirió la posibilidad de llamarla en presencia del tribunal con el fin de que repitiera sus comentarios. Croucher se sintió alarmado ante la sola idea de hacerlo, pero finalmente acordó una versión resumida y preguntó sarcástico:

—¿Ya está satisfecho?

—Por supuesto, señor.

—Gracias le sean dadas al Señor. ¡Barrow, tome nota de ello y llame al primer testigo!

El contramaestre se dirigió muy tieso a la silla del testigo, y puesto que no tenía ninguna necesidad de volver a prestar juramento, Barrow empezó con el interrogatorio.

—¿Ocupaba usted plaza de contramaestre a bordo de la Sibella, fragata de su majestad, el jueves ocho de septiembre, cuando la susodicha se enfrentó a un barco de guerra francés?

—¡Eso es, el mismo que viste y calza! —Respondió Brown.

—Bastará con que responda «sí» o «no», si es tan amable —repuso Barrow, con acritud—. Describa al tribunal todos los particulares que conozca respecto al combate, desde el momento en que se produjo la muerte del capitán Letts.

Ramage estuvo a punto de elevar una protesta, pues era del parecer que Brown debía empezar el relato antes de la muerte del capitán, ya que el tribunal investigaba la pérdida del barco, de la cual le hacía responsable a él. Sin embargo, el capitán Ferris se le adelantó:

—A juzgar por la letra de la carta con la cual se nos convocó a tomar parte en este consejo de guerra, considero que el testigo debería decirnos todo cuanto sepa desde el momento en que se avistó el barco enemigo. Las actividades del capitán Letts no resultan menos interesantes para este tribunal.

—Puesto que el capitán Letts ha muerto, no creo que pueda servir de testigo —apuntó el capitán Croucher, que intentaba evitar abiertamente la petición de Ferris.

—En caso de que el prisionero hubiera muerto durante el combate, supongo que tampoco se habría formado ningún consejo de guerra —replicó Ferris—. Pero sería injusto culpar al prisionero de todo aquello que deba achacarse a Letts.

—De acuerdo —admitió Croucher—. Tache la última parte de la pregunta y sustitúyala por: «Desde el momento en que fue avistado el barco francés».

Brown era un hombre sencillo, pero aunque estaba nervioso por vérselas ante tantos oficiales de guerra, sabía perfectamente que aquél no era un juicio cualquiera. Puesto que Brown era un hombre sencillo explicó la historia de una manera sencilla. Acababa de afirmar que oyó a algunos de los marineros decir que diversos oficiales habían caído muertos, cuando el capitán Blackman, sentado junto al capitán Croucher, lo interrumpió:

—Lo que usted oyera o no decir a terceros no constituye una prueba. Háblenos de los hechos.

—¡Ahí los tiene! —exclamó Brown, que no se molestó en ocultar su desprecio ante alguien tan estúpido como para no comprenderle—. Los oficiales estaban muertos. No pude verlo con estos ojos porque no podía estar en todos lados, como el Señor. Pero estaban fiambre y bien fiambre.

—Continúe —pidió Croucher—, pero procure recordar que cuanto pudieran decirle a usted constituye una prueba, mas lo que pudieran decirle que habían oído decir a otros, no; eso no son más que habladurías.

Obviamente Brown no entendió nada de nada, y tampoco le importó un comino que así fuera, pero reemprendió la descripción de los hechos hasta llegar al momento en que al parecer todos los oficiales habían muerto y el piloto había asumido el mando de la embarcación. Éste acababa de dar órdenes respecto a que había que anudar y ayustar la maltrecha jarcia, cuando una bala lo partió en dos.

—Entonces pensé para mis adentros: «Bueno… mucho no falta para poner rumbo al otro mundo, viejo», y la verdad, no me apetecía lo más mínimo asumir el mando del lote en cuestión.

—¿Qué «lote»? —preguntó Croucher, frío como el hielo.

—Verá, señor, me refiero al barco tal y como estaba. Para entonces era un cascarón de tres al cuarto y flotaba de milagro. De cualquier modo, señor, puesto que al parecer yo era el oficial de mayor antigüedad de entre los presentes, envié a algunos hombres a que contabilizaran los muertos y los heridos. Al volver para informarme, me dijeron que no quedábamos ni una tercera parte en pie.

—¿Exactamente cuántos murieron, y cuantos fueron heridos? —preguntó el capitán Ferris, haciendo ademán al capitán Croucher de que quería consultar el rol de tripulantes.

—Cuarenta y ocho fiambres, señor, y sesenta y tres heridos, una docena de éstos mortadelamente, señor.

—¿Querrá decir «mortalmente»? —corrigió el fiscal.

—Eso es justo lo que he dicho: mortadelamente, vaya que sí. Significa que murieron después.

—De entre una dotación compuesta por ciento sesenta y cuatro hombres —señaló Ferris al tiempo que cerraba el rol de tripulantes.

—No sabría decirle, señor.

—Eso es justo lo que figura en la última revista que se hizo de la marinería —afirmó Ferris—. Anótelo en las actas, Barrow. Prosiga con su testimonio, Brown.

—Bien —dijo éste—. Pensaba en cómo iba a salir de esa situación cuando a punto de empacar mis cosas en la lona me crucé con el maestro de armas, que estaba bañado en sangre, y que me dijo así como si nada que creía haber visto a uno de los oficiales en la cubierta inferior, y que no creía que estuviera muerto, señor, sólo herido. Envié a un muchacho a la dichosa cubierta para asegurarnos todos, y descubrió que el señor Ramage sólo estaba herido e inapetente…

—Inconsciente —corrigió de nuevo Barrow.

—Eso, eso, impaciente —aceptó Brown, decidido a dejar las cosas bien claras—. Volví a despacharlo a la cubierta inferior para que dijera al señor Ramage que estaba al mando y el muchacho volvió y me dijo…

—Aguarde un momento —pidió Barrow—; habla usted demasiado rápido.

Brown no pudo resistir la oportunidad que se le ofrecía de burlarse del contador, y es que por supuesto había reconocido el verdadero oficio de éste; así que resopló antes de exclamar:

—¡Primera vez que topo con un jeta lento de pluma!

—¡Silencio! —Advirtió el capitán Croucher—. Limite sus comentarios al caso que nos ocupa.

—Bien, tan pronto como el señor Ramage pudo subir a cubierta le informé del estado del barco y la lista de bajas y le dije que estaba al mando.

—¿Cómo se encontraba el señor Ramage? —preguntó el capitán Ferris.

—¡Era como si recién acabaran de cazarlo a besar a bordo, justo a tiempo, después de tropezar con la escota! —exclamó Brown, cosa que estuvo a punto de provocar la risa de Ramage, pues eso de tropezar con la escota era una forma de referirse a la muerte, o a que lo mataran a uno.

—Sea más específico —pidió Ferris.

—Bueno, estaba afrontado, tenía un golpe de aúpa en la cabeza.

Ramage se preguntó por qué Brown confundía según qué palabras. Pensaba en hacerle una pregunta cuando llegara su turno cuando Ferris preguntó:

—¿Apareció aturdido?

—Pues como si el señor Ramage fuera una orca que acabara de golpearse la cabeza contra una pared de cojones, señor.

No pocos de entre los presentes estallaron en carcajadas, incluido Ramage. Era una descripción de lo más acertada, puesto que como una orca estuvo un buen rato empapado después de meter la cabeza en un cubo de agua; y la imagen de una orca al dar con la cabeza contra una pared parecía describir a la perfección lo que sentía en aquel momento. Ferris pareció satisfecho con su respuesta, pero Croucher pidió a Barrow:

—Con el consentimiento del testigo, será mejor que redacte en las actas: «Sí, apareció aturdido». ¿Correcto, Brown?

—Mejor pongan «muy aturdido», señor.

—Prosiga.

—Pues verán, no hay mucho más que contar. El señor Ramage se recuperó enseguida y asumió el mando.

Obviamente, Brown creía que ya había dicho todo lo que tenía que decir, pero Croucher no era del mismo parecer:

—Describa usted la rendición del barco.

Brown pasó a explicar cómo al virar por redondo tan hábilmente y en el último momento (de tal modo que el trinquete se precipitara por la borda e hiciera las veces de ancla), el señor Ramage proporcionó a quienes no estaban heridos una oportunidad de subir a los botes y huir arropados por la oscuridad, mientras los heridos que habían quedado a bordo de la Sibella arriaban la bandera.

—Por tanto, se abandonó a los heridos a merced del francés —apuntó el capitán Blackman.

—Podría decirse así, señor —dijo Brown, con lo que dejó bien claro que quienquiera que lo dijera de ese modo era un idiota y un bellaco—. Pero se nos organizó en tres divisiones: los muertos, y a éstos poco importaba lo que pudiera suceder; los heridos, que no tenían oportunidad de recibir ayuda médica porque nuestro cirujano y su ayudante habían muerto, y quienes no estábamos ni muertos ni heridos y no queríamos caer prisioneros de los francesitos.

»Aparte —añadió—, está eso que pone en las Ordenanzas Militares, el artículo número diez, en el trozo del final, acerca de «cualquier persona perteneciente a la flota que se rindiera o pidiera cuartel, por acto de cobardía o traición», de tal modo que no habría estado bien por parte de los que no estábamos heridos dejar que nos hicieran prisioneros. Y además, a los nuestros los tratan los franceses a cuerpo de rey, que puede que sean como un grano en el trasero esos francesitos, pero al menos no degollan a los heridos. Aunque hubiéramos podido llevarnos a los heridos a los botes, y eso que no había forma humana, ténganlo usted en cuenta, no hubiera servido sino para empeorar la situación porque los habríamos asesinado. ¡Dios! —exclamó sólo de pensarlo—. Nosotros estuvimos a punto de tropezar con la escota cuando el viajecito a Bastia bajo ese sol que quemaba de narices, y no teníamos un solo rasguño.

—Basta —dijo el capitán Blackman, quien había intentado pararle los pies al contramaestre, en parte por darse cuenta de que la razón resultaba obvia, y en parte también porque el fiscal había agitado desesperadamente la mano en el aire mientras escribía a toda prisa con la otra.

—¡Basta! —repitió—. Por favor, haga una pausa al final de cada frase, si no le importa. El abogado defensor no puede tomar nota de todas sus palabras, tal como sería de desear.

Pero, al parecer, Brown creía haber cumplido con su parte en la función, aunque el capitán Croucher insistiera:

—Prosiga con su relato hasta la llegada a Bastia.

La expresión sorprendida de Brown no pasó desapercibida a los miembros del tribunal, pero en cualquier caso sus palabras no tardarían en reclamar su atención.

—Espero no estar incriminándome, ni a mí ni a nadie más, al seguir hablando de esto, puesto que nada tiene que ver con rendir el barco.

—No está usted acusado de nada, de modo que no puede incriminarse —apuntó el fiscal.

—No, no estoy acusado de nada, al menos por el momento —replicó, zumbón—; pero, igualmente, el viaje a Bastia no tiene nada que ver con el hundimiento de la Sibella, ni con el motivo de que el señor Ramage esté ahí sentado. Tampoco es garantía de que no seré yo quien más tarde ocupe su lugar.

—Prosiga usted, buen hombre —urgió el capitán Croucher, más impaciente al ver que el contramaestre se mostraba tan esquivo—; nada tiene que temer si dice la verdad.

Después de que Brown describiera el viaje de regreso a Bastia, declaró:

—Bueno, y eso es cuanto tengo que decir.

—Eso lo decidiremos nosotros —señaló el capitán Croucher—. Yo no tengo más preguntas. ¿Tiene alguno de los presentes algo que preguntar al testigo?

—¿Dónde se encontraba el señor Ramage cuando dio la orden de virar por redondo la fragata? —preguntó Ferris.

—En la tabla de jarcia, junto a los obenques de mesana del costado de estribor —respondió Brown—. Fue desde ahí mismo que gritó a los francesitos. Creí que había perdido el juicio, seguir ahí de pie como si nada, si me permite decirlo, señor, porque amén de lo demás, si le pegaban un tiro me tocaba a mí asumir el mando.

Ramage supo entonces que Ferris no sería uno de los favoritos del capitán Croucher para cuando terminara el juicio. Estaba claro que el capitán había querido subrayar el hecho de que Ramage no había evitado en ningún momento afrontar el peligro.

—¿No hay más preguntas? —Preguntó Croucher en un tono de voz con el que parecía desafiar a quienquiera que tomara la palabra—: Pues bien, el prisionero puede interrogar al testigo.

Cualquier cosa que Ramage pudiera decir en aquel momento no haría sino perjudicarle, después de la declaración fanfarrona, honesta y divertida de Brown.

—No tengo ninguna pregunta que formular al testigo, señor.

—¿Cómo? Oh… Excelente, lea la declaración del señor Brown, señor Barrow.

Brown tan sólo interrumpió en una ocasión al contador para corregirle, y fue porque Barrow había hecho constar que Ramage «apareció aturdido».

—Dije «muy aturdido» —insistió Brown en tono beligerante—. ¡No vaya usted a quitar de mi boca las cosas que he dicho!

—Aguarde un momento —pidió amablemente Barrow, armándose de pluma.

—¡Lea usted ese trozo otra vez, y asegúrese de que lo ha escrito como Dios manda! —exclamó Brown cuando el contador se dispuso a retomar la lectura.

El mensaje implícito en aquellas palabras no escapó a Barrow, quien se ajustó los lentes y obedeció.

—Así me gusta. Proceda, señor contador —pidió Brown, con lo que dejó bien claro que los contadores debían saber la escasa confianza que merecían.

A Brown lo despidieron después de que Barrow finalizase la lectura de las actas que le concernían. Había llegado el momento de llamar al siguiente testigo.

Entró Matthew Lloyd, el segundo del carpintero, que se plantó justo donde el fiscal señaló con el dedo. Era tan delgado como cualquiera de los tablones que tenía la costumbre de acariciar con el serrucho, la azuela o el cincel. Tenía un rostro alargado y moreno, como esculpido a partir de las hebras de un pedazo de caoba.

Al responder Lloyd a las preguntas de rigor de Barrow concernientes a su nombre, empleo y dónde se encontraba en todo momento durante el combate, su voz sonó entrecortada, pues cada una de las palabras que decía parecía el fruto de un golpe de martillo sobre una superficie llena a rebosar de clavos por clavar. Cuando explicó cuanto sabía sobre los daños sufridos por la embarcación, lo hizo con tal precisión como si hubiera marcado a tiza la madera con que pretendía construir una obra de arte que después regalaría al capitán. Sus respuestas eran así de precisas. No, desconocía con exactitud cuántas balas dieron contra el casco, porque en cuanto tapabalaceaba un boquete surgía otro. No, no estaba seguro de en cuál de las andanadas murió el capitán, pero tenía la impresión de que podía haber sido la quinta; sí, había sondado la sentina con regularidad, y para cuando murió el capitán Letts había tres pies de agua. Poco después, el barco ganaba una pulgada de agua por minuto. No, no lo había calculado reloj en mano, respondió al capitán Croucher, pero en menos de un cuarto de hora había aumentado en un pie.

No había nada que hacer para mantener el barco a flote, respondió al capitán Blackman, porque no pocos disparos habían atravesado los genoles, las ligazones que unían los tablazones con el casco, y era del todo imposible introducir tapabalazos desde el interior del barco. No, no había informado al capitán Letts de que las bombas no podían achicar el agua, porque para entonces el capitán Letts había muerto, aunque sí informó al piloto cuando éste tomó el mando.

Sí, respondió al capitán Ferris, el barco había sufrido multitud de daños además de las vías de agua que practicaron las balas que alcanzaron el casco; sin embargo, él se había limitado a relatar los que afectaron al casco, por ser tantos y tratarse del asunto que requería de toda su atención.

Supo que el señor Ramage se había hecho con el mando, explicó al capitán Blackman, cuando el teniente envió a buscarlo y le pidió explicaciones sobre el estado de la embarcación. ¿Qué cuáles fueron las preguntas exactas planteadas por el señor Ramage? Era difícil acordarse de ello con exactitud, pero recordaba la sorpresa que le causó comprobar que el teniente más joven de toda la oficialidad de la fragata, «si el señor Ramage me disculpa por decirlo de esta manera», fuera alguien tan concienzudo; en cuanto le dio la estimación del agua que había en la sentina, el señor Ramage calculó las toneladas que habían inundado el barco, además de, aproximadamente, el tiempo que permanecería estanco, y también (teniendo en cuenta que cuanto más se hundiera en el agua más rápido se iría a pique, dados los agujeros de bala que aún no tragaban agua, ya que la presión aumentaba con la profundidad) cuánto le quedaba al barco hasta irse a pique.

—Sí, ya sé que sabe usted todo esto, señor —dijo al capitán Blackman—, pero yo estoy dando fe de mi testimonio y describo lo que el señor Ramage dijo e hizo, y hablaba en voz alta porque, al menos según mi opinión, acababa de recuperarse de un golpetazo tremendo en la cabeza. Sea como fuere —añadió—, me parece asombroso que fuera capaz de calcularlo todo sin ayuda de un lápiz.

—Entonces, el señor Ramage calculó aproximadamente cuánto tardaría el barco en hundirse —preguntó Ferris.

—Así es, señor. Entre sesenta y setenta y cinco minutos.

Ramage se dio cuenta de que Croucher se ponía cada vez más nervioso a medida que transcurría el tiempo. Las preguntas de Ferris le importunaban sobremanera, aunque Ramage sabía que a Ferris sólo le importaba averiguar la verdad de cuanto sucedió; por otra parte, siempre desde la perspectiva de Croucher, Blackman planteaba las preguntas menos adecuadas: el segundo del carpintero era hombre fiable y tenía buena memoria, además de no dejarse intimidar por los modos bravucones de Blackman. Los intentos de este capitán por desacreditar a Ramage no hacían sino resaltar su minuciosidad.

Finalmente, la inquietud del capitán Croucher resultó más que obvia incluso para el voluntarioso Blackman, que dejó de hacer preguntas a Lloyd.

—¿Tiene algún otro miembro del tribunal alguna otra pregunta que hacer al testigo? —Preguntó Croucher—. Excelente, el prisionero puede interrogarlo.

Sólo tenía dos preguntas que hacer, por afán de completar las actas.

—¿Recuerda bien mi estimación de cuánto tiempo le quedaba al barco antes de hundirse, teniendo en cuenta los daños sufridos y el hecho de que no disponíamos de las bombas?

—Sí, señor, lo recuerdo muy bien porque usted lo expuso en minutos, en lugar de decir «entre una hora y una hora y cuarto».

—¿Cuánto tiempo calcula usted que transcurrió entre dicho cálculo y el incendio provocado por los franceses a bordo, después de haberla abandonado?

—Algo más de media hora, señor.

—¿Por qué cree usted que prendieron fuego a la fragata?

—Una opinión carece de validez como prueba, señor Ramage —interrumpió el capitán Croucher.

—Si me disculpa usted, señor, tan sólo me limitaba a solicitar el parecer de un profesional, parecer que depende de sus conocimientos profesionales, y no a pedir simplemente una opinión.

—No discuta con el tribunal.

Ramage inclinó levemente la cabeza y se volvió de nuevo hacia el ayudante del carpintero. La pregunta era totalmente válida, pero no serviría de nada discutir con Croucher puesto que podía tomar otra vía para recorrer el mismo camino.

—En caso de haberle ordenado que dispusiera una mecha para volar el barco una vez hice la ya mencionada estimación, ¿me hubiera usted obedecido?

—No, señor.

—¿Por qué no?

—Porque la santabárbara y el pañol de pólvora se hubieran encontrado sumergidos bajo el agua, señor.

—Y si en lugar de ello me hubiera limitado a ordenarle que destruyera la embarcación, ¿qué habría usted hecho?

—Tan sólo podría haberle prendido fuego, señor, como hicieron los franceses.

—Veamos, en el hipotético caso de que hubiera usted dispuesto de un número de marineros ilimitado para ayudarle en toda suerte de reparaciones, así como en el manejo de las bombas, ¿podría, desde el momento en que asumí el mando, haber evitado que se hundiera el barco?

—No, señor; estoy completamente seguro de que no.

—No tengo más preguntas que plantear al testigo, señor —dijo a Croucher.

—Excelente. El tribunal tampoco tiene ninguna otra pregunta más, de modo que llamen al siguiente testigo.

—Llamen al conde Pisano —ordenó el fiscal.

Ramage había esperado a que llegara ese momento. A esas alturas el juicio parecía encarrilado. Había logrado engañar a Croucher para que transcribieran las palabras de Gianna en las actas, así como burlar su intento de invalidar la causa después de que ella irrumpiera en la sala, y tanto el contramaestre como el segundo del carpintero habían atestiguado a su favor. Sólo tenía que impedir que Pisano pudiera prestar testimonio.

—¿Querría esperar usted un momento, señor? —Pidió Ramage al presidente del tribunal—. Lamento observar que el nombre de este caballero no consta en la lista de testigos que apoyan los cargos, lista que el fiscal me entregó antes de iniciarse la vista.

Croucher sonrió de forma tan alarmante a Ramage que éste supo que había cometido un error. No sabía a ciencia cierta de qué se trataba, pero Croucher parecía a un paso de declarar un jaque mate.

—Dejaremos que el fiscal —repuso Croucher con toda la corrección posible— le dé a usted una explicación.

—Quizá sea preferible despejar la sala mientras se discute el particular —sugirió Ramage al incorporarse, consciente de que necesitaba tiempo.

—No hay nada que discutir —replicó Croucher con brusquedad—. Adelante, Barrow.

Éste se levantó de la silla y se ajustó los lentes.

—Se dio una circunstancia similar en un consejo de guerra celebrado en enero del pasado año —dijo en tono pomposo—. Un consejo de guerra que curiosamente vino a celebrarse aquí mismo, en Bastia. El tribunal refirió el particular a las autoridades de Londres. El juez supremo del Ejército dio su opinión al respecto mediante una carta fechada el veintidós de mayo de mil setecientos noventa y cinco, de la cual dispongo de copia compulsada, y que reza así: «No me cabe duda alguna de que, en caso de presentarse cualquier persona capaz de prestar testimonio, persona a la que no pudiese incluirse en los prolegómenos de la vista, el tribunal podría requerir su presencia e interrogarla como a cualquier otro testigo».

Ramage se puso en pie cuando Ferris se disponía a opinar.

—¿Ha dicho el juez supremo del Ejército?

—Sí —respondió Barrow, pagado de sí mismo.

—¿Y qué tiene el juez supremo del Ejército que ver con todo esto?

—No le comprendo —interrumpió Croucher.

—El juez supremo del Ejército, señor —explicó Ramage—, se encarga de todos aquellos asuntos legales que conciernen al Ejército. No creo que sea necesario recordar a los presentes que los asuntos legales que atañen a la Armada son competencia del juez supremo de la flota. Tan sólo cabe suponer que dicha opinión fue dada de cara a un consejo de guerra celebrado por el Ejército.

Croucher observó al fiscal.

—Bueno, así es, señor —dijo éste tímidamente—; pero no hay razón para no dar por sentado que el juez supremo de la flota se mostraría de acuerdo con su colega.

—Ésa es su opinión, y una opinión no constituye una prueba —apuntó Ramage—. Pero yo me refiero a que es costumbre de nuestro servicio notificar al acusado quiénes serán los testigos llamados a prestar testimonio en su contra. —Pese a lo cual. Ramage sabía que le habían ganado por la mano, de modo que optó por adelantarse a la pequeña victoria de Croucher—: Empero, no tengo objeción alguna que hacer a ningún testigo en particular, porque estoy convencido —continuó, incapaz de reprimir la ironía implícita en su tono de voz— de que este tribunal está ansioso por descubrir la verdad de los hechos.

—Muy bien —dijo, impaciente, Croucher, antes de repetir a Barrow que llamaran a declarar a Pisano.

Éste entró en la cámara con la expresión dibujada en el rostro propia de quien se cree el invitado más importante del baile. Se agachaba bajo cada bao aunque no tenía motivo alguno para hacerlo, seguramente por las veces que debió de tropezar en la Lively, cuya altura entre cubierta y cubierta era más modesta. Sin embargo, a Ramage se le antojó que en lugar de hacer la entrada de un grande signore, más bien parecía un palomo que cruzaba la piazza a la pata coja.

—Haga el favor de permanecer aquí de pie —pidió Barrow, no sin cierta deferencia—. ¿Es usted Luigi Vittorio Umberto Giacomo, conde Pisano?

—Tengo algunos nombres más, pero éstos bastarán para identificarme.

—¿Se encuentra usted en condiciones de prestar testimonio? —preguntó Croucher.

—Sí, gracias —respondió un envarado Pisano, decidido a echar tierra sobre tan enojoso episodio.

—Tendrá usted que perdonarme por ciertas preguntas que no tengo más remedio que plantear —se excusó Barrow—. ¿Profesa usted la fe católica y romana?

—Así es.

—¿No estará… excomulgado?

—¡Pues claro que no!

Barrow colocó el crucifijo sobre la Biblia y los acercó a Pisano.

—Coloque usted la mano derecha sobre el crucifijo y repita el siguiente juramento.

Pisano repitió hasta la última frase con la mirada clavada en los baos, en lo que a él debía de parecerle, sin duda, la actitud más piadosa. Después se sentó.

—¡Habla tan bien el inglés que no tengo por qué ofrecerle a usted un intérprete! —recalcó Croucher con una sonrisa zalamera. Por su parte, Ramage sabía perfectamente cómo iba a reaccionar Pisano.

—¿Intérprete? ¿Intérprete? ¿Tengo derecho a un intérprete?

—Por supuesto —respondió Croucher, orgulloso—; en un tribunal de justicia británico, cualquier persona cuyo idioma materno no sea el inglés tiene derecho a disfrutar de un intérprete.

—En tal caso preferiría tener un intérprete —respondió Pisano al tiempo que se cruzaba de piernas y brazos, como si al hacerlo pretendiera dar a entender que no pensaba decir una sola palabra hasta que el intérprete apareciera en la sala.

—Oh… ah… bien, sí, por supuesto —dijo Croucher sin demasiada convicción—. Vaya a buscar un intérprete, Barrow.

El fiscal dedicó al capitán Croucher una mirada que a Ramage se le antojó como de advertencia, pero se limitó a responder:

—Ahora mismo, señor.

—Pídale a mi escribiente que venga —ordenó Croucher—. Él se encargará de encontrar un intérprete.

El escribiente apareció en la sala, se le ordenó procurar un intérprete al tribunal, y cuando formuló alguna que otra protesta se le dijo también que mantuviera la boca cerrada y que fuera a echar un vistazo; y así abandonó la sala, espoleado por un «¡Mueva el trasero!», cortesía del capitán Croucher.

El presidente del tribunal se recostó en la silla con una sonrisa de satisfacción. Barrow parecía agotado, y obviamente intuía la tormenta que se avecinaba. La sonrisa de Croucher empezó a disiparse cuando el capitán Blackman susurró algo a su oído; entonces se volvió para conferenciar con el capitán Herbert, sentado a su izquierda. Herbert sacudió la cabeza y a su vez se volvió al capitán que tenía al lado. También éste negó con la cabeza, mientras que a todo esto Blackman había susurrado algo al capitán sentado a su derecha, que se encogió de hombros y preguntó a Ferris, que también se encogió de hombros.

Croucher cogió uno de los cuadernos de bitácora de la Sibella y se dispuso a leerlo, dispuesto a hacer un esfuerzo hercúleo por no parecer preocupado. Pisano, probablemente molesto por no ser el centro de atención, hizo patente el tedio que lo embargaba arrancándose hebras de las charreteras azul celeste (Ramage se preguntó de dónde diablos las habría sacado) de su chaqueta, antes de inspeccionar sus uñas con mayor concentración (pensó el teniente) de la que era capaz de dedicar a asuntos sin duda más serios.

Y es que, pensó inflexible, la cosa no podía ser más seria. Croucher se lo jugaba todo con el testimonio de Pisano, que casi con toda seguridad era el último testigo que presentaría la acusación. Entonces le habría llegado a él el turno de elaborar su defensa. ¿Solicitaría de nuevo la presencia del contramaestre y del segundo del carpintero? No, nada podrían añadir a lo que ya habían declarado. Jackson se limitaría a corroborar lo sucedido a bordo de la Sibella, aunque podría resultar muy útil si era necesario contar con un testigo a favor en el asunto de la torre y la visita a Argentario.

¿Qué podría declarar Jackson? Toda la deferencia con que Croucher obsequiaba a Pisano daba amplias muestras de su intención de que, pese a todo lo declarado por Gianna, el tribunal creyera hasta la última palabra del conde.

En tal caso, el veredicto estaba dictado de antemano. El alivio que Ramage sintió después de la irrupción de la marquesa se esfumó. Todo su empeño en contraatacar, pensó con amargura… Uno no puede luchar desarmado. Eso precisamente es lo que había descubierto gracias a su padre.

Mas… si tanto pesaba la palabra de Pisano, también lo haría la de Gianna. Quizá no en el tribunal, pero si ella proporcionaba pruebas que quedaran anotadas en aquellas actas que tanto sir John Jervis como el Almirantazgo habrían de consultar… Y si el tribunal había solicitado la presencia de un testigo sin previa advertencia, calculó mentalmente, a punto de morderse la lengua por el solo hecho de calibrar todas las posibles variables.

En ese momento el escribiente regresó a la cámara y tendió una nota al capitán Croucher; éste la leyó, miró a Pisano y dijo en tono de disculpa:

—Mucho me temo que debido a un descuido la escuadra sólo dispone en este momento de una persona versada en la lengua italiana, que lamentablemente no está disponible para actuar en calidad de intérprete.

—¿Y por qué no? —exigió Pisano con insolencia.

—Verá… bien… —Croucher miró en derredor, como esperando encontrar una explicación plausible escrita en los mamparos—. Quizá sea usted tan amable de aceptar mi palabra de que no podemos disponer de esta persona.

—Pues si tengo derecho a un intérprete, quiero mi intérprete —insistió Pisano—. Tengo derecho a ello… tal y como usted dijo antes. ¡Exijo mis derechos!

—Lamento comunicarle —repuso Croucher, furibundo— que el único intérprete disponible es el teniente Ramage, aquí presente.

Los modales de Pisano lo habían puesto furioso, de eso no cabía duda alguna. Ramage pensó que, quizá, el propio Croucher lamentaba tener que utilizar a ese hombre tan desagradable como arma; incluso alguien como él tendría escrúpulos, y por supuesto compartiría cierta desconfianza por los extranjeros muy extendida entre los oficiales de la Armada de su majestad.

—Muy bien —dijo Pisano—. Pero quiero presentar una queja formal por haberme visto privado de mis derechos.

—Señor… —dijo Barrow, en tono de disculpa, a Croucher—. ¿Me permitiría expresar mi parecer? Si el conde se limitara a expresar su malestar por el hecho de que este tribunal no haya podido proporcionarle los servicios de un intérprete, no habrá ningún problema. Pero si lleva a cabo una queja formal, quizás ésta motive que sus señorías declaren el juicio nulo e invaliden el proceso…

—¿Estaría usted de acuerdo en simplemente dejar constancia en las actas de que no había intérprete disponible? —preguntó Croucher a Pisano.

—¿Qué actas? ¿Qué son esas actas? ¿Funciones, bailes, un circo?

—¡No, no! —Se apresuró a responder Croucher—. Actas en el sentido de… un documento que recoge por escrito lo sucedido durante el proceso.

—Ah. Ya veo. En fin, cualquier cosa con tal de acabar de una vez por todas con esto. Soy un hombre ocupado —añadió Pisano—. Tengo muchas cosas que hacer.

—Sí, bien. —Croucher parecía ansioso por aprovechar la aprobación de Pisano—. Procederemos de inmediato. El fiscal le hará entrega de un documento —explicó mientras Barrow lo buscaba y se lo tendía— al cual me gustaría que usted echara un vistazo. ¿Lo reconoce?

—Sí, por supuesto. Es una carta que escribí.

—¿A quién iba destinada la carta?

—A ese tipo, ¿cómo se llama? Prodding, Probing… Probus… Bueno, al hombre que comanda el barco pequeño.

—¿Sería usted tan amable de leer al tribunal el contenido del documento?

«Bien orquestado», pensó Ramage. Sin embargo podía poner las cosas difíciles a Pisano. Había que darle un tiempo, uno o dos minutos a ver si estaba a la altura de las circunstancias.

—Escribí este informe debido al comportamiento lamentable del teniente Ramage…

—Se ha solicitado al testigo que proceda a la lectura del documento, según creo —señaló el capitán Ferris.

—Esto… sí. Por favor, limítese a leer el documento sin hacer más comentarios —pidió Croucher.

—De acuerdo. Leo: «Querido lord Probus, exijo que se acuse al teniente Ramage de haber abandonado a mi primo el conde Pitti en manos del enemigo, después de que lo hirieran en la playa de Torre di Burronaccio, y exijo asimismo que se le acuse también de ser responsable por negligencia de las heridas sufridas por mi prima la marquesa de Volterra, así como de cobardía y…».

Ramage se incorporó para preguntar con toda la educación de que fue capaz:

—¿Se ha determinado si el testigo lee el documento original o se trata de una copia? Si es una copia, debería compararse el texto al original.

—Mio Dio! —exclamó Pisano.

—Estoy de acuerdo, señor —intervino Barrow.

—Es la misma carta que escribí, y mi propia letra, que no puedo sino reconocer —respondió Pisano, encendido—. No se trata de ninguna copia. Habráse visto… ¡qué sugerencia más ultrajante!

—La culpa es mía —admitió, cansino, Barrow—. Debí haber preguntado al testigo por la validez del documento antes de que procediese a su lectura.

—Continúe, por favor —animó Croucher.

Pisano elevó el tono de su voz, como decidido a impedir cualquier otra posible interrupción. Ramage se dio cuenta de que la carta parecía incluso más histérica y desequilibrada leída en voz alta por Pisano que cuando tuvo oportunidad de consultarla en el camarote de Probus.

El conde se conducía en ese momento como un actor declamando, subido a un escenario: un poco de énfasis por aquí, una pausa dramática por allí, y toda la lectura acompañada por gestos grandilocuentes de la mano izquierda. Se golpeó el pecho al referirse a las heridas de Pitti (no su cabeza, percibió Ramage); y también se dio un golpetazo en el hombro cuando mencionó la herida en el hombro de la marquesa.

El efecto de aquellas palabras en los seis capitanes resultaba de lo más interesante, y Ramage, cansado de observar la actuación de Pisano, empezó a observarlos con atención. Ferris se sentía incómodo y garabateaba sobre un papel. El capitán sentado a su lado también parecía un espectador que asistiera incómodo a una representación. Respecto a Blackman, uno no sabía qué pasaba por su cabeza: era un tipo opaco, aunque sin duda estaría calibrando el efecto que tendría la lectura de la carta cuando las actas llegaran a manos de sus señorías en la tranquilidad del Almirantazgo. Pero Croucher parecía satisfecho y sordo a las exageraciones de Pisano. Herbert y el otro capitán tenían aspecto de preferir encontrarse en alta mar.

Finalmente, Pisano terminó de leer y arrojó la carta sobre el escritorio con afectación.

—El tribunal debe interrogarle —dijo Croucher.

—Al servicio de ustedes —replicó con una inclinación.

—¿Vio caer al conde Pitti?

—Sí, oí un disparo y lo vi caer.

—¿Acudió usted en su ayuda? —preguntó Ferris.

—No, no había tiempo.

—¿Por qué?

—Porque sabía que la marquesa estaba herida y deseaba ayudarla.

—No obstante, seguro que tuvo usted tiempo de comprobar el alcance de sus heridas —insistió Ferris.

—La caballerosidad y el honor dictan que uno dé preferencia a una dama —adujo Pisano.

—¿Y cuándo alcanzó usted el bote? —preguntó Croucher.

—Esperé.

—¿A qué?

—A la marquesa.

—¿Y después?

—Llegó acompañada del teniente.

—¿Y entonces?

—El teniente ordenó a los marineros que empezaran a remar en cuanto llegara el otro marinero.

—¿Dijo usted algo en ese momento?

—Mio Dio! ¡Rogué al teniente que esperásemos al conde Pitti!

—Pero —objetó Ferris— ¿qué le hacía a usted pensar que el conde Pitti podía caminar sin ayuda?

—Eso es lo que esperaba —respondió Pisano después de meditar la pregunta.

—¿A qué distancia se encontraba la caballería francesa? —preguntó Croucher, en un claro intento por desviar el rumbo que tomaban las preguntas del capitán Ferris.

—Oh… —Pisano no sabía qué responder—. Resulta difícil precisarlo.

—¿Cuándo decidió usted por primera vez que el comportamiento del teniente Ramage no era el adecuado?

—Oh… antes de conocerlo. Su plan era una locura. Así lo dije a todo el mundo, y tenía razón: miren qué pasó. El conde Pitti y la marquesa, heridos ambos…

—¿Cuándo —prosiguió Croucher— planteó usted su queja?

—En cuanto encontré a un oficial inglés que fuera responsable.

—No creo que este tribunal tenga más preguntas que hacer —manifestó Croucher en un tono de voz que parecía desafiar a Ferris a que añadiera algo—. El prisionero puede interrogar al testigo.

Pisano se incorporó al tiempo que Ramage, quien se dirigió al capitán Croucher de la siguiente guisa:

—El testigo aún debe de acusar los efectos del golpe que ha recibido en la cabeza. ¿Podrían permitirle que tomara asiento?

—Oh, sí, por supuesto —aceptó Croucher—. Por favor, se lo ruego…

Pisano se sentó sin reparar durante algunos segundos en que acababa de conceder a Ramage la ventaja de mirarlo por encima del hombro.

—Conde Pisano —dijo Ramage—, tanto el campesino como la marquesa le explicaron a usted, antes de dirigirse hacia el…

—Esa pregunta es argumentativa —interrumpió Croucher—. Está intentando poner la respuesta en boca del testigo. Debe evitar formular sus preguntas de tal modo que conduzcan al testigo a la conclusión a la que usted quiere llegar.

—Ruego me perdone, señor. —Se volvió de nuevo hacia Pisano.

—¿Cuándo supo que tan sólo había un pequeño bote para rescatarlos?

—Me lo dijo el campesino.

—¿Cuántas personas formaban su grupo?

—Seis.

—¿Cuántos decidieron llegarse al bote?

—Lo sabe perfectamente.

—Responda a la pregunta.

—Tres.

—¿Por qué los demás no lo hicieron?

—El plan no les convenció.

—Pero a usted sí.

—Sí… bueno, no.

—No le gustó el plan y, pese a ello, optó por llevarlo a cabo.

—Sí.

—¿Fue el primero en llegarse al bote, antes que los demás?

—Sí.

—¿Y qué sucedió entonces?

—Lo sabe perfectamente: llegó usted al bote con la marquesa a cuestas.

—¿Y después?

—La subimos a bordo.

—¿Quién la subió a bordo?

—Los marineros… y usted.

—Pero usted no.

—No.

—¿Subí al bote después?

—Sí.

Aquel hombre mentía con tanta naturalidad que Ramage estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¿No me oyó preguntar a uno de los marineros por el paradero del conde Pitti?

—No.

—¿No me vio regresar a la playa y subir de nuevo hasta la cima de la duna?

—No.

—¿Ni llamar a voz en cuello a Jackson, el otro marinero?

—No.

—No parece haber usted emprendido una vía de interrogatorio muy provechosa con este testigo, señor Ramage —interrumpió Croucher.

«No —pensó—. Se limitará a responder mentira tras mentira. De lo único que me ha servido es para dejar constancia en las actas de su versión de una forma más convincente».

Croucher dijo a Pisano que podía sentarse, y entonces le aclaró lo que acababa de decir al teniente. Una vez hecho esto observó fijamente a Ramage, con un brillo triunfal en la mirada.

—El prisionero procederá a exponer su alegato de defensa. —Ramage se disponía a obedecer cuando Croucher preguntó enojado—: ¿Acaso no ha puesto por escrito su defensa? ¿No querrá que perdamos el tiempo mientras la dicta usted al fiscal? Estoy convencido de que a estas alturas sabía usted perfectamente que debía leerla y hacer entrega de una copia al fiscal.

—Si me lo permite, señor…

—¡Venga, adelante pues!

—Respecto a la pérdida de la Sibella, no creo necesario volver a convocar al estrado ni al contramaestre, ni al ayudante del carpintero, con tal de que presten testimonio a mi favor, puesto que con el testimonio que han presentado ha quedado aclarada mi participación en los hechos, el sentido de que hice lo único que podía hacer, dadas las circunstancias.

—Eso tendrá que decidirlo el tribunal —apuntó Croucher.

¿Valía la pena llamar a declarar a Jackson? ¿Qué podría añadir? Ramage decidió que no valía la pena molestarse.

—Cómo no, señor. Sin embargo, el testimonio del conde Pisano ha introducido otro aspecto del caso al que no hacen referencia las acusaciones, así que tengo un testimonio que llamar en mi defensa.

Ramage hizo una pausa deliberada con tal de impacientar al presidente del consejo, consciente de que Croucher sabía que llamaría a declarar a Jackson.

—Bien, en tal caso nombre al testigo.

—Llamen a declarar a la marquesa de Volterra.

Barrow se ajustó los lentes por si acaso volvían a dar contra la superficie de la mesa, y Croucher golpeó la mesa con el mazo para evitar que el infante de marina apostado en la puerta pudiera abrirla y repetir las palabras que Ramage acababa de pronunciar.

—No puede llamar a declarar a la marquesa.

—¿Por qué no, señor?

—Creo recordar que su nombre no se encuentra en la lista de testigos de la defensa —apuntó Croucher mientras agitaba ostensiblemente un papel.

—Sin embargo, este tribunal ha decidido que tenía autoridad para convocar a un testigo cuyo nombre tampoco figuraba en la lista de testigos de la acusación.

—El tribunal sí, pero no un prisionero.

Ramage miró a Barrow y vio que éste había dejado de escribir y que no despegaba la mirada de Croucher.

—Con el debido respeto, señor, creo que las actas deberían dejar constancia de este procedimiento. Tan sólo he llamado a declarar a un testigo. ¿Debo entender que el tribunal se niega a hacerlo?

—Entiende usted bien, señor Ramage. El juez supremo del Ejército decidió que podría llamarse a declarar a un testigo, siempre y cuando el tribunal creyera que dicha persona «podría aportar un testimonio esencial». La marquesa ya nos ha dicho todo cuanto sabía; usted insistió en dejar constancia en las actas de su declaración. Este tribunal no considera que la dama pueda prestar ningún otro testimonio esencial, aparte de lo que ya ha dicho.

Ramage acarició la cicatriz de su frente. Él mismo se había puesto una soga alrededor del cuello, y Croucher no hacía sino azocar el nudo.

Así por escrito, en las actas, la decisión de Croucher parecería de lo más razonable… pero si al menos pudiera… Bueno, al diablo con ello.

—De acuerdo, señor. En tal caso desearía llamar al caballero que figura en mi lista, al señor Thomas Jackson.

En plena tormenta más vale ponerse al abrigo de cualquier puerto, pensó.

—Adelante, Barrow —concedió Croucher—. Que llamen al testigo.

Al entrar Jackson en la cámara, Ramage se sintió menos abandonado; no obstante sabía que acababa de faltar al ancla. El tribunal dictaminaría veredicto de cobardía, y quienquiera que leyera las actas no podría sino mostrarse de acuerdo con el veredicto.

El americano apareció impecablemente vestido, de tal modo que hubiera causado buena impresión en cualquier tribunal que no estuviera tan cargado de prejuicios. Después de prestar juramento y responder a las preguntas de rigor de Barrow, se dirigió al tribunal con una voz clara en la que de a veces asomaba su leve acento americano.

Ramage se sintió culpable al recordar cómo se las había compuesto Jackson para que Probus lo arrestara. Todo ello con tal de poder servirle de testigo, y eso que Ramage, no hacía ni unos minutos, había optado por no llamarle a testificar.

—Puede proceder con el interrogatorio —instó Croucher.

—Gracias, señor —respondió Ramage, sin pensarlo, consciente de haberse quedado en blanco. La Sibella, eso era… quizá podría llenar algunos huecos—. Después de la muerte del capitán Letts, ¿cuándo me vio usted por primera vez en cubierta?

—En cuanto estuvo usted en condiciones de levantarse, señor.

—¿En condiciones de levantarse? —preguntó Ferris.

—Eso mismo, señor, pues se encontraba aturdido y sangraba profusamente por una herida que tenía en la cabeza.

—Desde ese momento hasta que abandonamos el barco, ¿cuánto tiempo pasó usted apartado de mi lado?

—Tan sólo unos minutos, señor.

—¿Qué instrucciones le di antes de abandonar la fragata?

—Varias, señor: entre otras me pidió usted que fuera a buscar las cartas náuticas y los cuadernos de bitácora; también le ayudé a buscar los documentos del capitán y su correspondencia.

—¿Qué medidas hubiera usted adoptado en caso de ser el único hombre en pie a bordo? —¿Permitiría Croucher aquella pregunta?

—No podía adoptarse ninguna medida, señor, pues el barco estaba a punto de irse a pique. —Bien. Ahora lo intentaría con otra.

—¿Cómo hubiera protegido a los heridos en caso de haber ostentado el mando?

—No sabría decirle, señor —respondió Jackson con franqueza—. El modo en que usted lo hizo me pareció el mejor, aunque a mí ni siquiera se me pasó por la cabeza.

—Pasemos ahora a la noche en que rescatamos a la marquesa de Volterra y al conde Pisano. ¿Sería usted tan amable de describir lo sucedido, desde que supimos que se acercaban?

—Sí, señor. Verá…

En ese momento se oyó un estruendo procedente de la puerta de la cámara, a la que alguien llamaba con fuerza. Desde luego lo hacía apremiado por una noticia de carácter urgente, y los golpes tenían por objeto informar al capitán Croucher de que la interrupción venía motivada por algo importante.

—¡Abran paso ahí! ¡Entren! —rugió Croucher.

Entró un teniente que se dirigió a toda prisa hacia la mesa, donde tendió una nota al capitán. A juzgar por la cara que puso, habríase dicho que acababan de estafarle cinco años del dinero del botín.

—La vista se pospone indefinidamente —anunció—. Barrow, informe a los testigos de ello. Usted considérese libre de arresto —dijo a Ramage—. Huelga decir que deberá estar disponible cuando este tribunal vuelva a reunirse —se apresuró a añadir, consciente de haber revelado sin tapujos la furia que lo embargaba.

El estruendo de un cañonazo reverberó en el fondeadero, procedente de mar abierto.

CAPÍTULO 18

Ramage abandonó a toda prisa la cámara, antes de que los capitanes pudieran levantarse de la mesa y dirigirse a la puerta. Fue al alcázar y miró por el costado. A una milla de la costa un navío de línea daba bordadas en dirección al fondeadero, largada toda la lona y con ambas amuras rociadas de espuma. Observó que ondeaba en el palo mayor el gallardetón de un comodoro, además de la bandera inglesa que colgaba del tope de mesana, señal para que subieran a bordo todos los capitanes presentes.

¿Seguía Gianna a bordo del Trumpeter? Había un teniente junto al palo de mesana que observaba el barco a través de un catalejo.

—¿Sabe si la marquesa ha regresado a tierra? —voceó.

El teniente, sorprendido, bajó el catalejo.

—¿Eh? No, está esperando en la oficina del escribiente.

Ramage volvió corriendo a la cámara de Croucher, de la cual salían en ese momento los miembros del tribunal. La cabina del escribiente era un cajón diminuto, situado a proa de la cabina del capitán, de modo que apenas tardó en abrir la puerta de par en par.

La marquesa, sorprendida, levantó la mirada. Estaba sentada en la única silla, con las manos cogidas.

—¡Nicholas!

—Creí que te habrías marchado.

—No… Querían que me fuera, pero…

—¿Pero qué?

Era una pregunta estúpida, pero había tanto por decir que no podían sino sentirse incómodos ante la situación.

—Pero… quería esperar hasta que todo hubiera terminado. ¿Ya está?

Cogió sus manos entre las suyas y la miró fijamente a los ojos, cuya expresión delataba una honda preocupación, un sinfín de dudas, una belleza sin igual.

—De momento, sí.

—¿Qué ha pasado?

—Acaba de llegar a puerto el comodoro Nelson. Ven a verlo.

—¡El comodoro Nelson! ¡El pequeño capitán!

—Sí… ¿Lo conoces?

—No, pero en Livorno no se habla de otra persona. ¿Es amigo tuyo?

—No, de hecho no le conozco.

—Qué lástima —dijo al tiempo que se levantaba—. Estoy segura de que podría haberte ayudado a poner las cosas en su lugar.

—Yo necesito a alguien… —calló.

—¿A alguien? —inquirió ella, muy cerca de Ramage, sin apartar los ojos de su mirada.

—… a alguien que es más o menos de su altura, pero mucho más interesante.

—¿Quién? —preguntó con una inocencia que hizo que su belleza ganara en frescura.

—A ti.

—En tal caso no hay problema.

Estaban a punto de besarse cuando unos gritos repentinos la hicieron encogerse de miedo.

—¿Qué sucede? ¿Y por qué ese cañonazo?

—El comodoro ha izado señal de que solicita a bordo de su barco la presencia de todos los capitanes presentes en el puerto.

—Vamos a verlo —propuso, nerviosa.

Los capitanes caminaban arriba y abajo del portalón, mientras Croucher pedía a gritos que los marineros arriaran un bote. Ramage condujo a Gianna hasta el alcázar.

Aunque había pasado en el mar la práctica totalidad de aquellos últimos ocho años, tanto así que cuando tenía ocasión de contemplar el verdor de los campos, los caminos que discurrían de un lado a otro, las aves exóticas y la belleza de la flora, no lo hacía sino con la curiosidad de alguien ajeno al paisaje, a Ramage el hecho de contemplar un imponente navío de guerra saliendo a barlovento siempre le había parecido un espectáculo digno de verse.

El sol que bruñía las aguas de un azul brillante era tan intenso que el color incluso se antojaba chillón; y el lebeche, cuya punta de lanza soplaba a lo largo de Córcega, rizaba momentáneamente las olas coronándolas de espuma blanca.

El barco, cuya eslora firme se veía realzada por dos franjas amarillas que discurrían paralelas al casco pintado de negro, ampollaba la mar, balanceándose y hundiéndose entre los senos y las crestas de aquel oleaje con la facilidad con que vuela un pájaro carpintero. Su proa roma se abría paso a través de las olas, que disolvía en nubes de espuma blanca, en la que se reflejaba la miríada de colores propia del arco iris, gotas como diamantes que caían en cascada sobre el castillo de proa, o a sotavento, consumidas rápidamente en aquel fugaz instante de belleza sublime. Desde los palos y las vergas color de ante, las velas trazaban un arco que recogía hasta la última migaja de viento, y unos lamparones oscuros en la base de las velas mayores eran prueba suficiente para percatarse de que las olas habían alcanzado a salpicar la lona con todo su brío, que ya no lucían su color natural, un pardo oscuro y cálido, sino que estaban teñidas de siena, o quizá de amarillo ocre, y que en realidad necesitaban de las caricias de un sol poniente para realzar su natural riqueza de matices.

—Ahora comprendo por qué eres marinero… Jamás en toda mi vida creo haber visto algo tan bonito —confesó Gianna con emoción en la voz.

Lo dijo asombrada, como si comprendiera la viveza del poder desnudo y puro de un navío de guerra, el modo en que doblegaba las fuerzas de la naturaleza con tal de cumplir su propósito. Asombro, también, ante la belleza del propio barco, ante el sendero espumoso que araba en la mar; y, sí, quizá también cierta envidia por ser un mundo aquél al que ella no podría acceder.

Ramage llamó la atención de un guardiamarina, del que tomó prestado un catalejo. En el combés del barco de Nelson, entre el palo mayor y el trinquete, los hombres trabajaban alrededor de uno de los botes estibados. Estarían enganchándolo al aparejo, dispuestos a echarlo al agua.

De pronto, unas cuadrillas de marineros aparecieron al pie de los obenques de cada palo, diminutos como hormigas en la distancia. El capitán Towry, puesto que el barco era el Diadem, se disponía a dar la voz para echar el ancla, y los gavieros aguardaban la orden de trepar por la jarcia para tomar las juanetes. Ramage opinó que quizás el capitán se lo tomaba con demasiada calma puesto que en los próximos minutos los hombres tendrían que halar de las velas sin demora.

De pronto, los hombres, uno tras otro, treparon obenques arriba hasta alcanzar la altura de las enormes vergas de donde colgaban las mayores, las velas de mayor envergadura situadas sobre la cubierta. Sin perder un instante siguieron subiendo más allá de las gavias, hasta llegarse a las crucetas. Desde cubierta halaron de las vergas de juanete hasta que el viento, en lugar de llenarlas, sopló a lo largo de la lona de modo que éstas primero flamearon, y luego colgaron flácidas.

A continuación se procedió a inclinar las vergas un par de yardas, momento en que los gavieros se encaramaron a lo largo de ellas mientras Gianna exclamaba: «Mio Dio!», cuando vio que iban a trabajar a semejante altura sobre la cubierta, subidos a unos palos que giraban como tallos de trigo a merced del viento.

Se procedió a aferrar las velas después de trincarlas con tomadores, cargadas alrededor de las vergas como cortinas. Los marineros caminaron de lado, paso a paso, por las vergas, hasta alcanzar la seguridad que ofrecían las crucetas, y al cabo de un momento descendían por los obenques hasta la cubierta.

«Qué extraño —pensó Ramage—; ¿y las juanetes?». El barco apenas distaba media milla de la embocadura del puerto. En cosa de cuatro minutos, quizá menos, cubriría esa distancia. Entonces, lentamente, se haló de las vergas de trinquete y mayor hasta situarlas paralelas al viento, de tal modo que las mayores gualdrapearon, y en ese instante los marineros de cubierta cazaron la lona en la verga en fardos tan enormes como desiguales. De inmediato los gavieros volvieron a encaramarse a los obenques para aferrar limpiamente la lona a las vergas. Sin ir más lejos, la de trinquete estaba compuesta por más de tres mil pies cuadrados de lona. En ese momento, el foque y el contrafoque cayeron a plomo hasta el botalón del foque y el bauprés.

¿De modo que el capitán Towry pretendía ponerse al pairo? Quizá no tenía intención de permanecer mucho tiempo en puerto. ¿Qué diantre sucedía? El Diadem se encontraba más cercano a la orilla que el propio Trumpeter, tan sólo a unos cientos de yardas de la playa. Ramage vio que halaban de la verga de velacho hasta que ésta estuvo paralela al viento, y luego un poco más, de modo que el viento alcanzara la verga y la vela hasta aplastar ambas contra el palo. Lentamente, el barco perdió andadura.

—¿Qué hacen? —preguntó Gianna.

—Pairear. Detienen el barco sin necesidad de cargar todo el trapo.

—¿Y cómo?

—¿Ves el velacho? Es esa vela del primer palo. Pues bien, acaban de halar de ella hasta dejarla en facha; vamos, que el viento sopla sobre la superficie opuesta a la que debería, de tal modo que empuja al barco hacia atrás. Sin embargo, tanto la gavia mayor como la de mesana, velas equivalentes a la otra pero en el segundo y tercer palo, mantienen la posición, así que siguen empujando al barco hacia delante. El empuje hacia delante de esas dos equivale, más o menos, al empuje experimentado por la vela en facha, así que el barco se detiene.

—¿Y por qué lo han hecho?

—Es una forma de no tener que echar el ancla. También resulta útil si lo que pretende uno es detenerse por unos minutos. Supongo que deben de haberse acercado tanto para despachar a un mensajero a tierra; como podrás ver, están echando un bote al mar.

—Sí.

—Probablemente el comodoro Nelson tenga prisa por enviar un mensaje al virrey.

—¿Quieres decir que no va a quedarse? —preguntó nerviosa.

—No lo sé.

Al cabo de unos minutos, el bote se deslizaba bogando en dirección a la entrada del puerto. De pronto se produjo un frenesí de actividad a bordo del Diadem: halaron de las tres vergas de gavia para permitir a los gavieros que anduvieran por ellas para aferrar el trapo, momento en que el barco empezó a derivar a sotavento. El ancla levantó una nube de espuma al hundirse en el agua, y para cuando el barco se puso a fil de roda las velas ya estaban perfectamente aferradas a las vergas, y la cadena del ancla tiraba de la embarcación como la correa de un perro.

La falúa de Croucher había abandonado el Trumpeter llevando a bordo a todos los capitanes.

—¿Estás…? —preguntó Gianna. Al mirarla, Ramage pensó que parecía incómoda.

—¿Estás libre?

—Sí, ¿por?

—Podríamos desembarcar.

Sopesó su propuesta durante unos segundos mientras observaba que el bote de la Lively se alejaba a fuerza de remo con Probus a bordo. Al parecer éste se había recuperado al punto en cuanto llegó el comodoro. Qué diablos, nadie iba a necesitarle en una o dos horas.

CAPÍTULO 19

Ramage permanecía de pie en los peldaños resbaladizos del muelle cuando se volvió para ayudar a Gianna a saltar del bote. Ella se lo tomó con calma, porque la herida del hombro le impedía recurrir a la mano derecha, y necesitaba la izquierda para levantarse un poco el repulgo de la falda.

—Aguarda un momento —dijo. Afirmó ambos pies y la cogió de la cintura para sacarla del bote y dejarla en los escalones. Pesaba tan poco que de veras quería subir los peldaños con ella en brazos, pero ahí estaba el bote de la Lively—. Gracias, ya pueden regresar al barco —dijo al guardiamarina situado en la bancada de popa.

—Hay una larga caminata hasta la casa del virrey —advirtió ella mientras subían la escalera.

—¿Estás segura de encontrarte en condiciones?

—Sí, por supuesto que sí —se apresuró a responder, cosa que le dio a entender su deseo de estar a solas con él. ¿O acaso era lo que quería entender?

Mientras paseaban por el muelle de la Santé, Ramage observó la ciudadela situada al otro lado del estrecho puerto. Su muralla imponente se fundía con la roca, y apreció que al igual que la mayoría de defensas portuarias resultaba del todo inútil: era totalmente vulnerable a cualquier asalto orquestado en tierra.

Las colinas y casas protegían los muelles del lebeche, de tal modo que los bloques de piedra desprendían un calor intenso, sólido e invisible. Desde unos botes pintados de colores alegres, los pescadores, vestidos con delantales de cuero y chaquetas de loneta, tendían redes y sedal hasta el muelle. Uno podía ver por doquier a sus esposas, sentadas en las rocas, apoyada la espalda contra la pared, con redes sobre el regazo y un pie descalzo que asomaba bajo la falda, pues empleaban el dedo gordo para tensar la malla mientras que sus manos volaban aquí y allá armadas con una aguja lisa de madera, dispuestas a reparar hasta el último agujero. Pese a las capuchas negras que cubrían parte del rostro, las mujeres tenían la piel tostada por el sol, y muy arrugada. Ninguna levantó la mirada: no había un horizonte, no había nada aparte de las redes que debían coser.

Ramage y Gianna alcanzaron la punta del muelle y doblaron a su derecha para tomar una calle angosta que conducía a la residencia del virrey. Las casas dispuestas a ambos lados eran tan altas que era como caminar en el fondo de un abismo, y las calles estaban a rebosar de gentes que se reunían en grupos que cotilleaban a grito pelado: nadie parecía escuchar, sino aguardar con impaciencia a que el vecino hiciera una pausa para tomar las riendas de la conversación.

La mayor parte de los hombres eran pastores, lo cual resultaba obvio por el modo que tenían de vestir: gorros de gruesa lana o de ala ancha, sombreros de ala redonda que ensombrecían su rostro. Había quienes discutían, quienes se peleaban o hacían trueques subidos a lomos de burros. Sus pies casi alcanzaban a tocar el suelo, y se sentaban en sillas angulares de madera cuya forma recordaba a la de los caballetes donde se serraba la leña en Inglaterra, y que no hacían sino irritar los lomos de los asnos hasta dejarlos en carne viva. Ramage se percató de que todos ellos, los pescadores, los pastores, los ociosos, llevaban un mosquete y una caja de cartuchos colgada del hombro, amén de una pistola y un cuchillo en el cinturón.

Diversas ancianas tomaban también parte en estas conversaciones al aire libre; algunas permanecían sentadas en los burros, negro el pelo largo a causa del humo de los fuegos que caldeaban la cabaña, tocadas todas con un pañuelo negro en la cabeza. Negro, negro, negro… todos parecían llevar un luto perpetuo. Negro el pelo, sombreros negros y pañuelos negros; negros calzones para los hombres, blusas y faldas negras para las mujeres…

Por todas partes se extendía un hedor que lo impregnaba todo. Era una mezcolanza nauseabunda de brocciu (el queso fuerte de cabra que colgaba del umbral de todas y cada una de las puertas), del alcantarillado estancado, de excrementos y orines, de aliento a ajo, del sudor de unas gentes no muy amigas del jabón y de verduras podridas. Ramage, pensando en la belleza que impregnaba la isla vista desde el mar, observó la calle y recordó un apunte de lady Elliot: «Todo cuanto ha hecho la naturaleza por el paisaje resulta adorable, e inmundo todo cuanto haya podido añadir el hombre».

Al contrario que las mujeres de los pescadores, que trabajaban en los muelles completamente absorbidas por su labor, aquellos hombres y mujeres los observaron cuando enfilaron la calle evitando algunas pilas de desperdicios. Los contemplaron al pasar, y Ramage sintió sus miradas incluso cuando los hubieron dejado atrás. Como siempre sucedía en un país latino, era imposible discernir si sus miradas febriles obedecían a la curiosidad o al odio.

De vez en cuando se cruzaban con soldados británicos, elegantes pero sudorosos al ir enfundados en sus chaquetas rojas tan características y los cintos blanqueados con albero, soldados que saludan adustos a Ramage mientras intentaban sortear las pilas de basura podrida.

En cuanto dejaron atrás las casas, la calle se abrió flanqueada por sendas filas de árboles.

—¿Cómo te enteraste del juicio? —preguntó.

—Boh! —exclamó ella, torciendo el gesto, la manera italiana de decir: «¿Quién sabe?».

—Supongo que alguien debió de decírtelo.

—Pues claro que sí.

—¿Quién? ¿Con quién has estado hablando?

—¡No he hablado con nadie!

—Entonces te habrá escrito.

—Sí, pero prometí no revelar su nombre.

—No te preocupes: puedes guardar el secreto —dijo al recordar el comentario que hizo lord Probus la noche anterior «Lo cual me recuerda que aún tengo que escribir otra carta».

—Pero —insistió— ¿te dijo quienquiera que fuera que tu primo iba a prestar testimonio en el juicio?

—Sí.

Ramage creyó que lo más conveniente sería dejar las cosas como estaban. Después de todo ella parecía satisfecha con lo que había hecho. Bien sabe Dios que, incluso para una chica impulsiva de su edad, había demostrado tener mucho valor por otro lado, pocas jóvenes como ella eran responsables de una familia tan influyente. Sin embargo, había algo que debía saber.

—Gianna…

—Nii-cho-lass —respondió ella, zumbona. Sonreía, pero no era una sonrisa precisamente desenfadada.

—Todo esto que has hecho… es decir, me refiero a que por qué… —Se maldijo entre dientes e intentó abordar la pregunta con más tacto. Ella, desde luego, no parecía dispuesta a echarle un cabo. Siguieron caminando uno junto al otro hacia la residencia del virrey, sin cruzar la mirada.

»—¿Sabes qué es lo que pretendo preguntarte?

—Sí, pero ¿por qué lo haces?

—¡Pues porque quiero saberlo!

—Nicholas, resulta muy extraño que sepas tanto y tan poco: sabes de barcos, cañones, batallas y cómo liderar a los tuyos… —Gianna parecía más bien pensar en voz alta—, sin conocerlos.

Aquello le sorprendió tanto que no supo qué replicar.

Ramage recordó sorprendido que apenas hacía tres horas del momento en que Gianna había irrumpido en la cabina del capitán, a bordo del Trumpeter. Ahora lo habían recibido como invitado en un palacio magnífico, y estaba sentado en una silla muy cómoda que había en una terraza que daba a un jardín rodeado por setos de mirto, jardín que resplandecía rebosante de las últimas rosas y adelfas de la temporada, además de los cipreses repartidos como centinelas entre naranjos y los arbustos.

Desde la terraza, al observar el azul mar Tirreno en dirección a la península itálica, encontró difícil de creer el hecho de que pudiera haber guerra en ninguna parte del mundo, y mucho menos más allá del horizonte. Eran los navíos de línea, fragatas y demás embarcaciones de menor calado fondeados en las radas, a los pies del jardín, bajo la intensa luz del sol y enmarcados en aquel entorno, objetos de una belleza indescriptible, cuya función no parecía guardar ninguna relación con nada que implicase matar, hundir, quemar, destruir.

Hacia el este, el horizonte lejano empezaba a adoptar una leve tonalidad malva dada la avanzada hora de la tarde, mientras detrás de él el sol se disponía a ocultarse tras el monte Pigno, que proyectaría su sombra sobre la población y puerto de Bastia. A su izquierda, el contorno de la isla de Capri, disuelto en la calina, no tardaría en tornarse invisible como Elba, justo delante de sus ojos, y la diminuta Pianosa, a su derecha. Más allá del horizonte, las fragatas inglesas bloqueaban Livorno para impedir que veinte o más corsarios pudieran salir de puerto, por poco que esto sirviera.

Mientras lady Elliot y Gianna se sentaban cerca de él bajo la sombra de los parasoles enganchados a las sillas, Ramage seguía digiriendo las nuevas extraordinarias que sir Gilbert le había dado no hacía ni diez minutos. Al parecer, aquella noche los franceses habían desembarcado centenares de hombres en el extremo norte de Córcega, tropas que por lo visto se dirigían ya hacia Bastia. Le pareció muy extraño que hubieran logrado evitar la vigilancia de las fragatas. Sin embargo, debían recorrer unas diecinueve millas, quince quizá, de terreno muy escarpado antes de llegar a Bastia.

Por allí, observó Ramage, tras aquella franja gris perla que cubría el horizonte, se encontraba Italia, donde marchaban las tropas de Bonaparte, y sus vedettes de caballería exploraban en avanzadilla las colinas toscanas. Al llegar a todas y cada una de las poblaciones vitoreaban la escarapela roja de la libertad, plantaban el árbol de la libertad y, después, a juzgar por los relatos de los refugiados, plantaban una o dos guillotinas para que todos comprendieran la justa medida de la libertad bajo el yugo de los liberadores franceses: libres para colocar la cabeza sobre el cesto, el cuello bajo la cuchilla; libres para observar el fulgor de la hoja al caer a plomo y decapitar a cualquiera de sus amigos…

Ramage vio un bote que hacía poco había partido del Diadem en dirección a la Lively, y que en ese momento bogaba hacia el puerto. Sintió lástima por los pobres diablos sentados a los remos, pues hacía un calor tremendo para semejante esfuerzo.

Lady Elliot había terminado de describir a Gianna las peculiaridades de los padres de Ramage, para después emprender la descripción de todos y cada uno de sus propios seis hijos, al más joven de los cuales había ordenado ir a jugar frente a la entrada del palacio con objeto de que los dejara en paz.

El jardín se extendía hasta la orilla del agua, y lady Elliot aprovechó para señalarles el pequeño bote de los niños. Ramage se preguntó qué sucedería ahora que los franceses habían desembarcado en Córcega; las tropas de Bonaparte se encontraban dispuestas a invadir la pequeña patria del corso.

Un lacayo cerró las puertas acristaladas y se acercó a Ramage para informarlo de que el virrey deseaba verlo a solas en el estudio.

Asentado sobre un suelo de mármol, el mobiliario del estudio espacioso de palacio mostraba a las claras la cultura y refinamiento de sir Gilbert, capaz de adquirir piezas con una peculiar combinación de gusto y sabiduría a lo largo de todos los viajes que hizo por Europa. Reparó por ejemplo en un ánfora romana colocada en una esquina sobre una base de caoba oscura; las venas pálidas de coral surcaban aún la superficie del ánfora, recuperada con toda seguridad por las redes de algún pescador, restos del cargamento de alguna galera romana que había surcado las aguas hacía quizás un millar de años.

—Quítele la tapa —invitó el virrey al reparar en el interés de Ramage por el ánfora.

Empujado por la curiosidad, Ramage se acercó al ánfora, y cogiendo con una mano el asa, tiró con la otra del tapón de madera. El cuello del ánfora estaba manchado, como si el aceite hubiera empañado la factura rojiza del barro. Se inclinó y olisqueó el interior: era aceite, un aceite aromático, destinado probablemente a ungir el cuerpo de algún centurión amante del lujo, que con toda probabilidad había servido en tierras lejanas pertenecientes al Imperio romano.

—Sí, mirra —dijo sir Gilbert—. Aceite de la dulce Sicilia.

Cuando la voz del escocés arrancó a Ramage de sus ensoñaciones para devolverlo al estudio, dio un respingo. Se había dejado arrastrar por un arrebato de fantasías eróticas en las que ungía con mirra el cuerpo sudoroso de Gianna.

—Su señoría —añadió el virrey— lo consideraba un aroma de lo más agradable hasta que le dije qué era. Verá usted, mi esposa relaciona las palabras incienso y mirra con vicios innombrables, de tal modo que esta inocente ánfora se ha visto relegada a mi estudio.

Sir Gilbert se disculpó por haber interrumpido su conversación media hora antes de lo previsto, pero las noticias que habían llegado a Bastia por boca del comodoro Nelson eran tremendas… Preguntó cómo estaban sus viejos amigos, el conde y señora, pero Ramage no sabía mucho de sus padres, ya que llevaba semanas sin recibir una sola carta.

La marquesa, dijo sir Gilbert, parecía estar recuperándose de maravilla; ¿qué opinaba Ramage de ello? El teniente se mostró de acuerdo con él.

—Le estamos sumamente agradecidos, muchacho —dijo el virrey—. No lo tuvo usted fácil, desde luego. Es más, lo tuvo usted mucho más difícil —añadió apelando a una ambigüedad intencionada— de lo previsto, incluso teniendo en cuenta la pérdida del barco. En cierto modo, lamento haberle sugerido a sir John Jervis que enviara la Sibella para que pudiera aprovechar los conocimientos de italiano de usted.

—Oh… ¡por eso figuraba mi nombre en las órdenes!

—Sí, y además conocía usted a los Volterra.

—¡A la madre, no a la hija, que ha crecido lo suyo desde entonces!

—Por supuesto; pero ya que la Sibella estaba disponible, en aquel momento me pareció que sería una buena idea.

De pronto Ramage se dio cuenta de que sir Gilbert se culpaba por lo sucedido.

—Claro que sí, señor, claro que fue una buena idea. Tuvimos mala suerte al topar con el Barras.

—Bien, me alegra que piense así. Por cierto, tengo entendido que el… proceso celebrado hoy se ha visto interrumpido, y que aún no ha concluido.

—Sí, se interrumpió al arribar a puerto el comodoro.

—Confío en que todo termine bien. Son ustedes tres jóvenes cabezotas de mucho cuidado.

—¿Tres, señor?

—Usted, la señora marquesa y su primo el conde.

—Oh… sí. Supongo que sí.

—Estoy informado de lo que ha sucedido esta mañana. De hecho, mi esposa y un servidor dimos por sentado que la marquesa estaba en cama hasta que el doctor nos visitó y descubrimos que ella había… ido de visita, dejando una nota en su habitación.

Ramage ignoraba si sir Gilbert sencillamente no sabía lo sucedido, si se limitaba a mostrarse diplomático o simplemente daba a entender que no quería verse involucrado; al menos fue así hasta que el viejo escocés añadió:

—¿Sabrá usted que también nosotros somos viejos amigos de la familia de la marquesa?

—Sí, su señoría lo mencionó hace unos minutos.

—Quizá crea que ha supuesto un motivo de peso para empujarme a insistir en la necesidad de rescatar a los refugiados.

—No, señor. La verdad es que no había relacionado ambos hechos.

—Si en verdad nos proponemos liberar la infeliz patria de la marquesa del yugo de Bonaparte, necesitaremos algo que sirva de banderín de enganche para reclutar a su gente, en lugar de esos estandartes bastos a los que recurre Bonaparte y que enarbolan sus tropas como si fueran las legiones romanas de antaño…

»Vamos a necesitar gente, no emblemas. Muchos consideran a la familia de la marquesa, y en particular a la marquesa misma, así como al primo suyo que ha muerto, el conde Pitti, como un elemento progresista que el gran duque de la Toscana ha hecho lo posible por destruir. El gran duque se ha manejado muy mal, por decirlo de alguna manera, en sus tratos con Bonaparte. ¿Quién mejor para servir de fuente de inspiración que una preciosa joven?

—¡La moderna Juana de Arco!

—¡Eso es! Bien, reunámonos con mi esposa y nuestra agradable abanderada. —Y con esas lo condujo de nuevo a la terraza.

Apenas se habían sentado cuando el lacayo se acercó a sir Gilbert para susurrarle unas palabras al oído, antes de retirarse de nuevo.

—Al parecer hay alguien que desea verle —explicó el virrey.

Ramage sintió una punzada de culpabilidad: probablemente Probus estuviera molesto por haber abandonado el barco unas horas, aunque Jack Dawlish se había ofrecido para explicarle que Ramage no podía permitir que la marquesa regresara sola a la residencia de los Elliot.

El lacayo condujo a la terraza a un joven guardiamarina que se detuvo al traspasar las puertas acristaladas y miró a su alrededor, asombrado. Obviamente, el paso de la camareta de guardiamarinas del Diadem a semejante terraza lo había dejado sin habla.

Ramage le hizo un gesto para llamar su atención.

—Soy el teniente Ramage.

—Casey, señor, del Diadem. Debo entregarle esto, señor —dijo al tiempo que sacaba una carta del bolsillo de la chaqueta—. Me dijeron que no sería necesario que esperara respuesta, de modo que si ustedes me disculpan…

Ramage le dio las gracias y dejó el sobre en su regazo, en una muestra educada de despreocupación, pese a lo ansioso que estaba por leerlo. ¿Volvía a reunirse el consejo de guerra? ¿Acaso debía regresar a bordo y permanecer bajo arresto?

Los Elliot habían visto demasiados documentos oficiales para considerar la irrupción del guardiamarina como algo inusual, y sir Gilbert, al reparar en la mirada de preocupación con que Gianna observaba el sobre, dijo:

—Adelante, Nicholas.

Ramage rompió el sello y leyó la carta dos veces. De hecho eran órdenes. Tras la primera lectura fue incapaz de creer lo que había leído; la segunda lectura la hizo asombrado. Plegó la carta y la introdujo en el bolsillo. Dirigió la mirada al fondeadero, en busca de un pequeño cúter: sí, aquél era. Se le antojó embarcación muy marinera; pesaría unas ciento noventa toneladas, costaría unas cuatro mil quinientas libras esterlinas construirla, y debía de contar con una dotación de sesenta hombres, artillaba diez carronadas y disfrutaba de una jarcia nada despreciable: unos mil setecientos pies cuadrados de mayor, un millar de gavia, otros tantos su foque y la mitad, más o menos, el trinquete. El calado, que a decir verdad no influía mucho en aquellas aguas, sería de unos ocho pies a proa y catorce a popa. Su eslora debía de alcanzar los setenta y cinco pies de quilla a perilla, además de los cuarenta pies que asomaba el bauprés. Con una buena brisa andaría los nueve nudos, siempre y cuando tuviera limpios los fondos, lo cual no era muy probable, pues estarían repletos de percebes y algas.

Al levantar la mirada vio que Gianna lo observaba con un nerviosismo que a duras penas podía disimular, y supo en aquel momento que ella tenía miedo de que la carta supusiera su separación. Le sonrió pero no pudo explicar nada, pues las órdenes contaban con el encabezamiento: SECRETO.

Abandonarla… la idea pasó fugaz por su mente, para volver después con suma violencia y cargada de significado. Sintió que la sonrisa desaparecía de su rostro; comprendía por qué razón lo miraba ella de esa forma: sus ojos hablaban a gritos, sus labios rogaban en silencio; parecía como si todo su cuerpo quisiera agarrarse a él como una lapa. Pese a todo, los Elliot no parecían darse cuenta de lo que sucedía entre ambos.

Para un espectador neutral, la marquesa de Volterra permanecía elegantemente sentada en una silla de caña a la sombra de un parasol de seda, junto a un vaso de limonada que reposaba en una mesita y con un abanico en su regazo. Ramage sintió el mismo temor frío en la boca del estómago que la había atenazado a ella durante los últimos cinco minutos: el miedo de separarse de un ser amado en tiempos de guerra. La primera separación podía ser muy bien la última, aunque también podía suponer el preludio a un sinfín de felices reencuentros.

Estaba sentada a unos seis pies de él, y pese a todo parecía formar parte de su propio cuerpo; en el interior de aquella mujer había una parte de su propio yo. Sabía que allá donde fuera, allá donde pudieran enviarlo las órdenes de sus superiores: a las Indias Orientales, a las Antillas, al Mar del Norte, al bloqueo de Brest, nunca volvería a sentirse entero; una parte de él permanecería a su lado, estuviera donde estuviese, siguiera con vida, o hubiera… muerto.

¿Acaso el paisaje volvería a parecerle tan bello si no la tenía a su lado para compartirlo? ¿Disfrutaría la vida de color, de gusto o interés estando solo? ¿O de sentido, excepto el de volver a su lado?

¿Estaría dispuesto a arriesgar su vida en alguna empresa absurda, sabiendo lo que podía perder? ¿Podría apartar su mente de ella cuando tuviera que concentrarse en los asuntos de la Armada? El viejo sir John Jervis era famoso por el concepto en que tenía a los oficiales casados: daba por sentado que no podía contar con quienes hubieran contraído matrimonio, opinión que, además, no dudaba en manifestar públicamente.

En ese momento Ramage comprendió el porqué. Hacía unos días no le importaba gran cosa arriesgar el pellejo; claro que temía por su vida, pero no se detenía a pensar mucho en los riesgos que asumía, ya que nadie dependía de él por cuestiones de dinero o seguridad. Pero ahora… en fin, ahora sí que era prisionero de la fortuna.

Estaba a punto de decir algo que sirviera para tranquilizarla cuando sir Gilbert se levantó.

—Bien, si me disculpan debo preparar algunos documentos para entregar al comodoro. Por cierto, querida —dijo a lady Elliot—, el comodoro nos acompañará durante la cena.

—Oh, qué sorpresa más agradable —dijo su señoría—. La marquesa deseaba conocerlo.

Ramage también se levantó.

—¿Serían ustedes tan amables de disculparme? Debo volver a mi barco.

«Mi barco», pensó mientras se llevaba la mano al pecho para ver si el sobre seguía en su bolsillo; no, no había estado soñando despierto.

—¿Volveremos a verle pronto, Nicholas? —Preguntó lady Elliot—. ¿Mañana, quizá?

—Me temo que no, señora. Tengo órdenes de hacerme a la vela de inmediato.

Evitó la mirada de Gianna, que extendió su mano para coger la suya.

—¿Volverás? —preguntó en un hilo de voz.

—Eso espero, pero… qui lo sa?

Lady Elliot, que se mostró rápida en percibir la tensión en el ambiente, dijo:

—Puede usted dejarla a nuestro cuidado, querido. Escribiré a sus padres para decirles que le hemos visto.

Ramage encontró a Jack Dawlish esperándolo a bordo de la Lively.

—Vaya, vaya —lo saludó Jack, zumbón—. Confío en que hayas disfrutado de un agradable paseo en tierra.

—Oh, sí, gracias, amigo mío. —Ramage sonrió y se inclinó ante él—. Sea tan amable de desensillar mi caballo y cepillarlo con fruición.

—Hablando de sillas, su señoría le aguarda a usted encaramado a su silla.

—¿Molesto?

—No, en realidad no. Cuando volvió de visitar al comodoro esperaba encontrarte a bordo, y estuvo a punto de cogerme del cuello cuando descubrió que no estabas… al menos hasta que me permitió explicarle que cumplías tareas de escolta.

—Lo siento.

—No te preocupes. Por cierto —añadió Dawlish—. ¡Ya me han devuelto la espada!

Ramage se quedó patidifuso. Había olvidado pedirle la espada a Blenkinsop, el preboste, al concluir la sesión.

Al entrar en la cabina encontró a Probus sentado ante su escritorio.

—Lamento que no me encontrara usted a bordo, señor:

—Por lo que he oído tenía usted asuntos urgentes en tierra —dijo Probus secamente—. Doy por sentado que ha recibido usted las órdenes del comodoro.

—Sí, señor, menuda sorpresa.

—Pues no se le ve a usted muy complacido. Cuando yo tenía su edad, obtener el mando de un cúter, aunque fuera temporalmente, solía ser el sueño de cualquier teniente.

—No es por eso, señor. Es sólo que no entiendo qué le ha dado motivo a concederme este nombramiento.

—Oh, Dios —exclamó, quedo, Probus, que obviamente estaba exasperado—. Como podrá imaginar, este nombramiento no es cosa del contralmirante Goddard. Cumpla con su deber lo mejor que pueda y rece sus oraciones como hacemos los demás. Ahora escúcheme atentamente… Tenga —dijo acercándole pluma, tinta y una pila de papel—. Siéntese y tome cuantas notas quiera.

Dicho esto se levantó y empezó a caminar arriba y abajo por la cabina, inclinados los hombros y la cabeza para evitar golpearse contra los baos.

—El comodoro me pidió que le explicara lo siguiente: Primero, los franceses han desembarcado tropas a unas veinte millas de aquí, entre cabo Corso y Macinaggio, justo al sur de cabo.

—Sí, lo sé.

—¿Cómo?

—Verá, el virrey…

—Vaya… Bien, según parece se dirigen a Bastia. Segundo, la fragata Belette se dirigía hacia aquí, después de partir de la bahía de San Fiorenza con noticias de los desembarcos, cuando topó con dos goletas corsarias frente al cabo Corso. Estaban a rebosar de soldados, y el capitán de la Belette da por sentado que el francés se ha propuesto desembarcarlas en algún punto más cercano a Bastia.

—¿Cuándo fue eso, señor?

—Ayer por la tarde. De cualquier modo, la Belette emprendió la caza en dirección sur (no lo olvide: interpóngase siempre entre el enemigo y su objetivo), y todo parece indicar que se dirigieron cargados de lona a un pequeño puerto situado en la costa.

—¿Macinaggio?

—Sí, es muy pequeño y sus aguas no son muy profundas que digamos. La goleta que andaba en cabeza logró entrar en puerto, pero la Belette adelantó a la otra y la obligó a poner proa hacia el sur. Entonces la Belette se alejó de nuevo de la costa con tal de forzar a la goleta a mantenerse entre la costa y la fragata. ¿Qué le parece? Una jugada estupenda, ¿no?

—Sí, señor. La costa es tan efectiva como otra fragata.

—Exacto, limita las alternativas de que dispone el enemigo. Entonces la Belette cerró sobre ella. ¿Qué habría hecho usted en tal caso, abordarla o hundirla?

—Hundirla, señor.

—¿Por?

—Si en verdad estaba hasta la regala de soldados, éstos habrían superado en número al trozo de abordaje. No vale la pena arriesgar las vidas de los marineros.

—Mm… bien, pues resulta que el capitán de la Belette se decantó por el abordaje, pero cada vez que cerraba sobre la goleta, ésta aproaba hacia la costa. Finalmente llegaron a un pequeño promontorio con un acantilado y una torre encima, Tour Rouge.

Ramage asintió.

—O bien la nave de corso disfrutaba de un hondo calado, —siguió diciendo el capitán— o los franceses llevaron de forma deliberada a la Belette a unas rocas salientes, un arrecife; no sé qué pasó, el hecho es que la fragata dio contra el fondo, se inclinó de costado y perdió el timón. Antes de recuperar el control había andado sobre las rocas situadas al pie del acantilado, bajo la torre.

»Dio contra las rocas por la amura de estribor y terminó casi paralela al acantilado, a punto de besarlo. A causa del impacto los palos cayeron por la borda de modo que dieron contra el acantilado, dando forma a una especie de escalera improvisada.

—¿No hay forma de remolcarla, señor?

—Ninguna en absoluto: tiene alojada una roca grande como un carruaje en el sollado de estribor.

—¿Y qué papel represento yo en todo esto? Me han ordenado acudir en su ayuda.

—Aguarde un minuto —dijo Probus—. Su oficial al mando se dio cuenta de que las tropas francesas probablemente habían avanzado más allá de donde había encallado el barco; pero al parecer habían pasado por alto la torre, desde la cual se domina la situación de la fragata, y que tan sólo dista unas trescientas o cuatrocientas yardas de ella.

»De modo que despachó a los infantes de marina hasta la cima del acantilado; verá, escalaron un buen trecho gracias a los palos. Ocuparon la torre y se las apañaron para largar unos cables con los que subir un par de cañones de bronce de seis libras, amén de la pólvora y las balas, agua y comida. Después, el resto de la dotación del barco se desplazó al interior de la torre.

—¿De modo que debo ir a la torre a rescatarlos?

—Exacto.

—No parece muy complicado, señor.

—Aún no he terminado. Mientras sucedía todo cuanto acabo de explicarle, la goleta regresó, echó un vistazo a conciencia, y obviamente se cubrió de lona rumbo a Macinaggio con intención de dar la alarma. El capitán despachó a Bastia a uno de los tenientes de la Belette y a un marinero para que pidieran ayuda.

—¿Dónde están?

—El marinero ha muerto: cayó por un barranco; el teniente se encuentra hospitalizado: tiene los pies desollados y está agotado.

—Vamos, que debo…

—Usted se hará a la vela mañana, antes del amanecer, a bordo del cúter Kathleen, y rescatará a la dotación de la Belette de esa torre.

—Se me antoja misión más propia de soldados, señor.

—Oh, ciertamente; como verá, aquí en Bastia disponemos de centenares de ellos, muertos de puro aburrimiento.

—Disculpe, señor. Pensaba en voz alta.

—Bien —dijo Probus—, pues más le vale hacer algo más aparte de pensar en voz alta. Yo mismo le he dado a usted las órdenes porque, entre otras cosas y en lo que al comodoro respecta, no está usted libre de todo cargo.

Para cuando el bote lo llevó al Kathleen, el sol se había ocultado tras el monte Pigno y tanto en Bastia como en el fondeadero reinaba la oscuridad. Ramage daba vueltas a las últimas palabras de lord Probus. Ya tenía un plan para ejecutar el rescate, y su comentario acerca de los soldados, que Probus había malinterpretado como una muestra de falta de entusiasmo, obedecía tan sólo a una simple broma.

Últimamente las torres parecían haber cobrado una importancia inusitada en su vida. Primero la Torre di Buranaccio, y ahora Tour Rouge. ¿Por qué roja? Probablemente obedeciera al color de la piedra que habían empleado para construirla. Torres y juicios. ¿Se referiría Probus a que aquella misión suponía una oportunidad ofrecida por el comodoro, una prueba para que demostrara de qué pasta estaba hecho? ¿O a que también daban por sentado que echaría a perder aquella misión y que…? No, mejor recapacitar con calma las palabras de Probus. Es más, mejor no hacerlo en absoluto: de lo contrario no tardaría en pensar que tenía a todo el mundo en su contra.

CAPÍTULO 20

Por la presente se le requiere para que suba a bordo del Kathleen, con la obligación de ordenar a oficiales y dotación del susodicho cúter que se responsabilicen de sus respectivas tareas con el debido respeto y obediencia hacia usted, su capitán… De lo expresado anteriormente, ni usted ni ningún otro faltarán a su deber, de lo contrario responderán por su cuenta y riesgo.

Ramage terminó de leer su nombramiento en un tono de voz tan alto como pudo permitirse sin necesidad de gritar, mientras el viento arrancaba las palabras de su boca y doblaba el papel grueso donde estaban impresas. Observó a la cincuentena de hombres que formaban en semicírculo ante él, de pie en la cubierta del cúter. Todos los presentes habían asistido en alguna ocasión a la ceremonia en la que un capitán asumía el mando de una embarcación mediante la lectura de sus órdenes, ceremonia que le permitía establecerse legalmente como oficial al mando. Con suerte, nadie habría reparado en el nerviosismo infantil que lo embargaba. Incluso aquellas palabras tan sonoras cobraron un nuevo significado, en particular la frase que finalizaba con «por su cuenta y riesgo».

Parecía una dotación eficiente. El piloto, Henry Southwick, era un hombre rechoncho de mediana edad. Tenía un rostro alegre, y parecía popular y competente, a juzgar por cómo se manejaron los marineros al dar la voz de que se dirigieran a popa, cuando Ramage se dispuso a subir a bordo. El segundo del piloto, John Appleby, era un guardiamarina veterano que esperaba a cumplir los veinte años para examinarse de teniente. El rol de tripulantes de un cúter no contemplaba la presencia de un contramaestre, pero el segundo del contramaestre, Evan Evans, era un galés chupado y tristón cuya nariz, bulbosa y púrpura, acusaba la costumbre de su dueño de dirigirse dondequiera que hubiese grog.

Lo habitual después de la lectura del nombramiento era que el nuevo capitán pronunciara un breve discurso ante la dotación, discurso que, dependiendo de su personalidad, destilaría toda suerte de amenazas, de alientos o de perogrulladas. Ramage no sabía qué decir, aunque los hombres esperaban que hablara, pues sin duda les suponía una buena oportunidad para calibrar al nuevo oficial al mando.

—Y bien, me han dicho que son ustedes buenos marineros. Más les vale, porque dentro de unas horas el Kathleen llevará a cabo una misión que les proporcionará a ustedes batallitas de sobra que contar a sus hijos el día de mañana, o hacer huérfanos de ellos. —Los hombres rieron y aguardaron a que continuara. Maldición, se suponía que aquél debía ser todo el discurso. El caso es que disponía de una oportunidad de oro para explicarles por qué razón estaban a punto de jugarse el pellejo: quizá sirviera para que se esforzaran llegado el momento. Describió cómo los tripulantes de la Belette habían quedado abandonados en Tour Rouge, y concluyó diciendo—: Si no vamos allá a cogerlos de la manita y llevarlos a casa, los franceses los harán picadillo, y si cometemos algún error no tardarán en inscribirnos en el rol como «Muertos en combate», eso si recuerdo enviar el rol de tripulantes a la Junta del Almirantazgo antes de que nos ahoguemos.

Los marineros prorrumpieron en carcajadas, incluso rugieron como leones antes de vitorearlo, una muestra espontánea de entusiasmo y alegría. Qué infelices, pensó Ramage; se los había metido en el bolsillo sin dar mayores muestras de su capacidad para el mando exceptuando algunas bravuconadas. Sin embargo, si al anochecer cometía un solo error, por insignificante que fuera, todos ellos estarían perdidos… Podían ser unos infelices, pero lo cierto es que deseaban servir con lealtad. A todos los efectos era lo único que importaba.

—Excelente —concluyó—. ¡Rompan filas! Adelante, señor Southwick.

Dio unos pasos por popa a lo largo del pasamanos y descendió los escalones angostos que conducían al cajón que era su cabina. Imposible permanecer erguido, incluso inclinando el cuello hasta el punto de clavar la mirada en cubierta. Un farolillo, que colgaba del mamparo de dos cardanes, iluminaba una cabina con un coy, un escritorio diminuto, una silla raquítica y una alacena.

Abrió el único cajón del escritorio, donde encontró el rol de tripulantes del Kathleen. Al repasar los nombres comprobó que, como en cualquier otra embarcación, había la mezcolanza habitual de gentes: la columna con el encabezamiento «Lugar de nacimiento» listaba la presencia de portugueses, un genovés, un jamaicano, un francés y un americano que figuraba el último de la lista. Al reparar en el nombre descubrió que se trataba de Jackson, alistado en calidad de timonel, justo encima de donde figuraba su propio nombre: «Teniente Nicholas Ramage… Nombrado para el mando a 19 de octubre de 1796… Bastia». El piloto se había asegurado de mantener el rol al día, comprobó con alivio Ramage. El anterior oficial al mando del Kathleen había ingresado en el hospital hacía unos días.

Al repasar los libros de órdenes y correspondencia del capitán, vio que tan sólo se refería a los asuntos de costumbre. Más tarde tendría que firmar recibos por los libros, los libros de señales, inventarios y una pila de papeleo interminable. Sin embargo, por el momento tenía asuntos más importantes que resolver. Decidido a poner manos a la obra, llamó al centinela que montaba guardia ante su puerta:

—Encárguese de llamar al piloto y pedirle que venga con las cartas náuticas.

Southwick no tardó nada en personarse en la cabina con algunas cartas enrolladas bajo el brazo.

—¿En qué condiciones se encuentran la arboladura, señor Southwick, y la jarcia, tanto la de labor como la firme?

—Típico del Mediterráneo, señor —respondió Southwick con un deje de amargura—. No hay forma humana de conseguir más lona. Siendo generosos podría decirse que la jarcia de labor es de tercera suerte, y se habrá anudado y ayustado como una docena de veces. Las velas están maduras como peras, y tienen más parches que otra cosa. Todo el condenado conjunto tendría que haberse ido al diablo hace un año. Sin embargo, los palos machos, vergas y mástiles son firmes como una roca, gracias a Dios.

—¿Y qué me dice de la dotación?

—De primera clase, señor, y lo digo en serio. Al ser tan pocos hombres nos manejamos a nuestro aire y pasamos mucho más tiempo en el mar que en tierra. Nada de vagabundear de taberna en taberna, que es lo que le pudre a uno el alma.

—Excelente —dijo Ramage—. Ahora echemos un vistazo a esa carta, a ver si nos revela algún dato interesante de la costa norte.

Southwick desplegó la carta sobre el escritorio, y en uno de sus extremos apoyó el rol de tripulantes para impedir que la carta volviera a enrollarse.

Ramage expuso su cometido con cierta concisión, mientras cogía un compás de puntas de un anaquel que había encima de la mesa y medía la distancia que los separaba del promontorio en que estaba situada Tour Rouge, para después comparar el resultado con la escala de latitud impresa en un lateral de la carta: catorce minutos de latitud, o sea, catorce millas náuticas. El viento soplaba del oeste, e intuyó que al alba se les echaría encima la tormenta. Cierto que las velas y la jarcia no estaban quizás en condiciones, pero el rescate era de lo más urgente. Necesitaba de la luz del día para llevar a cabo la operación. Al cabo de un par de horas de levar anclas arribarían a distancia de avistar la torre, y una vez allí bastaría con un par de viradas ante el promontorio para acomodarse a la situación.

—Bien, señor Southwick, nos haremos a la mar dos horas antes del amanecer.

Ya que el cúter andaba cortó de oficiales (faltaban un teniente y otro piloto), todo el trabajo recaería en los hombros de Southwick, Appleby, el joven segundo del piloto, y él mismo.

—Mejor será que duerma un poco —dijo a Southwick.

Durante los diez minutos siguientes Ramage estudió la carta, gracias a la cual pudo hacerse una imagen del contorno de la costa y del lecho marino. Maldecía la sequedad de las marcas de profundidad cuando oyó los pasos de alguien que descendía por la escalera de toldilla. Después de llamar a la puerta, Jackson entró en la cabina con una carta y dos paquetes.

—Un bote acaba de traerle a usted esto, señor. El bote venía del muelle.

—Excelente, déjelos en el coy, por favor.

En cuanto Jackson se hubo ido, Ramage cogió el paquete grande, cuyo contenido intuyó dada su forma. Abrió el envoltorio y sus sospechas se vieron confirmadas: era una espada. Al desenvainarla, la hoja despidió un destello azulado bajo luz de la linterna, a excepción del filo, que centelleó con frialdad ante su mirada, afilado el acero y luego pulido. La hoja contaba con una buriladura algo extravagante, pero era sólida y muy bien equilibrada; la empuñadura tenía una factura extraordinaria. Era una espada estupenda que esgrimir en combate, no una pieza cara y ligera destinada a formar parte de un vestuario elegante, para uso ceremonial.

Se sorprendió al encontrar en el otro paquete una caja de caoba con remaches de bronce, en cuyo interior había un par de pistolas. Al abrirla, reconoció las pistolas de duelo que había visto aquella misma tarde en un anaquel del estudio de sir Gilbert: tenían una factura tan peculiar que no había podido evitar preguntar a sir Gilbert por ellas. Al parecer eran imprecisas, aunque no fueran la clase de armas que uno pasea por cubierta enemiga. Sin embargo, suponían un ejemplo perfecto de la destreza que puede desarrollar un armero en su arte. La caja contenía un cuerno de pólvora, piedras, un molde para fundir balas y un par de baquetas.

A continuación, Ramage abrió la carta, cuyo texto rezaba simplemente:

Por favor, le ruego acepte estas tres amigas inseparables que, espero, se mostrarán tan leales a usted en caso de emergencia, como usted pueda mostrarse con ellas. Suyo, afectuoso,

GILBERT ELLIOT

Ramage llamó de nuevo al centinela.

—Avise a mi timonel, si es tan amable.

Cuando Jackson volvió a entrar en la cabina, Ramage le hizo entrega de la caja de caoba.

—Compruebe su estado, por favor: buena pólvora, buena piedra, y prepáremelas para mañana por la mañana, cargadas.

—¡Caray! —Exclamó Jackson—. ¡Menudo par de colmillos!

Aquél era un momento tan bueno como cualquier otro para hablar con el americano.

—Jackson… gracias por lo que hizo en el juicio; lo cierto es que se arriesgó usted mucho para poder testificar. —El americano pareció algo incómodo, y no dijo palabra—. Pero, dígame, ¿qué pruebas cree usted tener que no dieran ya el segundo del carpintero y el contramaestre?

—De cuando estuvimos en el bote, señor.

—Pero si la conversación se desarrolló en italiano.

A juzgar por la expresión de su rostro, Jackson parecía no saber a qué se refería.

—Bueno, señor, habría testificado sobre nuestra visita a la cabaña del campesino, y todo lo de la torre; de cómo llevó usted a la marquesa, y la muerte de aquel otro tipo… De esas cosas. —Ramage levantó la mirada de inmediato.

—¿A qué se refiere con eso de «la muerte de aquel otro tipo»?

—Vaya, pues ya lo sabe usted, lo del conde Pitiminí.

—Pitti —corrigió Ramage.

—Sí, eso, el conde Pitti.

—¿Qué es lo que sabe usted acerca de lo sucedido?

—Sólo que le dispararon en la cabeza.

—¿Y cómo sabe usted eso?

Jackson se sonrojó como si le molestara que pudieran dudar de su palabra, pero en aquel instante Ramage estaba demasiado ansioso por oír la respuesta del americano.

—Verá, señor… ¿recuerda cuando cargó usted con la marquesa y ahuyenté a los jinetes?

—Sí.

—¿Y cuando unos minutos después me llamó para que volviera al bote?

—Sí, sí… ¡continúe, hombre!

—Corría en zigzag por las dunas, porque aún había franceses al acecho y no quería toparme con ninguno de ellos.

»Atravesé un tramo pelado que había entre unos arbustos, cuando encontré a un hombre tendido de bruces, con el rostro hundido en la arena. Lo volví para verle la cara, pero le habían alcanzado con un disparo. Supuse que debía de tratarse del conde Pitiminí.

—Oh, Dios —gimió Ramage.

—¿Por qué, señor? ¿Es que he dicho algo malo?

—No… no, al contrario. Me lamento porque el comodoro Nelson no llegase unos minutos después de que usted hubiera narrado esto mismo ante el tribunal.

—¿Y de qué habría servido? —Jackson estaba totalmente perdido.

—Ya le mencioné a usted que me acusaban de cobardía, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Bien, la acusación aducía que empujé el bote a mar abierto y que abandoné al conde Pitti, herido, en la playa. Incluso llegó a decirse que al bogar le oyeron vocear pidiendo ayuda.

—¿No volvió usted a la playa después de dejar a la marquesa a salvo en el bote y encontró el cadáver, señor? Junto al conde vi huellas en la arena que provenían del bote, y otras que volvían a él. Di por sentado que eran de usted.

—Y así es, pero el caso es que nadie me vio volver. Tampoco había nadie, al menos que yo supiera, en posición de corroborar que encontré al conde con la cara hecha pedazos.

—Excepto un servidor, señor.

—Sí, excepto usted. No obstante yo ignoraba que usted lo supiera… y —Ramage rió con amargura— ¡usted no sabía que yo tampoco sabía que usted lo sabía!

—Verá, el problema es que no dejaron ustedes de hablar en italiano. Hombre, sabíamos que usted y el italiano discutían, pero ninguno de nosotros sabía por qué… No obstante, todo quedará aclarado cuando vuelva a reunirse el tribunal.

—Tal vez… pero mucho me temo que ahora quizá no le crean. Es posible que hemos apañado la historia a nuestra conveniencia.

—Así es, señor; en tal caso bastaría con que preguntaran a cualquier otro de los muchachos que iban en el bote. Darán fe de que se lo expliqué tal y como acabo de contárselo a usted nada más llegarme al bote, antes de que la dama se desmayara.

—Ya veremos. Será mejor que se lleve las pistolas y compruebe en qué estado se encuentran. Ah, y dígale al despensero que me traiga algo de cenar.

—Marineros al… molinete —ordenó Ramage al segundo del contramaestre, voz a la que siguió de inmediato el pitido agudo del silbato que reverberó por toda la nave, fantasmagórico en la oscuridad.

Ramage estaba cansado: era como si tuviera pegadas las pestañas, y se maldijo a sí mismo por no haber inspeccionado el cúter nada más subir a bordo. El gobierno de un pequeño cúter aparejado con velas de cuchillo era harto distinto al de una fragata de aparejo redondo: velamen aparte, el pequeño Kathleen tenía caña de timón en lugar de rueda, y molinete en vez de cabrestante. Había estado a punto de quedar como un idiota con la primera voz que daba; menos mal que se las había compuesto para decir «molinete», en lugar de «cabrestante».

Los de proa y la media docena de infantes de marina del barco se dirigieron a la carrera al castillo de proa, y un par de ellos desaparecieron bajo cubierta, dispuestos a estibar el cable en el pozo a medida que lo cobraran.

Soplaba buen viento; a decir verdad, demasiado, excepto por el hecho de que encontrarían mar calmo cerca de la costa montañosa, que servía de abrigo. Tendría que andarse con ojo por las tremendas fugas de viento que recorrían algunos valles y que desembocaban justo en el mar: así era como más de un barco perdía las gavias.

Pese a las velas deshilachadas, Ramage observó que el Kathleen disfrutaba de un mástil sólido, más grueso que la cintura de un hombre, hecho con madera selecta del Báltico (sin duda los contratistas del Almirantazgo juraban y perjuraban que era madera selecta). La prominente botavara, situada justo por encima de su cabeza estando como estaba de pie en el alcázar, asomaba varios pies por encima del coronamiento, como la cola de un perro de caza. La pesada vela mayor estaba completamente aferrada, asegurada con tomadores, y el pico cangrejo estaba firmemente trincado al tope.

Tanto la lona del foque como la del trinquete se encontraban a los pies de sus respectivos estayes, liadas en pulcros fardos. El enorme foque a un extremo del bauprés asomaba horizontal unos cuarenta pies por proa, como una gigantesca caña de pescar, mientras el trinquete descansaba en la misma proa.

—Suspendido, señor —avisó Southwick desde el castillo de proa. Todo el cable del ancla se ha tensado formando el mismo ángulo que el estay de trinquete.

—Bien… a virar con alma.

Ahora tocaba izar la mayor. Jackson le tendió la bocina, a través de la cual Ramage voceó:

—¡Los de popa y quienes estén cruzados de brazos, a popa!

Una cuadrilla de marineros corrió hacia él.

—Lasca cargadores y aferra perigallos del volante y del aparejo de penol… Zafa tomadores de mayor.

Algunos de los hombres se dispusieron con presteza a amollar los cabos, mientras otros se encaramaban a la botavara para desatar los amplios manojos de cabo trenzado que sostenían tanto el pico cangrejo como la vela mayor a la botavara.

—¡Ancla a pique, señor! —voceó Southwick desde el castillo de proa. Al tener el cable del ancla vertical, el ancla en sí no se agarraba al fondo. Maldición, había faltado por una fracción de segundo. De acuerdo, el ancla no agarraría, pero pese a todo él no había largado vela alguna para poder controlar el movimiento de la embarcación—. ¡Larga del fondo el ancla! —gritó Southwick.

—Gente a los amantillos de la botavara… Hala teso y amarra… Tiramolla la vela mayor… Gente a la boca de pico cangrejo y a las drizas.

Los hombres aferraron los cabos que izarían el pesado pico cangrejo, y la vela correspondiente, mástil arriba. En cuanto vio que estaba todo dispuesto, gritó:

—Hala teso… ¡Iza con fuerza! ¡A la leva, ahora!

La vela subió lentamente a lo largo del palo, mientras la brisa acariciaba su lona.

—Gente a tiramollar de la mayor… ¡Con más bríos ahí! Bien, arrancha a popa la mayor.

Se volvió al cabo y al marinero que gobernaban la caña del timón.

—Hacer por el timón… ahora. Anda todo… De acuerdo, a la vía el timón.

Los amantillos de la botavara se amollaron lo suficiente como para que la mayor pudiera con su peso. Vaya…, estaba remendada, sí, pero qué bien tomaba el viento.

Qué estupendo era volver a navegar, por mucho que el gobierno de un cúter por entre un fondeadero atiborrado de embarcaciones pudiera dar pie a un sinfín de problemas. Jamás había comandado un cúter e ignoraba cuánto tardaría en reaccionar a las diversas combinaciones de timón y trapo. Algunos barcos con aparejo de velas de cuchillo se manejaban mejor con las velas de proa bien cazadas, mientras la mayor podía estar aparejada con desahogo; con otros sucedía precisamente lo contrario.

De una cosa sí estaba seguro: antes morir que preguntarle a Southwick, pues no tardaría en descubrir cuáles eran las preferencias del Kathleen. Por el momento, el único riesgo que había era descubrir lo rápido que andaba y proporcionar una oportunidad al timón para morder el agua, de tal modo que pudiera controlar el barco. Si se demostraba lento y se abatía demasiado antes de ganar velocidad, había barcos de sobra fondeados a sotavento, incluido el del comodoro Nelson, como para hacer de la colisión algo inevitable.

El ancla y el cable seguían colgando en la vertical, besando el agua bajo la amura, a modo de freno, pero a juzgar por la velocidad a la que los hombres viraban del molinete, poco tardaría en ganar el ancla la superficie. Dio una serie de órdenes a medida que la proa del barco arribaba a estribor, y la vela de trinquete primero y el foque después subieron lentamente por los estayes mientras los marineros sudaban la gota gorda halando de las drizas.

Cazaron ambas con presteza, y de pronto el barco cobró vida: ya no estaba inerte en el agua, cabeceando y balanceándose hacia el cable del ancla como un buey lento atado por una correa. El mar gorgoteaba ante su proa y se arremolinaba a lo largo del casco, para después ocultarse bajo la aleta y emerger a popa dando forma a una estela.

En la cubierta de proa los hombres engancharon la gata y halaron del ancla unos pocos pies más hasta poder llevarla a la serviola, el bao de madera que asomaba en sendas amuras como los colmillos de un jabalí. Allí, otro cable pasado a bozas por una de las pestañas levó toda el ancla paralela al costado del barco.

Dado que la proa había caído a estribor, Ramage pudo apañárselas para izar la lona de proa; el cúter andaba pues amurado a babor, y no sería necesario cambiar de bordo: así es como navegaría rumbo norte, a Macinaggio…

Cual caballo al galope, el Kathleen aumentó la marcha. La proa hendía las olas del mar, precipitando sendas crestas de espuma blanca a ambos lados de la roda. Observó el perfil sombrío de un mercante fondeado a proa, y de inmediato ordenó cazar escotas y meter a la banda el timón, con objeto de andar a la orza.

Al escorar el cúter cuando el viento besó con fuerza las velas, mientras las portas de sotavento tragaban agua a raudales, Ramage percibió la mirada inquieta de Southwick, que acababa de acercarse a la popa. Al parecer el piloto no estaba acostumbrado a pasar tan cerca a barlovento de barcos de mayor calado, cuando el menor error de cálculo, o una ola inesperada, podía suponer la diferencia entre ponerse en franquía o abordar otra embarcación. Ni que decir tiene que Southwick estaba en lo cierto: era mucho más seguro pasar a sotavento, pero costoso en tiempo, ya que el hondo calado del resto de embarcaciones privaría de un empuje precioso al viento que soplaba sobre la jarcia del Kathleen.

Ramage ordenó a los del timón arribar a escotas largas, y ordenó también aventar las escotas; poco a poco el cúter tomó el rumbo que lo llevaría al pecio de la Belette. Aquel timón era demasiado para que sólo lo gobernaran dos hombres; en caso de arreciar el viento tendría que recurrir a los aparejos de la caña del timón. ¿Largar el contrafoque? No, y tampoco la escandalosa: el cúter andaba ya a unos ocho nudos, y largar más trapo tan sólo lo empujaría a escorar aún más, sin que aumentara necesariamente la marcha. Era un error que cometía mucha gente.

Bastia por popa. Gianna no le habría visto partir al amparo de la oscuridad, aunque el Kathleen debía de haber pasado a una media milla del jardín del virrey que daba al mar. Ramage había estado tan absorto en el gobierno del barco que ni siquiera se había vuelto para mirar.

—Señor Southwick, entregue el mando al segundo del piloto y véngase a popa acompañado por el segundo del contramaestre.

—A la orden, señor.

Menudo gozo para Ramage ver que el Kathleen hacía avante rumbo norte. Un cúter podía ser una de las embarcaciones más modestas con que contaba el arsenal de la Armada real, pero también era una de las más manejables: su aparejo de velas de cuchillo permitía navegar de bolina más próxima la proa al ojo del viento, de tal modo que podía ganar por la mano en la maniobra a otras embarcaciones mucho mayores de aparejo redondo. Su habilidad para maniobrar compensaba en cierto modo la disparidad aplastante en cuanto a armamento. De nuevo David y Goliat; David podría mantenerse a salvo del gigante, si no vencerlo, siempre y cuando se limitara a evitar los ataques de éste.

Ramage se acercó al pasamanos de barlovento, junto a la botavara, donde podría agarrarse a una de las carronadas que montaba el Kathleen si el barco se balanceaba de pronto, y hablar con el piloto y segundo del contramaestre sin necesidad de que nadie fuera partícipe de la conversación.

Por las llamas del averno que esos obenques y amantes parecían viejos de veras. A juzgar por su aspecto no tardarían en partirse, y de resultas de ello el palo se precipitaría por la borda. La vela mayor, hinchada de viento sobre su cabeza, lucía más remiendos que la capa de un pedigüeño napolitano, algo que ni siquiera la oscuridad podía disfrazar.

—Ah, sí —dijo al percatarse de pronto de la presencia de Southwick y Evans—. Ah, sí, hay algunos detalles que me gustaría concretar.

Para alivio de Evans, Ramage procedió a explicar sin mayor tardanza la situación de la Belette, que había tocado fondo al pie de un acantilado.

—De nada sirve hacer planes hasta que tengamos una idea de cuál es la situación. Pero si la fragata ha embarrancado y perdido el gobierno, entonces, dado nuestro calado, el arrecife no supondrá problema alguno para nosotros. Podemos seguir el rumbo de la Belette. Todo irá bien si el agua es profunda en su costado de babor.

—¿Cómo vamos a rescatar a esos hombres, señor? —preguntó Southwick.

—Pretendo arrimarme de empopada y aguantar cuanto sea necesario para que todos ellos puedan subir a bordo. El aferrar la embarcación corre de su cuenta, Evans.

—¿Arpeos, señor?

—Sí, pero antes que nada debemos velar por nuestra propia seguridad. No podré orzar de pronto y dar con el bauprés contra su banda, porque no haríamos sino perderlo. Es necesario que nos manejemos con tiento. Por otro lado, tampoco podemos acariciar su casco, ya que tanto las cadenas de planchuela de vigotas como los gavietes despedazarían nuestra jarcia. Apañaremos unas defensas en forma de salchicha: redes de abordaje rellenas de coyes, de cabos viejos, cualquier cosa servirá. Cuando yo dé la voz, descuelguen una a proa, otra por la banda (con el fin de proteger nuestras propias cadenas de planchuela) y una tercera por la aleta de estribor.

—A la orden, señor.

—Y quiero tener lista media docena de arpeos de abordaje, cada uno de los cuales dispondrá de unas diez brazas de cable. Escoja a seis de nuestros mejores hombres; sitúe a uno de ellos en el bauprés y reparta al resto a lo largo del costado de estribor: serviola, las cadenas de mayor y demás. Tendrán que halar con alma después de que yo dé la orden para que arrojen los arpeos de abordaje a la Belette.

»Procuren algunos cabos de gruesa mena por si fueran necesarios para mantenernos aferrados a la embarcación —añadió—, en caso de que el cable de los arpeos no sea lo bastante fuerte.

—Subirá a bordo un montón de gente… —dijo Southwick.

—Así es. Envíelos abajo en cuanto lleguen a excepción de los oficiales, y a menos que tengamos que combatir, pues en tal caso necesitaré también de los infantes de marina.

—¿Es probable que los franceses nos causen problemas? —preguntó Evans.

—Sí, aunque al principio no lo creo. Imagino que estarán atacando la torre.

—Podrían prender fuego al barco, señor —señaló Southwick.

—Sí, podrían; pero los soldados no sabrán si está muy dañado. Confío en que permitan que sus propios marineros valoren antes su estado.

»Veamos, no podremos elevar lo suficiente nuestras carronadas para cubrir el tramo que los nuestros deban recorrer entre la torre y el pecio, de modo que nuestros infantes de marina podrán practicar con los mosquetes. Escoja a media docena de marineros que tengan mano con los mosquetes para que los ayuden. Apreste y cargue todos los mosquetes que llevemos a bordo, la pólvora y proyectiles, para cuando suban a bordo los infantes de marina de la Belette.

»Eso es todo, ¿alguna pregunta? ¿No? Excelente. Adelante pues.

Ramage se dirigió a su cabina después de otear el horizonte. El viento no había arreciado un ápice, y Appleby, el joven segundo del piloto, mantenía ocupados a los hombres braceando las escotas de mayor y velas de proa, relingando la lona hasta dejarla bien tensa cuando variaba la velocidad del viento, al pasar junto a algún que otro valle o promontorio.

Al pie de la escalera respondió al saludo del centinela, y se agachó al entrar en el camarote para después sentarse en su coy, que se movía de un lado a otro obedeciendo al balanceo del Kathleen.

Lo cierto es que disfrutaba de lo lindo. Escuchó con atención el crujido del timón en los machos, y de vez en cuando el rumor del mar al dar un golpe seco a la aleta, por el arca de popa. Su olfato dio fe de que justo debajo se encontraba el pañol del pan, donde se estibaban sacas y sacas de galleta dura y, a juzgar por el olor que despedía, no demasiado fresca. También debajo estaba la santabárbara, llena a rebosar de barriles y sacas de pólvora. Cuando convenía ilustrar los peligros que acechaban a cualquier capitán de barco, solía uno referirse a que el hecho de comandar una embarcación de su majestad era como dormir sobre un tonel de pólvora. Quizás el cúter fuera de las pocas embarcaciones en que esta comparación no era tan sólo una metáfora.

La torre y el pecio de la Belette permanecieron ocultas tras uno de tantos promontorios hasta que asomaron de pronto por el través del Kathleen. Ramage se sintió aliviado al ver la fragata tumbada de costado más o menos donde había esperado verla, cual ballena enorme arrastrada a tierra en plena galerna. Sin embargo, maldijo al teniente por no haber mencionado aquel otro promontorio que quedaba al sur y que apenas distaba más de un cable del primero, donde se hallaba la embarcación. La carta tampoco daba fe de su existencia, mas Ramage observó que después de que el Kathleen virara con el fin de abarloarse al pecio, si cometía un error y se pasaba de largo, el cúter podía fácilmente tocar fondo en el otro promontorio antes de poder virar mar adentro y librarse del peligro…

—¡Señor Southwick! —El piloto se acercó corriendo ante aquel grito—. Haga un diagrama en el cuaderno de bitácora de la posición del pecio en relación con esos dos promontorios, pero no se demore, que más tarde tendrá tiempo de sobra para añadir los detalles. ¡Resultará muy útil si alguien tiene que venir a rescatarnos, o a prender fuego a nuestro barco!

Ramage observó de nuevo la torre, cuya imagen vio aumentada gracias al juego de lentes del catalejo, de tal modo que apenas parecía distar unos centenares de yardas. Con un estilo que obedecía al siglo XVI español, y en buenas condiciones, se erigía una columna de piedra rojiza a poca distancia del borde del promontorio, cuya única entrada la constituía el agujero que tenía a un lado, a unos quince pies del suelo.

Un penacho de humo inofensivo surgió de lo alto de la torre arrastrado por el viento, seguido por otro, y después por algunos quizá menores. La dotación de la Belette se mantenía ocupada con los mosquetes y cañones de bronce de seis libras, aunque Ramage no alcanzara a ver a quién disparaban.

La torre no parecía dañada; cabía suponer que los franceses no habían podido desplegar piezas de artillería, lo cual no era nada sorprendente teniendo en cuenta el terreno, por el que incluso las mulas experimentarían serias dificultades.

Ramage volvió a observar la Belette. La posición de la fragata había cambiado después de que el Kathleen prosiguiera su rumbo norte, de modo que la vio inclinada formando un ángulo de treinta grados con respecto al acantilado, con la popa al norte, tal y como había dicho Probus. Los palos parecían haber cedido cerca de la cubierta, y permanecían apoyados contra el acantilado como si fueran tres pasarelas escarpadas.

¿Qué diablos habían colgado en la cima de la torre? ¿La colada? ¡No, eran tres banderas de señales! Alguien las había atado de mala manera a un palo, alguien que lo movía de un lado a otro con fuerza, ocultando la cabeza bajo el parapeto.

—¡Jackson! El libro de señales, rápido.

No había olvidado lo aprendido en sus años de guardiamarina, de modo que pudo leer las banderas y recordar su significado. Azul, blanca y franjas azules verticales; otra roja y, finalmente, una bandera tricolor francesa. Las dos primeras conformaban la señal número treinta y uno, que venía a significar: «Los barcos son…». La tricolor señalaba que los barcos eran franceses.

Ramage oteó intrigado el horizonte, pero no había barco alguno a la vista, exceptuando el pecio de la Belette. La señal podía significar «barco», pero también «barcos»… ¡Ah, claro! Le advertían que a bordo de la fragata había soldados franceses.

—Jackson, acuse recibo de la señal.

El americano se dirigió a toda prisa al baúl de señales.

—Segundo del piloto —espetó Ramage—, ayúdele con esas señales. ¡Señor Southwick! Tome el mando por el momento.

Al diablo con el libro de señales: debía explicar sus intenciones al capitán de la Belette, que se hallaba en la torre, aunque Ramage estaba limitado a unas doscientas palabras o frases típicas, listadas en el libro junto a los correspondientes números de bandera; señales como por ejemplo «Acortar de vela», «Prepararse a dar fondo», «Llamar a calafates».

«Esperemos que el capitán de la Belette tenga un poco de imaginación», pensó Ramage mientras repasaba el libro de señales para refrescar la memoria.

—Jackson, ice una bandera amarilla del asta… Sí, sí, ya lo sé. ¡Venga, no se demore que sólo la necesito durante un par de minutos!

Se había adelantado a las objeciones de Jackson dado lo peligroso que podía resultar para un barco el hecho de izar una señal del asta de bandera estando en plena andadura, pues el botalón podía partirlo, razón por la cual la bandera del Kathleen ondeaba colgada del pico de cangrejo.

Al cabo de un momento la bandera amarilla ondeaba a popa por encima del coronamiento, y Ramage se sintió aliviado al ver que en lo alto de la torre reconocían la señal. Al mirar a su alrededor para ordenar a Jackson que recogiera la bandera y el asta, descubrió las miradas intrigadas del piloto y de algunos de los marineros que tenía más cerca después de izar la bandera amarilla. No le sorprendió nada. Después de todo, izar esa bandera del asta venía a señalar que a bordo se disponían a ahorcar o impartir un castigo. El quid radicaba en la estructura del mensaje tal y como figuraba en el libro de señales, que venía a decir: «Castigo de muerte, de baquetas, o de cañón». Su significado resultaría obvio para quienes se habían pertrechado en la torre.

—Zafarrancho de combate, señor Southwick. Los franceses se han hecho con la fragata —añadió.

Apenas el piloto había voceado la primera parte de la orden, empezó a oírse a proa el redoble de un tambor. El segundo del carpintero y la cuadrilla de marineros que lo ayudaban se dirigieron abajo a la carrera con objeto de armarse de herramientas y preparar los tapabalazos; el segundo del condestable los siguió para abrir el pañol de pólvora y repartir llaves y cartuchos para las carronadas; el segundo del contramaestre ordenó a los marineros que llenaran a medias un cubo de agua por carronada, y que los colocaran junto a éstas para sumergir el extremo apagado de las mechas de combustión lenta, que previamente habrían enrollado alrededor de la tina hasta descolgar el extremo encendido sobre el agua, por si acaso era necesario utilizarlas en caso de que fallase la piedra. Otros marineros esparcieron arena por cubierta y por las escaleras que conducían a la cubierta inferior, para evitar que nadie resbalara y, lo que es aún más importante, que el roce del calzado o el retroceso de los cañones no prendiera ningún grano de pólvora que anduviese fuera de lugar.

Quienes siguieron al segundo del condestable por la escalera hasta llegarse al pañol y la santabárbara no tardaron en volver a subir a la carrera, llevando en cada mano un cilindro hueco de madera. Había una bolsita de franela llena de pólvora introducida en el interior de cada cilindro, y los cartuchos estaban dispuestos para cargar la primera de las andanadas.

—Que se carguen los cañones, pero que no asomen las bocas, señor Southwick. Asegúrese de que se libren las corchas y se cubran las chilleras.

Ramage volvió a hojear el libro de señales. Explicar cuáles eran sus intenciones a los de la torre era como tomar parte en una ópera bufa sin saberse el papel.

—Jackson, disponga esta señal pero no la ice usted hasta que yo lo ordene: la uno tres dos. En cuanto respondan con señal de inteligencia, quiero que prepare la uno uno siete, para izarla en cuanto así lo ordene. ¿De acuerdo?

Jackson repitió los números y vio que Appleby los escribía con tiza en el tablón donde apuntaba el rumbo y velocidad del barco.

—Appleby —llamó—, vaya usted a anunciar a todos los cabos de cañón de la banda de estribor que no tardaremos en abrir fuego sobre la Belette. Vamos a pasar cerca de la fragata, pero intentaré de todos modos virar por redondo lentamente. Cada cañón debe disparar a discreción en cuanto tenga el blanco a su alcance. Pretendo barrer su cubierta por popa: que apunten al espejo.

¿Qué más? A tenor de las circunstancias no debía suponer ninguna complicación el hecho de barrer la popa de una fragata varada, ocupada por soldados franceses, con objeto de alejarlos de ella. Bastaría con una línea en su informe para explicarlo. Abarloarse a la fragata una vez solucionado el problema de los franceses, e ingeniárselas para que los tripulantes de la Belette subieran a bordo, le llevaría apenas otras dos líneas. De hecho, para describir toda aquella operación, desde que habían partido de Bastia hasta regresar a puerto con los marineros, no necesitaría siquiera ocho líneas.

Pero si fracasaba en cualquiera de los particulares: si tocaba una roca y agujereaba el cúter, si recibía un disparo malhadado de los franceses y perdía el palo por la borda, o dejaba maltrecho el barco al amadrinarse a la fragata, tendría que enfrentarse a otro consejo de guerra. La Armada era un juez implacable. En tiempo de guerra, con centenares de barcos en el mar, una operación como la suya era de lo más frecuente. El éxito ni siquiera representaba un papel en la obra, tan sólo se trataba de si cumplía con su deber, o de si no lo hacía. De ser éste el caso, tendría que afrontar las consecuencias, y lo mismo para el combate, pues el juicio se basaba en primer lugar en el conocimiento de que suerte y determinación eran casi tan importantes como el peso en libras de una andanada, y segundo, en la tradición que rezaba aquello de que un inglés valía tanto como tres franceses o españoles.

Pero si se pasaba de largo, el Kathleen se situaba ante el costado de la fragata, y los soldados franceses sabían cómo servir los cañones de la Belette: podría considerarse afortunado si no perdía el cúter. Pese a todo, nadie iba a esperar que un pequeño cúter armado con diez carronadas de nada pudiera atacar a una fragata que artillaba veintiséis cañones de entre doce y seis libras. Sería un auténtico suicidio, y el capitán de un cúter que se cubriera de lona con tal de poner mar por medio lo haría con todas las de la ley; es más, probablemente lo felicitaran. Sin embargo, si la misma fragata estaba varada… entonces la cosa era harina de otro costal. Era un pecio, ni más ni menos, y los pecios se consideraban indefensos.

Pero la Belette distaba leguas de estar indefensa. Ramage sabía que los franceses abrirían fuego con toda la batería de babor contra el Kathleen, siempre y cuando pusiera el cúter en posición: trece balas rasas que hacían unas cuatro pulgadas y media de diámetro, con un peso de doce libras, además de otras tres de seis libras cada una. Recurrirían a la metralla, y los cañones de doce libras dispararían más de ciento cincuenta bolas de metralla: bolas de hierro, a libra la bala, sin olvidar las piezas de seis libras, que les enviarían dieciocho más, a media libra la bala.

«No está usted libre de todo cargo…».

Ramage recordó de pronto las palabras de Probus. Si permitía que un pecio hundiera el cúter estaba apañado del todo. Sería el hazmerreír de la Armada; de hecho imaginó qué dirían a sus espaldas: «¿Se ha enterado de que al retoño del viejo Fuegograneado lo ha hundido un pecio?».

Creyó distinguir a través del telescopio los rostros que asomaban con cautela por las portas de la Belette. Los franceses parecían dispuestos a apostar la camisa a que los del cúter ignoraban su presencia a bordo de la fragata. Habían tendido una trampa y aguardaban a que la embarcación enemiga se pusiera a tiro de los cañones. Ignoraban que ya había sido advertido de la situación. Es más, sabía hasta qué punto podían girar las bocas de los cañones que artillaba, de tal modo que hasta que el cúter estableciera cierto rumbo por la aleta de la fragata estaría a salvo del fuego enemigo. Era como si la cobertura de fuego de los cañones fuera como un gigantesco abanico, extendido a ambos costados a partir del centro de la fragata. Pero si el Kathleen pasaba por el abanico, el enemigo sólo necesitaría de tres cañonazos disparados con precisión para reducir el cúter a cenizas.

Ramage intentó llevar a cabo los cálculos con prontitud: si apuntaban los cañones de la Belette todo lo posible a popa, el cúter marchaba a unos siete nudos de velocidad a una distancia de un centenar de yardas por la aleta, y a unos cuarenta y cinco grados de la crujía de la fragata, y entonces viraba…

Maldijo su escasa habilidad para las matemáticas y dejó de calcular. Si pasaba de largo y faltaba a la virada, la fragata abriría fuego de todas formas. Aun así, debía acercarse y, por tanto, arriesgarse a pasar de largo si pretendía de veras alcanzar al francés con la metralla de las carronadas. A más de cien yardas los huevezuelos de acero se dispersarían demasiado: tenía que cerrar distancia para estar seguro de que el fuego no se dispersaría, sino que se abriría paso por el espejo de la Belette para (al menos eso esperaba) partir en dos a los soldados franceses.

Ramage sintió cómo desaparecía su euforia. La tarea que lo esperaba era mucho más compleja de lo que nadie había previsto. Si al cúter lo sorprendía una fragata en alta mar, éste podía usar de su maniobrabilidad para evitar las andanadas de la fragata, e incluso un disparo afortunado podía dañar la jarcia de la fragata y permitirle escapar sin apenas un rasguño. Mas el Kathleen no disfrutaba de esta oportunidad, pues el pecio de la Belette era una suerte de fortaleza, y los artilleros franceses, pese a disparar a un blanco en movimiento, tenían otra ventaja a su favor, y es que sus cañones abrirían fuego desde una plataforma inmóvil, mientras que el cúter cabeceaba y se balanceaba de banda a banda.

Ramage dirigió la mirada a la aleta de babor. Desde su posición actual veía la Belette de escorzo, su popa y parte de la aleta; había llegado el momento de la virada, de aproar al promontorio en un rumbo muy similar al que la Belette llevaba antes de tocar fondo.

—Señor Southwick, vamos a virar, si es tan amable.

—¡Apareja a virar por avante!

Los marineros corrieron a situarse junto a las escotas de foque, trinquete y mayor, mientras otros tesaban los amantes de barlovento, dispuestos a cazarlos.

Southwick miró a proa, y luego levantó la mirada a la jarcia para comprobar que todo estuviera en perfecto orden de revista.

—¡Listos para virar por avante! —voceó el piloto. Y volviéndose a los hombres del timón, añadió—: ¡Timón a la orza!

La proa del cúter se deslizó a babor, hacia la costa. Tomó por la lúa y tanto el foque como el trinquete flamearon cuando el viento sopló por ambos costados; la enorme botavara con la vela mayor cambió de bordo por encima de sus cabezas.

—¡Orza a la banda! ¡Descarga a proa y amura trinquete! ¡Asegura y afirma escotas!

Los marineros que descargaron las escotas de estribor, tanto para el foque como para el trinquete, parecieron moverse sin prisas (de hecho eran rápidos, pero al estar bien adiestrados empleaban el mínimo esfuerzo necesario) hacia las escotas de babor, que procedieron a cazar, ante lo cual las velas empezaron a hacer bolso cuando el viento volvió a infundir vida y forma al besar la lona.

—¡Con alma, ahí! —Voceó Southwick—. ¡Andar! —ordenó a los dos marineros que gobernaban la caña del timón, que tiraron levemente de ésta para que la embarcación cayera a sotavento con el fin de ganar velocidad, al tiempo que vigilaban que la proa no recibiera el embate de unas olas que podían apartarla de su rumbo.

—Gracias, señor Southwick; ahora navegaremos de bolina.

—¡Arrancha escotas de cangreja y trinquete! —Voceó Southwick—. ¡A popa la mayor! ¡Cabo, una cuarta a estribor!

Ramage observó atento cómo la proa afilada del Kathleen viraba de nuevo hacia el viento. La variación apenas fue de unos grados, pero respondió al instante. Desde que habían partido de Bastia hasta el momento en que tomaron por avante, el cúter había marchado con viento de través, de modo que casi no había escorado. Las olas que chocaban contra el casco por el costado de babor se deslizaban bajo el barco y servían de empuje a la quilla, mientras que el viento que empujaba el velamen equilibraba el empuje de tal modo que el cúter escoraba bajo y se deslizaba con elegancia.

Ahora, al barloventear, el Kathleen topaba con el mar en un ángulo agudo. La proa se elevaba y golpeaba en diagonal contra cada línea de oleaje que la saludaba, abriéndose paso por unas crestas sólidas que iban a romper en un chaparrón de espuma centelleante, que a su vez se desparramaba sobre la amura de barlovento, empapando a todo aquel que se encontraba a proa del palo.

Ramage buscó el equilibrio sin apenas darse cuenta de ello, de tal modo que sus piernas compensaban el embate de las olas, en un constante tira y afloja de músculos y tendones.

Clavó la mirada en la Belette, situada por la amura de estribor; el rumbo del Kathleen convergía un poco con la costa. Sin reparar en ello, Ramage calculó el abatimiento del cúter, comprendió que pasaría demasiado lejos, y ordenó:

—Cabo, a la orza ese timón hasta que flameen las velas… Bien, a la vía el timón.

—Sudoeste cuarta al oeste, señor —respondió el cabo automáticamente.

—Excelente. Señor Southwick, ordene cobrar a popa las escotas, si es tan amable.

Era lo correcto, pensó Ramage. Mejor que el Kathleen pasara de largo junto a la Belette, que dar con el bauprés en la ventana de popa correspondiente a la cabina del capitán. Necesitaría de una perfecta sincronización para arribar en el último momento, aunque si de veras pretendía dar una oportunidad a sus artilleros no podía hacerlo demasiado rápido.

Por suerte la parte más vulnerable de cualquier embarcación de guerra era la popa: el yugo era de construcción más endeble comparado con los costados. Si la metralla del Kathleen se abría paso a través del yugo, podrían barrer buena parte de la popa del barco. Para el soldado francés las consecuencias serían terribles: el hecho de no estar acostumbrados a la penumbra y la angostura de la cubierta principal de una fragata supondría una ventaja para los ingleses. Los franceses se pondrían muy nerviosos si oían cómo el espejo encajaba la metralla para después desaparecer, y observaban a continuación cómo su objetivo giraba sobre sus talones y marchaba mar adentro sin siquiera ponerse al alcance de sus cañones. Poco era lo que separaba al nerviosismo del miedo, al miedo del pánico, al pánico del…

—¡Segundo del contramaestre! Encárguese de comunicar al segundo del carpintero que lo más probable es que nuestro costado de estribor sea objeto de la atención del enemigo en poco menos de cinco minutos.

Con ello se aseguraba de que la cuadrilla al mando del segundo del carpintero tuviera dispuestos los tapabalazos, así como la lona guateada, las planchas de cobre y cantidades ingentes de sebo, para tapar cualquier agujero que pudieran hacerles. Al balancearse con fuerza, la porción de obra viva de la proa que asomaba sobre el oleaje era considerable, y con el terral que soplaba el Kathleen también escoraba a babor, mostrando el forro de cobre que recubría la sentina a estribor, bajo la línea de flotación.

Arriba y abajo: el Kathleen levantaba la proa ante el embate de las olas, rompía como una cuña la cresta espumeante y se hundía en su seno. De pronto un golpe de viento repentino escoró el barco de tal modo que la roda dio contra las olas en un ángulo mucho más pronunciado, y el agua se extendió por la amura de barlovento para después regar toda la cubierta. Los marineros se cogieron con fuerza a los cañones, a los cabos, y momentos después quedaron cubiertos de agua hasta las rodillas, un agua que discurría como en un río, y que se llevó por delante todo lo que estaba suelto en cubierta, incluyendo las esponjas, algún que otro escobillón de los que se empleaban para cargar los cañones y buena parte de las tinas de combate.

Southwick voceó a los hombres del cañón de popa del costado de sotavento, que acto seguido se encargaron de recoger los restos flotantes, antes de que pudieran perderse por las portas.

Ramage se limitó a maldecir entre dientes. Gracias al Cielo que había ordenado poner de nuevo las corchas en las bocas de los cañones.

—Señor Southwick, asegúrese de que el cabo al mando de cada cañón seque mechas y llaves.

A esa distancia, Ramage distinguía hasta el último detalle de la Belette sin recurrir al catalejo. Llamó a Southwick, quien se acercó corriendo.

—En cuanto estemos a distancia de disparo —repitió, recalcando cada una de las palabras—, ordenaré arribar de tal modo que todos y cada uno de los cañones puedan abrir fuego. En cuanto haya disparado el último de ellos, viraremos por redondo y nos alejaremos mar adentro.

—A la orden, señor. Comprendido.

—Y tense bien todas las escotas y amantes.

—Señor, sí, señor —respondió Southwick, con alegría—. Lo haremos como si el mismísimo almirante no nos quitara el ojo de encima.

—Mejor aún —sonrió Ramage—. Piense usted que es mucho peor que nos hunda un francés a que el almirante nos dé un buen rapapolvo.

En ese momento Ramage pensó en Gianna. ¿Qué estaría haciendo? Se esforzó deliberadamente por apartar el recuerdo de su cabeza; de otro modo empezaría a preguntarse si volvería a verla. Una pregunta bastante razonable, sobre todo si tenía en cuenta los cañones de doce libras cuyas bocas asomaban ya por las portas de la Belette.

Faltaba algo más de media milla, distancia que cubrirían en unos cuatro o cinco minutos, y el cúter marchaba muy rápido y se balanceaba demasiado como para que los artilleros disfrutaran de una buena oportunidad.

—Que asomen los cañones por las portas, señor Southwick, pero dejen puestas las corchas.

Observaba cómo los marineros que servían las carronadas tiraban de los carros antes de ordenar un leve cambio de rumbo, cuando de pronto decidió dirigir algunas palabras a los hombres. Se llevó la bocina a los labios, pese al sabor a cobre que tenía la boquilla, y gritó:

—¡Presten atención! El señor Appleby les habrá explicado lo que vamos a hacer. Recuerden, ¡quiero que hasta el último disparo dé en la cabina del capitán! Y no se duerman con las escotas cuando viremos por redondo, o esos franceses les darán un coscorrón en la cabeza, y al Kathleen uno en el trasero.

Los hombres gritaron y agitaron los sombreros en alto: se estaban calando hasta los huesos, pero en aquel momento se sentían alegres como nunca.

A sotavento de los acantilados el cúter encontró aguas más calmas. Ahora sólo cabía prestar atención a las fugas de viento. Quería reducir en lo posible los imprevistos de última hora, y lo mirara por donde lo mirase, el Kathleen escoraba mucho.

—Arríe el trinquete, señor Southwick, y lasque un poco la escota de la mayor.

Los marineros se dispusieron a soltar la driza de trinquete, mientras otros lascaban la escota. Después de gualdrapear por espacio de escasos segundos se deslizó hasta el estay. Entretanto, los demás lascaron la escota de la mayor y, al quedar ésta menos tensa, el cúter perdió andadura y su balanceo se volvió menos violento.

Maldición… para variar dejaba las cosas para el último momento; sin embargo, quizá fuera preferible no tener tiempo para pensar en los cañones de la Belette.

—Ice la primera señal, número ciento treinta y dos —ordenó a Jackson, que estaba a su lado.

El americano haló para sí de la driza, mientras mantenía la tensión del seno al deslizarlo por entre sus piernas.

Ramage había estado observando a los hombres que gobernaban la caña del timón: eran buenos timoneles; mejor decirles adónde quería ir que cantar el rumbo.

—Gobiernen como si pretendieran desembarcarnos a trescientas yardas de la fragata.

Las banderas de señales ondeaban al viento, y a través del telescopio Ramage vio que en la torre respondían dando el mensaje por recibido.

¿Comprendería sus intenciones el capitán de la Belette cuando le informaran de que el cúter acababa de enviar señal: «Ejercitar fuego de artillería y de armas cortas»? Ramage pretendía que el capitán orquestara un ataque de distracción, aunque tampoco arruinaría su plan si no lo comprendía.

La Belette parecía desierta, pero Ramage sabía que unos catalejos ocultos lo observaban a él, y que esos mismos catalejos habrían seguido el intercambio de inteligencia con la torre.

—Los de la torre han abierto fuego, señor —dijo Jackson.

Ramage levantó la mirada. Sí, allí estaban los ingleses, que habían comprendido el mensaje y hacían lo posible por ser de ayuda: penachos de humo envolvían la parte alta del edificio para luego desaparecer arrastrados por el viento.

Al volver la mirada a cubierta, Ramage comprobó que el cúter no había dejado atrás aquel oleaje capaz de inundar de espuma la amura de barlovento.

—¡Andar! —ordenó a los del timón para evitar que los cañones se mojaran más.

Cada vez se acercaban más a los acantilados en cuyo regazo había varado la Belette.

—¡Listos para aventar escotas, señor Southwick! ¡Cabo, gobierne el timón como si pretendiéramos abarloar por el costado!

El piloto voceó una orden.

De pronto a Ramage le preocupó haber arrimado demasiado el cúter, tanto que no pudiera apuntar las carronadas a lo alto. Southwick advirtió la expresión de su rostro, la malinterpretó y, levantando la mirada hacia los acantilados, dijo con su habitual desenfado:

—Si damos contra las rocas, señor, será sólo cosa de la mala suerte. Con unos acantilados como ésos debe de haber diez brazas de agua bajo la quilla.

Ramage asintió con la cabeza. Cuanto más pronunciado el acantilado, más brazaje en las aguas que lo rodeaban; por el contrario, una costa llana traía de la mano aguas poco profundas.

A medida que el Kathleen se acercaba a la fragata, Ramage cobró conciencia del torrente de impresiones que lo acosaban: el mar estaba mucho más calmo, aunque los acantilados servían de abrigo contra el viento casi tanto como había esperado. Desde donde se encontraban, tan sólo alcanzó a ver la parte alta de la torre, pues el borde del acantilado ocultaba el resto.

«No está usted libre de todo cargo…». —Fuera lo que fuese lo que Probus había querido decir con esas palabras, para el siguiente consejo de guerra no faltarían testigos, aunque si cometía un error quizá faltara un acusado.

¡Dios bendito, qué rápido se acercaban a la fragata! Vio cómo lo miraba Jackson y reparó en que se frotaba la cicatriz de la frente. ¡Condenado americano! Sin apenas darse cuenta de lo que hacía se cogió de manos a la espalda, con el catalejo apretado bajo la axila izquierda. «A la brecha una vez más, amigos míos…».

Entonces distinguió las hojas de vidrio de los fanales de popa de la fragata… Es más, pensó que necesitaban una limpieza. Y también los restos de las hembras del codaste donde el timón se había partido, cerca del yugo. Le pareció muy curioso que hubieran caído los palos justo en la posición adecuada para poder trepar por ellos por el acantilado.

Apenas trescientas yardas; no, menos, mucho menos.

Volvió a llevarse la bocina a los labios, pero la apartó y limpió la boquilla de agua salada… Bastante sediento estaba de por sí.

—Recuerden, marineros: ¡cada disparo es fundamental! No se precipiten, y no olviden que ordenaré caer a sotavento a medida que abran fuego, de modo que no se molesten en apuntar las carronadas. ¡Quitar las corchas!

Distinguió algunos detalles de la popa enemiga, el intrincado diseño del yugo de la Belette y sus galerías de popa. Un rostro apareció, visto y no visto, donde uno de los ventanales había perdido el cristal.

—Damos las gracias al buen Dios, por cuanto esté a punto de sucedernos —dijo Jackson, alegremente.

Doscientas yardas hasta el punto de disparo: el cúter se manejaba como un yate, tan sólo echaba en falta algunas mujeres de bandera en cubierta, riendo y bromeando… Ciento cincuenta yardas… Mujeres como Gianna, que hacían preguntas, que pronunciaban con dificultad palabras desconocidas para ellas, con voz musical, con un cuerpo… Cien yardas: el cabo gobernaba el timón a un lado y a otro, apenas unas pulgadas, situado a barlovento de la caña, con la ayuda del marinero.

—Listo para aventar escotas, señor Southwick.

Por muy innecesaria que fuera la orden, la había dado. Ramage volvió a frotarse la cicatriz sin importarle un rábano que Jackson pudiera percatarse, momento en que volvió a ver el rostro asomado a la ventana de popa.

Desde donde estaba situado aquel hombre apenas mediaban unos sesenta pies hasta la proa del Kathleen, algo menos de treinta si descontaba los cuarenta pies del bauprés.

En ese momento a Ramage se le hizo un nudo en el estómago. Cayó en la cuenta de que sería del todo imposible barrer la popa de la Belette e inmediatamente después arribar a tiempo para evitar pasar por el arco de tiro de los cañones situados en la popa de la fragata. Había calculado mal tanto el rumbo como la curva que dibujaba la aleta de la Belette; sin embargo, aún estaba a tiempo de hacer algo al respecto.

Faltaban cincuenta yardas hasta el punto en que ordenaría arribar. La mitad de los marineros que aguardaban tensos junto a las carronadas habrían muerto en cuestión de un par de minutos.

—Cabo, arribar con lentitud, ¡ahora!, señor Southwick ¡las escotas! ¡Listos para abrir fuego!

Poco a poco la proa del cúter, que hasta el momento se había dirigido como una flecha hacia la popa de la fragata, empezó a virar mar adentro. Ramage pensó que jamás había visto virar un barco con semejante parsimonia, y meditaba la posibilidad de ordenar al timonel andar todo cuando vio arrodillarse al cabo al mando de la primera carronada unos cuatro o cinco pies ante el cañón y apuntar a ojo siguiendo el recorrido del cilindro, con el seno del disparador en la mano derecha.

Tranquilidad, se dijo… ¡Dios Todopoderoso! Una fragata era un barco enorme, vista desde la cubierta de un simple cúter…

Dio un respingo cuando la detonación procedente de proa anunció el disparo de la primera carronada, aunque instintivamente dirigió la mirada hacia su objetivo: una sección completa de los fanales de popa de la Belette, justo donde había sorprendido a aquel hombre, acababa de desaparecer cubierta por una nube de polvo. Le pareció extraño el hecho de que una bala al dar contra la madera pudiera levantar una nube de polvo. Algunas marcas como de viruela alrededor del boquete atestiguaban que la bala había alcanzado también la tablonería que la rodeaba.

Se oyó otro estampido al disparar la segunda carronada, cuya metralla alcanzó la banda de estribor del yugo. La mayoría de proyectiles impactaron por debajo de las ventanas de popa, dando como resultado más polvo, un auténtico aguacero de astillas y chispas al rebotar contra el metal.

Disparó el tercer cañón, que alcanzó en la parte central. Ahora que el Kathleen aproaba mar adentro, Ramage observó el costado de la fragata. Vio las bocas de los cañones asomar por las portas, dirigidas todo lo posible a popa. Imaginó a los franceses cuyas manos acariciaban las mechas esperando a que el cúter se recortara contra el mar azul.

El humo producido por las carronadas del Kathleen flotó a popa y aunque Ramage no lo veía el olor estaba ahí, acre y punzante en su garganta. El ruido y el olor de la batalla, combinación que llevaba a muchos a sufrir de una locura temporal que transformaba a marineros sencillos y amables en asesinos sin remordimientos. Aquél era uno de esos momentos, sobre todo cuando los trozos de abordaje se disponían a saltar al barco enemigo, en que los oficiales debían estar alerta para impedir que los hombres olvidaran la férrea disciplina. Casi nunca sucedía así, mas el éxito no necesitaba de excusas, y en caso de fracaso un oficial muerto no podía reprocharse nada.

—¡Señor Southwick, listos para arribar!

Abrió fuego la cuarta carronada, de modo que sólo quedaba una por disparar. Observó la quinta carronada, la última de tan insignificante andanada. El segundo del condestable, Edwards, se había arrodillado para apuntar, incluso llegado el momento aún ordenaba a sus hombres un ajuste imperceptible en la elevación del cañón.

Tenía el cabo del disparador en la mano; ¿a qué esperaba para abrir fuego? Miró a lo largo del cilindro y después miró por la porta para asegurarse de que ninguna ola elevada echaría a perder el disparo, hizo una pausa hasta que pasara el balanceo y entonces tiró del cabo.

Ramage apenas fue consciente del estampido que produjo el cañón al disparar, aunque sí reparó en el penacho de humo que surgió de la boca.

—¡Arribar!

El cabo y el compañero tiraron de la caña del timón; los marineros halaron con alma de la escota de mayor para lascar la botavara; otros dedicaron toda su atención a los amantes, dispuestos a arriar el foque. La proa del cúter siguió virando mar adentro, aunque lenta y tortuosamente. Ramage observó la botavara cambiar de banda, y después miró de reojo a popa.

Se encontró observando de frente las bocas de cuatro cañones de doce libras emplazados en la cubierta principal, y cuatro cañones más pequeños en la cubierta superior. Ante sus ojos estaba la prueba flagrante de su error. El grueso casco curvo de la Belette se estrechaba enseguida para formar su aleta, y las piezas que quedaban a popa cubrían más trecho de lo que había calculado, de modo que había errado en su apreciación de esa curva, e incluso en ese momento los franceses veían la silueta del Kathleen.

—Jesús… Jesús —masculló Jackson.

La boca del cañón de popa de la cubierta principal de la Belette guiñó un ojo rojizo y escupió un penacho de humo amarillento. Una décima de segundo después se produjo un estampido por encima de sus cabezas, y al levantar la mirada Ramage observó que el mastelero del Kathleen se venía abajo. Sin embargo, no pudo evitar volver la vista hacia la fragata.

La siguiente pieza de artillería guiñó la boca y exhaló un penacho de humo blanco.

Un crujido repentino, como el de la lona al rasgarse, le advirtió que la bala había pasado a unos pies de distancia, aunque un estremecedor estruendo metálico, además de los gemidos de algunos marineros, le dio a entender mucho antes de volver la mirada que la bala había alcanzado a la línea de artilleros que formaban a lo largo del costado de estribor.

Sin embargo, Ramage se sintió de nuevo irremediablemente atraído por la fragata, cuyo cañón de la cubierta superior abrió fuego en ese instante, seguido al cabo de un momento por otro disparo.

Esperaba sentir el dolor, oír el ruido; en lugar de ello hubo un chapoteo a unas treinta yardas a popa del cúter, y un quejido brutal cuando la bala, que rebotó a ras de agua, pasó por encima de sus cabezas. Respecto al segundo disparo, debían de haber apuntado a lo alto.

—Sólo hay uno apuntando los cañones de la cubierta superior —comentó Jackson—. A saber adónde habrá ido a parar la otra bala.

Abrió fuego el tercer cañón de la cubierta principal, seguido por un tercero de la cubierta superior. Un estampido seco, seguido por un sinfín de astillas, advirtió a los del Kathleen que la bala había alcanzado el coronamiento del cúter, pero bastó con echar un vistazo a la caña para comprender que el gobierno de la embarcación había resultado ileso. Entonces vio a los marineros que halaron de la mayor reducidos a un puñado de cadáveres enmarañados, después de que una bala les hubiera caído encima.

El Kathleen arrumbaba hacia el noroeste sin dejar de balancearse. Ramage esperó a que disparara el cuarto de los cañones de la cubierta principal. Con un poco de suerte no habrían podido apuntar los demás.

Southwick despachó marineros a la jarcia para evaluar y arreglar los daños en el mastelero; después se acercó al alcázar para informar.

—Podemos deshacernos del mastelero sin mayores problemas, señor. No hay más daños, aparte de los tres cañones de estribor desmontados. Calculo que tenemos una docena de muertos, y quizás un par de docenas de heridos.

—Excelente. Encárguese de bajar a los heridos de inmediato.

Menuda carnicería, aunque lo cierto es que podía haber sido peor. ¿Y ahora, qué? ¿Cómo diantre subirían a bordo los de la torre si no podían aprovechar la fragata como paso intermedio? «De acuerdo, de acuerdo —se dijo—. No pierdas los nervios. Enumera, Ramage, enumera cuidadosamente.

»Veamos… Primero: Sólo quedan en pie dos cañones de los cinco de que dispone la banda de estribor. No hay problema, pero si pretendo atacar de nuevo con esa banda lo mejor será que ordene desplazar los cañones de babor a estribor. Eso nos llevará un tiempo, sobre todo si el barco anda escorado.

»Segundo: Los tres disparos efectuados por la cubierta principal de la Belette han alcanzado al Kathleen, de tal modo que si permito que me disparen una andanada en toda regla, me alcanzarán diez disparos de un total de trece, lo cual reduciría el cúter a un montón de astillas.

»Tercero: La Belette es inexpugnable en cuanto concierne al Kathleen. Pese a haber barrido su popa con metralla ha abierto fuego con los cañones situados a popa, y ha disparado con excelente puntería. Puede que hayamos matado a las brigadas que sirven esas piezas, pero lo cierto es que otros los han reemplazado».

Iba a enumerar el cuarto punto cuando de pronto le asaltó un pensamiento.

«Puede que la Belette sea inexpugnable en cuanto concierne al Kathleen, pero ¿qué me dices de la antigua dotación atrincherada en la torre? ¿Y si hicieran una salida y reconquistaran al asalto la fragata, aprovechando los palos como si fueran pasarelas?».

Exceptuando la posibilidad de abordar la fragata con los hombres del Kathleen, lo cual resultaba inconcebible ante la imposibilidad de abarloarse sin que los barrieran del agua, aquélla era su única posibilidad. Cuanto más pensaba Ramage en ello, más le convencía la idea.

No obstante, no había contado con dos factores desconocidos: ¿Cuántos soldados franceses había en la Belette? ¿Cuántos soldados franceses asediaban la torre?

Ramage reconoció que en el interior de la torre debía de haber unos ciento veinte marineros e infantes de marina; daba por supuesto que la mayoría dispondrían de mosquetes y alfanjes. Si lo organizaba bien, los tripulantes de la Belette dispondrían de un aliado vital, la sorpresa, que a menudo se revelaba como un factor decisivo en cualquier batalla. Una horda de marineros ingleses que de pronto empezaban a gritar al tiempo que abandonaban la torre y echaban a correr como alma que lleva el diablo hacia la cima del acantilado podían muy bien romper un cordón de franceses apostados con el doble de sus efectivos. Y en la propia Belette, los marineros disfrutarían de la ventaja de luchar en un terreno que conocían como la palma de su mano, mientras que los soldados franceses tropezarían con cualquier cosa.

Resuelto. Ramage se acarició la frente. ¿Cómo compartir aquella idea con el capitán de la Belette, abandonado en aquella torre? No había ninguna señal en el libro que pudiera servirle.

Entretanto, el Kathleen perdía el tiempo marchando con el viento a un largo rumbo noroeste. Levantó la mirada y vio a los marineros que bajaban a cubierta las últimas piezas del mastelero destrozado, mientras Jackson se acercaba hacia él.

—Hemos llevado abajo a los heridos, señor. Diez muertos y tres que no durarán mucho.

«Trece hombres han muerto para nada», pensó Ramage con amargura.

—¿Cuántos heridos?

—Quince, señor.

Veinticinco hombres, entre muertos y heridos, de una dotación total de sesenta y cinco: más de un tercio… De hecho, casi la mitad. Lo bastante como para satisfacer a cualquiera que evaluase la efectividad en combate de un barco por el número de bajas sufridas, sobre todo teniendo en cuenta que la capacidad de su capitán estaba en tela de juicio.

Pese a todo pensó que tenía suerte… Southwick, Appleby, Jackson y Evans habían resultado ilesos.

—Señor Southwick, venga un momento, si es usted tan amable.

El piloto se acercó a la carrera con una mirada alegre en el rostro. «He aquí un hombre que se crece con las dificultades», pensó Ramage, agradecido.

—¿Cuándo cree que podremos virar? Estamos perdiendo el tiempo con la mar que tenemos.

—Deme dos minutos, señor. Me estoy asegurando de que todas las drizas estén en perfecto orden de revista de cara a la maniobra. También estoy comprobando obenques y estayes.

—Excelente.

—El libro de señales, por favor —pidió a Jackson.

Ramage hojeó el libro, tan atento a los números de las señales indicados en el margen izquierdo de la página como al significado de las mismas.

Primero izaría la señal «Atacar al enemigo». Ésta los de la Belette la comprenderían sin mayores dificultades. Seguro que habían apreciado el daño sufrido por el cúter, y que su capitán debía de estar preguntándose qué haría Ramage a continuación.

¡Ajá! Ramage señaló la página con el dedo. Debió haberlo pensado antes. Primero la bandera de prepararse para el ataque, seguida por la de abordar al enemigo. El texto rezaba: «Abordar al enemigo antes que dejarle tomar la situación ventajosa que solicita o de que sea socorrido». Izada junto a la de prepararse para el ataque impediría al capitán de la Belette emprender el ataque hasta que arriara ésta.

Acababa de ordenar a Jackson preparar las banderas correspondientes cuando Southwick se acercó a la popa para informarle de que habían desembarazado el palo mayor de cualquier impedimento.

—Muy bien —respondió Ramage—. Viraremos de inmediato.

Tres minutos más tarde el Kathleen había virado por redondo y andaba de bolina en dirección a la costa, cortando las olas, cuyas aguas arrastraban las manchas oscuras que había en cubierta junto a los cañones desmontados, y también más a popa, donde habían muerto los marineros que aguardaban junto a las escotas de la mayor.

De haber empleado los artilleros franceses bala de metralla o granada, en lugar de la bala rasa… La metralla hubiera causado mayores estragos que los sufridos por el mastelero de mayor, y la granada estaba rellena de cuarenta y dos balas de acero que pesaban dos onzas por cabeza, lo cual hubiera bastado para matar a todos los hombres en cubierta. Al pensar en ello, un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Mejor proporcionar a los tripulantes de la Belette todo el tiempo posible para prepararse, pues no sería nada fácil para su capitán dar las órdenes correspondientes al centenar de marineros (por no contar a los infantes de marina), que se habían refugiado en la torre.

—Jackson, quiero que enarbole usted ambas señales, pero asegúrese de enarbolar la de prepararse para el ataque por encima de la otra.

—A la orden, señor.

Ramage observó cómo izaban por la driza de señales la bandera roja, seguida de una bandera dividida en cuatro partes, a cuadros rojos y blancos.

«Atacar al enemigo», una de las señales más emocionantes que figuraban en el libro.

A través del telescopio vio que la torre izaba señal de inteligencia.

Entonces Jackson enarboló de otra driza una bandera dividida por cinco franjas azules y cuatro blancas, todas ellas horizontales: «Prepararse para el ataque».

Finalmente, el americano enarboló dos banderas de señales; la primera con una cruz azul sobre fondo blanco; la segunda con diversas franjas horizontales de color azul, blanco, rojo: «Abordar al enemigo antes que dejarle tomar la situación ventajosa que solicita o de que sea socorrido».

De nuevo, la torre respondió enarbolando señal de inteligencia.

Todo dependía de la coordinación; es decir, no todo, pues si los hombres de la torre fracasaban al tomar al abordaje la Belette, ninguna coordinación por buena que fuera salvaría al Kathleen de saltar por los aires. Además, él no lo sabría con la antelación necesaria para cambiar de rumbo.

Al observar la cubierta a su alrededor, Ramage reparó en los coyes plegados que había ordenado preparar al segundo del contramaestre de cara al abordaje de la Belette, eso antes de saber que los franceses la habían tomado. Lo mejor sería colocar las defensas por encima de las batayolas. ¿Y los marineros encargados de los arpeos? ¿Habría muerto alguno de ellos? Se acercó a Southwick para dictar las instrucciones necesarias.

Quizá, después de todo, el viento amainase. Antes había creído percibir alguna que otra ráfaga, como si el lebeche contuviera el aliento de vez en cuando. Había visto a menudo que una docena de pausas como aquella anunciaban un cambio brusco en cuestión de diez minutos, de un viento fresco a calmo, por ejemplo, dejando al barco huérfano de viento y a merced de un maretón de cuidado, mientras la jarcia temblaba y gualdrapeaba, y el casco se balanceaba de un lado a otro como si tuviera el baile de san Vito. ¿Y si resultase que el viento se encalmara a cien yardas de la Belette, después de que todos los marineros hubieran abandonado la torre?

Ramage compensó el peso del cuerpo según se balanceaba el cúter. La Belette se encontraba a una milla de distancia, y habían puesto proa al mismo rumbo que antes. Las banderas de señales aún ondeaban a merced del viento. Se braceó al filo de las escotas de mayor y foque con el fin de quitarles ventola, y el cúter redujo su marcha hasta unos cinco nudos. En cuestión de doce minutos se encontrarían de costado a la Belette.

Ramage se acercó al cabo, que se encontraba de pie a barlovento de la caña del timón, junto al marinero que lo ayudaba, situado al otro lado.

—¿Ha comprendido sus órdenes?

El cabo sonrió, henchido de confianza.

—Sí, señor. Lo mismo que antes, sólo que esta vez la meto de orza hasta situarnos junto a la Belette, de forma que nuestro yugo esté a la misma altura que el suyo.

—Bien. Hágalo lo mejor que pueda y cuidado con el bauprés, que no queremos hincárselo como si fuera un arpón.

Tanto el cabo como el marinero rieron a gusto.

Ramage agradeció haber tenido la idea de ordenar ponerse al pairo mientras cargaban con las carronadas de un bando al otro, decididos a sustituirlas por las que habían resultado maltrechas. Había supuesto un duro esfuerzo, pero había valido la pena. Caminó hacia los hombres que servían el cañón de popa. Habían colocado alfanjes y hachas de abordaje en la batayola, a ambos lados de la porta, por si acaso debían armarse en un abrir y cerrar de ojos. El cañón estaba cargado y las corchas impedían que el agua rociara las bocas. Uno de los marineros había tapado la llave con un trapo raído de color amarillo y rojo, con el que se había cubierto la cabeza hasta el momento. El cabo del disparador reposaba encima del trapo. A un lado del cañón había un arpeo, cuyo cable estaba perfectamente adujado. La tablonería de cubierta estaba hecha una pena, pues aquella carronada era de las que habían trasladado después de alcanzarla el fuego enemigo.

—¿Quién se encarga del arpeo?

Un marinero fornido que lucía unos pantalones de loneta sucios y una camisa azul descolorida dio un paso al frente.

—Servidor, señor.

—¿Sabe usted adónde quiero que arroje ese arpeo?

—Si logramos ponernos de costado tal y como usted dijo, señor, tengo que arrojarlo por encima de la batayola para que caiga justo por encima de la segunda porta del cañón, a contar por popa.

—¿Y si nos quedamos cortos?

—Por encima del coronamiento, señor.

—Estupendo. No olvide soltarlo cuando lo arroje; no quiero tener que denunciarlo por deserción si el arpeo se lo lleva a usted consigo.

Los hombres que servían la carronada rieron lo suyo, y al cabo de un momento, cuando por fin comprendió la broma que le había gastado Ramage, el marinero soltó una risotada de mil demonios.

Después Ramage se dirigió a proa para cruzar unas palabras con la brigada que servía cada uno de los cañones. Comprobó que las defensas estuvieran bien colocadas, y que no entorpecieran el disparo de las carronadas.

Al llegarse a la proa del cúter, Ramage encontró a un marinero enjuto, flaco y prácticamente calvo, que aguardaba armado de paciencia y de un arpeo con el cable adujado a sus pies.

A duras penas parecía el hombre adecuado para volear el arpeo, pese a lo cual el segundo del contramaestre lo había escogido para desempeñar la empresa más difícil e importante, situado como estaba en el bauprés, desembarazado del foque.

—¿A qué distancia podrá arrojar el arpeo? —preguntó Ramage.

—No lo sé a ciencia cierta, señor.

—¿Cuarenta pies?

—No sé, señor; más lejos que cualquiera de los presentes.

—¿Y cómo lo sabe?

—El anterior capitán organizó una especie de competición, señor. Y yo gané una jarra extra.

—Bien —sonrió Ramage—. ¡Vuelva a hacerlo tan bien y se habrá ganado un montón de jarras!

—Oh, gracias, señor, gracias. John Smith Tercero, señor, marinero de primera. No lo olvidará, ¿verdad?

El marinero le rogaba con la mirada. Ramage no ignoraba que en cuestión de apenas unos ocho minutos se descolgaría por el bauprés para enfrentarse al fuego enemigo y arrojar el arpeo. Pese a todo, la perspectiva no parecía quitarle el sueño tanto como el poder disfrutar de un par de jarras más de ron. Sus ojos brillaban febriles; es más, temía que el capitán pudiera olvidarle.

—Lo recordaré —respondió Ramage—. John Smith Tercero.

—Vaya, señor, acabo de recordar que ahora soy Segundo, señor. Uno de los otros levó anclas cuando los franceses alcanzaron la carronada número cuatro.

Ramage dirigió la mirada hacia la Belette. De modo que habían partido tres John Smith de Bastia. Con suerte volverían dos de ellos. El otro, tal y como su tocayo acababa de explicarle en la jerga de los marineros, había muerto. Bastia… Gianna… ¿Qué estaría haciendo?

Volvió a popa por el costado de barlovento, llamando a Jackson para que le alcanzara el catalejo.

—Quizá sea mejor que guarde usted esto —dijo el americano, que le ofreció las pistolas que sir Gilbert Elliot había enviado a bordo.

—Oh… sí, muy agradecido.

Se desabrochó los botones inferiores del chaleco, apartó las faldillas y hundió los cañones de ambas pistolas en la parte superior de los calzones.

—Y esto otro, señor. —Jackson le tendió la espada, pero Ramage la rechazó con un gesto.

—Quédesela. Ya tengo lo necesario.

Se inclinó para desembarazar el cuchillo arrojadizo y asegurarse de que no se trabara en la bota. Southwick, con una sonrisa de oreja a oreja, se acercó de nuevo a la popa.

—¿Satisfecho, señor?

—Totalmente, señor Southwick.

—Si lo hace usted tan bien como la última vez, señor, todo saldrá bien.

Ramage clavó la mirada en el piloto, tentado de decirle que se mordiera la lengua, pero entonces se dio cuenta de que hablaba en serio. El muy idiota creía realmente que la última vez lo había hecho bien, cuando habían tenido que arrojar diez cadáveres por la borda sin ceremonia alguna, y llevar abajo a quince marineros heridos, tres de ellos (tal y como lo había expresado el bueno de John Smith) a punto de levar anclas rumbo al otro mundo…

Observó la Belette a través del catalejo para juzgar la distancia que los separaba. Esperó unos segundos sin mirar a su alrededor, y ordenó a Jackson:

—¡Arríe la señal de «Prepararse para el ataque»!

—A la orden, señor.

A media milla de distancia, los de la Belette dispondrían de seis minutos para salir de la torre y abordar la fragata. Dios, había sentido la tentación de concederles diez minutos para no arriesgar al Kathleen, pues en ese tiempo o bien habrían abordado la fragata, o los supervivientes se habrían arrojado al agua víctimas de la confusión, proporcionándole una clara idea de lo mal que habían salido las cosas.

Al permitirles aquellos seis minutos confiaba en que el Kathleen se dispusiera de costado con la fragata un par de minutos después del abordaje, justo cuando los franceses hubieran abandonado los cañones para defenderse. Las carronadas del Kathleen los atosigarían de forma que se supieran acorralados entre los ingleses de la torre, los cañones y, con toda probabilidad, más hombres que saltarían al abordaje desde las batayolas del Kathleen.

Observó el yugo de la Belette, y le sorprendió comprobar los daños causados por las carronadas del Kathleen. Consciente de que el segundo del condestable se alegraría al ver los resultados y comunicárselo a los marineros, Ramage dijo en voz alta:

—Edwards, hágase con un catalejo y eche usted un vistazo a los destrozos. Si tenemos que disparar, espero que la siguiente andanada sea tan efectiva.

Edwards corrió a la popa y aceptó el catalejo que le ofrecía Ramage, se irguió y soltó un silbido.

—¡Diantre, cómo hemos dejado la cabina!

Reacción típica, pensó Ramage mientras sonreía para sus adentros. La idea de destrozar la cabina del capitán de un barco del rey, amparado por órdenes de un oficial superior, era algo que, obviamente, le complacía sobremanera.

—Pero, señor… —exclamó Edwards, que trastabilló cuando el barco dio un bandazo. Recuperó el equilibrio y volvió a mirar por el catalejo—. ¡Sí! ¡Por Dios, señor, están embarcando más hombres!

Ramage le arrebató el catalejo. Edwards tenía razón, sólo que eran ingleses: docenas de hombres descendían en fila por el borde del acantilado, para cruzar a la carrera el espacio que mediaba hasta los palos. De hecho los palos estaban llenos de marineros ingleses, que los utilizaban como escalera.

—¡Afuera las bocas de los cañones, señor Southwick! ¡Cabo al timón como si su vida dependiera de ello!

Después de abandonar la torre, los de la Belette habían abordado la embarcación con más rapidez de lo que había calculado en un primer instante. Maldición, ahora no tenía más remedio que ganar velocidad si pretendía ayudarlos, cuando su intención hasta el momento había sido la de acercarse lentamente, pues era muy difícil detener un cúter.

Observó a través del catalejo el tocón de los palos: no había ni rastro de humo, de modo que cabía la posibilidad de que los franceses del barco no hubieran descubierto aún a los marineros que estaban a punto de precipitarse sobre ellos. Ramage rezó una plegaria silenciosa para que los marineros no estuvieran gritando a voz en cuello, con el fin de que pudieran beneficiarse de la sorpresa.

Al observar de nuevo el borde del acantilado, vio que había menos marineros que antes. La mitad de los hombres se había encaramado a los palos o se encontraba a bordo. ¿Por qué no veía uniformes franceses en el acantilado? La salida de la torre debió de cogerlos por sorpresa.

Ramage cerró el catalejo con un chasquido. El Kathleen estaba tan cerca que podía apreciarlo todo a simple vista.

El cabo del cúter observaba las relingas del foque y la mayor con la agudeza de un águila, y reaccionaba a la caña al menor golpe de viento. El barco estaba tan cerca del acantilado que el viento era escaso; buena parte soplaba por lo bajo y rolaba ligeramente.

—Señor Southwick, quiero que esos hombres se sitúen en posición con los arpeos. Ordene a los hombres de proa que se preparen para poner en facha el foque.

La popa de la fragata se cernía ante ellos. Podía ver sin dificultad el costado de la embarcación: las bocas de los cañones estaban fuera, dirigidas en lo posible hacia la popa. Observó que las cadenas de planchuela de las vigotas, unos tablones gruesos que asomaban del casco de canto y que en un principio se empleaban para sujetar la mesa de guarnición, a la que a su vez se afirmaba la obencadura que sujetaba los palos machos, serían un problema. No, quizá no… lo cierto es que quedaban un poco altos con respecto a los obenques del Kathleen, y por tanto no saldrían perjudicados.

Los marineros encargados de los arpeos se situaron a lo largo del costado del cúter, y John Smith, antes Tercero y ahora Segundo, ya se había descolgado hasta la punta del bauprés, oculto en parte por la caída del foque.

Seis hombres con arpeos, otra media docena para halar de las escotas y drizas del foque, diez más para arriar la mayor… Lo cierto es que no quedaban muchos para servir los cañones.

El momento más peliagudo vendría cuando los de la Belette ya se encontraran a salvo a bordo del Kathleen, y los franceses se llegaran a los cañones y abrieran fuego un par de veces.

Ramage se frotó con fuerza la frente cuando reparó en otro detalle.

Puesto que de poco iban a servir sus carronadas, pues si abría fuego con ellas se arriesgaba a matar también a los ingleses, decidió jugársela con los cañones de la Belette que estuvieran abandonados mientras los franceses intentaban rechazar a los de la torre.

—¡Jackson! Escoja a una docena de hombres, y en cuanto estemos acostados aborde la fragata y parta tantas trincas y cureñas como sea posible. Después haga lo que pueda para ayudar a los tripulantes de la Belette.

Si los franceses disparaban un cañón sin la gruesa cabuyería que detenía su retroceso, éste podía perfectamente cruzar hasta la banda contraria matando a quienquiera que estuviera en medio.

Jackson sonrió complacido, desenvainó la espada que sir Gilbert había regalado a Ramage y corrió de brigada en brigada para seleccionar a sus hombres.

Faltaban doscientas yardas… ¿A cuánto marchaba el condenado barco? Maldición, pensó cuando una ola rompió contra la proa y se extendió por babor. El cabo tiró para sí de la caña del timón, y segundos después habían recuperado el rumbo.

Ramage se encontraba en una posición más ventajosa de lo que pensaba, pues comprobó que el rumbo trazado por el Kathleen y el costado de la fragata eran paralelos, y que no se encontraría a más de quince o veinte yardas de la misma.

Ciento cincuenta yardas…

—Señor Southwick, lascar la mayor.

Con ello el barco empezó a perder velocidad poco a poco.

—Tiramollar la escota de mayor y la escota del foque.

Con aquello se aseguraba de que los cabos estuvieran sueltos para cuando ordenara poner en facha el foque, pues el viento que besara la lona intentaría empujar la proa a sotavento, lejos de la fragata. Pero al tesar la mayor en el último momento, y tirar de la caña del timón, no haría sino llevar la proa hacia el viento y, por tanto, hacia la fragata. Ambas fuerzas opuestas debían compensarse y anularse la una a la otra, dejando el cúter al pairo acostado a la fragata, lo bastante cerca como para que los hombres arrojaran los arpeos que se agarrarían a las batayolas.

Un centenar de yardas, quizá menos, y el maldito cúter marchaba como un carruaje en plena estampida. Diablos, tenía que arriesgarse. Si se quedaba corto respecto a la fragata tendrían problemas, aunque si no lograba detener la embarcación a tiempo al acostarse, al menos podría hacerlo halando de los arpeos, o golpeando el casco de la fragata si ceñía al viento de pronto.

—Señor Southwick, al llegarnos al costado nos pondremos al pairo. En cuanto arrojen los arpeos, que nos acerquen al casco. Ya me encargaré yo de ordenar cuándo deben amollar la mayor y poner en facha el foque.

Más o menos estaban a setenta y cinco yardas… Más o menos.

Nadie parecía preocupado. El rostro del señor Southwick transmitía una sensación de placidez, el cabo seguía concentrado en el gobierno del timón y Jackson se ejercitaba con la espada de sir Gilbert, sopesando su equilibrio.

—¡Señor Southwick, en facha ese foque! —ordenó Ramage con temple.

Maldición: iba a pasar de largo. ¿A qué obedecía ese ruido seco? ¡Al fuego de mosquetes! Es más, podía oír gritos a bordo de la fragata.

—¡Una cuarta a estribor! ¡Aventa la escota de mayor!

Se había pasado de largo por cuestión de treinta yardas o más.

No, quizá sólo fueran veinte yardas, menos aún si los arpeos hacían su trabajo.

El foque en facha que intentaba tirar de la proa a sotavento libraba su propia batalla con la mayor, que seguía empujando la proa a barlovento; pero, lo que era más importante aún, el jaque mate resultante reducía la andadura del cúter mucho mejor de lo que había esperado, y con ella la distancia.

Unas yardas y pasarían de largo unos diez pies respecto a la fragata. De hecho, el extremo del bauprés del Kathleen acababa de asomar por la proa de la Belette.

—Cabo, meta bien a la orza el timón.

En cuanto metió el timón unos treinta grados más, éste actuó como un freno.

—¡Amolle escotas de mayor y foque, señor Southwick!

El piloto dio las voces pertinentes. El foque flameó y la botavara de mayor cayó a babor, mientras la vela mayor gualdrapeaba al recibir el viento por ambas caras sin ejercer ningún tipo de empuje.

Ramage oyó que Southwick gritaba:

—¡Estupendo! ¡Oh, pero que muy bien, por Dios!

—¡Arrojen arpeos! —voceó Ramage a través de la bocina.

Observó a John Smith Segundo suspendido del bauprés, voleando el arpeo con la derecha, relajado y con desenvoltura. Entonces se envaró, movió el cuerpo alrededor de la cintura y tiró hacia atrás del brazo derecho. De pronto lanzó el hombro y el brazo hacia delante, y el arpeo, cuyo cable trazó un semicírculo en el aire, surcó los cielos para luego desaparecer por encima de la batayola de la fragata, momento en que Smith arrojó el cable a los marineros de la proa, quienes lo tensaron con fuerza. Al final el Kathleen se había detenido tan cerca que resultó la mar de sencillo arrojar los arpeos; no obstante, Ramage reconoció que Smith se había ganado hasta dos jarras extra de ron.

Los demás arpeos, uno tras otro, hicieron lo propio y desaparecieron tras las batayolas de la Belette. Los marineros se apresuraron a halar con fuerza del cable, y al cabo de un momento el Kathleen se encontró abarloado a la fragata.

—¡Al abordaje! —gritó Ramage por la bocina. Jackson y sus hombres saltaron de la batayola del cúter para encaramarse a una de las portas de la Belette.

Obedeciendo a un impulso repentino, Ramage soltó la bocina en cubierta, desenfundó las pistolas que llevaba al cinto y saltó sobre la carronada que quedaba más a popa con la intención de seguir a Jackson; pero en ese momento aparecieron varios hombres en la batayola de la popa de la fragata, por encima de sus cabezas.

Ramage, cuyo equilibrio se había comprometido seriamente, sabía que no podría levantar a tiempo los cañones de sus pistolas, y aguardó la inevitable salva de mosquetería. Sin embargo, oyó hurras, vítores en inglés.

Se bajó de la carronada algo avergonzado. Volvió a enfundar las pistolas en los calzones, recuperó la bocina y gritó:

—¡Vamos, los de la Belette, suban a bordo a la voz de ya!

Alguien se dirigía a él a gritos y en tono autoritario, y al levantar la mirada vio a un oficial con la cabeza descubierta y una charretera en cada hombro, de pie en la porta de un cañón. Era un capitán con más de tres años de antigüedad.

En plena trapisonda de velas flameando, mosquetería y griterío resultaba muy difícil escuchar nada, de modo que Ramage se encaramó de nuevo a la carronada.

—Denos cinco minutos —gritaba el capitán—; queremos acabar con estos comerranas.

—A la orden, señor.

«Gracias a Dios —pensó Ramage—. Según parece los de la Belette tienen el combate bajo control. Mas…».

—¿Qué me dice de los franceses que hay arriba en el acantilado, señor?

—No se preocupe, que ya nos encargaremos nosotros de impedir que desciendan por los palos.

Mientras conversaban hubo un intercambio de fuego de mosquete procedente de la otra banda del barco, y al volver la mirada Ramage vio que los soldados franceses acababan de asomar por el borde del acantilado, pero que enseguida se retiraron ante el fuego de los ingleses.

El capitán Laidman, de la Belette, demostró ser fiel a su palabra, y en menos de cuatro minutos los marineros, Jackson y su trozo entre ellos, descendían por el costado de la fragata hasta llegarse a la cubierta del Kathleen, mientras Laidman gritaba a popa:

—Todo el mundo ha subido a bordo, a excepción de los infantes de marina. ¿Está listo para hacerse a la vela?

—En cuanto usted lo esté, señor.

—Bien.

Laidman desapareció de la porta, y al cabo de un minuto los infantes de marina, vestidos con la casaca roja y empuñando los mosquetes, empezaron a descolgarse por el costado de la fragata. En cuanto llegaron a la cubierta del Kathleen, y antes de que Ramage tuviera tiempo de dar ninguna orden, su teniente procedió a situarlos en las batayolas del cúter, donde cargaron los mosquetes dispuestos para abrir fuego. Entretanto, el resto de los de la Belette se había arracimado en la cubierta inferior para no entorpecer a nadie.

—Nos hemos encargado de las cureñas de ambos costados, señor —dijo Jackson, que había esperado una ocasión para informar.

—No han perdido el tiempo.

—Algunos de los tripulantes de la Belette nos echaron una mano, señor; pero no se preocupe, que yo mismo comprobé personalmente cada pieza.

—Excelente, quédese aquí a mi lado.

Finalmente, el capitán Laidman apareció de nuevo por la porta del cañón y descendió hasta el Kathleen.

—Bienvenido a bordo, señor.

—Gracias, amigo mío. Lamento que hayan encontrado ustedes visitas inesperadas a bordo de la Belette.

—¡Al menos me avisó con tiempo! —Rió Ramage—. Pero si me disculpa usted, señor…

El capitán asintió, y Ramage miró a su alrededor en busca del piloto.

—Señor Southwick, cace la escota de foque en facha y largue el trinquete.

Como la embarcación estaba acostada a la fragata, el bauprés del Kathleen apuntaba hacia los acantilados contra los que había dado la proa de la Belette, y Ramage apreció que el único modo de hacerse a la vela sería permitir que el viento abatiera la proa del cúter mientras la popa se mantenía acostada a la fragata. Eso lo libraría de las rocas que había al pie del promontorio.

—Evans —llamó Ramage al segundo del contramaestre—, corte los cuatro cables de proa, pero no toque usted los dos a popa. Lásquelos cuanto quiera con tal de mantener la popa contra la fragata. Cabo, timón a sotavento.

Para entonces habían cazado el foque en facha de tal forma que la lona estaba tensa como una tabla. El viento empujó la proa del cúter a la mar, pese a que la quilla larga y estrecha convertía parte del esfuerzo en un movimiento de popa a proa, de tal modo que el Kathleen empezó a caer a popa.

Ramage volvió la mirada: la galería de popa de la fragata, maltrecha después del anterior asalto del Kathleen, empezaba a encontrarse al mismo nivel que el yugo del cúter. Evans dirigía a los marineros, que lascaban de vez en cuando los cables de los arpeos para facilitar un movimiento a popa, para después soltar cable y mantener de ese modo la popa del cúter contra la fragata mientras la proa viraba lentamente.

Ramage observó la maniobra hasta que la proa del Kathleen se libró de la amenaza que suponían las rocas. El trinquete colgaba de la verga y, al igual que el foque, estaba en facha.

—Señor Southwick, yo cazaría foque y trinquete, si es tan amable.

En cuanto marearan ambas velas, la popa del Kathleen se separaría del casco de la fragata y empezaría a hacer avante, aunque sin la mayor seguiría tumbando a sotavento.

—Cabo, a la vía el timón.

Un súbito estruendo de mosquetería le hizo levantar la mirada hacia el borde del acantilado, donde un grupo de soldados franceses formaban arrodillados, con la culata del mosquete al hombro. De inmediato, los infantes de marina que formaban a lo largo de las batayolas del Kathleen respondieron al fuego y los franceses se pusieron a cubierto.

El Kathleen tumbó un poco cuando el viento hinchó las velas de proa, y después, poco a poco, empezó a andar.

—¡Evans, corte esos cables! ¡Cabo, andar todo! ¡Señor Southwick, cace escotas de mayor!

Al cabo de diez minutos, el Kathleen navegaba con viento de aleta frente a la costa, rumbo a Bastia, y Ramage confió el mando a Southwick antes de acercarse al capitán Laidman, quien se había mantenido en un segundo y discreto plano, en el costado de sotavento del alcázar.

—Ruego acepte mis disculpas por no haberle recibido como merece, señor. Soy Ramage.

—Laidman —respondió bruscamente—. Menudo ejemplo de maniobra, muchacho; puede usted confiar en que lo mencionaré con detalle en mi informe. Le presentaré a mis oficiales, que están a su disposición. Recurra a cuantos hombres necesite; creo que anda falto de dotación, ¿no es así?

Sin aguardar una respuesta, llamó a sus tenientes, al piloto y al teniente de infantería de marina, a quienes les presentó.

—Por cierto —dijo Laidman—, si pudiera usted encender el fuego de la cocina… Verá, no recuerdo la última vez que comimos.

—Por supuesto, señor, ahora mismo. —Ramage se volvió a Jackson—: Ordene al despensero que prepare comida para los oficiales. —Y después de buscar al segundo del contramaestre con la mirada, le ordenó—: Evans, dígale al cocinero que recurra a todos los marineros que necesite, tanto de la Belette como del Kathleen, pero quiero que las dotaciones de ambos barcos puedan comer dentro de una hora.

Se encaminó hacia Southwick, que al verlo se limitó a tender su mano. Ramage la estrechó.

—Gracias. Ahora voy a bajar a charlar con los heridos. Encenderemos el fuego de la cocina, y entretanto desearía que todos a bordo tomaran un trago. Ah, y no olvide usted servir doble ración a John Smith Segundo.

CAPÍTULO 21

Ramage vio aparecer el capitel de la iglesia de Santa María en mitad de la ciudadela de Bastia, y también diversos navíos de setenta y cuatro cañones anclados frente a la ciudad, entre ellos el Diadem, donde aún ondeaba el gallardetón del comodoro Nelson.

Monte Pigno se recortaba bajo la luz del sol poniente, pero el pico quedaba prácticamente oculto por balles de coton, las nubes estacionarias que solían aparecer a causa del lebeche. Observó la superficie del mar que mediaba entre el Kathleen y la costa en busca del peltre oscuro que servía como única advertencia de que uno de los notorios chubascos de Bastia descendía de las montañas y no tardaría en asolar el mar.

Puesto que disponía del triple de dotación a bordo, Ramage estaba decidido a que nadie en toda la escuadra tuviera ocasión de burlarse del modo en que fondeara el Kathleen.

Durante la última media hora, Southwick y Evans habían escogido a varios marineros de entre la tripulación de la Belette, a quienes habían asignado un puesto donde atender el velamen para el fondeo. Todos los hombres habían disfrutado de una buena comida, engullido la medida de ron correspondiente y despejado la cubierta del barco de los desperfectos sufridos de resultas del combate.

Hacía también media hora de la muerte de los últimos heridos: Ramage había dirigido el primer servicio fúnebre de toda su carrera. Aunque había asistido a docenas de ellos sin sentirse particularmente emocionado, le sorprendió descubrir lo conmovedor de aquellas palabras cuando era uno mismo quien tenía que pronunciarlas.

Jackson observaba al Diadem por si acaso enarbolaba alguna señal, y el capitán Laidman, por su parte, caminaba arriba y abajo por cubierta sin ocultar la preocupación que sentía, pues en cuestión de unos minutos tendría que informar de la pérdida de la Belette ante el comodoro Nelson.

Oh, al diablo con todo. Ramage hizo un esfuerzo por no dirigir el catalejo hacia la terraza del virrey, hasta que decidió que era un gesto inútil. No vio a nadie, aunque sí vio cerradas las puertas acristaladas y también que no había ninguna mesa ni sillas fuera. El bote de los hijos del virrey tampoco estaba amarrado al pie del jardín. El lugar parecía desierto.

El Diadem no se encontraba a más de media milla de distancia, anclado con el viento a fil de roda por el través del rumbo que seguía el Kathleen, que parecía empeñado en respetar el recorrido de la costa. Pensó que de haberles reservado un fondeadero en concreto, a esas alturas ya habrían enarbolado alguna señal.

Ramage decidió pasar a popa del Diadem, orzar y anclar más cerca de la costa, a barlovento del barco del comodoro, lo cual entre otras cosas supondría que el bote que lo acercara al Diadem en compañía del capitán Laidman bogaría con viento de popa, y que ambos se presentarían a bordo con cierta elegancia en lugar de estar empapados hasta las cachas.

A Ramage el aspecto abatido de Laidman no hizo sino alegrarle. Se preguntó si sucedería a menudo que un barco pequeño como el Kathleen había arribado a puerto llevando a bordo a un oficial al mando al que aguardaba un juicio, y a otro cuyo juicio debía reanudarse.

En fin, pese al comentario de Laidman, Ramage era consciente de haber arruinado el rescate, pues las muertes de sus marineros habían sido innecesarias, y el comodoro Nelson no era el tipo de persona que hiciera la vista gorda ante un delito tan flagrante. El problema, pensó Ramage, era que la operación que acababa de llevar a cabo parecía sencilla sobre el papel. Desde luego era todo un detalle por parte del capitán Laidman decir que le apoyaría en su informe, aunque a esas alturas Laidman ya no tenía ningún crédito. En aquella singladura, se dijo amargo, el Kathleen llevaba a bordo a un par de fracasados… Por si fuera poco, Ramage tenía serias dudas respecto al hecho de no haber prendido fuego a la Belette. Se lo había sugerido a Laidman en cuanto subió a bordo del Kathleen, pero el capitán de la fragata había sacudido la cabeza y después había mascullado algo al respecto de aprovechar lo que se pudiera de ella. Consciente de que el comodoro estaba al corriente del alcance de los daños, a juzgar en todo caso por su conversación con Probus, decidió insistir ante el capitán, pero Laidman optó por guardar silencio ante su insistencia.

—Señor…

Era Southwick, en cuyo tono de voz intuyó cierto nerviosismo. Dios, no era para menos: el Diadem se encontraba tan sólo a cien yardas de distancia por la amura de estribor, y entretanto él se había limitado a soñar despierto. Hasta el último catalejo disponible debía de estar pendiente de sus movimientos. Por él podían mirar cuanto quisieran: con toda probabilidad Laidman y él acabarían viajando a Inglaterra a bordo del mismo barco.

—Listos para aventar con brío las escotas, señor Southwick.

Pasaron de largo la popa del Diadem.

—¡Escotas, señor Southwick! Cabo, timón a la orza.

El Kathleen viró aproado a la costa bajo la silueta imponente del Diadem, y al ceñir al viento el agua salpicó de nuevo la amura.

—Señor Southwick, halar teso los amantillos de botavara; que permanezcan junto a las escotas y cuiden que las drizas estén bien aclaradas para la maniobra.

Ramage había evitado mirar al Diadem al pasar, y Jackson, consciente de ello, dijo en voz baja:

—El comodoro nos está observando, señor, y también algunos civiles.

—Excelente, Jackson.

«Vaya —pensó—. Esperemos que el comodoro se percate de que el Kathleen ha perdido el mastelero, y de que sólo hay dos cañones en el costado de babor». Ramage no había movido las carronadas de la banda de estribor; pensó que aquel peso adicional a barlovento le iría de perlas para regresar a Bastia.

—¿Preparado, señor Southwick?

—Sí, señor.

—¡Cabo, a fil de roda!

«Confiemos en que el muy canalla no empuje demasiado el timón y cambiemos de bordo. No, lo está haciendo bien». La vuelta de la vela de proa y la mayor se estaba tensando, mientras que las caídas de foque y trinquete empezaron a gualdrapear. Ramage levantó instintivamente la mirada hacia el cataviento situado en la bola del mastelero, aunque por supuesto lo más probable es que estuviera catando el viento que soplaba en el pedazo de mar que había frente a Tour Rouge…

Todas las velas flamearon y los marineros aventaron las escotas. Ramage hizo un gesto con la mano derecha, gesto que los marineros que estaban en las drizas habían estado esperando.

Como si las tres piezas de lona formaran una sola, se arriaron tanto el foque como el trinquete y la mayor.

Cuando el foque y el trinquete alcanzaron el final de su recorrido en los estayes, los marineros se pusieron a horcajadas sobre la lona para amansarla allá donde aún flameaba y asegurarla con los tomadores. Se arrió la mayor con el pico de cangreja encima, y otros marineros se arracimaron sobre el botalón para aferrar la vela y afirmar los también llamados aferravelas.

Pero media docena de hombres en proa seguían observando a Ramage. Éste esperaba a su vez a Jackson, quien se había desplazado junto a las batayolas de la banda de estribor.

—Alrededor de un nudo, señor…

Ramage levantó la mano izquierda a la altura de su cintura, y vio a los hombres de proa atentos a su señal.

—Apenas anda ya, señor… está parado… de hecho recula.

Se golpeó el costado con la mano y los hombres a proa pusieron manos a la obra. El ancla se hundió con fuerza en el agua y el hecho de recular evitó el riesgo de que el cable pudiera enceparse. Al cabo de poco, Ramage detectó en popa un leve olor a quemado debido a la fricción del cable.

—Señal del comodoro —informó Jackson; después de consultar el libro de señales, añadió—: Nuestro número y el de la Belette; se solicita la presencia a bordo de ambos capitanes.

—Bueno, muchacho, será mejor que no le hagamos esperar —dijo Laidman—. No sucede muy a menudo que uno tenga que informar de la pérdida de su nave.

—Oh, no crea, señor —repuso Ramage con la sonrisa de la esfinge—, que no hará ni cuatro días que un servidor se vio en tan lamentable situación.

—¡Oh! ¿De qué barco se trataba?

—De la Sibella.

—¡Pero si es una fragata!

—Lo sé, señor: yo fui el único oficial de guerra superviviente.

—¿Qué le pasó?

—El capitán Croucher me llevó a juicio.

—¿Croucher? Oh, sí, de la escuadra del almirante Goddard. ¿Cuál fue el veredicto?

—Lo ignoro, señor: el juicio se interrumpió cuando llegó el comodoro. Después me confiaron el comando del Kathleen para que le rescatara a usted.

—Bueno, no parece que vaya a irle tan mal. Pero… ¡pues claro! —exclamó—. Usted es el hijo del viejo Fuegograneado; por eso el almirante Goddard…

—Exacto, señor.

—¿Exacto qué? —Replicó Laidman—. No ponga en mi boca palabras que no he dicho.

Southwick se había acercado a ambos, y Ramage, al darse cuenta de que para Laidman el verse asociado con él podía suponer un obstáculo más peligroso para su futuro que un barco infestado con la peste, aprovechó la oportunidad para volverse a ver qué se le ofrecía.

—El bote está preparado, señor —informó Southwick.

Ramage observó a Laidman y repitió las palabras del piloto del Kathleen.

En cuanto embarcaron en el bote para llegarse al Diadem, Ramage descubrió que la excitación que hasta el momento, y pese a no ser consciente de ello, lo había mantenido alerta y despierto durante las últimas veinticuatro horas (aunque no había dormido ni comido más que un bocado) había desaparecido, y que ahora se sentía desesperadamente cansado y muy deprimido.

Si bien el rescate de la Belette había sucedido aquella misma mañana, a Ramage le parecía que todo se hallaba envuelto por una bruma irreal: como si no hubiera sucedido jamás, sino que fuera una historia que alguien le hubiera contado con maña apenas hacía unos meses. Todo lo relacionado con la Sibella también formaba parte de un sueño olvidado a medias.

Jackson gobernaba el bote que los conducía al Diadem, el capitán Laidman, silencioso y ceñudo, permanecía sentado frente a Ramage, que en ese breve lapso de tiempo recapituló acerca de lo sucedido como si acabara de cambiar la lente al catalejo de su memoria.

Se produjo un golpe seco y Laidman se puso en pie. Jackson había abarloado el bote al costado del Diadem, y el capitán de la Belette, siendo el de mayor antigüedad, se dispuso a subir el primero por la escalerilla.

El capitán Towry saludó a Laidman en el portalón, y le comunicó que el comodoro aguardaba su llegada.

—El comodoro se entrevistará con usted dentro de cinco minutos —dijo Towry a Ramage.

El joven teniente que estaba de guardia junto al ancla observó a Ramage preguntándose si debía o no dirigirle la palabra, pero Ramage no estaba de humor para charlar y empezó a caminar a lo largo del pasamanos. Apenas se dio cuenta de que el capitán Laidman abandonaba el barco.

Al cabo de un rato se le acercó un teniente.

—¿Ramage?

—Sí.

—El comodoro le recibirá ahora.

El teniente le condujo hacia popa. El infante de marina que estaba de guardia ante la puerta de entrada de la cámara del comodoro presentó armas al acercarse los tenientes de la Armada. El cicerone de Ramage llamó a la puerta y la abrió cuando una voz respondió desde el interior. Obviamente el comodoro se encontraba en la cabina, pues sin necesidad de llegarse a la cámara el teniente anunció en voz baja:

—El señor Ramage, señor. —Se volvió e hizo ademán a Ramage para que franqueara la puerta.

—¡Ah, señor Ramage!

Su voz era aguda, nasal, y Ramage no pudo por menos de sorprenderse al ver lo pequeño que era el comodoro: más que Gianna, aunque ancho de hombros, de rostro chupado y, descubrió, con un ojo de mirada vidriosa. Pues claro, tan sólo hacía un año que el comodoro Nelson había perdido un ojo en Calvi, aunque el que tenía sano parecía mirarlo con agudeza.

Quizá Nelson fuera físicamente pequeño, pero prácticamente sin mediar palabra entre ambos Ramage sintió la fuerza de personalidad que irradiaba aquel hombrecillo, tieso como la cuerda de un violín a la par que perfectamente centrado. Su rostro quizá parecía delatar cierto nerviosismo, aunque al observarlo mejor un momento después Ramage se dio cuenta de que en realidad estaba muy tranquilo. Aquel hombre era una caja de sorpresas.

El comodoro le indicó una silla que había al pie de un coy pequeño.

—Siéntese, por favor.

Ramage se preguntó si sería consciente de su tamaño. Le parecía obvio ordenarle que se sentara, pues así equilibraba la balanza. Pero ¿por qué iba a entrevistarlo en la cabina donde dormía, y no en la cámara?

—Dígame, señor Ramage: ¿Por qué le he hecho venir?

Aquella pregunta era tan peculiar que levantó la mirada convencido de que el comodoro estaba de broma; sin embargo, su único ojo azul lo miraba gélido e inflexible.

—Se me ocurre una docena de posibles motivos, señor —respondió Ramage sin pensar.

—Veamos cuáles son.

—Bien: abandonar la Sibella; intentar llevar a buen puerto las órdenes dirigidas al capitán Letts, referentes al rescate de los refugiados.

—He ahí un par.

—Y… bueno, las quejas del conde Pisano, y el juicio, señor.

—Cuatro.

«Dios Santo —pensó Ramage—. He huido de Goddard para caer en las brasas».

—Oh, sí, no olvide la operación de la Belette, señor.

—¿Y la sexta?

—Sólo se me ocurren esas cinco, señor.

—Bien, ahora dígame: ¿qué opinión cree que me merecerán cada uno de sus deslices?

Lo había pronunciado en un tono de voz frío como el hielo, y Ramage estaba cansado y se sentía derrotado. No porque tuviera miedo, sino porque de todos los capitanes y oficiales de menor antigüedad del Mediterráneo (de todos los oficiales de la Armada, de hecho), él se sentía muy impresionado por todo lo que había oído del comodoro Nelson. De pronto se dio cuenta de que había ansiado (después de interrumpirse el consejo de guerra) que el comodoro se enterara de lo sucedido, con la esperanza de que lo libraría de toda culpa.

Sin embargo, ese tono suyo tan frío… Los modales del comodoro Nelson venían a demostrar, cuando menos, su consciencia de la desagradable tarea que tenía por delante, tarea que no era motivo precisamente de regocijo, cierto, pero que en definitiva lo llevaba a continuar la labor de Goddard y Croucher donde éstos la habían dejado.

—No sé cuál será su opinión, señor, pero sí sé cuál debería ser —soltó Ramage con amargura, casi con insolencia.

—Adelante pues escúpalo —animó Nelson con impaciencia—. Y por favor sea breve.

—Respecto a lo concerniente a la Sibella, señor, le diré que no podíamos seguir luchando, y que tampoco podíamos cuidar de los heridos porque el cirujano y su ayudante estaban muertos. La nave se hundió tan rápido que los franceses no pudieron mantenerla a flote para hacer las reparaciones pertinentes. Lo que hice permitió a los heridos recibir atención médica, y a los que no estaban heridos les dio tiempo para escapar en los botes.

—¿La idea de caer prisionero de los franceses le empujó a usted a escapar, después de arriada la bandera?

Había implícita cierta burla en el tono de voz del comodoro que a punto estuvo de hacerle perder los papeles a Ramage, quien se limitó a sonrojarse hasta las cachas.

—¡No, señor! Yo no arrié ninguna bandera, sino que abandoné de forma deliberada la fragata antes de que los heridos la rindieran. Un oficial que se permite a sí mismo y a sus hombres caer prisionero cuando puede escapar para seguir sirviendo debería ser juzgado por traidor… En fin, casi por traidor. Es el tipo de soldado para el que se redactaron las Ordenanzas Militares.

—¡Bien dicho! —Exclamó Nelson antes de soltar una risotada—. Eso me pareció a mí cuando leí su informe. Un informe excelente, por cierto, que no tardará en llegarle a sir John Jervis, adjunto a una carta escrita de mi puño y letra. Veamos, ¿qué me dice del rescate de los refugiados?

—Hicimos lo posible, señor.

—¿Qué le empujó a usted a arriesgarse, contando sólo con una canoa? —preguntó de nuevo frío como el hielo, ante lo cual a Ramage volvió a fallarle el ánimo.

—Me pareció el menor de dos males, señor. En primer lugar, si se producía un retraso en el rescate corríamos peligro de que los franceses se nos adelantaran. En segundo lugar, si intentaba llevármelos podíamos acabar en plena tormenta bogando en un bote cargado hasta los topes.

—¿De modo que usted consideró que intentar el rescate con aquel bote ofrecía a los refugiados la mejor, si no la única, posibilidad de supervivencia?

—Así es, señor.

—¿Y por qué?

—Verá, si seguían en tierra se exponían a que cualquier campesino pudiera delatarlos. No podía hacer nada al respecto para evitarlo, aunque estaba convencido de que si embarcaban en la canoa podría apañármelas para capear cualquier tormenta que encontráramos en el mar.

—Muy bien. ¿Y qué me dice de las quejas de Pisano?

—No hay mucho que decir al respecto, señor. Al volver a las dunas encontré el cadáver de su señor primo, pero Pisano no me cree.

—No tiene usted testigos.

—No, señor. ¡Ahora que lo pienso sí tengo un testigo! —exclamó al recordar la operación de rescate de la Belette, que le había borrado de la memoria el testimonio de Jackson al respecto de lo que vio.

—¿De quién se trata?

—Del timonel de la Sibella, un americano llamado Jackson que no estaba al corriente de las acusaciones formuladas por Pisano, y que, por tanto, no creía tener ninguna prueba que fuera de utilidad en mi defensa. Sea como sea, señor, la llegada del Diadem interrumpió su testimonio ante el tribunal.

—¿Cuándo lo descubrió usted?

—Tuvimos ocasión de cambiar impresiones durante la reciente travesía.

—¿Una conspiración? No —dijo el comodoro, que movió la mano para acallar las protestas de Ramage—. No me refiero a que ustedes dos hayan conspirado. Me limito a señalar qué conclusiones sacará el tribunal al respecto. ¿Tiene idea de por qué el conde Pisano formuló esa queja contra usted?

—Para protegerse a sí mismo —respondió Ramage con amargura—. Si me acusa de faltar a mi deber por no regresar a la playa para buscar a su primo, todo el mundo olvidará preguntarle por qué razón no lo hizo él.

—No todo el mundo —dijo Nelson secamente—. En fin… ¿Y la Belette? ¿Ha perdido a muchos de sus hombres?

—Sí, trece muertos y quince heridos. Fue debido a un error de juicio por mi parte, señor.

—¿Por?

—Decidí barrer la popa de la Belette, y después arribar antes de que sus cañones pudieran apuntarnos.

—Y…

—Sí, barrimos su popa, pero entonces descubrí que no podríamos virar a tiempo: sus cañones de popa nos barrieron a nosotros… Lo cierto es que no calculé bien la curva que dibujaba la aleta de la fragata, señor.

—¿Y qué cree usted que sucederá ahora?

—Para empezar, señor, imagino que volverá a reunirse el consejo de guerra para dictar sentencia, señor.

—Parece ignorar todo lo concerniente a los estatutos que rigen un consejo de guerra, teniente, además de ser usted poco observador.

Ramage lo miró perplejo, y el comodoro continuó diciendo:

—En cuanto se disgrega un consejo de guerra ya no puede volver a reunirse. Además, no parece haberse dado usted cuenta de que el Trumpeter ha largado amarras.

—En fin, supuse que usted ordenaría la formación de otro consejo de guerra, señor.

—Quizá. Sígame —ordenó mientras se dirigía hacia la puerta que daba a la cámara.

Encontraron a Gianna de pie junto a uno de los enormes fanales de popa. Lucía la capa negra de siempre recogida tras los hombros, con lo cual podía verse el forro rojo, además de un vestido color gris perla. Observaba a Ramage con cierta inquietud en la mirada y una boca abierta de labios húmedos.

A su izquierda había un hombre sentado en una silla; era de complexión fuerte, sostenía un bastón entre los muslos y lucía en su rostro una barba recortada. Ramage pensó que debía de ser cojo, y entonces se percató de que llevaba el tobillo izquierdo vendado. Era atractivo, aunque el trazo de sus facciones no alcanzaba a ocultar su dureza, inflexibilidad y, posiblemente, lo implacable de su personalidad. A juzgar por su rostro era italiano, aunque la ropa que llevaba (una capa gris oscuro, un chaleco amarillo y unos calzones gris claro) o bien no le pertenecía, o su sastre era un estafador.

En ese momento, Ramage, enmudecido por la sorpresa, miró a Gianna, quien a su vez observaba con mucho afecto al italiano, como si lo adorara. El hombre le sonreía con un brillo de amor en la mirada.

La conmoción que sacudió a Ramage fue casi de carácter físico: debía de tratarse de su prometido. ¿De dónde diablos había salido? Gianna nunca le había mencionado nada al respecto, aunque tampoco tenía por qué hacerlo, pensó con amargura.

El comodoro estaba diciendo algo y al parecer no había reparado en la tensión que asfixiaba al teniente. Le pareció que le había presentado al italiano; éste hizo ademán de levantarse, pero Ramage se lo impidió educadamente para evitar que se molestara, al tiempo que se acercaba para estrechar su mano. El apretón fue firme. La sonrisa de su rostro, amistosa y sincera.

Ramage se volvió hacia Gianna, cogió su mano, cuyo dorso llevó a los labios, y después giró sobre sus talones y observó fijamente al comodoro Nelson sin volver a dedicar una sola mirada a la joven.

Por alguna razón el comodoro estaba de buen humor. Se dio una palmada en el muslo y exclamó:

—Vamos Ramage, ¿qué le parece?

Ramage le observó, perplejo.

—Menuda sorpresa, ¿no? ¿Quién dijo que los muertos no hablan?

Los demás reían sin tapujos. ¿Sería el comodoro uno de esos chistosos sin remedio cuyas gracias crípticas no entendía ni Cristo?

—Estuvimos a punto de conocernos, tenente —dijo el italiano.

—Creo que no sé a qué se refiere usted —repuso Ramage con frialdad.

Le pareció que los presentes hablaban de forma muy enigmática. Tocaba a Gianna decir algo absurdo, pensó malhumorado al tiempo que se volvía hacia ella.

La marquesa le observó como si acabara de abofetearla.

—¡Pero Nicholas! ¡Nicholas!

Recorrió en una exhalación los cuatro o cinco pasos que separaban a ambos, y con la mano izquierda lo cogió con fuerza del brazo.

—¡Es Antonio! ¿No lo comprendes? —preguntó al borde de las lágrimas. No, Ramage no comprendía nada de nada, y por supuesto su Antonio no le importaba un bledo; él sólo quería besarla, pero en lugar de ello la apartó de su lado—. ¡Antonio, Nicholas! Antonio… ¡Mi primo, el conde Pitti!

La cámara empezó a girar a su alrededor; Ramage tardó poco en seguirla, y Gianna le sujetó del brazo con fuerza para evitar que se desmayara. Poco después, el comodoro y Gianna le ayudaban a sentarse mientras Pitti, que se había levantado para cederle la silla con ayuda del bastón, no cesaba de repetir:

—¿Qué ha pasado? ¿Qué sucede?

Ramage recordó aquel rostro ensangrentado en la playa, los fragmentos de hueso y los restos de dentadura blanca como el marfil, iluminados por la luz de la luna, así como el amasijo de carne y la sangre densa, oscura y espolvoreada de arena. De modo que Pisano tenía razón: el conde Pitti estaba vivo. Dios, ahora entendía por qué nadie creía que hubiera vuelto a la playa para rescatarlo. Sin embargo, Jackson…

Santo Dios, menuda pesadilla: se levantó como pudo de la silla, consciente del sudor frío que empañaba su frente, y preguntó al comodoro:

—¿Puedo volver a mi barco, señor?

Pero Nelson, perplejo, se limitó a responder:

—No. Siéntese.

Ramage prácticamente se dejó caer en la silla. No tenía fuerzas: la debilidad que sentía en las rodillas y el cansancio generalizado no le ayudaban a aclarar las ideas. Si pudieran dejarlo a solas un rato.

De pronto vio a Gianna arrodillada a su lado. Le hablaba en un hilo de voz, y en su rostro se dibujaba una preocupación y un desconcierto que arañaban su conciencia como la punta de una daga.

—Pero si todo está solucionado —decía—. Todo está arreglado, Nico… E finito, caro mio!

El comodoro la interrumpió:

—El señor Ramage se ha llevado una fuerte impresión. Mi pequeña sorpresa parece haber errado el tiro, y el caballero merece una explicación. Conde Pitti, quizá sea usted tan amable como para satisfacerla, y siéntese, hágame el favor —añadió mientras empujaba una silla hacia el italiano.

Pitti obedeció.

—Allora, tenente, ¿recuerda cuando usted nos encontró en el sendero que llevaba a la torre? Bien, cuando Gianna y usted corrieron por las dunas hacia la orilla, mi primo Pisano y un servidor, junto con los dos campesinos, fuimos a la torre por el sendero, y después a las dunas.

»Gianna me tenía preocupado, y me paré en lo alto de las dunas para hacerme una idea de la situación. Vi a varios soldados de caballería franceses que galopaban por la playa hacia ustedes. Me pareció que no podría evitar que los mataran, cuando de pronto, en el último momento, un hombre asomó por unos arbustos y bajó corriendo por una duna hacia los soldados de caballería, mientras gritaba tan alto que asustó a los caballos.

—Sí —asintió Ramage—. Fue cosa de Jackson, mi timonel.

—Bien, vi que cogía a Gianna y corría después hacia el bote que los esperaba en la orilla, pero en ese momento dos o tres soldados franceses, que debieron de galopar por el sendero y dejar los caballos junto a la torre, aparecieron detrás de mí, impidiéndome llegar a la torre.

»Corrí a refugiarme entre unos arbustos, pero los soldados me siguieron; no obstante, no tuvieron más remedio que separarse dado que los arbustos allí eran muy frondosos.

»Me había llegado al final de las dunas corriendo de arbusto en arbusto como un conejo, cuando resbalé en la arena al cruzar un claro (recordará usted lo blanda que era la arena), y me rompí el tobillo. Me las apañé para arrastrarme a cubierto de unas matas poco antes de que uno de los soldados apareciera en el claro. Éste se detuvo… supongo que debió de ver las huellas que había dejado en la arena.

»Sonó un disparo a su espalda, procedente de la dirección por la que había venido, y cayó de bruces, pero casi de inmediato oí más disparos y gritos en francés, y el resto de soldados franceses retrocedieron hacia la torre. Creo que fue uno de los suyos quien le disparó al confundirle con alguno de nosotros, pues al parecer se había adelantado a los demás franceses.

—¿Hacia dónde se dirigía cuando le dispararon? —preguntó Ramage.

—Hacia el bote: la bala le alcanzó en la nuca. Ah… ya comprendo por qué lo pregunta usted. En fin, seguí escondido en las matas durante dos o tres minutos; entonces oí a alguien vocear en inglés por donde estaba el bote. En ese momento apareció un hombre en el claro que volvió el cadáver, que había caído de bruces, tal y como ya he dicho.

»Ese hombre era usted, ¿me equivoco? Le reconocí nada más entrar en la cámara; tiene usted un peculiar… ¿cómo decirlo? Un donaire particular.

—Sí, era yo. Volví para buscarle, pero no me di cuenta de que el cadáver correspondía a un soldado francés.

—No me sorprende: era de caballería y llevaba una capa, igual que un servidor. No llevaba sombrero, imagino que lo perdió; calzones blancos y botas… vamos, que vestía igual que yo.

—Los uniformes de la Francia revolucionaria son de lo más sobrio, y carecen de los adornos de antaño —apuntó el comodoro.

—Allora, iba a llamar su atención pero sabía que me había roto el tobillo y que eso me impediría llegarme al bote con la rapidez necesaria. También sabía que el menor retraso pondría en jaque la vida de los demás. De modo que seguí oculto en los arbustos cuando usted se fue. Entonces, pocos minutos después, alguien más apareció en el claro, procedente de la misma dirección por la que había llegado el soldado francés.

»También él volvió el cadáver y lanzó un juramento en inglés. Pensé que sería un marinero, y supuse que era el hombre que había cargado contra la caballería. Y bueno, eso es todo.

—¿Y cómo se las apañó para llegar hasta aquí?

—Eso no fue muy difícil. Usted informó a los campesinos de que había desaparecido, y después les ordenó huir. Cruzaron el río para complacerle a usted, pero volvieron a buscarme en cuanto ustedes se marcharon en el bote. Los soldados franceses se alejaron al galope, después de dispararles a ustedes desde la playa.

—¿Y después?

—Los campesinos me llevaron a una cabaña próxima a Capalbio, y sobornaron a un pescador de puerto Ercole para que me llevara a Elba, a Portoferraio. No estaba dispuesto a arriesgarse a cruzar hasta Bastia, de modo que costeamos de noche. En Portoferraio encontré una fragata inglesa y subí a bordo. Al día siguiente llegó el comodoro Nelson, y hasta ayer mismo tuve el honor de ser su invitado.

—¿De modo que el conde Pitti ya se encontraba a bordo cuando llegó usted, señor? —preguntó Ramage a Nelson.

—Sí, muchacho.

—En fin, señor, creo yo que…

—No —interrumpió Nelson—, no si lo piensa detenidamente. Cuando leí las actas del juicio que interrumpió mi llegada, necesitaba de un teniente que asumiera el mando del Kathleen. En vista de las circunstancias que rodeaban el juicio creí preferible que se ausentara usted de Bastia por un tiempo. Pregunté al conde Pitti si le importaría que la marquesa tuviera que esperar unas horas más antes de decirle que seguía con vida, y aceptó.

—Lo siento, señor: no había reparado en que…

—Oh, no me dé usted las gracias —replicó Nelson—. No quiero ningún cobarde sirviendo bajo mis órdenes. Debía enviar un informe a sir John Jervis acerca del peculiar e inconcluso consejo de guerra, así como de la acusación que pendía sobre usted, y pensé que si de paso adjuntaba otro informe acerca de lo bien que se las había apañado para rescatar a la dotación de la Belette, pues tanto mejor, de tal modo que ni el almirante ni un servidor necesitaríamos albergar duda alguna acerca de su coraje o dotes de mando.

—¡Pero señor, usted no tenía ni idea de lo compleja que sería la operación de rescate, pues a priori parecía tan sencilla como recoger a los hombres en puerto! —exclamó Ramage.

—¿Cómo? —Preguntó Nelson, enarcando ambas cejas—. Todo lo contrario. Veamos: el terral, otro promontorio para obstaculizar la operación… y por supuesto di por sentado que los soldados franceses ocuparían la embarcación. ¿Lord Probus le mencionó a usted que no estaba libre de todo cargo?

—Así fue, señor.

—Debía tomárselo como una especie de advertencia. Pero bueno, cambiemos de tema. Se habrá dado cuenta usted de que quizá no tengamos más remedio que evacuar Bastia.

—Sí.

—Bien, el conde Pisano y lady Elliot partieron esta mañana hacia Gibraltar. La marquesa y el conde Pitti también se marcharán, pero querían esperarle a usted para despedirse y aclarar las cosas, de modo que no se irán hasta mañana por la noche. —A juzgar por su mirada, a Nelson no se le escapó el hecho de que a Ramage se le había caído el alma a los pies, de modo que añadió para consolarlo—: Sí, es muy triste: un servidor, y seguro que no soy el único, los echará mucho de menos, aunque espero tener el placer de volverlos a ver en circunstancias más favorables. ¿Está cansado, señor Ramage?

—No, señor —mintió el teniente.

—Excelente; quizá le gustaría a usted acompañarnos durante la cena.

La cena constituyó un gran éxito: Nelson había logrado entretenerlos a todos, y no por ello había desaprovechado la oportunidad de mostrarse guasón con Gianna y Ramage, aunque Pitti, obviamente fascinado por la vivacidad del hombrecillo, hiciera lo propio con él. Brindaron una y otra vez por la caída de Bonaparte, por la seguridad del carbonero y familia, por la salud y felicidad de Gianna y porque ambos primos disfrutaran de una travesía sin sobresaltos.

Finalmente concluyó la cena, y Nelson se despidió de los italianos antes de sugerir a Ramage que imitara su ejemplo, pues le explicó que éstos debían volver a la residencia del virrey, y que al día siguiente Ramage no tendría ocasión de visitarlos.

De modo que se despidió. Pitti dijo poca cosa; de hecho se mostró muy formal. Tampoco Gianna le pareció molesta ante la perspectiva de tener que separarse para siempre de él. Cierto que le brillaban los ojos, pero cuando poco después besó su mano se mostró fría como el hielo: no apretó la mano aprovechando que nadie los miraba, ni nada por el estilo. Allí concluía el rescate, pensó malhumorado; por fin se habían reunido ambos primos, y con ello se daba por concluido el papel de Ramage en aquella función.

Justo al volverse para abandonar la cámara del comodoro, pues deseaba ser el primero en marcharse con tal de no tener que observar cómo un bote se llevaba a Gianna a la costa, el comodoro le tendió un sobre sellado con lacre.

—Sus órdenes —dijo—. Hágame llegar el informe por escrito de la operación de rescate de la Belette mañana al mediodía, a más tardar.

Después, cuando Jackson condujo el bote de vuelta al Kathleen al amparo de la oscuridad, Ramage se sentó en la bancada de popa consumido por la amargura. Aquellos italianos eran pura fachada, unos pretenciosos. Gianna había llegado a arrodillarse junto a él, para poco después despedirse con la misma frialdad que hubiera dispensado a un invitado que se mostrara remolón ante la perspectiva de marcharse.

Saludaron al bote desde el cúter, y Jackson respondió a voz en cuello:

—Kathleen —voz con la que advirtió que la embarcación llevaba a bordo al capitán.

En cuanto llegó al diminuto camarote, de cuyo mamparo el despensero acababa de colgar una linterna, se deshizo de la espada, se dejó caer en la silla y permaneció un rato absorto y con la mirada clavada en la cubierta. El pedazo de lona que se extendía a modo de alfombra estaba ajado allí donde la puerta lo rozaba al abrir y cerrarse, de modo que necesitaba una buena mano de pintura. Diantre, menudo cansancio. Qué afortunado era el pedazo de lona, pensó adormilado: después de todo bastaba con una nueva mano de pintura para cubrir las marcas y hacer que pareciera nuevo.

Sacó del bolsillo el sobre de papel de hilo. ¿Qué querría el comodoro que hiciera? Algún viaje sin sentido, seguro; vamos, lo que acostumbra a hacer cualquier cúter. Con toda probabilidad tendría que llevar los despachos de guerra a sir John Jervis en San Fiorenza, o el correo al embajador de Nápoles.

Rompió el sello, desdobló la carta y empezó a leer.

Por la presente se le requiere para que reciba a bordo de la embarcación de su majestad que tiene el honor de comandar a las personas de la marquesa de Volterra y al conde Pitti, para a continuación proceder con toda la diligencia posible a Gibraltar, cuidando de tomar una ruta meridional que le permita en lo posible evitar ser avistado por barcos de guerra enemigos… Al llegar a Gibraltar se personará usted sin dilación ante el almirante al mando, quien a partir de ese momento se encargará de darle órdenes.

Ramage sonrió. Ahora entendía por qué a Gianna le brillaban los ojos al despedirse.

Glosario de términos
navales

Abatir:

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar:

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja:

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar:

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se van a utilizar.

Ala:

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes; la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar:

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas:

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amadrinar:

Unir dos elementos o, más generalmente, acercarse dos embarcaciones.

Amantillo:

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta:

Reloj de arena.

Amura:

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras:

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana:

Fila de cañones de una batería.

Andanada:

1. Andana.

2. Descarga de la andana.

Aparejar:

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo:

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Aproar:

Poner rumbo.

Araña:

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arbolar:

Poner los palos a una embarcación.

Arboladura:

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arfar:

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada:

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente, conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar:

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar:

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar:

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana:

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante:

Adelante; «tomar por avante», dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor:

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas:

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga:

Cierto barco de pesca.

Barlovento:

Lado de donde viene el viento.

Barloventear:

Avanzar contra la dirección del viento.

Batayola:

1. Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación.

2. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería:

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar:

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte:

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bao:

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprés:

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30º a 50º según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón, y a finales del siglo XVII, el tormentín.

Bergantín:

Buque de dos palos, mayor y trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina:

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero:

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño:

Bala de piedra esférica.

Bolina:

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda:

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y una mesana con cangreja.

Bombero:

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada:

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear:

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón:

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia fuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara:

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear:

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero:

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal:

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza:

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote:

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal:

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda:

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear:

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también el conjunto de los dos movimientos.

Cabo:

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado:

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés:

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cámara:

Alojamiento de almirantes u oficiales.

Capear:

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin éstas (a palo seco).

Cangreja:

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Carbonera:

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carena:

Obra viva del casco de un buque.

Carraca:

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada:

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo:

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento:

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar:

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera:

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir:

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar:

Ir hacia atrás el buque.

Codaste:

Madero grueso colocado verticalmente sobre el extremo de la quilla inmediato a la popa, y que sirve de fundamento a toda la armazón de esta parte del buque.

Cofa:

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés:

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón:

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable:

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta:

Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera:

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy:

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta:

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz:

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna:

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra:

Dirección del viento de través.

Cuarta:

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360º/32 = 11º 25.

Cúter:

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete:

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro:

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar:

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota:

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar:

A UN…: navegar con viento abierto a 78º 30’ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta:

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza:

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides:

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura:

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas.

Escobén:

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar:

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota:

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Eslora:

Longitud que tiene la nave sobre la primera o principal cubierta desde el codaste a la roda por la parte de dentro.

Esquife:

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Espejo de popa:

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche:

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Estacha:

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay:

Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor:

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo:

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear:

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa:

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho:

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste:

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque:

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata:

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco:

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna:

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata:

Bote noruego.

Gavia:

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero:

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta:

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil:

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola:

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada:

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur:

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque:

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia:

Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estayes, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar:

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín:

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete:

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero:

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar:

Aflojar o soltar un cabo, vela, etcétera.

Largar velas:

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo:

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre:

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd:

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar:

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Manga:

Anchura mayor de un buque.

Mastelerillo:

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero:

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor:

1. El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque.

2. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar:

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición:

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana:

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla:

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho:

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío:

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo:

1. Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora.

2. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque: Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar:

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: la posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo:

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol:

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha:

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue:

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra:

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Porta:

Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Popa:

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Proa:

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra:

Parte del buque a ¼ de la eslora; viento por la cuadra, el recibido en dicha dirección.

Rizo: Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda:

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía:

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Saloma:

Ver Zaloma.

Santabárbara:

1. Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora.

2. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo:

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola:

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura:

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón:

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se los numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete:

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear:

Irse o inclinarse a sotavento.

Sotavento:

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia:

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete:

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana:

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear:

Manejar el timón.

Traca:

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través:

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo:

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar:

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete:

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela:

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho:

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores:

Las tres velas principales de ciertas embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga:

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar:

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola:

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho:

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Zalomar: Animar el que manda a los marineros para que trabajen unidos, con el canto llamado saloma.

DUDLEY POPE (1925-1997). Tuvo que abandonar la Armada cuando el barco en el que servía fue torpedeado durante la Batalla del Atlántico. Considerado uno de los historiadores navales más prestigiosos de los últimos tiempos, es autor de una abundante obra centrada tanto en el siglo XX como en la época nelsoniana. Sin embargo, fue su incursión en el género narrativo lo que lo situó entre los escritores más leídos por los aficionados a la literatura del mar. Autor de diversos ciclos narrativos con las guerras napoleónicas como escenario, fue sin duda el audaz Nicholas Ramage, un personaje basado en el capitán Thomas Cochrane, el que lo convirtió en digno sucesor de Forester y brillante predecesor de O’Brian. Compuesta de dieciocho novelas, la serie Ramage ha sido traducida a diversas lenguas y cuenta con innumerables seguidores en todo el mundo.

Tras residir en diversos países, Pope vivió sus últimos años a bordo de su propia embarcación, el Golden Dragón.

Notas

[1] La confusión idiomática de la marquesa se pierde con la traducción, pues la voz coach viene a corresponder a «sobrecámara», en el mar, y a «carruaje», en tierra. (N. del T.). <<