En esta ocasión el escenario de sus aventuras es el Caribe, donde deberá aclarar la desaparición de navíos ingleses, aparentemente a manos de los filibusteros de la zona. Una tarea difícil en la que ya han fracasado dos capitanes…

Dudley Pope

La presa Ramage

Una novela de los tiempos de Nelson

Nicholas Ramage - 5

ePub r1.2

Titivillus 03.10.18

Título original: Ramage´s Prize

Dudley Pope, 2004

Traducción: Miguel Antón Rodríguez

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Para los Georgeson

que gobernaron el excelente Alano desde Falmouth

CAPÍTULO 1

Imposible dormir de un tirón en las calurosas noches sin viento propias de la estación de los huracanes, en Jamaica. El ocasional céfiro que se filtraba por la ventana rara vez tenía la energía suficiente para penetrar por la mosquitera y refrescar. Superada aquella noche repleta de sueños intranquilos, Ramage se sentó ante la mesa del desayuno sin fuerzas, deslumbrado por el intenso sol reflejado en el comedor del hotel, a pesar de las persianas venecianas.

Sacó una carta del bolsillo, que leyó por quinta o sexta vez desde que un mensajero especial se la entregara la noche anterior. Remitida al teniente Ramage, Royal Albion Hotel, iba firmada por Pilcher Skinner; bajo el apresurado garabato, un secretario había escrito: «Caballero, vicealmirante y comandante en jefe de los barcos y equipajes del apostadero de Jamaica».

La redacción de la carta era sencilla, y más de un joven teniente que hubiera perdido la embarcación, después de que un huracán le arrancara los palos machos y la arrojara contra un arrecife de coral, se habría alegrado de recibirla. Sin embargo, Ramage sabía que el vicealmirante sir Pilcher Skinner no era precisamente una persona sencilla.

Para empezar, el documento era una carta, no un pliego de órdenes. De hecho, sir Pilcher le hacía una oferta. No obstante, pensó un Ramage llevado por la suspicacia, los almirantes no hacen ofertas a oficiales jóvenes, sobre todo a aquellos tenientes que acaban de arribar a Jamaica e informar de la pérdida del barco. Además, todos los comandantes en jefe tienen un círculo de favoritos: jóvenes tenientes y capitanes que han servido a su mando durante un tiempo, y que buscan padrinazgo, ascenso y riqueza.

En el apostadero de Jamaica, el más famoso por ser el más insalubre de todo el servicio y donde cualquier oficial saludable y brillante al alba podía convertirse en un cadáver al atardecer, víctima del vómito negro, el ascenso era rápido. El funeral de un joven capitán de fragata suponía, allí, el ascenso de un teniente favorito, a quien se confiaría su primer mando. A su vez, los capitanes de fragata favoritos serían despachados de crucero frente a las costas de La Hispaniola y el Caribe español, donde probablemente encontrarían también mercantes franceses, presas que sin duda alguna enriquecerían tanto a los propios capitanes como al comandante en jefe, quien recibiría un porcentaje del dinero de presa.

Los capitanes de fragata que no tuvieran la merced o la atención del comandante (ambas cosas venían a suponer lo mismo a efectos prácticos), incluidos aquellos recién llegados al apostadero tras escoltar convoyes procedentes del Reino Unido, tan sólo podían contar con llevar a cabo más escoltas, una labor temida en la Armada, por no mencionar que no conllevaba grandes posibilidades de obtener ascenso o botín.

Ramage se situó a sí mismo en una categoría muy especial que no podía alejarle más del círculo de favoritos de sir Pilcher. Para empezar, ahí estaba el padre de Ramage, el almirante conde de Blazey, que había sido uno de los oficiales más sobresalientes de la Armada hasta que la cobardía del Gobierno lo convirtió en chivo expiatorio de su propia estupidez. Sir Pilcher estaba metido en política, y su partido apoyaba al Gobierno, por lo que poseía la cautela propia de los prudentes y los políticos, la cautela de quienes no entienden a unos o a otros, pero esperan aprovecharse de ambos. A pesar de ello, llegado al final de la mediana edad, sir Pilcher tan sólo era miembro de la orden más baja de caballería, y era sabido por todos que ansiaba convertirse en par del reino. Podía suceder perfectamente que tal cosa no ocurriera jamás, puesto que rara vez se investía a un oficial de la Armada con tal honor, por ejemplo, a un comandante en jefe que hubiera vencido al enemigo en una batalla de línea; ni siquiera el más arrimadizo de los oficiales que formaban el círculo de sir Pilcher podía concebir tal cosa. Además, había otro detalle que sin duda ponía en una situación aún más difícil al joven teniente: Sir Pilcher sabía que Ramage no sólo poseía un título, sino que insistía en no utilizarlo nunca en el protocolo de la Armada. Ramage supuso que debía de molestar a sir Pilcher saber que las cartas como la que tenía en la mano habían de remitirse al teniente lord Ramage.

Cualquiera de esas circunstancias bastaba para hacerle caer en desgracia a ojos del almirante. Sin embargo, la gota que colmaba el vaso de sir Pilcher era probablemente el hecho de que Ramage hubiera llegado a aguas del Caribe al mando de una corbeta que actuaba bajo las órdenes directas y secretas del primer lord del Almirantazgo. Alguien con un talante como el de sir Pilcher sospecharía siempre la existencia de influencias ocultas.

Ramage levantó la mirada hacia el hombre alto que se sentó con él a la mesa.

—Buenos días, veo que ha madrugado usted. ¿No ha dormido bien?

—Culpe de ello a esos condenados mosquitos —respondió enfadado Sidney Yorke—. Probablemente, encontraron un agujero en la mosquitera. Aún me parece oír sus zumbidos. Mire —le mostró las muñecas enrojecidas e hinchadas a causa de las picaduras—. Y tengo los tobillos igual.

—No debería rascarse —dijo Ramage sin que su voz delatara el menor atisbo de compasión—. Y no olvide procurarse una nueva mosquitera.

Yorke buscó con la mirada al joven sirviente negro.

—Ah, está usted ahí, Albert. Una taza de su excelente café, por favor, y un par de tostadas. Solas. No, no he estado bebiendo —aseguró al sorprendido sirviente. Se volvió a Ramage y señaló la carta—. A juzgar por lo imponente del sello, diría que no es una carta de amor.

—Mucho ha llovido desde que sir Pilcher escribió su última carta de amor.

Yorke asintió y, puesto que Ramage no parecía dispuesto a hablar del tema, decidió cambiar de tercio.

—Me he interesado en la posibilidad de obtener pasaje a Inglaterra. No hay mucha esperanza, faltan al menos dos meses para que arribe el próximo convoy.

—Resulta irónico que un armador esté varado en Jamaica por falta de barco —rió burlón Ramage.

—Puesto que perdí mi embarcación por culpa del mismo huracán que hizo embarrancar a la suya, podría al menos mostrarse más comprensivo —protestó Yorke.

—Tiene usted cinco barcos más, ¿por qué no esperar a que arribe el próximo y hacerse con el mando del mismo? Compense al patrón por ello, o concédale un permiso hasta que las aseguradoras le reembolsen lo que le deben y pueda comprar otro barco.

—Bébase el café. Los astilleros están en el Támesis, y yo deambulo por Jamaica. No parece que ese detalle tenga tanta importancia, pero así es… ¿Quién cree que tendrá influencia en la oficina de correos?

Ramage se encogió de hombros.

—¿Está pensando en obtener pasaje en el paquete de correos?

—Únicamente como último recurso.

—¿Ha oído las noticias?

—He oído que en los últimos meses la mayoría de los paquetes han sido apresados en la travesía de vuelta a Inglaterra, y que los mercantes jamaicanos están asustados y muy enfadados.

—No sólo los mercantes —dijo Ramage al tiempo que daba palmaditas a la carta.

—Quizá si el comandante en jefe mostrara mayor interés, sus fragatas apresarían a esos condenados corsarios franceses antes de que estos apresaran los paquetes de correos, y los ciudadanos honrados, como yo, por ejemplo, podríamos volver a casa. Usted volverá a bordo de una fragata, supongo —dijo Yorke.

—Si usted se va, lo más probable es que le haga compañía —respondió Ramage, sacudiendo la cabeza—. De hecho, mejor será que reserve dos pasajes. Y otro para Southwick y para Bowen.

—Oh, creí que Sir Pilcher le retendría a usted aquí. ¿No puede encontrar trabajo para un piloto y un cirujano?

Ramage levantó la mirada al ver que se acercaba el sirviente; antes de continuar, Yorke aguardó a que éste sirviera el desayuno y se retirara.

—Di por sentado que se quedaría usted aquí a las órdenes de sir Pilcher.

—Creo que el almirante tiene bastantes problemas ya para colocar a sus oficiales.

—Un modo elegante de decir que está usted convencido de que lo último que hará sir Pilcher será privar de un mando a uno de sus allegados para confiárselo a usted.

—Él no lo expresaría de esta forma, claro. Por otro lado, quizás encuentre algún trabajo desagradable que yo pueda hacer para que no se enoje uno de los suyos.

Yorke miró de reojo la carta y luego volcó su atención en las tostadas y el café. Ignoraba el contenido de aquélla, pero intuía que a Ramage le tenía preocupado. Era obvio. Yorke era consciente de que habían pasado por mucho juntos en los últimos meses para que Ramage se mostrara tan discreto si no fuese necesario.

No tenía prisa por buscar pasaje a Inglaterra. Había pasado los primeros años de su vida en el mar, en uno u otro de los barcos propiedad de su abuelo, y con el tiempo tuvo el mando de uno de ellos. Después cayó en la cuenta de que el viejo, de carácter tiránico a ojos de cualquiera, únicamente le había confiado el mando cuando comprendió que ya no tenía nada que aprender de los demás patrones. Un mayor conocimiento del mar y de los barcos tan sólo resultaría de la experiencia. De modo que al año al mando le siguieron el par de años en las oficinas londinenses, aprendiendo los pormenores relacionados con los negocios de un armador, opuestos como experiencia a la vida del patrón de barco. En aquel momento, Yorke no encajó bien el cambio de escenario; sin embargo, el viejo tuvo un motivo para hacerlo, un motivo que mantuvo en silencio incluso en su lecho de muerte. Sólo cuando los abogados leyeron el contenido de su testamento descubrió Yorke que le había legado toda la flota. Seis barcos estancos y marineros.

No obstante, Yorke descubrió también que la vida que llevaba en Londres un armador adinerado resultaba muy aburrida. Mañanas y tardes enteras en Leadenhall Street; veladas que parecían interminables acudiendo a bailes y recepciones, donde constantemente debía tirar de todo ingenio para evitar las atenciones de las madres que le consideraban un buen partido para sus hijas. De modo que se hizo de nuevo a la mar, en esa ocasión al mando de uno de sus propios barcos, dejando las oficinas en Londres en manos de gente de su confianza. En ciertos aspectos, llevaba una vida solitaria, solitaria porque echaba de menos la compañía de los hombres inteligentes de su propia quinta. Por otro lado, era consciente de que en Inglaterra eran pocos quienes comprendían los motivos que le habían empujado al mar, por no mencionar a los que cultivaban su amistad por considerar que un amigo rico era la mejor garantía para satisfacer las deudas de juego u obtener crédito.

El hecho de conocer a Ramage en el Caribe había constituido un cambio agradable, y Yorke confiaba en poder cultivar una amistad que los viera envejecer. Pensó con cierta melancolía que lo más probable era que Ramage no llegara a viejo. Ahí estaban, sin ir más lejos, las dos heridas recibidas antes de cumplir los veintiún años, o la pérdida de un barco (por mucho que tan sólo se tratara de un cúter con una dotación de cincuenta hombres), empeñado en un combate desesperado durante la batalla de San Vicente. Hacía poco había perdido el bergantín Tritón tras un huracán y un ingenioso ataque al buque corsario que había intentado apresar el mercante de Yorke, que formaba parte de un convoy al que escoltaba (entre otros barcos de guerra) el bergantín de Ramage. Una docena o más de episodios diferentes habían conducido a la dotación de Ramage a sentir por él una lealtad ciega que Yorke sabía fundamentada en un profundo respeto. Uno tan sólo podía granjearse semejante respeto y lealtad en marineros de buque de guerra ejerciendo un liderazgo auténtico, demostrando una extraordinaria valentía y preocupación por el barco y los hombres que lo gobernaban.

A pesar de todo ello, pensó Yorke, lo extraño era que, al menos sobre el papel, Nicholas Ramage, hijo y heredero del décimo conde de Blazey, distaba mucho de ser considerado el oficial de marina ideal, o, al menos, lo que la gente consideraba generalmente como tal. Tenía muchas cosas a su favor: era apuesto, con un punto de insolencia que las mujeres encontraban irresistible, y poseía también un sentido del humor muy peculiar. Tenía los ojos hundidos, castaños, y una mirada penetrante que sin duda no se granjearía la simpatía del oficial superior que tuviera que aguantarla, tan firme y, a menudo, glacial. Ramage cargaba con dos inconvenientes importantes. Por un lado, poseía una naturaleza orgullosa, sensible e impaciente propia de un artista; por otro, un juicio y una imaginación muy agudas. Ambos inconvenientes unidos le impedían mostrarse dócil ante la estricta obediencia incondicional exigida por la letra de las órdenes extendidas por cierto tipo de oficiales de marina que gozaban de mayor antigüedad.

Por lo visto, hasta el momento, Ramage había tenido suerte. En el Mediterráneo se había granjeado la atención del comodoro Nelson, y pocos meses después, en la batalla de San Vicente, había llevado a cabo una jugarreta desesperada que le había costado el barco, pero que también había permitido al comodoro apresar dos navíos de línea españoles y ganarse la condición de caballero del reino. Si Horatio Nelson, a esas alturas contralmirante y sir, alcanzaba un empleo de importancia en la Armada, Ramage disfrutaría de un poderoso padrino. Llevaba tiempo alcanzar tales puestos, si es que llegaban a lograrse, y entretanto los jóvenes tenientes como Ramage podían verse eclipsados; sin influencias, tan sólo podían aspirar a pasar el resto de sus vidas cobrando la mitad de la paga, pensando en cómo habrían sido sus carreras.

Cuando Yorke se enteró de que el padre de Ramage era un amigo de toda la vida del primer lord del Almirantazgo, dio por sentado que Ramage obtendría el mando de una fragata en dos o tres años a lo sumo, además de desempeñar tareas sin importancia. Pero no, nada más lejos de la realidad. En lugar de ello, lord Spencer había escogido hacía meses a Ramage para desempeñar una misión de la que nadie hablaría si lograba culminarla con éxito, pero de la que terminaría por convertirse en cabeza de turco si fracasaba; la misma situación que había vivido su padre, a quien un gobierno anterior había convertido en chivo expiatorio.

Entonces, ¿cuál era el motivo que había empujado a lord Spencer a escoger a Ramage? Yorke se había planteado esa misma pregunta una y otra vez a lo largo de las últimas semanas, y a esas alturas, mientras sorbía el café e intentaba morder con apetito la tostada reseca (ignorada incluso por una nube de moscas), creyó dar con la respuesta. Le habían encargado una misión difícil, imposible, de hecho. Cabía la posibilidad de que Ramage fuera el único teniente disponible en ese momento que lord Spencer considerara capaz de culminar con éxito el encargo. Sin embargo, la Armada contaba entre sus filas con un sinfín de jóvenes tenientes prometedores. No, probablemente la respuesta era más sencilla. Puesto que lord Spencer sabía que el fracaso supondría la ruina profesional para el responsable, había escogido a Ramage porque si éste fracasaba podía retirarse a sus tierras a gestionar las propiedades de la familia durante el resto de su vida, rico, si no satisfecho, heredero de uno de los condados más antiguos de Inglaterra. Para el resto de los jóvenes oficiales a los que podía haber recurrido, pertenecientes a familias menos afortunadas, la ruina profesional supondría pasar el resto de su vida como ayudantes de mercero.

Yorke observó a Ramage, que mantenía la mirada fija en la carta. Tenía los ojos inyectados en sangre, el rostro tenso, y permanecía sentado en la silla hundido de hombros, como abrumado por el peso; no se debía al cansancio de unas horas de esfuerzo, sino a los meses que había pasado en situaciones de máxima tensión. Estaba convencido de que Ramage jamás había considerado la decisión de lord Spencer desde esa perspectiva. Decírselo no le ayudaría en ese momento. Cuán irónico resultaba que Ramage hubiera ejecutado las órdenes (prueba de ello, su presencia en el Caribe) y que en ese momento, en lugar de presentarse al comandante en jefe con su propio barco, tuviera que informar de que había perdido el bergantín Tritón tras topar con un arrecife de coral después de que un huracán lo hubiera desarbolado.

No importaba que el único barco de guerra que había sobrevivido al huracán fuera un navío de línea, que tres fragatas también se hubieran hundido, que el propio barco de Yorke se hubiera visto arrojado al arrecife junto al Tritón. Lo único que importaba era que, sin barco, Ramage dependía por completo de la generosidad del comandante en jefe, y que sir Pilcher Skinner no le tenía en gran estima. Dado el modo en que funcionaba la Armada, no podía culparlo si se limitaba a encogerse de hombros y enviaba a Ramage de vuelta a Inglaterra.

Lo cual, pensó Yorke mientras se servía más café, no hacía sino cargar aún más de intriga la tinta que surcaba aquella carta.

—¿Iba en serio lo de que necesita obtener un pasaje en el barco correo?

Ramage asintió.

—Puede que tengamos para largo —comentó el armador—. El último lleva dos semanas de retraso, y el siguiente tendría que estar al caer, aunque lo más probable es que haya sido apresado por algún corsario.

—Habrá una larga lista de espera de pasajeros.

—En absoluto —dijo Yorke—. Pocos son los que ansían volver a Inglaterra y arriesgar el pescuezo sin saber qué sucede.

—¿Y qué se supone que sospechan «ellos» al respecto? —preguntó Ramage.

—«Ellos» están convencidos de la existencia de muchos corsarios franceses, y en este «ellos» incluyo al señor Smith, director general de correos, que está a cargo del correo extranjero. Pasé ayer media hora en su compañía, intentando sacar pasaje.

—Es de esperar que haya obtenido usted una embarcación toda para sí.

—No, ni siquiera pude llegar a preguntar cuánto me costaría. Sencillamente, no hay paquetes. De todo esto tiene la culpa la Armada, al menos si hacemos caso al director general de correos. Culpa de ello a la Armada, o, como mínimo, a sir Pilcher.

Ramage hizo una mueca, irritado al descubrirse hilvanando excusas para sir Pilcher.

—¿Y qué es lo que el señor Smith espera que hagamos? ¿Proteger cada paquete con una fragata?

—No, pero sí desearía que destinaran más fragatas para patrullar aquellas zonas más obvias para el apresamiento de un paquete que acabe de hacerse a la vela.

—No imagino que un corsario esté dispuesto a acechar a una posible presa en un lugar previsible, ¿y usted?

Yorke hizo un gesto al sirviente para que preparara más café.

—Para serle honesto, tampoco puedo imaginarlos acechando y capturando un paquete tras otro en mitad del Atlántico. Quizás alguno, de vez en cuando. No, estoy convencido de que los apresan en cuanto franquean el pasaje de Barlovento; en otras palabras, a un par de días de allí. En cuanto pasan del Caribe al Atlántico.

—Sea usted justo con sir Pilcher —protestó Ramage sin demasiada convicción—. Ha despachado un par de fragatas a proteger el trecho que media entre el pasaje de Barlovento y el Atlántico, sin que éstas hayan avistado un solo corsario durante semanas.

—Parece usted muy bien informado. ¿Tiene alguna teoría?

—No, ni la menor idea. —Yorke sorprendió a Ramage observando furtivamente la carta—. Desearía poder decir todo lo contrario.

—¿Alguien tiene una teoría? —preguntó sin rodeos Yorke.

—Si así fuera —respondió Ramage de igual modo, después de encogerse de hombros—, se la ha guardado para sí en caso de que sir Pilcher le haya asignado la tarea.

—¿Qué tarea? —preguntó Yorke con cierto aire de inocencia.

—La de entregar el correo —respondió Ramage justo en el preciso instante en que el sirviente entraba con el café—. Albert, creo que yo también tomaré un poco. Es el mejor que he probado. ¿Cuál es su secreto?

El joven sonrió feliz.

—Echo un pellizco de sal en la cafetera, señor.

—¿Sal? —preguntó Yorke como si dudara de la veracidad de la respuesta que acababan de recibir.

—Nada más, señor —dijo el sirviente—, excepto que el grano tiene que ser recién molido.

Cuando el joven se hubo retirado a la cocina, Yorke dijo como de pasada:

—¿Alguna noticia de la sede del Almirantazgo?

—Nada concreto —respondió Ramage, con la mirada de nuevo en la carta.

—¿Tiene idea de si ha caído usted en desgracia?

De nuevo Ramage se encogió de hombros y, tras titubear un instante, tendió la carta a Yorke.

—Sir Pilcher me la envió anoche. Puedo aceptar o negarme.

—¿Y es muy habitual que se dé tal disyuntiva? —preguntó al tiempo que desdoblaba la carta.

—Todo lo contrario. Es… —Pero se interrumpió, puesto que no quería influir en la reacción de Yorke, quien leyó lentamente la carta.

—Interesante —dijo éste.

—¿De veras lo cree? —preguntó Ramage, sarcástico, irritado quizá con la parquedad del armador.

—Interesante, significativo y… sospechoso.

—¿Sospechoso?

—Sí, no sabría decirle de qué se trata, pero no me gustaría disfrutar de la opción de negarme. No me parece muy normal que un almirante permita tal cosa a un simple teniente, ¿no le parece? —Ramage asintió con la cabeza.

—He pasado toda la noche en vela, dando vueltas a qué le habrá empujado a hacer tal cosa.

Yorke removió el café.

—Empiezo a preguntarme por qué razón sir Pilcher casi se justifica una vez llegado al punto de especificar que tiene usted la última palabra. Leamos poco a poco la carta.

La extendió sobre la mesa y deslizó el dedo bajo las primeras líneas.

—Pasados los rutinarios saludos de rigor, le dice que se han producido considerables e inesperadas pérdidas de barcos en la oficina de correos, tanto de paquetes procedentes de Inglaterra como de los que arrumbaban de vuelta. ¿«Inesperadas»? ¿Tiene usted alguna idea de por qué ha escrito esa palabra?

—Cierto, a mí también me sorprendió; además, no creo que eso sea del todo cierto. Durante los primeros años de guerra hubo algunas bajas; ahora, de pronto, éstas han empezado a aumentar, de modo que no creo que el fenómeno sea tan «inesperado».

—Continúa diciendo que el aumento de las patrullas compuestas por fragatas frente a las costas de Cuba, La Hispaniola y Puerto Rico ha demostrado que, lejos de haber más corsarios franceses y españoles, hay menos de la mitad de los que operaban el año pasado. ¿Qué le parece?

Ramage sonrió.

—A lo largo de los últimos dos años, los capitanes de fragata han obtenido pequeñas fortunas sólo con el dinero obtenido por la entrega de cada corsario. Estos barcos armados para el corso cuentan con dotación numerosa, y a cinco libras por cabeza, además del dinero del botín… No cabe duda de que los españoles y los franceses del Caribe andan muy faltos a estas alturas tanto de hombres como de buques.

—Pero eso sólo en el Caribe —recalcó Yorke—, y quizá por espacio de unos cuantos cientos de millas también en el Atlántico. De acuerdo —dijo en respuesta a un ademán impaciente de Ramage—, de momento dejaremos a los corsarios que operan en aguas europeas. Sir Pilcher dice carecer de motivos para creer que los paquetes se extravíen a este lado del Atlántico, pero que ha decidido emprender una investigación, lo cual me parece bastante razonable. Sin embargo, continúa diciendo que anda muy falto de barcos, y que «dado que usted está en la actualidad sin mando, por haber perdido el bergantín Tritón», está dispuesto a poner la investigación en sus manos, «como alternativa a su regreso a Inglaterra».

Yorke leyó de nuevo el pasaje de la carta.

—Casi parece un chantaje.

—No, tiene razón. En este momento no tengo barco, el consejo de investigación reunido con objeto de aclarar las causas que motivaron la pérdida del Tritón me libró de toda culpa, de modo que no hay nada más que decir al respecto. Si sir Pilcher no tiene un puesto para mí, volveré a Inglaterra. Pasaría lo mismo en cualquier otra parte.

—Aun así, me parece raro —insistió Yorke—. No puedo creer que esté tan falto de barcos como para no poder encargarle a nadie más esta investigación. Diablos, parece la misión más urgente a la que tanto él como la Armada se enfrentan en estas aguas. No sólo se ve afectada Jamaica, sino también Barbados, Granada, Santa Lucía, San Vicente, Martinica, Antigua, Tortuga… ¡Docenas de islas! Todas las Antillas deben de estar preocupadas por la desaparición de los lazos que las mantienen unidas a Inglaterra… Aun así, él…

—¡Exacto! —le interrumpió Ramage—. Puedo imaginarlo dando la misión al capitán de uno de sus navíos de setenta y cuatro cañones, a quien de paso entregaría el mando de tres o cuatro fragatas que lo ayudarían. Incluso podría escoger a cualquiera de sus capitanes favoritos, a quien despacharía con un par de fragatas. No obstante…

—No obstante, usted no comprende por qué ha escogido a un simple teniente que no manda más que un baúl de marinero. Tampoco yo me lo explico, créame. Este pedazo de papel —dijo Yorke, sosteniendo en alto la carta— no desvela ni una décima parte de la historia. ¿Cuándo tiene que enviarle una respuesta?

Ramage consultó su reloj de bolsillo.

—Dentro de una hora, y le aseguro a usted que no tengo la menor idea de qué voy a hacer.

—¿Qué puede decantar la balanza a favor de aceptar el encargo?

Ramage asió uno de los cuchillos pesados de la mesa y lo sopesó horizontal sobre un dedo.

—En realidad, nada. Excepto, claro está, que podría ser divertido intentar descubrir qué es lo que les sucede a esos paquetes. Siempre y cuando sir Pilcher se esté comportando simplemente como un estúpido, y no esté tramando nada.

—Supongamos que tiene algo entre manos y que hay otros factores en juego.

—Espero descubrirlos a tiempo, y evitar así que me salpiquen.

—¿Quiere decir con eso que aceptará? —preguntó Yorke sin rodeos, lo cual empujó a Ramage a observarle sorprendido.

—¿Cree usted que debería negarme?

El teniente no ocultó su decepción al ver que Yorke respondía afirmativamente a la pregunta. A pesar de las vaguedades de aquella carta, había confiado en que, de algún modo, el hecho de aceptar le permitiría volver a hacerse a la mar. Tanto el calor como el olor de Jamaica, como el ruido y el ajetreo que reinaban en Kingston, eran poco de su agrado. Eso por no mencionar la fuerte presión social ejercida sobre los jóvenes oficiales solteros por parte de ansiosas madres que buscaban emparejarlos con sus culibajas hijas, presión que empujaba a más de uno a darse a la bebida.

—Rechace su oferta. Después… espere. Veamos qué más está el almirante dispuesto a ofrecerle —sugirió Yorke con una sonrisa maliciosa.

—¿Sugiere que debería regatear? —exclamó Ramage, escandalizado.

—¡Vamos, vamos! No utilice ese lamentable vocabulario de tendero. Debe de haber una buena razón para que sir Pilcher quiera que lleve usted a cabo esa tarea, disponiendo como dispone de docenas de oficiales entre quienes escoger. En cuanto sepa usted por qué le ha escogido, dispondrá de una posición más ventajosa para tomar una decisión en uno u otro sentido.

Yorke tenía toda la razón. Necesitaba conocer los motivos de sir Pilcher.

—Supongamos que actúa con honestidad. Cierto, es improbable, pero ¿y si es así?

—Entonces dependerá de usted —respondió Yorke en tono de chanza—. Parece ser que todos estamos anclados en Jamaica, hasta que los paquetes empiecen a circular con normalidad o se organicen convoyes dentro de un par de meses. Si quiere volver usted a Inglaterra a bordo de un barco correo, mejor será que resuelva este misterio.

Ramage consultó de nuevo la hora en su reloj y, al deslizarlo de vuelta al bolsillo, añadió:

—Será mejor que me acerque al edificio del Almirantazgo.

—Póngale un ultimátum —sugirió Yorke.

—Force majeure —dijo Ramage—, más efectivo y seguro que cualquier negociación.

CAPÍTULO 2

Ramage agradeció en silencio que la espaciosa sala de espera del edificio del Almirantazgo fuera un lugar fresco y cómodamente amueblado, quizás uno de los rincones más frescos de toda Kingston, teniendo en cuenta que Jamaica se encontraba ya al borde de lo que prometía ser la estación de los huracanes más cálida de la historia. Apenas había un soplo de viento que acariciara las jarcias, y Ramage se apiadó de cualquier capitán que tuviera orden de hacerse a la mar, puesto que no tendría más remedio que ordenar a sus hombres echar los botes al agua para que éstos remolcaran el barco.

Las blancas celosías que coronaban las ventanas permitían la entrada de la luz necesaria, y sus rejillas dibujaban sombras geométricas en las paredes. Los suelos eran de frío mármol, y había cuatro sillones de mimbre agrupados en mitad de la sala, dispuestos alrededor de una mesa de madera pulida, cuyas patas se apoyaban en hondos recipientes metálicos llenos de agua, estrategia que formaba parte de la constante guerra declarada a las hormigas blancas de los Trópicos.

El techo era elevado, lo cual favorecía la sensación de frescor, y había colgado un retrato enmarcado con cierto gusto artístico en cada una de las tres paredes libres, colocados con simétrica precisión. Ramage observó que el que colgaba en la pared opuesta a la de la ventana correspondía a sir Pilcher Skinner; el retrato de la pared que tenía a su derecha era probablemente el de su esposa, y… ¿Correspondería a su hija el retrato de esa joven?

A pesar de la destreza con el pincel y el pigmento del pintor, éste no había podido disimular el hecho de que las piernas y el cuello de sir Pilcher eran demasiado cortas para su rechoncho cuerpo. Tampoco había podido ocultar su oronda complexión, ni las diversas papadas que en su conjunto formaban varias barbillas, acomodadas todas en el corbatín cual rebanadas de pan mojado. Aparecía retratado de pie en el alcázar, vestido con la magnífica combinación azul, blanca y dorada del uniforme, la mano izquierda apoyada en la empuñadura del espadín, y la derecha en el extremo de un catalejo que llevaba bajo la axila. No obstante, pocos serían los que atribuirían el tono rosáceo de las mejillas a los rayos del sol poniente; ese color y la textura de la seda mojada tan sólo podían derivar de una buena bodega y del afán de un jefe de cocina que disfrutara con su trabajo.

A pesar de todo, el rostro parecía feliz. Se veía en sir Pilcher al hombre capaz de disfrutar de un buen chiste casi tanto como de una pata de cordero asada, regada con un espléndido clarete. El pintor había demostrado su inteligencia (y, a juicio de Ramage, había salvado también un retrato que por todo lo demás no llamaba en absoluto la atención) al acertar plenamente en la representación de los ojos del almirante.

Aunque éstos podían parecer divertidos en ocasiones, Ramage supuso que también podían mostrarse tan huidizos como los de un tendero cuando sir Pilcher se veía obligado a tomar una decisión o a aceptar responsabilidades. No obstante, sin flota en el Caribe, tomar decisiones menores y, en su mayor parte, administrativas, era la única responsabilidad real de su cargo.

Ramage palpó la carta en el bolsillo, como si buscara un nexo entre el papel y el retrato que le observaba fijamente. De aceptar la propuesta, sus órdenes serían delineadas con sumo cuidado por un hombre que quería obtener el mejor resultado posible a cambio de aceptar la menor responsabilidad. Sir Pilcher pretendía que un simple teniente encontrara una respuesta que, por lo visto, había superado los recursos del Servicio Postal y de varios ministros de Estado en Whitehall; todo ello, por supuesto, sin darle la menor autoridad. El almirante no era estúpido, y Ramage supuso que, en aquella carta, Skinner había ofrecido por primera vez a un simple teniente la oportunidad de echarse atrás, de negarse educadamente a aceptar una orden. Para sir Pilcher, ofrecer la oportunidad de elegir a un teniente era sin duda alguna muestra de su magnanimidad, para Ramage, en cambio era como observar el cañón de la pistola con la que el salteador de caminos de Blackheath amenazaba al dar la voz de «¡La bolsa o la vida!».

El mimbre del sillón protestó con un crujido al recostar Ramage la espalda. El único ocupante de la sala de espera al llegar él se encontraba ahora reunido con el almirante, lo cual sólo podía significar que Ramage tenía por delante una larga espera, puesto que se trataba del capitán de la fragata Hydra, que había arribado procedente de Inglaterra hacía uno o dos días, y que estaba a punto de hacerse de nuevo a la mar.

El calor le hinchaba los pies, enfundados en las botas de caña alta, prietos e incómodos, y los movió para desentumecerlos. Vio que el limpiabotas del hotel Royal Albion se había empleado a fondo con ellas, aunque sin hacer gala de un exceso de destreza. El cuero carecía de brillo; ese tipo aún no había descubierto el buen uso que podía hacerse de un pellizco de lustre y un escupitajo.

«Acomodémonos en el edificio del Almirantazgo y veamos las cosas desde la perspectiva de sir Pilcher», pensó Ramage. El almirante no debía absolutamente nada al teniente Ramage, más bien todo lo contrario. Desde el punto de vista de sir Pilcher…

—Ramage —dijo una voz tranquila desde la puerta. Al volverse, pudo ver a Henderson, un hombre delgado y con alzacuello que presumiblemente desempeñaba las funciones de capellán y secretario de sir Pilcher—. El almirante le recibirá ahora.

Crujió de nuevo el sillón, como aliviado al librarse del peso de Ramage. Este enderezó el nudo de su corbatín, desembarazó la vaina de la espada, y deseó haber tomado menos café, pues tenía el estómago revuelto. Estaba nervioso, no tenía por qué negarlo. A pesar de su informal charla con Yorke, el hecho era que bastaba con una sola palabra de un almirante inglés para poner punto final a la carrera de un joven teniente con la misma efectividad que una andanada efectuada por un navío de línea francés.

Clack, clack, clack… Pisó con fuerza el suelo de mármol. ¿Tarareando para tus adentros, Ramage? ¿Intentando levantar ese ánimo? No olvides que sir Pilcher podría estar echando el ancla a barlovento, que conoce, en definitiva, cómo funciona la mente colectiva de sus señorías del Almirantazgo.

«Qué bueno era ese retrato», pensó al encontrarse de nuevo cara a cara con el modelo original. Había subestimado al pintor, pues obviamente éste se había mostrado tan sutil como pudo sin arriesgar el sueldo. El almirante se levantó tras el escritorio en un gesto a medio camino entre lo majestuoso y lo pesado, y señaló las sillas de mimbre colocadas alrededor de una mesita, copia exacta de la que había en la sala de espera.

—Ah, muchacho, sentémonos y pongámonos cómodos —dijo, afable.

Condujo a Ramage a un lado de la mesa y tomó asiento enfrente de él, en una silla que también gimió a modo de protesta.

—Acabo de entregar sus órdenes al capitán Jeffries de la fragata Hydra. Partirá rumbo a Antigua dentro de un par de días, el muy afortunado.

—¿De veras, señor? —preguntó Ramage. El almirante tenía una voz sorprendentemente aguda, considerando el cuerpo que desplazaba.

—Llevará todas las órdenes del Almirantazgo y el papeleo de rutina. Parece absurdo no poder confiar nada al Servicio Postal. Se comenta que el Almirantazgo ha tenido que emplear barcos de su majestad en lugar de los habituales paquetes, y yo ando falto de fragatas. Condenadamente falto, créame.

Ramage asintió. Supuso que la mayoría de las fragatas de sir Pilcher se encontraban de crucero, combinando la caza de corsarios con la caza de presas, todo ello con tal de recabar el doble de provecho para su almirante, el beneficio táctico de menos barcos enemigos, y el beneficio económico de obtener una octava parte de todo el dinero del botín. Jamaica era el apostadero con las mayores sumas de dinero de botín que el Admirantazgo podía ofrecer como destino: dos años al mando del apostadero en tiempo de guerra bastaban para hacer de un almirante alguien tan rico como un nabab que hubiera pasado toda la vida en la India.

—El señor Dundas —dijo sir Pilcher, como si pensara en voz alta—. Qué ímpetu hay en ese hombre.

También era muy poderoso, pensó sorprendido Ramage. En calidad de secretario de Estado para el departamento de la guerra de su majestad, y uno de los mejores amigos del señor Pitt, Henry Dundas podía permitirse mostrarse impetuoso, puesto que su compañero de juergas era el primer ministro.

—Sí, un hombre impetuoso. Acaba de ordenar a todos los oficiales del Estado Mayor que envíen por duplicado, y triplicado (por triplicado, fíjese) copias de los despachos e informes rutinarios a bordo de los mercantes que partan de Inglaterra en los diversos convoyes. Ha hecho entrega de un duplicado de esta orden al primer ministro, que a su vez ha enviado copias tanto a lord Auckland como a lord Gower. Jamás he entendido por qué razón disponen de directores de correos adjuntos —aspiró con fuerza—. Y una copia para el primer lord del Almirantazgo. Todo ello es innecesario, diría yo.

Pero efectivo, pensó Ramage, que atribuyó el soliloquio de sir Pilcher a su modo oblicuo de afrontar el tema de la carta. Después de observar la silla vacía situada junto a la de Ramage por espacio de un minuto, sir Pilcher enfocó en él su mirada huidiza.

—Y bien —dijo—, ¿ha leído usted mi carta?

—Sí, señor.

Ramage comprendió que seguía sin tener decidido qué respuesta ofrecer a la inevitable pregunta. Cara a cara ante el almirante, sus dudas acerca de si la decisión que había tomado aquella mañana tras hablarlo con Yorke sería la correcta se mantenían.

—¿Se cree usted capaz de descubrir lo que está sucediendo?

—No, señor —dijo Ramage.

La mandíbula de sir Pilcher se hundió en los pliegues de sus muchas papadas.

—¿No?

Obviamente, aquélla no era la respuesta que sir Pilcher había esperado recibir, y, mientras se recuperaba, hurgó en su bolsillo, de cuyo interior terminó por sacar una cajita de rapé esmaltada en azul, que abrió de inmediato.

—¿Y por qué no? —quiso saber el almirante, que dirigió su mirada al contenido de la cajita mientras pellizcaba el contenido con sus dedos gordezuelos.

—No disponemos de suficiente información, señor. Los paquetes desaparecen en algún lugar encuadrado en docenas de miles de millas cuadradas de océano.

—No pueden desaparecer sin más.

—Tantos corsarios, señor… —dijo Ramage, que intentó evitar de forma deliberada ponerse a la defensiva, y plantear objeciones concretas que el almirante pudiera desechar con un gesto cargado de displicencia.

Sir Pilcher negó airado con la cabeza, lo cual no hizo sino zarandear de un lado a otro la carne de su rostro hasta tal punto que ésta parecía querer abandonar el cráneo.

—Es posible que la cosa vaya más allá de los corsarios —dijo con aire de misterio.

Ramage permaneció en silencio, consciente de que su negativa había caído en saco roto.

—Mucho más —continuó el almirante, cuyo tono de voz cayó hasta adecuarse al propio de una conspiración.

—No tenía ni idea, señor. No mencionó usted nada en su carta.

—Discreción, querido muchacho, discreción. Sabe a qué me refiero, ¿verdad?

Al no estar muy seguro de si la pregunta era retórica, y mostrándose cauto ante el tono quejumbroso de sir Pilcher, Ramage optó por callar.

—Me refiero, mi querido Ramage, a que, al ser capturados tantos paquetes, Londres se ve aislado del resto del hemisferio occidental. ¡Completamente aislado! ¿Puede imaginárselo? En plena guerra, Whitehall no puede enviar una sola orden a ninguno de sus almirantes o generales destacados al otro lado del océano, por no mencionar a los gobernadores y a otros cargos de vital importancia para el gobierno, ni una sola orden, a menos que se envíe en un barco de guerra. El Ministerio de Guerra está aislado del ejército destacado aquí, el Almirantazgo no recibe mis despachos ni yo sus órdenes; ni un solo mercante en Inglaterra o en las Antillas puede llevar a cabo esa tarea con garantías. Tanto la guerra como el comercio se encuentran sometidos a la calma chicha ¡y llevamos meses así…!

—Comprendo, señor —dijo Ramage, consciente de que era innecesario hacer comentarios.

—Piense usted en el Almirantazgo y en el Ministerio de Guerra, incapaces de recibir durante semanas y meses los despachos de rigor escritos por sus comandantes en jefe. Imagine la confusión cuando finalmente reciban uno y descubran que hace mención a algo comentado en tres despachos anteriores que jamás recibieron. Piense en la posición terrible en que se encuentran los comandantes en jefe cuando reciben de pronto instrucciones referentes a órdenes y planes anteriores que jamás llegaron a sus manos. La Hydra ha traído copias por triplicado, por triplicado, fíjese —repitió—, de todas las órdenes, tanto del Almirantazgo como del Ministerio de Guerra, que se remontan a hace cinco meses. Le hace a uno pensar en lo que ocurre en la Junta Naval y en el resto de los ministerios. Harán falta meses para descubrir qué informes y solicitudes han recibido y cuáles se han extraviado.

Sir Pilcher calló de pronto, sobrecogido en apariencia por la ingente cantidad de escribientes, privados de centenares de informes y formularios que se habían hundido en el Atlántico en sacas a las que habían lastrado con pesos para evitar que pudieran caer en manos del enemigo.

Ramage se imaginó Londres como la cabeza de un cuerpo privado de la mayoría de sus miembros. Una orden dada por la cabeza en Londres era incapaz de causar el menor movimiento en los miembros de Jamaica o Martinica, Barbados o Antigua… Si aumentaban las pérdidas, ¿qué sucedería con Canadá y Gibraltar, la Península y el Mediterráneo? Las fragatas y todas las embarcaciones menores de la Armada tendrían que dedicarse sólo a la entrega y recogida de la correspondencia oficial, por no mencionar el correo de todos los mercantes del mundo. Los cargamentos no se embarcarían hasta ser pagados; las provisiones urgentes (la cabuyería, la lona, la pólvora y la bala para abastecer a los barcos del rey) no se enviarían porque la Junta Naval, la Junta de Provisiones y una docena de ministerios diferentes no habrían recibido en ningún momento las notificaciones o los informes correspondientes… Tuvo una sensación cercana a la compasión por el corpulento almirante sentado ante él, el mismo que contemplaba fijamente la cajita de rapé. De pronto, quizás accidentalmente, el francés había descubierto el modo de paralizar Gran Bretaña. Cierto era que la oportunidad había estado ahí siempre, pero el francés no había dispuesto de los barcos necesarios para subyugar los océanos y apresar los paquetes del Servicio Postal.

Como si leyera los pensamientos del teniente, sir Pilcher se dio unos golpecitos en la nariz.

—¿Sabe qué es lo único que podría poner punto y final a estas pérdidas?

Al negar Ramage con la cabeza, el almirante, con la expresión de quien revela un terrible secreto, añadió:

—Tenemos que estrujarnos la mollera, tenemos que ganar por ingenio a esos condenados franceses.

—Supongo que disponer de algunas fragatas ayudaría —dijo Ramage.

—No hemos llegado aún a este punto. Quizá más tarde, cuando sepamos qué sucede. No, muchacho, nosotros (y me refiero al Almirantazgo, a la Oficina de Correos, a mí mismo) no podemos actuar hasta que hayamos averiguado la respuesta a una pregunta muy concreta. —Hizo una pausa, que recordó a Ramage ese momento en que un actor saborea la expectación creada por el diálogo de su personaje—. ¿Sabe a qué pregunta me refiero? —preguntó sir Pilcher, cuya expresión facial se vino abajo al ver asentir a Ramage.

—Creo que sí, señor.

—Oh, ¿de veras, eh? Adelante, pues. Soy todo oídos.

—Verá, señor, entiendo que ahora mismo hay menos corsarios franceses en la mar que el año pasado, y que por tanto capturan menos mercantes. ¿Por qué menos corsarios apresan a más paquetes? Si es que es eso lo que sucede.

La admiración en el rostro de sir Pilcher se vio remplazada rápidamente por la irritación.

—Exacto. He ahí el quid, y ¿cuál cree usted que es la respuesta?

Ramage se encogió de hombros. El tono de voz con que almirante había formulado la pregunta le dio a entender que nadie más lo había descubierto.

—Cualquier oficial que investigue las pérdidas necesitará de mucha información antes de poder aventurar una conjetura, señor. Casi necesitará ser capaz de introducirse en la mente del enemigo.

Sir Pilcher soltó un profundo suspiro, como aliviado después de encontrar a alguien que estuviera de acuerdo con él.

—Entre usted y yo, Ramage, eso es precisamente lo que he apuntado en mis despachos al primer lord. Aun así, no puedo decirlo en voz alta. —Aún cerraba los dedos con fuerza alrededor de la cajita, aunque su anterior turbación había desaparecido—. En fin, teniente, ¿qué me contesta?

—La información de las pérdidas hasta el momento, el modo en que operan los paquetes…

—Disponemos de todo eso —aseguró sir Pilcher—. El director general de Correos de Kingston dispone de todos esos detalles.

El tono empleado venía a decir que sabía lo triviales que eran esos detalles, pero que… «Pero ¿qué?», se preguntó Ramage. Lo más apropiado era mostrarse obstinado (aunque sir Pilcher consideraría su obstinación como la tozudez propia de una mula), pero continuaba teniendo la sensación de que le conducían a un terreno desconocido con los ojos vendados. ¿Por qué le habían escogido a él? Si la situación era tan desesperada como aseguraba sir Pilcher (y era evidente que el almirante no exageraba), estaba claro que la tarea debía recaer en un capitán de mayor antigüedad destinado al apostadero de Jamaica, alguien como el capitán Napier, del navío de setenta y cuatro cañones Arrogant, capaz de exigir y conseguir tres o cuatro fragatas si necesitaba disponer de una modesta escuadra para atacar a los corsarios.

Aun así, sir Pilcher había hecho hincapié en ese «quid», como si la tarea de destruir a los corsarios, fueran cuantos fueran, no pudiera hacerse hasta que alguien hubiera brindado la respuesta a la gran pregunta en bandeja de plata. Nada de eso tenía sentido, a no ser que las desapariciones obedecieran a un plan concreto. En ese caso, era imprescindible descubrir cuál era ese plan, y después mover pieza con rapidez para atajarlo. «Supongamos que las pérdidas sean fruto de la casualidad —pensó Ramage—; ¿y si se cruzan los corsarios con los paquetes?». Entonces no habría respuesta a sus indagaciones, y no harían más que perder el tiempo intentando descubrirla.

Ramage hacía lo imposible por evitar enfrentarse a su duda particular, que sin embargo le incordiaba como un dolor de muelas. «De acuerdo, esta vez echémosle un buen vistazo —se dijo—. ¿Por qué me ha escogido sir Pilcher? No es ningún secreto que no le gusto. Tiene un par de docenas de tenientes favoritos a quienes quiere ascender y dar sus propios mandos, a pesar de lo cual no parece confiar en ellos para esto. Al menos dispone de una docena de jóvenes comandantes de fragata, bien situados en la lista de futuros capitanes de navío, y en posiciones elevadas en cuanto a influencia se refiere, a quienes seguro querría poder alabar en un despacho enviado al primer lord».

El Gabinete había ordenado al Almirantazgo que atajara las desapariciones. El primer lord había enviado orden a sir Pilcher, y éste había escogido al teniente Ramage. Se trataba de una cadena de sucesos de lo más peculiar, porque si Ramage coronaba con éxito el encargo, la cadena se invertiría: sir Pilcher tendría que acreditarle en el despacho al primer lord, y el primer lord probablemente mencionaría su nombre ante el Gabinete. Todo lo cual, pensó con cierto cinismo, sería muy gratificante para un oficial del Estado Mayor, por no mencionar a un simple teniente, ya que con toda probabilidad le ascenderían al empleo de capitán de navío.

Observó a Sir Pilcher, que mantenía la mirada fija en la cajita de rapé. «Tramas algo, no me cabe la menor duda. ¿Por qué no has escogido a tu teniente favorito, a quien tanto podrías haber beneficiado? ¿O a tu capitán de fragata predilecto? ¿Es porque sabes que no habrá beneficio alguno? ¿Qué lo único de lo que podrás informar al primer lord y al primer lord del Gabinete será del tremendo fracaso cosechado?». Ramage observó las manos de sir Pilcher unos instantes, vio que temblaban ligeramente, y estuvo seguro de que el almirante creía que aquélla era una misión imposible de ejecutar con éxito.

Aun así, valía la pena echar el anzuelo un rato más antes de rechazar el encargo, al menos hasta estar seguro de por qué le había escogido sir Pilcher. Ramage decidió poner el anzuelo y arrojar el hilo por el costado, hacia lo que parecían ser aguas profundas.

—La fragata Hydra, señor… —tanteó Ramage—, ¿trajo consigo las últimas noticias de Londres relativas a los paquetes perdidos?

—Por supuesto. Lord Spencer la despachó debido a que hoy en día es el único modo de enviar órdenes.

—¿Hace alguna sugerencia concreta el primer lord, señor? —Ramage se felicitó a sí mismo: había modulado a la perfección la nota de deferencia en el tono de su voz.

—¿Sugerencias? Querido muchacho, el primer lord no sugiere, ordena.

«Y ahí va —pensó Ramage—, el anzuelo al agua, y el pez que nada a su alrededor, merodeando. Bastaría con dar un suave tirón».

—Espero no pecar de impertinente, señor, pero ¿especificó el primer lord a un oficial en particular para el desempeño de esta… hum… misión?

—¿A alguien en particular? He recibido órdenes en ese sentido, por supuesto —respondió sir Pilcher, que no separaba los ojos de la cajita de rapé, cuya superficie observaba con la misma atención de una adivinadora con la bola de cristal. ¿Se mostraba, quizás, evasivo?

—Pero ¿mencionó a un oficial en particular?

—Sus órdenes al respecto contemplan ese asunto.

En cuanto vio que sir Pilcher no mordía el anzuelo, Ramage perdió tanto la paciencia como el interés. Los motivos de sir Pilcher para escogerle permanecían oscuros, y Ramage no tenía la menor intención de entrometerse en los sofismas del veterano. «Ha llegado el momento de retirarse», se dijo.

—En fin, señor, puesto que ha tenido usted la amabilidad de darme la opción… De volver a casa como un particular, en lugar de… bueno, de recibir nuevas órdenes… —Y dio una palmadita al bolsillo donde guardaba la carta, como para superar el nerviosismo.

Sir Pilcher tardó dos o tres segundos en caer en la cuenta de que Ramage se disponía a rechazar su proposición. En lugar de mirarle, el almirante alzó un instante la mirada al techo y después volvió a clavar los ojos en la cajita de rapé, como si la solución a sus problemas pudiera surgir del polvillo pardo que aguardaba en su interior.

—Lástima, Ramage, lástima. Ha desperdiciado usted una gran oportunidad de distinguirse.

—Me permite preguntar, señor…

—Maldición, muchacho, ¿acaso no acaba de rechazar mi propuesta? —interrumpió sir Pilcher presa del enfado, cerrando por fin la cajita de rapé sin haber recurrido a ella más que la primera vez—. ¿Qué espera de mí? ¿Que le permita leer las órdenes del primer lord?

Puesto que nada tenía que perder, Ramage no pudo evitar decir:

—Si fuera usted tan amable, señor…

El almirante puso los ojos en blanco y, finalmente, clavó la mirada en Ramage mientras su rostro adquiría el color de la grana y la nuez asomaba por la informe papada como lo hace una boya en el mar. De pronto, lanzó un profundo suspiro y se levantó para dirigirse andando como un pato hasta el escritorio. Ramage, que dio por sentado que debía retirarse, cerró las manos en los brazos de la silla para levantarse, cuando reparó en que el almirante abría un cajón del escritorio, de cuyo interior sacó algunos papeles. Seguidamente, sir Pilcher se volvió para ofrecer los documentos a Ramage.

—Segunda página —gruñó al sentarse a plomo en la silla—. Tercer párrafo. Lea a partir de ahí, y dese prisa.

Ramage se apresuró a obedecer, leyó por encima las palabras, esperando en parte que el almirante cambiaría de opinión y le arrebataría la carta.

—«… Aumentan las desapariciones de los barcos correo. —Había escrito lord Spencer—. El Gabinete ha ordenado una nueva investigación en Falmouth, pero el inspector de los paquetes parece ser algo falto de entendederas. No había conclusiones en su informe y, por tanto, resulta inútil… Lord Auckland ha enviado todos los detalles relativos a las desapariciones en las rutas de Lisboa y Antillas al subdirector de correos en Jamaica.

»No tengo necesidad de convencerle de la gravedad y apremio de la situación… El Gabinete ha ordenado al Almirantazgo que investigue e impida mayores pérdidas… Debo confiar esta tarea a un joven y emprendedor oficial, de mente despierta e inquisitiva, que no tema aceptar riesgos ni responsabilidades. Le insto a usted a darle toda la manga ancha y la cooperación que requiera (…) Mi elección sería el teniente Ramage, del bergantín Tritón, que a estas alturas habrá arribado a Jamaica con el convoy del contralmirante Goddard. Tiene un largo historial cuando se trata de actuar por su cuenta. No insistiré si la elección de usted difiere de la mía. En Londres, consideramos tan misteriosas las circunstancias que rodean a estas desapariciones que no puedo darle órdenes directas de cómo debería llevarse a cabo la investigación. Sin embargo, tenemos que lograr poner punto y final a las pérdidas».

Sir Pilcher había extendido la palma de la mano; Ramage le devolvió la carta. Mientras el almirante doblaba las páginas por su doblez original, observó con enfado:

—Sucede que mi elección no coincide con la de su señoría.

De pronto, Ramage comprendió qué había pretendido sir Pilcher. Al ofrecer a Ramage la tarea por escrito, había confiado en que éste rechazaría la misión. Al cabo, lord Spencer recibiría la notificación de que Ramage se había negado a llevar a cabo la investigación, lo cual sería cierto, aunque no sabría toda la verdad y nada más que la verdad, y la misión recaería en hombros del favorito de turno que sir Pilcher tuviera en mente. El almirante habría logrado jugar hábilmente con la frase: «No insistiré si la elección de usted difiere de la mía».

Ramage sabía perfectamente que tal comentario en palabras del primer lord no era más que una fórmula de cortesía, escrita por pura rutina, una estratagema para evitar que el comandante en jefe no tuviera motivos de queja por interferir el Almirantazgo en su labor. Sin embargo, sólo un comandante en jefe estúpido o muy valiente estaría dispuesto a ignorar los deseos del primer lord, por mucho que éstos pudieran diferir de los propios. Si el hombre del comandante en jefe fracasaba, el primer lord no atendería a excusas y señalaría que su propia recomendación había sido ignorada.

Sir Pilcher era perfectamente consciente de todo ello. Se había adelantado un paso, pensando que podría engañar al malhadado teniente Ramage para que éste rechazara el encargo. Cualquier oficial podía rechazar un destino, era algo totalmente distinto a negarse a ejecutar una orden. No obstante, Ramage sabía que tenía que andarse con sumo cuidado cuando era imprescindible tratar con alguien como sir Pilcher.

De pronto, recordó la obvia y amanerada decepción de sir Pilcher cuando declinó la oferta, cuando hizo, en definitiva, lo que el almirante quería que hiciera. No, sir Pilcher no intentaba engañarle para que la rechazara. Dios santo, no tenía ningún sentido.

—Si su elección difiere, señor, yo preferiría…

—Existen otros factores —dijo el almirante, que hizo a un lado las posibles objeciones con un gesto de la mano.

—Me temo que con mi torpeza le ha puesto en una posición difícil, señor —dijo Ramage—. Obviamente, usted preferiría confiar estas órdenes a un oficial de su agrado, a alguien en quien pudiera confiar, y a quien —dijo con cierto énfasis— pueda usted asegurar la cooperación de todo el apostadero.

Al levantar el almirante sus ojos para mirarle, Ramage comprendió la ventaja de tratar con alguien como sir Pilcher: era implacable en la defensa de sus propios intereses, lo cual suponía satisfacer las decisiones del primer lord, y que, pasado cierto punto, el tacto y los circunloquios eran del todo innecesarios. En cuanto hubo quedado claro qué era lo que se vendía y qué lo que se compraba, sir Pilcher era de los que se contentaban con sentarse y regatear por el precio más ventajoso.

—¿Y bien? —inquirió el almirante—. ¿Qué me dice de la carta?

—Está en mi bolsillo, señor —dijo Ramage con aire de inocencia.

—¿De veras? Ramage, no me importa un rábano dónde pueda estar… Ya sabe a qué me refiero.

«Y ahora, a regatear», se dijo Ramage, consciente de pronto de que, de un modo irracional, quería encargarse de la tarea de descubrir el misterio de los paquetes de correos desaparecidos.

—Si no he leído mal, lord Spencer menciona textualmente en su carta «Le insta a usted a darle toda la manga ancha y la cooperación que requiera…», señor.

—¿Y? —Gruñó el almirante, suspicaz—. Eso no significa que tenga que darle el mando de un navío de línea o media docena de fragatas, como usted comprenderá.

Ramage agradeció la exageración del almirante, puesto que haría de su propuesta algo trivial.

—A pesar de que no sé cómo evolucionará la investigación, señor, me gustaría contar con algunos de mis hombres y oficiales.

—¿Qué oficiales y qué hombres? —preguntó sir Pilcher—. Usted ya no tiene ningún barco.

—Algunos de los que me acompañaban en el Tritón, señor.

—Han transbordado al Arrogant, que por lo visto está necesitado de dotación.

—Me apañaré con una docena, más o menos.

—Oh, estupendo.

—¿Cuándo se hará a la mar el Arrogant, señor?

—Permanecerá anclado durante una semana. Deme usted una lista y avisaré al capitán Napier.

—Gracias, señor.

—De modo que hará usted lo imposible por capturar a esos desgraciados.

De pronto, sir Pilcher parecía inquieto, casi complaciente, como si acabara de librarse de la máscara que había llevado durante la negociación con Ramage. El teniente volvió a preguntarse por el comportamiento de su superior, elucubraciones que le provocaron un escalofrío en la espina dorsal. Miedo. ¿Habría caído en la trampa? Al principio, el almirante se había mostrado decepcionado por el hecho de que rechazara el encargo; luego, en cuanto Ramage descubrió que lord Spencer le había recomendado, el almirante pareció contradecirse al dejar bien claro que en caso de depender de él habría escogido a otro oficial. Ahora, sin duda le inquietaba la posibilidad de que Ramage pudiera salirse con la suya.

Con tal de darse tiempo para pensar, Ramage cogió el sombrero del regazo, lo colocó con sumo cuidado en la silla situada a su lado, y después tiró de la casaca como si tuviera mucho calor. Intentó pensar con rapidez en qué podía estar pensando sir Pilcher, aunque finalmente comprendió que tan sólo había dos factores claros.

Primero, se trataba de una misión prácticamente imposible de resolver, y, a pesar de todas sus protestas, del hecho de que su elección hubiera sido distinta, sir Pilcher quería evitar que uno de sus favoritos perdiera posiciones por no culminarla con éxito. Segundo, el astuto veterano alcanzaba a ver la posibilidad de que en el futuro el Gabinete, molesto, pudiera culpar al Almirantazgo por el fracaso, y que el Almirantazgo, igualmente molesto, culpara a su vez a sir Pilcher.

Si bien el almirante no podría evitar librarse de toda culpa, Ramage comprendió que sir Pilcher estaba a punto de cubrirse las espaldas. Acababa de explicar a Ramage (y era de suponer que lo apuntara en un próximo despacho a lord Spencer) que él personalmente hubiera escogido a otra persona, aunque, dado que el primer lord sugería la elección de Ramage, había optado por aceptar la recomendación. Eso dejaba al almirante en posición ventajosa para el futuro, bien cosechara el éxito Ramage, bien fracasara en la misión.

«Oh, sí —pensó con ironía—, en cierto modo es una trampa». Sin embargo, la misión suponía un desafío que difícilmente podía ignorar.

—No sé cómo los cazaré, señor —dijo—, no voy a poder hacer mucho sin barco, aunque disponga de una docena de hombres. Su carta sólo menciona una «investigación», aunque he reparado en que lord Spencer se refería a detener las pérdidas.

—Maldición, no tengo ningún barco disponible que ofrecerle —protestó sir Pilcher, cuyo tono de voz volvió a impregnarse de un aire quejumbroso—. Ni uno solo. De lo contrario, le daría el mando. Necesitará usted algo tan escurridizo como esos paquetes, o, al menos, tan escurridizo como se supone que son.

En ese momento sir Pilcher sí decía la verdad: No había un sólo barco en todo el apostadero. Puesto que Ramage no tenía la menor idea de lo que iba a hacer, no tendría tampoco que pensar en el tipo de barco que necesitaría, si rápido y poco artillado, o lento y fuertemente armado.

—De acuerdo, señor. Si me disculpa, empezaré intentando averiguar todo lo que pueda del director de Correos.

Sir Pilcher no se molestó en ocultar su alivio.

—Espléndido, hijo. Espléndido. Se abre ante usted una oportunidad excelente para distinguirse. Espléndido, créame. Cualquiera de mis tenientes le envidiaría —dijo, confirmando con sus palabras las sospechas de Ramage—. Si puede poner punto final a esta condenada sangría, los miembros del Gabinete oirán hablar de usted, eso se lo aseguro.

«Y si no lo hago —pensó Ramage—, también oirán hablar de mí».

El almirante se levantó.

—En fin, aquí mismo tengo listas sus órdenes. Permítame un instante para firmarlas y fecharlas. —Se acercó al escritorio con su característico andar torpón, hizo algunos garabatos y se las tendió a Ramage—. Será mejor que les eche un vistazo antes de retirarse.

Ramage leyó las escasas líneas que componían sus órdenes.

Por la presente, se le ordena investigar a fondo las recientes pérdidas sufridas por los paquetes del Servicio Postal en la ruta de Antillas y Reino Unido, de cuyos detalles se le pondrá al corriente, y, después de determinar más allá de toda duda la razón de estas pérdidas, procederá a atajarlas, para a continuación elaborar y entregar un informe por escrito, bien a mi persona, si las conclusiones de su investigación tienen que ver con los límites de este apostadero, o a los milores comisionados del Almirantazgo, si tienen que ver con Inglaterra u otras aguas.

CAPÍTULO 3

Antes de ver al subdirector de la Oficina de Correos, Ramage se acercó al edificio de gobernación para personarse ante el secretario del gobernador en su espaciosa e inmaculada oficina. Agradecido por pasar un rato en aquella sala fresca y acogedora, Ramage charló unos minutos, rechazó educadamente un ponche de ron y, después, preguntó si podía tomar prestada una copia del Royal Kalendar.

El secretario tenía unos años más que Ramage, y obviamente dio por sentado que cualquier visita acudía a pedir un favor al gobernador. Pareció aliviado cuando alcanzó a Ramage el grueso tomo.

—¿Quiere comprobar cuántas posiciones ha escalado su nombre en el rol de oficiales de la Armada? —preguntó con cierta jovialidad.

Ramage respondió con una sonrisa.

—El progreso es tan lento que tan sólo necesito mirarlo una vez al año.

El Kalendar listaba a casi todas las personas empleadas en ministerios y servicios del reino, tanto en Inglaterra como en el extranjero, además de proporcionar otros detalles que iban desde los barcos de guerra armados, hasta los nombres de los empleados del hospital de la ciudad de Londres. La información relativa a la Oficina General de Correos (aparte del hecho de que fue «constituida por él acta parlamentaria del 27 de diciembre de 1660, Lombard Street», o la lista de las cerca de doscientas oficinas abiertas para la entrega y distribución del correo de a penique) ocupaba ocho largas páginas.

Ramage leyó que el liderazgo político quedaba dividido, en efecto, entre dos directores generales, lord Auckland y lord Gower, cada uno de los cuales percibía un salario de 5000 libras esterlinas anuales. El secretario general, Francis Freeling, percibía 500 libras, y no le pareció excesivamente bien pagado. Más tarde, en otra sección, leyó que éste también ostentaba el cargo de principal supervisor residente, lo cual añadía 700 libras al monto, algo más de lo que obtenía un almirante.

Deslizó el dedo por el resto de los nombres, y se sorprendió al ver el número y la variedad de trabajos listados. Iban del cobrador general al superintendente y supervisor de los coches de correos. Desde el ayuda de cámara del director general al repartidor de correo en la Cámara de los Comunes (a 6 chelines y 8 peniques diarios, lo cual le indujo a pensar que el caballero en cuestión debía de morirse de hambre cuando no se reunía la Cámara).

En efecto, la Oficina de Correos estaba dividida en dos secciones, la oficina interior y la oficina exterior. La primera tenía empleados a cuatro docenas de distribuidores y a más de un centenar de repartidores (a catorce chelines por semana), y su organización era mucho menos compleja que la de la oficina exterior, cuyo interventor cobraba 700 libras anuales, no mucho menos que sir Pilcher Skinner.

Veinte repartidores entregaban el correo extranjero a los distribuidores de Lombard Street, y llevaban a diversos puertos las sacas de todo el correo destinado allende las fronteras; en el puerto, las sacas terminaban a bordo de los paquetes del Servicio Postal. En Falmouth, por ejemplo, el remitido a las Antillas, Lisboa y América; en Weymouth, para las islas del Canal; en Harwich, para Hamburgo.

Había cinco «puertos de distribución» en el extranjero, y cada uno de éstos contaba con su representante de correos, entre ellos, el propio «J. Smith, subdirector general de Correos de Jamaica»; sólo había un subdirector, los demás eran directores. Al leer sus nombres, Ramage empezó a sentirse inquieto: el número de lugares listados calaron hondo en la gravedad de las órdenes que había recibido. Desde Quebec a Halifax en un extremo del Atlántico, a Surinam, Demerara, Tobago y Barbados en el otro; desde Hamburgo y Lisboa a un lado del Atlántico, a Nueva York y Jamaica en el otro.

Imaginó a los paquetes partir de Falmouth para entregar las sacas de correo destinado al extranjero y recoger el que iría hasta Inglaterra. Reparó en que el puerto de Cornualles era el centro de una telaraña gigantesca, cuyos hilos se extendían millares de millas a través del Atlántico. No líneas rectas, sino algo curvas al encontrarse los barcos con los alisios, empujados con suavidad mientras doblaban continentes e islas, y, en ocasiones, obligados a volver por galernas y tempestades. Quebec, Halifax y Nueva York se encontraban a una distancia de tres mil millas del Atlántico norte, a menudo azotado por las tormentas, la mayor parte con fuertes vientos de proa; hasta Barbados había más de cuatro mil millas en una interminable manga caracterizada por bordadas y más bordadas, pasando por España y la costa occidental del norte de África, y también cerca de Madeira y las islas Canarias, antes de aprovechar los alisios del nordeste para la travesía del Atlántico que los llevaría a Barbados, con trescientas millas después para arribar a Antigua, y otras novecientas hasta Jamaica. Otro paquete hacía una ruta similar proa a Barbados, antes de virar rumbo sudoeste a Demerara y Surinam, en el continente sudamericano.

Hasta ahí lo que a las rutas concernía. Descubrió que aumentaba su interés al llegar a los datos relativos a los barcos. El Kalendar incluía una relación de los paquetes de su majestad, junto a sus apostaderos, además de listar el nombre del patrón que los comandaba. Había doce paquetes asignados a las Antillas y América, aunque aparecían listados diecisiete comandantes. Cinco tenían un espacio en blanco junto a su nombre (¿habrían sido apresados los paquetes?). Ramage comprobó con un gruñido que quienes habían bautizado los barcos se habían dejado llevar por su sentido del patriotismo. Uno de los paquetes de Lisboa y tres más de la ruta de Hamburgo compartían el nombre de Prince of Wales y otros dos de Hamburgo tenían también un mismo King George pintado en la popa. El único modo de distinguirlos era por el nombre de sus comandantes.

Finalmente, a regañadientes por tener que abandonar la frescura que reinaba en la oficina del secretario antes de salir al lacerante sol y a las ruidosas y polvorientas calles para visitar al subdirector de Correos, Ramage volvió otra página y echó un vistazo al precio de los diversos envíos en peniques ingleses. Desde Falmouth a cualquier puerto de Norteamérica o de las Indias Occidentales, un envío venía a costar doce peniques, además del coste que tuviera remitirlo a Falmouth. Una carta de Londres a Nueva York o a Jamaica costaba ocho peniques a Falmouth y otros doce peniques para que cruzara el Atlántico. Enviar una carta entre las Antillas y Norteamérica, una parte del recorrido de la telaraña, costaba cuatro peniques.

En definitiva, sabía ya que cualquier otro detalle que le quedara por descubrir tendría que hacerlo con la ayuda del señor Smith. Devolvió el Kalendar al secretario del gobernador, rechazó de nuevo un vaso de ponche de ron, tomó prestado un lápiz y un par de hojas de papel para hacer unos cálculos, y salió del edificio de gobernación, con los papeles doblados en el bolsillo.

El subdirector general de Correos de Jamaica era un maniático de la limpieza. Aunque la enorme oficina exterior parecía un cruce entre el despacho de un contable y un almacén, con los distribuidores ocupados en la selección del correo local en un largo mostrador apoyado en una pared, y las bolsas de lona colgando de garfios unas junto a las otras, la estancia que ocupaba el señor Smith era tan pulcra como una columna de números impresos.

Trabajaba sentado a una mesa grande de madera de caoba, en cuya superficie aguantaban los pisapapeles montañas de documentos, que temblaban ante la corriente que entraba por la celosía. Las pilas estaban espaciadas con geométrica precisión, como si los guijarros fueran piezas de ajedrez.

Encima de cada una de las pilas, bajo el pisapapeles, había distribuido el señor Smith unas etiquetas que indicaban el tema de los documentos, y bastó con echarle un vistazo a dichas etiquetas para comprender el alcance de la labor del señor Smith. La pila mayor estaba etiquetada como «Paquetes del interior perdidos», la siguiente como «Paquetes al exterior perdidos». Otra pila de las grandes agrupaba las «Quejas formuladas por el Comité de los mercantes de Antillas», y la situada a su lado las «Quejas de particulares». Otra decía sencillamente: «De Lombard Street, miscelánea». Justo enfrente de él, había una montaña de papeles de menor altura que decía: «De lord Auckland».

En contraste con la pulcritud de la superficie de la mesa, Smith era un hombretón de facciones angulosas, con las manazas de un estibador. Smith no sólo tenía uno de los trabajos más codiciados de Jamaica, al menos en tiempos de paz, sino que desempeñaba extraordinariamente bien sus funciones. Tenía el cargo y, a pesar de la influencia y el patronazgo de otros aspirantes, lo conservaba porque sin él la Oficina de Correos de Jamaica se hubiera visto sumida en el más absoluto caos.

Soltero, y con una hermana viuda en Cumberland como único pariente, vivía por y para el correo. Hacía poco que su vida había empezado a experimentar una serie de periódicos altibajos. Cada dos semanas, por lo general, llegaba un paquete, subía a bordo para saludar al comandante, inspeccionaba las sacas lacradas del correo entrante, firmaba su llegada y supervisaba la recogida en el muelle y el transporte hasta la oficina, antes de encargarse de que el correo saliente hiciera el trayecto de la oficina a la bodega del barco.

Era meticuloso en procurar que el correo se distribuyera con rapidez, e igual de meticuloso en negarse a permitir que nadie, a excepción de los empleados de la propia oficina, entrara en las dependencias mientras se hacía la distribución del correo. Hacía tiempo que la gente se había acostumbrado a no poder esperar ahí mismo el correo, y las protestas de la población habían tenido su peso en terminar con dicha costumbre.

Era igual de meticuloso en convidar a cenar al comandante del paquete que hubiera arribado a puerto aquel día. En cualquier caso, disfrutaba de la compañía de los vivaces hombres de Falmouth, y las largas conversaciones regadas con copas de ponche de ron tras la cena también le permitían mantenerse informado de lo sucedido en Inglaterra. Los comandantes, además, tenían pocos problemas, ya concernieran a los hijos, a las tías solteras o a sus barcos, que no estuvieran dispuestos a comentar con él. A lo largo de los años, se había convertido en una especie de pariente lejano para la mayoría de los hijos e hijas de los comandantes que allí recalaban, y su ambición cuando dejara el servicio consistía en vivir en Falmouth y disfrutar de la compañía de la numerosa y unida «familia» que había hecho entre los comandantes de los paquetes de correos.

Su estrecha relación con estos comandantes, y sus hábitos meticulosos hacían que en ese momento su mundo se hallara sumido en el caos. Smith tenía un puesto, pero apenas tenía trabajo. No había sacas de correo extranjero que lacrar o etiquetar, nadie escribía a Inglaterra, al menos no hasta que el Kingston Chronicle anunciara la llegada de un paquete a puerto. Llegado ese momento, pensaba Smith malhumorado, todo aquel en posesión de pluma y papel escribiría cientos de cartas, con las consiguientes quejas relativas al lugar que ocuparían las sacas en la bodega por parte del patrón.

A pesar de las dificultades por las que atravesaban, lord Auckland, en una carta enviada por mediación de la Hydra, le había escrito una carta alentadora, carta a la que en ese momento dio una palmadita. Por regla general no era propio de Lombard Street involucrarse en otros departamentos del Gobierno, debido quizás a la desorganización que reinaba en todas partes. Por lo que él entendía, por lo que leía entre líneas, al menos, el Gabinete había tomado la decisión de quién debía tomar cartas en el asunto relativo a la desaparición de los paquetes era el Almirantazgo. Estaba complacido, halagado, por el hecho de que por fin hubieran comprendido en Lombard Street que Jamaica era el auténtico centro del correo extranjero a ese lado del Atlántico, a pesar de todo lo que pudiera decir ese condenado agente de Nueva York. Obviamente, el Almirantazgo estaba de acuerdo, y lord Auckland le aseguraba que sir Pilcher Skinner había recibido órdenes de encargar a uno de sus mejores oficiales que llevara a cabo una concienzuda investigación.

Smith desplazó un pisapapeles media pulgada para impedir que una de las hojas flameara con fuerza, movida por la corriente de aire. Sir Pilcher era un hombre meticuloso, y el subdirector general era consciente de que podía confiar en el oficial al que hubiera escogido. Había dos navíos de setenta y cuatro cañones fondeados en puerto, ambos bajo el mando de sendos capitanes de cierta antigüedad. Lo más lógico era esperar que cualquiera de estos oficiales sería el responsable de la investigación, y había además bastantes fragatas. Por primera vez desde hacía semanas, Smith empezó a albergar la esperanza de que pudiera recuperarse el particular orden que caracterizaba a su mundo.

Smith consultó la hora en el reloj. Aún faltaban otros sesenta minutos para que llegara la hora de comer, aunque teniendo en cuenta lo que hacía ahí sentado podría haber aceptado la invitación de la señora Warner a la comida campestre. Debía admitir que ella lo tenía un poco atemorizado. A pesar de ser una de las viudas más atractivas de Kingston, sus constantes invitaciones resultaban incómodas. La gente tendía a murmurar, segura de que por muchas carabinas que la acompañaran una viuda joven sólo tenía en mente contraer de nuevo matrimonio cuando invitaba a comer a un soltero un par de veces al año.

Alguien llamaba a la puerta, a pesar de no estar cerrada, y al levantar la mirada vio a un joven oficial de marina de pie bajo el dintel. Ah, noticias de sir Pilcher. Esa era la ventaja de ser comandante en jefe: tener a un montón de jóvenes a los que enviar con mensajes a todas partes.

—¿Señor Smith?

El subdirector asintió.

—Soy Ramage, me envía sir Pilcher.

De nuevo asintió el subdirector, afable, esperando que le hiciera entrega de la carta, o de lo que fuera que pudiera enviarle el almirante.

—Respecto a los paquetes… —dijo el teniente, que entró por fin en la estancia.

Qué irregular. No era propio de Sir Pilcher enviar mensajes de palabra.

—Dígame, ¿qué hay de los paquetes?

—Sir Pilcher me dijo que usted me daría toda la información disponible sobre ellos. Creo que ha recibido usted una carta de su puño y letra.

—No. Al menos, de momento. ¿Y qué es lo que quiere decirme?

—Pues que yo vendría a visitarle a usted.

—Aguarde un momento.

Smith señaló una silla a Ramage y rugió:

—¡Dent! ¡Venga inmediatamente, Dent!

Al cabo, apareció en la puerta un ordenanza algo entrado en años.

—¿Tengo correo?

—Sólo una carta, señor —respondió Dent al tendérsela con cierto tembleque.

—¡Démela! ¿Cuándo ha llegado?

—Hará un par de horas, señor. Por mensajero.

—En tal caso, ¿por qué diablos no me…? Oh, vamos, retírese.

Smith observó a Ramage.

—Disculpe. Es de sir Pilcher, deme unos segundos para que pueda leerla.

Buscó el abrecartas con la mirada en la esquina derecha de la mesa, lo rescató del fondo de una pila y abrió el sobre con la precisión de un cirujano. La leyó dos veces, volvió a doblarla y extendió el brazo sobre las etiquetas «Paquetes del exterior perdidos» y «Paquetes del interior perdidos». Finalmente, la archivó de momento en la pila «Lord Auckland», y tomó nota mental de que más tarde tenía que inaugurar una nueva categoría.

Consideró la situación apenas un instante, y después levantó la mirada hacia el teniente. Sólo es un jovenzuelo, pensó enfadado; obviamente debía de tratarse de uno de los favoritos de sir Pilcher. No hacía falta ocultar a nadie que una de las debilidades del almirante era la de facilitar las cosas a sus protegidos y ayudarles a ascender con rapidez. No importaba que la mayoría de ellos fueran unos petimetres. Aunque ése en particular no parecía precisamente uno de ésos, ¡pero no por ello dejaba de ser un simple teniente! Maldición, con lo que peligraba el correo externo, ni siquiera un contralmirante le hubiera impresionado, por mucho que su única labor consistiera en hacer preguntas.

El muchacho tenía bolsas bajo los ojos, de trasnochar, seguro, de beber y de alternar… Los jóvenes tenientes de sir Pilcher no parecían tener demasiada experiencia en combate. Sin embargo, esas cicatrices en la ceja derecha… Seguro que cayó sobre los restos de la copa de cristal, borracho, o de la cama de una furcia. No parecían deberse a heridas profundas.

Aun así, Smith tuvo que admitir que el joven tenía una mirada inteligente. Ojos castaños, hundidos, de los que atemorizan. Era atractivo, si por atractivo podía entenderse un rostro aristocrático y anguloso, pómulos marcados y una barbilla firme.

El muchacho le observaba a su vez, lo cual incomodó al señor Smith, como si hubiera estado pensando en voz alta. Un curioso poder parecía emanar del teniente; era como si su cuerpo apenas sirviera de brea, de forro, a un cabo de gruesa mena. A Smith le costaba comprender por qué tan buen mozo se contentaba con hacer de lacayo del almirante.

—Discúlpeme, teniente —dijo Smith—. Estaba preocupado. Todo esto supone un gran trastorno para mí.

—Lo es para todos —comentó Ramage—. ¿Querría usted…?

—Sí, como no. Veamos, ¿qué quiere usted saber?

Ramage se encogió de hombros.

—¡Todo! Cómo está organizado el envío, con qué frecuencia navegan los paquetes, cuál es el procedimiento de subir el correo a bordo, cuánto suele llevar el viaje, quién contrata a los patrones, si los barcos pertenecen a la Oficina de Correos…

Smith levantó ambas manos.

—¿Y qué tiene eso que ver con que sir Pilcher deba descubrir cómo y por qué son capturados los paquetes? —preguntó, consciente de que Ramage le observaba con fijeza.

—Dígame, en tal caso, señor —dijo éste sin levantar un ápice el tono de voz—, por dónde empezaría usted a indagar ese cómo y ese por qué.

—En fin, querido amigo, ¡ése es su problema! —Los jóvenes tenían tan poco sentido de la responsabilidad…

—Imagine usted que fuera su trabajo, señor Smith. ¿Por dónde empezaría a hacer averiguaciones? —insistió Ramage al tiempo que sacaba un papel del bolsillo—. Por ejemplo, las distancias de las que hablamos son considerables. Unas cuatro mil doscientas millas de Falmouth a Barbados, trescientas hasta Antigua, y otras novecientas millas hasta Jamaica. De Jamaica a Falmouth… en fin, calculémoslo desde el pasaje de Barlovento. Son unas tres mil setecientas cincuenta millas, dependiendo del viento.

Smith daba impacientes golpecitos en la mesa.

—Conozco perfectamente las distancias que separan los destinos principales del océano Atlántico, teniente.

—Ah, pero ¿nos preocupan en realidad las distancias, señor Smith? —preguntó Ramage en tono de chanza, lo cual hizo preguntarse a Smith por qué habría puesto tanto énfasis en la palabra—. Intentamos descubrir algo en el océano Atlántico, señor Smith, de modo que, ¿no podríamos acordar que para nosotros tienen importancia las áreas?

Cuando el subdirector asintió con displicencia, Ramage prosiguió:

—Espero que acepte mi palabra, porque, a pesar de la incertidumbre relativa a la dirección en que soplará viento, un barco es capaz de navegar unas doscientas cincuenta millas en una u otra dirección de la ruta regular en una sola jornada. En otras palabras, un paquete procedente de Falmouth y con rumbo a Barbados puede perderse en un rectángulo que se extienda cuatro mil doscientas millas por quinientas millas. Eso —dijo consultando los cálculos que había hecho en el papel— supone un área compuesta por más de dos millones de millas cuadradas.

Smith no dijo nada.

—Vamos a ignorar la manga de Barbados a Antigua, y digamos que por las novecientas millas de Antigua a Jamaica el paquete podría encontrarse a veinticinco millas a ambos lados del rumbo directo —prosiguió Ramage—. Un rectángulo de novecientas millas por cincuenta constituye un área de cuarenta y cinco mil millas cuadradas.

Al ver que Smith anotaba los cálculos, Ramage guardó silencio unos instantes. Cuando el subdirector hubo terminado, el teniente continuó.

—Pasemos ahora al viaje a casa desde Jamaica. Apenas son tres mil setecientas cincuenta millas desde el pasaje de Barlovento a Falmouth, y considerando doscientas cincuenta millas a ambos lados del rumbo directo obtenemos un resultado de casi dos millones de millas cuadradas. Para el viaje de ida y vuelta, Falmouth, Barbados, Antigua, Jamaica y de vuelta a Falmouth, obtenemos… —consultó de nuevo el papel— un total superior a cuatro millones de millas cuadradas. Cuatro millones veinte mil, para ser exactos —añadió. Smith debía de pertenecer a esa clase de hombres que gustan de las cifras exactas.

De nuevo, Ramage aguardó a que Smith tomara nota.

—En condiciones óptimas, un vigía en alta mar podría avistar una embarcación a diez millas de distancia; de hecho, es una apreciación optimista; vamos, que soy generoso con los cálculos. Eso suponiendo que esté vigilando desde el centro de un círculo de veinte millas de diámetro un área de unas trescientas millas cuadradas. Y puesto que cualquiera de los paquetes podría perderse en un punto comprendido en cuatro millones de millas cuadradas de océano, admitiré que sólo tenga un interés académico el que podamos dividirlo por los trescientos que cubre la mirada del vigía, aunque (y tenga en cuenta que estoy empleando cifras exactas) la respuesta sea trece mil cuatrocientas. Dígame, señor Smith, ¿por dónde empezaría usted a investigar? —preguntó en voz baja.

Smith sonrió afable, lamentando su anterior descortesía. El muchacho estaba en lo cierto, y no tenía problemas en admitir su error.

—Yo empezaría justo aquí, teniente, sentado en esa misma silla, planteándome unas cuantas preguntas.

Como para reforzar el cambio de opinión que acababa de experimentar por las cualidades que acababa de apreciar en el joven, apartó tres pisapapeles y se acercó las pilas correspondientes a los paquetes perdidos destinados al extranjero y la de los paquetes perdidos destinados al interior; también quiso tener a mano la pila de correspondencia de Auckland. Les dio un par de palmaditas y dijo:

—Todo lo que se sabe acerca de las pérdidas está aquí.

—Muy bien, pero antes me gustaría saber cómo funciona el servicio de barcos correo.

Aquella pregunta aún tenía intrigado a Smith, que había dedicado toda la vida al servicio y no conocía a nadie que supiera nada acerca del particular, ni siquiera que fuera capaz de saber por dónde empezar a describirlo.

—Me refiero a los paquetes —insistió Ramage—. ¿Qué promedio de tiempo tardan en llevar a cabo la travesía?

—Cuarenta y cinco días a Jamaica, vía Barbados, y treinta y cinco en regresar, todo ello en rumbo directo.

—¿Quién es el propietario de los barcos?

—Por lo general, cada barco pertenece a su patrón, a título individual, o a los patrones y a los socios que tengan, según sea el caso.

—¿Y los emplea el Servicio Postal?

—Sí, Lombard Street alquila los barcos.

—¿Y las dotaciones?

—Todos a bordo son empleados y pagados por el Servicio Postal, desde el comandante al resto de los componentes de la dotación.

—¿Aunque el barco pertenezca al patrón?

—Sí, éste recibe una paga mensual, además de un tanto por cada travesía.

—¿Quién sale perdiendo si el paquete es apresado? ¿O quién paga las reparaciones si recibe daños en combate?

—Paga el Servicio Postal. Todas las condiciones se estipulan de antemano en el contrato con el patrón o propietario, pero de hecho siempre acaba siendo el Servicio Postal el que corre a cargo de los costes del seguro.

—¿Cuántos paquetes cubren la ruta de las Antillas?

—Por lo general hay dieciséis; es la cantidad necesaria para mantener un servicio regular, capaz de entregar correo cada dos semanas.

—Hasta el momento, ¿qué pérdidas ha habido desde el inicio de la guerra?

—Treinta y dos. No todas destinadas a, o procedentes de las Antillas, por supuesto. Doce se perdieron en los primeros cuatro años de guerra. Después la cosa se calmó, aunque hacia el final del año noventa y siete perdimos tres más en un solo mes. A partir de ahí, las pérdidas se hicieron irregulares hasta este año, en el que ya hemos perdido nueve, todos barcos de las Antillas.

—¿De dónde salen los reemplazos?

—Hay varios astilleros que están construyendo paquetes según las especificaciones del Servicio Postal —respondió Smith—, pero nos vemos forzados a alquilar embarcaciones con carácter temporal para asegurarnos un mínimo de diez barcos.

—¿Tiene detalles de las pérdidas correspondientes a este año?

Smith rebuscó en la pila de documentos, de la que finalmente extrajo una hoja.

—Aquí tiene una lista.

Ramage comprobó que el Princess Rojal había desaparecido en febrero, procedente de las Islas de Sotavento; que el Cartaret de Jamaica, con destino Inglaterra, lo había hecho en marzo; que el Matilda también se había perdido en marzo, pero salido de Falmouth con rumbo a las Antillas; otros tres en mayo, todos rumbo a Inglaterra, procedentes de Jamaica; y en junio, uno proa a Inglaterra y otros dos a Jamaica.

—¿No tendrá usted las posiciones en que fueron apresados?

Smith negó con la cabeza.

—Ésa es la única información que me enviaron.

—De nueve, cinco llevaban rumbo Inglaterra tras abandonar Jamaica —constató Ramage, mientras repasaba lentamente la documentación—. Uno con destino Inglaterra, procedente de las Islas de Sotavento, y sólo tres procedentes de Falmouth…

—Correcto.

—Parece raro. —Ramage repasó de nuevo la lista.

—¿El qué?

—Que se hayan perdido tantos barcos en el trayecto de vuelta.

Smith se encogió de hombros.

—Es obvio que resulta más fácil apresarlos cuando regresan a Inglaterra. —El joven, pensó, parecía despierto, pero no conocía bien el proceder de los condenados corsarios franceses que acechaban en las costas.

—¿Y por qué es más fácil? —preguntó Ramage en tono inocente.

—Verá, lejos estoy de considerarme un experto en la… El caso es que los corsarios aguardan cerca del pasaje de Barlovento. Lo más probable es que esperen al sur de Bahamas.

Ramage dobló la lista y con ella dio unos golpecitos en la mesa. Como era de esperar, Smith atribuía las pérdidas a los corsarios; no obstante, a esas alturas hacer tales afirmaciones parecía aventurado.

—Supongo que ignoran las fechas en las cuales es probable que partan de aquí los paquetes, ¿me equivoco?

—¡Por supuesto que las ignoran! Ni siquiera yo estoy al corriente de ese detalle hasta el último momento. Todo depende de cuándo arriben a puerto.

—De modo que si quisieran asegurarse de apresar los paquetes que navegan rumbo a Falmouth, los corsarios tendrían que patrullar los lugares de rigor todo el tiempo.

—Eso mismo —dijo Smith, con una nota de desprecio en la voz.

«Se está recuperando del efecto causado por los millones de millas cuadradas», pensó Ramage.

—Sin embargo, por fuerza el correo destinado a Jamaica tiene que ser más valioso o, como mínimo, igual de valioso.

Smith se encogió de hombros. Aquel joven parecía preguntar por el puro placer de hacerlo.

—Los paquetes de Jamaica —insistió Ramage—. Todos ellos arriban aquí procedentes de las Islas de Sotavento, después de recalar en Barbados y Antigua. ¿Ninguno viene directamente de Falmouth?

Smith asintió.

—Podemos trazar dos vías principales —elijo Ramage, deslizando el dedo por la superficie de la mesa—. Una discurre desde Falmouth, atraviesa el Adámico hasta Barbados, luego a Antigua, y después por el Caribe hasta Jamaica; los paquetes de Jamaica recorren esta ruta, entregan y recogen el correo en las diversas islas hasta arribar aquí, a Kingston, unos cuarenta y cinco días después de dejar Falmouth. La otra vía discurre al nordeste desde Jamaica, por el pasaje de Barlovento entre Cuba y La Hispaniola, hasta entrar en el Atlántico y volver a Falmouth, camino éste frecuentado por los paquetes que navegan rumbo a Inglaterra, a donde arriban al cabo de unos treinta y cinco días.

Smith asintió.

—Eso es —dijo.

Ramage quitó algunas de las motas de polvo del sombrero que reposaba en su regazo.

—Aun así, no entiendo por qué los corsarios se concentran en los paquetes con destino a Inglaterra —dijo, ausente—. Sería mucho más simple capturarlos entre este lugar y Antigua…

—¡Tonterías! —protestó Smith—. Cientos de millas nos separan de Antigua. El pasaje de Barlovento casi puede verse desde Jamaica.

—Ah —dijo Ramage—, pero los desdichados corsarios se morirían de hambre si únicamente se dedicaran a capturar los paquetes que navegan con destino a Inglaterra…

—¡Y no lo hacen! —insistió Smith—. Hay montones de pequeños mercantes, goletas locales y otras embarcaciones que son apresadas continuamente.

—No, eso no es así —Ramage negó con la cabeza—. He ahí lo que resulta más intrigante.

—¿Qué? ¡No discuta conmigo! Pregunte a sir Pilcher los corsarios asaltan prácticamente a toda embarcación que no navegue en convoy —dijo Smith, enojado, al tiempo que se levantaba y devolvía a su lugar los guijarros que empleaba como pisapapeles.

—No tengo nada que discutir con usted, señor Smith —dijo Ramage con calma—. Repasémoslo punto por punto, y así comprenderá usted a qué me refiero. Estoy seguro de que coincidimos en el hecho de que en este momento probablemente existan docenas de barcos pequeños navegando en solitario entre aquí y… pongamos, las Islas de Sotavento.

Smith asintió con cierta impaciencia.

—De modo que, si usted tuviera el mando de un corsario francés —continuó Ramage—, aprovecharía para apresar a unos cuantos barcos en esa ruta. Por supuesto —dijo al ver que asentía Smith—. Pero convendrá conmigo, por el contrario, que los únicos barcos que pasan por el pasaje de Barlovento al Atlántico son o bien los convoyes fuertemente escoltados (a los cuales los corsarios rara vez se atreven a ofender), o bien los paquetes del Servicio Postal.

—Querido amigo, eso que dice es elemental. Cualquiera lo sabe.

—Y por eso estoy tan intrigado, señor Smith. ¿Por qué deberían los corsarios permanecer al acecho en el pasaje de Barlovento, donde se arriesgan a toparse con cualquiera de las fragatas de sir Pilcher, si saben que la única presa que encontrarán será el paquete del Servicio Postal, que pasa cada tanto rumbo a Inglaterra? ¿Por qué no cruzar entre Jamaica y las Islas de Sotavento, donde (como usted ha apuntado) siempre hay más buques costeros, al igual que el poco frecuente paquete que lleva rumbo a Jamaica?

Al ver que Smith no tenía respuesta, Ramage continuó:

—El capitán de un corsario francés se enriquece capturando embarcaciones costeras llenas hasta la regala de cargamento susceptible de ser vendido. Con el debido respeto al Servicio Postal, un paquete constituye una presa lamentable; al corsario no le interesa el correo, que en cualquier caso supongo arrojado por la borda por el propio patrón del paquete, antes de ser apresado. Lo único que obtiene el corsario es una embarcación cuyo único valor es su velocidad, no su cargamento o su capacidad de carga. Aquí en el Caribe tendrá serias dificultades para venderlo, de modo que, si no puede dotarlo de los hombres necesarios para la maniobra y navegar en conserva con él, un paquete a duras penas vale el esfuerzo de la captura. Seguro que no vale el tiempo de espera (y piense que posiblemente hablamos de semanas), que pasan ahí fuera, más allá del pasaje de Barlovento.

Ramage concentró su atención en el interior del sombrero y, a juzgar por la expresión de su rostro, parecía considerar la opción de comprarse uno nuevo; no obstante, de hecho no hacía sino proporcionar algo de tiempo para que el subdirector absorbiera lo que acababa de oír. Smith mantenía la mirada fija en la pila de documentos, con las palmas de ambas manos en la superficie del escritorio. A Ramage le recordó al marido que inesperadamente acaba de obtener pruebas irrefutables de la infidelidad de su esposa.

—No tiene sentido —murmuró Smith—. Debe de ser una coincidencia. Sí, eso es, teniente, una coincidencia. Espere, el próximo paquete que pueden capturar viene de camino; ya verá, verá como lo apresan entre Antigua y este lugar.

—Puede —dijo Ramage enérgicamente—, pero no podemos permitirnos el lujo de esperar a descubrirlo. Y a juzgar por lo sucedido tenemos todas las de perder, señor Smith. Sus propios cálculos lo demuestran.

—Así es, cierto —admitió Smith a regañadientes—. Había reparado en las elevadas pérdidas de los barcos que navegaban rumbo a Inglaterra, por supuesto, pero jamás pensé en qué podía motivar a los corsarios a… ¿Está usted seguro de ello? ¿Qué opina sir Pilcher al respecto?

—No sé qué opinión tiene sir Pilcher, pero si yo estuviera al mando de un corsario francés, le aseguro a usted que haría el corso entre este lugar y Antigua.

—Ah, eso es lo que usted piensa ahora, joven —dijo Smith, como si acabara de encontrar una vía de agua en el razonamiento de Ramage que le permitiera invalidar todo el argumento—. Pero cuando llegue a mandar un barco, puede que piense de forma distinta.

—He tenido el mando de un barco durante los dos últimos años —replicó Ramage—. Hace unos meses, capturé a un par de corsarios frente a Santa Lucía y, más recientemente, a un buque corsario que emprendió un ataque nocturno contra el convoy que arribó…

—Discúlpeme —se apresuró a decir Smith—. Conozco todo lo relativo a este último suceso del que habla, no había caído en que usted es… ¿ésa es la razón de que sir Pilcher…?

Ramage se encogió de hombros con una sonrisa torcida en los labios, consciente de que por fin Smith confiaría en su criterio.

—¿Haya estado tan cerca de convertir a un cazador furtivo en un guardabosques? No lo sé, pero —añadió, escogiendo cuidadosamente sus palabras—, puesto que usted y yo somos los primeros en detectar estas peculiaridades del comportamiento de los corsarios, creo que sería buena idea no difundirlo demasiado, al menos por el momento.

Smith, halagado por ser objeto de semejante confianza, aunque lejos aún de dar por sentadas las peculiaridades de dicho comportamiento, le guiñó un ojo por toda respuesta.

—Y ahora, me decía usted que el Servicio Postal contrata y paga a las dotaciones de los paquetes. ¿Sabe usted por casualidad cómo tratan los franceses a los marineros de los barcos apresados? ¿Los tratan igual que a las dotaciones de la Armada inglesa?

—No, los franceses han sido muy… generosos. Por lo general, suelen esperar seis semanas para efectuar el intercambio. Me decía un comandante hará unos pocos meses que estuvo de vuelta en Inglaterra a las seis semanas de ser apresado. Ahora el pobre vuelve a estar preso.

Ramage asintió. Seis semanas… Los prisioneros debían ser transportados directamente a Francia; no tendrían tiempo en seis semanas de llevarlos a Europa desde el Caribe. ¿Era significativo? ¿O se refería Smith a casos aislados?

—Vamos a ver, señor Smith. Imaginemos una carta escrita por… bueno, por un comerciante londinense, dirigida a su hermano, aquí en Kingston. ¿Qué le sucede entre Londres y Jamaica?

Smith recostó la espalda en la silla y se relajó: no sólo pisaba por fin tierra firme, sino que, además, empezaba a comprender por qué Ramage daba igual importancia al trasfondo que a los datos más relevantes.

—Lo más probable es que se enviara por correo en Lombard Street, en pleno centro de Londres. Ahí se distribuiría a la saca de Jamaica. Dicha saca, una vez llena o a punto de partir un barco en particular (recuerde que lo hacen cada dos semanas), sería lacrada. Después, la transportarían en coche a Falmouth.

—¿Y a partir de ese momento?

—Allí sería entregada al representante del Servicio Postal, cuya responsabilidad consiste en hacerse cargo de los paquetes de Falmouth. Seguro que hay varias sacas con destino a las Antillas, al menos media docena por cada isla en concreto. Entretanto, el paquete estará dispuesto en su amarradero, aprovisionado y con el patrón y la dotación a bordo. El representante, el agente, supervisará que todas las sacas se suban a bordo y se estiben de forma adecuada.

—¿Y en ese momento larga amarras el paquete?

—Bueno, antes de que lo haga sube alguien a bordo para registrarlos.

—¿Para registrarlos? ¿Con qué intención?

—Por si algún marinero lleva mercancías particulares.

—¿Como por ejemplo?

—Ya conoce a los marineros. Intentan sacar algunas cosillas. Ellos las llaman sus mercancías: objetos de cuero, como botas o calzado, rollos de tela para confeccionar vestidos de mujer. Ah, sí, y queso, por lo visto sacan una buena tajada por los quesos.

—Ya que dice usted que obtienen beneficio de los quesos, señor Smith, ¿cuál es el cometido de la persona que efectúa el registro? ¿Confirmar simplemente qué cosillas llevan los hombres?

—Dios santo, ¡no! Su trabajo consiste en impedir que puedan llevar nada.

—Pero no siempre se sale con la suya.

—No creo que sea demasiado estricto: los hombres han llevado cosas durante tantos años que se ha convertido en una especie de tradición. El beneficio supone un suplemento de la paga.

—Pero está prohibido.

—Oh, sí, por los estatutos de Carlos II, de hecho.

Ramage se calló el comentario que estaba a punto de hacer. En aras de la disciplina, una norma que no se cumplía debía ser derogada.

—¿Y qué sucede después de que el encargado del registro abandone el barco? —preguntó.

—A esas alturas, los pasajeros suelen encontrarse a bordo, por supuesto, y el representante ha subido las sacas. Entonces se reúne a la dotación del barco, da al comandante las instrucciones de última hora, y les desea un feliz viaje. Oh, sí, también comprueba la estiba del paquete, para asegurarse de que las sacas hayan sido estibadas en condiciones y el barco no hunda proa o popa… Ya sabe, ese tipo de cosas.

—Y en ese momento el barco parte a Barbados, sean cuales sean las condiciones atmosféricas.

—Lo hace de inmediato, siempre y cuando pueda llevar la gavia arrizada. Puedes salir de Falmouth con cualquier viento, a no ser que haya fuerte viento del sudeste. Pero ahora que lo pienso, eso usted lo sabe mejor que yo.

Ramage asintió. Obviamente por ello el Servicio Postal se había decantado por Falmouth en primer lugar.

—¿Qué sucede después con nuestra hipotética carta?

—Primero es transportada a Barbados. El paquete recala entonces en dos o tres de las islas de Barlovento y Sotavento, donde entrega y recoge el correo (probablemente dejarían Antigua para la última escala), antes de atravesar el Caribe directos a Jamaica.

—Donde esa carta pasa a estar en poder de usted.

—Sí, así es —dijo Smith—. Recibo al paquete acompañado del oficial de aduanas y el doctor; descargamos las sacas del correo entrante y las traemos aquí, donde son distribuidas según la zona para su posterior entrega.

—¿Y el paquete y su dotación?

—El comandante reaprovisiona el barco, permite unas horas de permiso en tierra a sus hombres (todos ellos cuentan con salvaguardas, por supuesto, de modo que no deban preocuparse por las brigadas de leva). Una vez se encuentran a bordo las sacas del correo destinado a Inglaterra, el paquete volverá a estar listo para hacerse a la mar.

—Imagine usted —dijo Ramage lentamente— que el hermano del que hablábamos, el que vive aquí, quisiera responder a su pariente londinense.

—En realidad sucedería más o menos lo mismo, sólo que a la inversa. Aunque, como es lógico, cuando el paquete parte desde aquí no tiene que atravesar todo el Caribe. Pondría rumbo nordeste, recalando sólo en Cabo Nicolas Mole por el pasaje de Barlovento, hasta salir al Atlántico y, de ahí, rumbo directo a Inglaterra.

—¿Por qué esa diferencia?

—Pues porque de camino a Jamaica ha entregado ya en todas las islas el correo remitido desde Inglaterra, y recogido el correo allí destinado.

—O sea, que aparte de recalar en el extremo occidental de La Hispaniola, Jamaica es el último puerto por el que pasan antes de poner proa a Inglaterra.

Smith asintió.

—¿Y el encargado del registro? —preguntó Ramage—. ¿Es tan diligente como el de Falmouth?

—Ni más ni menos.

—Esas otras «mercancías»… ¿Los oficiales también…?

—Espero que no esté usted planteándomelo de forma oficial. Como subdirector del Servicio Postal, no tengo conocimiento de que se lleve a cabo contrabando a bordo de ningún paquete. Entre usted y yo, le diré que los oficiales se consideran mal pagados, y el escaso beneficio que puedan hacer viene a equilibrar la balanza, sin que Lombard Street tenga que poner un chelín de su bolsillo.

—Me gustaría preguntárselo a usted, no al subdirector del Servicio Postal —dijo Ramage—. ¿Tiene alguna sospecha de qué puede estar sucediendo?

—Ninguna —respondió Smith—. Si la tuviera, se la diría. He pensado en todas las posibilidades, desde espías en el Departamento a que los pasajeros pudieran apresar por sí solos los barcos…

—¿Traición?

—Fuera de toda duda. Los comandantes y las dotaciones se renuevan con frecuencia, y Lombard Street se enteraría de cualquier conato tarde o temprano. Sea como sea, los patrones acostumbran a ser los propietarios de los barcos, y podrían perder hasta la camisa.

—Y cuando sucede lo inevitable y más tarde regresan a Inglaterra, ¿no ha habido nada de lo que contaron que pudiera aportar alguna pista al caso?

—Nada. Siempre cuentan la misma historia. Mi último cruce de cartas con lord Auckland —Smith dio una palmada a la pila correspondiente— lo dice bien claro: cada paquete fue alcanzado por un corsario, que lo atacó y apresó después de que se arrojaran las sacas de correo por la borda.

«Ah, de modo que sabemos seguro que fue cosa de corsarios…», pensó Ramage.

—Debieron de producirse bastantes bajas.

—No, me alegra decir que no fue así. Los comandantes tienen órdenes de cubrirse de lona y rehuir el fuego. Es una política que viene de antiguo, dictada en Lombard Street: los paquetes deben confiar en su velocidad superior.

—Pues muy superior no parece, si de veras son tantos los que caen en manos de los corsarios.

De nuevo Smith se encogió de hombros.

—Me limito a contarle cuál es la política del Servicio Postal al respecto, teniente. Los mercantes de las Antillas, por ejemplo, los mercantones, piensan lo contrario: hacen lo posible por armar los paquetes para que éstos puedan responder al fuego.

—Pero en Lombard Street no están de acuerdo.

—No, prefieren cumplir la política de efectuar una huida rápida.

«Me pregunto —pensó Ramage—, cuántos paquetes tendrán que perderse, antes de que Lombard Street admita que se equivoca de política».

—¿Quién especifica el porte y tipo de barco? —preguntó—. He observado que muchos de ellos comparten características similares.

—Antes de la guerra respondían a diseños diferentes. Eso era lo que querían los contratistas, que por lo general eran los propios comandantes. Entonces Lombard Street especificó que debían pertenecer al mismo diseño: ciento setenta y nueve toneladas de arqueo, con la dotación de veintiocho hombres y pajes, artillados con cuatro piezas de cuatro libras y dos guardatimones de nueve libras. Sin olvidar las armas de corto alcance, claro está.

—No tienen mucho con que ofender a un corsario.

—No, pero recuerde que las instrucciones a los patrones son las siguientes: «Correr cuando puedan hacerlo, y luchar solamente cuando ya no haya escapatoria posible; cuando ya no puedan seguir luchando, hundan las sacas antes de arriar la bandera».

—Dígame, señor Smith, puesto que parece admitir que esa política de «correr cuando puedan hacerlo» ha fracasado, ¿por qué el Servicio Postal no ha intentado aumentar el armamento de los barcos?

—El Servicio Postal no quiere alentar el corso —sonrió Smith—. Al principio de la guerra hubo ciertos problemas porque algunos de los patrones de los paquetes no hacían ascos a la idea de hacer presas por su cuenta. Lombard Street no podía permitir que el correo corriera según qué riesgos.

—Una última pregunta: ¿cuándo se espera la arribada del próximo paquete?

—Si hacemos caso a la norma de los cuarenta y cinco días, debería haberlo hecho ayer. Si no ha sido apresado, espero que lo haga a lo largo de los próximos siete días a lo sumo. Pero no crea que tengo muchas esperanzas; de hecho, me niego a aceptar más correo o pasajeros para ese barco.

Ramage se levantó y agradeció a Smith el tiempo que le había dedicado. Tenía la curiosa sensación de que toda aquella información encerraba una pista, pero que discernirla sería tan difícil como intentar recordar los detalles concretos de un sueño medio olvidado.

CAPÍTULO 4

Aquella tarde, Ramage se sentó en la terraza del Hotel Royal Albion en compañía de Yorke, ambos algo somnolientos tras disfrutar de una excelente comida. Como la mayoría de la gente en Kingston, esperaban que empezara a soplar la brisa marina que duraría toda la noche, y que aliviaría el sofocante calor que habían soportado a lo largo de todo el día. Las palmeras parecían dotadas de vida, gracias al canto de las ranas y al zumbido de los mosquitos, y luciérnagas de todos los colores y tamaños se golpeaban contra el cristal de las lámparas.

—¿No irá usted a cambiar de idea respecto al baile del gobernador? —preguntó Yorke—. Aún estamos a tiempo…

—Hace demasiado calor —respondió Ramage, adormilado—. Si sucede como anoche, el viento no será suficiente: esa condenada sala de baile parece un horno, por mucho que corra la corriente. De cualquier modo, ya estoy un poco harto de conversar con las regordetas hijas de los colonos.

—Vamos, hombre, no culpe a esas pobres muchachas; en cuanto sus madres supieron que el teniente lord Ramage había arribado a Jamaica, fue como si se hubiera levantado la veda del soltero más codiciado de la temporada. Piénselo bien: alto, moreno y atractivo, con dos románticas cicatrices granjeadas en combate, rico y heredero de un condado… ¿Qué más podría pedirle una madre, y no digamos una hija, a la vida?

—Amigo mío —dijo Ramage—, a menos que emplee usted toda su energía en propagar la noticia de que soy famoso por mi afición a abusar de las mujeres, y que mi condado está hipotecado al mayordomo, cuya hija desfloró recientemente mi propio abuelo, dejaré caer cierta información relativa a la riqueza sin par de Sidney Yorke, que es tan rico que presta pequeñas fortunas a los nabab a cambio de un uno por ciento en concepto de interés, y cuya única razón de visitar Jamaica ha sido la búsqueda de esposa.

—Su dureza me sorprende —dijo Yorke con alegría, al tiempo que miraba a su alrededor por si había alguien cerca que pudiera oírlos—. Bueno, ha estado usted muy misterioso durante toda la comida, y creo llegado el momento de que me cuente en qué demonios le han metido.

—Tengo un nuevo trabajo, creo que consiste en actuar de director de Correos de Neptuno.

—Vaya, veo que ha aceptado. ¿Por qué se ha mostrado sir Pilcher tan generoso?

Ramage señaló la puerta del comedor, donde había dos hombres de pie, mirando la terraza.

—Ahí tiene usted a Southwick y Bowen —dijo al tiempo que levantaba el brazo para atraer la atención de ambos—. Lo más conveniente será hacer el relato para ustedes tres.

Edward Southwick era un hombre fornido de sesenta y pocos años, con una mata de cabello blanco que ondeaba al viento y un rostro de mejillas sonrosadas propio de un querubín. Al verlo, Ramage pensó que, si llevara vestiduras y un báculo en la mano, podría pasar por un amable obispo, encargado de exorcizar de zombis la terraza del hotel. Su aspecto no hacía predecir que nunca era tan feliz como cuando empuñaba el espadón que esgrimía al liderar un trozo de abordaje, sobre todo si se enfrentaban a una absurda desproporción numérica en relación con el enemigo. Ramage sentía un profundo afecto por el veterano, que había ejercido de piloto de derrota en los dos barcos que el teniente había mandado en los últimos dos años. Trataba a los marineros como a un grupo de escolares, y a Ramage con una serena lealtad, que nada hacía por disimular el hecho de que su capitán podía perfectamente ser su nieto.

El hombre que le acompañaba tendría unos diez años menos de edad. Era alto y, a pesar de la cojera, caminaba con cierto aire de autoridad. El cansancio de su rostro parecía delatar en él el hecho de que hacía poco se había recuperado de una terrible enfermedad. Era improbable que muchos de los adinerados pacientes que en tiempos acudieran a visitar al cirujano de moda en Wimpole Street le reconocieran en ese momento, quizá por lo mucho que James Bowen había cambiado desde la última vez que lo vieron. Había sido uno de los mejores cirujanos londinenses, hasta convertirse en un patético desecho que necesitaba la botella para seguir adelante; de noche, se sumía en su infierno particular, reducido por el alcohol y las pesadillas que éste le provocaba. La vergüenza le había empujado por fin a abandonar la práctica de la medicina y hacerse a la mar. La Armada estaba necesitada de cirujanos, y no se inmiscuyó en sus vicios; fue destinado al bergantín Tritón, al mando del teniente Ramage, con destino al Caribe.

Sin embargo, el teniente Ramage era responsable de las vidas y el bienestar de toda la dotación del barco, compuesta por setenta y cinco hombres, y había sido destinado a uno de los apostaderos más insalubres de la Armada. Estaba lejos de contentarse con que las circunstancias hubieran puesto bajo su mando a un cirujano borracho y, con la ayuda de Southwick, privó a Bowen del alcohol y lo cuidó durante los horrores propios del delirium tremens. Para cuando arribaron a Barbados, Bowen había jurado no volver a tomar un trago en la vida, se había revelado como hombre culto e ingenioso, al igual que un excelente jugador de ajedrez. Southwick, a quien Ramage había ordenado jugar al ajedrez con Bowen para distraerlo durante la peor fase de la cura, había resultado ser también un jugador competente.

Ambos acercaron sendas sillas de mimbre y tomaron asiento frente a Ramage y Bowen.

Ramage señaló el tablero y la caja de madera que Bowen había dejado en su regazo.

—No era mi intención interrumpir su partida.

—Southwick no está de humor, señor.

Ramage dedicó una mirada inquisitiva al piloto de derrota, que respondió con una sonrisa burlona.

—Me ha ganado seis veces en las últimas tres tardes, de modo que no me pierdo nada. Ha llegado el momento de echarse de nuevo a la mar; esta vida ociosa no hace sino pudrirme el cerebro.

Para sorpresa de Ramage, Bowen preguntó:

—Aún no hay noticias de su próximo barco, ¿señor?

—No exactamente, pero les he llamado para que conozcan las novedades que estaba a punto de contar al señor Yorke.

Vio la expresión derrotada del rostro de Southwick. Al igual que el cirujano, el piloto sabía que no obtendría un mando si dependía del comandante en jefe; su única oportunidad residía en que Ramage obtuviera un mando y les reclamara a ambos.

—No he obtenido el mando de un barco, pero sí una misión. Sin embargo, no sé dónde acabará todo.

Rápida y brevemente explicó a los presentes las órdenes que había recibido de sir Pilcher, y después describió la información que le había dado el subdirector del Servicio Postal acerca de la pérdida de los paquetes. Tan sólo les explicó la información relativa a las pérdidas, y lo hizo con toda la intención. Cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Alguno de ustedes tiene una teoría al respectó?

Yorke y Southwick hablaron a la vez, y, cuando el piloto cedió, el armador dijo:

—Me preguntaba por la cantidad de paquetes con destino a Inglaterra que se han perdido. Esperaba que la mayoría hubieran sido apresados entre Antigua y Kingston.

Southwick asintió.

—Eso es lo mismo que iba a preguntarle, señor. Esos barcos que se perdieron de camino a casa, ¿fueron en su mayor parte capturados a este lado del Atlántico, en mitad del océano, o al acercarse al Canal?

—El subdirector no conoce las posiciones exactas, sencillamente porque el Servicio Postal en Londres no se molestó en informarle de ellas. Parece creer que la mayoría cayeron a este lado del Atlántico, y a juzgar por lo que dice fue en cuanto franquearon el pasaje de Barlovento, aunque yo lo dudo. Y lo dudo por una razón: las dotaciones fueron intercambiadas demasiado rápidamente para que fueran apresadas cerca de aquí, llevadas a Guadalupe y enviadas a Francia, donde se procedería al intercambio. Ese detalle basta para que tenga la seguridad de que los paquetes son apresados hacia el final de su viaje.

—Encaja —admitió Yorke—, sobre todo porque el intercambio se efectúa en… ¿ha dicho usted seis semanas?

Ramage asintió.

—Me parece demasiado rápido, pero el subdirector no parecía ver que hubiera nada raro en ello. Quizás existe algún tipo de acuerdo con el gobierno francés para que los empleados del Servicio Postal reciban un trato determinado.

—No creo que por esto saquemos un barco —dijo Bowen, alicaído, antes de volverse a Yorke—. Diría que tanto Southwick como yo le acompañaremos de vuelta a Inglaterra.

—Será mejor que empiece a practicar el juego del ajedrez —dijo Yorke—. Claro que dispongo de tiempo de sobras… El próximo convoy no partirá hasta dentro de siete u ocho semanas.

Los cuatro permanecieron sentados en silencio durante algunos minutos, sumidos todos en sus respectivos pensamientos.

—Que me aspen si sé por dónde podría usted empezar, señor. —Fue Southwick quien finalmente rompió el silencio—. Me parece a mí que podrían habérselo encargado a la flota del Canal; no sé qué podrá hacerse a este lado del Atlántico.

—Ah, Southwick, es usted demasiado buena persona —dijo Yorke, dándole una palmada en la rodilla—. Pero, piénselo bien: el Servicio Postal refirió el problema al Gabinete, el Gabinete lo puso en manos del Almirantazgo. Y éste (confío en no mostrarme demasiado injusto con lord Spencer) tenía tan poca idea de lo que sucedía como usted. Entonces cayeron en la cuenta de que muchos de los paquetes destinados a las Antillas se habían perdido y que, por tanto, podrían librarse del problema endosándoselo al comandante en jefe del apostadero de Jamaica… ¿Me equivoco? —preguntó a Ramage.

Como no les había explicado que lord Spencer le había nombrado para resolver el asunto, ni tampoco que éste había cargado el problema a hombros de sir Pilcher, Ramage se contentó con lanzar una risilla cínica y decir:

—Estoy seguro de que así es precisamente como el almirante considera el asunto.

Pero ahí sentado, en compañía de aquellos tres hombres, no dejaba de pensar en el hecho de que en el Servicio Postal y en la Junta del Almirantazgo habían considerado que las pérdidas de los paquetes eran un asunto significativo. Lord Auckland no se lo había mencionado a Smith; lord Spencer no había hecho comentario alguno al respecto a sir Pilcher.

—Magia —dijo de pronto Yorke—. Los franceses han empleado a los magos. No me sorprendería oír que el Ministère de la Marine lleva dos años reclutándolos forzosamente.

—Eso mismo —dijo Southwick—, debe de ser algo por el estilo. Dentro de un mes, más o menos, será mi cumpleaños, y puesto que cualquier de ustedes podría ser hijo mio no creo que haga falta decir cuántos cumplo. Sin embargo, si me lo permite, señor —dijo a Ramage—, esta historia de los paquetes del Servicio Postal es la más extraña que he oído en la vida, y créame si le digo que he oído ya unas cuantas.

Yorke tamborileaba la dentadura con la uña.

—De modo que el Servicio Postal compensa al propietario si el paquete se pierde —dijo, casi para sí; al ver que Ramage asentía, continuó—: ¿No hay aseguradoras de por medio?

—Lo dudo. Sabe usted más que yo acerca de este tipo de seguros, pero no creo que el Gobierno reasegure en el mercado abierto.

—Ni yo. ¡Tendría que pagar un extra bastante elevado! Además, tengo la sensación de que, antes de pagar, las aseguradoras harían preguntas más concretas que el inspector de los paquetes, quien probablemente será un chupatintas mal pagado que jamás se ha hecho a la mar.

—Y así es —dijo Ramage—. Lo comprobé hablando con Smith. Es un puesto administrativo. Tiene unas ordenanzas y se asegura de que todos las cumplan.

—¿Y qué preguntas podría hacer? —Southwick peinó con la mano su pelo blanco—. Nadie pone en duda que los paquetes hayan sido apresados por corsarios. Nadie sugiere que se hundieron por el simple hecho de que luego intercambian a la dotación.

—Cierto —admitió Yorke—, pero ¿de veras hay tal cantidad de corsarios a ambos lados del Atlántico?

—Lo dudo mucho —respondió Ramage, negando con la cabeza—. De hecho, sir Pilcher ha mantenido una fragata a uno u otro extremo del pasaje de Barlovento durante los últimos dos años, y en los últimos doce meses no han avistado un solo barco sospechoso.

—Sólo hay un modo de descubrir lo que está pasando —dijo Southwick—, y consiste en gobernar un paquete con marineros dispuestos a luchar, en lugar de esos caballeros del Servicio Postal que prefieren escurrir el bulto. Usted asume el mando y ponemos rumbo a Inglaterra…

—¡Qué buena idea! —exclamó Yorke—. Yo les acompañaré como pasajero.

Los tres se volvieron para observar inquisitivos a Ramage, que sonrió a desgana mientras negaba con la cabeza. Había llegado a esa conclusión mucho antes de abandonar la oficina de Smith, pero no albergaba esperanzas de convencer ni al comandante en jefe ni al propio subdirector del Servicio Postal.

—La última pregunta que hice al señor Smith fue para cuándo se esperaba la llegada del próximo paquete.

—¿Y qué respondió? —Gruñó Southwick.

—Sus palabras exactas fueron: «Si hacemos caso a la norma de los cuarenta y cinco días, debería haberlo hecho ayer».

—Eso no significa necesariamente que lo hayamos perdido —señaló Yorke—. Un temporal, vientos suaves…

—Cierto —admitió Ramage—, y Smith le da hasta una semana de margen. Pero no acepta ni pasajeros ni correo…

—Mire la parte positiva —dijo Bowen—. Si finalmente lograra arribar a puerto, ¿no cree usted que sir Pilcher accedería a proporcionarle tres docenas de antiguos marineros del Tritón para gobernarlo?

Ramage negó de nuevo.

—El movimiento del caballo —dijo, enigmático—. Ese es el único modo de descubrir lo que sucede, pero… —Lo consideró unos instantes, y añadió—: Puedo conseguir esos hombres, sir Pilcher me prometió una docena de los marineros del Tritón sin saber qué me proponía. No obstante, jamás lograré que el Servicio Postal colabore en el plan.

Una nueva idea cobraba forma en la mente de Ramage, una que posiblemente mejoraba la que había tenido en la oficina de Smith.

—¿Iba en serio cuando hablaba de acompañarnos en el paquete? —preguntó a Yorke.

—No en el primero que pase —dijo Yorke—. Después de lo que acabamos de oír, será mejor esperar a que se forme un convoy. Aunque sería distinto si usted lo gobernara.

La idea tomaba forma lentamente, como una boya que emerge de la bruma.

—Los cuatro podríamos figurar como pasajeros.

—¿Cómo? ¿Y no estaría usted al mando?

—Quizá no. Después de todo, no sabemos qué sucede, ¿comprende usted? Podría convenirnos tomar un paquete de la manera habitual. Con algunos pasajeros (nosotros), y quizás algunos más.

—¿Y los del Tritón, señor? —preguntó Southwick, conmocionado—. Nosotros cuatro nada podríamos hacer.

—Un paquete cuenta, según las ordenanzas del Servicio Postal, con una dotación de veintiocho hombres y pajes, lo cual incluye al comandante, al piloto y al segundo.

—Pero aun así, señor…

—Sin embargo, si una docena de sus hombres obtuvieran unas horas de permiso y no volvieran para cuando llegara el momento de hacerse a la vela… Y si la Armada ofreciera una docena de marineros para echar una mano…

—Por Júpiter —dijo Yorke—, ¡eso es!

—En cuanto a lo que al comandante del paquete y al resto de su tripulación concierne, tan sólo verían a una docena de marineros escogidos al azar de uno de los barcos del rey. Eso no parecería raro, porque las posibilidades de encontrar a una docena de marineros de mercante en Kingston en media hora es prácticamente nula, sobre todo si uno o dos de los barcos de guerra tienen la precaución de soltar a las brigadas de leva unas horas antes.

—La falta de discreción será nuestro mejor aliado —dijo Yorke—. Deberíamos proclamar a los cuatro vientos la llegada del paquete, y asegurarnos de que se publique la noticia en el periódico para que los franceses se enteren.

Ramage asintió.

—Incluso podríamos utilizar la prensa para revelar (accidentalmente, por supuesto) la fecha de partida.

—Eso es —dijo Southwick—, que el subdirector del Servicio Postal anuncie que todas las cartas para Inglaterra tendrán que estar en la oficina de correos a las nueve en punto de un día determinado. Con eso bastará para que los despistados entiendan que se hará a la mar al mediodía.

Mientras conversaban, Ramage se fue convenciendo de que la idea no sólo era buena, sino que era la única que probablemente daría resultado. Entonces, Yorke le miró a los ojos y dijo sin tapujos:

—Sospecha usted de una traición, ¿verdad?

Estas palabras penetraron en la mente de Ramage y agitaron algo que yacía en lo más hondo, algo que había estado allí desde la visita a la oficina de Smith, pero que por alguna razón se resistía a concretarse.

—No estoy seguro. A estas alturas sospecho de todo… y de nada.

—Pues, por el modo en que lo ha planeado, parece que quiera protegerse usted.

—Por supuesto, pero me protejo de cualquier tipo de traición, no sólo de la que pueda darse a bordo.

Southwick sacudía la cabeza.

—Tendría que haberse dado tal circunstancia a bordo de todos los paquetes capturados hasta la fecha —dijo—. No veo cómo…

—No, supongo que la traición no es una causa muy probable —admitió Yorke—. No obstante, la teoría de los corsarios que capturan un paquete tras otro tampoco me parece a mí muy realista.

—¿Qué sucederá si nuestro paquete no arriba a puerto? —preguntó Bowen con la franqueza que le caracterizaba.

—Tendremos que pensar en otro plan —respondió Ramage como si no le importara, lo cual no era cierto.

—Tanto ajedrez… —masculló Southwick—. Mejor será que llegue ese barco.

A la mañana siguiente, Ramage había terminado de asearse, afeitarse y vestirse para bajar a desayunar, cuando llamaron a la puerta y un sirviente de aspecto lúgubre le entregó una carta, diciéndole que acababa de ser entregada en mano. Al rebuscar en el bolsillo algunas monedas, Ramage reparó en el lacre del Servicio Postal que sellaba la carta.

Era de Smith, y decía lo siguiente: «El vigía de punta Morant informa que un barco que obedece a la descripción del paquete ha sido avistado al sudeste al romper el alba, y me apresuro a comunicárselo a usted a toda prisa». Ramage se sentó en la cama con una extraña sensación. Los vigías de punta Morant, en el extremo oriental de Jamaica, habían avistado suficientes paquetes como para no equivocarse. Probablemente aquel «obedece» escrito por Smith respondía a la incapacidad del burócrata por mostrarse concreto.

«Hay algo fuera de toda duda —pensó con amargura—: aunque lograra persuadir a sir Pilcher para que éste aprobara el plan, Smith no lo aceptaría jamás». La natural renuencia del burócrata, y el orgullo del Servicio Postal, hacían que fuera peligroso incluso sugerirlo. Peligroso por si el rechazo de Smith resultaba en una orden concreta de sir Pilcher para prohibirle llevar a cabo su plan. De camino a la habitación de Yorke, llamó a la puerta de Southwick para que se reuniera con ambos.

Yorke experimentaba ciertas dificultades con el afeitado.

—Este maldito suavizador —gruñó—. Me ha resbalado la mano y casi me rebano el cuello.

Southwick rió.

—Arriésguese con el barbero del hotel, hombre.

—Prefiero afeitarme yo —dijo Yorke, enfadado—. Forma parte del ritual de tener que levantarse.

—¿Me ha llamado, señor? —dijo Southwick a Ramage.

—Han avistado al paquete.

—¡Excelente noticia! —El piloto peinó su pelo blanco con la mano, como un tendero que muestra las cualidades de un lampazo—. Creí que los franceses lo habrían apresado.

—¿Va usted a visitar a sir Pilcher? —preguntó Yorke.

—En cuanto el barco eche el ancla. Prefiero tenerlo a la vista que hablar a sir Pilcher de un barco que aún no podemos ni ver.

Yorke asintió para mostrar que estaba de acuerdo con las palabras del teniente.

—Buena idea. El hecho de que esté fuera de nuestra vista lo convierte en un barco… bueno, casi fantasma. Por cierto, ¿quiere que me apresure a visitar al señor Smith para solicitarle pasaje?

—No, yo me encargaré de ello. Sin darle importancia, claro —añadió Ramage—. Debo advertirle que le supondrá cincuenta guineas y que tendrá usted que llevar tanto la comida como la cama.

—¿La comida? ¿Y por qué diablos tiene el pasajero que subir a bordo la comida?

—Lo ignoro —respondió Ramage—, y también Smith. Es una antigua tradición, aunque la comida se contempla en el viaje desde Inglaterra. Si le sirve de consuelo, el pasaje a Falmouth cuesta cuatro guineas menos que el de Falmouth hasta aquí.

—Ahora ha logrado intrigarme —dijo Yorke, cubriendo de espuma su barbilla—. Los paquetes a Lisboa, Gibraltar y Malta proporcionan la comida tanto a la ida como a la vuelta.

—Tanto a la ida como a la vuelta —dijo Ramage—, pero Smith me ha dicho que el coste del pasaje desde Gibraltar es diez guineas más caro que desde Inglaterra, y desde Malta cinco guineas más.

—¿Debemos achacarlo también a la tradición?

—No, dice que la comida cuesta más en Gibraltar y Malta que en Falmouth.

Yorke resopló.

—Es probable que sean conscientes de que los pasajeros que suben a bordo lo hacen porque no tienen otro remedio.

—¿No sucede lo mismo en sus barcos? —preguntó Southwick.

—Ni hablar. Cobro lo mismo a la ida que a la vuelta. Además, ponemos comida y cama.

Sacudió la cuchilla bajo el agua y procedió a apurar el afeitado, razón por la que habló con la boca pequeña, tensando la piel.

—Por cierto, he estado planteándome su idea de los pasajeros, y he encontrado un problema.

—¿Que podría llegar hasta Inglaterra?

—Eso mismo. Podría usted arribar a Inglaterra sin tener nada de que informar al Almirantazgo.

—Lo sé, pero no creo que importe.

—¿Qué no importa? Entonces, ¿por qué diab…?

—El único lugar donde encontraré una respuesta es en el mar, a bordo de un paquete, eso seguro. Para estar en la mar a bordo de un paquete debo embarcar en un lugar y desembarcar en otro.

—Aun así… —empezó a decir Yorke.

—Al menos eso supondrá que un paquete llegó a salvo a Falmouth —dijo Southwick.

—Y usted disfrutará de un viaje tranquilo, jugando al ajedrez con Bowen —dijo Ramage.

A Southwick le cambió la expresión del rostro, fue como si de pronto hubiera visto el avance minuto a minuto, latitud por longitud, del paquete, igual que una partida de ajedrez con el doctor.

—Instituiré una competición, la Copa Argéntea —dijo Yorke—. El Trofeo Océano Occidental. El ganador será aquel con el mayor número de partidas de ajedrez en su haber al entrar el paquete en el puerto de Falmouth.

—Contribuiré con cincuenta guineas —dijo Ramage—. Para levantar los ánimos.

—Estupendo, señor —dijo Southwick malhumorado—. Aunque sólo logrará usted animar a Bowen. Conmigo no cuente.

Ramage conversaba con el subdirector del Servicio Postal en su oficina, cuando un funcionario les informó de que el paquete acababa de ser avistado frente a fuerte Charles.

—¿Quiere usted acompañarme? —preguntó Smith.

—No —respondió Ramage—. De momento prefiero que nadie a bordo del paquete sepa que se ha emprendido una investigación. No habrá mencionado usted a nadie de esta oficina…

—A nadie.

—Bien, pero intente averiguar todo lo que pueda del patrón del barco: si avistó corsarios, si tiene noticias de otros buques desaparecidos…

—Partió de Falmouth antes de que la Hydra se hiciera a la mar —señaló Smith—. Seis días antes. Y llega a Kingston vía Barbados.

—Por supuesto —dijo Ramage, molesto por haber olvidado ese detalle—. De modo que no tendrán ni la menor idea…

—Ni la menor idea. —Smith le miró con perspicacia—. ¿Sabe, teniente? A juzgar por cómo se comporta, diría que sospecha de ellos.

Ramage agradeció haber tomado la decisión de no haber compartido sus planes con Smith.

—No, después de todo es uno de los barcos que no han sido capturados, y ¿qué ganaría la dotación de un paquete con ser apresada?

Lo dijo como si nada, atento sin embargo a la reacción de Smith, que al responder ordenaba las montañas de papeleo.

—¿Ganar? Pues nada en absoluto. De hecho, no harían más que perder, recuerde esas mercancías que tanto le sorprendieron a usted.

Así era, pensó Ramage, diez guineas invertidas por un marinero en esas mercancías supondrían para ellos más de seis meses de paga, y más de un año de paga para cualquier marinero que sirviera a bordo de uno de los barcos del rey.

—¿Qué cobra un comandante? —preguntó como si pensara en voz alta.

—Nada del otro mundo: ocho libras al mes.

—¿Sólo ocho libras? —Apenas unos chelines más que su propia paga, pues los tenientes de un navío de primera categoría recibían siete libras al mes.

—Sí, pero no olvide que el Servicio Postal también le paga por poner el barco a su disposición, aunque no sé cuánto. Y tampoco deje de considerar el dinero de los pasajes, que también obtiene el comandante.

—De modo que su paga es más bien simbólica.

—Supongo que podría considerarlo de esa manera. Si no puede navegar debido a una enfermedad, obtiene igualmente su paga, siempre y cuando presente un certificado médico, claro.

—¿Y entonces quién mandaría el barco?

—El piloto. No se permite hacerse a la mar a ningún paquete de correos que no cuente al menos con un piloto al mando. Como norma me parece cabal.

—¿Y navegaban con menos, antes de establecerse esa norma?

—A veces —admitió Smith.

—¿Suele suceder que un paquete tenga que navegar con el piloto al mando?

—No sucede a menudo. Uno o dos comandantes sufren de mala salud —dijo Smith, incómodo.

—Y el Servicio Postal sabe quiénes son.

Smith asintió.

—Toman medidas, siempre que eso es posible.

—O sea, que un comandante puede recibir su paga y embolsarse los beneficios de los que hemos hablado antes, sin siquiera poner un pie fuera de su casa.

—Así es —admitió Smith, bastante enfadado—, pero entienda, teniente, que no considero que su investigación por los actos de piratería que se vienen sucediendo justifiquen las críticas que pueda usted hacer al Servicio Postal.

—No critico nada —replicó Ramage fríamente—, tan sólo le pedía que confirmara lo que acababa de decir. Si prefiere interpretar mis palabras como una crítica, en fin… —Y se encogió de hombros.

—Lo siento —se apresuró a decir Smith—. Soy demasiado susceptible. El hecho es que esas pérdidas me están destrozando los nervios. Si supiera usted qué es lo que está en juego.

Ramage enarcó ambas cejas.

—La comunicación —dijo Smith—. Sin ella, Londres es como… bueno, como un gigante sin piernas ni brazos.

¿Sería eso todo lo que estaba en juego?, se preguntó Ramage.

—He de recibir al barco —dijo Smith—. ¿Está seguro de que prefiere no acompañarme?

Ramage asintió.

—En tal caso, dígame: ¿cuándo debo hablar con usted de lo que me haya informado el patrón?

—¿Por qué no cena conmigo en el Royal Albion?

—Lamento no poder aceptar su invitación —dijo Smith en tono de disculpa—. Tengo por costumbre cenar con el comandante la noche de su llegada.

—Ah, sí, ya me lo dijo. ¿Y la prensa?

—Yo me encargaré de todo. El ejemplar de mañana del Chronicle anunciará la llegada del paquete, y advertirá a todos sus lectores de que el correo cerrará a las nueve en punto de la mañana siguiente.

—Si esta noche cena usted con el patrón, ¿por qué no nos vemos mañana por la mañana? ¿Le apetecería desayunar en mi hotel? Pongamos que… a las siete en punto.

CAPÍTULO 5

Sir Pilcher Skinner había sentido un gran alivio cuando apareció su ayudante para traerle las nuevas de punta Morant. Habían avistado el paquete. Aliviado, y también sorprendido, puesto que ya lo había dado por perdido. Aun así, fue un alivio saber que había partido antes que la Hydra por lo que eso significaba. No habría correo oficial inesperado o malas noticias, sólo correspondencia privada, y dado que era viudo cada vez le interesaban menos la familia y los amigos. Era una pena que su hija no hubiera encontrado todavía marido, pero hacía tiempo que ni siquiera eso le preocupaba.

Consultó la hora en el reloj de bolsillo. Las once en punto, y Henderson ya había colocado en su mesa una montaña de papeles por firmar. Luego los lacraría y los enviaría a Inglaterra a bordo de ese paquete. Al coger la pluma, pensó molesto que si bien el Almirantazgo le había proporcionado suficientes barcos para dirigir el apostadero, a juzgar por las pilas y pilas de papeles y documentos que se veía obligado a firmar diríase que tenía diez veces los barcos asignados a la flota del Canal.

La flota del Canal. Tembló sólo de pensarlo. Jamaica le iba que ni pintada. Tenía un clima espléndido (aunque podía alcanzar perfectamente temperaturas muy elevadas durante la estación de los huracanes), además de los alojamientos más cómodos que la Armada pudiera ofrecer. Y el dinero de las presas… Por Júpiter, los agentes de presas afincados en Jamaica debían de estar recaudando cantidades ingentes de dinero, a juzgar por las minutas que cobraban.

Echó un vistazo al primero de los informes, garabateó su firma y volvió la página. Ahí estaba de nuevo Henderson. No había un minuto de respiro para un comandante en jefe, aunque la verdad era que no tenía de qué quejarse, ya que aquel tipo hacía un trabajo estupendo.

—El teniente Ramage, señor. Dice que es un asunto importante.

—¡Importante! —exclamó sir Pilcher con un bufido. No había un sólo teniente en la lista de la Armada que no estuviera convencido de la importancia vital de cualquier cometido que desempeñara—. En fin, ¿qué quiere? Ya tiene sus órdenes.

—No parecía muy dispuesto a revelar la naturaleza del asunto que le trae aquí, señor.

«Revelar la naturaleza del asunto»… Sólo Henderson utilizaría semejante frase. La mitad del tiempo hablaba como si fuera un juez retirado.

—Oh, de acuerdo, hágale pasar.

¿Por qué no podía limitarse a dejarle en paz y cumplir con sus órdenes? Seguro que se había metido en algún embrollo sin importancia; que tenía miedo de aceptar la responsabilidad y había decidido compartir el peso con el comandante en jefe. Ésa parecía la ambición de todos los oficiales del apostadero, y también la de todos y cada uno de los chupatintas del Almirantazgo, ¡incluido el primer lord!

Henderson anunció a Ramage.

—Ajá, ¿qué se le ofrece, muchacho?

—El paquete, señor.

—Sí, echará el ancla dentro de poco. No necesita mi permiso para subir a bordo.

—No subiré a bordo, señor.

«¿Qué se propone al poner tanto énfasis a la hora de pronunciar el “a bordo”? —se preguntó sir Pilcher—, ¿qué tramará este muchacho?».

—Sólo porque un paquete haya logrado arribar a puerto, espero que no crea usted que…

—Oh, no, señor. Venía a hacerle una propuesta…

—Tiene sus órdenes, eso es lo que tiene. ¡Cúmplalas! —Sir Pilcher había llegado a la conclusión de que no estaría de más empujarlo un poco.

—Muy bien, señor. Sólo quería advertirle de las posibles repercusiones.

—¿Repercusiones? ¿De qué diablos habla?

—Me he propuesto navegar a bordo.

—Hace usted bien. No creo que descubra qué es lo que está sucediendo dando vueltas al edificio de Gobernación.

—Y llevar conmigo a Southwick y Bowen, respectivamente piloto y cirujano del antiguo Tritón, además de a una docena de mis hombres.

—¿Una docena? ¿De marineros?

—Sí, señor. Tuvo usted la amabilidad de pedir al capitán Napier que mantuviera disponibles a algunos de los antiguos marineros del Tritón.

—¡Dios mio! No esperará que el Almirantazgo pague el precio de todos esos pasajes, ¿verdad? —«Este muchacho se trae algo entre manos, eso seguro», decidió sir Pilcher. «¿Por qué demonios no se limitará a marcharse solo…? ¡Oh, qué más da!».

—Sólo el mío, el de Southwick y el del cirujano, Bowen, señor. El pasaje de los marineros no será necesario.

—Muy bien, les daré permiso a ustedes tres, sólo el alojamiento, la comida y la cama. Nada de licores ni vino. Pero los marineros… ¿Se convertirán en huéspedes del Servicio Postal?

—De ninguna de las maneras, señor. Quiero cambiar a una docena de ellos por una docena de marineros del paquete.

Era una buena idea, pero al Servicio Postal no le haría ninguna gracia. Habría protestas y más protestas; un sinfín de ellas. ¿Cómo alojar en Kingston a una docena de hombres del Servicio Postal, para después meterlos a empujones en el siguiente paquete, cuyo patrón seguro que exigiría la cantidad correspondiente a la comida y cama de todos ellos? No, de ningún modo.

—Lo siento, Ramage, pero no hay más que hablar.

—Es nuestra única opción, señor.

—Querrá decir que es su única opción —corrigió sir Pilcher—. Tiene usted sus órdenes.

—Sí, señor, pero, con todos los respetos, no puedo atrapar a un corsario sin ayuda.

—Sus órdenes no especifican que deba usted hacer tal cosa. Se supone que tiene que investigar, no luchar.

—El primer lord hablaba de impedir las pérdidas, señor.

—Vamos a ver si nos entendemos, Ramage, se supone que usted no debería haber leído esa carta. Abusé de mi autoridad al mostrársela. Olvide todo lo relacionado con ella. Y tampoco se empeñe en luchar con los corsarios.

—Pero ése ha sido el problema hasta ahora, señor. Creo que vamos a descubrir que parte de los paquetes que transportan el correo han sido apresados por modestos corsarios, embarcaciones de las que podrían haber huido de haber querido hacerlo.

—¡Eso es absurdo! No tiene usted ningún motivo para decir tal cosa. Esos corsarios llevan docenas de hombres a bordo.

—Precisamente, señor. Y no son tan rápidos. Están atestados de hombres y cañones. Pueden eludir a las fragatas la mayoría de las veces porque navegan mejor de bolina, pero no sé cómo pueden atrapar a tantos paquetes, diseñados con la velocidad como principal característica.

—En fin, pues eso es lo que sucede, y ya está.

Ramage era consciente de que estaba a punto de ceder. Sólo tenía una oportunidad.

—Pero si arribo a Falmouth, señor, no podré evitar pensar que su señoría creerá que he subido a bordo sólo para volver a casa.

—No me preocuparía por ello; tiene usted muchas posibilidades de terminar preso en Francia. —«Maldición, no tendría que haber dicho eso: era justo la brecha que esperaba el muchacho».

—Exacto, señor, aunque con una docena de mis propios hombres, tendríamos una buena oportunidad de evitar a los corsarios.

—¿Qué diantres podrían hacer una docena de hombres?

—Podrían… eh… bueno, espolear al resto a hacer algo.

Cierto, era totalmente cierto. Si los del Servicio Postal se mostraban cautos con sólo percibir el olor de la pólvora, al menos los hombres escogidos por Ramage los pondrían en vereda.

—De acuerdo, si logra usted que el subdirector del Servicio Postal acceda a emplear a una docena de sus hombres…

—Gracias, señor. —Ramage intentó asegurarse de recordar con precisión la frase empleada por sir Pilcher.

«Si el subdirector accede —pensó sir Pilcher—, será su problema. Suceda lo que suceda después de eso será asunto de la junta de directores del Servicio Postal. A esos tipos altivos de Lombard Street no les vendrá nada mal aceptar su parte de responsabilidad, dada sobre todo la facilidad con la que la cargan a hombros del prójimo».

Sir Pilcher se relajó cuando el teniente abandonó la estancia. El subdirector del Servicio Postal jamás aceptaría el descabellado plan del muchacho, aunque si lo hacía… Se encogió de hombros. En fin, cuando el Gabinete decidía pasar la responsabilidad al Almirantazgo, en realidad no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo.

En cuanto hubo salido del edificio del Almirantazgo, Ramage detuvo sus pasos ante el deslumbrante sol y garabateó la frase de sir Pilcher: «De acuerdo, si logra usted que el subdirector del Servicio Postal acceda a emplear a una docena de sus hombres…». Plegó el papel con cuidado y lo guardó en el bolsillo.

A la mañana siguiente, el subdirector del Servicio Postal se presentó puntual en el Royal Albion, e incluso antes de sentarse para disfrutar del desayuno Ramage creyó percibir un cambio en él. ¿Estaba nervioso? ¿Receloso? Sus ademanes parecían delatar inquietud; abría y cerraba los dedos, como inseguro de sí mismo.

Tras los saludos de rigor, ambos permanecieron en silencio, al menos hasta que los sirvientes hubieron servido los platos y se hubieron retirado a la puerta de la cocina, donde montaban su particular guardia. Cuando Smith empezó a comer, Ramage preguntó:

—¿Qué noticias tiene, señor Smith?

—Tan malas como era de esperar. Parece ser que lord Auckland retrasó la partida del Lady Arabella con la idea de que éste se hiciera a la mar después de la Hydra. Su señoría me ha dicho que habían recibido nuevas de la pérdida de dos paquetes de Lisboa, y que el paquete que debía arribar a puerto inglés procedente de Jamaica también desapareció.

—¿Tiene noticias de la guerra?

—Nada nuevo. El francés se aferra a Malta, aunque sir Horario Nelson dispone de una escuadra en Nápoles con la que ejerce un bloqueo. El zar de Rusia da cada vez mayores muestras de amistad para con ese tipo, Bonaparte. No ha habido grandes batallas; sabrá usted lo de Luneville, por supuesto.

Ramage asintió. La derrota austríaca suponía el fin del último aliado inglés; a partir de ese momento, Inglaterra se enfrentaba sola a España y Francia.

—Los paquetes de Lisboa —dijo—, ¿siguen alguna pauta? ¿Dónde se supo de ellos por última vez?

—No hay pauta —respondió Smith—, al menos que lord Auckland no mencionó pauta alguna, excepto que llevan rumbo a casa. Uno fue apresado a la vista de Oporto, de modo que apenas había franqueado Lisboa. El otro tan sólo distaba cincuenta millas de las Scilly.

—¿Y las condiciones atmosféricas?

Smith arrugó el entrecejo, en un esfuerzo por recordar si lord Auckland había mencionado algo al respecto en su carta.

—El primero en desaparecer… vientos suaves. El segundo, sí, soplaba un ventarrón del este, porque volcó uno de los botes corsarios.

Un ventarrón. Ramage imaginó al paquete bolineando en el Canal cuando avistó al buque corsario. No obstante, tuvo tiempo de virar y emprender la huida…

—¿Qué bajas sufrieron los paquetes?

—Ni una el primero —respondió Smith, abatido, perfectamente consciente de que eso suponía que no habían opuesto resistencia—, y un herido en el segundo, según la prensa del francés.

—Al menos hundirían las sacas antes de arriar la bandera.

—Oh, sí, los franceses aún no han logrado hacerse con una sola saca de correo.

—Al menos, con ninguna saca de la que se tenga noticia —dijo Ramage, enigmático, untando una tostada.

—Debo reprenderle por esas palabras, señor Ramage, no podrían estar más fuera de lugar —dijo Smith en un tono carente de convicción.

—Debemos ser realistas —replicó Ramage—. Cualquier capitán de la Armada real que rindiera su barco con un ventarrón y un solo hombre herido afrontaría un sinfín de preguntas desagradables ante un comité de investigación.

—¿Cómo puede decir tal cosa? No tiene usted experiencia al respecto.

—Todo lo contrario, pues he tenido que arriar la bandera —dijo Ramage, que pasó el plato de las tostadas a Smith.

—Con más de un herido, supongo.

—Sí, con un total de dos tercios de la dotación del barco entre muertos y heridos, y el barco yéndose al fondo —puntualizó Ramage fríamente—. ¿Más té?

—Lo siento. ¿Fue en su primer mando?

—Empecé el combate de quinto teniente. El capitán y el resto de los oficiales cayeron antes de que terminara. Asumí el mando porque era el oficial de mayor antigüedad que seguía con vida.

Ramage pudo haber contado más, pero decidió no hacerlo. ¿Cómo explicar al subdirector del Servicio Postal de Jamaica que despreciaba la costumbre propia de los franceses y los españoles de efectuar una sola andanada, pour l’honneur du pavillon, antes de rendirse? Eso era una charada, un fraude, un simple gesto. Cualquier capitán a quien le importara un rábano efectuar una sola andanada (cuidando de no causar bajas, por razones obvias), o rendirse sin hacer un solo disparo era casi tan fraudulento como los hombres que aceptaban semejante código de conducta.

—Respecto al de las Scilly —dijo Smith—. ¿Cree usted que tendría que haber presentado batalla?

—No estuve allí, de modo que no puedo formarme una opinión. Sin embargo, estoy convencido de que debió de esforzarse más en la huida. Después de todo, el Servicio Postal ha ordenado a los patrones que huyan siempre que puedan, y con un ventarrón del este disponía de todo el Atlántico.

—Admito que había pensado en ello.

—En fin, ¿tiene alguna noticia del patrón al mando del paquete?

—El capitán Stevens ha disfrutado de una travesía sin novedades de cuarenta y tres días. Avistó dos fragatas al sudoeste de las Scilly, y después nada hasta avistar una corbeta inglesa al este de Barbados.

—¿Tiene el capitán alguna idea al respecto de lo que sucede, alguna sospecha?

Smith negó con la cabeza.

—Dice que hay tantos corsarios enemigos en la zona que es normal que los paquetes terminen siendo apresados.

—Aun así, arribó a puerto y tan sólo avistó por el camino barcos de guerra ingleses.

—En los tiempos que corren, una travesía así resulta sin duda excepcional.

—Lo sé —dijo Ramage—. Lo más probable es que el capitán Stevens esté decepcionado por las pérdidas sufridas.

—Creo que se lo toma con filosofía.

—Imagino que le une una relación de amistad con los demás comandantes y patrones; después de todo, lo más probable es que todos ellos sean de Falmouth.

—Sí, pero a juzgar por lo que me ha dicho, el francés no pierde el tiempo a la hora de intercambiar a los prisioneros.

Ramage llamó la atención del sirviente, a quien pidió más café para él y té para Smith.

—O sea, que el comandante Stevens no nos es de mucha ayuda.

—Eso me temo. ¿Tiene usted ya algún… plan?

—Sí, y quería comentarlo con usted.

Smith hizo a un lado una bandeja y se inclinó sobre la mesa.

—Me he propuesto navegar a bordo de este paquete —dijo Ramage.

—Ya lo suponía.

—Y necesito tres cabinas; no, cuatro.

—Excelente. Eso me deja un margen de seis.

—¿Tal vez le ha solicitado pasaje algún otro oficial de marina?

—No. Once oficiales del Ejército, y diecinueve entre colonos y hombres de negocios.

—¿Quiénes son los oficiales?

—Un capitán del trigésimo primer regimiento de infantería, y un teniente del… Oh, Dios mío, soy incapaz de recordar todos esos regimientos. —¿Podría conceder pasaje al que le parezca que es más despierto, y dejar vacías las demás cabinas?

—Por supuesto —respondió Smith—. En tal caso, será el capitán del trigésimo primero de a pie, un tal Wilson. Por cierto, no olvide que tendrán ustedes que cubrir sus gastos de comida y cama.

—No he olvidado que el capitán Stevens obtendrá un beneficio de cincuenta guineas de mi bolsillo, sin tener siquiera que darme una hogaza de pan o una almohada. —De pronto se le ocurrió algo—. Supongo que podremos pagar al llegar a Falmouth.

—¡Oh, no! Tiene usted que arreglarlo conmigo en beneficio del capitán, antes de que parta el barco.

—¿Por qué? —preguntó Ramage—. ¿Por tradición?

—No, los comandantes insistieron en hacerlo así en cuanto los paquetes empezaron a ser apresados. Creo que prefieren enviar a Inglaterra los pagarés por mediación de los mercantes que viajen en convoy. Es más seguro que hacerlo a bordo del paquete y correr el riesgo de perder hasta la camisa.

—Los valientes patrones, incapaces de perder —dijo Ramage malhumorado, aunque de inmediato lamentó haber hecho semejante comentario. Smith se sonrojó, pero no dijo nada.

—¿Cuándo se supone que embarcarán los pasajeros?

—¿Cuándo propone usted que se haga a la mar? —preguntó a su vez Smith, cuyo tono de voz dio a entender a Ramage que el subdirector aceptaba ahora su autoridad.

—¿Qué le parece pasado mañana, a mediodía?

—Me parece bien. Si me hubiera pedido mi opinión, ésa es precisamente la fecha que hubiera sugerido. El capitán Stevens tendrá tiempo de aprovisionar el barco.

—Y proporcionar a sus hombres unas horas de permiso en tierra.

Smith sonrió.

—Sí, bueno, unas horas para resolver sus… negocios.

Ramage reparó en que sólo ese detalle bastaría para tener la seguridad de que desembarcarían los marineros.

—En fin —dijo Smith, afable, cuando el sirviente depositó en la mesa la tetera y la cafetera—, ¿podrán usted y su gente subir a bordo a las nueve de la mañana? Se estibará el equipaje y se les acomodará antes de partir.

—Excelente —dijo Ramage. Cuadraba a la perfección con su horario, y le proporcionaba algún tiempo para inspeccionar el paquete y observar a la dotación antes de partir—. Los del paquete —añadió—, ¿cómo suelen disfrutar del permiso en tierra?

—Por lo general, el capitán Stevens concede a la mitad de ellos unas horas el primer día, y a la otra mitad la noche en tierra.

—Una docena de hombres por vez. Después de todo, disfrutan de la salvaguarda, y pueden considerarse afortunados: lo pasarán en grande sin necesidad de preocuparse de caer en las garras de un trozo de leva.

CAPÍTULO 6

El Lady Arabella, barco correo de su majestad, se encontraba en el fondeadero destinado al Servicio Postal, frente a Kingston, donde a la tarde siguiente cuatro marineros se encontraban observándolo desde una taberna del muelle. Habían desplazado una de las dos mesas del salón a una zona del comedor desde la cual poder ver el barco con claridad, y habían dado una generosa propina al tabernero, a quien le indicaron que los dejara en paz hasta que le llamaran.

El muelle estaba vacío; de hecho, no era muy probable encontrar tres docenas de marineros en todas las tabernas a doscientas yardas de Harbour Street, o siquiera a diez en todos los burdeles. La razón era muy simple: esos mismos cuatro marineros se habían encargado de visitar algunas tabernas, donde habían mencionado que no tardaría en salir un trozo de leva para ver a cuántos encontraba por ahí, todo porque uno de los navíos de línea había recibido órdenes de dar vela de inmediato. Bastaron unos minutos para que la noticia se extendiera entre los marineros que formaban parte de las dotaciones de los escasos mercantes fondeados. Todos ellos desaparecieron como una bruma de verano al despuntar el sol.

De modo que, a esas alturas, tan sólo quedaban los marineros que tenían la salvaguarda en el bolsillo o el monedero. Algunas salvaguardas, extendidas por el Almirantazgo, declaraban a sus poseedores protegidos de los trozos de leva forzosa debido a sus ocupaciones o a los puestos que desempeñaban: quienes gobernaban los ferrys, por ejemplo, que a menudo eran marineros tullidos, para quienes la salvaguarda era lo más cerca de una pensión que llegarían a estar. Otras salvaguardas habían sido extendidas por el gobierno de los Estados Unidos de América, o, más bien, por sus oficiales de aduanas; en éstas, el poseedor era declarado ciudadano norteamericano.

Si bien resultaba poco frecuente ver los documentos extendidos por el Almirantazgo, las salvaguardas norteamericanas eran más comunes: cualquier aduanero en puerto estadounidense extendía uno a cualquier que hiciera un juramento conforme era ciudadano norteamericano. No había nada que impidiera a cualquiera hacer el juramento en todos los puertos que visitaba, para después venderlos a buen precio. Los marineros ingleses consideraban que cambiarse de apellido era un precio justo, comparado con el hecho de disfrutar de inmunidad con los trozos de leva forzosa.

Uno de los cuatro sentados a la mesa contaba entre sus pertenencias con una salvaguarda norteamericana de verdad, documento que probablemente aquel día era el único en todo Kingston que describía al poseedor como ciudadano estadounidense con nombre y apellido: Thomas Jackson. Alto y delgado, tenía un rostro cadavérico y el pelo ralo y castaño. Había nacido de verdad en Charleston, Carolina del Sur, hacía cuarenta años, y así fue como se nacionalizó a la edad de veinte años. El documento, con el águila americana impreso en la parte superior, firmado con una floritura por «James Bennett, jefe de aduanas de Charleston» había amarilleado y tenía algunas manchas de humedad debidas al calor tropical, amén de las arrugas y las manchas que había impreso el salitre del mar.

Thomas Jackson había llevado consigo durante más de tres años aquel documento auténtico capaz de impedir que cualquier trozo de leva lo llevara a rastras a bordo de un barco inglés, o de facilitar el que el cónsul norteamericano procurara su posterior liberación. A pesar de aquel documento, Thomas Jackson había servido en la Armada real durante más de tres años, período en el cual había ejercido de timonel del capitán. Durante casi dos años, el teniente Ramage había sido su comandante y, entre ambos, tan distintos en empleo, edad, temperamento y trasfondo, existía ese nexo indefinido entre hombres que han compartido los mismos peligros y que saben que la bala rasa del francés no distingue entre la cabeza del heredero de un conde o la del hijo de un leñador de Carolina.

Dos de los otros hombres, Stafford y Rossi, habían servido con el teniente Ramage durante el mismo lapso de tiempo; tan sólo del cuarto, el marinero de raza negra llamado William Maxton, originario de Granada, en la punta sur de las Islas de Barlovento, podía decirse que se trataba de un recién llegado al grupo.

Will Stafford era cockney de la cabeza a los pies, pues había nacido en Bridwell Lane. Había cumplido los veintisiete años, tenía una complexión robusta, un rostro redondo y colorado, y el pelo castaño y rizado. El observador casual se hubiera sorprendido por la delicadeza de sus manos, aunque la piel parecía haberse endurecido por halar de los cabos, y también por la costumbre de frotar el pulgar y el índice, como si comprobara la factura de un material. Antes de verse enrolado en la Armada, Stafford había ejercido de cerrajero, y no de sastre precisamente, y no ocultaba el hecho de que buena parte de su trabajo lo había llevado a cabo en plena noche, sin que nadie solicitara o pagara por sus servicios, a pesar de lo cual rara fue la vez que salió con las manos vacías.

Alberto Rossi, apodado Rosey por sus compañeros, aparecía descrito en el rol de tripulantes como originario de Génova, era rollizo, tenía veinte años, el pelo negro y un atractivo algo llamativo. Como muchos genoveses, Rossi hablaba bien el inglés. Cientos de hombres desde aquel excelente puerto habían buscado empleo en los barcos de otras naciones, porque había pocos barcos que enarbolaran la bandera de la República de Génova, recientemente ocupada por los franceses y rebautizada con el nombre de República de Liguria. Rossi ocultaba entre chanzas la razón que lo había empujado a enrolarse en un barco inglés de guerra que había resultado encontrarse en el puerto, aunque sí solía admitir que en aquel momento era el único modo de abandonar la ciudad sin tener que responder a preguntas más bien embarazosas.

Aunque los otros tres habían formado un grupo muy unido liderado por Jackson, y en más de una ocasión habían arriesgado la vida por su capitán, aceptaron a Maxton cuando se enroló en el barco debido a lo avispado de su inteligencia. A su vez, Ramage había llegado a la conclusión de que sólo podía confiar en el cuarteto. Como muchos otros hombres de la Armada real, entregaban su lealtad no a la bandera o a un vago conjunto de ideales, sino a un individuo a quien pudieran respetar. Era una lealtad espontánea, natural, y no la que exigía la implacable letra de las Ordenanzas navales.

—Jacko —dijo de pronto Stafford, echando un vistazo a su alrededor para asegurarse de que el tabernero estuviera lo bastante lejos como para escucharlos, y secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano—, tú vigila que no me emborrache.

—No te preocupes.

—El caso es que me preocupo. Me preocupo todo el tiempo. Tú supón que esos malnacidos no desembarcan del paquete, que no obtienen el permiso.

—Lo harán —dijo Jackson—. Tú mismo has visto a la primera docena, cuando volvía a bordo hará más o menos veinte minutos.

—Ya, ¡y tres escotas al viento, si no más! Supón que el capitán decide que no quiere ver medio borrachos al resto de sus hombres, y les retira el permiso.

—Entonces subiremos a bordo y los correremos a golpes. ¿Tienes a mano la cabilla?

Entretanto, Rossi tamborileaba en la jarra.

—En serio, Jacko, es una buena pregunta. ¡Todo depende de ello!

—De acuerdo, es una buena pregunta —dijo el norteamericano—, pero si no obtienen el permiso y por tanto no desembarcan, no habrá nada que podamos hacer, es tan sencillo como eso. Pudiste ver a la primera mitad desembarcar, como dijo el señor Ramage que harían, así que, ¿por qué no iba a hacerlo la segunda? Hay tiempo de sobra para que disfruten de sus doce horas, antes de que el Arabella se haga mañana al mediodía a la mar.

—De acuerdo —concedió Stafford—, pongamos que se acercan y logramos emborracharlos hasta perder el mundo de vista. ¿Dónde se supone que nos reuniremos con el condenado tipo al que tenemos que entregarle a esos marineros?

—Al final de Harbour Street. En la fonda Sign of the Pelican. Por lo visto es el dueño.

—¿Es de fiar?

—Sí, sólo ha recibido la mitad del dinero y no le entregaremos el resto hasta mañana. Estoy convencido de que Maxie le rajaría la garganta si intentara estafarnos.

—Pero una docena de marineros borrachos… —insistió Stafford—. ¿Dónde piensa encerrarlos?

Jackson suspiró.

—Tiene una casita que hace las veces de bodega. Puerta de madera de caoba de dos pulgadas de grosor, con un candado grande como un melón. Ya estarán medio borrachos para cuando los invitemos al Pelican, así que tendremos parte del trabajo hecho. Luego los entregamos al compinche, que a su vez los encerrará en la bodeguita. Le he echado un buen vistazo, y os aseguro que nadie oirá sus gritos por mucho que se desgañiten.

—Como en el pañol del contador —comentó Stafford—, sólo que venderá marineros a los patrones.

—¿Y después? —preguntó Rossi a Jackson.

—Cuando hayamos encerrado a todos los marineros, dormiremos en el Pelican, donde se reunirán con nosotros los ocho compañeros con sus baúles. Mañana a las nueve en punto estaremos preparados para recibir la orden del señor Ramage de dirigirnos al Arabella, donde ocuparemos las plazas de los marineros desaparecidos.

Stafford hizo patentes sus dudas al negar con la cabeza.

—No me gusta nada tener que fiarme de ese compinche.

—No te preocupes por él —replicó Jackson—. Hará cualquier cosa a cambio de dinero, y nosotros estamos dispuestos a gastarlo. No recibirá la otra mitad hasta que nos vayamos del Pelican para subir a bordo del paquete, y sólo tiene que mantener cerrada la puerta hasta que nos vea pasar frente a fuerte Charles. Además, por lo visto está acostumbrado a este tipo de negocios, sólo que por lo general tiene que procurarse a los borrachos y encerrarlos bajo llave. Luego los lleva a rastras al barco que ande corto de marineros, los hace firmar en el rol y, finalmente, recoge su parte del capitán mucho antes de que los pobres diablos se hayan recuperado. Apuesto algo a que cuando se forman los convoyes vende a diario, por lo menos, una docena de hombres.

—Eso es secuestro —exclamó Rossi tan enfadado que su acento se hizo más marcado—. ¡Ese compinche nuestro es un bellaco!

—Sí, claro, secuestro —admitió Jackson—, igual que sucede hasta en el último rincón del mundo. Vender marineros a los patrones, como el velero que comercia con cuerda y velas. Aunque te diré una cosa: cualquier marinero sabe perfectamente en cuanto pone un pie en una taberna que, si se emborracha, las mujerzuelas limpiaran sus bolsillos de dinero, antes de que los canallas o los de la brigada de leva le roben el cuerpo. Lo mismo pasa en Génova, ¿o no?

—No, ahí es mucho peor —respondió Rossi—. Demasiados marineros para tan poco barco, de modo que lo normal es perder el dinero después de encajar un cuchillo en las costillas.

—Creo que prefiero que me secuestren —admitió Stafford—. Pero, Jacko, ¿esto que estamos haciendo no es algo… bueno, algo irregular? Debemos ir con cuidado de no meter en ningún lío al señor Ramage.

—No te preocupes —quiso tranquilizar Jackson—, tengo órdenes del señor Ramage, además del dinero para pagar al compinche y algún que otro trago de cerveza. Tú procura recordar que, para los marineros del paquete, acabamos de recibir nuestra parte del botín y nos hemos propuesto celebrarlo a lo grande.

—Vale, pero ¿qué pasará cuando subamos a bordo del paquete? ¿Se supone que tenemos que enrolarnos?

—Mamma mia! —exclamó un exasperado Rossi—. Hoy te has levantado bastante espeso, ¿verdad, Staff?

El cockney le miró avergonzado.

—Será el calor. Ya imagino cómo irá la cosa, sólo quiero que Jackson me lo conforme.

—Querrás decir «confirme» —corrigió Jackson.

—Eso mismo. ¿Cuánto dinero para la bebida nos dio el señor Ramage, Jacko?

—Desde un punto de vista oficial, ni un penique, y si algo se torciera recuerda que ni siquiera lo hemos visto. Hemos obtenido un permiso en tierra del Arrogant y punto.

—¡Un bote! —exclamó Rossi, señalando en dirección al Lady Arabella. Un bote lleno de hombres se alejaba a fuerza de remo del casco mientras mareaban la vela al tercio. No tardó el bote en desplazarse con rapidez en dirección al embarcadero.

—¡Vamos allá, Jacko!

—Siéntate, Staff. No vamos a darles la bienvenida en el embarcadero, ofreciéndoles las llaves de la ciudad. Ya verás como dentro de quince minutos nos los encontramos en cualquier taberna.

—Supón que se separan.

—Los tendremos vigilados.

Sin embargo, una hora después, volvieron los cuatro marineros a sentarse a la misma mesa de la taberna con las camisas empapadas en sudor y muy preocupados. Allí pidieron algo de beber.

—Ahora sí que estamos metidos en un buen lío —masculló Stafford—. ¿Qué dirá el señor Ramage?

—¡Se han evaporado! ¡Bamf! —exclamó Rossi, cuyo tono de voz traslucía una gran incredulidad—. Y se hace de noche.

—¿Por qué llevarían esas sacas? —se preguntó Jackson—. Y menudas sacas. No eran de marinero, parecían llevar algo especial en su interior. Escuchadme los tres: voy a informar al señor Ramage, que espera en el Royal Albion.

Jackson regresó al cabo de diez minutos, caminando con garbo.

—¡Trapicheos! —exclamó con desprecio—. Parece ser que esos marineros se comportan como mercaderes. Traen cosas aquí para venderlas: botas, zapatos, vino y queso. Queso, ¿podéis creerlo? Luego compran todo lo que resulte difícil conseguir en Inglaterra, para venderlo en Falmouth.

A la mañana siguiente, en la estancia destinada a los juegos de naipes del Royal Albion, Southwick y Bowen jugaban al ajedrez. A esas alturas, el piloto de derrota tenía motivos para lamentar no haber aceptado la oferta del cirujano consistente en un intercambio de alfiles.

Bowen sacudió la cabeza en un gesto de reproche.

—El centro del tablero, Southwick; intente siempre controlar el centro del tablero.

—Lo sé —protestó Southwick—, ya me lo ha dicho muchas veces, y lo único que puedo alegar en mi defensa es que es más fácil decirlo que hacerlo.

—¿Tiene ganas de emprender la travesía?

—No muchas —respondió Southwick—. No me gusta nada estar ocioso, sobre todo en un barco.

—Deje usted, para variar, que otro se preocupe del gobierno de la embarcación. Yo tengo muchas ganas de disfrutar tanto de su compañía como de la compañía del señor Ramage, sin que uno u otro tenga que disculparse para hacer su turno de guardia.

—Ya, en ese aspecto será un viaje muy agradable.

—Pero no en el otro aspecto, claro.

—No —dijo Southwick—. El problema es que no sabemos lo que andamos buscando.

—Eso de subir a bordo a una docena de los antiguos marineros del Tritón… Los métodos del señor Ramage se me antojan poco ortodoxos, por decirlo de algún modo.

—No había otra opción. —Southwick despegó con cuidado un alfil, al que rápidamente devolvió a su lugar—. Uno está obligado a ser poco ortodoxo cuando le dan estas misiones. Le diré una cosa, Bowen: estoy convencido de que el Almirantazgo no tenía ni idea de si debía asignar el encargo a un almirante al mando de una escuadra, o a cualquier otro oficial de menor antigüedad…

—O al señor Ramage. Parece una solución de compromiso.

—Jaque —anunció Southwick, triunfal.

Bowen echó un vistazo al tablero, movió el caballo y levantó de nuevo la mirada.

—Ha tomado el mejor camino. ¿Ha visto lo que acaba usted de hacer? Bien.

Bowen desplazó un peón al borde superior del tablero.

—¿Sabe usted, Southwick? El señor Ramage es un buen jugador de ajedrez. Aunque sin duda hace mejores jugadas cuando se trata de su propia vida, y de la vida de otros. Siéntele usted frente a un tablero de ajedrez y se perderá.

—Es una cuestión de concentración —dijo Southwick—. Nada como saber que morirás para concentrarte en hacer lo más apropiado. Eso de sentarse frente a un tablero de ajedrez… En fin, probablemente esté pensando en una docena de cosas distintas, mientras su oponente decide cuál será su próximo movimiento.

—Supongo que sí —admitió Bowen—. En lo que a mí respecta, sólo pienso en el juego. —Movió la reina—. Jaque, creo; es más, jaque mate. ¿Lo ve usted, Southwick? Tampoco hay manera de lograr que usted se concentre en el juego.

—¿Y cómo voy a hacerlo si usted no deja de parlotear todo el tiempo? —exclamó exasperado el piloto—. Además, no es jaque mate.

Bowen señaló el caballo.

—Rayos y truenos —protestó Southwick—. Odio los caballos. Me gustan los movimientos rectos; nada de moverse en zigzag, a ver qué pescan. —Consultó la hora en el reloj—. Mm. Creo que ha llegado el momento de ponerse en marcha.

Ramage se hallaba en su habitación, incómodo de verse sin el uniforme. Agradeció el hecho de que Yorke y él tuvieran más o menos la misma complexión. La estrechez en los hombros le advirtió de que debía ir con ojo para evitar un descosido, además de que Yorke era más estrecho de pecho. Sin embargo, el armador tenía un gusto exquisito, y también un buen sastre, de modo que tomar prestada su ropa para el primer día a bordo del Lady Arabella sería un placer.

Yorke extendió las manos para centrar un poco el corbatín.

—Tumbaba una traca a estribor.

—Es culpa de su maldito sastre —gruñó Ramage—, que la cosió con prisas.

—Cuando subamos a bordo —dijo Yorke—, ¿debemos comportarnos como de costumbre?

—Por supuesto. Todos nosotros nos conocemos. Lo único es que usted no conoce a ninguno de los antiguos tripulantes del Tritón: a Jackson, Stafford y a los demás.

Los labios de Yorke dibujaron una sonrisa torcida.

—Me alegra tener a esos pillos con nosotros. Son una garantía. Desearía que todos los del Triton nos acompañaran.

Southwick llamó a la puerta, e informó desde el corredor:

—Bowen y yo nos vamos, señor. El carruaje estará listo en un par de minutos; en este mismo instante están cargando el equipaje.

CAPÍTULO 7

Yorke y Ramage subieron a bordo del Lady Arabella, paquete de correos de su majestad, y en la cubierta encontraron a Southwick y Bowen charlando con un hombre larguirucho de aspecto sombrío, poseedor de un rostro cadavérico, de pómulos marcados, que en seguida se acercó a ellos para presentarse.

—Gideon Stevens, caballeros, armador y comandante del Lady Arabella. Bienvenidos a bordo.

Ramage, consciente de que Stevens había dado por hecho que subiría a bordo vestido de uniforme, y que al hacerlo de civil era incapaz de distinguirlos, se presentó y, después, presentó a Yorke.

Stevens tenía una voz suave, casi insinuante.

—El sirviente les mostrará sus cabinas, caballeros. Dentro de nada izaremos a bordo el equipaje. Espero sinceramente que se sientan a gusto.

La pequeña cabina que Yorke y Ramage debían compartir estaba cubierta por listones de caoba oscura y olía a cerrado; al menos uno de los anteriores ocupantes había fumado cigarros y el olor aún impregnaba el mobiliario. Las colchas, las almohadas, las dos sillas y la alfombra compartían un monótono tono rojo.

—Ese color… No casa de ningún modo con la caoba —gruñó Yorke.

—Pero impide que se vea la suciedad —señaló Ramage—. No olvide que el capitán Stevens debe velar por sus beneficios.

—Diría que se embolsa el noventa y nueve por ciento del pasaje —acusó Yorke, ácido—. ¿Y por qué diantres no habrá abierto la lumbrera el sirviente para airear la cabina?

La cámara era muy amplia, y combinaba en un solo espacio comedor y salón. Los pasajeros pasaban buena parte del tiempo allí cuando llegaban a las frías latitudes del norte. También estaba cubierta de listones de caoba oscura, que hacía juego con la extensa mesa del comedor. Dos lámparas de aceite colgaban en los extremos de la cámara, y la presencia de una estufa de cobre en el extremo de proa servía de advertencia al hecho de que, en cuanto franquearan el pasaje de Barlovento, la temperatura descendería un grado diario.

Ramage y Yorke acababan de inspeccionar la cámara, inspección cuyo resultado más destacable fue la dejadez que atribuyeron al servicio, sobre todo tras ver la corrosión verdosa en el cobre tanto de la estufa como de la lámpara, cuando un oficial del Ejército, de rostro rubicundo y complexión fornida, entró en la estancia y, tras detenerse ante Yorke, dijo en un tono elevado de voz:

—¿Es usted Ramage?

—No, es este otro caballero.

—¿Cómo está usted? Soy Wilson, del trigésimo primer regimiento de infantería.

Tenía un rostro abierto y redondo, la boca casi oculta por un bigotón de un tono un poco menos rubio que su pelo, que empezaba a ralear. A Ramage le gustó la franqueza que intuyó en aquel hombre, y después de cruzar unas palabras de saludo lo dejó charlando con Yorke para dirigirse a cubierta, donde encontró a Southwick, que mantenía su conversación con el patrón del barco.

—Ah, señor —saludó Southwick—. Aquí el señor Stevens me decía cuánto le gusta el aparejo de un bergantín.

—Es ideal —admitió Ramage. Había disfrutado tanto estando al mando del Tritón… Por un instante, lo recordó hundido en el arrecife de corales que hay cerca de Puerto Rico. Miró a su alrededor, y añadió—: sobre todo con poca dotación.

—Eso me recuerda que anoche concedí permiso a una docena de mis hombres —dijo Stevens al consultar la hora en su reloj—. Tendrían que volver… Vaya, hace media hora que tendrían que haber vuelto.

Se volvió tras musitar una fugaz disculpa.

—¿Harry? ¡Vaya a buscar al contramaestre! Oh, ahí está usted. ¿Dónde están esos hombres? Llevan media hora de retraso. Condenación, aquí llega el bote del señor Smith con el correo. Querrá pasar lista a la dotación en cuanto se estiben las sacas. ¡Harry, quiero que desembarque usted y que encuentre a esos hombres!

—No lo entiendo. Jamás habíamos tenido este tipo de problemas —dijo a Ramage.

—He oído que anoche hubo mucho movimiento entre las brigadas de leva —comentó Ramage como quien no quiere la cosa—. Dicen que limpiaron las calles de Kingston.

—Los míos tienen salvaguardas.

—Alguien pudo robárselas…

Ramage observó a Stevens mientras éste calibraba la idea. Imaginó a sus hombres emborracharse hasta caer inconscientes con el ron del lugar… Y luego a las prostitutas o a los ladronzuelos robándoles todo el dinero y las salvaguardas (si cabe, más valiosas aún que el dinero). Después, atrapados por los trozos de leva forzosa, se recuperarían de la borrachera en cualquiera de los barcos fondeados en aguas cercanas…

—¡Harry! ¡Acabo de cambiar de idea! —voceó Stevens—. Será mejor que permanezca usted a bordo y se encargue de bajar el correo a la bodega. Envíe a Nuestro Ned a buscarlos.

—Mal momento para que los míos se retrasen. El agente del Servicio Postal en Jamaica reúne a la dotación del barco, a la que pasa revista antes de partir. Quizá Nuestro Ned los encuentre. Es el hijo del segundo oficial.

De nuevo dio la espalda a ambos pasajeros.

—¿Fred? —aulló hasta llamar la atención de un hombre bajito y de pelo cano—. Señor Ramage, éste es el segundo oficial, Fred Much. Es el padre de Nuestro Ned.

Ramage y Much se estrecharon la mano.

—¿Qué hacemos si Nuestro Ned no los encuentra? —preguntó el segundo de a bordo a Stevens.

—Esperaremos a que vuelva antes de perder el tiempo con eso —respondió secamente Stevens, lo cual dio a entender a Ramage hasta qué punto se tenían en poca estima aquellos dos hombres.

Cuando subió a bordo el subdirector del Servicio Postal, Stevens lo llevó de inmediato a su cabina. Debía de haber un papeleo formidable, pensó Ramage, para que Smith llevara tan llena la cartera.

Entretanto, Fred Much, rol en mano, supervisaba a los hombres que, ayudados por motones y cabo, izaron a bordo las sacas de correo. Estas pesadas sacas de loneta, con cuerda que a su vez contaba en un extremo con un sello de plomo, fueron alineándose frente a la escotilla. Cuando los marineros del bote informaron de que los del mercante estaban izando la última saca, el segundo de a bordo envió a un muchacho a buscar al capitán.

Stevens volvió con Smith, que extendió la mano para que el segundo le cediera el rol de tripulantes. Lo consultó y empezó a caminar lentamente junto a la hilera que formaban las sacas. Ramage observó que cada una de ellas lucía una cifra compuesta de tres números pintada en un lateral; Smith comparaba los números con los de la lista.

Finalmente, dobló el papel y retrocedió.

—¿Están todas, señor segundo de a bordo?

—Así es, señor.

—¿Satisfecho, capitán?

Stevens asintió.

—Firmaré por ellas, señor Smith. Bien, Fred, bájelas y encárguese de que las estiben en condiciones.

Cuando de nuevo desaparecieron el capitán y el subdirector en la cabina de Stevens, Yorke y Southwick se acercaron a Ramage.

—Puede que haya diferencias entre el propietario de un mercante y el de un paquete, pero el papeleo es idéntico —dijo Yorke.

—¡Y también los problemas!

—¿Se refiere a los hombres que han superado el tiempo que les concedieron de permiso?

—Sí —respondió Ramage, elevando el tono de voz, sin olvidar guiñar un ojo al piloto—. En la Armada real no sería la primera vez, ¿verdad, Southwick?

—No, claro que no. Pero, créame si le digo, señor, que jamás se me ha pasado por la cabeza la idea de dar permiso a los hombres a pocas horas de hacerme a la mar —dijo en un tono cargado de desaprobación—. Y tampoco lo hubiera hecho en las presentes circunstancias.

El segundo oficial escuchó aquella conversación sin mayores problemas, y Ramage confió en que informaría de lo dicho a Stevens. Yorke, que había visto el guiño de Ramage, tosió aposta.

—No, sería una locura, pero es mejor que Stevens se dé cuenta por sí mismo. No sería aconsejable, sobre todo, por una cuestión de seguridad, y es que debemos partir de inmediato. ¿Se preguntan por qué? Piénsenlo, seguro que en este preciso instante hay un catalejo francés encarado hacia nosotros.

Unos tras otros se estibaron los baúles y equipajes en la bodega. Ramage oyó las maldiciones, golpetazos y estampidos de los hombres que aseguraban el equipaje clavando listones de madera en la cubierta, para evitar que los baúles pudieran deslizarse como consecuencia del cabeceo y el balanceo del barco.

Finalmente, el segundo informó de que todos los efectos habían sido estibados, momento en que Smith bajó a la bodega. Al cabo de un par de minutos, volvió a la cubierta superior, y, tras reconocer la labor del segundo con un breve «no se moverá, no señor, está pegado a la cubierta», se dirigió de nuevo a la cabina de Stevens.

Ramage había estado observando a otro hombre que había subido a bordo con Smith, y comprobó que se paseaba por el barco y registraba todos los rincones.

—Es el encargado del registro —murmuró a Southwick.

El veterano piloto de derrota observó fijamente al hombre, cuya ropa parecía cortada para alguien de mayor peso; caminaba con peculiar garbo, balanceando el brazo izquierdo al mismo tiempo que la pierna izquierda, manteniendo el brazo derecho tieso como un palo en el costado, como si se sostuviera los calzones.

—Puede buscar cuanto quiera —comentó Southwick—, que a mí el caballero me parece complemente perdido.

En ese momento, Smith volvió a cubierta seguido de Stevens. Podía adivinarse la situación embarazosa por la que pasaban por el color de sus rostros, sin embargo, el más enfadado parecía ser Smith, quien, de pronto, sin molestarse en volver la cabeza, espetó:

—¡Partirá a mediodía, capitán, vuelvan sus hombres o no!

—¿Cómo quiere que haga tal cosa? No contamos con hombres suficientes como para gobernar el barco con mal tiempo, y eso gracias a la tacañería de Lombard Street. Por no mencionar que se supone que debo navegar más rápido que los corsarios, y todo ello con un puñado de hombres y niños. Tampoco tengo piloto, a quien dejé enfermo en Falmouth. ¡No, señor, no nos haremos a la mar en semejantes condiciones!

Ramage se dio cuenta de que aquél era el momento que había estado esperando, y se acercó a ambos sin dilación.

—Señor Smith, confío en no interrumpirles, pero no puedo evitar pensar que algunos de los hombres del señor Stevens puedan haber desertado, o haber caído en manos de un trozo de leva forzosa.

—Estoy convencido de que no han desertado —dijo Stevens con cierto énfasis—. Puede que se hayan emborrachado hasta perder el mundo de vista, pero volverán.

—No puedo aprobar esta demora, capitán, creo haberlo dejado bien claro antes. Ni siquiera lo haría si no hubiera una guerra; sabe usted bien que el paquete se hace a la mar en cuanto se encuentra el correo a bordo. En las presentes circunstancias, es importante que parta usted antes de que los franceses tengan noticia de…

—Es que no me atrevo —replicó Stevens, replica que tuvo algo de gemido—. Perderé el barco si me hago a la mar sin esos doce hombres.

—¿Me permite sugerir a la persona de sir Pilcher Skinner? —preguntó Ramage.

—¿Sir Pilcher? —repitió Smith—. ¿Qué? ¿Cómo podría…?

—Una docena de marineros diestros, procedente de cualquiera de sus barcos… Cualquier cosa con tal de que el paquete se haga a la mar de inmediato, sobre todo bajo las presentes circunstancias…

—Oh, no, no podría hacer tal cosa —protestó Stevens—. ¡Navegar con marineros de la Armada!

—¿Y por qué no? Le recuerdo que el Servicio Postal ha alquilado su barco; es por esa razón que se le conoce como Lady Arabella, barco correo de su majestad —señaló Smith—. El rey Jorge ha armado este barco, además de pagado sus sueldos, capitán. Y yo soy su representante. Sí, señor Ramage, ha tenido usted una gran idea.

—Iré de inmediato a visitar a mi superior, a ver qué puede hacerse —se ofreció Ramage—. ¿Hemos quedado en una docena de hombres?

Stevens asintió a regañadientes.

—¿Gavieros?

—Si los consigue.

—Se intentará.

Al cabo de una hora, Ramage volvió acompañado por una docena de marineros encabezados por Jackson. Les ordenó formar ante Smith, quien aguardaba sentado ante una mesita bajo el toldillo del alcázar con el rol de tripulantes, pluma y tinta ante sí. No había ni rastro del capitán Stevens.

Smith procedió a interrogar a los hombres: nombre, edad, nacionalidad. Dónde habían nacido, cuándo, su empleo… Finalmente, en cuanto hubo escrito los detalles en el rol de tripulantes, ordenó a los hombres retirarse, y se dirigió a Ramage.

—¿Hay un recibo que deba firmar?

Ramage negó con la cabeza.

—No, no hay necesidad —aseguró a Smith.

—En fin, muchas gracias. Me ha sacado usted de un buen brete. Estoy convencido de que el capitán Stevens también se lo agradecerá, en cuanto haya tenido tiempo para meditarlo. Ahora debo reunir al resto de la dotación, y después podrán hacerse a la vela.

Finalizado el pase de revista, se asignó una posición a cada uno de los doce marineros nuevos en las guardias, y el encargado del registro informó con aire lúgubre de que no había encontrado nada. Smith estrechó la mano del capitán, se despidió de los pasajeros y descendió al bote que le aguardaba.

Stevens se volvió al segundo oficial:

—Bueno, Fred, vamos a ver qué carne de presidio nos ha enviado el almirante.

Lo dijo en un tono intencionadamente despectivo y, al volverse, Ramage pudo ver que le miraba fijamente. «Será mejor que hagamos buen avante —pensó Ramage—, o este Stevens será mala compañía». El teniente tardó unos minutos en caer en la cuenta de que Stevens era un hombre inseguro, y que su comportamiento agresivo podía deberse al nerviosismo. Pero ¿por qué motivo? ¿Siempre se comportaría así? ¿Estaba enojado por la docena de hombres que había perdido? Ahí tenía, para empezar, muchas preguntas sin respuesta.

Los hombres del Lady Arabella tenían bríos, pero eran poco diestros, tanto era así que la docena de antiguos marineros del Tritón parecían fuera de lugar en aquella dotación, debido a lo rápido que se manejaban para tratarse de un barco desconocido. Se anticipaban a cada orden, trabajaban juntos y guardaban silencio. Hubo un momento en que Ramage observó a Southwick ponerse nervioso al oír los comentarios de algunos de los marineros del paquete, que discutían las órdenes de Stevens de marear la gavia mayor.

Para cuando hubieron abandonado el fondeadero y el barco franqueaba el puerto, Ramage tenía ya la impresión de que Stevens era un patrón demasiado indulgente, que trataba a sus hombres como si formaran parte de una gran familia en la cual él ocupaba el lugar de un tío benévolo. Imperaba una atmósfera distendida que hubiera bastado para hacer de cualquier embarcación un barco feliz; a pesar de todo, Ramage creyó percibir el flujo de corrientes subterráneas, de miradas entre los marineros, guiños aquí y allá, sonrisas burlonas, encogimientos de hombros y demasiadas cejas enarcadas, todo ello a espaldas de los oficiales. No había nada definido que pudiera compartir con Yorke, pero estaba convencido de que Southwick también se había dado cuenta.

¿Se debía, quizás, a que no hacía sino comparar el paquete con los demás barcos en los que había servido? Aquella laxitud en la disciplina hubiera resultado fatídica en un barco de guerra, donde las órdenes tenían que obedecerse al instante, por duras que fueran, en tormenta o en combate, situaciones ambas en las que podían morir los hombres. Si se les permitía discutir las órdenes, habría ocasiones en que se mostrarían lentos. Ramage recordó a la tripulación del bergantín Tritón, tanto en combate como a merced del huracán que tumbó por la borda los palos hasta convertirlo en un cascarón sin gobierno. Ni uno solo de sus marineros había titubeado, ni siquiera había cruzado por la mente de Ramage la posibilidad de que sucediera tal cosa… Se preguntó si aquella sería la razón de que se perdieran los paquetes. No porque a los marineros de buque mercante les faltara coraje, sino porque sencillamente carecían de disciplina, de lo que podía denominarse «disciplina de combate».

Aquella tarde, Yorke, Southwick y Ramage paseaban por cubierta para estirar las piernas antes de la cena; el sol se ocultaba por el horizonte, a popa, mientras al norte las sombras alargadas cubrían las montañas de Jamaica de una luz gris azulada. El Lady Arabella había buen avante empujado por viento franco; efectuaba una larga bordada proa al sudeste, para después virar a tierra poco tiempo.

Southwick había estado especulando acerca de si encontrarían el terral al anochecer, o si viraría el viento al nordeste cuando doblaran punta Morant, el extremo más oriental de Jamaica, para encontrarlo entonces de proa cuando empezaran la larga manga al nordeste que los separaba del pasaje de Barlovento.

El mar se allanaba; la espuma no salpicaba ya la cubierta, y las húmedas manchas al pie de las velas de proa desaparecían a medida que se secaba la lona. El primer cabeceo del bergantín se había transformado poco a poco en un movimiento más fluido, similar al vuelo del pájaro carpintero.

En cuanto doblaran punta Morant, no habría tierra a la vista hasta que el bergantín empezara a cruzar el pasaje de Barlovento, entre Cuba y La Hispaniola, cuyo extremo occidental en la carta náutica parecía la cabeza de un pez grotesco y boquiabierto que intentara morder la punta oriental de Cuba. Cabo Dame Marie formaba el labio inferior. Cabo Nicolás Mole, el superior.

Los tres caminaron en silencio, volviéndose al alcanzar el coronamiento, para a continuación caminar a trompicones en dirección a la proa hasta llegarse a la obencadura de mayor, donde, de nuevo, encararon la popa.

Había dos hombres al timón, y Much estaba de guardia. El capitán Stevens se había encerrado en su cabina nada más franquear puerto el bergantín, y los únicos marineros en cubierta, aparte del vigía, eran aquellos a quienes llamaba Much de vez en cuando, para que subieran de la cubierta inferior a ayudar con la virada.

Ramage se percató de que Much no era muy popular entre la marinería. Parco de palabra, pequeño y de pelo cano, el segundo oficial daba órdenes con total claridad, sin fanfarronadas ni bravatas, y Ramage se sintió intrigado por el resentimiento de los marineros, que parecía ser el único motivo que explicara su actitud.

Oculto ya el sol tras el horizonte, Ramage sintió que el viento refrescaba, y comprendió que en media hora Much tendría que ordenar a los hombres bracear y cazar de nuevo las escotas.

—¡Ah, señor Wilson! —saludó Yorke, señalando al oficial del Ejército, que asomó a cubierta—. Únase a nosotros.

—Encantado, encantado. Una milla antes de cenar, he ahí mi norma. Me impide engordar.

—¿Y qué me dice a caminar media milla, y comer también la mitad? —preguntó Ramage medio en broma.

Wilson negó con la cabeza y se colocó a su altura para acompañarles.

—Le agradezco mucho la sugerencia, pero no funciona.

Intrigado por el hecho de que su comentario jocoso hubiera sido tomado tan en serio, Ramage preguntó por qué.

—La comida no es el problema —respondió Wilson—. El oporto es mi problema. Siento una pasión irresistible por el vino de Oporto. Bebo demasiado y engordo. No me emborracho, entiéndame, simplemente engordo.

—¿De veras? —preguntó Yorke—. Por Júpiter, ¿ha probado a aguarlo?

—Sabe a rayos, querido amigo, a rayos y a truenos. Lo he intentado todo. Es mejor caminar una milla.

Los cuatro guardaron silencio algunos minutos que emplearon en volver a recorrer sus pasos, del coronamiento a la obencadura, y vuelta a empezar.

—¿Cree que toparemos con los franceses? —preguntó de pronto Wilson.

Yorke miró a Ramage.

—Siempre cabe esa posibilidad —dijo éste.

—Por lo que he oído se trata de algo más que una posibilidad.

—¿Y qué ha oído? Si puede saberse —preguntó Ramage con cierto tacto.

—El Servicio Postal pierde tres de cada cuatro paquetes. Poquísimo correo logra cruzar el Atlántico. Cunde el caos en el regimiento de caballería de la Guardia, de modo que mi coronel dice: no puedo enviar informes a Londres, ni recibir órdenes. Pues maldita la gracia, digo yo.

Una curiosa idea cruzó la mente de Ramage:

—Espero que esté usted listo por si nos encontramos algún francés —dijo en broma.

—Oh, sí, ¡preparados, listos, fuego! Sí, claro, estoy listo; incluso he traído mi propia pólvora y mis balas.

Ahí tenía Ramage su respuesta, aunque la manera de expresarse del soldado dio por terminada la conversación. Era una de esas personas desdichadas, en las cuales se combinaba un cerebro limitado con un aire resuelto que, faltos de ingenio, ahogaban casi cualquier intento de conversación.

El silencio de Yorke le dio a entender que había llegado a la misma conclusión; al cabo, encontró escapatoria, justo cuando dieron otra vuelta y encararon de nuevo la proa.

—En fin, hemos terminado nuestra milla. Tendremos que dejar que el capitán Wilson camine solo.

—Qué milla tan corta la suya —bromeó Wilson—. La mía es más larga. Les veré en la cena.

Bajo cubierta, ya en la cabina, Ramage exclamó:

—¡Brillante!

—Qué hombre tan aburrido. Claro que probablemente sea un buen soldado.

—Es posible que nos sea de ayuda —murmuró Ramage—. Me pregunto si deberíamos hablar con él, y ponerle al corriente de la situación.

—No me preocuparía —dijo Yorke—. Espere hasta que suceda algo. Necesita saber las cosas con diez segundos de anticipación, ni más ni menos. Más, puede preocuparle; menos, le pone nervioso.

Mientras Ramage abría una gaveta y sacaba una camisa limpia, Yorke le preguntó:

—Cree que Smith le dirá algo a sir Pilcher sobre la tripulación del Tritón.

Ramage se encogió de hombros.

—Intentaré que eso no me quite el sueño.

—Espero que no lo haga, pero dígame: ¿qué explicó usted a sir Pilcher? —insistió Yorke.

—Nada. El día que me dio las órdenes, y eso sucedió antes de que avistaran al paquete, dije que podría necesitar de algunos hombres, y él se mostró de acuerdo en darme una docena de mis antiguos compañeros en el Tritón. Después, dijo que podía emplearlos en el paquete, si el subdirector daba su conformidad.

—¿Y bien…?

—De modo que cuando una docena de los marineros del paquete abusaron del permiso, usted me oyó sugerir al subdirector que una docena de marineros de buque podían ocupar las plazas vacantes.

—Pero dijo usted a Smith que desembarcaría para pedírselos a sir Pilcher.

—No, no hice tal cosa —puntualizó Ramage—. Tuve mucho cuidado con las palabras que pronuncié. Dije a Smith: «¿Me permite sugerir a la persona de sir Pilcher Skinner?… Una docena de marineros diestros, procedente de cualquiera de sus barcos… Cualquier cosa con tal de que el paquete se haga a la mar de inmediato, sobre todo en las presentes circunstancias…».

—Cualquiera diría que había memorizado usted esas palabras.

—¡Y así lo hice! El caso es que me guardé mucho de sugerir que alguien concreto pidiera nada a sir Pilcher. Ya había conseguido que doce marineros del Tritón desembarcaran del Arrogant; marineros a quienes ya les había dado órdenes concretas. Sir Pilcher me había concedido permiso para emplearlos a bordo del paquete, si Smith estaba de acuerdo. En fin, Smith estuvo de acuerdo, de modo que estoy completamente cubierto en lo que a sir Pilcher concierne y, francamente, Smith me importa un pimiento. Sea como fuere, no sólo aceptó a los hombres, sino que anotó personalmente sus nombres, apellidos y posiciones en el rol de tripulantes.

—¿Y los marineros del paquete…? ¿Cómo sabía usted que no llegarían a tiempo?

—Los marineros se emborrachan —explicó Ramage—. Lo sabe usted perfectamente bien.

—Qué curioso que Jackson y sus hombres le estuvieran esperando en el muelle.

Ramage levantó la mirada.

—¿Cómo demonios lo sabe? No pudo verlos desde la cubierta, ¿me equivoco?

Yorke rompió a reír con cierto estruendo.

—¡Ah! ¡Tiene usted una conciencia culpable! No, lo he supuesto. Ha picado, eso es todo.

Ramage procedió a deshacer el nudo de su corbatín.

—No juegue conmigo de esa manera, mis nervios no lo aguantarán.

Yorke puso una mano en su hombro, sería la expresión de su rostro.

—A veces acepta usted muchos riesgos. Tiene suerte de tener a hombres como Jackson y Southwick de su lado. —Calló unos instantes, antes de continuar—. Y a Stafford, Rossi, Maxton… Y a Bowen, a todos ellos. Vamos, piénselo. ¿Se da cuenta usted de que esos hombres harían cualquier cosa por usted, sin importarles las consecuencias?

—Supongo que lo harían, jamás se me había ocurrido pensarlo.

—Pues debería —le aconsejó Yorke con cierto reproche en la voz—. Debería por si acaso llega el día en que les pida demasiado.

—Todos ellos han arriesgado la vida media docena de veces por mí —replicó Ramage, a la defensiva—. Es imposible que pueda llegar a pedirles mayores sacrificios.

—Se equivoca. Pide mucho más cuando espera que un hombre honesto falte a un juramento.

—Tenemos treinta y cinco días, quizá más, para discutir ese particular, de modo que será mejor dejarlo por ahora —dijo Ramage, mientras se quitaba la camisa. Ni uno ni otro habló mientras se cambiaban de ropa.

Cuando pasaron a la cámara minutos después de sonar la campanada que anunciaba la cena, se reunieron con Bowen, Southwick y Wilson, y descubrieron que sólo había cinco cubiertos en la mesa. El señor Much estaba de guardia, dijo el sirviente. El señor Farrell, cirujano de a bordo, estaba enfermo, y el capitán Stevens siempre cenaba a solas en su cabina.

CAPÍTULO 8

Cuando finalmente el Lady Arabella alcanzó el extremo occidental de La Hispaniola, para después arrumbar a la orza hacia cabo Nicolas Mole, se puso al pairo un rato antes de aproar al norte, apuntando al Adámico. Sólo había una fragata al ancla. Mientras sacaban el correo para entregárselo al paquete, el capitán Stevens ordenó echar un bote al agua con la intención de subir a bordo de la fragata, de donde regresó al cabo de media hora para anunciar a nadie en particular que la embarcación de guerra había estado patrullando el pasaje de Barlovento hasta el Gran Inagua durante las últimas dos semanas sin avistar corsario alguno. No obstante, dijo Stevens, abundaban las galeras en las caletas repartidas a lo largo de la costa, y su objetivo parecía consistir en apresar a fuerza de remo a los veleros encalmados, de modo que ya podían elevar una plegaria que les sirviera un buen viento.

Tres horas después de arribar el paquete, se puso de nuevo en rumbo, proa al norte a través del pasaje de Barlovento, para cruzar ante la isla de Gran Inagua antes de salir al océano Atlántico. Stevens escogió el complejo paso de Isla Croocked en lugar de tomar el pasaje Caicos, que por lo general obligaba a navegar dando bordada tras bordada para ganar el barlovento a los alisios.

La ruta era adecuada para un barco que abandonara el Caribe, pensó Ramage. Combinaba toda la belleza de las Bahamas con la mayoría de sus peligros. Al avanzar trabajosamente el paquete, navegando en zigzag contra el viento fresco que soplaba en el llamativo cielo azul, transformado el malva del océano en azul claro cerca de cualquiera de los muchos bancos, antes de cambiar al verde oscuro del fondo rocoso o al verde claro sobre la arena. Algunos parches marrones advertían de la presencia de rocas apenas a una braza; color cuyas vetas amarillas hablaban de coral.

Los peces voladores surgían como dardos argénteos para sobrevolar el mar a escasas pulgadas, elevándose sobre las crestas de las olas para luego descender hacia los senos con ritmo y elegancia. De vez en cuando, un banco de pececillos brillaba bajo el ardiente sol al saltar del agua unos instantes, en un esfuerzo desesperado por huir de algún rápido depredador. Lo que parecía ser una línea de botellas oscuras sobre un cayo arenoso, se movía de pronto cuando los pelícanos, que se secaban al sol, decidían que el paquete no era de fiar y remontaban el vuelo tras efectuar una carrera larga.

Las islas en sí presentaban una orografía variable: desde la Gran Inagua, rodeada de arrecifes, baja y llana, excepto por la existencia de algunas colinas, y hogar de los flamencos rosa, hasta las Islas Crooked y Acklins, que formaban una extensa bahía con colinas ondulantes en cuya superficie crecían tal número de hierbas que Colón las había denominado «islas fragantes».

Todos a bordo del Lady Arabella sabían que, en cuanto la última de las Islas Bahamas se hundiera bajo el horizonte, no habría más tierra a la vista hasta que el paquete alcanzara el Canal, a más de tres mil quinientas millas al nordeste.

Arriba, en cubierta, la docena de marineros del antiguo Triton empezaba a acomodarse. El resentimiento inicial de los del paquete, debido al abandono de los doce compañeros en Kingston, empezó también a desaparecer o, más bien, a dirigirse única y exclusivamente hacia el capitán Stevens y su segundo oficial.

Justo antes de celebrarse la cena del quinto día desde que cruzaron cabo Nicolas Mole, Jackson, Stafford y Rossi conversaban sentados en el castillo de proa, en compañía de uno de los marineros del barco correo.

—¿A que naciste en Londres? —aventuró Stafford.

El hombre sonrió.

—Islington. Mi padre me llevó a Falmouth de niño.

—Eso me pareció —dijo Stafford—. Mira, Jacko, he reconocido su acento.

—Yo también —replicó Jackson con cierta ironía—. ¿Qué te parece Falmouth, Eames?

—Está bien. Ajetreado cuando arriba o parte un paquete, y agradable y tranquilo el resto del tiempo.

—¿Cuánto llevas en el Arabella?

—Es mi primera travesía. Suelo cambiar de barco a menudo.

La idea de cambiar de barco a voluntad resultaba tan ajena a cualquier marinero de la Armada real que Stafford no pudo reprimir su sorpresa:

—¡Vaya! ¿Y por qué lo haces?

Eames se encogió de hombros.

—Para poder hacer un cuarto viaje por año.

—¿Cómo? —preguntó Jackson.

—Verás, el Arabella suele hacer tres travesías por año, contando el tiempo que pasa fondeado, las reparaciones y demás. A mí me gusta hacer cuatro.

—¿Por qué? ¿No te pagan lo mismo cuando está fondeado?

—Oh, sí —respondió Eames, que evitaba cuanto podía la mirada de Jackson—, nos pagan lo mismo. Es que a algunos de nosotros nos gusta el agua salada. —Y añadió soltando una risilla—: y la luz del sol que hace crecer el dinero.

Jackson le observó intrigado.

—Pues el mío no hay manera de que crezca, ni con sol ni sin él —gruñó.

—Ah, tienes que saber qué cosechar, y cuándo hacerlo.

—¡Eh, yo soy marinero y no granjero!

—Ah —dijo Eames—. Esa es quizá la diferencia.

Llamaron a la maniobra a todos los marineros, lo cual impidió a Jackson seguir haciendo preguntas. Cuando Stafford hizo después un comentario al respecto, el norteamericano le dijo en voz baja:

—No es necesario apresurar las cosas, aún falta un mes para que volvamos a Inglaterra.

Mientras Jackson y Stafford charlaban con el marinero del paquete, Ramage efectuaba su primera visita a la cabina del capitán Stevens. Aunque se habían cruzado en cubierta varias veces e intercambiado comentarios acerca del tiempo o la marcha del día, Stevens había ignorado por completo a los pasajeros hasta que, a cinco días del cabo, invitó a Ramage a su cabina para tomar una copa antes de comer.

—Mis disculpas por no haberle invitado antes. —Stevens señaló con un gesto un sofá construido a popa, contra el mamparo—. Eso es, ahí; apartaré esa caja y tendrá sitio para los pies.

Era una de las dos cajas que había en la cabina, ambas hechas de madera y sin pintar; las cabezas de los clavos empezaban a mostrar signos de herrumbre, y por la facilidad con la que Stevens la movió, poco debía de contener. Como si intuyera sus pensamientos, el capitán explicó:

—Es tabaco, buena hoja de Jamaica. Por lo general le llevo unas libras a un amigo que lo aprecia mucho. Tengo que cuidar dónde lo guardo, por lo visto absorbe olores de cosas tales como la especia… ¡o el agua de la sentina!

»Veamos —continuó al tiempo que abría un cajón, cuyo interior reveló algunas botellas de licor en un anaquel—. ¿Qué le apetece? ¿Whisky, ron o ginebra? Aún conservo algunas limas frescas.

Servidas las copas, Stevens recostó la espalda en su silla. La cabina estaba decorada con el mismo tono rojizo oscuro que imperaba en el resto de las cabinas de a bordo, aunque Ramage observó que los acabados de esta estancia revelaban una gran destreza, y también que la caoba parecía de primera calidad.

—Me estaba disculpando por no haberle invitado antes —dijo Stevens para retomar el hilo de la conversación—. El hecho es que de un tiempo a esta parte no puedo evitar sentirme muy inquieto hasta franquear el pasaje de Barlovento. Siempre fue una preocupación, claro, con esas corrientes que peinan los bancos, pero hoy en día lo que me preocupa son esos corsarios… —Dejó la frase en suspenso y se encogió de hombros.

—Tuvimos suerte —comentó Ramage, intrigado por la curiosa mezcla de deferencia y disculpa que le dedicaba Stevens.

—Y nosotros también, fíjese que no recuerdo cuándo fue la última vez que cruzamos por aquí sin avistar una vela sospechosa, y huir de ella cubiertos de lona.

—¿Corsarios franceses?

—Pues no sabría decirle —respondió Stevens—. ¡Nunca me quedo para averiguarlo!

—He oído que últimamente Falmouth ha sido muy desafortunada.

—Sí, llevamos doce meses desastrosos —confirmó Stevens, con un evidente acento de Cornualles.

—Sin embargo, hasta ahora usted ha tenido suerte.

—Eso depende de lo que usted entienda por suerte. Si considera que soy afortunado porque los corsarios me han apresado dos veces en tres años, así será…

—Pero… —Ramage calló, señalando con la mano los lujos que había en la cabina.

Stevens sonrió.

—La primera vez, los franceses me intercambiaron junto a la dotación, y el agente en Falmouth (supongo que en realidad mediaron los caballeros de Lombard Street) me confió otro barco mientras se construía uno nuevo. Me alcanzaron una segunda vez, hacia el final del tercer viaje del barco que me confiaron, y los franceses volvieron a intercambiarme. Después de aquello, no tuve más remedio que cruzarme de brazos y esperar en el astillero que se acabara de construir el nuevo barco, y ésta es la dama.

—Es un buen bergantín —dijo Ramage.

—Lo bastante bueno, sí —comentó Stevens, cauto—. Los armadores y yo obtenemos ahora una compensación por… bueno, por una partida de madera de mala calidad que nos colocaron mientras estuve preso en Francia. —Apuró el ron, y miró a Ramage—. No hay necesidad de mencionárselo a nadie, compréndalo, o el inspector en Falmouth me hará reconstruirlo de proa a popa.

—En tal caso no debe de ser nada serio.

—No, una madera blanda aquí y allá, en la bovedilla. —A juzgar por su tono de voz, Stevens quería restarle toda la importancia que pudiera tener, aunque al dejar la copa en la mesa pareció claro que no tenía nada más que decir al respecto.

—¿Ha logrado mantener la misma dotación todo este tiempo?

—Casi. Fred Much sigue siendo el segundo oficial, y Farrell el cirujano. También dispongo del mismo piloto de derrota, pero se puso enfermo antes de emprender este viaje. Ah, y el mismo contramaestre. Algunos de los marineros van y vienen.

—Han tenido suerte de que los intercambiaran a todos juntos —comentó Ramage—. Y con tanta rapidez.

—Cierto. Supongo que los franceses se dieron cuenta de que no éramos de los que toman las armas; al contrario que ustedes, los de la Armada.

—¿En ambas ocasiones hacían la travesía de vuelta a Inglaterra?

Stevens asintió.

—A unas cuatrocientas millas.

—¿Cómo tratan a los prisioneros?

—No puedo quejarme. No llegamos más allá de Verdún, ahí está la prisión más importante. Nos dejaron circular bajo palabra de honor, y en ambas ocasiones nos alojamos con la misma familia.

—¿Envían a Verdún a la mayoría de los marineros que sirven en los barcos correo?

Stevens asintió, y con una curiosa mezcla de orgullo y disculpa, dijo:

—El hecho es que los marineros de los barcos correo reciben un trato especial. Verdún cuenta con muchos de la marina mercante que llevan allí tres o cuatro años. También hay muchos tripulantes de los paquetes. La última vez conocí a otros cinco comandantes, y nos intercambiaron a todos a la vez.

—¿Tienen que pagar un rescate a los franceses?

—No, al menos no por parte de los comandantes —respondió Stevens tras negar con la cabeza—. Quizá lo haga el Servicio Postal, aunque hasta el momento no lo ha hecho, que yo sepa.

Ramage sintió un conato de calambre en una pierna, y la segunda caja le impidió estirarla. Stevens dio un saltó, como activado por un resorte.

—Permítame apartarla de su camino.

Mientras masajeaba sus músculos entumecidos, Ramage reparó en que la segunda caja era más pesada que la primera. Stevens gruñó al empujarla para que el teniente pudiera estirar la pierna a su gusto.

—Son unos regalos para mi familia —explicó Stevens al sentarse de nuevo—. Y también algo para los tratantes.

—¿Tratantes?

—¿Es usted de Cornualles y no sabe quiénes son los tratantes? —preguntó Stevens entre carcajadas. Sin embargo, quizá para evitar preguntas al respecto, tomó la copa medio llena de Ramage—. Parece un poco seco, le refrescaré. —A partir de ese instante, Stevens tan sólo habló del Caribe, y Ramage supo que, al menos durante aquella velada, no averiguaría nada que fuera de interés.

En la cámara, Bowen había convencido por fin a Farrell, cirujano del Arabella, para jugar al ajedrez. Yorke y Southwick tomaron asiento para observar a ambos colocar las piezas en el tablero. Al cabo de cinco movimientos, parecía obvio pensar que Bowen había encontrado, como mínimo, un oponente digno de él.

—¿Juega a menudo? —preguntó.

Farrell sacudió la cabeza.

—La última vez fue en prisión.

—¿En prisión? —exclamó Southwick, incapaz de morderse la lengua.

—¡En la francesa! —aclaró Farrell—. Como prisionero de guerra. En realidad, me permitieron circular bajo palabra de honor.

—¿Cómo es? —preguntó Yorke—. Me refiero a lo de estar preso.

Farrell movió un peón antes de responder.

—Depende de a qué prisión te lleven. Algunas son peores que otras. Tuve suerte.

—¿Cuánto tiempo pasó antes de que se procediera al intercambio?

—La primera vez fueron seis semanas; la siguiente, nueve.

—Oh, ¿le han hecho preso en dos ocasiones?

—Sí, ambas con el capitán Stevens.

—¿Sufrieron muchas bajas cuando les atacaron los corsarios? —preguntó Bowen, que aparentó un interés puramente clínico.

—Le toca mover a usted —respondió Farrell, que clavó la mirada en los ojos de su oponente—. Disponemos de semanas para conversar, y también para jugar al ajedrez. Pero no mezclemos ambas cosas.

Aquella noche, ya tarde, sentados en los coyes con la cabina iluminada por una sola vela, Ramage y Yorke compararon notas.

—El cirujano le acompañó —dijo Yorke, después de que el teniente comentara que a Stevens le habían apresado en dos ocasiones—. No creo que en ninguna de las dos persecuciones hubiera muchas bajas. Preguntado por Bowen, Farrell ha evitado contestar.

—Empiezo a pensar que la historia se repite en todos los paquetes: captura, intercambio, nuevo barco… Suerte que los franceses intercambian a toda la dotación, en lugar de a unos cuantos hombres por vez.

—¿Suele suceder eso? —se interesó Yorke.

—Al menos, eso es lo que sucede a los marineros y oficiales de los barcos correo. En la Armada es muy distinto, un solo teniente inglés por uno francés, y así.

Yorke se acarició la barbilla, en un gesto que revelaba su inquietud.

—El hecho es que no sabemos mucho más de lo que sabíamos el día que partimos de Kingston.

—No esperaba lo contrario —confesó Ramage—. No creo que descubramos nada importante hasta que los palos de un corsario asomen por el horizonte.

—Lo cual me recuerda que no tengo la menor idea de qué hacen los franceses para organizar el intercambio de prisioneros civiles —dijo Yorke—. Empiezo a lamentar mi entusiasmo: debí esperar al siguiente convoy.

—Nueve semanas de espera.

—Mejor hacerlo en Kingston que en una prisión francesa.

—Levante ese ánimo —dijo Ramage—. No tiene que preocuparse por los corsarios durante dos o tres semanas.

—¡Ah! —exclamó Yorke—. Pues debió usted decírmelo antes: desde que dejamos a popa las Bahamas, no he podido dormir del miedo que tengo…

—Lo siento, acabo de darme cuenta de eso.

—¿De qué?

—De que la mayoría de los paquetes que navegan rumbo a Inglaterra deben ser apresados por necesidad hacia el final de la travesía.

—¿Y por qué lo tiene ahora tan claro? Sé que así lo sospechábamos, aunque lord Auckland olvidara mencionarlo, pero…

—En ambas ocasiones, Stevens fue apresado en el trayecto de vuelta, y conducido a la prisión de Verdún, donde le permitieron circular bajo palabra de honor. La última vez se encontró allí con otros cinco patrones empleados por el Servicio Postal. Por lo visto, todos terminan en Verdún. Si los hubieran apresado cerca del Caribe, hubieran terminado en Guadalupe.

Se tumbaron en los coyes y, mientras Ramage se cubría con las sábanas, empezó a sentirse algo desanimado. Sabía que, a pesar de lo que acababa de explicar a Yorke, había concebido la esperanza de averiguar o ver algo a bordo del Arabella que permitiera adquirir un trazado regular a todos los hechos inconexos que danzaban en su mente, algo que los hiciera encajar como los pedacitos que componen un mosaico. La alusión de Stevens a Verdún tan sólo confirmaba sus sospechas. Aun así, había algo raro en el modo en que Stevens se refería al hecho de ser capturado. ¿Se debía a que se mostraba evasivo? ¿Se avergonzaría Stevens por alguna razón? ¿Temía revelar más de la cuenta? ¿Escondía algo?

Llamaron suavemente a la puerta, y el teniente no tardó en abrirla tras saltar del coy.

—Soy Jackson, señor —susurró en el corredor.

—Pase, me había olvidado de usted.

Al cabo de un instante, el norteamericano se encontraba en el interior de la cabina, asegurándose de que la puerta estaba bien cerrada.

—El señor Yorke está despierto.

—Buenas noches, señor —saludó el estadounidense—. ¿Está…?

—No se preocupe —aseguró Ramage—. El señor Yorke y yo hemos estado hablándolo. ¿Ha logrado usted…?

—Lo siento, señor, de hecho, he venido a informarle de que no tengo nada importante de que informar. Sólo una o dos cosas algo extrañas…

—¡Suéltelas!

—Verá, la mayoría de los hombres permanecen en un mismo barco. Sin embargo, aunque cada paquete hace tres travesías de ida y vuelta a Jamaica por año, como mucho, algunos de los hombres transbordan de barco para hacer un viaje más.

—¿Por qué?

—No he podido descubrirlo aún, señor; el tipo con el que hablé se mostró muy misterioso. Aunque apostaría algo a que saca una buena tajada de todos esos viajes.

—Los negocios, los apaños —susurró Yorke—. Cuánto más comercias, mayores son las ganancias.

—¡Negocios! —repitió Jackson, obviamente enfadado consigo mismo por no haber reparado en ello—. A eso debía de referirse cuando dijo que hacía un viaje más porque le gustaba el sol, que hacía crecer el dinero.

El Lady Arabella avanzaba con lentitud rumbo nordeste. Se volvía la ampolleta con regularidad, se echaba la corredera y la velocidad de la nave era anotada en la pizarra, junto a los rumbos que tomaba. Stevens convertía en un ritual la observación de la altura del sol al mediodía; por lo visto, envolver esa simple operación rutinaria de aquel aura mística solía impresionar a los pasajeros. El Lady Arabella cruzó la línea invisible situada en la latitud correspondiente a los 23 grados y 27 minutos del Trópico de Cáncer, frontera norte de los Trópicos, y con el paso de los días la temperatura cayó de forma paulatina.

Dicha caída fue casi imperceptible; una noche, Ramage, acostumbrado a dormir desnudo en el coy, deseó tener una sábana con la que taparse; un par de noches después, se hizo con una. Cinco días más tarde, pensó en una manta, y a la noche siguiente se cubrió con una durante una hora más o menos, a eso de las tres de la mañana. Aquel mismo día, los marineros recogieron y estibaron bajo cubierta el toldo de gruesa lona que había servido para proteger el alcázar del sol abrasador propio de los Trópicos.

La única cosa que no cambió fue la dieta: la comida que los pasajeros habían procurado para su propia alimentación no era muy variada, puesto que habían tenido poco tiempo para seleccionarla, y el cocinero del paquete no tenía ni la destreza ni la imaginación necesarias para hacer nada más que hervir o asar cualquier ingrediente del que dispusiera. La fruta duró lo suyo: limas y naranjas que maduraron, sí, pero que dos semanas después aún dieron buen zumo. Los plátanos, recogidos con diversos tonos verdes de piel, maduraban unos tras otros.

Como la fruta, el ajedrez también maduraba. Enfrentarse a un oponente capacitado estimuló la destreza de Bowen, y Farrell se veía obligado a luchar a brazo partido por las victorias que cada vez se mostraban más caras. Bowen prefería jugar con Southwick, por lo que Farrell se convirtió en una presencia cada vez más lejana. Fue difícil decidir si los pasajeros habían optado por apartarlo de manera inconsciente de su círculo, o si él mismo había preferido retirarse, pero en uno u otro caso el motivo saltaba a la vista: Farrell tenía muy mal perder.

Cada derrota a manos de Bowen había llevado a Farrell a someterlo a un interrogatorio de una hora sobre el juego: una hora que pasaba describiendo y justificando, con un exasperante nivel de detalle, por qué había hecho tal o cual movimiento. Finalmente, Ramage solía terminar llevándose la impresión de que a Farrell le satisfacía pensar que había perdido por el solo hecho de que Bowen le había engañado, si es que no había llegado a mover las piezas cuando Farrell no miraba.

El comportamiento del cirujano de a bordo era para él inexplicable, Ramage era incapaz de tomarse en serio a alguien capaz de considerar de ese modo tanto el ajedrez como cualquier otro juego. En una ocasión, llegó a comentar a Yorke que si uno se rebajaba al nivel de Farrell, el juego se convertía en disputa. Yorke señaló que ahí era donde Farrell había fracasado: desde un buen principio, a pesar de las burlas y las pullas, Bowen se había negado a jugar por dinero. La decepción de Farrell saltó a la vista; al menos al principio, hasta que Bowen le tomó la medida y empezó a ganar más a menudo de lo que empataba o perdía.

Para Ramage, buena parte del tedio desapareció gracias a la oportunidad que tuvo de observar y estudiar a sus anchas la personalidad de varios hombres distintos: Farrell, el capitán del Ejército Henry Wilson, el señor Much, segundo oficial del barco, y su hijo, a quien llamaban Nuestro Ned. Stevens no valía mucho la pena: era el típico hombre cerrado que, después de hacer un dinero, observaba al resto del mundo con suspicacia y lo dividía en dos partes: la parte de la que podía extraer algún provecho, y la parte que por el contrario le costaría dinero.

El mar, los barcos y la navegación interesaban poco a Stevens, que todo lo confiaba al segundo oficial. Stevens rara vez parecía tomar las decisiones del modo instintivo en que suele hacerlo un auténtico marino. Cuando daba la orden de arrizar, por ejemplo, Ramage tenía la impresión de que había aplicado una fórmula, o hurgado en la memoria en busca de un caso similar. Al cabo, Yorke resumió la personalidad de Stevens de la siguiente manera:

—Es un hombre codicioso que hace tiempo pensó que tener en propiedad un paquete del Servicio Postal podría darle la mayor suma de dinero en el menor tiempo posible. Por eso no es gerente de una mina de plomo, o hace de funambulista en Bridport.

El hijo del segundo oficial, Nuestro Ned, pertenecía a esa clase de jóvenes que, de haber servido en un barco al mando de Ramage, éste se hubiera apresurado a transbordarlo a la primera oportunidad. Era pequeño y delgado; su rostro era largo y estrecho, con los ojos muy juntos, minúsculos botones castaños que tenían tendencia a mirar de forma huidiza de lado a lado. Quizá se debía al rictus de su boca, pero a Ramage siempre le daba la impresión de que sonreía con desprecio cuando hablaba con quien fuera, como si supiera algo que el otro desconocía, o el interlocutor fuera objeto de burla a sus espaldas. A pesar de ello, era probablemente el hombre más capaz de toda la dotación del paquete. Sabía casi tanto como su padre, a quien trataba alternativamente con pacientes muestras de afecto, o con mofas rayanas en el motín.

El segundo oficial era un hombre solitario que vivía en un mundo particular; un mundo limitado por el casco, las velas, los palos y las vergas del Lady Arabella, un mundo iluminado de vez en cuando por Nuestro Ned. Resultaba difícil definir la actitud del capitán hacia él. En diversas ocasiones, Ramage había creído ver al mismo tiempo signos de irritación, temor, reverencia y respeto. La actitud del segundo hacia el capitán Stevens era si cabe más difícil de entrever, puesto que rara vez abría la boca, aunque tanto Ramage como Yorke estaban de acuerdo en asegurar que se basaba en el desprecio. Era como si Stevens poseyera una culpa secreta conocida por el segundo de a bordo, una culpa que le hacía digno de desprecio, pero que no podía hacer nada por cambiar.

De igual forma que aquel barco constituía el reino particular del segundo oficial, el del capitán Wilson era el Ejército y, o eso le pareció a Ramage, en ocasiones más bien se limitaba al patio de armas. Durante todo el tiempo que Wilson pasaba despierto, su vida parecía regirse por ejercicios y maniobras; en sus frases abundaban las expresiones militares. Para Wilson no había nada que «se llevara a cabo», todo se «ejecutaba». Nada se «cruzaba», sino que se «franqueaba». La distancia era importante para juzgar el alcance, e ir a cubierta a tomar el aire era para él «efectuar una salida». A pesar de todo, el rubio capitán del mostacho parecía tener las ideas claras, aunque limitadas. Tendía a considerar los problemas con la misma engañosa claridad que uno hallaba en las ordenanzas del libro de maniobras: «Si el enemigo se encuentra tras esa colina, franquéelo mediante esta maniobra…».

En cuanto hubieron dejado atrás los Trópicos, el Lady Arabella navegó con diez días de sol y vientos variables, en los que el paquete dio bordada tras bordada, dos, incluso tres veces por hora, con tal de aproar no sólo al rumbo deseado, sino para evitar volver a las Bahamas.

Después de los vientos variables llegó la galerna y una repentina caída de las temperaturas. Duró cinco días, y los cinco pasajeros pasaron la mayor parte del tiempo en la cámara, jugando a los naipes, al ajedrez, o bien tumbados en los coyes y leyendo, protegidos del balanceo y el cabeceo que intentaba revolearlos una y otra vez por almohadas y cojines.

En la tarde del último de esos cinco días, cuando las nubes empezaron a romper y el viento a caer, Yorke hizo a un lado el libro que estaba leyendo y se sentó en el coy.

—Últimamente, no habla usted mucho acerca de los corsarios.

—Me estoy tomando un descanso —explicó Ramage—. Termina dentro de dos días.

—¿Y por qué en ese justo momento?

—Creo que a partir de esa fecha podremos empezar a preocuparnos de ellos.

—Vaya, con que dos días, ¿eh? —preguntó Yorke, lentamente—. Ni uno ni seis, sino dos. Admiro su precisión.

—Es cuestión de geografía —sonrió Ramage—. Diría que la mayor parte de los corsarios procedentes de Saint Malo, Rochefort, Barfleur y demás puertos no patrullan más allá de las seiscientas millas.

—¿Y a qué se debe esa cifra mágica?

—Verá, cada barco capturado tiene que arribar a Francia con un modesto trozo de presa que evitará a las patrullas inglesas, y también a los corsarios ingleses. Con suerte harán cinco o seis nudos. Seiscientas millas, cinco días de navegación; eso me parece lo bastante lejos.

Yorke hizo un gesto de aprobación con la mano.

—Me alegra ver que es usted capaz de pensar como un corsario.

—Ya me gustaría. Puede que nuestros cuellos dependan de ello.

—Ellos también lo hacen. Dígame, ahora que llevamos casi un mes a bordo, ¿cree usted que éste era el mejor modo de cumplir con sus órdenes?

Ramage torció el gesto. Había pasado más de una hora tumbado en el coy haciéndose precisamente la misma pregunta.

—Es demasiado pronto para contestar, o demasiado tarde… Vuelva a plantearme esa pregunta cuando atraquemos en Falmouth.

—Eso mismo pienso yo —admitió Yorke.

—Hasta el momento, aunque no sepamos mucho más que cuando estábamos en Kingston, sigo convencido de que el único modo de descubrir la respuesta consiste en viajar a bordo de un paquete.

—A menudo me pregunto… —empezó a decir Yorke, que añadió—: Pongamos que el corsario captura un paquete de correos, y lo envía a puerto bajo el mando de un trozo de presa… ¿De qué le servirá pasar por esa experiencia? Ha sucedido veinte o treinta veces ya, sin que el Servicio Postal haya descubierto absolutamente nada.

—Si lo supiera, obviamente no estaría aquí —respondió Ramage—. Pero sabemos qué buscamos y qué preguntas debemos hacer. Los caballeros de Lombard Street son gente de tierra adentro. Tan sólo son capaces de hacer suposiciones.

—¿Les interesará realmente a esos franceses el contenido de las sacas de correo? —insistió Yorke—. ¿Intentan hacerse con él? ¿O interrumpir nuestras comunicaciones?

—No. He pensado un poco en eso —confesó Ramage—, pero el caso es que todos los comandantes confirman haber hundido las sacas de correo antes de arriar la bandera. Aunque me cuesta imaginar a nadie diciendo lo contrario, les creo. De otro modo entraríamos de lleno en el terreno de la traición, y ésta tendría un alcance demasiado grande como para que resulte posible. Dudo que los franceses hayan podido hacerse con una sola de esas sacas de correo. De todos modos, si lo que intentan es interrumpir nuestras comunicaciones, ¿confiarían la misión a los corsarios? Lo dudo.

—En tal caso, no entiendo por qué los franceses se molestan en apresar los paquetes del Servicio Postal, que no transportan nada susceptible de ser vendido luego, tan sólo el barco.

—Un buen barco, en todo caso: rápido y sólido. El tipo de embarcación que pertrechar en Saint Malo y enviar de nuevo a la mar, convertido en buque corsario.

—Sí, pero no me negará que no constituye una presa muy provechosa, comparada con el valor de un cargamento. He llevado cargamentos en el Topaz que sumaban diez veces el valor del seguro del propio barco.

—De acuerdo, de acuerdo —admitió Ramage—. Pero olvida usted lo más importante: obviamente, un corsario ha de tomar aquello que encuentra en su camino. Un día es el Topaz, con veinte mil libras de cargamento; al día siguiente, el Lady Arabella, con… ¿Cuánto? ¿Seis mil libras?

—Podría usted construirse este barco por esa cantidad. Pero, amigo mío, olvida usted un detalle.

—¿De qué se trata?

—De que hace doce meses, aproximadamente, las pérdidas de los paquetes aumentaron de pronto en varios cientos por cien, mientras que las pérdidas de los buques mercantes mantuvieron más o menos las mismas cifras.

Ramage negó con la cabeza.

—No, no lo había olvidado. He ahí el quid de la cuestión. ¡Precisamente por ello subimos a bordo como pasajeros del Lady Arabella!

CAPÍTULO 9

Stafford observó las sacas de especias, cogió una, la sacudió un poco y olfateó el contenido.

—Nuez moscada, ¿verdad? Ahora me dirás que puede hacerse dinero con una saca de nueces, ¿eh, Wally?

El marinero asintió.

—Me costó dos chelines en las Islas de Barlovento. Pero en Falmouth lo venderé por cinco libras, puede que por diez si se lo doy a las que se encargan del contrabando.

—¿Contrabardo? —exclamó Stafford.

—No, contrabando. Las que se encargan del contrabando. Son ancianas que toman nuestras cosas para venderlas en los pueblos. Van de puerta en puerta. Probablemente reciban un chelín cada una por las nueces. —El marinero acarició la saca—. Las del contrabando son excelentes a la hora de encargarse de cosas como las especias. El beneficio se obtiene de la venta individual.

—¿Y qué hay del ron? —preguntó Jackson.

—Ah, los mercantes son mejores para el licor.

—¿Y por qué? ¿Por qué no llevarlo también de puerta en puerta?

—Los mercantes están acostumbrados a apañar los negocios —dijo el marinero, por decir.

—¿Apañar?

—Con las aduanas y ese tipo de cosas.

—Todo ayuda a ganarse el sustento —comentó Jackson—. Con esto doblarás la paga.

—¿Doblarla? —preguntó el marinero, indignado—. ¿Tienes la menor idea de cuánto nos pagan? Todo eso de ahí —señaló las sacas de especias— y mi parte de ron sumarían en total la paga que recibo en cinco años. Por suerte puedo enviar el dinero en uno de los mercantes que arribarán a puerto en convoy.

—Supón que capturan al Arabella —soltó Jackson.

—No importa —dijo el marinero, algo molesto—. Todo esto está asegurado.

—¿Te quejas por la paga? —preguntó Stafford.

—Bueno, no es tan poco como lo que vosotros recibís, pero eso no quita que sea poco dinero. El capitán sólo recibe ocho libras al mes.

—Pobre tipo —dijo Stafford, sarcástico—. Claro que un par de cientos de libras en estos negocios servirán para compensar sus esfuerzos, porque él hará también sus negocios, ¿me equivoco?

El marinero asintió.

—Y también llevamos pasajeros. Ya lo has visto. Cincuenta guineas por cabeza, eso es lo que pagan al capitán. Buenos beneficios para el patrón, ¿no te parece?

—Me duele el corazón por vosotros, desdichados —dijo Stafford con intención de provocar al marinero.

—No creas, corremos nuestros riesgos —dijo el marinero, a la defensiva—. Sólo tienes que contar cuántos paquetes han caído en manos de los franceses en este último año.

—Y tú piensa en la de barcos del rey que se han perdido —replicó Jackson—, y estos sí que tienen que presentar batalla y luchar.

—Bueno, nosotros tenemos que huir de los franceses, órdenes de Lombard Street —admitió el marinero, enfadado—. Sólo llevamos el correo, no navegamos en barcos de guerra, ni nosotros somos marinos de la Armada.

—Haya paz —tranquilizó Jackson para apaciguar los ánimos—. Nadie os está culpando. Vamos, yo mismo te ayudaré a guardar bien esas especias. Gracias por enseñárnoslas. Ya no tendremos que preocuparnos por ese olor.

Aquella noche, Jackson se escabulló a la cabina de Ramage, a quien informó de la conversación.

—¿Un beneficio igual a cinco años de paga? —repitió un incrédulo Ramage.

—Eso dijo, señor. Y eso sólo por las mercancías de este viaje. Por lo visto ya hizo ese beneficio en la otra travesía, y lo ha confiado todo a un mercante que llegará a Inglaterra con el próximo convoy.

—Pero ¿cuánto le pagan? Más que a nuestros marineros, seguro. Pongamos una libra al mes. Cinco años de paga son…

—Sesenta libras —respondió Yorke en la penumbra—. De modo que el beneficio equivale a un total de ciento veinte libras por travesía de ida y vuelta, siempre y cuando llegue a salvo en el trayecto de regreso a Inglaterra.

—Eso no importa, señor —dijo Jackson—. Está todo asegurado.

—¿Los apaños de los marineros también? —se apresuró a preguntar Yorke.

—Eso dijo el tipo.

—¿Este marinero es el mismo que le comentó lo de los cuatro viajes al año?

—El mismo, señor.

Yorke lanzó un suspiro.

—Y supongo que no sabrá leer ni escribir…

—Así es —respondió Jackson, que supuso con qué intención lo preguntaba el armador.

—De modo que no sabe, ¿eh? Bueno, no olvidemos que está obteniendo un beneficio de cuatrocientas ochenta libras al año… ¿Cómo comparar eso con la Armada real, Nicholas?

Ramage consideró la pregunta durante unos instantes.

—Una tercera parte menos que el capitán de un navío de primera clase como el Victory o el Ville de Paris, y dos veces lo que cobraría el piloto —respondió finalmente—. Exactamente cinco veces lo que cobraba Southwick de piloto en el bergantín Triton —añadió con cierta amargura.

—No está mal para alguien que no sabe leer ni escribir —dijo Yorke, irónico.

—Bueno, señor, mejor será que vuelva antes de que alguien vea mi coy vacío.

Después de que el norteamericano abandonara la cabina, Yorke dijo para sí, en voz baja:

—Un mercado seguro, libre de costes y sin riesgos; el sueño de un mercante, mi querido Nicholas, un sueño que tan sólo está al alcance de los paquetes del Servicio de Correos.

—No sólo de los marineros —recordó Ramage—. ¿Qué me dices del segundo oficial y del capitán? Me pregunto qué parte del cargamento les corresponderá.

—Bueno, el capitán obtiene una paga ocho veces superior a la de un marinero (la cosa estará por ahí, más o menos), y podemos estar seguros de que negocia esa proporción, aunque sólo haga tres travesías al año. Ocho veces las cuatrocientas ochenta libras del marinero… Mmh., veamos… Son tres mil ochocientas cuarenta libras, sólo ciento sesenta menos que el sueldo del primer ministro.

—Y ochocientas cuarenta más que el primer lord del Almirantazgo —añadió Ramage.

—¡Sin riesgo alguno! —exclamó Yorke—. He ahí la perfección.

—Envidia usted la total seguridad de que disfrutan —constató Ramage, en un intento por hacer a un lado la irritación que le producía todo aquello.

—¡Por supuesto que sí! Estos marineros y oficiales apuestan por un caballo con el que ganarán, llegue éste el primero, el último o pierda fuelle a mitad de camino y caiga muerto en la pista.

De pronto, Ramage sintió que se le ponía la piel de gallina. El agua pasaba a gran velocidad a lo largo del casco, el barco entero gemía, tal como lo había hecho desde que doblaron la punta oriental de Jamaica. Sin embargo, por primera vez en toda la travesía, dejó de oír ese sonido reparador. Tan sólo percibía los latidos de su propio corazón, y el débil eco de la voz de Yorke, «(…) llegue éste el primero, el último o pierda fuelle a mitad de camino y caiga muerto en la pista».

Era absurdo, pero poseía la belleza de un plan sencillo. Al cabo de unos minutos, volvió a relajarse y se quedó dormido.

A la mañana siguiente, Ramage salió a cubierta, donde encontró a los marineros comprobando el juego de lona de capa del Lady Arabella. Recordó que Europa se encontraba a medio camino entre el otoño y el invierno. Era curioso el modo en que uno jamás aludía al invierno y al verano en los Trópicos, sólo a la estación de los huracanes y a la estación seca. La de los huracanes si eras marino, la estación de las lluvias si eras soldado.

Sintió un temblor. La temperatura no había dejado de caer, como el agua de una gotera. Los días en los que el termómetro oscilaba perezoso entre los veintisiete y los veintinueve grados pertenecían al recuerdo. En una semana, podría dar gracias si superaba los dieciocho grados. ¡Dieciocho grados! En el Caribe, la temperatura del agua rara vez caía por debajo de los veintisiete…

Yorke se reunió con él en el coronamiento, desde donde observaba la estela a medida que el paquete hendía las olas y se abría paso hacia la vieja Europa. El cielo estaba cubierto, y el día anterior Stevens había sido incapaz de tomar la altura del sol. Con el barco navegando de bolina, había suficiente viento para asegurar que los hombres que gobernaban el timón no oyeran sus palabras.

Yorke dio una palmada a una de las piezas de bronce montadas a popa y lo hizo con todo el desprecio del que fue capaz.

—¡Necesitamos muchas más piezas del Servicio Postal como ésta!

—En su lugar, tenemos esos miserables cañones de cuatro libras… —Ramage señaló las dos piezas artilladas a cada costado—. Aptas para disparar a los patos, como mucho.

—¿Cómo vamos a luchar? —preguntó Yorke—. A juzgar por las pérdidas, no vamos lo bastante rápido como para huir, de modo que esta conversación cobra un interés que va más allá de lo puramente teórico.

—Si llegamos a luchar. —Y Ramage hizo hincapié en esta última palabra—. Si llegamos a luchar —repitió—, tan sólo tendríamos que arrumbar lejos del corsario, mantenerlo a popa y ofenderlo con estas piezas de nueve libras. Llegarán más lejos que los cañones de proa del corsario, eso si no artillan ninguna pieza larga de nueve libras en los costados.

—Sería un suicidio dejar que nos disparara —comentó Yorke.

Ramage asintió al oír sus palabras.

—Sería necesario virar por avante y por redondo en el momento más adecuado. Aunque puede que tengamos mala mar.

Pero, como con tantas otras en el mar, pensó Ramage, nada era predecible en un enfrentamiento con corsarios. Abrir fuego con una andanada de un barco sometido a un fuerte balanceo, podría ser como disparar a una liebre montado a lomos de un caballo al galope, aunque una dotación con experiencia y frialdad con los cañones efectuando una andanada causaría probablemente más estragos en el enemigo que una dotación nerviosa y mal adiestrada que disparara un cañón artillado a popa en idénticas condiciones.

Por mucho que se esforzara el enemigo, un par de guardatimones bien servidos, sobre todo esas piezas del Servicio Postal de cañón largo, eran como la coz de una mula: muy efectivas, cierto, al menos siempre y cuando fueran capaces de mantener al corsario a popa. Eso suponía a su vez que el adversario (a menos que tuvieran un amplio margen de velocidad) cerraría sobre ellos de proa, y que sería incapaz de apuntarles con las baterías de los costados.

Si el enemigo, en cambio, disponía de un buen margen de velocidad, podría por supuesto cerrar por popa para a continuación situarse de costado; y si tan sólo disfrutaba de un leve margen de velocidad, podría virar de pronto en el último momento, y abrir fuego con los cañones de la batería del costado al virar por avante. Era consciente de que precisamente eso intentarían hacerle al Lady Arabella. Exigía una particular destreza con los cañones; los artilleros enemigos verían el objetivo en las cuñas durante apenas un segundo o dos antes de perderlos de vista. Por otro lado, cada disparo que les alcanzara sería más efectivo, ya que yugo y proa eran mucho más vulnerables que los costados: una bala que atravesara la madera podría barrer perfectamente todo el largo del buque bajo cubierta, dañando posiblemente el timón, los aparejos del timón o los palos bajo cubierta. Barrer la proa o la popa de un barco, abrir fuego sobre él de una punta a la otra, ya fuera desde la proa o desde la popa, era el método más destructivo de atacarlo.

Debido a ello, probablemente, el Servicio Postal los había pertrechado con dos piezas de nueve libras, a modo de guardatimones. Dadas las instrucciones que tenían en caso de enfrentamiento, dichas piezas constituían la mejor defensa para cualquier paquete que emprendiera la huida, puesto que podrían barrer la proa enemiga.

Aunque los largos cañones de nueve libras les proporcionaban mayor alcance, su propia longitud y peso los volvía menos útiles como cañones de costado, debido a su dificultad de manejo. Aparte del peso adicional, los hombres se veían obligados a desplazarlos más para poder cebarlos y poner la bala y el taco, lo cual suponía, a su vez, más espacio del habitual, y que el cañón tuviera que retirarse más antes de volver a ser trincado en batería, dispuesto a disparar. Todo ello requería de más tiempo.

Ramage supuso que al especificar el uso de cañones largos como popeles, el Servicio Postal había supuesto que cualquier barco que atacara a un paquete probablemente sería un corsario, y que el corsario medio (o eso esperaban) sería más lento e iría armado con más cañones, aunque de menor alcance, ya que los corsarios solían preferir las distancias cortas. Obviamente estas piezas eran más fáciles de manejar, por tanto, podrían abrir fuego con mayor constancia y arrojar más metralla sobre la víctima. Por el peso de una de esas piezas largas de nueve libras, un corsario podía aprovechar un par de cañones de cuatro libras. Más del doble de cadencia de fuego, aunque quizá la mitad del alcance… Por eso el salteador de caminos prefería el par de pistolas, con un alcance de unos pocos pasos, al mosquete capaz de tumbar a un caballo a cincuenta yardas: la víctima potencial del salteador de caminos se encontraba en el interior del carruaje, a tan sólo unos pies de distancia.

Ramage era perfectamente consciente de que las tácticas del corsario eran totalmente distintas a las de los habituales combates navales: dos líneas de navíos o fragatas se apoyarían en las andanadas, y, por lo general, cualquiera de esos barcos optaría por abordar al otro sólo cuando lo hubiera dañado lo suficiente.

Los corsarios, no obstante, contaban con un gran número de tripulantes. Una dotación a bordo de un corsario del arqueo del Arabella contaría con más de un centenar de hombres. Tampoco eran gente corriente, puesto que les pagaban en virtud de los beneficios, y se embolsaban una parte del total apresado. Los peores eran los piratas, que trataban a los prisioneros como si fueran una molestia. Los mejores eran… bueno, poco más educados que los piratas. A menudo se sabía de barcos piratas que habían enarbolado la bandera roja, lo cual suponía que no daban cuartel. No se hacían prisioneros, y los heridos serían asesinados y arrojados por la borda junto con los cadáveres. Pocos barcos de guerra mostraban piedad para con los corsarios, y para evitar que pudiera huir el barco de guerra estaba dispuesto a abordarlo de proa, y arremeter contra su costado para hundirlo sin contemplaciones.

—¿Cree que Stevens adiestrará a las brigadas que sirven los cañones? —preguntó Yorke en voz baja.

—Al menos durante esta travesía no lo ha hecho —contestó Ramage mientras negaba con la cabeza—. Le pediré a Jackson que se encargue de averiguarlo.

Aquella noche, al acomodarse en la cabina después de cenar, Yorke volvió a expresar en voz alta su preocupación por el tema.

—¿Y si nos topamos con un corsario?

Ramage suspiró. Había dado vueltas a aquella misma pregunta una y otra vez desde que partieran de Kingston, y por lo visto Yorke había sido incapaz de alejar de su mente aquel «Si llegamos a luchar». Fuera como fuese, no tenía el menor sentido guardar sus pensamientos para sí.

—No sabría decirle.

—¿Quiere decir que no lucharía?

—Bueno, intento no contar en mis cálculos con el bienestar y la seguridad de usted y de nuestro espléndido amigo el soldado…

—De acuerdo, no se lo tendré en cuenta.

—Gracias —dijo secamente Ramage—. La razón es sencilla: mis órdenes contemplan descubrir la causa e impedir mayores pérdidas.

—¡Lo sé perfectamente! —Yorke no hizo nada para impedir que la impaciencia aflorase en el tono de su voz.

—En fin, ¿podría usted decirme cuándo descubriré esa «causa»? ¿Qué sucede a bordo cuando un paquete es atacado por un corsario…?

—Pues ahora mismo: el paquete se rinde sin dilación —interrumpió Yorke—. ¡Hasta ahí llega el Servicio Postal!

—Quizá sí. Quizás intente escapar. Quizá sea abordado. Quizá los corsarios disparen al aparejo. No lo sabemos con seguridad.

—No olvide los informes de los comandantes que fueron apresados e intercambiados.

—Oh, sí, pero ¿acaso diría la entera verdad un hombre que ve su honestidad en entredicho? Aunque no hayamos podido leer ninguno de esos informes, no tenemos motivos para pensar que no lo hicieran, pero tampoco podemos estar seguros de ello.

—¿Qué tiene todo esto que ver con si lucharemos o no? —preguntó Yorke, impaciente.

—La respuesta breve es que otros paquetes no cuentan con tres oficiales más, cinco si le incluimos a usted y al valiente capitán Wilson, ni tampoco con una docena de marineros adiestrados, procedentes de los barcos de su majestad.

—¡Puede que por eso sean capturados!

—Exacto. Y por eso no sé si deberíamos luchar. Si rechazamos el ataque del corsario, ¿qué averiguaremos sobre la famosa «causa»? Podríamos obtener una impresión totalmente distinta a la realidad. Hasta el momento sólo sabemos que forma parte del juego… Usted dijo en una ocasión que quizá se tratase de magia. Pues bien, nuestra sola presencia, y me refiero al hecho de ayudar en el combate, bastaría para anular dicha magia.

—También impediría que el Arabella cayera en sus manos. Verá, no tengo intención de permitir que un corsario me rebane el cuello.

—Si hacemos a un lado la importancia de su garganta, ¿de qué nos serviría luchar? Si pretendo encontrar la respuesta, ¿no sería más conveniente dejar que Stevens haga lo que haría de no estar nosotros aquí? ¿Y si nos limitamos a observar?

—¿Y quién informará de lo que pueda averiguar a los milores comisionados del Almirantazgo, después de que nos hayan rebanado el cuello?

—No han hecho tal cosa a los marineros de los paquetes, pero en cualquier caso le diré que he pensado muchas veces en ello, ahí tumbado, temprano, por la mañana, mientras usted roncaba en el coy.

—¿Quiere que le dé un consejo?

—No. La verdad es que no; su consejo coincidirá con lo que a mí me gustaría hacer —admitió Ramage—. Pero es muy probable que lo que me gustaría no coincida con el estricto cumplimiento de mis órdenes.

—¿Cree que voy a recomendarle que luche?

—¿No iba a hacerlo?

—No. Le hablo con la sabiduría de esos ascendientes míos que llevan miles de años apurando un excelente whisky y comiendo toneladas de gachas.

—¡Hable pues, antes de que esos ancianos escoceses se remuevan en la tumba!

—Mi consejo coincide con lo que ha decidido usted sin ser consciente de ello: no tomar decisiones hasta que encontremos al corsario. Su arqueo, el tiempo, su posición, el modo en que reaccionen Stevens y sus hombres… Todo ello afectará a su decisión.

Ramage asintió.

—Me he estado diciendo a mí mismo lo mucho que temo esa decisión definitiva, pero…

—Eso es lo que tiene tomar: decisiones definitivas —interrumpió Yorke—. Ha concluido que la decisión apropiada no puede hacerse hasta que se dé la situación; en otras palabras, hasta que nos ataque un corsario. ¡Eso es muy definitivo!

—Me culpo a mí mismo por haberle permitido a usted jugarse el cuello en esto. Debió de haber esperado a que se formara un convoy.

—Gracias —dijo Yorke—. De vez en cuando me siento un poco asustado, pero el hecho es que vine con la esperanza de disfrutar de un poco de acción. ¿Acaso imagina usted lo aburrido que puede ser mandar un mercante en un convoy? El barco en cabeza de la quinta columna… Dos cables entre los costados de uno y otro barco… Semana tras semana… Y los colonos y sus esposas como pasajeros, los hombres empachados de ron, con más ganas de pelear para la hora de la cena que tigres enjaulados, y las mujeres calladas como tumbas del bochorno de verlos así…

—Al menos, disfruta usted de la compañía de las damas, por muy calladas y sonrojadas que estén —dijo Ramage sin una pizca de compasión en la voz.

—¿Qué les ha contado a Bowen y Southwick?

—¿Respecto al ataque? Hasta ahora, nada.

—Suponga que no sucede nada. —Yorke empezó a desvestirse, y sacó el camisón de debajo de la almohada—. ¡Aunque sólo sea para alegrarnos un poco!

—Bueno, cuando arribemos a Falmouth me encargaré de meterle a usted en la primera silla de posta que vaya a Londres, y yo tomaré el siguiente paquete a Jamaica.

—Stevens parece bastante satisfecho —comentó Yorke—. Al menos, no está tan preocupado como esperaba.

—No, y si quiere que le diga la verdad, preferiría verlo más inquieto.

«En lo cual no había reparado antes», pensó Ramage. Todos los marineros y oficiales del Lady Arabella sabían que tenían pocas probabilidades de alcanzar Falmouth sin percances; sólo a Much se le veía preocupado. Y sólo Much era impopular a bordo. Sin duda, resultaba rebuscado pensar que pudiera haber relación entre ambos hechos, aunque el Lady Arabella parecía ser un barco cargado de contradicciones.

—¡Qué sueño tengo! —exclamó Yorke—. Si el tiempo aguanta, tardaremos una semana en llegar a Falmouth.

—O a Saint Malo —replicó Ramage con aire sombrío—. Podríamos considerar la idea de coser algunas guineas al forro de la casaca, por si acaso. Eso de moverse por la ciudad tras dar palabra de honor de no escapar debe de ser muy caro…

—¡La palabra de honor! —resopló Yorke—. ¡Jamás le permitirán a usted hacer tal cosa! A juzgar por la de problemas que ha dado usted a esos franceses, me sorprendería descubrir que no han puesto precio a su cabeza.

CAPÍTULO 10

Al domingo siguiente, cuando Stevens, con su habitual brusquedad de modales, explicó a los pasajeros que se celebraría una misa a las once en punto, Ramage tuvo la impresión de que los domingos no hubieran tenido un significado especial de haber dependido del capitán de aquel barco, y creyó entender que el segundo oficial le había obligado a respetar la tradición.

Lo cierto era que, durante las misas celebradas en domingos anteriores, el señor Fred Much había leído el misal con todo el fervor de un predicador revivalista, y entonado los himnos con una sorprendente voz de tenor, sorprendente tanto por su calidad como por su altura. Nuestro Ned también tenía buena voz, aunque después de observar al hijo del segundo oficial unos minutos durante la primera misa, Ramage no podía evitar acusarlo de mostrar un fervor cuando menos afectado.

El teniente se miró en el espejo, y acto seguido dio un último tirón al nudo del corbatín. Era un fastidio tener que cambiarse para ir de uniforme, pero Southwick y Wilson habían insistido en ello, al menos así lo aireaba un poco: el tiempo seguía siendo húmedo y cálido, lo bastante como para favorecer la aparición del moho. Ciñó el espadín, cogió el sombrero y subió a cubierta.

El Lady Arabella navegaba rumbo nordeste con un fresco viento de aleta que soplaba de poniente, y que le permitía ir cubierto de lona. Arriba, en aquel cielo de principios de otoño, las nubes discurrían sorprendentemente blancas, y el mar lucía el azul oscuro propio del océano, montado por las cabrillas suficientes para recalcar la irregularidad del oleaje.

Observó cómo los marineros subían una mesilla que después colocaron ante la bitácora. Uno de ellos pasó el cabo que colgaba bajo la mesa por una groera en cubierta, lo tesó bien teso, y aseguró el cabo para evitar que la mesa se viera sometida a los caprichos del balanceo y el cabeceo del barco, para que sólo se moviera unas pulgadas. Un tercer marinero se acercó con la bandera inglesa que extendió sobre la mesilla, con lo cual quedó listo el altar.

El señor Much llegó con una pesada Biblia que Ramage, de pie junto al coronamiento, supuso que sería su propio ejemplar, y lo colocó en la mesa. Después se volvió para dirigirse a uno de sus subordinados, que inmediatamente se dirigió a la cabina del capitán. Volvió al cabo de unos instantes, dijo algo al segundo oficial, y después llamó a misa a la dotación del barco. En cuanto los hombres se hubieron agrupado alrededor del altar, recién afeitados y con el pelo trenzado en una coleta, apareció Stevens, vestido con calzones blancos de nanquín y casaca gris oscuro, cubierto con el sombrero negro de los domingos. Tenía el aspecto cansado que recordó a Ramage al prelado tristón que hacía tiempo que había dejado de enfrentarse a la marimandona de su esposa.

Yorke y Southwick aguardaban en el costado de estribor, y a ellos se reunió en ese momento Wilson; el cirujano del Lady Arabella, Farrell, se mantuvo a unos pasos de distancia de los demás. Bowen no asomó por ninguna parte, algo muy propio de sus particulares ideas, a las que en más de una ocasión había puesto palabras y que no habían dejado de sorprender a Ramage. Este recordó las veces que habían dejado al cirujano intentando hallar respuesta a un sinfín de preguntas difíciles, aunque, a decir verdad, él mismo había pasado la mayor parte del último mes intentando encontrar una respuesta a la surtida, pero igualmente asombrosa cantidad de preguntas planteadas por aquella misión.

De pie, observando la ceremonia con la mano en la empuñadura del espadín, Ramage recordó, con esa nostalgia capaz de hacer un nudo en el estómago, todos los domingos en los que había dirigido la misa a bordo de los dos barcos que había tenido bajo su mando. Cuando el desdentado John Smith, que solía situarse en el cabrestante con su violín, el mismo hombre que tocaba una alegre tonada cuando los compañeros empujaban los linguetes para levar el ancla, chistaba y se rascaba la frente, frunciendo el entrecejo en un gesto de concentración al rascar en el violín la música de un himno para que la dotación cantara a gusto. La primera vez que se hizo a la mar, recordó de pronto Ramage, su padre le dijo que descubriría que la misa era como el barómetro de a bordo: si los hombres no cantaban de todo corazón, tenía que buscar un defecto en el capitán o en sus oficiales.

Stevens se detuvo al llegar ante la mesilla, se cogió de manos a la espalda, y observó lentamente a la dotación de su barco.

El viento murmuró en la jarcia. La caída de la vela mayor creó una corriente gélida que cayó sobre sus cabezas e hizo flamear la bandera inglesa colocada sobre la mesilla. El Lady Arabella se balanceaba con la pesadez propia de su elegante nombre, mientras el mar barría sus fondos y la atravesaba de costado a costado. Ramage pensó en la recia esposa de un pescador, de camino al mercado. Sin embargo, era un balanceo agradable, lo bastante regular como para que los marineros cargaran el peso ora en un pie, ora en otro, sin mayores problemas.

Se oía un golpe seco cada dos o tres minutos, cuando la proa del paquete se enfrentaba a una ola mayor, levantando una nube de espuma que, al caer sobre cubierta, permitía al sol trazar los colores del arco iris antes de que el agua se esparciera por la cubierta y terminara en los imbornales tras formar diversos riachuelos. Ramage pensó en la de días oscuros, grises, días lluviosos y húmedos, que había por cada mañana clara y preciosa como aquélla.

Después de observar a la dotación de su barco con cierto resentimiento, o eso le pareció a Ramage, como si conducir la misa le impidiera llevar a cabo tareas más importantes, Stevens se descubrió con ademán elegante, que a continuación todos intentaron imitar.

Tras reparar en el pelo blanco de Southwick que ondeaba al viento, Ramage vio la mirada de desaprobación en su rostro: el hecho de que la tripulación hubiera formado alrededor del altar, como si se encontrara en el muelle, esperando al ferry, no era precisamente lo que el veterano piloto de derrota entendía por el modo apropiado de dirigir una misa.

Stevens dejó el sombrero en manos del marinero que tenía más cerca, sacó unas lentes del bolsillo y se las puso con gran amaneramiento. Después sacó un misal de otro bolsillo y, tras de toser aposta para atraer la atención de sus hombres, lo abrió.

En ese momento, el vigía situado en proa lanzó gritó:

—¡Vela a la vista! ¡Vela a sotavento por la amura de estribor!

Ramage se volvió de inmediato hacia Stevens. Éste dejó el misal en la mesa, se quitó las lentes y las hundió en el bolsillo antes de recuperar el sombrero de manos del marinero. Sin embargo, no hizo lo que todos en cubierta, a excepción de Ramage, hubieran hecho de forma instintiva en cuanto lanzó el grito el vigía: volverse a la amura de estribor.

Stevens se volvió en cambio al armarito de bitácora, abrió el cajón que había bajo la brújula, sacó el catalejo, y caminó a grandes trancos hasta el cañón emplazado más a proa en el costado de estribor. Subió al braguero de la pieza, aunque antes de mirar por el catalejo ordenó:

—Enarbole nuestra bandera, señor Much.

Esperó a comprobar que dos marineros se disponían a izar la bandera, antes de encarar el barco con el catalejo.

Intrigado por lo que había podido ver, Ramage se acercó a la obencadura de mayor, mientras se deshacía del espadín que tendió a Jackson. Se encaramó a los flechastes, y descubrió a Yorke a medio camino de la cofa; también vio por el rabillo del ojo a Southwick corriendo por cubierta en dirección a la escala de toldilla; probablemente se dirigía a la cabina para hacerse con su catalejo.

Yorke se apartó para hacer un hueco a Ramage, y señaló al horizonte sin decir una palabra. Allí, Ramage descubrió dos rectángulos diminutos, como tarjetas de visita en la punta más alejada de un mantel azul marino. El casco del barco seguía oculto a la vista bajo el horizonte; sólo los palos y las velas se habían alzado por encima de la curvatura de la tierra.

Bastó un vistazo para saber todo lo que quería averiguar: el barco no era de vela cuadra, sino una goleta de dos palos aparejada con velas de cuchillo. Navegaba a la orza, amurada a babor, con un rumbo de intercepción respecto del paquete. Aquel barco sólo podía ser una cosa.

Southwick, jadeando un poco, se llegó a su lado cuando descendía por los flechastes. Echó un vistazo al horizonte y movió el catalejo.

—No sé por qué habré ido a buscarlo.

—Nuestro vigía debía de estar dormido —comentó Yorke—. ¿Cuántos cañones ha contado?

—Una docena de piezas de cuatro libras. Esas goletas corsarias prefieren tomar la presa al abordaje —respondió Ramage.

—Es muy rápida. Dentro de uno o dos minutos asomará el casco.

Ramage tomó el catalejo de manos de Southwick, ajustó la lente con la rapidez que deriva de la práctica (cientos de veces habría utilizado ese catalejo) y, con un brazo alrededor de un flechaste, se guardó del balanceo del Arabella y encaró la goleta con el instrumento.

La embarcación apareció en la lente con una sorprendente claridad. La parte inferior de las velas eran oscuras donde el agua de mar las había empapado. De pronto, el casco largo y oscuro se alzó un instante bajo la lona, como una ballena lejana, para después hundirse de nuevo bajo el horizonte. Bajó la mirada: se encontraban colgados a unos treinta pies en los flechastes. Desde esa altura, podía verse el horizonte a una distancia aproximada de seis millas y cuarto. De nuevo una ola inesperada levantó el casco del corsario un instante por encima del horizonte, y vio el agua de mar deslizarse por la roda. Aún resultaba difícil contarlas, pero serían alrededor de media docena de portillas.

Los del corsario habían demostrado estar muy atentos. Habían avistado al paquete estando a sotavento, calculado su rumbo y halado escotas para interceptarlo… Todo aquello había sucedido antes incluso de que Stevens se hubiera quitado el sombrero.

Ramage se dispuso a trazar mentalmente un diagrama de la situación. El Lady Arabella navegaba con rumbo nordeste con un viento de aleta de oeste, y el corsario orzaba a barlovento amurado a babor, haciendo buen avante en el cuadrante noroeste y nornoroeste. Cuando tuviera que describírselo a Gianna, pensó Ramage al distraerse, el Arabella sería como un coche circulando a gran velocidad por un camino recto, y el corsario un salteador de caminos que galopaba por otra carretera que cortaba en diagonal, por la derecha. A menos que Stevens hiciera algo al respecto, ambos, coche y salteador de caminos, se encontrarían en la encrucijada.

El corsario no viajaba por el camino tan rápido como el Arabella, querido, puesto que barloventea, pero eso no importa porque el francés tiene menos distancia que recorrer hasta la encrucijada: dista unas seis millas del Arabella, mientras que la encrucijada se encuentra a menos de tres para el corsario.

Entonces, preguntaría Gianna con esa manera que tenía de arrugar el entrecejo cuando había algo que no entendía, cómo iba a escapar el Arabella. Ramage sonreiría para tranquilizarla: cuando mayor andadura alcanzaba era con viento de través, de modo que viraría al norte para tenerlo así, viraría a la izquierda, en otras palabras, dejando al francesito a la derecha, muy a sotavento: tan a sotavento que sería incapaz de alcanzarnos antes del anochecer. Luego no sería un problema esquivarlo de noche, llevando a cabo un cambio de rumbo radical, por ejemplo. La mañana del lunes no habría nada a la vista en todo el horizonte.

Ramage volvió al presente con una sacudida, cuando tanto Yorke como Southwick le vocearon, señalando al alcázar, donde al volverse vio a Stevens de pie con la mano haciendo bocina en la oreja, como esperando una respuesta.

—Acaba de preguntar qué le parece ese barco —dijo Yorke, sarcástico—. Por lo visto, cree que eso que se acerca en el horizonte podría ser la Abadía de Westminster.

Ramage devolvió el catalejo a Southwick, e hizo bocina con ambas manos.

—No artilla más de una docena de cañones. Se encuentra a unas seis millas.

—¿Qué nacionalidad tiene?

Ramage se volvió a Yorke con cara de incredulidad.

—¿Está de broma? —Al ver que el armador negaba con la cabeza, Ramage voceó a Stevens—: Es una goleta corsario francesa en rumbo de intercepción. Será mejor que vire usted al norte rápidamente, señor Stevens, o en una hora la tendrá a la voz.

—¿Está seguro, señor Ramage?

¿Era Stevens un estúpido o un bellaco? El más idiota de los marineros que servían a bordo de los paquetes del Servicio Postal, incluso cualquier paje de a bordo, sabía que una goleta que orzara al viento en un rumbo de intercepción en ese rincón del Atlántico tan sólo podía responder a un corsario enemigo.

—Estoy totalmente seguro, y también lo están el señor Yorke y el señor Southwick. Ha llegado el momento de virar, ¡ya ha perdido usted una milla a sotavento!

—No puedo actuar de ese modo tan irreflexivo —replicó a voz en grito Stevens—. No tardaríamos en arribar al Polo Norte si cambiara el rumbo cada vez que avistamos una vela desconocida.

Southwick dio un codazo a Ramage y gruñó:

—Primera vela que avistamos desde hace semanas. Usted dé la orden, señor. Le aseguro que los del Tritón nos aseguraremos de cumplirla a rajatabla.

Ramage tomó de nuevo el catalejo sin pronunciar una palabra. El corsario asomaba ya el casco por el horizonte, señal de lo rápido que convergían sus respectivos rumbos. Era una embarcación alargada, de bajo bordo, negra y con palos blancos, y navegaba rápido; al viento de poniente, pero a escasos grados del ojo. Proyectada desde la popa, los rociones salpicaban el castillo de proa. Tenía un aspecto grácil y elegante, perfectamente cortada la lona, bien orientada. Su capitán esperaba que el paquete virara al norte, y se aseguraba de que el timonel no cediera una pulgada a sotavento.

Al devolver el catalejo a Southwick, Ramage recordó el comportamiento de Stevens, que no parecía tener prisa, y a quien no vio sorprenderse cuando el vigía anunció que había avistado la goleta. ¿Pertenecía a esa clase de personas que son incapaces de reaccionar rápidamente en caso de emergencia? ¿Era debido a ello que los corsarios lo hubieran apresado en dos ocasiones? Seguro que no, incluso el más lento de los hombres hubiera aprendido la lección a esas alturas.

Ramage estaba sorprendido, y estaba sorprendido porque no sabía qué hacer. Ese corsario de negro casco y su dotación, compuesta por un centenar de aguerridos franceses, podían constituir la captura segura de todos los que viajaban a bordo del Arabella, y muy probablemente la muerte de algunos de ellos. La alternativa del Arabella de huir o ser capturado dependía del capricho de Stevens, no de las órdenes dadas por el capitán corsario. Dependía de lo rápido que virara al viento el paquete, de lo rápido que huyera con rumbo norte.

Aun así, la captura del Arabella podía revelar, de algún modo, por qué muchos (si no todos) de los anteriores paquetes habían sido apresados. Ésa era la única razón de por qué el Arabella contaba con la presencia del teniente Ramage. Que el diablo lo llevara, se dijo a sí mismo, enojado. Había hablado tantas veces de responsabilidad con Yorke y Southwick, a lo largo de las últimas semanas. Hablado, sí, y ahí estaba la cuestión: era la vieja historia de tener que enfrentarse una fría mañana a la decisión tomada durante la cálida y dulce velada anterior.

«De acuerdo, dejemos que el Arabella sea capturado», pensó. El corsario podría alcanzarlo antes del anochecer. En caso contrario, podría hacer una suposición del rumbo que había tomado y podría cazarlo en la oscuridad. El condicional, ese «podría», era la palabra clave, pero a juzgar por el modo en que Stevens se manejaba la probabilidad podía convertirse perfectamente en certeza.

Ramage observó a Stevens en cubierta, e intentó adivinar qué pasaba por la mente de aquel hombre. Lo vio hablando con el segundo oficial. De pronto, Much señaló al corsario y, con enfado, se volvió a las piezas de cuatro libras artilladas a estribor, sacudiendo de un lado a otro la cabeza como un palomo. A pesar de la distancia, Ramage comprendió que Stevens estaba totalmente tenso, como sacudido por un dolor agudo.

Entonces vio al cirujano caminar a popa hacia los dos oficiales. Un mediador, ¿o se pondría del lado de uno de los dos? Much le vio acercarse y repitió los gestos, sólo que en esa ocasión se dirigió a Farrell, que se detuvo a unos pasos de distancia como si el segundo oficial supusiera una amenaza para él. Por unos instantes, los hombres fueron silenciados por la violencia de las palabras de Much; al cabo, los tres arrancaron a hablar a la vez, moviendo las manos como locos. Aunque el viento se llevó sus palabras, saltaba a la vista que se estaban peleando.

—Como mercachifles en plena feria —comentó Yorke.

—¿Qué hace ahí el cirujano? —murmuró Ramage, pensando en voz alta.

—Es como ver una obra de teatro sin escuchar lo que dicen los actores. Supongo que el señor Much quiere virar al viento, y luchar si llega a ser necesario. El valiente capitán es incapaz de tomar una decisión; y el buen matasanos quiere rendir el barco sin más.

—Sí —gruñó Southwick—, eso mismo me parece a mí.

—Era de esperar —comentó Ramage—. Me pregunto quién… Pero vamos, ya es hora de que nos unamos a la fiesta, pues no hacemos más que perder un cuarto de milla a sotavento cada dos minutos.

Y tras pronunciar esas palabras, descendió por los flechastes y, dirigiéndose hacia Stevens, se recordó que el capitán del paquete nada sabía del motivo real de su presencia a bordo. Stevens no tenía ni idea de que la fortuita aparición del corsario en el horizonte había convertido a Ramage en la figura clave de una investigación secreta encargada por el Gabinete. Para Stevens y sus oficiales, Ramage era otro inquieto pastero, y por el momento tenía que recordar atenerse al papel.

Los tres dejaron de hablar al ver que se acercaba el teniente.

—Ah —dijo Stevens con una sonrisa tranquilizadora que intentó extenderse en su rostro, pero que se perdió alrededor de los labios—. Vaya, señor Ramage, es una lástima no tener una de sus fragatas a barlovento, ¿no le parece?

—Todos los laureles serán para usted —dijo Ramage con alegría—. ¡Estoy seguro de que le fastidiaría tener que compartirlos!

La sonrisa de Stevens desapareció sin dejar rastro.

—Bueno, teniente, ese corsario parece grande…

—Sí, pero no deja de ser más pequeño que el Arabella, supongo.

—¡Oh, no! ¡Si cuenta con dieciocho portillas!

—¡Tonterías! —soltó Much—. Podría tener diez portillas y artillar dieciocho cañones.

Stevens se volvió enfadado al segundo oficial.

—Le agradecería muchísimo que cerrara la boca, señor Much. Usted recuerde que soy el propietario de este barco, y también su comandante.

—Créame, soy muy consciente de ello —replicó Much con amargura—, y no creo que llegue el día en que vuelva a embarcarme con usted.

El cirujano dio un paso al frente.

—Cálmese, Much, cálmese; ya le he advertido del riesgo que conlleva excitarse demasiado, que el recalentamiento sanguíneo puede resultar mortífero. —Se volvió a Ramage—. No debe usted hacerle demasiado caso, señor Ramage. Sufre de agotamiento, y se ha negado repetidamente a tomar mi medicación.

—Mejor será que sea usted quien cierre la boca —espetó Much con una frialdad que traicionaba sus palabras—. Ya ha causado suficientes daños.

Ramage aguardó, intentando discernir en las hirientes frases los motivos originales de lo que obviamente no era sino una serie de diferencias irreconciliables y amargas, que habían alcanzado su punto álgido con la irrupción en el horizonte del buque corsario. ¿De veras estaba Much agotado, y tanto Farrell como Stevens no hacían sino calmarlo? ¿Era debido a la simple manía por lo que Much se veía rebajado a ojos del resto de oficiales y tripulantes del Arabella? Aunque Farrell se comportaba como un niño ante un tablero de ajedrez, podía ser un buen médico. Ramage se sintió molesto consigo mismo por llevar tanto tiempo a bordo sin conocer la respuesta a esas preguntas. Sintió en el costado el suave codazo de Yorke.

—Qué me dice, capitán, ¿cree que podemos ofrecer nuestros servicios para ayudar a las brigadas de los cañones? —preguntó Yorke con sincero entusiasmo—. ¿O prefiere que nos armemos con mosquetes? Está claro que andará usted más que ese tipo, en cuanto orce al viento —dijo señalando al corsario—, aunque más nos vale prepararnos por si acaso.

Ramage agradeció la intervención del armador. Acababa de recordar a Stevens que el Lady Arabella debería estar ya poniendo rumbo norte, para dejar así atrás al corsario, atrás y a sotavento, y que sus pasajeros daban por sentado que lucharían si se daba el improbable caso de que el paquete fuera alcanzado.

—Muy gentil por su parte el ofrecimiento, señor Yorke —se apresuró a decir Stevens—, pero espero que no sea necesario. Sé que el señor Ramage también estará ansioso de que orcemos de una vez, y, aunque no nos servirá de mucho, estaba a punto de hacerlo cuando tuve que tranquilizar al señor Much. En fin, mejor será que no perdamos más tiempo —añadió con el tono del maestro que recupera el control de una clase ingobernable—, viraremos al norte. Encárguese de ello, señor Much.

Incluso antes de que Stevens hubiera terminado de hablar, el segundo oficial voceaba las órdenes que enviarían a los marineros a bracear las vergas y cazar escotas, dispuestos a orientar la lona a medida que el bergantín alterara el rumbo.

Ramage les dio la espalda con una sensación de alivio en el pecho. Stevens había tardado demasiado en tomar la decisión de poner rumbo norte; al menos se encontraban una milla más cerca del corsario a esas alturas, una milla valiosa perdida cuando apenas unas yardas podrían marcar la diferencia de noche. Sin embargo, al menos el condenado patrón del barco había hecho finalmente algo.

De pronto, todo el horizonte se elevó para hundirse a continuación cuando el Arabella viró el rumbo: los hombres que gobernaban el timón tuvieron que cambiarlo, y arriba en el aparejo gimieron los motones al bracear las vergas y halar las escotas para tomar el viento por el través.

Lentamente, a medida que viraba el Arabella, el corsario pareció deslizarse a popa junto al horizonte. Finalmente, terminó de través, con rumbo casi paralelo, pero cuatro o cinco millas a sotavento. Casi paralelo, pensó Ramage. Casi, pero no del todo, puesto que dos líneas paralelas no se cruzaban nunca. Y puesto que el corsario era mejor bolineador que el Arabella, los rumbos de ambos barcos convergían levemente. Tal como explicaría más adelante a Gianna, recuperando la analogía del coche y el salteador de caminos, la carretera de este último distaba cuatro o cinco millas a la derecha, y convergía de forma gradual con el camino que seguía el cochero, pero con suerte no lo haría hasta después del anochecer.

De pie con el catalejo de Southwick encarado al estrecho casco del corsario, observó de nuevo la oscura franja de humedad que el agua imprimía a las velas, y sintió que la preocupación por el comportamiento de Stevens desaparecía poco a poco. En su lugar, se hacían un hueco en su interior la inquietud y la tensión del posible combate, como un fuego que poco a poco calentaba la estancia. Bajó el catalejo y vio que Yorke estaba a su lado.

—¿Más tranquilo ahora? —preguntó el joven armador.

—¿Cómo iba a estarlo? Quizá menos infeliz, eso sí.

—¿Por?

—Estaría más tranquilo si me encontrara a bordo del bergantín Tritón para cerrar sobre el corsario y apresarlo.

—Qué difícil de contentar es usted. Dé gracias porque Stevens haya hecho lo que usted quería que hiciera.

—Porque haya hecho lo que debió hacer desde un principio, querrá decir —replicó Ramage, cargado de impaciencia. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera escucharlos, y añadió en voz baja, sin poder ocultar la amargura que sentía—: Espero no volver a recibir una misión semejante en la vida. Es ridículo. Tengo que acosar a Stevens para que haga lo que se supone obvio, y evitar así que el Arabella sea apresado, pero empieza a parecerme que ésa es precisamente la única oportunidad que tendré de cumplir con mis órdenes. Estoy entre la espada y la pared.

—Qué triste destino el suyo —se burló Yorke—, aunque ya veo a sus señorías, ya sean los del Almirantazgo o los del Servicio Postal, agradeciéndole que ayudara a un corsario francés a capturar uno de los paquetes de su majestad.

Ramage observó con mirada sombría al lejano corsario, y Yorke añadió, más serio esta vez:

—No se preocupe por la posibilidad de que no seamos capturados. Cuando tenga un momento, eche un vistazo al aparejo. Southwick ha estado rondando la bitácora como si quisiera estrangular a los marineros que gobiernan el timón.

Siguió el consejo del armador, cuyas palabras se vieron confirmadas. Ramage reparó en que se había dejado absorber de tal modo por sus propios problemas, que su oído de marino había dejado de funcionar. En lugar de velas trazando una caída perfecta, con las costuras tensas ante la fuerza del viento, pudo ver lo que parecían pesadas cortinas colgando de una ventana abierta a una fuerte corriente de aire. Las velas flameaban.

—¿Qué diablos se propone Much?

—Lo han exiliado al castillo de proa —respondió Yorke—. El capitán ha asumido el mando.

—Pero… Mire usted lo que…

—A eso me refería, ¡no pierda usted la esperanza tan pronto!

—¡Debemos de estar perdiendo una cuarta o más!

—Sospecho que más —confirmó Yorke, malhumorado.

—¿Usted o Southwick han hablado con Stevens?

—No. Much daba órdenes de cazar bien las escotas cuando Stevens empezó a discutir con él. No pude escuchar lo que decían, pero inmediatamente después el capitán envió a Much al castillo de proa.

—¿Qué órdenes dio Stevens a los marineros del timón?

—No dijo una sola palabra mientras estuve ahí. Les dejó hacer. Much les había ordenado poner rumbo norte, pero cuando lo enviaron a la proa dejaron que el barco cayera y cayera. No parece que les importe un comino.

—Ese Stevens está pidiendo a gritos que le den algunas clases de navegación —gruñó Ramage.

—Sólo somos pasajeros, señor Ramage —recordó Yorke con burlón sarcasmo—. No queremos que ninguno de esos listillos caballeros de la Armada se entrometan en los quehaceres de un paquete del Servicio Postal.

—Ya me parece oír esas mismas palabras en su boca —concedió Ramage, hundido de hombros.

—¿Qué piensa usted hacer?

—Reunirme con Southwick y observar la brújula. A ver si Stevens se da cuenta de la indirecta. ¡Vamos!

Se acercó a la cajita de madera donde se encontraba la bitácora y, de pie, a un lado, observó la brújula. La línea que representaba la proa del barco apuntaba al nordeste, y la tarjeta seguía oscilando hacia el nornordeste.

Ramage se volvió para mirar fijamente a los marineros que gobernaban el timón, y que se encontraban a ambos lados de la rueda.

—Está un poco duro ese timón, ¿verdad? —comentó con una sonrisa.

—Así es, tal como usted dice —gruñó uno de los marineros—. Es agotador, señor.

Stevens había permanecido de pie a popa, junto al coronamiento, y al ver a Ramage se acercó a él.

—Estos hombres están cansados —dijo el teniente, antes de que el patrón del barco pudiera hablar—. Capitán, le aconsejo que los releve.

Stevens observó a los dos marineros, que evitaron mirarle mientras tomaban con renovadas fuerzas las cabillas de la rueda y sacaban pecho.

—¿Están cansados? —preguntó.

—No me quejo —dijo el que estaba más cerca—. El caballero preguntaba si el bergantín es duro al timón.

—Muy amable por parte del teniente interesarse por ese detalle —dijo Stevens con retintín—, y sé que mis hombres apreciarán que se muestre tan amable, pero —y se volvió a Ramage— a bordo de cualquier barco que esté bajo mi mando existe la regla inquebrantable de no distraer a quienes estén a la rueda.

—Ya veo —replicó Ramage—. Esperaba que alguien les ordenara poner el barco en rumbo.

—Estamos en rumbo —aseguró Stevens.

Ramage se agachó para leer la brújula.

—Llevamos rumbo nornordeste.

—¿Y bien?

—Deberíamos llevar rumbo norte.

—Dígame, se lo ruego, ¿quién ha ordenado tal cosa?

—Usted, espero.

—Cuando quiera su consejo se lo pediré, señor Ramage —dijo Stevens, ácido—. Hasta entonces, continuaré dependiendo de mis conocimientos de navegación.

Y así, una vez pronunciadas estas palabras, se dirigió al coronamiento, desde donde observó absorto la estela del barco.

Ramage miró a los dos timoneles, quienes casi podía decirse que lucían una mirada triunfal en los ojos. Quizá les complacía ver que su capitán era perfectamente capaz de desairar a un oficial de la Armada.

—Sería interesante ver qué tipo de rumbo llevan, ¿verdad? —comentó a Southwick. Éste asintió, y Yorke siguió a Ramage hacia el costado de estribor.

Yorke había perdido toda su jocosa impertinencia; no dejaba de frotarse la barbilla con la mano izquierda, como si mesara la barba de un chivo.

—Cada vez que miro a ese condenado corsario, es como si estuviera oyendo el crujido de las puertas de la prisión de Verdún.

—En tal caso, deje de mirarlo —dijo Ramage sin ningún tipo de piedad, encarando al corsario con el catalejo. Contó cinco portillas. ¿Cañones de cuatro libras? Era probable, para una goleta de ese arqueo, y a buen seguro con doble carga, metralla o bala rasa, sin temor a reventar el ánima. Sin embargo, comparar los cañones de uno y otro barco, el peso por andanada del Lady Arabella con la de la goleta francesa a duras penas servía para nada, puesto que el francés dependía de la horda de corsarios, del centenar de piratas que, llegado el momento, se armarían de pistolas, alfanjes, hachas y picas de abordaje, y que aguardarían dispuestos al momento en que la goleta abordara a la Arabella para saltar a bordo como una plaga y superar a los de Falmouth.

¿Por qué rumbo nordeste? ¿Por qué no rumbo norte? Con el viento de través y las velas bien orientadas, el Arabella haría buen avante. Pero arrumbar una cuarta o más al este del rumbo adecuado, con las vergas braceadas de tal forma que no tomaban bien el viento… No tenía ningún sentido, y tampoco lo tenía cuando recordaba que Stevens había llegado a esperar una hora al práctico antes de entrar a puerto. No tenía sentido lo que estaba haciendo.

—Discúlpeme, señor. —Era Southwick—. Ahora se han desviado más de dos cuartas del rumbo. Nunca van más allá del nornordeste, y a menudo aproan nordeste ñor…

—Muy bien —interrumpió Ramage. Southwick, sin embargo, no volvió a la bitácora. En lugar de hacerlo permaneció ahí, como a la espera de órdenes, y Ramage comprendió que el veterano piloto era consciente de que se acercaba el momento de entrar en acción. Y así era, y Ramage lo sabía. Pero ¿qué tipo de acción? ¿Contra quién? Las órdenes de sir Pilcher eran prioritarias: descubrir cómo se estaba apresando a los paquetes. Se dijo de nuevo a sí mismo que cumplir dichas órdenes figuraba a la cabeza de su lista de prioridades. Ya había decidido, se dijo también, que estar a bordo de un paquete en el momento de la captura por parte del corsario era el único modo de hallar la respuesta.

Pero el Arabella, a menos que pudiera hacer algo ya, iba a ser capturado sólo porque Stevens actuaba como un idiota. Puede que incluso como un traidor. Encontrarse a bordo del Arabella cuando fuera capturado porque su capitán no tenía la inteligencia necesaria para mantenerla a barlovento no iba a proporcionarle respuesta alguna. Si la falta de conocimientos náuticos era la única razón de que los demás paquetes hubieran sido apresados, entonces ya tenía la respuesta: lo único que tenía que hacer era hacerse con el control del paquete (lo cual, con la ayuda de la docena de marineros del antiguo Triton y el factor sorpresa de su parte no resultaría difícil), y gobernarlo del modo en que lo requería la situación. Claro que Stevens había cedido mucho barlovento… Decidió no pensar en ello, puesto que tenía confianza en sus posibilidades de evitar la captura.

Si conseguían no ser alcanzados hasta que llegara la noche, se dijo a sí mismo, el Arabella podría ponerse a salvo, y él empezaría a redactar el informe al Almirantazgo. Sólo la falta de conocimientos náuticos. «A juzgar por el comportamiento del capitán Stevens a partir del momento en que el Arabella avistó al corsario, ninguno de los comandantes de los paquetes de correos sabe cómo gobernar un barco con el viento de través, por no hablar de hacerlo de bolina…». Sus señorías lanzarían una risotada, y dada su segura incredulidad, el teniente Ramage pasaría el resto de su vida con la media paga. Y no sería de extrañar, porque no parecía una respuesta muy plausible.

¿Qué podía hacer? ¿Obligar a Stevens a orzar como Dios manda? Si se negaba a hacerlo, Ramage podía asumir el mando del barco. No le importaban lo más mínimo las encendidas quejas que efectuaría el Servicio Postal al Almirantazgo, el problema era sencillo: si asumía el mando del Arabella, eso no bastaría para cumplir con sus órdenes. Lo único que averiguaría era que Stevens no estaba capacitado para mandar un barco de su majestad.

Menudo problema, pensó con amargura. Sir Pilcher sabía lo que hacía cuando mantuvo a sus favoritos apartados del encargo.

—¿Y bien? —preguntó Yorke—. Lleva tres minutos observando al corsario. Lo ha encarado con el catalejo cinco veces y se ha frotado la cicatriz de la frente en dos ocasiones. A estas alturas, ya debe de tener listo un plan, y Southwick y yo aguardamos sus órdenes.

Ramage sacudió la cabeza.

—No hay plan, ni órdenes… Desearía no haber perdido el Tritón, porque eso supondría no estar aquí.

—Vamos, señor —Southwick intentó tranquilizarle—, ¿por qué no nos ponemos a barlovento de Stevens y efectuamos un disparo de advertencia por delante de su proa? Lo bastante cerca como para que dé un respingo, ya verá qué bien le sienta.

Ramage se encogió de hombros.

—Es lo único que podemos hacer, comportarnos como si fuéramos pasajeros enojados que han decidido llevar a cabo una reclamación. Pasajeros, nada más. Recuérdenlo.

Incluso antes de que hubiera terminado de hablar, Yorke se dirigía a popa, al lugar donde Stevens se encontraba de pie, junto al coronamiento. Ramage observó que el capitán ceñía un alfanje a la cintura. De hecho, varios de los marineros lo hacían. Sin embargo, Stevens aún no había ordenado el zafarrancho de combate… Recordó que aún tenía pendiente recuperar la espada que había tendido a Jackson, y vio al norteamericano cerca. Tomó el espadín que éste le ofrecía, la ciñó a la cintura y se apresuró para reunirse con Yorke y Southwick.

Stevens parecía temeroso, tenía el rostro surcado de arrugas de preocupación, con la expresión del tendero que ve entrar a tres de sus mejores clientes, dispuestos a quejarse de la calidad de sus productos, a pesar de no saber exactamente a qué se referirían las críticas.

Somos pasajeros, se recordó Ramage. Tan sólo pasajeros. Al llegar junto a Stevens, señaló al corsario (sorprendido de ver lo cerca que estaba) y dijo:

—Creí que le sacaríamos ventaja.

—No había nada que hacer —dijo Stevens con aire lúgubre.

—Estábamos seis millas a barlovento cuando avistamos a esa goleta. El Arabella parece un barco muy andador —dijo con desprecio—, pero quienquiera que lo diseñó debió de tomar un almiar por modelo.

—Ay, sí, me temo que así es. —Stevens mantuvo el tono lastimero—. Este barco no es tan rápido como parece.

De pronto, Yorke apareció al otro lado de Stevens y dijo, enfadado:

—¡Si yo fuera el propietario de este barco, se me caería la cara de vergüenza!

—¿Por qué, señor Yorke? —Stevens no se dejaba provocar. Su voz seguía con el tono cansino, como el de un plañidero.

—Me avergonzaría por el modo en que lo gobierna, y dé usted por hecho que hablaré con lord Auckland al respecto.

—No puedo largar más lona, señor Yorke. No tengo marineros para aferrarla cuando el corsario cierre a tiro de pistola.

—¿Cuando qué? Eso es como poner la zanahoria ante la liebre —acusó Yorke, cuyo tono de voz adquirió un prisma distinto—. Si pasara usted un par de minutos orientando las vergas y después vigilara a los marineros que gobiernan el timón, ese corsario no se acercaría ni a cinco millas de nosotros, y nos perdería en cuanto se hiciera de noche. Vamos, incluso a estas alturas aún está usted a tiempo de salvarnos.

—Desearía que fuera así, se lo digo de verdad —dijo Stevens, lúgubre—. No querría volver a ser su prisionero.

—Entonces, ponga usted a un par de buenos marineros al timón —espetó Yorke—. Esos dos llevan todo el tiempo cediendo dos cuartas al rumbo.

—Oh, está usted en un error, señor Yorke, de veras se lo digo. Este barco no orza como el de ese tipo —Stevens señaló al corsario—. Esos franceses diseñan sus naves para navegar de bolina.

—¡Bah! —exclamó el armador—. Capitán Stevens, es mi deber recordarle cuáles son sus obligaciones para con sus pasajeros. No está usted tomando las medidas adecuadas para garantizar nuestra seguridad. Ni siquiera ha ordenado el zafarrancho de combate. Mire, ¡si aún tiene trincados los cañones!

«Bien dicho», pensó Ramage. La protesta de Yorke respondía al tipo de reclamaciones que emprendería un pasajero airado. En ese momento, escuchó a su espalda los retumbantes pasos del capitán Wilson.

—Yo diría, Yorke, querido amigo —empezó a decir Wilson, algo encendido—, que su modo de dirigirse al capitán no podría resultar más insultante, ¿no cree? Tengo una fe ciega en el capitán Stevens. Aquí nos tiene, dispuestos para servir los cañones en cuanto el capitán dé la orden. Ya verá, le daremos a esos franceses una buena paliza.

—¡Bobadas! —exclamó Yorke, airado—. No parece usted darse cuenta de que todo esto es muy similar a despachar a un jinete a lomos de un caballo sin herrar, cuando le persigue un escuadrón de caballería enemiga.

—¡Oh, vamos, hombre! —protestó Wilson.

—Escúcheme, sabe usted tanto de mar como yo de infantería. Yo ni me atrevería a decirle cómo debe comandar a su compañía en el campo de batalla, de modo que acepte usted mi palabra si le digo que este barco está gobernado con los pies. Porque, capitán Stevens, ese corsario de ahí se abarloará a nuestro costado en un par de horas. Y nosotros nos limitamos a derivar, no a navegar. ¿Manearía usted a un caballo al que quiere ver galopar? Pues eso precisamente es lo que está sucediendo, capitán Wilson, entre otras cosas, y si duda de mi palabra pregunte al señor Ramage o al señor Southwick.

Ramage comprendió que Yorke provocaba deliberadamente a Wilson para encender a Stevens, pero no quería que el armador fuera demasiado lejos. Tal como iban las cosas, el corsario podía muy bien abordarlos antes de lo que calculaba Yorke, y la cómica agresividad de Wilson podía encajar con sus planes.

—Caballeros —dijo—, en lugar de pelearnos, deberíamos escuchar las órdenes del capitán Stevens.

Yorke le dedicó una mirada de pura admiración. «Bien hecho —pensó el armador—, muy bien hecho». Observó que Ramage volvía a acariciarse una de las cicatrices que tenía en la ceja derecha, señal de que hacía un esfuerzo por concentrarse.

Stevens tosió e irguió la espalda.

—Yo… En fin, habrán visto que hace unos minutos hemos virado…

Su voz se volvió apenas audible al ver que varios pares de ojos le miraban fijamente.

—Mis órdenes —continuó Stevens sin convicción, con un tono quejumbroso en la voz— señalan que debo huir del enemigo siempre que pueda, y que cuando ya no pueda hacerlo rinda el barco, después de hundir las sacas de correo, claro está.

—Discúlpeme —intervino Ramage—, pero es muy probable que no le haya entendido bien. Creí que el Servicio Postal ordena a sus comandantes que primero emprendan la huida, después que empeñen el combate cuando ya no puedan huir, y finalmente que hundan las sacas de correo sólo cuando no puedan seguir luchando. Entonces es cuando pueden rendirse.

—¡Por supuesto, teniente, por supuesto! A eso me refería —admitió Stevens apresuradamente.

—Bien, pero el caso es que hasta el momento no ha ordenado usted el zafarrancho de combate. Sus cañones siguen trincados, el pañol cerrado, no se ha efectuado el reparto de un solo mosquete o pistola, ni preparado las redes de abordaje, por no mencionar que las sacas de correo ni siquiera están en cubierta por si tiene que hundirlas… ¿Qué ha hecho exactamente hasta este momento, señor Stevens, aparte de ceñir usted ese alfanje?

Stevens, incómodo, parecía dispuesto a ponerse a la defensiva, como hubiera hecho en caso de que Ramage acabara de preguntarle por qué razón su esposa le ponía los cuernos.

—Vamos, vamos, señor Ramage —dijo en tono paternalista—, no seamos impetuosos. La frialdad en el combate, señor Ramage, soy partidario de mantener la cabeza fría en todo momento. Con el tiempo, descubrirá usted cuán importante es mantener la cabeza fría.

Ramage se puso rojo de rabia ante la estupidez del comentario de Stevens, y decidió que había llegado el momento de recuperar la iniciativa.

—Coincido con usted, capitán, pero dudo mucho que haya abierto fuego una sola vez en su vida, aunque, eso sí, se ha rendido en dos ocasiones. Por experiencia sé que su teoría es correcta.

Ramage dio un respingo al oír la inesperada y amarga risotada que alguien soltó a su espalda. Al volverse, encontró a Much, que, observando fijamente a Stevens, dijo con desprecio:

—¡Impetuosos!

Stevens no sólo le dio la impresión de estar sometido a grandes presiones, también le pareció que tenía algo importante que ocultar, como un contable antes de que fuera comprobado el correcto estado de cuentas de su libro. Para ser justos, se dijo Ramage, un contable podía preocuparse por haber cometido un error aritmético que pudiera costarle el empleo, sin temer que el fraude que había perpetrado fuera descubierto. Ya fuera el contable un estafador o un hombre honesto, los síntomas podían coincidir.

—¡Sí, señor segundo oficial, impetuosos! —replicó Stevens, como intentando recuperar la autoridad.

—No tenemos mucho tiempo —recordó Ramage, señalando al corsario. Acto seguido señaló al bote que colgaba a popa del paquete—. ¿No ha llegado quizás el momento de cortar la amarra? Estorbará el fuego de la artillería.

—Señor Ramage, recuerdo que soy yo el patrón de este barco.

—Sí, ya lo ha mencionado antes, pero desde entonces ha dejado usted que el barco caiga a sotavento, ahora tendremos que luchar, y rehuir el fuego suele llevarle a uno a apuntar y disparar los cañones. Le aseguro —señaló Ramage al través del barco— que no tardará en estar a distancia del alcance de los cañones, gracias al rumbo que ha tomado usted.

—¡Que suban las sacas a cubierta, señor Much! —ordenó Stevens, ignorando a Ramage—. Y que se haga con rapidez.

Ramage le dio la espalda, consciente de que Farrell se había reunido con ellos y no había dicho una palabra. Mientras caminaba hacia el palo mayor, vio que los hombres a la rueda seguían permitiendo que el barco cayera lentamente a sotavento; Stevens no les había dado órdenes que solucionaran ese error, ni había despachado a los marineros a las brazas y escotas. Quizás estaba presionando demasiado a Stevens. Cada vez parecía más nervioso, y quizá si lo dejaba tranquilo unos minutos empezaría a tomar decisiones acertadas. Incluso cabía la posibilidad de que decidiera emprender el combate.

Jackson y Stafford, como adelantándose a la situación crítica que se avecinaba, estaban situados donde podían ver el menor gesto que hiciera Ramage, incluso cuando éste tan sólo enarcara una ceja. Yorke y Southwick se apartaron unos pasos de Stevens, y observaron a los marineros que subían las sacas a cubierta, para a continuación llevarlas por delante del cañón emplazado más a popa en el costado de sotavento. Desde allí podrían arrojar con facilidad las sacas a través de las portillas.

Tres hombres subieron con varios lingotes de hierro, y Much asió el cuello de la saca más cercana, cortó el lacre de metal y deshizo el nudo de cabo que mantenía cerrada la saca. Luego introdujo dos lingotes en su interior y volvió a atar el cabo, para de inmediato volcar toda su atención en la siguiente saca. Ramage contó un total de veintitrés, y pintados en la loneta pudo ver los números que Smith había comprobado con mucha atención en Kingston. Finalmente, todas las sacas fueron lastradas con los lingotes de hierro y, tras ordenar a un marinero que las custodiara, Much se acercó a Stevens, a quien informó en voz alta:

—¡Su correo está listo para ser arrojado por la borda, señor!

Stevens hizo caso omiso al énfasis puesto en el posesivo, y respondió en voz baja:

—Gracias, señor Much. Ah, veo que ha puesto usted un centinela para vigilar las sacas. ¡Excelente!

Yorke cruzó la mirada con Ramage y se reunió con él junto al palo mayor.

—¿Qué va a hacer? ¿Luchar o rendirse?

—¿Quién sabe? —preguntó a su vez Ramage—. Es como intentar despejar el humo con una pala. Me gustaría conocer mejor al segundo oficial.

—Obviamente es un hombre muy religioso —dijo Yorke—. Lo más probable es que sea uno de los seguidores del señor Wesley, que abundan en Falmouth. Quizá considere a Stevens un pecador.

—O un villano —aventuró Ramage.

—Y puede también que no sea más que un estúpido. Aunque —Yorke miró a su alrededor, y bajó el tono de voz antes de continuar—: creo que podría estar muy influenciado por ese hábil cirujano.

—Sí, es una pena que Bowen no haya podido congeniar con ese tipo.

—El ajedrez no da pie a muchas conversaciones.

Ramage señaló hacia la aleta de estribor. El corsario, empujado por el viento al ir cargado de lona, había situado al paquete casi por la amura, y su casco subía y bajaba como una sierra sobre la mar en un avance constante que recordó a Ramage el vuelo que describe el pájaro carpintero. Amolladas las escotas y con la espuma de las olas que dibujaba una especie de mostacho en la proa, debía de haber alcanzado toda la velocidad que podía alcanzar.

Media hora antes, el Arabella y el corsario de negro casco se hallaban muy separados. Sin embargo, a esas alturas, el corsario, gobernado por su hábil capitán, había visto caer lentamente a sotavento al Arabella, tanto que no tardaría en encontrarse en rumbo del corsario, quizás a una milla de distancia. Después, pensó Ramage, a menos que pudiera obligar a Stevens a actuar, sólo sería cuestión de minutos antes de que se situara de costado, a barlovento, con el Arabella a su merced.

—Vamos —dijo a Yorke—, es un precioso espectáculo que lamentablemente me recuerda mucho a la entrada de la prisión de Verdún. Ha llegado el momento de espolear un poco más a Stevens.

Éste había estado observando al corsario con la misma suerte de fascinación que Ramage había visto en ocasiones en los ojos de un conejo perseguido por una comadreja.

—No tardará en estar a distancia de fuego —comentó Ramage con cierta alegría.

—Ah, señor Ramage. Al alcance de nuestros cañones, ¿eh? Estos de aquí no nos servirán de mucho. Estará usted pensando en los que artillan las fragatas de la Armada.

Ramage decidió que había llegado el momento de hablar con total franqueza.

—Señor Stevens, aparte del hecho de que ninguno de sus pasajeros desea ser capturado, ¿sigue usted decidido a desobedecer sus órdenes?

—¿A qué órdenes se refiere, señor Ramage? —preguntó el patrón del paquete con la misma voz quejumbrosa que había empleado antes.

—Las que le ordenan luchar cuando ya no pueda seguir huyendo.

—Pero si seguimos huyendo, señor Ramage.

—¿Con esas velas tan mal orientadas, señor Stevens?

—Oh, de modo que ahora la Armada real se ha propuesto impartir lecciones particulares acerca de mi trabajo… Ya veo.

—Si cree usted que esas velas están bien orientadas, entonces es que necesita esas lecciones —replicó Ramage—. A ver, ¿podría decirnos por qué razón no ha ordenado aún el zafarrancho de combate?

—No tiene objeto, señor Ramage. Nuestros cañones jamás le alcanzarían.

—Pero, podemos intentarlo.

Stevens se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo como quien intenta tranquilizar a un niño temeroso de la oscuridad—. Ordenaré el zafarrancho de combate, si eso le hace a usted sentirse más tranquilo, señor Ramage. ¡Much! —voceó volviéndose al segundo oficial—. ¡Pite a zafarrancho de combate!

Ramage empezó a rascarse una de las cicatrices de la frente, en un esfuerzo por distraer la rabia que sentía, y al cabo de un instante sintió la mano de Yorke en su brazo, tirando suavemente de él.

—Tranquilo —murmuró Yorke cuando ya se encontraban lejos de nadie que pudiera oírles—. Escúcheme un segundo: ¡ese tipo está sin duda representando un papel!

—¿A qué diablos se refiere?

—Hasta el momento creíamos que no sabía qué demonios hacer con su barco, pero ahora estoy convencido de que no sólo ha hecho exactamente lo que quería, sino que, además, sabe exactamente qué va a hacer a continuación.

Ramage se volvió para mirarle.

—¿Es usted consciente de lo que supondrían sus sospechas?

—Sí —respondió Yorke, envarado—, y me atrevería a decir que la misma sospecha ha cruzado por su mente.

Ramage asintió mientras observaba la cubierta del Arabella.

—Diría que todos a bordo saben lo que va a pasar y qué deben hacer…

Los marineros obedecían las órdenes de Much, pero a juzgar por el garbo, por el ritmo letárgico que tenían de prepararse para el combate, la perspectiva de unas docenas de chillones franceses abalanzándose a bordo no parecía animar a los marineros del paquete a comportarse como carniceros. Ramage observó también que parecían más bien apacibles tenderos. Sin embargo, se preguntó si no estaba juzgando injustamente a esos hombres al compararlos con los marineros de barco de guerra que se preparaban para el combate con un ánimo totalmente distinto.

El señor Much supervisaba a los marineros que destrincaban las piezas, halaban de bragueros y palanquines, quitaban los tapabocas y esparcían arena en cubierta para impedir que los artilleros pudieran resbalar. El agua que salpicaba la cubierta de proa a popa hacía que fuera innecesario que los hombres humedecieran la cubierta con objeto de fijar la arena e impedir que algún grano de pólvora perdido pudiera darles un disgusto. Otros abrieron un baúl de madera, de cuyo interior sacaron tanto trabucos como mosquetes. Cerca, había dos marineros con una caja abierta llena de pistolas; cada uno de ellos llevaba un puñado de alfanjes bajo la axila, y se disponían a pasar por los cañones para explicar a sus compañeros que había llegado el momento de armarse.

Los marineros que servían los cañones no parecían muy organizados, y era obvio que no solían practicar el zafarrancho. Si bien nada hacía indicar que los hombres estaban nerviosos, tampoco daban muestras de temor. Por fuerza debía de darse lo uno o lo otro… ¿O no?

—Vamos. —Yorke acompañó sus palabras con un suave codazo—. Debemos recoger los mosquetes y hacernos con un par de pistolas.

Cuando se dirigían al baúl de las armas, de nuevo Ramage se volvió al corsario que asomaba en la distancia por la aleta de estribor, haciendo avante gobernado por su capitán, quien parecía dispuesto a poner en práctica todos los trucos que conocía para ganar el barlovento. Le vio observando con atención la caída de las velas de cuchillo, manteniendo a sus hombres a las escotas, aprovechando la menor oportunidad para arrumbar unos grados más cerca del ojo del viento, acompañando la maniobra como un director dispuesto a sacar el máximo provecho de su orquesta. Por el contrario, el Arabella parecía cada vez menos capaz que el corsario. Levantó la mirada para observar la disposición de las velas, y después se volvió a los marineros apostados a la rueda, quienes evitaron su mirada.

—Deje de soñar despierto —dijo Yorke—. ¡Mire usted a nuestro amigo, el soldado!

Wilson estaba de pie junto al baúl de las armas, acompañado de Bowen, que cargaba los trabucos. Doce o más mosquetes cargados descansaban con los cañones apoyados en el baúl.

Ramage no dijo nada. En lugar de eso, observó de nuevo al corsario por espacio de medio minuto. Podía distinguir ya los detalles del aparejo, lo cual suponía que no distaba más de media milla, puede que menos, y que cerraba a gran velocidad sobre el paquete del Servicio de Correos. La combinación entre el modo en que el paquete caía a sotavento y la velocidad a la que el corsario ganaba el barlovento suponía que éste casi se hallaba en la estela del bergantín. A simple vista, calculó que andaba dos nudos más rápido. En cuestión de media hora o menos, llegaría al costado del Arabella…

«Para cumplir mis órdenes —se repitió Ramage—, no debería mover un dedo. La respuesta a las dudas del Almirantazgo se encuentra oculta en algún lugar de este condenado paquete. Estoy totalmente seguro de que dispongo de parte de la respuesta. No he acabado de discernir los detalles, admitámoslo, después de todo no he tenido tiempo de asimilar todo lo sucedido desde que el corsario asomó por el horizonte. Entre este mismo instante y el momento en que nos haga prisioneros a todos nosotros, sucederá algo que me dará la otra mitad, la parte del enigma que debo descubrir.

»Pero ¿qué diablos podría suceder que no sea capaz de predecir ahora? Se situará de costado, nos enviará una lluvia de hombres al abordaje, y ya está. Siendo prisionero, ¿cómo podré obtener información para el Almirantazgo? Un año, dos, puede que tres o cuatro años en una prisión francesa… He dado vueltas y más vueltas a esta circunstancia desde que partimos de Jamaica, y ya había decidido lo que iba a hacer. Había tomado la decisión de dejarme hacer prisionero si era necesario. De noche, tumbado en el coy, o sentado en el sillón mientras conversaba con Yorke, la decisión era así de sencilla, y parecía la más acertada.

»Ahora, ante el corsario, que antes sólo era una idea abstracta, resulta obvio que me había equivocado, me había equivocado totalmente.

»Por tres razones, todas ellas tan evidentes ahora que el negro casco corta nuestra estela… La primera, porque ni siquiera el jugador más obsesivo apostaría toda su fortuna a que conservaré el pellejo en cuanto esos corsarios inunden nuestra cubierta, de modo que existe la posibilidad de que sus señorías, en el Almirantazgo, jamás descubran todo cuanto he averiguado, por mucho que haya sido fruto de la conjetura, la observación y la suspicacia. Segundo, aun cayendo prisionero, no podría ponerme en contacto con el Almirantazgo desde una prisión francesa. Tercero, y último, ¿qué más podré descubrir en el tiempo que falta para que el corsario se ponga de costados paralelos, en esta media hora, a lo sumo? ¿Qué más que ya no sepa?

»De nada me ha servido el tiempo que he pasado pensando en el coy. Es el único error que he cometido, pero ha sido suficiente. No quise convencerme de que Stevens se comportaría de este modo. Pero lo ha hecho, al igual que los marineros del paquete. He ahí la mitad de la respuesta a la pregunta del Almirantazgo. Y media hogaza es preferible a no tener una miga de pan, siempre y cuando esa media hogaza acabe en la mesa de sus señorías».

Había tomado una decisión cuando se volvió hacia Yorke y Southwick. No había tiempo de sacar la carta de sir Pilcher y esgrimirla ante Stevens: las palabras no le servirían de nada a esas alturas, ya fueran escritas por el puño y letra del comandante en jefe o por el primer lord del Almirantazgo. La velocidad era lo único capaz de salvar al Arabella, la velocidad y el factor sorpresa.

—No se separen de mí —pidió a los dos hombres mientras se dirigía a la bitácora. Echó un vistazo a la brújula y después a la caída de la vela—. Pongan rumbo norte —ordenó a los marineros que gobernaban la rueda—, y que Dios les asista si se desvían media cuarta de rumbo.

Antes de que los sorprendidos marineros pudieran decir una palabra, se volvió a Southwick:

—¿Va usted armado? Bien, pues vigile a estos hombres. Si no le obedecen, abra fuego sobre ellos.

Miró a su alrededor en busca del segundo oficial, a quien encontró de pie junto al palo mayor.

—Señor Much —voceó—. Como oficial del rey relevo al capitán Stevens del mando. ¡Encárguese de orientar bien esas velas!

Empujó a Yorke para que controlara a Stevens, y voceó:

—¡A mí los del Tritón! ¡Echen una mano al señor Much!

Vio a Stevens mirar a su alrededor como una presa acorralada. De pronto, empuñó el alfanje, lo alzó por encima del hombro y se dirigió corriendo a estribor, a las brazas de mayor, para cortar el cabo de gruesa mena con tal de que la verga de mayor colgara sin control.

Ramage se abalanzó sobre él y logró hacerle la zancadilla antes de que Stevens pudiera dejar caer el alfanje. El capitán cayó de bruces y se golpeó la cabeza con la empavesada; luego, se desplomó en cubierta como un fardo.

Ramage desenvainó la espada y, sin estar seguro de si Stevens seguía consciente, se situó sobre él.

—Capitán Stevens, se le acusa de traición. Asumo el mando de este…

El grito de Yorke le advirtió a tiempo de volverse. El contramaestre se encontraba a un par de yardas de distancia, con los ojos inyectados en sangre. Se abalanzaba de un salto hacia él, alfanje en mano, con el cual emprendía el golpe descendente sobre la cabeza del teniente Ramage.

Hubo un momento en que todo fue confusión y vio un sinfín de detalles insignificantes. Las gotas de sudor que perlaban la frente del marinero, los nudillos pálidos por la fuerza con la que empuñaba el arma, el silencio absoluto sólo roto por el ruido sordo de los pies en cubierta y de los jadeos del contramaestre…

Parada en quinta, pensó Ramage de forma instintiva al levantar la espada casi en la horizontal por encima de su cabeza, al tiempo que flexionaba la rodilla izquierda levemente, dando gracias al cielo al comprobar que su enemigo no había tomado clases de un maestro de esgrima.

Al cabo de un instante, la hoja del alfanje chocó con la espada de Ramage produciendo un ensordecedor sonido metálico. Luego se deslizó hasta alcanzar la guarda del espadín y salir desviada lejos del cuerpo al que iba dirigida.

El robusto contramaestre había volcado toda su fuerza en el golpe, y el alfanje, al saltar rechazado por el espadín de Ramage como un hacha acusando la resistencia del tronco que tala, lo hizo girar sobre su eje, hacia la izquierda, y trastabillar dos o tres pasos.

Tan sólo tardó un par de segundos en recuperar pie. Ramage apenas tuvo tiempo de ver que Southwick y Yorke se acercaban a ayudarle, y de decirles con un grito que se mantuvieran al margen, antes de que el contramaestre, con un rugido de rabia, se abalanzara de nuevo sobre él con el alfanje alzado para descargar otro golpe.

De nuevo la hoja de Ramage trazó un arco ascendente hasta situarla horizontal sobre la cabeza, cubriéndola con la clásica parada en quinta, pero con la guarda ligeramente más baja que la punta. De nuevo también el alfanje del contramaestre descargó toda su fuerza en el espadín de Ramage, se deslizó por su hoja, golpeó la guarda y se destrabó. El contramaestre cayó a la izquierda, perdido el equilibrio como consecuencia del golpe.

Al trastabillar, Ramage interpuso el pie derecho y le hizo la zancadilla. El contramaestre cayó de bruces y, al cabo de un instante, Ramage descargó un latigazo en su trasero con la parte plana del arma.

—Suelte ese alfanje y levántese —ordenó—, este barco no es el cuarto donde juegan los niños.

Después le dio la espalda de forma deliberada. Quizá de este modo los marineros del paquete lo juzgarían duro de pelar; los antiguos marineros del Tritón lo considerarían una bravata, pero el hecho era que azotar a ese tipo en las nalgas era tan gratuito que temía ser incapaz de contener la risa. Por suerte, Southwick le cubrió con las pistolas.

—Muy limpio —le felicitó Yorke en voz baja—. Creí que corría usted peligro.

—Aprendió a tirar con la espada cortando leña —dijo Ramage, mirando a su alrededor—. El capitán y el contramaestre ya han hecho de las suyas con el alfanje. ¿Alguien más?

Southwick empuñaba sendas pistolas.

—Qué lo intenten —gruñó—. Hubiera disparado a ese tipo, pero estaba usted demasiado cerca.

Ramage señaló a Jackson.

—Deje al capitán. Carguen y trinquen en batería esos dos guardatimones.

—¿Y las redes de abordaje? —preguntó Yorke.

Bastó con una mirada al corsario para conocer la respuesta.

—Ya no hay tiempo. Quiero que usted se haga cargo del correo. No quiero tener que arrojarlo por la borda, a menos que no haya más remedio, pero lo dejo a su discreción: No se arriesgue a dejarlo para el último momento.

A esas alturas, Jackson tenía a media docena de exmarineros del Tritón destrincando los cañones popeles.

—El pañol está cerrado, señor —informó el norteamericano al llegarse junto a Ramage.

—¿Cómo? ¿Está seguro?

—El contramaestre acaba de decirme que el capitán guarda la llave.

—Pero el capitán Wilson tiene pólvora para los mosquetes y las pistolas.

—Sí, señor —respondió Jackson, armado de paciencia—, pero el caso es que después volvieron a cerrar el pañol de la pólvora. Órdenes del capitán.

—Muy bien. —Ramage buscó con la mirada al segundo oficial de la nave, y al hacerlo no sólo reparó en que las velas estaban perfectamente orientadas, sino que, además, Southwick había vuelto a asumir su posición de vigilancia en la rueda. No vio al segundo oficial por ninguna parte—. Avisen al señor Much —ordenó a Jackson, antes de dirigirse a donde permanecía Farrell inclinado sobre Stevens, que había recuperado la conciencia y se encontraba sentado en cubierta con la espalda en el braguero de un cañón, aferrado al sombrero negro, cuyo pico arrugado daba fe del golpetazo que se había llevado en la cabeza.

Stevens levantó la mirada y dijo en un hilo de voz:

—Es un motín, ha tomado usted mi barco. Me las pagará por esto, señor Ramage.

—Deme su palabra de que hará todo lo necesario para evitar la captura, Stevens, y le devolveré el barco.

Farrell se envaró. Sólo había lugar para la dureza en su mirada, y también para el odio, un profundo odio. Las palabras abandonaron sus labios como los cortes precisos de un escalpelo.

—¿Con que es usted oficial de la Armada de su majestad? Las balas del francés no hacen distinciones entre el paje de a bordo y la cabeza de un capitán de marina.

—O la de un cirujano —replicó fríamente Ramage—. Pero atienda usted a los vendajes, Farrell. Vaya ahora mismo a la cámara, que es donde debería estar. Llévese a Stevens si quiere acompañarle. Pero vayan bajo cubierta, si vuelvo a verles aquí arriba ordenaré que les pongan grilletes.

Ramage seguía empuñando la espada con la derecha, sin dejar de clavar y desclavar la punta en cubierta. Farrell sostuvo un instante su mirada.

—Estaré en mi puesto en la cámara, si me necesita —dijo al volverse a Stevens.

En cuanto se hubo marchado, también Ramage se dirigió a Stevens:

—Deme la llave del pañol de la pólvora.

—No la tengo.

—¿Dónde está la llave?

—Lo ignoro.

—Está en uno de sus bolsillos —dijo con desprecio Ramage—. Haré que un par de hombres le arranquen la ropa a menos que me la dé ahora mismo.

Stevens sabía que Ramage no le amenazaba en vano, y rebuscó la llave hasta encontrarla en el bolsillo de la casaca. Era una llave grande, de bronce; al cogerla, Ramage vio a Much esperándole.

—¿Me buscaba, señor?

—Sí, necesito a alguien de confianza para la santabárbara. Después, tendrá que cuidar de que se orienten bien las velas. Voy a emplear los guardatimones hasta que intenten situarse de costados paralelos. Después, les dedicaremos una buena andanada y viraremos en redondo con brío. Luego ya veremos cómo está la situación.

Ramage intuyó la tensión que atenazaba tanto a Much como al propio Stevens. «Oh, no —pensó—, no me digas que después de todo resultará ser una de las marionetas de Stevens…».

Much señaló a Jackson y a los hombres que trincaban los cañones en batería.

—No puede utilizar esos, señor. Tendrá que confiar en los cañones de cuatro libras.

—¿Por qué? —preguntó Ramage, enarcando las cejas.

—Bueno, verá usted… Los…

—¡Much! —interrumpió Stevens de pronto—, ¡contenga esa lengua! Llegará el día en que nos volvamos a ver en Falmouth…

Ramage miró de hito en hito al capitán.

—Será mejor que hable ahora, y que lo haga rápido.

—Los motones no aguantarán el retroceso —se apresuró a obedecer Stevens, clavada la mirada en el acero de Ramage—. Están… podridos. Si no me cree, hurgue un poco en la madera con su espada.

—Dice la verdad, señor —afirmó Much—. Cuando retrocedan los bragueros, los cañones saldrán disparados por cubierta y matarán a su gente. Mire, se lo mostraré.

—No se moleste —dijo Ramage, consciente de que ninguno de ellos mentiría en algo que podía confirmarse con sólo dar dos pasos, y recordando de pronto que Stevens había mencionado hacía tiempo los problemas que tuvo el constructor con una partida de madera de mala calidad—. En fin, siga con lo suyo, señor Much. Aproveche hasta la última fracción de velocidad de este barco. Por cierto, ¿dónde estaba usted?

Much sacó las pistolas que ceñía a la cintura: un par de armas a juego, vistosas, bien cuidadas.

—Fui a por éstas, y tenía que cargarlas.

Ramage asintió, y Much fue a reunirse con Southwick junto a la bitácora.

El corsario distaba media milla: distancia perfecta para los guardatimones. Pensó Ramage que, aparte de constituir un buen objetivo, era un barco precioso, con el casco negro, brillante. Alcanzaba a distinguir las bocas de los cañones que asomaban por las portillas de sotavento. A juzgar por el modo en que hacía avante, los imbornales de estribor debían de tragar agua a destajo.

Y precisamente por ello concluyó que no podría virar por redondo después de abrir fuego con la batería del costado. El corsario le ofendería desde sotavento porque tenía secos los cañones de esa banda, de modo que la pólvora no estaría mojada.

—Trinquen esos cañones —ordenó Ramage a Jackson—. No podemos utilizarlos. Quiero cargar las piezas de los costados con metralla, y situar entre las brigadas que los sirvan a los antiguos marineros del Tritón. Al menos quiero a uno por brigada. Dese prisa, sólo disponemos de unos minutos.

El capitán Wilson conversaba con Yorke. Cuando Ramage llegó al coronamiento para mirar de nuevo al corsario, el soldado se acercó a él.

—Le debo una disculpa, Ramage —dijo.

—Aceptada, Wilson. Usted no podía saberlo.

—Me siento como un idiota. Yorke me lo ha contado todo…

—¡Silencio! —se apresuró a pedirle Ramage, pues Stevens podía oírlo—. ¿Ha cargado todas las armas ligeras?

—Todas cargadas y entregadas a los hombres —respondió con cierta alegría—. Y tengo un tonel lleno de armas de repuesto. —Lo señaló, estaba colocado a proa del palo mayor, y de su interior asomaban los cañones de varios mosquetes más.

—Estupendo. Quédese cerca de ellos. Dentro de poco no tendremos más remedio que utilizarlos.

—¡Ya verán esos corsarios! —exclamó Wilson mientras se dirigía a proa.

—Lo siento. Tuve que darle explicaciones porque estaba a punto de apuntarle a usted con uno de los mosquetes y obligarle a devolver el mando a Stevens —explicó Yorke.

La perspectiva resultaba tan cómica que Ramage rompió a reír.

—¿Acaso esta situación podría complicarse más?

—Podríamos terminar colaborando con los franceses, por ejemplo. De momento, son los únicos que no han intentado matarle.

—¡Serán más habilidosos que el contramaestre en cuanto les dé la oportunidad!

—Qué lástima lo de los cañones de popa. Much decía la verdad. Le creí a pies juntillas, claro, pero igualmente lo comprobé, y la madera de los motones está podrida.

—Ya le vi hacerlo. Mire usted al francés —dijo Ramage con repentina seriedad—. Es un objetivo perfecto, maldición, pues apenas cabeceamos. Sería como disparar a un ave posada en el nido, y con un poco de suerte podríamos haberle tumbado un palo.

—Me pregunto por qué no nos ha dedicado una o dos andanadas con los cañones de caza. Debe de artillar un par.

—¿Y por qué iba a molestarse? Su capitán ha comprobado lo rápido que nos alcanza. Lo más probable es que se esté preguntando por qué, de pronto, hemos orzado un par de cuartas y orientado bien las velas, pero no creo que eso le empuje a dañar nuestro aparejo. Está convencido de que podrá darnos caza, y quiere asegurarse de que el trozo de presa podrá gobernar al Arabella hasta Francia.

—¿Qué…? —quiso preguntar Yorke. Pero cerró la boca y miró por encima del hombro de Ramage. Al volverse, éste vio a Stevens ahí de pie, completamente pálido y con una mano en el coronamiento.

—Lo… Lo siento —dijo Stevens en voz baja y tono de contrición—. Me temo que me he dejado llevar por el… pánico.

—Lo del pánico sucedió al final —dijo fríamente Ramage—, lo cual explica el chichón de la cabeza. Es su actitud a lo largo de la última hora lo que le resultará difícil de explicar al Servicio Postal.

—Estoy avergonzado —continuó el patrón del paquete con su voz quejumbrosa—. Me he encontrado en una posición muy difícil y he fracasado, pero confío que Dios en su misericordia me perdonará.

—En lo que a mí respecta —dijo Yorke, hosco—, no espero que lo haga. Gracias a usted, lo más probable es que dentro de dos semanas nos veamos traspasando las puertas de la prisión de Verdún.

—Pero ahora es el señor Ramage quien tiene el mando —se burló Stevens—. Depende de él que logremos huir o que caigamos prisioneros.

Yorke dio un paso hacia él y dijo con toda la dureza de la que fue capaz:

—Muy cierto, Stevens. Usted limítese a recordar que con el corsario a menos de media milla, lo primero que hizo el señor Ramage al asumir el mando fue orientar las velas y poner el barco en el rumbo adecuado. Lo segundo que hizo fue impedir que cortara usted la braza mayor. Y lo tercero fue ordenar el zafarrancho de combate. Hay muchos testigos, Stevens, y las pruebas bastarán para verle ahorcado en Tyburn por cometer un delito de traición.

—Ah, cuánta razón tiene usted —dijo Stevens en tono contrito, aunque no parecía que aquella idea le atemorizara—. Señor Ramage, le ruego que tenga la amabilidad de decirme qué puedo hacer para ayudar en lo posible durante los pocos minutos que nos quedan.

—Manténgase fuera de mi vista —respondió Ramage—. No hemos ganado mucho —informó a Yorke—. Si hubiéramos podido mantenerlo así desde un buen principio, habríamos conservado el barlovento hasta después del anochecer. Tal como están las cosas, tendremos que combatir en un cuarto de hora.

—¿Y qué propone usted que hagamos?

—No hay mucho donde elegir. Nuestro amigo francés está preparado para abordarnos. Eso supone docenas de hombres en cubierta armados de alfanjes y pistolas, muchos de ellos medio borrachos a estas alturas…

—¿Y todos juntos, apiñados? ¿Estorbándose?

—¡Exacto! Podemos aprovecharnos de eso, haciendo que vire por avante y por redondo varias veces. Obligarle a amurarse a estribor, por ejemplo, para que se mojen todos los cañones de banda. Hacer algunas cosas inesperadas para confundir a los trozos de abordaje.

—Hace usted que parezca fácil —objetó Yorke—, pero ¿qué clase de cosas inesperadas?

Ramage pudo ver que Jackson había cargado todas las piezas de cuatro libras, y que, a juzgar por las posiciones que ocupaban los hombres, había convertido a cada extripulante del Tritón en cabo de cada uno de los cañones del paquete. Much iba de un lado a otro de la cubierta, atento a la caída de la vela, mientras que Southwick seguía clavado junto a la bitácora, con ambas pistolas y, por el modo en que los marineros gobernaban la rueda, vigilando que ambos mantuvieran el rumbo mejor de lo que jamás se hubieran creído capaces.

—Mírelo —dijo Ramage—. Tumba tanto que sólo podrá emplear los cañones de barlovento. Eso significa que tendrá que atacarnos desde sotavento. Muy bien, en cuanto empiece a situarse por nuestro estribor, en cuanto pueda apuntarnos con el primero de sus cañones, viraremos de improviso por avante. Nuestra huida a babor debería cogerle totalmente por sorpresa, de modo que pasaremos a la otra amura antes de que el capitán pueda destinar a parte de los hombres que tenía preparados para el abordaje para que orienten las velas.

—Si no lo hacemos, barrerá nuestra cubierta, y estamos hablando del yugo. —Yorke señaló la manga de la popa del Arabella—. Quedará como una red deshecha.

—Y usted, y yo también —dijo Ramage.

—Vamos a suponer que no logramos sorprenderle —propuso Yorke—. ¿Qué haremos entonces? Con el tiempo virará y volverá a situarse por nuestro costado. No podrá usted sorprenderlo dos veces con el mismo truco.

—Ya lo decidiremos a medida que avance el negocio. Sería peligroso trazar un plan demasiado rígido y sin alternativas en una situación como ésta; es necesario mantener una mentalidad flexible.

—Lo cierto es que cuando esto termine me encantaría conservar la cabeza, ya sea rígida o flexible, sobre los hombros —bromeó Yorke, que estaba de acuerdo con Ramage—. ¡Mire cómo avanza! Desde luego, ese patrón sabe lo que se hace.

—Confiemos en que cuente a bordo con un puñado de halacabuyas asesinos que sepan más de zarandear el alfanje por encima de la cabeza que de halar de la escota. Sea como sea, esté usted atento a nuestras cosas, que yo voy a dar órdenes a Southwick y Much.

Se dirigió a proa para reunirse con el veterano piloto en la bitácora. Vio al contramaestre reincorporado a las tareas de a bordo, con el alfanje enfundado en la vaina, cumpliendo obediente las órdenes de Much. Era un riesgo confiar en él, y decidió que sería mejor que Jackson ejerciera sus funciones.

Tardó tres minutos en dar las órdenes pertinentes a Southwick, Jackson y Much. Tanto Much como el piloto de derrota le aseguraron que los hombres que gobernaban la rueda estaban más que persuadidos de que debían tomar el rumbo preciso, así que él podría concentrarse en hacer lo que solía, esto es, a no tener que preocuparse de esos asuntos y vigilar al enemigo para sacar el mayor provecho posible de cualquier ventaja táctica que pudiera presentarse, dejando el trabajo más sencillo para Southwick. Este tendría el mando, daría órdenes a los timoneles y también se encargaría de dar las indicaciones necesarias a Much respecto al aparejo. Jackson, por su parte, supervisaría las brigadas que servían los cañones para que trabajaran con brío, y trasladaría a los hombres de una a otra si se producían bajas. Ramage le dio instrucciones precisas para disparar al aparejo del corsario, con la esperanza de echar abajo uno de sus palos. Yorke cuidaría de las sacas de correo, lo cual dejaba sólo a Wilson. Tardó un minuto en explicar al soldado que tenía plena libertad para ofender al enemigo con trabucos y mosquetes en cuanto lo tuviera al alcance, y que podía recurrir a Bowen y a cualquier otro hombre del que Jackson pudiera prescindir temporalmente en los cañones de babor.

Cuando Ramage se dirigía a popa para reunirse de nuevo con Yorke, Southwick le dijo en voz baja:

—¿Quiere que alguien se encargue de vigilar a Stevens, señor?

—No, no puedo confiar en los marineros del paquete, y no puedo permitirme prescindir de ninguno de mis hombres. Le diré a Yorke que le tenga vigilado.

Yorke estudiaba al corsario desde el coronamiento. Había cubierto el margen de distancia de cuatrocientas o quinientas yardas que los separaba, y navegaba ya en la estela del Arabella como si el paquete lo remolcara. Stevens, de pie por sus propios medios en el costado de babor, entre el coronamiento y el cañón más popel, echaba de vez en cuando un vistazo desinteresado al corsario, para volverse después y observar la cubierta del Arabella con distanciamiento, como liberado de toda responsabilidad.

«Sólo nos queda esperar», pensó Ramage. Stafford hacía de cabo de cañón en la pieza de cuatro libras emplazada a popa del costado de estribor; Rossi, en la de proa; Maxton parecía contento de estar al mando de la artillada a proa, en el costado de babor, y un joven escocés llamado Duncan tenía la de popa.

Yorke vio a Ramage observar los cuatro cañones y comentó:

—Cada vez que los miro, esos cañones me parecen más diminutos.

—Mientras no desaparezcan —observó Ramage, bajando el tono de voz—. No creo que le arrebatara el mando a Stevens de haber sabido que esos guardatimones eran inservibles. Confío en los de cuatro libras para que rasquen al menos la pintura del francés…

—¡Tonterías! —protestó Yorke—. Me recuerda usted a un irlandés loco: es incapaz de mantenerse al margen de una pelea, por muy perdida que la tenga de antemano.

—De todos modos, ya sabe que no teníamos mucho donde elegir. Unos cinco minutos.

—Si llega.

—Creo que será mejor confiar esas sacas al Padre Neptuno. Encárguelo a la dotación de esta pieza. ¡Duncan! —voceó—. Usted y sus hombres obedecerán las órdenes del señor Yorke.

Stevens empezó a caminar hacia proa, sin prisas, aunque visiblemente recuperado, con el sombrero maltrecho en la mano. Había recogido el alfanje, que colgaba envainado del tahalí de cuero que llevaba al hombro derecho.

Ramage vio a los hombres apostados en el bauprés del corsario. El sol arrancó un destello a algo, un alfanje que los del trozo de abordaje agitaban en lo alto, e imaginó el tropel de amenazas e insultos que su propietario dedicaría en ese momento al Arabella.

No obstante, algo olía mal en todo aquel asunto. Ningún capitán corsario en su sano juicio seguiría la estela de una presa potencial, consciente de que ésta artillaba guardatimones de nueve libras. Puede que ambos fueran inservibles, debido a la madera podrida, pero el patrón del corsario no tenía por qué saberlo. Lo único que sabía era que encaraba el bauprés a estos dos cañones, y que éstos no le habían ofendido aún. Era como si supiera que no lo harían. ¿Era esa la reputación que tenían los paquetes del Servicio Postal entre los corsarios? Parecía la única explicación posible. No obstante, era imposible que todos los malditos paquetes capturados hasta ese momento tuvieran podrida la madera de los motones.

Tenía tanto en que pensar que, al menos, no había tenido tiempo para asustarse. «No se trata del miedo a la muerte, sino más bien de la sensación que tengo después de lo sucedido a bordo: es como si hubiera pasado la noche en una iglesia embrujada.

»El Arabella hace buen avante, y dispone de suficiente mar para virar cuando dé la orden. Si alguien comete un error y faltamos a la virada…

»Ahí viene… a media cuarta de nuestro rumbo para abandonar nuestra estela y situarse por el costado. Esos hombres encaramados al bauprés como buitres deben de estar empapados. Dios mío, qué muchedumbre. Alfanjes, picas de abordaje, hachas, ninguno de ellos parece haberse afeitado en un mes. Veo a uno doblado, vomitando por el mareo o por una ración excesiva de brandy».

Súbitos penachos de humo en la amura de barlovento. El viento arrastró el humo blanco. En la distancia, sonaban como taponazos. «Tendrán suerte si logran alcanzar la vela mayor con uno de sus mosquetes», pensó desafiante. Había un sinfín de cabezas que asomaban por las batayolas de barlovento, y algunos de los más entusiastas trepaban por los obenques, dispuestos a lanzarse al abordaje en cuanto el negro casco abordara al paquete.

—Ya hemos arrojado por la borda las sacas.

—Gracias. Ahí van los duplicados y los triplicados de los despachos de guerra redactados por sir Pilcher. Piénselo bien.

«Cerrará en rumbo paralelo… ¡Ahora! Cuarenta yardas a sotavento. Al alcance de los cañones de cuatro libras. En un par de minutos su bauprés morderá nuestra sombra. Tiempo suficiente para que Stafford y Rossi la castiguen con los cañones de cuatro libras antes de que viremos».

—¡Jackson! Voy a virar un momento unas cuartas para que puedan ustedes aprovechar esas piezas de estribor. Stafford, Rossi… ¡Atención! Dirijan los cañones lo más a popa que puedan. Apunten a los palos y aguanten el fuego hasta que lo hayan hecho.

Bastaría con virar tres cuartas. Apartarse, disparar, a sotavento el timón y a virar por avante. ¡Menuda sorpresa se llevarían esos mal nacidos!

—Prepárese para virar tres cuartas a estribor, señor Southwick. No toquen el aparejo: variaremos el rumbo unos segundos, y lo recuperaremos en cuanto disparen nuestros cañones.

Wilson y Bowen se apostaron en la obencadura de mayor. No perjudicarían al francés los trabucos a esa distancia, pero serviría para mantener alta la moral de los del Arabella, pues no había nada como el estallido de la propia pólvora para envalentonarse.

«Treinta hombres en el bauprés, y uno de ellos sigue enfermo. Sí, ya podéis sacudir esos alfanjes, blasfemar y escupirnos, que dentro de poco veréis lo que es bueno… Faltan veinte yardas para que la punta del bauprés bese nuestra popa. Menudos parches tiene la vela mayor. Cómo maltrata el palo la boca de cangrejo. Tiene los fondos limpios, algas en el forro de cobre como mucho. Cerca de la roda se ha quebrado una de las láminas, probablemente habrá dado con un tronco que iba a la deriva.

»Diez yardas… Veo cabuyería de la nueva ahí arriba, debe de haber cosechado algunos éxitos en sus cruceros. Cincuenta cabezas o más a lo largo de las batavolas. ¿Es tal vez ése de ahí el capitán, el que está de pie en la batayola, a popa? Ahora entiendo que ese tipo se haya mareado, el bauprés sube y baja veinte pies por lo menos. Cinco yardas. Podría ser la última vez que vomitas, mon ami. ¿Qué estará haciendo en este momento Gianna? Cómo me duele el hombro derecho, lo más probable es que el golpe de alfanje del contramaestre me haya contusionado los músculos».

—Cambio de rumbo, señor Southwick. Tres cuartas a estribor. Pronto, Stafford, ¡deles una buena a la salud del señor alcalde de Londres! Rossi, me gustaría contarle a la marquesa que hundió usted el trinquete.

«Vítores y hurras por parte de los del Tritón. La proa empieza a zarandearse, a virar, a virar, pero suave, señor Southwick, viejo amigo. ¡Maldición, vamos a rozar ese bauprés! El disparo de Wilson hace caer a uno de los franceses. Southwick pone a la vía el timón».

El cañón emplazado a popa lanzó una tos ronca, seguido un instante después por el cañón de proa. Las cureñas rugieron al retroceso, y el humo se alejó formando densos y aceitosos penachos.

—¡Timón a sotavento, señor Southwick!

Sin embargo, el piloto había anticipado la orden, mientras que Stafford y Rossi voceaban a los hombres para que se apresuraran a cargar de nuevo el cañón. El Arabella viraba deprisa, lejos su nuevo rumbo del que seguía el corsario. En unos instantes, la popa apuntaría a las baterías de cañones de cuatro libras.

Ramage se descubrió contemplando los cañones enemigos durante más latidos del corazón de lo que era recomendable, y lo hizo hasta que la proa del Arabella hubo atravesado el ojo del viento, y las vergas estuvieron orientadas y las escotas cazadas en la otra amura, hasta que no tuvo nada mejor que hacer que esperar.

De pronto, el cañón que el corsario artillaba a popa lanzó un destello rojizo y el humo se extendió por el alcázar hasta formar una espiral en el coronamiento. Un estampido dio a entender que la metralla había alcanzado algo metálico a bordo del Arabella; otros golpetazos sordos dieron fe de impactos en la madera. No obstante, no se oyeron los gritos de los heridos, y tampoco el latigazo de los tesos cabos al partirse.

El corsario empezó a alejarse en dirección hacia el norte mientras Southwick y Much gobernaban al Arabella con rumbo sudoeste.

Ramage se volvió a Yorke, quien contemplaba por la amura de estribor la popa del corsario.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó el armador—. ¡Ha resultado!

—Tuvimos suerte —admitió Ramage—, aunque…

Cerró la boca al ver gesticular a Stevens. De pronto, media docena o más de los marineros del paquete desertaron de los cañones, alfanje en mano, y echaron a correr hacia brazas y escotas.

Much atrapó a Stevens cogiéndole de la garganta, y ambos cayeron al suelo luchando con denuedo. Southwick voceó algo a los del timón y, cuando uno se alejó a la carrera de su puesto, el veterano piloto apuntó a la cabeza del otro con la pistola.

—Deténganlos —aulló Ramage al desenvainar la espada y echar a correr hacia el hombre que cortaba la braza de mayor. Al cabo de unos instantes, los del paquete y los del Tritón se habían enzarzado en multitud de peleas individuales por toda la cubierta del Arabella, aunque, antes de que Ramage pudiera alcanzar a su hombre, se partió la escota de mayor con gran estruendo y toda la verga se zarandeó de un costado a otro. A proa, Ramage alcanzó a ver flameando el trinquete, e ir y venir a la verga del mismo sin braza que la controlara.

Sin gobierno, el Arabella perdió el rumbo y la proa arribó. El corsario había efectuado la virada y se dirigía hacia ellos mientras aferraba la vela mayor. Y hasta aquí hemos llegado —pensó con amargura—. Stevens ha ganado, debe de haber susurrado sus órdenes al oído del contramaestre mientras permanecían en popa con Farrell, y el suboficial las habrá comunicado al resto de los marineros del paquete.

Tardaría una media hora o más en reparar la cabuyería, y…

Saltó a un lado alzando la espada, sorprendido por algo que le amenazaba desde lo alto. Algo grande que había surgido del cielo. Entonces vio a Farrell de pie junto a la driza de la bandera, con el alfanje en la mano, viendo como caía la bandera en cubierta como un fardo sucio, lo cual suponía la rendición del barco.

Oyó una retahíla de palabras dichas en italiano y, al cabo de un instante, Rossi arrojó a Farrell a la cubierta para después saltar a horcajadas sobre su estómago antes de cerrar las manos alrededor de la garganta del cirujano.

—¡Tritones, Tritones, a popa todos los del Tritón! —voceó Ramage mientras Yorke tiraba de su brazo.

—Espere un minuto —susurró Yorke—, deje que los nuestros resuelvan las cuentas pendientes.

—No quiero que se produzca un derramamiento de sangre innecesario —replicó Ramage—. Ya tenemos suficientes problemas.

Southwick se llegó a popa, llevando al tambaleante Stevens ante él, seguidos por Jackson y Much. El capitán tenía la mano en la garganta y respiraba entre jadeos. El segundo oficial sacudía la arena húmeda que había manchado su ropa. Ramage reparó en que, mientras los del Tritón se acercaban a popa, los del paquete se agrupaban alrededor del contramaestre en el castillo de proa. Un grito a su espalda le empujó a volverse. Rossi, a horcajadas sobre el cirujano, tenía la punta de un cuchillo en la garganta de Farrell, y, a juzgar por lo que decía el italiano, Ramage comprendió que el cirujano disponía de unos segundos para rezar lo que supiera antes de que hundiera la punta hasta el fondo.

—¡Rossi! ¡No le mate! —exclamó Ramage al tiempo que ponía la mano en el hombro del marinero—. Déjelo, no tardarán en ahorcarlo por traidor.

Pero al incorporarse Rossi, Ramage pensó que no era muy probable que sucediera tal cosa. El corsario se encontraba al pairo a un centenar de yardas a barlovento del maltrecho paquete.

—¿Bajas? —preguntó a Southwick.

—Uno de los marineros del paquete murió como consecuencia de un cañonazo. Stevens tiene la garganta seca, señor, y…

—Tiene suerte de seguir con vida —interrumpió Much, enojado—. Ese tipo —señaló a Jackson— me impidió terminar con mi trabajo.

—Por lo visto hay muchos trabajos por terminar —comentó Ramage, que paseó la mirada de Stevens a Farrell—. El caso es que dentro de unos minutos todos seremos prisioneros del francés. —Se volvió al grupo de marineros del Tritón e hizo un gesto para incluir a Much, Yorke y Wilson—. ¡Gracias! ¡De no haber sido por nuestros amigos, hubiéramos logrado derrotar al enemigo!

CAPÍTULO 11

El corsario era la goleta Rossignol, con puerto en Saint Malo, artillada con diez cañones reforzados de cuatro libras, servidos por noventa y tres bretones, y llevaba en la mar diecisiete días. Cuando vio a los hombres vestidos con harapos y de mirada salvaje inundar la cubierta del Lady Arabella desembarcando de tres botes, Ramage pensó en una horda de ratas hambrientas que penetran en el granero.

Pocos eran marineros, y la mayoría estaban borrachos, lo cual resultó obvio desde el momento en que saltaron a cubierta, pero sí tenían experiencia, y mucha, en hacerse con el botín. Registraron a los pasteros, y se hicieron con los objetos de valor de las cabinas de los oficiales en cuestión de minutos. Para empezar, Ramage no comprendió la prisa que se dieron con las cabinas hasta que reparó en el hecho de que aquellos eran los hombres del bote que había sido el primero en abarloar.

Uno de los primeros en llegar a bordo del segundo bote era un hombre que se apresuró a presentarse como el segundo oficial de la Rossignol y, después de la formalidad de tomar el mando del Lady Arabella, se dirigió a toda prisa a la bodega, seguido por cuatro hombres armados con pistolas.

Uno o dos minutos después se oyó un disparo. Yorke y Ramage cruzaron una mirada de alarma. ¿Sería Bowen? Southwick y Wilson estaban en cubierta. Entonces hubo otro disparo, y de pronto salieron corriendo a cubierta dos docenas de asustados corsarios que fueron conducidos a proa, donde permanecieron inmóviles como un grupo de traviesos escolares.

Los siguió el segundo oficial francés, que inmediatamente empezó a gritarles con furia, al tiempo que golpeaba las bitas de trinquete y arrancaba chispas del metal, todo ello con objeto de recalcar cada una de sus palabras.

—¿Qué diantres está diciendo ese hombre? —preguntó Yorke—. Con ese acento, no entiendo una palabra de lo que dice.

—Es bretón —explicó Ramage, que empezó a traducir—. Está maldiciendo a los hombres por el pillaje… Dice que tenían prohibido bajar a las bodegas, que no había necesidad dado que el paquete se había rendido… El muerto, sabe que el muerto era el líder. Pueden considerarlo un castigo para todos… La próxima vez, el capitán impondrá un castigo ejemplar y ahorcará a uno de cada cinco hombres.

—Mmh. De modo que apenas tienen el control de sus propios hombres —comentó Yorke cuando el francés dejó de hablar—. ¡Gracias a Dios que tenemos a Jackson!

En cuanto el corsario se puso en facha y echó los botes al mar, Ramage se acercó corriendo a la cabina de Stevens para buscar las señales secretas de inteligencia y destruirlas, y el marinero norteamericano le había seguido.

—Van ustedes a perder los relojes, anillos y todos los objetos de valor cuando suban esos corsarios a bordo, señor, eso seguro —había dicho Jackson—. Si quieren, pueden darme sus objetos de valor, porque existe la posibilidad de que vuelvan a verlos, a menos que nos separen.

Yorke y Southwick le habían entregado los relojes y anillos sin que nadie se percatara de ello, al menos que ellos supieran. Todas las miradas estaban puestas en el corsario. Jackson se había escabullido con tanto sigilo como había llegado, y en ese momento, al mirarse la mano izquierda, Ramage se preguntó si los del corsario se molestarían en registrarle a fondo. Tenía toda la mano bronceada, excepto por la delgada línea de piel blanca del meñique, donde había estado el anillo de sello.

Con los saqueadores bajo control y en el castillo de proa, el oficial francés se dirigió de nuevo a Stevens. Ramage observó tenso al de Falmouth. ¿Qué diría? Uno de los marineros del paquete yacía muerto en el castillo de proa, aunque en lo que al francés concernía podía muy bien haber muerto en el fugaz combate que mantuvo con el corsario. Los dos marineros del paquete heridos a manos de las gentes del Triton ya lucían vendadas las heridas. Si Stevens tenía un mínimo de sentido común, mantendría la boca cerrada y dejaría que el francés diera por sentado que se trataba de una rendición normal.

De pronto, Ramage se preguntó si, para el francés, se trataba de veras de una rendición normal. Stevens (y Farrell también, a esas alturas ya estaba convencido de ello) habían querido rendirse sin siquiera intentar huir del corsario, que por cierto había hecho caso omiso de los guardatimones del Arabella. ¿Explicaría ahora Stevens al francés que la única andanada del Arabella se debía a un entrometido oficial de la Armada? ¿Sabían Stevens o Farrell, o habían supuesto, que Ramage tenía órdenes del Almirantazgo de investigar las desapariciones?

No tardaría en obtener respuesta. Si lo sabían, entonces Ramage era una amenaza para ambos, y bastaría con tener unas palabras con el capitán corsario para que se asegurara de que Ramage no viera el siguiente amanecer.

El francés ofreció una leve inclinación de cabeza a Stevens y sonrió.

—Discúlpeme —dijo en un buen inglés—, mis hombres se han entusiasmado. Y ahora, capitán, necesito su documentación: certificado de registro, manifiestos de carga… Todo.

—Llevábamos el correo.

—¿Eso es todo?

—Era todo —respondió Stevens, imprimiendo especial énfasis en el verbo.

El segundo oficial sacudió la cabeza.

—Eso a mi capitán no va a gustarle nada. Me pareció ver que empujaban las sacas por las portillas. Tanta persecución para encontrar vacío el barco. ¿Lleva un cirujano a bordo? —preguntó.

—A dos. El cirujano del Arabella y un pasajero.

—Bien, uno de nuestros oficiales está enfermo. Me llevaré al cirujano de a bordo al Rossignol. Ahora, vaya a por la documentación y vuelva enseguida. Pero antes, dígale a su segundo oficial que empiece a reparar las brazas y las escotas. —Señaló las vergas que colgaban en lo alto sin gobierno—. Dígale que se esmere, pues tenemos un largo camino por delante.

Diez minutos después, Stevens, sin soltar el vapuleado sombrero, y Farrell, con la ropa hecha jirones tras la pelea con Rossi, se encontraban de camino al Rossignol, que había permanecido al pairo a barlovento. Ramage observó que los corsarios que habían quedado a bordo del Lady Arabella permanecían en el castillo de proa. Las amenazas del oficial habían causado efecto. Entretanto, Much puso a trabajar a los hombres, aferrando la lona antes de proceder a la larga y tediosa labor de ayustar y anudar escotas y brazas.

Una hora después, regresó el bote con el segundo oficial y otro francés sentado en una bancada envuelta en loneta. Tuvieron que ayudarle a subir a bordo. Después lo condujeron bajo cubierta, y el segundo oficial francés volvió arriba a preguntar por el señor Much.

—Su capitán y el cirujano permanecerán a bordo del Rossignol en calidad de prisioneros —le dijo en cuanto Much se hubo presentado—. Es usted responsable de los hombres del Lady Arabella. Veo que ha emprendido las reparaciones. Ahora, dígame, ¿dónde está el señor Bowen?

—Bajo cubierta.

—¡Pues tráigalo!

En cuanto Much se hubo retirado, el francés se volvió hacia el grupo de pasajeros y consultó una lista que tenía en la mano.

—Denme sus nombres. —A medida que los pasajeros obedecían, el francés comprobaba la lista.

—Ramage… ¿Quién es Ramage? Ah, ¿sabe usted qué significa su apellido en francés? El canto de los pájaros, eso es «ramage». No, quizá «música» sea más adecuado. Como prisionero parece estar en su lugar en un barco como el Rossignol, ¿no le parece? —rió por lo bajo—. Bien, el capitán Stevens dice que usted puede representar a los pasajeros. Ustedes son prisioneros, por supuesto. Permanecerán a bordo de este barco, que yo mismo me encargaré de llevar a su nuevo puerto.

—¿Me permitiría preguntar de qué puerto se trata? —se interesó Yorke.

El francés sonrió. No había cumplido los treinta años, era pequeño y de complexión fuerte, ojos azules y pelo negro y rizado, además de un rostro de facciones marcadas, muy habitual en cierto tipo de francés.

—Saint Malo, hogar de los corsarios.

—Los hombres de Dunkerque no estarían de acuerdo con su aseveración —apuntó Ramage.

—Ni los de Brest —admitió el francés—, pero el caso es que todos ellos están equivocados. Alors, ¿señor Bowen?

El cirujano dio un paso al frente.

—Su colega el señor Farrell es un inútil, de modo que tiene usted a un paciente aguardándole en la cámara, señor Bowen. Es nuestro… ¿Cómo lo llaman ustedes? Ah, el contable. No, no, el contador. Casi un agente del propietario. Está muy enfermo. No confía en Farrell, de modo que ahora es responsabilidad de usted que llegue vivo a Saint Malo.

Bowen miró fijamente al francés.

—Sólo soy responsable del tratamiento, no de la enfermedad. Si su amigo agoniza…

—De usted es la responsabilidad. Debe vivir. Es el hijo de nuestro armateur…

—Haré todo lo que pueda —replicó Bowen—. Pero por lo que a mí respecta, recibirá el mismo trato ya sea un marinero de primera, un almirante o el hijo de un amateur.

—Armateur —corrigió el francés—. Sus palabras me dan a entender que posee usted un alto concepto de la ética. También nosotros creemos en la igualdad, y supongo que ya habrá oído usted hablar de nuestra revolución —añadió secamente.

Se volvió para pasear la mirada de pasajero en pasajero.

—O sea, que son todos oficiales —dijo con la lista en alto—. Dependerá de ustedes completar la travesía con toda la comodidad posible, o con los grilletes puestos. Si me dan su palabra de honor… De otro modo, tendré que encerrarlos.

Ramage negó con la cabeza, y los demás murmuraron:

—No, no habrá palabra de honor.

De nuevo el francés se encogió de hombros.

—En tal caso, caballeros, lamentaré mucho tener que dar por sentado que intentarán por todos los medios recuperar el barco, de modo que tendremos que encerrarlos en cuanto haya escogido cabinas adecuadas para ustedes. Me presentaré, me llamo Jean Kerguelen. Mi hermano Robert es quien manda el Rossignol. Ahora mis hombres terminarán de ayustar el aparejo y después emprenderemos la travesía.

Mientras había estado hablando, los corsarios habían conducido bajo cubierta a la dotación del Lady Arabella, sin dejar de registrar hombre a hombre antes de descender por la escala de toldilla. Kerguelen llamó a uno de sus hombres, y dijo educadamente a los ingleses:

—Se han negado a dar su palabra de honor, de modo que tendrán que permitir que les registremos.

Ramage sintió los hábiles dedos del marinero, y le pareció que estaban más interesados en encontrar objetos de valor en los bolsillos que en las posibles pistolas o cuchillos. Después de discutir con los captores, terminaron en las cabinas de los pasajeros: Kerguelen decidió que sería más sencillo vigilarlos allí que en cualquier otro lugar, para disgusto de algunos de los corsarios, que obviamente habían aspirado a disfrutar de un cómodo viaje de vuelta hasta su puerto, Saint Malo.

Ramage y Yorke fueron encerrados en su cabina de siempre, aunque tuvieron que acoger a Southwick y Bowen, de modo que los cuatro tuvieron que compartir dos coyes, dos sillas y todo el espacio de la cabina. En cuanto Bowen se reunió con ellos media hora después, Ramage se dirigió a él, expectante.

—Un armateur —dijo Bowen tras cerrar la puerta con llave el centinela— es un promotor, alguien que pone el dinero para financiar una travesía de corso.

—Tenía conocimiento de ello —replicó Ramage, y, al recordar que el cirujano había confundido el término por amateur, añadió—: También puede ser el propietario, el gestor.

—En fin —concluyó Bowen—, mi paciente es su hijo.

—Eso dijo Kerguelen. ¿Y qué le sucede?

—Es difícil decirlo. Tiene fiebre. Está muy debilitado.

—¿Podrá curarle? —preguntó Ramage.

—No lo sé, pero las estúpidas amenazas de Kerguelen no servirán de nada.

—Ya lo imagino. Sentía curiosidad.

—Existe una extraña actitud hacia el agente —comentó Bowen—. Es como si los hombres le apreciaran, aunque se muestran suspicaces en lo que a él concierne.

—Es el hijo del promotor, y el contable, una especie de contador supremo —explicó Ramage—. No he conocido ninguna dotación de barco que congeniara con el contador. Probablemente crean que ese tipo es el chivato del promotor, y que lo han puesto a bordo para asegurarse de que no engañen a nadie.

—Por cierto, señor, tuve que tratar a Much.

—¡Oh! ¿Y eso?

—Se peleó con uno de los franceses. Terminó con un chichón en la cabeza, consecuencia del golpe que le dieron con la culata de una pistola.

—¿Está muy malherido?

—No lo creo. En estos casos, sin embargo, suele resultar difícil precisar qué daño ha recibido el cráneo, y a menudo pasan varias horas hasta que aquél se manifiesta.

—¿Y entonces?

—Colapsos, palidez extrema, respiración agitada…

—Supongamos que eso le sucediera a Much: ¿dónde le atendería usted?

—No hay nada parecido a una enfermería —respondió Bowen—, aparte, claro está, de la cabina que comparte con Wilson.

—Sería más conveniente dejarlo ahí, ¿verdad?

Bowen comprendió el guiño de Ramage y sonrió.

—Sí, señor. Muy conveniente. ¿Quiere que me encargue de ello?

—Daría lo que fuera por poder charlar con nuestro querido señor Much. Un colapso oportuno y una petición a Kerguelen harían el resto.

Southwick se rascaba la cabeza y Ramage supuso que la puerta cerrada con el centinela armado que los custodiaba afectaban el humor del piloto.

—¿Qué posibilidades hay, según usted, de que seamos liberados? —preguntó a Ramage.

—Muy pocas, si esos franceses son capaces de gobernar este barco como deben. A juzgar por los sonidos que oigo ahora, diría que han terminado ya de ayustar el aparejo. Dentro de poco nos haremos a la vela.

A la mañana siguiente, el desayuno consistió en una rebanada de pan (que no era tal, sino un eufemismo de la Armada para referirse a la dura galleta de barco) y un cuenco de sopa de cebolla aguada, cuyo único mérito destacable consistía en su temperatura. Yorke fue el primero en terminar el desayuno.

—Hubiera querido untar mucho más el pan. Estoy seguro de que nos han dado el más duro.

—Déjelo aquí unos minutos y verá como se ablanda. —Ramage ofreció al armador su propio bol de sopa.

—Supongo que lo que más me fastidia es el hecho de que nosotros estemos pagando todo lo que comen.

Llamaron con fuerza a la puerta y la llave giró en la cerradura.

—Vamos —dijo Ramage a Yorke—, recoja usted la galleta, pues probablemente nos retirarán los cuencos.

No obstante, era Kerguelen, que entró en la cabina y se dirigió a Bowen:

—Acompañe usted al marinero, ese compañero de ustedes ha sufrido un colapso.

Al salir el cirujano, Kerguelen se sentó en su coy.

—¿Están cómodos?

Ramage forzó una sonrisa.

—Digamos que le agradecemos mucho que nos haga usted esa pregunta.

Kerguelen estaba cansado, su piel cetrina poseía el tono gris de color de cera del cansancio y el esfuerzo.

—¿Usted y su hermano han gozado de una travesía exitosa? —preguntó Yorke con ánimo de conversar.

El francés torció el gesto.

—Mis camaradas enrolados en otros buques corsarios parecen haber limpiado la caza de estos mares. Ustedes son nuestra segunda pieza cobrada en más de dos semanas.

—¡Mis condolencias! —exclamó, irónico, Yorke.

El francés respondió con una inclinación de cabeza y una sonrisa torcida.

—Sí, y ustedes fueron muy bienvenidos.

—¿Por?

—El primero era pequeño, poco más que un dogre, y nos dio muy malas noticias.

—¿Me permite preguntarle…? —empezó Ramage.

—Su flota del Canal se encuentra en el mar. Parece que van a atacar en breve el puerto de Brest.

Ramage tuvo la sensación de que Kerguelen les ocultaba algo.

—¿Y por tanto…?

—Por tanto, no tendremos más remedio que permanecer lejos del Canal y del golfo de Vizcaya durante un tiempo.

—No querrá usted decir…

—No, no se preocupe, ¡no pasaré un mes al pairo en el Atlántico! No tenemos provisiones suficientes para hacer tal cosa. No, voy a Lisboa. Sería una pena volver a Saint Malo con las bodegas vacías, por poco espacio disponible que haya en este barco. Gracias a su bloqueo, Francia se encuentra falta de casi todo lo que necesitamos para armar los barcos. ¿Vio usted la cabuyería nueva del Rossignol? La obtuvimos de nuestra primera presa, así que unas toneladas de lona y cabuyería de Lisboa serán muy bienvenidas en Saint Malo. Y obtendremos un buen precio, para qué negarlo.

—Gracias también al bloqueo inglés —apuntó Ramage.

—¡Ah, pues claro! Pero no la venderemos toda, volveremos a pertrechar este barco, envergaremos nuevas velas, y lo enviaremos al mar a hacer el corso. Es muy rápido, y las fragatas de ustedes lo tomarán por un paquete. Quién sabe, quizá no se muestren tan suspicaces. De cualquier modo, podrán pasar ustedes el resto del mes, más o menos, observando Lisboa, al menos desde el barco.

—¿Por qué un mes? —preguntó Yorke.

—Hasta que sepamos que su flota ha vuelto a Plymouth. ¿Cuánto cree usted que permanecerá en el mar, señor Ramage?

Ramage se encogió de hombros.

—Usted tiene tantas posibilidades de acertar como yo, se lo aseguro. Después de todo, ninguno de los dos conocemos las órdenes del comandante en jefe.

—Alors, probaremos la hospitalidad portuguesa.

Lisboa, pensó Ramage. La capital del único país neutral de toda la costa atlántica. Podía imaginar el rostro del agente del Servicio Postal destinado allí cuando viera no al paquete de Lisboa procedente de Falmouth remontando el río con el correo reciente, sino al paquete de Jamaica en cuya driza ondeaba la bandera tricolor francesa. ¿Tendrían ocasión de escapar? Se imaginó descendiendo por el costado en la oscuridad, y nadando por las aguas turbias del Tajo.

Uno de los guardias entró en la cabina y susurró unas palabras a Kerguelen, que se levantó dispuesto a disculparse.

—Parece ser que su compañero está muy enfermo, y por lo visto el cirujano quiere verme. Me gustaría quedarme y conversar con ustedes, pero el deber es lo primero…

Cuando hubo salido y la puerta estuvo cerrada de nuevo, fue Southwick quien rompió el silencio.

—Menuda coincidencia, señor. Casi diría que Much escuchó la charla que tuvieron ustedes anoche…

—Espero que no esté malherido. Una fractura de cráneo puede resultar mortal.

—Ese tipo, Kerguelen —intervino Yorke—, es mejor de lo que esperaba.

—Es mucho mejor de lo que esperaba —apuntó Ramage—. Pero sus hombres…

—Carne de presidio —dijo Southwick—. Yo…

Giró la llave en la cerradura y se abrió la puerta. Kerguelen apartó de un gesto a Southwick y dos marineros entraron detrás, llevando a Much, a quien depositaron en uno de los coyes.

—Cambiará de lugar —dijo Kerguelen a Southwick cuando Bowen entró en la cabina, aferrado el maletín con el instrumental de cirugía y el tablero de ajedrez—. Usted ocupará la cabina del segundo oficial, contigua a ésta, y él se alojará aquí. El cirujano debe acompañarlo en todo momento.

El piloto abandonó la cabina.

—Mejor así, ¿no les parece? —comentó Kerguelen.

—Qué lástima que se golpeara.

—¿Lástima? Ha tenido suerte de salir con vida. Por lo general hacemos pocos prisioneros. Sin embargo, su capitán se rindió tan rápidamente que pueden agradecerle el hecho de que sigan con vida.

—¿Es usted siempre tan generoso? —preguntó Ramage por curiosidad.

—Sí —respondió Kerguelen con un encogimiento de hombros—, siempre y cuando el barco se rinda sin disparar una sola bala. Por lo general tan sólo sucede con los paquetes del Servicio de Correos, de modo que podemos permitirnos ser generosos.

—Habla usted muy bien el inglés —comentó Yorke mientras Ramage digería el hecho de que los paquetes tuvieran esa reputación entre los corsarios.

—Mi madre lo hace mejor que yo.

Yorke asintió. Sólo un familiar o una larga estancia en Inglaterra podía dar como resultado un acento tan limpio. Kerguelen observó a Yorke y a Ramage, y dijo con cierta frialdad, como si advirtiera ya su intención de recuperar el barco:

—Conozco bien el carácter inglés.

—Si me disculpa —dijo Bowen, y Kerguelen se apartó para que pudiera inclinarse sobre Much, tumbado e inmóvil en el coy, con la cabeza y la frente vendadas.

—Diríjanse al centinela si se les ofrece algo. —Y tras estas palabras Kerguelen abandonó la cabina y volvió a cerrarse la puerta tras él.

—Si más pronto hablo… —susurró Bowen—, en cuanto se lo he dicho…

—¿Qué ha pasado?

—Much tuvo la misma idea o, más bien, quería informarme de que deseaba hablar con usted.

—¿Está muy malherido?

Cuando Bowen se disponía a responder a Ramage. Much abrió un ojo y les dedicó un guiño.

—Sí. —El cirujano habló en voz alta—. Fue una lucha feroz. Temo que el paciente tardará varias horas en recuperar la conciencia. Sugiero una partida de ajedrez mientras esperamos.

Ramage parecía sorprendido, pero Bowen señaló la puerta y gesticuló para dar a entender que el centinela podía tener la oreja pegada a la cerradura. Sí, una hora de ajedrez probablemente bastaría para hacer desistir al cotilla más ferviente. Bowen sacó el tablero y la caja con las piezas, y explicó que se contaban entre las pocas cosas que los corsarios habían respetado en su cabina. Extendió ambos puños y, cuando Ramage se decantó por el izquierdo, Bowen abrió la mano para descubrir un peón blanco.

—Usted inicia el juego —dijo. En cuanto tuvieron montado el tablero y colocadas las piezas, Ramage movió el peón de rey.

—Ese movimiento es uno de los preferidos de usted y de Southwick, señor —observó Bowen—, y supongo que el siguiente será avanzar dos casillas el peón de reina.

Ramage asintió.

—¿Y qué tiene de malo?

—Nada, nada en absoluto —respondió Bowen, alegre—. Sólo que el ajedrez es el juego de lo inesperado; de fingir un ataque, de preparar una trampa a largo plazo y sacar provecho rápidamente de la menor oportunidad. Es su juego, señor, parece estar hecho para usted, pero lo juega usted como la esposa de un vicario cuando sorbe un licor que teme ver convertido en el licor del diablo.

—Poseo una ventaja sobre la esposa del vicario —dijo Ramage—, y es que sé cómo sabe el licor del diablo.

Al cabo de una hora, cuando tan sólo habían jugado un tercio de partida, Yorke estaba sentado junto a Ramage, y ambos intentaban defenderse del cirujano, que parecía disponer de una docena de alfiles, torres y caballos, muchos de los cuales tenían el poder de hacerse invisibles hasta el momento preciso.

Ramage señaló a Much, y animó con un gesto a Yorke y a Bowen a mantener una conversación. Se acercó al segundo oficial e, inclinándose sobre él, susurró:

—¿Y bien, señor Much?

—Lamento imponerles mi presencia, caballeros.

—No se preocupe por eso. Precisamente teníamos intención de hacer lo posible por acogerle aquí.

—¿De veras? —Much parecía sorprendido—. ¿Por qué, señor?

—Quería hablar con usted.

—¿Acerca de qué, señor?

—Probablemente de todo lo que quiera usted hablar conmigo. —Ramage sonrió de un modo tranquilizador.

—Ah… Sí, bueno, es algo complicado.

—¿No estuvo usted de acuerdo con el modo en que Stevens gobernó el barco?

—¡Pues claro que no! Pudimos…

Ramage se llevó el índice a los labios. Much había alzado la voz debido a la indignación que sentía.

—… Pudimos haber escapado, pero desde un principio el capitán había tomado la decisión de rendir el barco, en cuanto las gavias de un francés asomaran por el horizonte. Si no en este viaje, en el siguiente.

—¿Por qué? —Ramage hizo un gesto a Yorke y a Bowen, que habían dejado de hablar, asombrados por las palabras de Much.

—Es por el seguro —explicó Much en cuanto los encubridores retomaron su discusión sobre el ajedrez—. Por el barco y por los negocios de los marineros. ¿Sabe a qué me refiero con lo de esos negocios, señor?

Ramage asintió.

—Verá, todos ellos participan. El capitán, el cirujano, los marineros, los dos pajes del barco. ¿De veras sabe de qué le hablo con lo de esos negocios?

—Cuero, quesos, sedas, vinos franceses…

—Sí, eso desde Inglaterra. Y en su mayor parte tabaco, especias y ron para Falmouth. En fin, aseguran los negocios para toda la travesía, para el viaje de ida y para el de vuelta.

—¿También para el viaje de vuelta? Vaya, creía que el negocio lo hacían en el lugar de destino.

—Así es, principalmente; sin embargo, casi todos los paquetes son apresados en el viaje de vuelta a Inglaterra, ¿o no, señor?

De nuevo asintió Ramage.

—Sigo sin comprender. En principio, tengo entendido que adquieren otras mercancías para el viaje de regreso a Inglaterra, de tal forma que salen perdiendo si el paquete termina siendo apresado.

Much negó con la cabeza e hizo una mueca de dolor.

—¡Ah, como duele! No, señor, le pondré un ejemplo. El marinero Brown adquiere cien libras en mercancías en Falmouth. Las asegura para el viaje de ida y vuelta de Jamaica, porque, o al menos eso dice él, quizá no pueda venderlas en las Indias Occidentales y tenga que traerlas de vuelta. El caso es que las asegura por un total de cuatrocientas libras.

»Veamos, sus gastos antes de partir de Falmouth son de cien libras, además de la prima del seguro. Llega a Jamaica, vende las mercancías por… pongamos que por doscientas libras. Eso supone un beneficio de cien libras. Obtiene un pagaré por cien libras, que entrega a alguien en un mercante que lo lleve de vuelta en el barco que viaja en convoy. De modo que tiene la certeza de que las cien libras de beneficio arribarán sanas y salvas a Falmouth.

Much extendió un brazo para subir una pulgada el vendaje.

—Puede aprovechar las restantes cien libras para adquirir más mercancía en Jamaica que venderá en Falmouth por doscientas libras, lo cual constituye otras cien de beneficio. En cuanto llegue la letra de pago de Jamaica, obtendrá un beneficio de otras cien libras, menos la prima del seguro.

—Sí, y qué duda cabe de que un beneficio de un ciento por cien es excelente —admitió, paciente, Ramage—, pero situémonos en la suposición de que el paquete es apresado.

—Hasta el momento no he hecho sino describir qué era lo que sucedía antes, hasta hará uno o dos años, pongamos, para que entienda usted cómo funciona la cosa. Sin embargo, hoy en día nuestro marinero Brown es mucho más listo. Empecemos de nuevo en Jamaica, señor Ramage. Nuestro marinero acaba de colocar las mercancías por doscientas libras. Puede hacer una de las siguientes dos cosas: o bien envía todo el dinero por mediación de un mercante, o se queda con una parte (pongamos con veinticinco libras) para adquirir algunas mercancías más. ¿Qué supone usted que hará?

Ramage negó con la cabeza, consciente de que por fin iba a descubrir lo que sucedía.

En ese momento, sin previa advertencia, la llave giró en la cerradura y la puerta se abrió de par en par. Entró Kerguelen. Ramage, inclinado para escuchar las palabras de Much, dio un respingo y se llevó tal sobresalto que no pudo evitar preguntar al francés:

—¿Qué quiere usted?

Fue entonces Kerguelen quien se sobresaltó.

—Sólo venía a ver si el señor Much se había recuperado. Ya veo que es así.

—Lo bastante para contarme qué ha sucedido —replicó Ramage, indignado—. ¡Salvajismo, señor Kerguelen, puro salvajismo!

—Todos ustedes siguen con vida —se limitó a decir el francés—. La mayoría de los corsarios tacharían de estupidez nuestra deferencia: los muertos no hablan, y tampoco causan problemas.

—Puede funcionar en ambos sentidos —señaló Ramage—. También los corsarios son capturados.

—Cierto. ¿Cómo está su amigo? —Y señaló a Much.

—Tiempo —interrumpió Bowen—. El paciente necesita tiempo.

—Bien, dispone de dos o tres días antes de que arribemos a Lisboa. Después, ¿quién sabe?

—¿Nos permitirá usted desembarcar en Lisboa? —preguntó Yorke esperanzado.

—Me temo que eso no será posible —observó Kerguelen negando con la cabeza—. Querría poder hacerlo, pero desafortunadamente necesito tenerlos a bordo hasta que arribemos a Francia.

—¿Por qué motivo?

—Son ustedes mi seguro —respondió Kerguelen con encantadora franqueza—. Los corsarios siempre somos muy conscientes de la fragilidad de nuestro cuello. Si tuviera la desdicha de ser apresado… pero les tengo a ustedes a bordo…

—Oh, ya veo —interrumpió Yorke, que tamborileó en la mesa con uno de sus peones—. Es que la perspectiva de terminar encerrado en una prisión francesa me resulta…

—No muy agradable —se mostró de acuerdo Kerguelen—. Y tiene usted motivos, yo mismo pasé meses como invitado de los ingleses en la prisión de Normans Cross. ¿La conocen?

—No conozco un alma en toda Huntingdonshire —respondió Yorke con una simpatía que arrancó la sonrisa a Kerguelen—, aunque me han dicho que hay buena caza.

Ramage sabía que el mayor campamento de prisioneros de guerra se encontraba en Normans Cross, aunque se rumoreaba que iba a construirse una nueva prisión de piedra en Princeton, en mitad de las marismas de Dart.

—¡La caza no sería tan buena si escapó monsieur Kerguelen!

—Jugaba con ventaja debido a que hablo bien el inglés —explicó Kerguelen—. Viajé en coche. Nadie que me oyera hablar tuvo motivos para creer que no era más que un maldito francés.

—No —dijo Yorke con una sonrisa torcida—. Es más, casi podría pasar usted por inglés.

—¿Casi?

—Casi —repitió Yorke, convencido—. Somos sus prisioneros, no lo olvide.

—Durante los últimos minutos me había olvidado —dijo Kerguelen, educado—. En fin, si me disculpan…

—Nos habíamos quedado en Jamaica con las doscientas libras del marinero Brown —apuntó Ramage a Much—, y decidíamos si las enviaría de vuelta a casa en un mercante, o si apartaría ciento setenta y cinco para destinar las restantes veinticinco a adquirir más mercancías y jugársela con los corsarios.

—Probablemente habrá supuesto usted que hará esto último y enviará el resto a Inglaterra. Pero ¿sabe usted por qué?

—No —respondió Ramage—. Intentaba averiguarlo cuando ha entrado Kerguelen.

—Él mismo le ha dado una pista —Much se mostró críptico.

Ramage arrugó el entrecejo.

—Kerguelen sólo dijo que no podía liberarnos en Lisboa porque nosotros constituíamos un seguro para él…

—¡Eso es, señor, el seguro! No olvide que el marinero Brown aseguró sus cien libras de mercancías al partir de Falmouth por cuatrocientas libras, todo ello para el viaje de ida y de vuelta. De modo que sus veinticinco libras de mercancía jamaicana siguen estando cubierta por este seguro, por cuatrocientas libras. Claro que las aseguradoras ignoran que él ha vendido ya las mercancías que adquirió en Inglaterra, y que la letra de pago por ciento setenta y cinco se encuentra a salvo en un mercante.

Finalmente, Ramage comprendió qué era lo que sucedía.

—Y cuando el paquete con rumbo a Inglaterra es apresado, el marinero Brown pierde sus veinticinco libras en mercancías, pero reclama y obtiene las cuatrocientas de la aseguradora, dado que asegura haber perdido toda la mercancía original que no pudo vender en el puerto de destino.

—¡Eso es! En cuanto lo intercambian, el marinero Brown regresa a Falmouth, donde encuentra la letra de pago por ciento setenta y cinco libras de Jamaica, y donde cobra las cuatrocientas de la aseguradora. Deduce las veinticinco que gastó en las mercancías perdidas y la inversión original de cien libras, y descubre que ha obtenido unos beneficios de cuatrocientas cincuenta libras.

—Todo a cambio de pasar de seis a ocho semanas en una prisión francesa.

—Sí, y el marinero Brown puede permitirse cómodamente realizar al menos dos viajes como éste al año. Un viaje de ida dura cuarenta y cinco días, y treinta y cinco el de vuelta, además de los veinte días de espera. Lo cual suma un total de cien días, más las seis semanas en prisión. De modo que el marinero Brown realiza el viaje de ida y vuelta, es capturado y regresa a Falmouth antes de que se cumplan seis meses. Tiempo suficiente para volver a enrolarse de tal forma que, para Navidad, si vuelve a ser apresado, ha obtenido un beneficio neto de novecientas libras sin riesgo alguno.

—En todo momento su mercancía está asegurada —comentó Yorke en voz baja—. ¿De dónde saca las primeras cien libras?

—Eso no es difícil. Lleva trabajando desde pequeño, sacando mercancías a cambio de una comisión para algún que otro mercante de Falmouth. Hace años que se comercia con estas mercancías, señor Yorke…

—¿Y qué seguridad tiene de que el paquete será apresado?

—No puede estar del todo seguro —dijo Much—, pero sí puede estarlo, a menos que navegue con alguno de los pocos comandantes que no quieren verse involucrados en nada parecido, y que no aceptaría jamás que su paquete arriara la bandera en cuanto avistase a un corsario. No es sólo que los marineros estén en el ajo, señor Yorke: también lo están suboficiales, pilotos e incluso los patrones.

—Pongamos que el paquete no es apresado —propuso Ramage.

—En tal caso, sus veinticinco libras de mercancías le reportarán cincuenta libras, y dispone de la letra de pago de ciento setenta y cinco que confío en Jamaica a un mercante.

—¿Y si el barco es apresado en el viaje de ida?

—El marinero Brown pierde cien libras en mercancías, pero obtiene cuatrocientas de la aseguradora en cuanto sea intercambiado. Eso supone trescientas libras de beneficio en menos de tres meses. Créame, señor Ramage, ¡el marinero Brown no sale perdiendo jamás!

—Ya veo, pero ¿por qué se ha extendido tanto este fenómeno desde hace un año? Hace tiempo que estalló la guerra.

—Los hombres tardaron un par de años en tener la seguridad de que los franceses los intercambiarían sin largas demoras.

—Sí, y eso me extraña mucho: son marineros, ya sirvan en los barcos del rey o a bordo de mercantes, y todo el mundo sabe que marineros y marinos tardamos años en ser intercambiados.

—Los franceses, me avergüenza decirlo, señor Ramage, los franceses intercambian rápidamente a quienes sirven en los paquetes porque saben que no lucharán: quieren verlos de vuelta en Falmouth para que suban a bordo de otro paquete al que poder apresar. De ese modo, el gobierno francés sabe que interrumpe la circulación del correo, a la vez que se asegura un suministro regular de embarcaciones apresadas. Son barcos rápidos, marineros, la mayoría de ellos son nuevos, y caen apresados sin que haya fuego, de modo que no hay cascos surcados de tapabalazos.

—Sí, parece que todos: los marineros que se enrolan en los paquetes, los corsarios y el gobierno francés, todos ellos obtienen un beneficio considerable. Aquí el único que sale perjudicado es el honesto inglés que escribe una carta —concluyó Ramage con amargura—, eso por no mencionar todo lo relacionado con los asuntos del Gobierno. Downing Street, el Almirantazgo y el Ministerio de Guerra aislados de sus gobernadores, barcos y tropas, por culpa de la avaricia y la traición de unas cuantas docenas de hombres. Unos cuantos ingleses que han logrado lo que toda la Armada francesa no pudo hacer…

Guardaron silencio, sumidos en sus pensamientos. Finalmente, Ramage preguntó al segundo oficial:

—¿Por qué me cuenta usted todo esto, señor Much? ¿No se arriesga a que le rebanen el pescuezo por ello?

—Existe ese riesgo, cierto, pero pónganse en mi lugar: ¿Qué harían ustedes?

—¿No toma usted parte en ese negocio?

—Pues claro que no —exclamó Much, enfadado—. Es peor que la bebida, aparte de que va contra la ley, y que también constituye un acto de traición.

—Pero ha navegado usted desde hace años con el capitán Stevens —señaló Ramage.

—Sí, para mi vergüenza, y sé que se pregunta usted por qué no he movido un dedo antes. Sí, he navegado con él desde hace tiempo, y antes lo hice con su padre. El viejo fue mi patrón durante muchos años, y en su lecho de muerte me pidió que acompañara a su hijo Gideon como segundo oficial. Estaba tan entristecido de ver al viejo largar amarras para el otro mundo que se lo prometí. Mantuve mi promesa hasta ayer, cuando Gideon rompió su palabra de honor. Creo que el viejo sabía que su hijo era un poco turbio, más de una vez les oí discutir, Gideon tenía que escuchar aquello de que el dinero no lo es todo en el mundo, aunque no parecía estar muy de acuerdo…

La voz de Much se convirtió en un susurro a medida que recordaba lo sucedido en el pasado, hasta que finalmente Ramage le devolvió al presente al preguntarle:

—¿Qué hizo que empezaran ustedes dos a pelearse, después de avistado el Rossignol?

El segundo oficial lanzó un suspiro.

—Que me vea aquí, hablando de esta guisa del hijo del viejo… En fin, el hecho es que el capitán (a quien llamaré Gideon a partir de ahora para evitar confusiones) ha hecho esto mismo en dos ocasiones. Cometí el error de seguir con él, pero yo había hecho una promesa al viejo. Aun así, antes de largar amarras de Falmouth la última vez, ya tenía suficiente. Hice jurar a Gideon que no volvería a hacerlo. Sin embargo, el piloto (que a este respecto piensa como yo) no le creyó, y se hizo el enfermo para evitar acompañarnos. Yo… bueno, creí que Gideon cumpliría su palabra, de modo que volví a enrolarme, sobre todo porque se lo había prometido a su padre, que descanse en paz.

—¿Por qué razón no le creyó el piloto?

De nuevo Much quiso aflojar un poco el vendaje de la cabeza.

—Porque sabe lo desesperado que está Gideon por obtener un nuevo barco —se limitó a responder.

—Pero si el Arabella es prácticamente nuevo —exclamó Ramage, que acto seguido recordó la podredumbre de los motones que trincaban los bragueros de las piezas artilladas a popa, y los vagos comentarios que Stevens había hecho al respecto cuando tomaron una copa juntos.

—Sí, prácticamente nuevo —admitió Much—, pero el constructor era más listo que Gideon, pues mientras éste estuvo prisionero en esa ocasión de la que le he hablado, por lo visto empleó madera de baja calidad en la popa, y casi todo se ha podrido ya. Costaría una fortuna repararlo… Y Gideon pensó que mejor que pagar por las reparaciones de su propio bolsillo, procuraría que los caballeros de Lombard Street le compraran un nuevo barco. Habían pagado por el Arabella, claro, porque el último fue apresado. Y Gideon pasaría otro año, con toda la paga, supervisando la construcción.

—Sí, pero ¿qué diantres obtiene Stevens de todo ello? —objetó Ramage—. Pierde el dinero del transporte, y los billetes del pasaje…

—Ya, eso lo pierde, pero obtiene a cambio un nuevo barco. Aparte de la podredumbre, el valor del barco ya se ha depreciado algo más de un año.

Yorke, que había estado escuchando cuanto había podido mientras conversaba con Bowen, se volvió a Ramage y dijo en voz baja:

—Créame, Nicholas, como hombre de negocios puedo asegurarle que aunque tarde dos años en construir un nuevo barco, obtendrá un beneficio mucho mayor del que hubiera obtenido navegando. De hecho, ha ganado… —Calculó—, pues un tercio o la mitad de la inversión inicial.

—Entiendo que la tentación es enorme. Pero el riesgo de ser descubierto…

—Funciona así desde hace cuatro o cinco años, antes incluso de que empezasen a asegurarse las mercancías —dijo Much—, y el Servicio Postal no sospecha nada. Creen que se debe a que hay una plaga de corsarios en el mar.

—Y nosotros sabemos que no es tal —comentó Yorke—. Ahora entiendo que el Almirantazgo esté tan intrigado. ¡Apostaría algo a que sus fragatas no han avistado a tantos corsarios!

Ramage optó por mantener en secreto sus órdenes. Much parecía satisfecho después de compartir con un oficial del rey el motivo de sus preocupaciones… ¿O acaso no había hecho sino confesar sus pecados?

—¿Creían posible que podrían mantener esto en secreto para siempre? Me refiero a las mercancías y a los nuevos barcos.

—Respecto a los nuevos barcos, sí. Los comandantes mantienen la boca cerrada y, de todos modos, ¿quién iba a probar nada en su contra? Lo de las mercancías no es un secreto, es así desde hace años, y cuando el Servicio Postal intentó impedirlo el año pasado, los hombres se declararon en huelga. Probablemente lo recordarán. Lombard Street no habló de los motivos, pero fue por las mercancías. El hecho de reasegurarlas, en fin, eso sí es harina de otro costal. Es un secreto, de acuerdo, y lo es porque si las aseguradoras tuvieran la menor sospecha…

—¿Y por qué el Servicio Postal no ha sospechado nada al respecto? —insistió Ramage—. Seguro que interrogan a los comandantes cuando se procede al intercambio. ¿Los comandantes del Servicio Postal no tienen que responder ante un comité de investigación tras la pérdida de un barco, tal como nos sucede a nosotros en la Armada? ¡Yo ya he pasado tres veces por eso!

—Oh, sí, pero es pura rutina. En cuanto regresa a Falmouth de Francia, el comandante visita al notario y firma una «protesta» como cualquier otro patrón de barco, que entrega al agente del Servicio Postal. Después, un comité, constituido por otros patrones de paquetes de correos, se reúne para interrogarlo, y ahí acaba todo. Obviamente, sus camaradas no van a acusarlo de nada. A veces, el inspector de los paquetes de correos se acerca desde Londres, pero es un ingenuo. —Much se encogió de hombros.

—Así que se trata de eso —dijo Ramage—. Pero aún no nos ha explicado por qué razón faltó Stevens a la promesa que le hizo.

—Se trata de Farrell —respondió Much, molesto—. Vi que ese condenado cirujano hacía lo posible por convencerle, incluso lo amenazó mucho antes de arribar a Kingston, porque es un malnacido. Creo que el cirujano ha asegurado por mucho dinero sus mercancías.

—¿Y cómo iba a amenazarlo el cirujano?

—Representaba a la dotación del barco. Cuando volvieran a Falmouth, las amarras podían cortarse en mitad de la noche, y el barco andaría a la deriva… Se prendería fuego… Una vía de agua… Tenga en cuenta, señor, que el Servicio Postal sólo paga si el barco se pierde debido a la acción del enemigo.

—No olvide que Stevens quería por encima de todo un barco nuevo —apuntó Yorke—. Con eso bastaría para convencer a un propietario. Probablemente no pueda considerarse como un acto de traición, puesto que Stevens se limitó a salvaguardar sus propios intereses de las amenazas de sus oficiales y tripulación. Claro que, de paso, obtenía un barco nuevo.

Ramage se acariciaba la cicatriz de la ceja derecha.

—Eso lo entiendo. Ante un tribunal no constituiría la menor diferencia, claro; sigue siendo un acto de traición, y Stevens acabaría ahorcado.

—¡Ahorcado! —exclamó Much—. Oh, Dios mío. ¿Qué he hecho?

Ramage no dijo palabra, y Yorke y Bowen volvieron a volcar su atención en el tablero de ajedrez.

—Ahorcado… —susurró Much—. Le dije que era pecado; se lo advertí antes de desamarrar en Falmouth… —Y al cabo de un rato, dijo a Ramage—: Aunque me alegro de habérselo contado, señor. No quería reunirme con el Señor sin confesar a alguien lo que sucede con el correo. Parece… bueno, peligroso para Inglaterra. Podría volver a la otra cabina si quieren, así el señor Southwick regresaría con usted.

—No, será mejor que siga aquí unos días. Quizá surjan más preguntas que necesitemos hacerle —añadió Ramage con aire distraído.

—Le diré algo, señor Much —intervino Yorke—. Ese tipo, Stevens, merece que lo ahorquen. Es más culpable que el cirujano.

—¡Oh, señor! —exclamó Much, profundamente conmocionado—. Farrell es un canalla, eso se lo aseguro.

—No se equivoque usted —continuó Yorke— Stevens es más digno de culpa porque es el capitán. El cirujano simplemente es una rata de cloaca. Robar de los bolsillos, caza furtiva, cometer traición… Todo entra en el mismo saco para él. Pero no para Stevens, que conoce cuál es la diferencia. Es por eso por lo que el Servicio Postal le paga, para ostentar el mando. Debe usted comprender ese detalle. Los líderes no reciben la paga por su trabajo, sino por la responsabilidad que éste conlleva. Suceda lo que suceda a bordo del Arabella, la responsabilidad es de Stevens.

El segundo oficial asintió algo aturdido. Ramage se dio cuenta de que, a pesar de toda la preocupación y el remordimiento que acosaban a Much, éste empezaba a comprender el alcance del daño hecho al Servicio Postal por culpa de la avaricia de hombres incapaces de mirar más allá de su nariz. Sólo había una última pregunta importante que hacer; una vez respondida, Ramage habría cumplido con sus órdenes, y lo único que le quedaría por hacer era seguir con vida el tiempo suficiente para informar al Almirantazgo.

—Dígame, señor Much —preguntó—, ¿está usted seguro de que los hombres de los paquetes, tanto los marineros como los comandantes, no buscan de forma deliberada a los corsarios para rendirse?

—No, de ninguna manera. Todo se reduce, señor Ramage, a que están cubiertos tanto en caso de que se topen con uno, como en caso de que no sea así.

—Sí —dijo el teniente de la Armada real—, pero el caso es que obtienen un beneficio mucho mayor si son apresados, señor Much. La traición les reporta un dividendo mucho mayor que la simple estafa a las aseguradoras.

Much levantó ambas manos en un gesto de indefensión.

—Piense que tienen el sentido común necesario para no matar a la gallina de los huevos de oro.

—¿Suponga que la Armada real se hiciera cargo del correo? —preguntó Ramage por curiosidad.

—A eso me refiero —dijo Much—. Quienes gobiernan y hacen navegar a esos paquetes no se arriesgarían a que pudiera suceder tal cosa. Sea como fuere —añadió—, la única vez que un cúter de la Armada se encargó del correo de Nueva York, cayó apresado en la travesía de vuelta.

CAPÍTULO 12

Cuando Ramage pensó por primera vez en aquella idea, el Arabella surcaba la mar en plena oscuridad, y el mar acariciaba el casco apenas a unas pulgadas de su cabeza, y producía un sonido similar al de una catarata. No fue un destello de inspiración, más bien, tumbado como estaba en su coy, fue como si la idea llegara a su mente como el gato que entra a sus anchas en una habitación, seguro de ser acariciado.

Puesto que no era ajeno a tener ideas descabelladas durante la duermevela, se volvió en el coy para considerarla de nuevo. Diez minutos después, supo que no tenía nada de descabellado, y que tampoco dejaba nada al azar; sólo había un único condicional. Se las apañó para saltar del coy y sacudió el hombro de Much, que dormía más profundamente de lo que sus suaves ronquidos parecían indicar. Bastaron unos instantes para que el segundo oficial despertara, susurrando qué sucedía a alguien a quien no podía reconocer en la oscuridad.

—Soy Ramage. Dígame, ¿cuánto paga el Servicio Postal al propietario del barco cuando pierde la embarcación? ¿Qué cuesta construirlos?

—Buf. —Much se incorporó en el coy, frotándose la cabeza—, deme unos segundos para despejarme del todo, señor. A ver, déjeme pensar: El Halifax, el Westmoreland, el Adelphi… Sí, unas tres mil libras.

—Gracias —gruñó Ramage.

—¿Puedo preguntar a qué viene ahora ese repentino interés a estas horas de la noche, Nicholas? —inquirió extrañado Yorke, a quien le había tocado la silla en la lotería que incluía coy, silla y suelo entre Bowen, Ramage y el armador—. ¿Va usted a hacerle entonces a Kerguelen una oferta por el Arabella?

—Sí —se limitó a responder—. ¿Acepta usted correr con la mitad de los gastos?

Ramage oyó el crujido de la silla cuando Yorke se irguió en ella.

—Sí.

—Que sea una tercera parte para mí, señor —dijo Bowen, somnoliento—, yo me encargo del otro tercio.

—Felicidades, no hay muchos hombres capaces de obtener tres mil libras en veinte segundos antes del amanecer en mitad del Atlántico —bromeó Yorke—. Ahora será mejor que nos explique cómo se ha propuesto comprar el barco.

—No me malinterpreten —dijo Ramage—. Tres mil libras es la cifra del Servicio Postal. Quizá valga seis mil para los franceses.

—De modo que va a sacarnos mil libras más a Bowen y a mí, ¿eh?

—¿Podría usted…? —preguntó Ramage al cirujano.

—Llegaría hasta tres mil si fuera necesario —interrumpió Bowen—, pero no más de tres mil.

—Querría poder participar —dijo Much entristecido—. Tengo setecientas libras invertidas, pero eso es todo, aunque si se les ofrece…

Ramage se inclinó para dar unas palmaditas al hombro del segundo oficial.

—No se preocupe. Si todo sale bien, el señor Yorke nos sacará a todos de apuros y seguramente le ofrezca a usted un trabajo.

—Eso puede darlo por hecho —dijo Yorke—. No me vendría mal un buen segundo oficial.

—¡Oh, pobre de mí! —exclamó Much, completamente abrumado. Lo inadecuado de las palabras hizo comprender a Ramage hasta qué punto era capaz Much de controlarse. Pocos hombres hubieran sido capaces de contener algún tipo de expresión blasfema de sorpresa o de alegría.

—Será mejor no calcular aún los dividendos —advirtió Ramage—. Antes debemos convencer a Kerguelen para que venda; después, habrá que acordar un precio.

—Seguro que negocia duro —opinó Bowen—. No es que negociemos desde una posición de fuerza precisamente —añadió.

—Quizá tengamos una posición mucho mejor de la que usted cree —dijo Ramage—. Depende de lo jugador que sea Kerguelen.

—¿Jugador, señor? —exclamó Bowen, que no hizo nada por ocultar su sorpresa.

—Sabe que sólo tiene un cincuenta por ciento de posibilidades de alcanzar Saint Malo desde Lisboa sin ser apresado. Ocho o nueve mil millas. No olvide usted que el Canal es un enorme embudo: cuanto más se adentra uno, más estrecho se vuelve, y la Armada siempre está vigilante. Los barcos convergen allí, procedentes de todas partes del mundo y, aparte de las fragatas que patrullan, tenemos los navíos de guerra que regresan a Inglaterra. Hay corsarios ingleses también, buscando barcos como éste, presas francesas que intentan volver a los puertos del Canal.

—Pero podría aumentar sus posibilidades escabulléndose a Brest —dijo Yorke—. Se ahorraría así un centenar de millas. O entrando en Burdeos.

—No —dijo Ramage—, desde Lisboa se dirigirá a Saint Malo, al menos en cuanto la flota del Canal regrese a Plymouth. Aparte de por una cuestión de orgullo, pondrá rumbo a su puerto porque lleva cabo y lona en la bodega. En Saint Malo conoce a las autoridades, y lo más probable es que su hermano y él disfruten de una base apropiada donde pertrechar las presas.

—Razón de más para que no le acomode vender —opinó Yorke—. Este paquete es una embarcación muy rápida, y tiene el arqueo adecuado para hacer el corso. Es marinero, está bien pertrechado…

—Y tiene la popa tan podrida que suerte tendremos de arribar a Lisboa, y no hablemos de Saint Malo —interrumpió Much en tono lúgubre.

Se produjo un completo silencio en la cabina, silencio que se alargó por espacio de un minuto.

—¿Toda la popa? —preguntó Ramage, incrédulo.

—Toda la popa —afirmó Much—. Podría usted hundir el puño en la tablazón como si fuera de mantequilla; la última docena de pies de durmientes es esponjosa como una patata pasada. Ni siquiera piensen en el dormido; háganme caso, el timón se sustenta por un acto de fe.

—¿Cuánto hace que sabe usted todo esto? Me refiero al alcance de la podredumbre.

Much aguardó un minuto o dos antes de responder, y Ramage hubiera querido poder verle la cara.

—Sé que sufríamos algo de podredumbre desde hace seis meses; ya les dije que era por ello que Stevens quería un nuevo barco. Pero se extiende con suma rapidez, tal como descubrí en Barbados, donde llevé a cabo un examen de la obra muerta e informé al capitán. Esa fue la primera vez que descubrí hasta qué punto el barco estaba dañado.

Para Ramage, lo irónico del caso era que probablemente el informe de Much había empujado a Stevens a decidirse a faltar a la promesa que había hecho al segundo oficial. Cobrar conciencia de lo rápido que se extendía la podredumbre suponía que, con una leve presión por parte de Farrell, Stevens rendiría el barco en cuanto se presentara la ocasión.

—Supongamos que el capitán no hubiera sabido que la popa está en tan malas condiciones —planteó Ramage—. Me pregunto qué habría hecho con respecto al Rossignol.

—Sólo es una suposición —admitió Much—, pero creo posible que hubiera emprendido la huida. Farrell podría haberle convencido para evitar el combate si no podía huir, pero creo que el capitán hubiera puesto toda la carne en el asador para huir. —El segundo pensó unos instantes, y después añadió—: No estoy seguro, claro, yo también me hago esa pregunta.

—Por supuesto —intervino Yorke—. No debemos olvidar que Stevens es el propietario del barco; hasta cierto punto, puede decidir qué hacer.

—No lo discuto —dijo Ramage, suponiendo que Yorke quería llegar a alguna parte—. Podría haber tenido en propiedad un banco, o una abadía, pero el caso es que no era el dueño de las sacas de correo, y un acto de traición sigue siendo un acto de traición.

—No la tome sólo con él —aconsejó Yorke—. No olvide usted a los demás comandantes. Se rindieron sólo por el seguro de las mercancías, no porque sus barcos tuvieran la popa podrida. Por casualidad, Much, querido amigo, teniendo en cuenta que a todos nos gusta seguir a flote, ¿no estaría usted exagerando hace unos instantes el alcance de los daños?

—No, en absoluto. Le dije al capitán Stevens que debíamos hacer algunos apaños antes de abandonar Kingston: apuntalar algunas cuadernas, por ejemplo, y asegurarnos de que los herrajes y los machos del timón se mantuvieran firmes con buena madera, por si acaso perdíamos el timón. Pero no hubo tiempo, el agente quería que partiéramos casi de inmediato, y obviamente el capitán no quiso contarle nada. Quiere obtener el precio más alto por un barco en perfectas condiciones.

—¿De modo que nuestras posibilidades de llegar a alguna parte a salvo harían palidecer a un jugador profesional?

—De hecho, caería desmayado al saber que ha apostado por un barco en estas condiciones —precisó Much en el tono más jovial que Ramage había sorprendido en él.

—La podredumbre —dijo Ramage—. ¿Salta a la vista?

—En parte, sí, siempre y cuando sepas dónde buscar. Hice arrancar algunos tablones. Pero desde la cubierta, es difícil. Lo pintamos todo de nuevo antes de arribar a Kingston, por si acaso subían a bordo ese tipo de pasteros que no hacen más que protestar.

—Como el señor Yorke y como yo, por ejemplo.

—Eso es, señor.

—¿Cuándo hablará con Kerguelen, señor? —preguntó Bowen.

—Después de desayunar.

—¿Por qué no espera uno o dos días? —preguntó Yorke—. Después de todo, usted mismo acaba de decir que las posibilidades de que el paquete sea recuperado por los nuestros aumentan cada día que pasa.

—No soy un jugador —dijo Ramage—. No a menos que me vea forzado a ello. Si Kerguelen se topa con una fragata inglesa, intentará hacerle algún daño, y si dispara con esos guardatimones quizá ninguno de nosotros pueda contarlo.

—Sí, tiene razón —concedió Yorke—. Cuanto antes suelte el timón, siempre y cuando lo haga con sumo cuidado, mejor.

—Pediremos una entrevista con él en cuanto nos traigan el desayuno —concluyó Ramage.

Kerguelen tomó asiento en el coy con la misma disposición que hubiera empleado de llevar a cabo una visita social; una vez sentado, se pasó la mano por la barbilla, casi como si se disculpara.

—Es que veo, caballeros, que están ustedes tan recién afeitados… En fin, habían preguntado por mí, ¿no es cierto?

—Tenemos una propuesta de negocios que hacerle —dijo Ramage sin tapujos.

—¿De qué se trata? —Kerguelen enarcó ambas cejas, y sonrió irónico al mirar a su alrededor, en la cabina—: ¿Banca… transporte de armas?

—Transporte —respondió Ramage.

—Es un negocio interesante. La banca es muy aburrida, y los armamentos ruidosos. ¿En qué consiste su propuesta?

Ramage cogió una de las piezas de ajedrez que habían quedado en el tablero, y tamborileó en la mesa con ella.

—Ambos somos jugadores en este viaje, usted y yo. Me apuesto algo a que el Arabella caerá apresado antes de que arribemos a Saint Malo; usted, por su parte, está convencido de que logrará evitar a los barcos ingleses. ¿Qué posibilidades cree tener?

—El cincuenta por ciento —respondió Kerguelen sin pensar—. Quizá se decanten un poco más a su favor.

—Pero ninguno de nosotros quiere perder.

Kerguelen se encogió de hombros.

—El caso es que uno de nosotros tiene que hacerlo.

—No —dijo Ramage—. Es por esa razón por lo que pregunté por usted.

—Un momento —dijo Kerguelen, mirando hacia la puerta—. Si me ha preparado usted alguna jugarreta, le advierto…

—No, nada de jugarretas —negó con la cabeza Ramage—, se lo prometo. Nuestra propuesta es la siguiente: en lugar de llevar al Arabella a Francia desde Lisboa, para venderla en Saint Malo a cambio de lo que puedan obtener, ¿nos la vendería usted por un precio adecuado en Lisboa?

—¿Llevan dinero encima? —preguntó Kerguelen, boquiabierto. Los ingleses rompieron a reír, y Kerguelen dijo—: Muy bien, de acuerdo, y ¿cómo pretenden pagarme si no llevan dinero?

El francés se mostraba interesado; Ramage estaba convencido de ello. El dinero francés no era moneda popular en aquellos tiempos, sobre todo cuando los corsarios intentaban emplearlo en la compra de madera y cabuyería, ya fuera de comerciantes del Báltico o portugueses.

—Lleva usted rumbo a un puerto neutral —dijo Ramage—. Si no podemos obtener el dinero en Lisboa, haremos que nos lo envíen de Londres.

—¡Oh, no! No les permitiré desembarcar, porque no les costaría nada huir.

—Le daremos nuestra palabra de honor —aseguró Ramage, envarado—. De cualquier modo, tan sólo es necesario que uno de nosotros desembarque un par de horas para arreglar el asunto. Usted nos retiene a bordo hasta que obtenga el dinero, y después nos entrega el barco.

Kerguelen frunció el ceño y Ramage comprendió que no hacía más que darle vueltas a la posibilidad de que se tratara de una trampa. Confió en que Much recordaría sus instrucciones.

—¿En qué precio estaban pensando? —preguntó el francés.

—¿Qué precio obtendría en Saint Malo?

—No esperará que le muestre mis cartas —dijo Kerguelen—. Haga usted una oferta.

Ramage odiaba el regateo. No tenía experiencia en los negocios, y eso le hacía sentirse incómodo. Se volvió indefenso hacia Yorke.

—Nuestras oferta es de dos mil quinientas libras por el barco y nuestra libertad, que entregaremos a usted al contado en Lisboa.

Kerguelen llevó a cabo un cálculo mental y después negó con la cabeza.

—Lo siento, porque la idea me agrada, pero puedo obtener bastante más en Saint Malo; lo suficiente como para que quiera jugármela con sus fragatas.

—No se equivoque, monsieur: el dinero sale de nuestros propios bolsillos.

—¿No tienen influencias?

—Sería necesario algo más que la influencia para que el Gobierno se rascara el bolsillo.

Kerguelen asintió, pero Ramage pensó que el francés temía una trampa y que iba a rechazar la propuesta. Había llegado el momento de desvelar la jugada.

—Antes de que rechace usted nuestra oferta, vaya a inspeccionar el yugo de esta embarcación. No tardará usted mucho, puede hundir un cuchillo o presionar un poco con el pulgar.

—¿A qué se refiere? —exigió saber Kerguelen cuando Ramage se volvió al segundo oficial Much.

—Dice —intervino de pronto Much— que tendrá usted suerte de llegar a Lisboa, y no hablemos ya de Saint Malo, antes de que se venga abajo la popa. Está podrida. Ah, y le recomiendo que no se arriesgue a disparar ninguno de esos guardatimones.

—Parbleu! —exclamó Kerguelen, que se fue apresuradamente de la cabina. Se cerró la puerta y, de nuevo, giró la llave en la cerradura.

—Puede que aún logremos llegar a un acuerdo —dijo Yorke—. Creo que hemos puesto un buen precio, y Much ha soltado la bomba de la podredumbre en el momento adecuado.

—No me importaría llegar a Saint Malo si alguien me garantizara que llegaremos a salvo —masculló Much—, a pesar de la podredumbre y de los asesinos que infestan este barco.

Tuvieron que esperar más de media hora antes de que regresara Kerguelen, a quien vieron preocupado y nervioso. Se sentó de nuevo en el coy, para tamborilear con los dedos en la rodilla.

—No exageraba, está en muy mal estado —admitió.

—Ya querría equivocarme —dijo Much.

—¿Por qué entonces se hicieron a la mar en Kingston? No es seguro navegar en este barco, y ¿por qué razón quieren comprar un barco podrido? —preguntó Kerguelen.

—Nuestra oferta no es sólo por el barco, también queremos nuestra libertad —respondió Ramage.

—No existe ningún precedente —dijo Kerguelen, como si hablara para sí—. Pero se parece mucho a un rescate.

—Es como pagar un rescate —añadió Ramage, preguntándose qué argumentos podría emplear para convencerlo—. Verá, cuando tiene usted a dos mujeres preciosas y a dos hombres ansiosos por contraer matrimonio… —Hizo un gesto que abarcó tanto a Yorke como a sí mismo—, lo normal es que éstos anden un poco desesperados…

Kerguelen miró fijamente a Ramage.

—¿Van a casarse?

El teniente asintió. Era una mentira a medias, puesto que tenía planeado casarse con Gianna si ella le aceptaba, y Kerguelen no preguntaba cuándo.

—¡Pobres diablos! —lamentó Kerguelen con amargura—. Mi esposa decidió que yo pasaba demasiado tiempo en el mar.

Lo dijo con tal odio, que no hubo necesidad de preguntarse si habría encontrado ella solaz en los brazos de otro hombre.

—¿Y qué me dice de nuestra propuesta?

—Lo haré por tres mil libras.

—No las tenemos. —La replica de Yorke hizo que Ramage levantara alarmado la mirada.

—Pues sus familias tendrán que sacar el dinero de las piedras.

—¡Es imposible! No pueden hacer tal cosa. Le hemos ofrecido todo lo que tenemos, incluso nuestro amigo el cirujano ha contribuido a la oferta.

Kerguelen los miró uno a uno. Todos pensaron en la podredumbre de la popa, y sostuvieron su mirada.

—De acuerdo, lo haré por dos mil quinientas libras y el armateur estará de acuerdo con el trato. He hablado con él. Le está muy agradecido, señor Bowen, por sus cuidados —dijo Kerguelen—. Pero necesitaré la palabra de honor de todos ustedes.

—La tendrá, y por escrito.

—¿Cuánto tiempo tardarán en arreglarlo todo, una vez lleguemos a Lisboa?

—Un mes a lo sumo. Tiempo para que un paquete arribe a Inglaterra, y otro regrese a Lisboa con la respuesta y el dinero.

—Supongamos que el dinero no llega.

—Lo hará, pero aunque no fuera así, habrá esperado usted un mes —le recordó Ramage—, y para entonces la flota del Canal habrá regresado a Plymouth.

—Un mes perdido —dijo Kerguelen.

—Habrá esperado usted un mes para asegurarse de que la flota del Canal vuelva a puerto. Pero si el dinero no llega seremos nosotros quienes hayamos perdido la oportunidad, ¿cuánto tiempo? ¿Un año? ¿Tres años? ¿Cinco? ¿Querría usted ser preso tanto tiempo?

Kerguelen reflexionó por espacio de uno o dos minutos. Comprendió que en cuanto arribara a salvo el Arabella al puerto de Lisboa no tendría nada que perder y mucho que ganar, al contrario que el grupo de ingleses, que casi tenían todo en contra.

—De acuerdo —dijo tendiendo la mano a Ramage, que fue el primero de ellos en estrecharla—. Si me dan su palabra de honor de que no intentarán interferir en el gobierno del barco, tres de ustedes podrán pasear por cubierta en un momento dado.

Ramage aceptó de inmediato, no tenían la menor posibilidad de recuperar el barco, hasta el momento habían subido de vez en cuando a estirar las piernas, pero siempre vigilados por una docena de mosquetes, y nada ganarían con rechazar la propuesta. Lo más probable era que Kerguelen les estuviera poniendo a prueba, para asegurarse de que los ingleses actuaban de buena fe.

CAPÍTULO 13

El Lady Arabella avistó tierra en Figueira da Foz, donde el río Mondego desemboca en el mar justo al sur del cabo que lleva su nombre, a unas ochenta millas al norte de Lisboa. Por espacio de una hora se acercaron a la costa, tiempo suficiente para que Ramage escuchara la agitada discusión entre Kerguelen y el segundo al mando, que juraba haber reconocido Islas Burling, un grupo de islotes a media docena de millas del promontorio más cercano, al sur.

Finalmente, preguntó a Kerguelen si podía utilizar el catalejo. No había lugar a dudas, era cabo Mondego, aunque las rocas daban la impresión de formar islotes separados debido a las elevadas montañas que había detrás. Al sur, hacia Lisboa, el terreno se volvía más llano, la costa estaba surcada de dunas de arena, resguardadas por bosques de pino y docenas de molinos blancos, muchos de los cuales tenían aferrada la lona de sus palas para protegerlas del fuerte viento de poniente.

—Cabo Mondego —dijo a Kerguelen al devolverle el catalejo.

—¿Está seguro? ¡Todos esos condenados promontorios parecen iguales en estas costas!

Ramage asintió.

—Así es, pero recuerdo Mondego: viniendo del norte es fácil confundirlo por Islas Burling.

Tras el intercambio de impresiones, Kerguelen soltó una retahíla de órdenes que pusieron al bergantín rumbo sur, con el costado paralelo al recorrido de la costa, lejos de la vista de cualquiera, a excepción de los vigías más avezados de los promontorios.

Poco después del mediodía, el paquete navegaba de bolina rumbo a Os Farilhões, un conjunto de islotes situado a diez millas al noroeste de cabo Carvoeiro, conjunto que, dada que muchas de las islas que lo formaban no eran sino afilados triángulos de rocas, parecía como si una flota de pequeñas embarcaciones navegase entre ellos. Entre éstas y el continente podía distinguirse isla Burling, llana su parte alta, a unos trescientos pies de altura, con los acantilados en los que la espuma quebraba el aire fruto de la marejada atlántica.

Al caminar por cubierta acompañado de Yorke, Southwick y Wilson, Ramage vio varios barcos haciendo avante rumbo norte y sur, costeando isla Burling. Eran buques costeros que probablemente llevaran cargamento local entre Lisboa y las poblaciones del norte, como Oporto, en la embocadura del Duero.

Southwick señaló Os Farilhões e isla Burling, las rocas dispersas entre ambas asomaban con claridad.

—No habrá problema con este tiempo, pero orzar ahí con la galerna del noroeste y una fuerte lluvia… —Sintió un escalofrío al recordar las veces en que no había tenido más remedio que hacerlo—. No quiero ni pensar en la de barcos que habrán topado ahí con un escollo en pleno diluvio, sin siquiera tiempo para la maniobra.

Cayó la noche sin que avistaran un solo barco de guerra inglés; Kerguelen había gobernado al Arabella con las gavias arrizadas, asegurándose de que no arribaran frente a cabo da Roca, justo al norte de la amplia entrada del río Tajo, hasta después del alba. Media hora después de salir el sol, subió Ramage a cubierta para descubrir que el paquete se hallaba a tres millas frente al gran cabo, el extremo más occidental del continente europeo. Con más de quinientos pies de altura, el cabo era una serie de escarpadas capas de roca que se fundían con Serra da Sintra, una cadena montañosa de singular belleza. De momento sus picos se encontraban ocultos tras densos bancos de nubes que colgaban sobre ellos como si de sus pelucas se tratara. Ramage recordó el palacio edificado en la cima de uno de ellos, Castelo da Pena, y tembló sólo de pensar en el frío que debía de hacer, pues seguía acostumbrado al calor de los Trópicos…

Al cabo de una hora, el Arabella dobló cabo Raso, el cual, junto al cabo Espichel a veinte millas al sur, guardaba la enorme bahía en la que fluía el Tajo, y pronto pasó por el fuerte de Santa Marta, edificado en lo alto del promontorio que cobijaba los pueblos pescadores de Cascáis y Estoril.

—¿Conoce la entrada a Lisboa? —preguntó de pronto Kerguelen. Al ver que Ramage asintió, el francés dijo—: No he navegado por aquí antes, y tampoco disponemos de las cartas…

—Lo conozco bastante bien —dijo Ramage, que señaló a babor—: ¿Ve Forte de São Julião en la parte norte? Eso es Bico da Calha, en la costa sur. Hay tres millas, pero el canal sólo tiene una milla de ancho y se arrima más al fuerte.

Se dirigió al costado de estribor para disfrutar de mejor vista.

—Mire, ¿ve usted ese banco de arena tan largo allí, donde las rompientes? —Describió deprisa el canal de entrada, señaló varios fuertes que bordeaban la entrada del estuario, y terminó con la siguiente advertencia—: Ahí la corriente de marea alcanza los cuatro nudos, más aún si ha llovido en las montañas, porque el Tajo emprende su andadura quinientas millas tierra adentro, y hace por los bajíos. De modo que, si pierde usted el viento en el canal, tendrá que echar el ancla sin perder un minuto.

Con viento entablado del oeste, el Arabella cruzó la barra, pasó por Forte de São Julião y, al no apartarse de la costa norte, Ramage pudo contemplar la curiosa Torre de Belém, que guardaba la aproximación a la propia Lisboa y que no dudó en señalar a Kerguelen.

El francés sorbió su majestuosidad.

—Parece como si los lusos hubieran diseñado la parte principal, para después dejar la decoración en manos de los indios.

Media hora después, Ramage se vio empujado a su cabina cuando el paquete, en cuya driza de bandera ondeaba la tricolor, ancló frente a Trafaria, en la orilla sur del río, cerca del fondeadero destinado a la cuarentena. Después de que Kerguelen resolviera el papeleo con los de Aduanas y las autoridades portuarias, el bergantín continuó su andadura y permitieron salir a cubierta a Ramage para pilotar la nave durante las últimas cuatro millas que la separaban de la propia ciudad. Finalmente, recomendó el anclaje frente a la plaza mayor, casi a la sombra del castillo de Sao Jorge.

Yorke, que ya lo conocía, comentó:

—Una de las mejores capitales que también es puerto. Venecia se lleva la palma, seguida de Copenhague. Pero Lisboa es la tercera.

—¿Y Estocolmo? —Gruñó Southwick. Cuando Yorke hubo admitido no haber estado allí, Southwick dijo—: En verano es preciosa. No hay marea que valga, por supuesto; no es como aquí.

Los tres se dirigieron a la empavesada, donde Wilson se reunió con ellos. Las aguas fangosas del Tajo pasaban a unos buenos cuatro nudos. Observaron varias fragatas que salían de los diversos puertos.

—Son las embarcaciones más marineras que he conocido jamás —dijo Yorke—. Mire ésa, ¡menudo mascarón de proa!

El equivalente en Lisboa de la falúa del Támesis era una ágil embarcación con un palo macho muy inclinado, una proa ancha y el arrufo muy arqueado. Casi toda la proa estaba cubierta por una lona pintada de colores vivos, bajo la cual se encontraban amarrados los numerosos sacos de cereal que cargaba la embarcación. Dos fragatas inglesas permanecían ancladas corriente arriba del Arabella, mientras que el paquete del Servicio Postal y una docena de embarcaciones más, la mayoría inglesas, se situaban paralelas a los fondeaderos que discurrían en los muelles de la ciudad. Ramage señalaba los puntos más importantes de la urbe, construida en las pendientes de varias colinas, cuando Kerguelen se acercó a él.

—Si está preparado para desembarcar, haré que echen al agua un bote. ¿Usted y Yorke?

Ramage asintió y sonrió.

—Ya tiene usted suficientes rehenes como para asegurarse de que volvamos.

Kerguelen, sin comprender que Ramage bromeaba, se limitó a replicar:

—Tengo su palabra de honor, y eso es más que suficiente para mí.

Media hora después, tiempo durante el cual los ocho corsarios que bogaban en el bote del Lady Arabella sudaron la gota gorda para ganar la costa contra la corriente, Ramage y Yorke subían cuidadosamente los resbaladizos escalones de uno de los muelles. Al llegar arriba, ambos hicieron un alto para orientarse. Un carruaje pintado de verde recorría el paseo de guijarros en dirección a ellos. Se detuvo al llegar a su altura, y un hombre asomó la cabeza por el ventanuco.

—¿Por un casual son ustedes ingleses, caballeros?

—Así es —respondió Ramage.

—¿De ese paquete del Servicio Postal?

—De ese antiguo paquete del Servicio Portal, sí. Fue apresado por un corsario francés.

La actitud del desconocido cambió por completo.

—¿Qué estaban haciendo? —preguntó, brusco.

—Dígame, ¿a qué se dedica usted? —preguntó a su vez Ramage, frío como el hielo.

—Soy el agente del Servicio Postal destinado en Lisboa —respondió el hombre con cierto tono pomposo.

—¿De veras? Pues resulta que teníamos intención de buscarle —dijo Ramage en un tono deliberadamente neutral.

Y así, el hombre abrió la puerta de par en par, dio una patada para desplegar la escalerita y descendió por ella como alma que lleva el diablo, para presentarse como Henry Chamberlain, añadiendo:

—No podía creerlo cuando los de la estación de señales avisaron que habían avistado un paquete del Servicio Postal que se acercaba a Lisboa con la bandera tricolor. Llevo horas esperando —se quejó.

Ramage observó al cochero, individuo cadavérico y sin afeitar, vestido con una librea verde claro que había hecho lo imposible por no perder una palabra de lo que decían, pese a estar en el pescante.

—¿Podríamos ir a su oficina?

—A mi casa. No está lejos —sugirió Chamberlain, señalando la puerta del carruaje.

Al repiquetear las ruedas por el empedrado de guijarros, Ramage se presentó a sí mismo y a Yorke, e intentó recordar los detalles que había leído en el Royal Kalendar. Cuatro o cinco paquetes aparecían listados en Lisboa, pero lo único que podía recordar era que Chamberlain cobraba ciento cincuenta libras anuales. Después de dirigirse a Belém por tranquilas calles, el carruaje se detuvo finalmente ante una casita algo apartada del camino, rodeada por un jardín vallado. El cochero saltó del pescante, abrió la puerta y llevó del bocado al caballo.

Antes de conducirlos a su estudio, Chamberlain los acompañó al interior de la casa, donde les presentó a su esposa: la adusta expresión de su rostro les indujo a pensar que era una mujer de mal genio, y el vestido que llevaba se habría considerado pasado de moda incluso una década atrás; tras observarles atentamente, la señora de Chamberlain les saludó con lo que ella probablemente consideraba una adecuada condescendencia.

En cuanto se hubieron sentado en cómodos sillones y el agente hubo tomado asiento tras el escritorio, Chamberlain pasó a comportarse como el perfecto chupatintas. Tenía un aspecto poco atractivo, ojos pequeños muy separados y una barbilla inexistente, y sus modales eran más bien bruscos. Tomó la pluma, la hundió en el tintero, y parecía dispuesto a tomar notas de su conversación hasta que Ramage le forzó a dejar la pluma, recordó al cochero fisgón y preguntó:

—Antes que nada, señor Chamberlain: ¿Cuándo parte el próximo paquete a Inglaterra?

—¿Por qué quiere usted saberlo? La fecha es secreta.

Su tono correspondía al del hacendado que interroga a un par de cazadores furtivos. Yorke se volvió a Ramage.

—Debo redactar un despacho de guerra urgente que debe llegar a manos del primer lord del Almirantazgo, señor Chamberlain. En cuanto lo haya escrito, tengo intención de confiárselo a usted, y será entonces responsabilidad suya que sea entregado en condiciones.

—¡Oh, por Dios, no! —exclamó Chamberlain, apoyando las palmas de las manos en la superficie del escritorio, y apretándolas como si quisiera empujar y deshacerse de cualquier responsabilidad—. Algo así debería usted confiarlo a un barco de guerra; no soy responsable de los asuntos de la Armada.

Ramage empezó a sentir desprecio por él, pues hacía gala de la habitual presunción del funcionario medio, del tipo de persona capaz de pasar un par de horas encadenando una serie de ideas preconcebidas, citando párrafos enteros de reglamentaciones, y pasándolo en grande frustrando al prójimo sin aceptar en ningún momento la menor responsabilidad.

—Señor Chamberlain, se trata de un asunto que atañe al Servicio Postal —dijo armado de paciencia y en voz baja Ramage—. Antes que decida usted qué hará y qué no hará, ¿no le parece más sabio preguntar por qué un oficial de la Armada y un armador se presentan en el muelle, salidos de un barco apresado por el francés?

—De acuerdo —dijo Chamberlain entre dientes—. Explíquemelo.

No dijo nada mientras Ramage describía en pocas palabras la captura del Lady Arabella y la oferta hecha a Kerguelen. Ramage no mencionó el comportamiento de Stevens, ni tampoco la información que Much le había dado. En un principio tenía intención de hacer un informe completo al agente, pero después de conocerle no estaba convencido de que fuera una buena idea. Sus modales, el modo que tenía de sentarse en su pomposo despacho, la expresión de su rostro… Todo ello parecía garantizar una incredulidad automática.

Al terminar el relato, cayó de pronto en la cuenta de que a Chamberlain le brillaban los ojos. Tendría quizás unos cincuenta años, y su rostro delgado parecía propio de una viñeta del caricaturista Gilray, propio, quizá, del hombre que, atormentado por la esposa, no hace sino comportarse de igual modo con todo aquel que es inferior a él.

—Bueno, señor Ramage, ¿cómo se ha propuesto usted pagar su… deuda, a esa sabandija francesa? —preguntó Chamberlain con una sonrisa.

—Espero que el Servicio Postal me proporcione el dinero.

—¿Y si no lo hace?

—Tendremos que conseguirlo por nuestra cuenta, aunque espero que no sea necesario llegar a eso.

—Y dígame, ¿por qué lo espera?

—Porque por algo parecido a la mitad de lo que habrá de pagar al comandante por la pérdida, el director general del Servicio Postal podrá recuperar un paquete. —Recordó de pronto la podredumbre de la popa. Caveat Emptor!

—¿Les gustaría a usted y al señor Yorke terminar ahorcados, ahogados y descuartizados en Tyburn? —preguntó Chamberlain con sonrisa burlona.

—No mucho, la verdad.

—Bien, pues si entregan a esa sabandija un solo penique, cometerán un delito de alta traición.

Chamberlain había jugado el as, y apretó los labios delgados para dar forma a una gélida sonrisa triunfal. Yorke se volvió rápidamente a Ramage, que se rascaba la cicatriz de la frente. Sin duda Chamberlain tenía razón; probablemente era capaz de citar las palabras exactas de las ordenanzas.

—Explíquese, por favor —dijo Ramage con una calma que no sentía.

Chamberlain se levantó para acercarse a la librería que cubría una de las paredes de la estancia. Rebuscó en algunas carpetas, y, finalmente, sacó unas cuantas hojas que llevó al escritorio. Las ordenó hasta colocar la que más le interesaba encima de todas, y después miró a Ramage como el juez que mira al asesino antes de pronunciar la sentencia de muerte.

—No le incordiaré con todas las referencias, pero ésta es copia de una reciente acta parlamentaria. La parte que le atañe afirma que supone un acto de traición que cualquier súbdito británico entregue o envíe dinero a cualquier persona que deba obediencia al gobierno francés.

Dio unas palmadas en el documento y continuó.

—La frase «que deba obediencia» no sólo incluye a los ciudadanos franceses, sino que contempla el pago de dinero a alguien de aquí, por ejemplo, que actúe como agente del francés, aunque sea portugués.

Ramage miró a Yorke, que dijo con cierto tacto:

—Quizá el señor Chamberlain tenga alguna sugerencia que hacernos.

El agente negó con la cabeza.

—No puedo mezclarme en esto. Como funcionario de su majestad, no puedo tener conocimiento de traición sin incurrir en ella —dijo dándose aires, saboreando hasta la última palabra.

Ramage se sonrojó.

—Le sugiero que ponga mayor cuidado a la hora de escoger sus palabras.

—No me amenace —advirtió Chamberlain—. Ah, y me gustaría saber hasta qué punto ayudaron ustedes al comandante del paquete cuando intentó defender su barco del asalto corsario.

Yorke, consciente de que Ramage había empalidecido y que frotaba de nuevo la cicatriz de su frente, se apresuró a decir:

—Señor Chamberlain, no sería muy inteligente por su parte adoptar esa actitud hacia nosotros, sobre todo hacia el teniente Ramage, puesto que con el tiempo podría llegar a considerarse rayana en la traición. Nada sabemos de esta nueva acta parlamentaria, y nada sabe usted del modo en que fue capturado el paquete. Entretanto, sería justo advertirle que, como agente del Servicio Postal, usted, más que nadie, debería ir con cuidado al emplear la palabra «traición».

—Se refiere —intervino Ramage— a que en ningún caso le he contado a usted todo lo que sé.

—¿Y por qué no? ¿Por qué? Dígamelo. ¡Tengo derecho a saberlo!

—Porque no confío en usted —soltó Ramage—. Mi informe es única y exclusivamente para que lo lea el primer lord. Él transmitirá la información a lord Auckland y al Gabinete cuando lo crea oportuno. Entretanto, le he contado a usted todo cuanto debe saber. Ahora, debo ir a escribir el informe. ¿Cuándo parte el próximo paquete?

—Mañana. Llegó anoche —respondió Chamberlain con aspereza—. ¿Qué va a decir?

Ramage contempló incrédulo al hombre que tenía delante.

—Acabo de decirle que el contenido de mi informe es alto secreto. ¿Es usted un agente del Servicio Postal, o del gobierno francés? —preguntó sin hacer el menor esfuerzo en ocultar el desprecio que sentía por él.

—¡Cómo se atreve! —voceó Chamberlain—. ¡Llamarme espía! Vamos, y en…

—No le he llamado espía, sólo le he preguntado si lo es.

—No me importa decirle que llevo aquí siete años, y que hace diecinueve que sirvo lealmente al Servicio Postal. Yo…

—¡Por favor! —Ramage parecía cansado—, aceptaremos su palabra de que es usted un honesto funcionario, y usted aceptará la mía de que tengo órdenes especiales que atañen a toda la operación relacionada con el correo extranjero. Respóndame sí o no. ¿Se asegurará de remitir directamente a Londres el informe que le envíe a usted desde el paquete?

—¿Desde el paquete? ¿Se refiere al Lady Arabella?

—Sí, claro.

—¿Quiere decir que piensa volver a bordo?

—Naturalmente.

—¡Pero si ahora es un barco francés!

—Dimos nuestra palabra de honor, señor Chamberlain.

—Pero nadie espera que ustedes…

—¿Nadie, señor Chamberlain? Ni al señor Yorke ni a mí nos interesa lo que piense el prójimo. Hemos dado nuestra palabra de honor.

—Pero… Se lo advierto: ¡Pienso enviar un informe completo a Lombard Street!

—Hágalo, por favor —replicó Ramage—, me ayudaría mucho que lord Auckland pudiera leer su propia descripción de cómo se ha comportado. Ahora, por favor, asegúrese de que cuando llegue la respuesta de Londres me sea enviada inmediatamente. ¿Podríamos utilizar su coche para volver al muelle?

Ni Yorke ni Ramage abrieron la boca durante el trayecto de vuelta al muelle en el coche del agente. Allí les aguardaba el bote del Lady Arabella, tripulado por corsarios franceses.

Kerguelen les recibió al subir a bordo.

—¿Ha ido todo bien en su visita?

Ramage asintió.

—El paquete se hará a la mar mañana rumbo a Inglaterra. Debo escribir una carta y hacer que la entreguen al agente del Servicio Postal. Si me permite papel, tinta y una pluma…

—Por supuesto.

Kerguelen parecía a punto de decir algo, y Ramage aguardó para no interrumpirle. Entonces, el francés empezó a hablar atropelladamente:

—Parece una tontería retenerles a ustedes a bordo mientras estamos aquí fondeados, esperando el dinero. Pero… —señaló a Lisboa—, si faltaran ustedes a su palabra de honor…

Ramage comprendió el dilema del corsario. Podía creer incluso que acababan de arreglar una cita con un bote aquella misma noche que los recogería si lograban salir a cubierta y saltar a bordo. Kerguelen necesitaba convencerse. Ramage sabía que el Almirantazgo no juzgaría como ilegítimo que un oficial preso escapara de sus captores faltando a la palabra de honor, aunque en ese caso quizá se mostraran igualmente inflexibles con él por no haberla roto para asegurarse de que la información que poseía llegara a Whitehall tan rápidamente como fuera posible.

En fin, pensó, el Almirantazgo tendrá que contentarse con el hecho de que me haya salvado de dar con los huesos en una prisión francesa. Había dado su palabra a Kerguelen, y eso ponía punto final al dilema; dijera lo que dijese el Almirantazgo, mantener su palabra no concernía a nadie más que a él. No obstante, después de haberla dado, a Ramage le impacientaba el hecho de que el francés titubeará por cómo debía tratarle. De modo que le sonrió y señaló las dos fragatas inglesas ancladas Tajo arriba.

—Podríamos haber acordado que unos botes se acercaran con la pleamar y cortaran el cable del bergantín para abordarle en cuanto salieran de puerto.

—Olvida que éste es un puerto neutral —protestó Kerguelen.

—¿Y quién podría asegurar que el cable no se partió de forma accidental?

—Pero… ¡Me dio usted su palabra!

—Ahí lo tiene —rió Ramage—. Le di mi palabra. Usted y yo debemos confiar el uno en el otro, no tenemos opción. Debe usted confiar en mí para obtener el dinero; y yo debo confiar en que usted nos pondrá en libertad en cuanto reciba la suma convenida. Podría dársela y quién sabe… Igual usted nos rebana el pescuezo y se hace a la mar…

Kerguelen extendió su mano, y Ramage la estrechó de buena gana.

Cuando Yorke y Ramage llegaron a su cabina, descubrieron que Much había regresado a la que compartía con Wilson, y que Southwick había regresado. Ahí estaba, jugando al ajedrez con Bowen. Al entrar, los dos jugadores les observaron expectantes.

—¿Fue todo bien, señor? —preguntó Bowen.

Yorke se situó bajo el quicio de la puerta para asegurarse de que nadie podría escucharles, mientras Ramage describió la reunión con Chamberlain, y cuando les explicó lo relativo a la nueva acta parlamentaria, ambos lanzaron un gruñido.

—¿De modo que tenemos que anularlo, señor? —preguntó Southwick.

—Si el Almirantazgo no lo permite.

—Pero usted podrá advertir a sus señorías de lo que sucede, de todo lo que Much nos contó.

—Eso espero. Depende…

Yorke les hizo un gesto de apremio, y, acto seguido, entró Kerguelen, con el papel, la tinta y la pluma que había pedido Ramage.

—Un segundo —dijo, hundiendo la mano en el bolsillo para sacar una barra de lacre—. Cuando quiera usted sellar la carta, uno de mis hombres le traerá una vela encendida. No es que no confíe en usted —se apresuró a decir—, es sólo que tengo mucho respeto por el fuego. En una ocasión estuve en un barco que ardió…

Los otros cuatro hombres murmuraron que lo entendían. El fuego, más que tormentas, arrecifes o huracanes, era el mayor peligro al que un barco se enfrentaba a diario, ya fuera en alta mar o estando fondeado.

—Escriba usted una carta muy convincente —le animó Kerguelen con media sonrisa en los labios, antes de abandonar la cabina.

Ramage se volvió a Southwick y a Bowen.

—Puesto que nuestra palabra de honor nos da permiso para recorrer el barco, ¿por qué no suben por turnos a cubierta y nos dejan sitio a Yorke y a mí para componer una buena oda al primer lord? Díganle a Wilson a qué me dedico, y a Much también.

Cuando se hubieron ido, Yorke dijo:

—Supongamos que su informe acaba siendo interceptado por los franceses. Que lo roban de casa de Chamberlain, quizá, o que el paquete de Falmouth acaba apresado y abiertas las sacas de correo. ¿Es seguro hacer partícipe a lord Spencer de todos los detalles?

Ramage inspeccionó la pluma e igualó ambas hojas de la punta.

—De eso precisamente quería hablarle. Me estaba preguntando lo mismo.

—Entonces, será mejor que se lo explique a grandes trazos, y que luego amplíe la información cuando regrese a Londres.

—Pero ¿creerá esta historia y convencerá al Gabinete de que pague el «rescate» sin tener más detalles? ¿Sin nombres, hechos y fechas?

Yorke se encogió de hombros.

—Escríbalo y veamos cómo queda.

Al cabo de una hora, Ramage dejó la pluma, reunió las siete hojas de papel que había escrito en su primer borrador, y se sentó en el coy para leerlas. Cuando hubo terminado, levantó la mirada hacia Yorke y sacudió la cabeza.

—No creerá ni una palabra.

—¿Por qué? —preguntó el armador.

—Parece imposible, jamás creerá lo de las mercancías.

—Bobadas —replicó Yorke con brusquedad.

Tomó asiento en el otro coy y echó un vistazo rápido a la redacción, volviendo en ocasiones a una de las páginas que ya había leído para repasar su contenido. Al terminar, las dejó en la mesa.

—Usted conoce a lord Spencer. ¿Es astuto? Yo no sé ni quién es.

—Muy astuto.

—Entonces no lo considerará tan increíble. Enviará una copia al Servicio Postal y pagarán.

—Necesitarán un acta parlamentaria.

—Me parece un buen precio si acaban descubriendo qué sucede con las sacas de correo.

—Sí, pero ¿lo creerán? En realidad, les pido que paguen antes de informarles de los detalles.

—A veces puede usted llegar a ser exasperante —dijo Yorke, armado de paciencia—. ¿Acaso no ve que ya tienen todos los detalles, aunque no los relacionen entre sí? Los paquetes con destino Falmouth perdidos, los hombres que llevan mercancías, todo lo demás… No tardarán mucho en comprobar los fraudes a las aseguradoras. Su informe demuestra que todos los hechos encajan entre sí en esta… bueno, en esta conspiración, llamémosla de una vez por su nombre. Lo único que hace es ocultarles los detalles de cómo lo descubrió, y además explica por qué hace tal cosa.

—Supongo que sí —masculló Ramage—. Pero aunque me crean, no sé cómo van a reunir ese dinero para entregarlo a Kerguelen, o cómo van a permitirnos juntar el nuestro. Es esa nueva acta, y hacer una excepción tan pronto, cuando acaba de aprobarse…

—Le compadezco —dijo Yorke—. Cuando no tiene nada de que preocuparse, en un instante improvisa un nuevo problema. Vamos, hombre, pase a limpio este informe. ¿Quiere que incluya mi firma?

Ramage negó con la cabeza.

—No, aunque si no le importa añadiré una frase para decir que está usted de acuerdo con el contenido del informe.

CAPÍTULO 14

—¿Qué dijo el señor Ramage? —preguntó Stafford a Jackson, en cuanto el centinela los condujo bajo cubierta tras los ejercicios matutinos.

—Dijo que esperaba tener noticias para nosotros cuando llegara el paquete de Inglaterra, dentro de cuatro semanas.

—Hay que tener paciencia, ¿no te parece?

—Quizá lleguemos antes a una prisión francesa —dijo Jackson—. Igual pasamos allí dos o tres años.

—Antes me escaparé a disfrutar de las señoritas.

—Italia —dijo Rossi—, eso sería mejor. De hecho, Génova en especial, donde las mujeres saben.

—¿Qué es lo que saben? —preguntó Stafford con aire de inocencia.

—Pues lo que deben hacer con los jóvenes e inocentes marineros como tú que desembarcan en tierra con dinero en el bolsillo.

—¿Y qué hacen con ellos?

—Oh, pues los cogen de la mano y los pasean por las calles y les dan dulces para comer.

Jackson ordenó silencio al volverse hacia los marineros del Arabella.

—Escuchadme todos. Tengo un mensaje del señor Ramage. Nada de vítores ni hurras cuando os lo cuente, porque no queremos alertar a los guardias franceses. Veamos, el señor Ramage ha llegado a una especie de acuerdo con el capitán francés para pagar un rescate, de modo que existe la posibilidad de que seamos liberados. Y también el Arabella. Pasará un mes antes de que tenga noticias de Londres al respecto, pues el pago depende del Almirantazgo.

De pronto, Jackson observó que tan sólo once hombres, los antiguos tripulantes del Tritón, sonreían. Los demás, los del paquete, se mostraban cariacontecidos. No sólo cariacontecidos, pues de pronto le parecieron hostiles, suspicaces. Los del Tritón habían trabajado duro para recuperar las buenas relaciones, después de las muertes ocasionadas por la orden de cortar brazas y escotas del capitán Stevens, y obviamente todo aquel esfuerzo acababa de caer por la borda.

El contramaestre se abrió paso a través de los marineros hasta llegarse frente a Jackson.

—Cómo se las apaña un norteamericano para enrolarse en la Armada, ¿eh? —preguntó, agresivo.

—Pensé que os daría un alegrón —rió Jackson, despreocupado.

—Esa es una respuesta estúpidamente yanqui —se burló el contramaestre—. Y de todos modos, ¿qué supone ese Ramage para vosotros?

Jackson consideró la pregunta unos instantes.

—Servimos bajo su mando en una ocasión.

—¿Dónde?

—En la mar —respondió Jackson—. ¿Y qué supone para vosotros? —Pensó con rapidez. Esos hombres jamás se mostrarían amistosos: había un abismo que por alguna razón incomprensible los separaba. Sin embargo, los del Tritón tenían que llevarse el gato al agua. Entrecerró los ojos y dijo—: Tú eres el tipo que intentó matar al señor Ramage. Nosotros, los que moriríamos por él. Tú limítate a recordar eso. Tú y también tus amigos.

De pronto, el contramaestre, un hombre recio, dio un paso hacia él y lo cogió del cuello de la camisa con ambas manos.

—¿Qué estáis tramando? —voceó, zarandeando a Jackson—. ¿Qué planeáis hacer tú y ese teniente metomentodo con…?

Sus palabras se convirtieron en un gemido de dolor, se deshizo de Jackson, y el norteamericano vio a Rossi sonreír por detrás del hombro del contramaestre.

—No te muevas, contramaestre —dijo el italiano—, o de lo contrario…

—Maldito italiano, ¡me has rajado la espalda!

Un segundo después, la mano de Rossi que empuñaba el cuchillo rodeaba el cuerpo del contramaestre a la altura del estómago, donde apoyó la punta.

—Y te aseguro que también te rajaré por delante, si haces un sólo gesto.

Jackson aguardó un minuto de reloj, observando el rostro del contramaestre empapado en sudor y el miedo en la mirada huidiza que intentaba mirar hacia el cuchillo, sin mover un músculo de la cara.

—De acuerdo, Rosey —dijo Jackson, que hizo un gesto al italiano para que se apartara—. Creo que ya lo ha entendido.

El contramaestre trastabilló a un lado mientras secaba el sudor de su frente con el dorso de la mano.

—¿De dónde diantres ha sacado ese cuchillo? ¡Los franceses nos registraron!

—Sí, nos registraron —dijo Rossi con toda la tranquilidad del mundo. Se llevó la zurda al bolsillo, del que sacó otra arma que tendió a Jackson. El contramaestre observó a ambos fascinado, sobre todo cuando el italiano sacó otros dos cuchillos más del bolsillo, que ofreció a Stafford y a Maxton—. Magia —dijo Rossi mientras sacaba cuatro relojes, diversos anillos y un pequeño medallón, y ofrecía los anillos y relojes a Jackson—. Puede devolvérselos usted al señor Ramage cuando le vea.

Jackson aceptó los objetos sin decir una palabra. Los había ocultado junto a los cuchillos en el montante de campana del paquete, justo antes de que lo abordaran los corsarios, y había intentado recuperarlos desde que el barco ancló en el Tajo. Lo cierto era que no había visto acercarse a Rossi al montante cuando estiraban las piernas en cubierta.

Su silencio demostró que los hombres del paquete estaban impresionados, aunque Jackson quería averiguar por qué se habían puesto de esa manera ante la perspectiva de ser liberados. Había esperado vítores, y en lugar de ello…

—¿Se puede saber qué es lo que os preocupa tanto? —preguntó al contramaestre—. Parece que os molesta la idea de ser liberados.

—¿Te refieres a que los franceses acepten el dinero y nos devuelvan el barco?

—Sí. Podremos volver a Falmouth.

—¿Y el seguro no nos pagará?

—¿Por el barco?

—Por todo.

—Pues no tengo la menor idea —admitió Jackson, aunque no creo que estén dispuestos a pagar por algo que no se ha perdido.

—Nuestras mercancías —dijo el contramaestre—. ¿Qué hay de ellas?

—¿Os las han quitado los franceses?

—Sí, pero siguen a bordo.

—Entonces, no las habéis perdido.

—O sea, que la aseguradora no pagará.

Jackson le miró fijamente. ¿Se mostraba estúpido por alguna razón concreta?

—No sé adónde pretendes llegar, pero sabes perfectamente que las aseguradoras no pagan a menos que algo se haya perdido.

Los del paquete empezaron a murmurar entre ellos, y Rossi se acercó para escuchar lo que decían. Stafford observó inquisitivamente a Jackson, y Maxton se colocó de espaldas al mamparo.

A medida que aumentaba la tensión en el ambiente, Jackson comprendió que los hombres del paquete se estaban convirtiendo en verdaderos enemigos. Que él y los once hombres del Tritón (por no hablar del señor Ramage, por supuesto) se veían lentamente introducidos en el mismo saco que los corsarios franceses. Bastó con dirigir la mirada a Rossi, Stafford y Maxton y a otros tantos perceptivos marineros del Tritón para comprender que también ellos habían cobrado conciencia de la extraña corriente de ánimo que invadía la cabina. Casi de inmediato, Jackson fue capaz de percatarse del peligro. ¿Debían efectuar una demostración de fuerza en ese preciso instante, con la esperanza de evitar que los del paquete hicieran más adelante una estupidez?

Cuanto más lo pensaba, más seguro estaba de que por alguna extraña razón los del paquete habían esperado que las aseguradoras cubrieran todas las pérdidas. Sabían ya que el señor Ramage se había encargado de liberar tanto al barco como a la dotación, y estaban molestos por ello. Y, pensó Jackson, eso suponía que probablemente intentarían hacer algo para frustrar las negociaciones del señor Ramage; algo que obligase al oficial de presa francés a llevar el barco a puerto amigo…

A esas alturas, los del paquete se habían reunido alrededor del contramaestre en un extremo de la cabina, y Jackson hizo un gesto para llamar la atención de los del Tritón.

—Aquí, muchachos.

Se agruparon a su alrededor, mascullando la misma pregunta.

—¿Qué pretenden, Jacko?

—¿Qué pretenden? —repitió Jackson en voz alta—. No lo sé a ciencia cierta, compañeros, pero a mí me huele a traición.

El contramaestre se volvió para escuchar lo que decían, y los del paquete guardaron silencio.

—Su capitán no quiso huir del corsario, ya lo visteis —continuó Jackson—. Visteis también que los dos que servían a la rueda gobernaron el barco a sotavento. Y también recordaréis que el contramaestre quiso matar al señor Ramage. Bueno, muchachos, en Londres a eso lo llaman traición, y suelen llevarlos a Tyburn y colgarlos bien alto. Al principio pensé que sólo era cosa de esos cuatro, y quizá también del cirujano, pero puede que también el resto de los hombres se dejen comprar por una guinea.

»Sin embargo —continuó—, no tienen la menor oportunidad, sea lo que sea lo que tramen. El patrón de la presa francés quiere vender el barco al señor Ramage, en lugar de arriesgarse a ser capturado a su vez en la travesía a Francia. De modo que no va a encajar muy bien el hecho de que alguien pueda entrometerse en sus planes. Tampoco los corsarios, puesto que compartirán el dinero del rescate. Y ninguno de nosotros queremos dar con los huesos en una prisión francesa, así que todo depende de los del paquete.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —preguntó desafiante uno de los marineros del paquete.

Jackson se volvió hacia ellos.

—¿Hacer? —repitió en voz baja—. Menuda pregunta: todo el mundo sabe qué debe hacerse con la traición y con los traidores, ¿me equivoco? Además, aunque los franceses intercambien a los del paquete en cuestión de días, hay un montón de marineros de la Armada capturados desde el principio de la guerra que siguen aún en campos de prisioneros franceses. Algunos de ellos llevan cinco años. Cinco años —repitió Jackson—, no cinco semanas, como los del paquete, sino cinco años. Y puede que pasen otros cinco años antes de que los liberen. Diez años. Un bebé ya ha crecido lo suyo en diez años. Una esposa olvida en diez años al marido. No voy a ir a una prisión francesa diez años por la traición…

El contramaestre dio un fuerte manotazo al mamparo.

—Tú, escucha lo que… —rugió.

Pero las palabras se extinguieron en su garganta, ladeó la cabeza y abrió los ojos como platos. Rossi apenas se había movido, pero había un cuchillo cuya hoja vibraba clavada en el mamparo, apenas a un par de pulgadas del lugar donde el contramaestre tenía la mano.

En el silencio total que siguió, Rossi se acercó para retirar el cuchillo. Lo empuñó en la mano izquierda, con el índice extendido, y apretó la punta en el estómago del contramaestre. Este, lívido, permaneció inmóvil, convertido en piedra, de espaldas al mamparo, temeroso de que incluso el menor movimiento resultara mortal para él. Rossi, sin dejar de sonreír, apretó de nuevo la punta en su estómago, antes de reunirse con Jackson.

El norteamericano, con la mano izquierda en la cadera, observó con desprecio a los marineros del paquete.

—Espero que hayáis entendido la indirecta —dijo—. La mayoría de nosotros nos consideramos alumnos aventajados de Rossi.

Movió de pronto el brazo derecho y un cuchillo fue a clavarse en el mamparo, al otro lado del contramaestre. Al cabo de un instante, Stafford y Maxton hicieron lo propio, dos cuchillos más vibraron a escasas pulgadas sobre la cabeza del suboficial.

Rossi se acercó al hombre, recogió los cuchillos y se los devolvió a sus dueños.

—Mueves demasiado el brazo —regañó al cockney—. Y no lo arrojes con tanta fuerza. La hoja no tiene que atravesarlo, basta con que penetre tres o cuatro pulgadas en la carne.

Con el paso de los días, Kerguelen adoptó la costumbre de visitar la cabina de Ramage a última hora de la tarde, y pasar allí una hora, a veces más. En ocasiones, los cinco mantenían animadas discusiones acerca de una gran diversidad de temas; otras, el francés se sentaba a observar a Bowen jugar al ajedrez con cualquiera de los otros miembros de tan peculiar compañía.

Ramage observó que el francés seguía todos los movimientos sin hacer ningún comentario. De vez en cuando, después de un movimiento efectuado por Bowen, Ramage seguía la mirada de Kerguelen, que paseaba por el tablero y que, de forma invariable, delataba haber descubierto una trampa dispuesta por el cirujano, trampa cuya existencia, a veces, no era revelada hasta varias jugadas después.

Poco a poco, llegaron a conocerlo. Su carácter era una mezcla de rasgos contradictorios: muy probablemente era monárquico de corazón, y sentía un profundo desprecio por diversos aspectos de la Revolución; también despreciaba a sus propios hombres, de modo que poco le importaba su bienestar. Para él formaban parte del engranaje, como si fueran la pieza de un mosquete. Si les ofrecía dinero, sabía que lucharían. El dinero, había comentado con amargura en una ocasión, era lo único que los movía. Con dinero suficiente, eran capaces de cualquier cosa; sin él, no servían de nada.

Aunque no lo decía en voz alta, la actitud de Kerguelen servía de corolario: sin dinero, no hay lealtad. Era obvio que, mientras el Lady Arabella permanecía al ancla en el Tajo, a Kerguelen le preocupaba más la posibilidad de que sus propios hombres le traicionaran que la de que lo hicieran los prisioneros. Ramage comprendió que el desprecio que sentía el francés por sus hombres tenía sus raíces en la estimación que hacía de su valor, más que en la falta de liderazgo.

Era igualmente obvio pensar que Kerguelen y su hermano provenían de una antigua familia, y que quizá sus miembros habían tenido que mantener por todos los medios a la guillotina lejos de sus cuellos en los primeros días de la Revolución. Eso podía explicar por qué un hombre culto, y Ramage dio por sentado que el hermano también debía de serlo, se había visto involucrado en el mundo del corso.

Fue Bowen quien finalmente había proporcionado la respuesta al misterio de aquellas visitas. Cierta noche, después de que Kerguelen se hubiera retirado, el cirujano comentó:

—Es irónico pensar que alguien pueda estar tan desesperadamente solo como para buscar la compañía de sus enemigos.

—¿Enemigos? —preguntó Yorke.

—No puede decirse que seamos sus aliados —dijo Bowen con ironía—. Olvida usted que somos sus prisioneros.

—Yo diría que él también lo ha olvidado.

—Así es, cada vez le preocupan más sus propios hombres.

Ramage asintió.

—Ya me había dado cuenta de eso; es como si él, a su modo, también fuera un prisionero, al menos hasta que llegue el dinero.

—Es un prisionero —afirmó Yorke—, y nosotros sus invitados.

Southwick gruñó y despeinó su cabello blanco.

—Yo sigo sin confiar en ninguno de ellos —dijo, inflexible—. Nada bueno puede resultar de confiar en un extranjero.

Bowen rompió a reír, al tiempo que movía uno de los peones en el tablero.

—No estoy del todo de acuerdo, pero admito que la idea de que este barco anclado en el Tajo tenga a los captores por cautivos me intriga.

—¿Se sabe algo más de Jackson, señor? —preguntó Southwick a Ramage.

—Nada. Parece haber una especie de tregua armada entre los marineros del Tritón y los del paquete. Por lo visto, los cuchillos de Rossi siguen manteniendo a raya a los del Arabella.

—¡Esos cuchillos! En fin, me alegra tener la espalda vigilada —dijo Southwick.

—Usted asegúrese de que esos condenados corsarios no se enteran —advirtió Ramage—, o volverán a registrarnos y nos lo quitarán todo.

—Estoy de acuerdo, Kerguelen no tiene control sobre ellos.

—No haría nada aunque lo tuviera —dijo Ramage—. Es un corsario, no un filántropo. No olviden que sus hombres se enrolaron «con una participación en los beneficios». Tiene un compromiso con ellos.

Yorke bostezó ruidosamente.

—Oh, los encantos de Lisboa… Me encantaría disfrutar de una velada en tierra, aunque tuviera que pasarla escuchando a esos tristísimos cantantes de fado, y viendo a las elegantes damas que conducen el cicisbeo distrayéndose al contemplar a un tipo atractivo como yo.

Fado, pensó Ramage. Los portugueses distaban mucho de ser un pueblo melancólico, pero esas canciones tan, tan tristes… Siempre versaban sobre la mujer abandonada en casa, con el ser amado lejos, en busca de una costa lejana o… del cielo. Si uno juzgaba un país por sus canciones, aquél estaba poblado de mujeres abandonadas y engañadas, de viudas o mujeres cuyos amantes habían desaparecido más allá del horizonte, de mujeres que parecían dispuestas a esperarlos con el acompañamiento de instrumentos musicales, que obviamente habían sido inventados por hombres melancólicos, para su uso en los funerales.

¿Cantaría Gianna un fado mientras paseaba o conducía por Saint Kew? Ramage estuvo a punto de romper a reír sólo de pensarlo. Era posible que fustigara las ortigas con una vara, incluso que se enfureciera con el caballo o se exasperase con la doncella, y todo porque Nicholas se había hecho a la mar (¿le estaría engañando?… no, resolvió que no), pero gemir un fado en cualquier idioma… No, Gianna era, en ese sentido, toda una mujer de la Toscana.

Al ancla en el Tajo, con las colinas que guardaban la ciudad de Lisboa resultaba natural pensar en la Toscana: en la Toscana de la marquesa, en el pequeño reino montañoso de Volterra, que había caído en poder de los franceses. ¿Podría ella regresar y recuperar su gobierno? ¿Terminaría algún día la guerra? Tuvo dificultades para recordar cómo eran las cosas en tiempos de paz. ¿Tenía quince o dieciséis años cuando estalló? Poco importaba, sólo tenía recuerdos de la guerra. El servicio en la Armada en tiempos de paz debía de ser mortalmente aburrido: visitar puertos extranjeros para efectuar las salvas a modo de saludo a los gobernadores, dejar la tarjeta de visita… Todo ello en lugar de despachar los botes armados para apresar embarcaciones en mitad de la noche, bajo las mismísimas narices de las baterías costeras.

Yorke interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—Parece usted triste, amigo mío. Diría que sus pensamientos volaban por encima de las colinas, y más allá.

—Por la Toscana —asintió Ramage.

—Ah… La bella Gianna. Tengo muchas ganas de conocerla.

—Y lo hará —dijo Ramage—, si regresamos a Londres algún día, daré un gran baile y podrá usted bailar con ella.

—No es usted muy generoso…

—Es que es preciosa, y sólo le permito un baile.

Southwick se dio un manotazo en la rodilla.

—Así es ella, señor Yorke, y estoy seguro de que el señor Ramage no se molestará si afirmo que es también un tanto… aventurera. Tiene la cabeza muy dura, de veras se lo digo.

—De las que aprietan el gatillo antes que hacer sonar la campana para llamar al servicio, ¿eh? —afirmó Yorke en broma.

Southwick y Ramage cruzaron la mirada y rompieron a reír.

—Vamos, hombre, pero ¿qué he dicho? —preguntó el armador.

—Nada —dijo Ramage—. Sólo que cuando la conocí, me apuntó con una pistola. Fue como encontrarse en el lado equivocado de un cañón de treinta y dos libras.

—No creo que a la dama le complaciera la comparación. —Yorke malinterpretó aposta a Ramage—. Sé que puede usted ser muy irritante, pero llegar a tales extremos… Es decir, ¿qué le hizo usted para que ella le apuntara con una pistola en su primera cita?

—Tenía que rescatarla. Ella y su familia huyeron de Volterra cuando llegaron las tropas francesas. Tenía que recogerlos en mitad de la noche en una torre de vigilancia que había en la costa. Era todo muy misterioso, o romántico, u obvio, dependiendo de lo romántico que se considere usted. El caso es que ella temía que fuera una trampa, porque los franceses estaban al acecho. De modo que se presentó envuelta en una capa negra cuya capucha ocultaba su rostro, y me apuntó al estómago con la pistola hasta que estuvo segura de que no era francés.

—Misterioso, quizá —juzgó Yorke—, dudo que pueda considerarse romántico, al menos en lo que a mí respecta.

Bowen, sentado tras la mesa, consideraba la resolución de una jugada de ajedrez en el tablero, cuando empezó a quitar las piezas.

—¿Qué propone que hagamos si el Gobierno nos prohíbe pagar a Kerguelen, señor? —preguntó.

Ramage había esperado que cualquiera de ellos le hiciera esa pregunta.

—No tenemos muchas opciones: retirar la palabra de honor y practicar nuestro francés. Si los del paquete se aclaran las ideas, quizá podamos recuperar el barco a la fuerza. O puede que encontremos una fragata inglesa dispuesta a todo…

—Esas dos fragatas ancladas ahí —dijo Yorke—. No han movido un dedo…

—Ni lo harán —dijo Ramage—. El gobierno francés espera la oportunidad de invadir Portugal. El hecho de que los ingleses recuperaran una embarcación francesa, y eso, mal que nos pese, es lo que es el Arabella, frente a Lisboa, podría ser la excusa que necesitan.

Yorke se encogió de hombros.

—Supongo que a estas alturas ya esperaba usted tener noticias de ellos.

—No. Chamberlain le habrá explicado a uno de sus capitanes que somos prisioneros, pero no les ha dicho a qué me dedico porque ni siquiera él lo sabe. No podemos esperar que a un capitán de fragata le entusiasme la idea de liberar a un simple teniente, hecho prisionero a bordo de un barco enemigo fondeado en puerto neutral.

—Pues yo sí lo espero —dijo Yorke—, aunque no estaría justificado. Confiemos en que el Gobierno pague.

Desde el momento en que el informe al primer lord fue entregado al agente, Ramage había intentado, sin demasiado éxito, no pensar en ese asunto. Era fácil durante el día, pero de noche siempre recuperaba el protagonismo en su mente, hurgaba en su conciencia y no le dejaba en paz, igual que un dolor de muelas. Solía conjurar deliberadamente pensamientos eróticos con Gianna, los cuales no tardaban en desvanecerse, empujados por la fuerza de aquel dilema.

Pagar o no pagar. Las respuestas que solía darse no variaban. Después de aprobada aquella acta parlamentaria, el Gobierno no permitiría que se llevara a cabo el pago… Aun así, conociendo qué estaba en juego, el primer lord y la junta de directores del Servicio Postal podían convencer al Gabinete… No, el primer lord no creería que el teniente Ramage había descubierto qué sucedía con los paquetes… Sí, el primer lord supondría, a partir de la extraña situación esbozada en el informe, que el teniente Ramage se había visto empujado a utilizar medios inusuales… No, el primer lord se hallaba ausente, en Dorset, en cama y aquejado de gota, o de fiebres, y alguna de sus señorías se encargaría de su informe (un condenado perro de presa, seguro), y rechazaría la petición sin siquiera molestarse en consultarlo con el director del Servicio Postal.

Quizás el paquete de Lisboa había sido apresado antes de arribar a Falmouth y hundió las sacas de correo. O fracasó a la hora de hacerlo, y los franceses, después de leer atentamente la correspondencia capturada, habían descubierto el informe secreto y sabían que el entrometido teniente Ramage se encontraba preso en un bergantín capturado por los suyos, fondeado en Lisboa… Pronto se enteraría de ello el cónsul francés, o los agentes franceses en Lisboa (aquella ciudad debía de ser un hervidero de agentes), que procederían a trazar un plan para rebanar su pescuezo. Quizás incluso el de Kerguelen, si tenía un pasado monárquico…

—¿Cree que lo hará? —repitió Yorke.

Vio que Southwick y Bowen le observaban fijamente, como en ocasiones se mira a un extraño. ¿Por qué? ¿Qué había sucedido? ¿Estarían…?

—Necesita usted reposo, señor —dijo Bowen.

Se levantó y se acercó hacia él. Ramage sintió un extraordinario cansancio, un cansancio que ni siquiera unas horas de sueño podrían resolver. Cansado y lleno de una tremenda sensación de futilidad, planteándose si valía la pena intentar algo (lo cual dudaba), aunque ni siquiera tenía la fuerza necesaria para hacerlo. Ni la fuerza ni la energía. Aquellos tres hombres parecían flotar… Él rostro de Bowen, enorme, le observaba en lo alto.

CAPÍTULO 15

Pasaron los días lentamente. Much solía acompañarlos en la cabina, donde leía la Biblia mientras Wilson se sentaba con él para estudiar manuales de estrategia militar. Bowen y Southwick jugaban al ajedrez con constancia y una silenciosa desesperación. Ramage y Yorke, que pasaban horas caminando por cubierta, conocían ya el contorno de Lisboa como la palma de su mano, y rara vez lo observaban. Habían inventado diversos juegos: apostar cuántas bordadas daría una fragata cargada hasta los topes que se acercara a ellos, o cuántas veces se lanzarían las gaviotas sobre el agua en el trecho que separaba al Arabella de la costa, en los siguientes diez minutos… En cierta ocasión, mientras apostaban cuántas cabezas de tablón había en la cubierta del Arabella y, cuando ya las habían contado a medias, descubrieron a Kerguelen, sorprendido, observándoles. Tan sorprendido como intrigado estuvo cuando le convencieron para unirse a la lotería de cuántos nudos había en la tablazón de mayor… Aunque, nada más ganar, el francés empezó a pensar en qué otras cosas podrían ser susceptibles de convertirse en objeto de una apuesta.

Finalmente, cuando Yorke y Ramage paseaban por cubierta el día antes de la fecha de arribada prevista del paquete, el armador preguntó:

—¿Y si presionamos a Kerguelen para que nos permita ir a visitar al agente, a Chamberlain?

Ramage torció el gesto y se encogió de hombros.

—No creo que sea necesaria esa visita, a menos que quiera usted desembarcar. —Lo consideró unos instantes, consciente de que durante aquellos últimos días había tenido escasas fuerzas y poca iniciativa.

—¿Está usted seguro? —preguntó Yorke, que era consciente también del desánimo de su amigo.

—Sí, aún es demasiado pronto para tener noticias. De cualquier modo, si el Gobierno decide pagar, Chamberlain estará tan impresionado que se acercará corriendo a decírnoslo. Y si el Gobierno se niega a hacerlo, seguro que el agente estará tan contento que tampoco perderá tiempo en hacernos partícipes.

Yorke se acercó a la empavesada y observó la ciudad. Ramage se reunió con él, y el armador le dio una afectuosa palmada en el brazo.

—Cuando todo esto haya terminado, tómese usted un descanso. Su servicio en el Caribe fue muy duro, y ahora esto. Todo debe descansar, como usted sabe. Incluso mis cuchillas.

—¿Sus cuchillas? —preguntó Ramage, sorprendido.

—¿No las ha visto? ¿Cuántas tiene usted?

—Un juego de dos cuchillas.

—¿Y las utiliza en días alternos?

—Por supuesto —respondió Ramage.

—Pues no parece que apuren demasiado.

—¡Oh, sí apuran bien! —protestó.

—Si eso es lo que usted entiende por un buen afeitado. Intente tener siete cuchillas, como yo. Una para cada día de la semana, con el nombre escrito al dorso.

—¿De qué iba a servirme tal cosa? ¡Más cuchillas que cambiar!

—Sí, pero cada una de ellas disfruta de un descanso de seis días por semana. No sé exactamente por qué, pero el buen acero bien afilado necesita un descanso continuo para mantenerse en óptimas condiciones.

—La iglesia lamenta haber perdido a un buen párroco —comentó Ramage—. ¿O quizá debió dedicarse a barbero?

—¿La iglesia o una barbería? —preguntó Yorke—. Pues yo diría que aquí es usted el de la lengua afilada.

De pronto señaló a poniente, hacia la amplia embocadura del Tajo. Navegando con un fresco viento de aleta, vieron un bergantín similar al Lady Arabella.

—No sólo el paquete de Lisboa llega a puerto sano y salvo, sino que lo hace con un día de antelación —exclamó—. ¿Fue gracias al buen tiempo, o lo despacharían un día antes para traernos las buenas noticias?

La flemática aceptación por parte de Yorke de que el Servicio Postal hubiera despachado al paquete un día antes debido a sus esfuerzos, le dio a entender por fin lo precaria que era la posición del Gobierno. Había prestado atención a las palabras de sir Pilcher Skinner, a su descripción de cómo los despachos de almirantes, generales y gobernadores se extraviaban junto a las órdenes del propio Gobierno para emprender nuevas y secretas operaciones. Con un distanciamiento aterrador, cobró conciencia de que, hasta ese momento, ahí, mientras observaba al lejano paquete entrar a puerto cubierto de lona, no había entendido qué suponía el hecho de que un continente se viera aislado de otro debido a las pérdidas de los paquetes del Servicio Postal.

Antes le había parecido sencillamente un problema fascinante en el que se había visto envuelto. No obstante, en ese momento disfrutaba de una perspectiva reveladora, de pie, ante una barrera invisible, como un cheval de frise, yendo de norte a sur en mitad del océano occidental al que partía en dos. Una barrera llena de agujeros aquí y allí, puesto que algunos paquetes lograban atravesarla, lo cual no quitaba que fuera una barrera imponente.

El Gobierno de Londres era como el almirante a bordo de un buque insignia incapaz de hacer señales a la flota; un sargento mayor que de pronto perdía la voz en pleno patio de armas. El primer ministro en Downing Street, el ministro de la guerra ante el regimiento de caballería de la Guardia real, el primer lord en el Almirantazgo, el secretario de asuntos exteriores… Ninguno de ellos podía siquiera dar la orden más simple más allá de las costas de Inglaterra.

A medida que el paquete se acercaba, los largos días de espera empezaron a alejarse. Southwick, Bowen, Wilson y Much subieron a cubierta, y Kerguelen se reunió con ellos. Pronto el bergantín estuvo lo bastante cerca como para que pudieran ver a las personas que se encontraban en cubierta, aunque el capitán no iba a gobernarlo demasiado cerca del Arabella.

—Lleva un montón de pasajeros —comentó Southwick.

Ramage observó con melancolía el paquete. A bordo, encerrada en un cajón, había una carta cuya letra le diría si era un hombre libre con un futuro por delante, o un teniente caído en desgracia con la perspectiva de años encerrado en una prisión francesa. Las siguientes dos horas serían más terribles que los dos meses anteriores.

Precisamente dos horas después de que hubiera amarrado el paquete en el muelle, partió un bote en dirección al Lady Arabella. Kerguelen envió a uno de los corsarios a buscar a Ramage. En el bote había un mensajero del agente del Servicio Postal que, después de asegurarse de que efectivamente era el teniente Ramage a quien se dirigía, le tendió una carta lacrada que constaba de varios folios. Aguardaría una respuesta, le dijo.

Al volverse Ramage para ir a la cabina, vio que todos los corsarios que había en cubierta le observaban. Kerguelen apartó la mirada para evitar la de Ramage. Todos y cada uno de esos hombres, comprendió Nicholas, sabían que la carta que tenía en las manos podía representar un montón de dinero; dinero que entregaría a Kerguelen y que éste compartiría con todos ellos.

Encontró a Yorke tumbado a sus anchas en el coy, leyendo un libro; Bowen enseñaba una compleja defensa de ajedrez a Southwick. Los tres hacía tremendos esfuerzos para evitar mostrarse curiosos respecto al contenido de la misiva.

Quebró el lacre verde y descubrió que no se trataba de una carta de lord Spencer, sino de una nota del agente.

«Milord —había escrito Chamberlain—, he recibido en este momento un mensaje urgente de lord Auckland, que concierne al paquete Lady Arabella, y que adjunta una carta del Almirantazgo dirigida a usted que prefiero no arriesgarme a remitirle a bordo de la presa. Me encontrará en casa si puede usted abandonar el barco; de no ser ese el caso, tenga usted la amabilidad de darme instrucciones por escrito, de modo que el mensajero pueda traérmelas sin demora».

Mmh. La actitud de Chamberlain había sufrido una transformación, pero el caso era que no hacía mención alguna al dinero del rescate. ¿Qué significaría exactamente eso de «un mensaje urgente que concierne al paquete lady Arabella»? ¿Se mostraba discreto Chamberlain, temeroso de que la carta cayera en las manos equivocadas?

—Es de Chamberlain —dijo—. Quiere que vaya a verle.

—Kerguelen accederá —dijo Yorke—. ¿Puedo acompañarle?

Ramage asintió, y Yorke se descolgó del coy y extendió el brazo para coger sombrero y capa.

Southwick le miraba preocupado.

—Me temo que no sé aún qué han decidido —le dijo Ramage—, el agente no menciona nada al respecto.

Yorke le siguió a cubierta, cuya extensión cubría Kerguelen caminando de un lado a otro, gacha la cabeza, las manos a la espalda. El francés se acercó a Ramage y preguntó sin más:

—¿El dinero? ¿Está solucionado?

—El agente del Servicio Postal quiere verme en su casa, por lo visto ha recibido despachos de Londres —Ramage le tendió la carta para que pudiera leerla, pero Kerguelen hizo un gesto para dar a entender que aceptaba la palabra de Ramage—. Será mejor que use nuestro bote, el mensajero puede irse con el que ha venido. —Y dio las voces necesarias a un grupo de marineros.

—¿Cree que estará todo arreglado? —preguntó en cuanto se hubo asegurado de que los hombres trabajaban con brío.

—El agente no menciona que haya habido dificultades —dijo.

De pronto, deseó que Kerguelen le acompañara a ver al agente. Hasta ese momento, el francés se había comportado de forma honorable. Había aceptado el trato, su palabra de honor, y había hecho cuanto pudo por que su estancia a bordo del Lady Arabella fuera lo más agradable posible.

Sin embargo, pienso Ramage, todos ellos habían superado de lejos ese punto en que la palabra de honor de los hombres honestos influye necesariamente en lo que va a suceder. Ahora se encontraban bajo los auspicios de la política de gobierno. Lo que lord Auckland (o más bien el Gabinete) hubiera decidido, podía fundamentarse perfectamente en la conveniencia política. Los ministros siempre mantenían un ojo atento al Parlamento y un oído muy sensible, capaz de detectar un rumor, por no hablar de un aullido, que se produjera en el banco de la oposición. Si la palabra de honor del teniente Ramage tenía que sacrificarse para acallar ese rumor de protesta…

Sí, decidió Ramage, Kerguelen merecía no sólo saber exactamente qué sucedía, sino estar presente mientras sucedía.

—Espero que permita al señor Yorke acompañarme.

—Por supuesto.

—Y usted.

—¿Yo? Pourquoi? —Kerguelen no intentó ocultar su asombro.

—Preferiría que me acompañara —se limitó a responder Ramage.

Kerguelen tuvo la sensación de que si Ramage le pedía tal cosa, era por un buen motivo, y que no valía la pena ni discutirlo ni ahondar en él.

—Deme un minuto para cambiarme —dijo el francés.

Cuando los tres llegaron a la casa de Chamberlain, los recibió un sirviente portugués que, después de tomar sus sombreros y capas, señaló las sillas del espacioso recibidor. Ramage se volvió a Yorke y torció el gesto. El agente se comportaba como un niño, se regodeaba en ese juego que tanto gustaba a los funcionarios y a los diplomáticos de segunda fila: hacer esperar a las visitas con objeto de remarcar (a sí mismos, no a los demás) su importancia. Era tan infantil, pensó Ramage; tan innecesario. De hecho, revelaba su insignificancia. Y quizá lo más predecible de todo, lo más obvio, era que tenía la sutileza del mazo de un calafate.

Al cabo de veinte minutos, el sirviente volvió para guiarles hasta la estancia ventilada que el agente utilizaba como oficina. Chamberlain, sentado tras el escritorio, mantuvo la cabeza inclinada sobre unos documentos que tenía ante la mirada, hasta que Ramage se plantó en mitad de la estancia. Entonces levantó la cabeza de un modo calculado, compuso un intento de sonrisa y se levantó de la silla para tender la mano al teniente.

—Ah, teniente, me alegro de verle. Y a usted, señor Yorke…

Pero calló al ver a Kerguelen.

Ramage tomó al agente por el brazo y con voz falsamente calma, dijo:

—Le presentó al capitán Kerguelen, el patrón de presa del Lady Arabella. Capitán, le presento al agente del Servicio Postal, el señor Chamberlain.

El francés inclinó la cabeza a modo de saludo, mientras el agente le observaba aturdido.

—Teniente, sepa que no puedo permitir…

—En tal caso, vayamos a hablarlo a la calle —sugirió Ramage en un tono muy bajo, tanto que parecía una amenaza—. Estaríamos en terreno neutral.

—Yo…

—Quiero que nos diga si está dispuesto a pagar el dinero al capitán Kerguelen.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Chamberlain—. No les facilitaré el dinero, ni permitiré al señor Yorke que lo pague.

Ramage observó a Kerguelen. El rostro del francés permanecía impasible. Era imposible imaginar qué pasaba por su mente.

—Quizá sería usted tan amable de explicar al capitán Kerguelen el porqué.

—¡De ninguna manera! —exclamó airado Chamberlain, mientras volvía a su escritorio y se dejaba caer con fuerza en la silla—. No tengo por qué justificar mis decisiones ante un corsario enemigo, ¡un pirata!

Ramage se volvió para mirar a Chamberlain por encima del hombro, y decir en un hilo de voz:

—No se le ha pedido que explicara sus decisiones, sencillamente porque carece de poder alguno para tomarlas. Se le ha pedido que explicara la naturaleza de la reciente acta parlamentaria. Antes de retirar mi palabra de honor, querría poner al corriente del acta a este caballero.

Y así fue como Ramage describió a Kerguelen el acta, el hecho de que había sido aprobada hacía muy poco tiempo, y que la primera vez que supo de su existencia fue por boca del agente. A medida que Ramage se explicaba, Kerguelen asentía con la cabeza y, cuando terminó, después de describir su petición al Almirantazgo conforme se hiciera una excepción en su caso, el francés se encogió de hombros de forma muy expresiva.

—Y por ello —concluyó Ramage—, debo retirar la palabra de honor que le di.

—Yo también —dijo Yorke—. Volvemos a ser sus prisioneros.

—¡Teniente! ¡No puede usted hacer eso! —protestó Chamberlain.

Ramage se limitó a mirarle fijamente, al contrario que Yorke.

—¡Usted limítese a contar las sacas de correo, y deje el honor para quienes somos capaces de comprenderlo! —despreció Yorke.

—Hay una carta… —dijo Chamberlain a Ramage—. Es del primer lord del Almirantazgo. Y ha recibido usted otra de parte del director del Servicio Postal, de lord Auckland en persona.

Kerguelen tardó menos que Ramage en comprender qué suponían las palabras del agente.

—Renuncie usted a su palabra de honor cuando volvamos al barco. Aguardaré en el recibidor a que hayan resuelto todos sus asuntos —dijo.

Y abandonó la estancia, cuidando de cerrar sin hacer ruido la puerta al salir.

—Deme la carta de lord Spencer. —Ramage acariciaba la cicatriz de la frente.

Chamberlain iba a decir algo, pero Yorke había visto empalidecer a Ramage, y era consciente de lo que suponía el gesto compulsivo del teniente. Sabía también que Ramage pertenecía a esa clase de hombres cuya voz empequeñece a medida que se enfadan. En ese momento, Ramage era como un cable sometido a una gran tensión, un cable que tan sólo necesitaba un leve tirón más para partirse. El comportamiento de Chamberlain era tan reprobable, que Yorke sabía que sólo un milagro había permitido a Ramage no estallar hasta ese momento. El agente era demasiado estúpido como para reparar en el fruncimiento del entrecejo, en los ojos entrecerrados y en la línea apenas perceptible que formaban los labios apretados.

—Señor Chamberlain —se apresuró a decir Yorke—, navega usted por aguas más profundas de lo que se imagina. Olvide sus tretas con Ramage, porque no hay nada que discutir. Tiene que entregar usted dos cartas, y ésa es su única función. La del agente del Servicio Postal, un peón más en este asunto. El señor Ramage y yo dimos nuestra palabra de honor al capitán Kerguelen; olvida usted que mucho antes de arribar a Lisboa convinimos recuperar barco y libertad a cambio de dos mil quinientas libras, y que dimos nuestra palabra de honor de que no escaparíamos hasta que llegara el dinero de Inglaterra.

»Entonces nos contó usted lo relativo al acta parlamentaria, y el señor Ramage escribió al primer lord —continuó Yorke, como si hablara con un niño—. A juzgar por lo que usted dice, parece ser que el Gobierno no hará honor a nuestro acuerdo, lo cual no supone que nosotros tengamos que faltar a nuestra palabra. Así que, desde el momento en que usted nos contó que el Gobierno rechazaba la propuesta —prosiguió el armador—, de nuevo nos convertimos en prisioneros de guerra, y el Lady Arabella sigue siendo una presa hecha por el francés.

—¡Pero no pueden hacer eso! ¡Tienen que impedírselo! —protestó Chamberlain—. No pueden volver a bordo y permitir que ese pirata huya con el Lady Arabella.

—¿De veras? —interrumpió fríamente Ramage—. Escriba usted a lord Auckland y cuéntele cómo intentó usted impedir que dos caballeros ingleses faltaran a su palabra de honor. Ahora, ¡deme esa carta del Almirantazgo!

Chamberlain, sumiso, abrió con llave el cajón del escritorio y tendió a Ramage un sobre en cuyo dorso vio el teniente el familiar sello de lacre del Almirantazgo. Ramage lo cogió y se lo guardó en el bolsillo.

—¿No piensa leerlo? —preguntó con aire incrédulo el agente.

—Sí, pero no ahora.

—Suponga que incluye órdenes.

—Ya me ha dicho usted que el dinero no está aquí, y que no se nos permite al señor Yorke y a mí pagarlo por nuestros propios medios. Eso es lo único que importa por el momento.

—Pero, lord Auckland… —De pronto, Chamberlain cerró la boca, parecía nervioso, como si no supiera qué iba a hacer a continuación, y Ramage le vio señalar otra carta, cuyo sello estaba roto.

—¿Qué pasa con lord Auckland?

—Bueno, dice que… aunque…

De nuevo calló el agente. Tanto Yorke como Ramage se acercaron a él: era obvio que fuera lo que fuese no estaba seguro de querer compartirlo con ellos.

—¿Por qué no lee las órdenes que ha dado lord Spencer, teniente?

—Aquí se trata de asuntos que atañen al Servicio Postal, señor Chamberlain. Usted, en calidad de agente de dicho servicio, ya nos ha contado (e incluyo al capitán Kerguelen) que oficialmente el Gobierno no nos proporcionará el dinero ni nos permitirá pagarlo. En cuanto usted nos dijo eso, volvimos a convertirnos en los prisioneros del capitán Kerguelen, que se ha liberado de cumplir con cualquier trato al que hubiéramos llegado anteriormente.

Yorke observaba con atención a Chamberlain mientras Ramage exponía la situación, y el agente parecía más y más inquieto, como un animal acorralado. Cuando entraron en la estancia, Chamberlain se había mostrado altanero, casi jactancioso, como si su necesidad de menospreciar a Kerguelen hubiera encendido una mecha húmeda. Aunque no había entendido nada del asunto relacionado con la palabra de honor, lo había aceptado, con condescendencia, como algo a lo que en ese caso se habían entregado un par de excéntricos, para detrimento del Servicio Postal.

Yorke empezó a preguntarse qué instrucciones habría dado lord Auckland al agente. Albergaba la sospecha de que Chamberlain tenía algo entre manos. Una rápida mirada bastó a Yorke para comprender que Ramage era de su mismo parecer, y que probablemente ofrecería al agente un modo de revelar todo lo que sabía.

—Creo que sería mejor que nos diera usted una idea de lo que opina lord Auckland.

Chamberlain se esforzaba por recuperar parte de su aplomo.

—Es confidencial —dijo, mirando de forma significativa a Yorke—. Estoy preparado para contárselo, teniente, puesto que es usted un oficial de su majestad, pero…

—En tal caso, guárdeselo —interrumpió Ramage con brusquedad—. El señor Yorke ha tomado parte desde el principio como yo en este acuerdo, y tiene todo el derecho del mundo a ser informado. Es más, él sabe mucho más sobre este asunto que usted. Pero veo que estamos robándole su precioso tiempo. Puede usted mencionar en su próximo informe que, dado que no nos entregarán el dinero, hemos retirado nuestra palabra de honor. Ahora, si nos disculpa usted…

Al volverse Ramage sin más, Yorke vio cruzar un destello de desesperación en la mirada de Chamberlain, la mirada propia de un conejo asustado. El agente tenía crispadas las manos en puños, gotas de sudor en la frente, y no tardó más que un instante en humedecer los labios con la punta de la lengua.

Yorke apoyó las manos en el escritorio y se inclinó sobre el agente.

—¿Está usted seguro del todo de que no hay nada más que deberíamos saber, señor Chamberlain?

—Yo… esto… Su señoría me… Bueno, el caso es que tengo ciertos poderes delegados en mi persona… en determinadas circunstancias, yo…

—¡Deme la carta de lord Auckland! —exclamó rabioso Ramage, al volverse hacia Chamberlain.

En un acto reflejo, el agente obedeció.

Yorke sabía que, en cuanto Ramage leyera la carta y descubriera qué naturaleza tenían las reglas de aquel complejo juego en el que Chamberlain pretendía hacerles participar, podría perder el control de sí mismo y, quizás incluso, agredir al agente.

—Señor Chamberlain —dijo el armador en voz baja—, si tiene usted algún otro asunto que atender durante los próximos cinco minutos, para que el teniente y yo podamos…

—¡Oh, claro que sí, claro que sí! —respondió Chamberlain en tono de agradecimiento. Acto seguido abandonó la sala.

Ramage leyó la carta de pie, y después se dejó caer con fuerza en la silla, al tiempo que ofrecía la misiva a Yorke.

—Ha acertado usted de lleno al hacer salir a esa sabandija de la sala. Léalo usted mismo.

Yorke no dijo nada, en lugar de ello se apresuró a leer el contenido de la carta:

«(…) Es absolutamente esencial que se acuerde la liberación del teniente Ramage (…) El acta prohíbe que el Gobierno permita el pago (…) No obstante, si puede usted arreglar su liberación por cualquier medio de que disponga…».

Llegado a ese punto, Yorke estuvo cerca de interrumpir la lectura, pero, consciente de que Ramage la había leído hasta el final, continuó. La segunda página empezaba diciendo: «En vista de la importancia de obtener la libertad del teniente Ramage, y en caso de que sea usted incapaz de arreglar el asunto, el Gobierno prepara un acta especial para permitir el pago al patrón francés de la presa en esta circunstancia en particular, y se espera de forma confidencial que sea ésta aprobada por ambas cámaras parlamentarias en cuestión de días. Puedo adelantarle que el siguiente paquete llevará entre sus cartas un documento que le proporcionará a usted la autoridad de ejecutar los términos del acuerdo, en caso de que haya fracasado usted previamente a la hora de obtener su libertad de cualquier otra manera. Lord Spencer enviará una carta al teniente Ramage por mediación de este mismo paquete, en la que incluirá instrucciones concretas, carta que usted procurará por todos los medios hacerle llegar al teniente…».

—Pero ¿qué diablos intenta hacer Chamberlain? —preguntó Yorke, incrédulo.

—Que me aspen si lo sé —respondió Ramage en tono cansino—. Esa frase, «por todos los medios», al principio de la carta; no sé, quizá pensó que accederíamos a engañar a Kerguelen, y que de ese modo podría ganarse la inapreciable estima de lord Auckland. Una carta de agradecimiento del director del Servicio Postal por haber ahorrado el dispendio…

Yorke asintió.

—Parece algo tan simple para venir de alguien como Chamberlain: puerto neutral, barcos de guerra ingleses cerca para cuando estemos en su oficina y Kerguelen no pueda volver a hacernos sus prisioneros… Dejar a Kerguelen que abandone el Tajo como mejor pueda, y encargarse de que la fragata le espere a la salida.

—Eso es lo que yo pienso —dijo Ramage—. Aunque nada de eso sugiere la carta de lord Auckland.

—Oh, vamos —protestó Yorke antes de abrir de nuevo la carta y leer en voz alta—: «En caso de que haya fracasado usted previamente a la hora de obtener su libertad de cualquier otra manera». Es el modo que tienen los políticos de hablar, y acaba de comprobar usted cómo lo interpretan los funcionarios.

—Empiezo a preguntarme si Chamberlain no tendrá algo que ver en la desaparición de los paquetes…

—No, de eso estoy seguro —opinó Yorke—. No es un hombre deshonesto. La frase que lo asustó fue «En caso de que haya fracasado usted…». Seguro que teme la reacción de su señoría en caso de que fracase, y sueña con los laureles en caso contrario. Imagine cómo hubiera informado de su liberación y recuperación del paquete sin pagar un solo chelín. Seguro que es la primera y única vez en su vida que ha tenido algún papel de importancia en los asuntos del Gabinete.

—También es la primera vez en mi caso —apuntó Ramage, no muy contento a juzgar por el tono de su voz.

—No pienso halagarle con una enumeración de las diferencias que existen entre su personalidad y la del agente —dijo Yorke—. Pero, dígame, ¿qué vamos a hacer ahora respecto a Kerguelen? No le culparía si anula todo el asunto, gracias a la lamentable jugarreta de Chamberlain.

—Creo que hasta ahora se ha portado de un modo muy honorable. Sin embargo, creo que fue una equivocación traerlo con nosotros.

—Oh, no —dijo Yorke—. Eso de volver a bordo y tener que pedirle que espere otras dos semanas le haría sospechar una posible treta. ¿Por qué no obligamos a Chamberlain al recibirle de nuevo, y dejamos que se explique ante Kerguelen? Que le firme un pagaré, si es necesario.

—Chamberlain no aceptará hacer tal cosa; terminaría insultando a Kerguelen otra vez.

—Amenácelo —se limitó a sugerir Yorke—. Dígale que informará a lord Spencer de lo que ha sucedido.

—No podemos demostrarlo.

—¡Claro que podemos! Su palabra y la mía, un juramento, si fuera necesario, contra la de Chamberlain.

—De acuerdo, lo intentaré —aceptó a regañadientes Ramage—. Pero estoy tan enojado con él, que tendré que hacer un gran esfuerzo para no ponerle las manos encima.

—Ya lo supongo —dijo Yorke con una sonrisa traviesa—. Pero no se preocupe, el orgullo es su punto débil, y no será la primera vez que usted lo maltrata.

Yorke se acercó a la puerta y llamó al agente, que volvió a la estancia con aspecto de estar tan asustado como un escolar al presentarse ante el director del colegio para recibir los merecidos azotes.

—Siéntese —ordenó Ramage—. Veamos, coja usted esa carta una vez más, la de lord Auckland. Colóquese las lentes y léala lentamente y en voz alta de principio a fin.

Así lo hizo el sumiso agente, que apretó la velocidad de lectura al llegar al último párrafo.

—Demasiado rápido, vuelva a leer ese último párrafo —dijo Ramage.

El agente sacó un pañuelo del bolsillo y secó el sudor de su rostro, antes de obedecer a Ramage.

Al terminar, levantó la mirada y encontró a Ramage y a Yorke observándole. De nuevo observó la carta en silencio mientras la plegaba, y después alineó el tintero en una perfecta línea recta ante sí. La estancia seguía sumida en un profundo silencio, y Chamberlain rebulló en la silla y cerró el cajón lateral. Después levantó de nuevo la vista, y encontró a ambos observándole, igual que antes. Quiso sonreír, pero sus músculos faciales parecían congelados.

—¿Qué pretendía usted, señor Chamberlain? —preguntó Ramage en un hilo de voz.

—Creí… Bueno, me pareció que sería mejor…

Pero su voz se extravió, y su dueño se limitó a observar fijamente el tintero.

«Condenado sea este tipo —pensó Ramage—, aunque teniendo en cuenta que ni siquiera recibirá una reprimenda por lo que ha hecho, no me importa darle un buen susto».

—Es curioso, señor Chamberlain, ver que a lord Auckland le preocupa tanto mi libertad, ¿no cree? Soy un simple teniente…

—La verdad es que no lo había pensado.

—¿Y por qué no?

—Bueno, supongo que su padre, el conde de Blazey… Debe de ser amigo de lord Auckland, ¿me equivoco?

—Eso no serviría de nada. El sobrino del primer ministro pasó meses en manos de los franceses —apuntó Ramage con voz neutra—. No hubo un acta parlamentaria especial en su caso, sólo se produjo un intercambio de rutina.

—Entonces, no sé a qué puede deberse el interés de mi superior —dijo el agente.

—¡Piense, piense!

—¿No tendrá usted entre manos un asunto secreto concerniente al Servicio Postal? —preguntó Chamberlain, alarmado.

Ramage se limitó a aguantar la mirada del funcionario sin decir una palabra; pudo ver cómo el miedo, el horror, se extendía por todo su rostro. Chamberlain apartó la mirada, y encontró a Yorke observándole. Tragó saliva una y otra vez, como si acabara de atravesársele una espina.

—¿Cómo iba yo a saberlo?

—Porque se lo dije la primera vez que le vi, claro que usted está tan endiosado que fue incapaz de prestar atención. Sea como fuere, no tiene justificación alguna que haya usted intentado amañar las órdenes. ¿De veras esperaba que rompería mi palabra de honor, y que se embolsaría usted el dinero nada más recibirlo, para después escribir en su informe que lo había entregado al francés?

Ramage era consciente de que se mostraba cruel, pero la intervención del agente había dado como resultado que el francés se mostrara suspicaz, quizá demasiado como para aguardar a que llegara el dinero, de modo que en lugar de poder informar Ramage a lord Spencer de viva voz, terminaría guardando silencio en una prisión francesa.

—¿Cómo… se atreve? —farfulló Chamberlain—. ¡Cómo puede pensar eso de mí!

—Pues se me antoja que es una pregunta que probablemente le hará lord Auckland —continuó presionando Ramage, satisfecho de haber asustado lo bastante al agente—. Bueno, señor Chamberlain, puede que ahora ya sea tarde para arreglar el mal que ha hecho. La verdad es que no puedo culpar al capitán Kerguelen porque haya decidido, gracias claro está al comportamiento de usted, que está tratando con embusteros, e insista por tanto en que debamos volver de inmediato a bordo para que pueda hacerse a la vela cuanto antes rumbo a Francia.

—No sé por qué razón me culpa usted de…

—Es irrelevante lo que yo crea; lord Auckland será quien le despida —dijo, inflexible, Ramage—. En este momento, mi única preocupación consiste en darle la oportunidad de reparar parte del mal que ha hecho. Y usted es la única persona que puede hacer tal cosa.

—¿Cómo? ¿De qué modo? —preguntó el agente, que no estaba lejos de romper a llorar.

—Persuada al capitán Kerguelen de que el dinero apenas tardará una o dos semanas en llegar, y que lo que dijo usted antes no era más que el fruto de sus fantasías.

—¿Cómo voy a poder hacer tal cosa? —gimoteó Chamberlain—. ¡No creerá una palabra de lo que yo diga!

—Muy bien, en tal caso el señor Yorke y yo tendremos que salir de aquí en calidad de prisioneros del capitán francés. Puede usted informar a lord Auckland de que gracias a su labor, llegaremos a Francia dentro de diez días. Ah, y pídale que informe de ello al Almirantazgo.

De pronto, Chamberlain se levantó como un rayo y echó a correr hacia la puerta.

—Lo intentaré —masculló, como si hablara consigo mismo. Ramage observó que había cogido la carta de lord Auckland.

En cuanto la puerta se hubo cerrado, el teniente preguntó a Yorke:

—¿He sido demasiado duro con él?

—Si fuera por mí le retorcía el pescuezo. ¿Y si no logra convencer a Kerguelen?

—Más nos valdrá pulir nuestro francés. Aunque, si lee en voz alta algunos extractos de la carta de lord Auckland, puede que lo logre.

—¿De veras lo cree usted?

—La carta y, quizás, una ayudita por nuestra parte, si confía un poco en nosotros, cosa que dudo. Aun así, verá por sus propios ojos en qué estado se encuentra Chamberlain. El capitán no es tonto.

No es tonto, pensó Ramage. Las dos mil quinientas libras que le habían ofrecido debían de suponer un suculento beneficio para el francés, un beneficio carente de grandes riesgos. En ese momento, Kerguelen estaría intentando poner a un lado de la balanza el riesgo desconocido de quedarse en Lisboa esperando la llegada de dos mil quinientas libras esterlinas, y, en el otro, el riesgo conocido de poner inmediatamente rumbo a Francia.

Se abrió la puerta, y un preocupado y sudoroso Chamberlain entró de forma apresurada en la estancia.

—Quiere hablar con ustedes.

—Pues hágale entrar.

Kerguelen volvió al despacho, y Ramage le señaló la silla de Chamberlain. El francés parecía sorprendido, pero no suspicaz.

—Lamento todo este asunto —se disculpó Ramage—. Espero que el señor Chamberlain le haya expuesto la situación.

Kerguelen asintió.

—Ese lord Auckland…

—¿Ha visto la carta?

—Este hombre me ha leído algunos extractos.

—Muy bien. Lord Auckland es uno de los ministros encargados del Servicio Postal. La escribió después de aprobarse el acta parlamentaria, probablemente el Gobierno estará dispuesto a pagar el dinero. Además…

—Sin embargo —señaló Kerguelen a Chamberlain—, este hombre aseguraba hace un momento que no pagarían.

—Este hombre —comentó con desprecio Ramage— es un funcionario que se ha excedido en su autoridad y que intentaba granjearse el favor del ministro. Probablemente sea castigado por ello. A mí también me había logrado engañar, hasta que pude ver la carta que le envió lord Auckland. Sólo entonces pude darme cuenta de lo que pretendía este individuo. Si desea leer la carta de lord Auckland, puede hacerlo. Chamberlain, póngala encima de la mesa.

El agente puso la carta ante Kerguelen, que la apartó levemente.

—Señor Ramage —dijo con voz queda—, ¿me daría su palabra de que está convencido de que el dinero llegará, y que se me hará entrega de él sin trampas de ningún tipo?

—Le doy mi palabra —prometió Ramage, volviéndose a Yorke.

—Yo también le doy mi palabra —dijo éste.

—Y yo —añadió Chamberlain—. Por escrito, si lo desea.

Nadie habló en la sala. Chamberlain se puso rojo como la grana.

—Si nos permite renovar nuestra palabra de honor —dijo Ramage al levantarse—, quizá podríamos comer por ahí antes de volver a bordo. ¿Nos permite invitarle, capitán?

—Sería una lástima pasar por alto los encantos que ofrece esta ciudad, pero hasta que se apruebe esa nueva acta parlamentaria, creo que será mejor que me permitan a mí invitarles.

—Por favor —intervino Chamberlain, sudoroso—, hagan uso de mi carruaje. Quédenselo todo el día, si quieren ver los paisajes de Lisboa…

De vuelta en la cabina del Lady Arabella, Ramage se sentó en el coy y abrió finalmente la carta del Almirantazgo. Había sido tan consciente de la existencia de aquella carta en su bolsillo durante toda la comida y la hora de paseo en coche por la ciudad, que podría haberse tratado de un pesado pedazo de bala roja, pero el caso era que había decidido no leerla hasta volver al barco. Una prueba infantil de fuerza de voluntad, se dijo, aunque bien la leyera en ese momento, bien aplazara la lectura una semana, el contenido de la misiva no cambiaría lo más mínimo. Todo lo que tenía que ver con la libertad del paquete y de su tripulación estaba resuelto en la carta que el director del Servicio Postal, lord Auckland, había enviado a su agente en Lisboa.

La lectura vino a confirmar lo poco que se había perdido al aplazarla. Estaba firmada, como no podía ser de otro modo, por el secretario de la Junta del Almirantazgo, Evan Nepean, que empezaba con la fórmula de costumbre, para continuar después: «Me han ordenado los milores comisionados del Almirantazgo que le informe de que dan el visto bueno a sus planes para las negociaciones con el patrón de presa francés descritas en el informe que les remitió recientemente».

Nepean pasaba a describir la naturaleza de la reciente acta parlamentaria, cuya letra prohibía so pena criminal la entrega de fondos a cualquier persona que debiera lealtad a una nación enemiga, aunque añadía: «En vista de las circunstancias especiales del caso, que lógicamente no habían sido contempladas en el momento de aprobarse el acta, sus señorías han recomendado al Gobierno de su majestad que apruebe una nueva acta cuya letra autorice lo que la anterior prohíbe, en según qué casos particulares.

»Sus señorías me instan también a expresar su decepción por el informe que usted hizo por escrito, redactado en términos generales y carente de detalles específicos que permitan aconsejar al Servicio Postal el rumbo que debería seguirse para evitar nuevas pérdidas, y que tampoco recomienda acción legal alguna, si pudiera darse, contra ninguno de los empleados que según usted son culpables de crímenes o faltas sin especificar.

»Por la presente se le insta a remitir por el medio de transporte más rápido un segundo informe que incluya estos detalles, sea cual sea el riesgo de que dicho informe caiga en manos del enemigo. Sus señorías me piden también que le informe de que las razones que, según su criterio, justifican el hecho de que no diera usted más que detalles vagos en su primer informe les empuja a transmitirle, de nuevo, su más profunda decepción».

Ramage dobló la carta y la devolvió al bolsillo. Solía bastar con una única expresión de decepción por parte de sus señorías para poner punto final a la carrera de un capitán de navío, por no hablar de la de un teniente. Quizá, pensó, aquel «visto bueno» servía para anular la primera muestra de decepción, de modo que sólo debía preocuparse por la segunda.

Aun así, para ser justos con el Almirantazgo, sentado ahí en el coy en pleno río Tajo, mientras el barco se balanceaba al ancla y la marea menguante acariciaba el casco, toda la captura del Lady Arabella le parecía algo muy remoto; algo que parecía haberle sucedido a otro. Pensó en lord Spencer leyendo su informe, y luego se imaginó a sí mismo sentado en la lejana y tranquila oficina que tenía el primer lord en Whitehall, intentando convencerlo de que todo aquello era real, de que los fraudes habían sucedido, seguían haciéndolo, y que, de hecho, continuarían…

Lord Spencer le escucharía con suma atención, como siempre. Y después, a juzgar por el tono de su carta, probablemente sacudiría la cabeza poco a poco, sin decir palabra. Sin embargo, se las apañaría para dejar bien claro que consideraba a Ramage un exagerado capaz de imaginar la mayor parte de lo sucedido y de suponer el resto.

¡La mayor parte de lo sucedido! Much, el segundo oficial, lo corroboraría todo. No obstante, su señoría diría probablemente, o al menos pensaría, que Much podía simplemente estar dolido con su superior y que consideraba, por tanto, la posibilidad de que hubiera engañado a Ramage. ¿Que el contramaestre le había atacado con el alfanje? Quizás el pobre diablo se había dejado llevar por los nervios… ¿Los del paquete atentando contra brazas y escotas? Era el modo del capitán Stevens de asegurarse de que el francés no capturase el barco en buenas condiciones… No había modo de describir la docena de pequeños episodios, cada uno de ellos aparentemente insignificantes, que tomados en conjunto, como el millar de pinceladas del pintor, daban como resultado una imagen precisa de lo sucedido. Bastó una mirada al rostro de Stevens, un comentario de Nuestro Ned, retazos de información transmitidas por Jackson. Probablemente ninguna de ellas constituiría una prueba aceptable para un tribunal de justicia, ni para el primer lord, de hecho.

Claro que, ¿podría probarse de un modo que satisficiera a un juez o a un jurado? Un juez preguntaría si los del paquete aseguraban sus mercancías, y si al encontrar a un corsario francés se rendían de forma deliberada. Si la respuesta era negativa, el juez lo achacaría todo a la suerte de la guerra. ¿Aceptaría un juez que toparse con un corsario constituía para ellos sencillamente un plus para sus «negocios», algo que sucedía quizás una vez al año? ¿Aceptaría el juez (el primer lord, en definitiva) que para aquellos hombres, que obtenían doce libras al año de paga, la oportunidad de sacar un beneficio de cuatrocientas bastaba para rendir el barco y, de paso, cometer un delito de alta traición?

En fin, una cosa estaba clara: seguir dándole vueltas al asunto no le conduciría a nada. Sólo tenían que esperar a que llegara el dinero.

CAPÍTULO 16

Pasaron dos semanas hasta que arribó a puerto el siguiente paquete procedente de Falmouth. Catorce días que pasaron en buena medida en tierra, en la pequeña y misteriosa Lisboa. Kerguelen, intrigado con la ciudad tras la excursión que hicieron en el coche del agente, insistió en que Ramage, Yorke, Bowen y Southwick lo acompañaran en las visitas que hizo a las diversas poblaciones cercanas, donde mostró un vivo interés y un conocimiento sorprendente de la arquitectura gótica manuelina.

Al decimocuarto día, tras la llegada del último paquete, dos semanas de tiempo invariable con fuerte viento entre norte y oeste, ideal para que el paquete llegara pronto, Kerguelen se reunió con Ramage y Yorke en cubierta poco después del alba, catalejo en mano.

Después de saludarlos, encaró el catalejo a la mar. Finalmente, lo cerró con un chasquido.

—¿Cómo lo dicen ustedes? ¿«No por mucho madrugar, amanece más temprano»?

—Algo parecido —respondió Yorke—. Ni rastro del paquete, ¿no?

Kerguelen negó con la cabeza.

—Dele uno o dos días —y añadió con una sonrisa—: Quizá su Gobierno tenga problemas para reunir el dinero.

—Con aumentar los impuestos… —replicó Yorke, en tono de guasa.

Hasta ese momento, Ramage había intentado mantener todo el asunto relacionado con el acta parlamentaria en un rincón apartado de su mente. Sin embargo, allí de pie, en el castillo de proa del Lady Arabella, observando las fragatas que recorrían el Tajo con la pleamar, sin ver ni rastro de las velas del paquete en el horizonte, las dudas empezaron a inundar sus pensamientos. ¿Y si los miembros de la oposición del Parlamento habían aprovechado la oportunidad para crear dificultades al Gobierno, oponiéndose a la modificación de la ley?

Cualquier ley o reforma de ley del Gobierno que fuera rechazada, por poco importante que fuera aquello de lo que tratara, se consideraba un gran triunfo para la oposición. La política de partido era lo más importante, ambos eran auténticos Molochs a la hora de pedir, frecuentemente, el sacrificio del honor y la decencia (y el del destino de un miserable teniente y de un paquete del Servicio Postal) si con eso se obtenían más votos.

Apartó la mirada del paisaje lisboeta. Siguiendo la costa portuguesa llegaba uno hasta cabo San Vicente, donde había perdido el cúter Kathleen en la batalla que tomó el nombre del cabo[1]. Más al sur, la costa discurría irregular hacia el este, donde formaba un golfo en la frontera con España y con Cádiz: allí la flota española seguía bloqueada. Después Gibraltar, y al otro lado la costa de África y la imponente silueta del Atlas.

Navegar hacia el estrecho procedente del Atlántico al romper el alba era algo que jamás había dejado de fascinarle. Las oscuras montañas españolas a babor estaban cubiertas por un manto de sombras, y puesto que el barco solía mantenerse cerca de la costa para evitar las corrientes, los sonidos de los villorrios cubrían el trecho de mar hasta llegar a sus oídos. El desquiciado rebuzno de los burros, el ocasional martillazo en la cantera, las campanadas que llamaban a misa… El fuerte olor a hierba que arrastraba el viento a la mar, y siempre las montañas de África, pólvora azul bajo la temprana luz de la mañana, misteriosas como las mujeres árabes cubiertas con el velo que todo lo observaban desde las ventanas en las estrechas calles de Tánger.

Cuán lejana parecía la ciudad de Londres. Whitehall al norte del Parlamento, Downing Street, donde residía el primer ministro en una casa inclasificable. Los cinco minutos a pie por Whitehall hasta el edificio del Almirantazgo, oculto a la calle por un muro elevado y el patio de grava que los separaba. A una milla, en la ciudad, la sede del Servicio Postal en Lombard Street. En cuatro edificios, el Parlamento, la morada de Downing Street, el edificio del Almirantazgo y las oficinas de Lombard Street, discutían los hombres acerca del Lady Arabella.

A esas alturas, los abogados del Gobierno y los consejeros legales del Parlamento habrían redactado ya una breve acta, surtida de las frases de rigor, de fórmulas redundantes. El acta estaría impresa y habría pasado por varios tamices en la Cámara de los Comunes y en la Cámara de los Lores. Se habrían producido divisiones, con los miembros que las constituían oscilando entre el «sí» y el «no» como el ganado conducido al redil para ser esquilado del voto. Los perros pastores actuarían de cabecillas y los pastores serían los líderes del partido. Si una cabeza se extraviaba hasta verse enfrentada por una decisión distinta a su propio rebaño, entonces la esquilarían en público a modo de advertencia. De advertencia pública.

Aquel mismo día estaban comiendo juntos cuando Kerguelen entró en la cámara para informarles de que el paquete había sido avistado remontando el Tajo con la marea. Media hora después, pasó cerca del Lady Arabella, rumbo al fondeadero que tenía asignado, media milla río arriba. El nombre de Princess Louise figuraba en pan de oro en el yugo, y bajo éste, su puerto, Falmouth.

—¿Visitará a Chamberlain esta tarde? —preguntó Yorke.

Ramage negó con la cabeza.

—Esperaremos a ver qué nos notifica. Casi será de noche cuando hayan pasado por la aduana, y dudo que reciba el correo hasta mañana.

—Supongo que el comandante guardará bajo llave lo que nos interesa, y en su propia cabina.

—Sí —sonrió Ramage—, aunque no veo la necesidad de proporcionar a Chamberlain la ocasión de representar de nuevo el papel de señor del territorio. Si vamos esta noche a su casa, nos dirá que volvamos mañana.

—No lo había pensado —admitió Yorke—. Parece usted leer la mente de ese tipo de personas como si fueran un libro abierto.

—Malas experiencias. Cuando sirves en la Armada aprendes muy rápido que el peor enemigo del marino no es el francés, sino todos los chupatintas del Gobierno, como los de la Junta Naval y la Junta de Enfermos y Heridos… Con los franceses la cosa está muy clara, porque ellos «simplemente» intentan matarte. Pero los funcionarios intentan engañarte o hacer que tu vida sea lo más miserable posible mediante el abuso de su autoridad. Se divierten mucho, porque nunca piensan en las esposas, las madres y los niños que se mueren de hambre porque los marineros no pueden enviarles dinero. ¿Ha visto usted en alguna ocasión a un marinero que ha perdido una pierna, cojeando en dirección a una mesa donde solicitar la pensión que merece? Lo envían de una oficina a otra, de Plymouth a Londres y luego a Portsmouth. El noventa por ciento de los funcionarios son estúpidos, corruptos o vagos. Algunos son las tres cosas a la vez.

—¿Y el diez por ciento restante?

—Son los que permiten que la Armada siga operando. Para ser justos, piense usted que el porcentaje es idéntico en otras partes, en la caballería de la Guardia, por ejemplo, en el Servicio Postal, en el Tesoro… ¡En todas las condenadas oficinas que aparecen listadas en el Royal Calendar!

—Faro —dijo Yorke, abriendo un cajón, de cuyo interior sacó un mazo de cartas—. Vamos a ver si podemos arrancar a Southwick y a Bowen del ajedrez para que podamos jugar al faro.

Mientras Bowen daba cartas, dijo:

—Me pregunto qué habrá sido de Stevens.

—Seguirá de prisionero en el Rossignol, supongo —aventuró Yorke.

—Y ese condenado cirujano —gruñó Southwick—. Espero que tenga piedras en el riñón, o algo peor.

—Ah, era un hombre interesante —comentó Bowen—, pero le aseguro que en absoluto estaba necesitado de atención médica.

—Lástima —dijo Southwick.

—Pero sí tiene una cita, ¿verdad, señor Ramage?

—¿Una cita? —repitió el teniente—. ¿Con quién?

—Con qué —corrigió Bowen—. Pues con la horca, en Tyburn.

—Sí, y también Stevens.

—Stevens es débil —dijo Bowen, como si pronunciara el diagnóstico de un familiar—. Tuve la impresión de que estaba sometido por completo a la influencia del cirujano.

Yorke asintió para dar a entender su asentimiento.

—A juzgar por las palabras de Much, eso parece.

—Ambos evitarán la horca —dijo Ramage, hosco, cogiendo las cartas.

—¿Cómo? —preguntó el armador—. ¿No hay pruebas suficientes contra ellos?

—Muchas, y la mayoría las proporcionaremos nosotros. Pero ¿cuántas serán admitidas por un tribunal? Aunque todas lo fueran, creo que el Gobierno tapará el asunto. ¿Imagina usted el escándalo que se armaría en el Parlamento, de revelarse que la mayoría de los paquetes que se perdieron durante los últimos años fueron capturados gracias a la traición de sus oficiales y marineros?

—Pues no sé cómo van a lograr taparlo —dijo Southwick.

—El único modo de que esta noticia se sepa —dijo Ramage—, es que ustedes o yo se la contemos a un miembro de la oposición. Eso supondría un rápido final a nuestras carreras en la Armada. Claro que usted —señaló con las cartas a Yorke— podría granjearse la gratitud eterna de la oposición si se lo contara. Obtendría el siguiente escaño parlamentario que quedara vacante y un título de baronet si ganaran las próximas elecciones. Podría ser un buen modo de hacer carrera.

—Si usted lo cree así… ¿De veras cree que esos dos se saldrán con la suya?

—Verá, las probabilidades de que crean hasta el último detalle de mi informe son cuando menos escasas, aunque en términos generales lo aceptarán como la verdad. Sin embargo, ambos evitarán el paso por Tyburn. Suponiendo que me crean, Stevens será despedido. Recuperará el barco, por supuesto, puesto que es el propietario, pero su contrato con el Servicio Postal será rescindido. Tendrá que pagar una nueva popa que reemplace a la actual, cuya madera está podrida. El cirujano ejercerá en Falmouth, sin duda, y a las ancianas les encantará escuchar sus aventuras de cuando servía en el mar.

—Concentrémonos en el faro —dijo Yorke, mezclando las cartas—. Que el diablo se lleve el correo; últimamente parece que no hablemos de otra cosa.

A la mañana siguiente, muy temprano, se abarloó un bote que llevaba al mensajero de Chamberlain. La carta que entregó era breve, ¿visitarían los señores Ramage y Yorke, y el capitán Kerguelen, la casa del agente cuando pudieran? Un coche les aguardaría en el muelle a la hora que el teniente Ramage tuviera a bien comunicar al mozo.

En cuanto llegaron los tres a casa de Chamberlain, fueron recibidos (esta vez no tuvieron que esperar en el recibidor). Rápidamente los hicieron pasar a la oficina, donde Chamberlain saltó del asiento y estrechó sus manos con todo el entusiasmo y el vigor de un tío sin un penique, que espera obtener una pensión de sus tres sobrinos adinerados.

—¡Ajá! Habrán visto que llegó el paquete, supongo.

—Sí —respondió Ramage—. Parece ser que le ha sentado bien el cambio de la gavia mayor.

—Cortan de tal modo la lona, a la manera de la Armada, que trabaja demasiado —comentó Yorke—. Luego toca poner parches, claro…

Kerguelen no tardó en unirse a la conversación.

—Me sorprendió comprobar las pocas velas de respeto que lleva un paquete. Los corsarios solemos disponer como mínimo de un juego completo.

—Pueden permitírselo —dijo Chamberlain, que intentó aportar su parte y que acto seguido se puso colorado por la falta de tacto que acababa de demostrar—. Por cierto —añadió para cambiar de tercio—, tengo una carta escrita por el director del Servicio Postal.

—¡No podía ser de otro modo! ¿Y cómo está su señoría? —preguntó Ramage educadamente; antes de que el agente pudiera responder, dijo a Yorke—: ¿No tenía que preguntar al señor Chamberlain por el origen del fado?

Yorke se encogió de hombros.

—Así es, pero hace una mañana demasiado soleada como para hablar de una música tan melancólica. ¿Y lady Auckland? —preguntó a Chamberlain—. Confío en que esté bien de salud.

—Su señoría no dice nada al respecto —respondió el agente, contrariado—. Supongo que lo haría si ella no se encontrase bien —añadió servicial, aunque con escasa convicción.

Kerguelen le dio un golpecito en el pecho.

—Ah, pero con el invierno inglés a las puertas, con toda esa lluvia, y la bruma y las toses y fiebres…

—Calle, calle —dijo Chamberlain—. En fin, caballeros, si me hacen el favor de tomar asiento… —Hizo una señal en dirección a las sillas, y abrió el cajón del escritorio con un movimiento cargado de tosca teatralidad.

No obstante, Kerguelen había entrado tan a fondo en el juego que habían empezado Ramage y Yorke, que comentó al agente con un guiño picaro:

—Veo que ha dejado usted a su esposa en Inglaterra, combatiendo ese clima atroz, mientras… bueno, mientras usted disfruta de la buena vida que le ofrece Lisboa, ¿eh?

—¡Pues claro que no! —El agente parecía sorprendido—. La señora Chamberlain vive aquí, conmigo.

—Ah, pero las cosas pueden apañarse mejor en Lisboa —comentó Kerguelen como quien sabe de qué está hablando. Su tono de voz era amistoso, y Ramage decidió que había llegado su turno de incomodar al agente.

—En fin, estoy convencido de que a todos nos complace saber cuán bien instalada está la señora Chamberlain —comentó en un tono de voz que venía a reprochar al agente que hablara de asuntos conyugales cuando debía de tratar asuntos de Estado—, pero creo que debería usted hablarnos de su señoría.

Chamberlain le observó, las palmas de las manos extendidas sobre la superficie del escritorio, las uñas completamente blancas, prueba de la presión que ejercía para controlarse.

—Por supuesto, teniente, mis disculpas. —Extendió la mano al interior del cajón y sacó la carta.

—Su señoría dice que el acta ha sido aprobada sin que se hayan presentado divergencias de opinión, vamos, sin haberla tenido que someter a votación —explicó en un aparte a Kerguelen—. Me ha confiado la tarea de pagar la suma acordada, que entregaré a cambio del consiguiente recibo. Se ha tomado una decisión respecto al barco, después de que el trozo de presa lo haya abandonado. —Dedicó a Ramage una mirada de súplica, como si le implorara no preguntar más detalles en presencia de Kerguelen—. También dice que las órdenes de lord Spencer le serán enviadas a usted en sobre aparte. De hecho, aquí las tengo.

Sacó dos sobres abultados del cajón y se los tendió a Ramage.

—Quizá quiera usted ahondar en ellas mientras el capitán Kerguelen y yo discutimos los detalles del pago.

Sólo alguien como Chamberlain hubiera empleado el verbo «ahondar», pensó Ramage al coger ambas cartas.

—Estaré en el recibidor. —Abandonó la estancia, consciente de que Yorke se aseguraría de que el agente no cometiera ningún desliz.

Sentado en la silla más cómoda, Ramage observó que ambos paquetes estaban numerados. Abrió el primero. De nuevo, sus instrucciones aparecían firmadas por Evan Nepean. Tras el habitual «Me han ordenado los milores comisionados del Almirantazgo…», el secretario pasaba a mencionar la aprobación del acta y que, si bien el agente del Servicio Postal se encargaría del pago, tenía instrucciones de «actuar en conjunto» con Ramage en lo que concernía a determinar el momento preciso en que la dotación francesa abandonaría el barco.

Ese momento debía de anotarse con precisión, recalcaba Nepean, puesto que a partir de ese momento el Lady Arabella se encontraría a las órdenes del Almirantazgo, no del Servicio Postal, y Ramage tendría su mando. Sus órdenes a partir de entonces eran contempladas en el sobre marcado con el número «2», que a su vez incluía las señales privadas de inteligencia y una copia del libro de señales de día y de noche. Cualquier pasajero a bordo debía ser llevado a Inglaterra, continuaba Nepean. La dotación original del barco se encontraría a las órdenes de Ramage, y esas instrucciones constituían la autoridad que revocaba las correspondientes salvaguardas. Lord Auckland había remitido instrucciones al agente que contemplaban ese hecho, y si surgía alguna dificultad, Ramage debía personarse ante el oficial de la Armada de mayor antigüedad presente en Lisboa, a quien mostraría sus órdenes. Sus señorías estaban muy preocupados por el hecho de que Ramage navegara en dirección a Plymouth lo antes posible y sin dilación, con tal de informarlos cuanto antes en Londres.

Ramage descubrió que le temblaban las manos al romper el lacre del segundo paquete y disponerse a leer el contenido de las órdenes. ¡De nuevo tenía un barco bajo su mando! Sería un mando breve, e intentó no profundizar mucho en la lectura de sus órdenes, pues no había olvidado la «decepción» que sus señorías le habían comunicado hacía dos semanas. Tenía el mando sencillamente porque estaba disponible para llevar el barco a Inglaterra. No, eso no podía ser del todo cierto, puesto que podían haber ordenado al capitán de mayor antigüedad presente en aquel puerto franco que destacara a uno de sus tenientes. «Deja de darle vueltas —se dijo a sí mismo—, y da gracias de que, sin saberlo sus señorías, dispongas de una docena de antiguos camaradas del Triton para hacer entrar en vereda a los marineros del paquete».

Volvió a la oficina del agente con la suficiente alegría como para tratar a Chamberlain con cierta amabilidad. También Kerguelen parecía contento: obviamente, hasta el momento no había habido problemas. El francés se hallaba sentado cerca del escritorio, con algunos papeles en la mano, y Chamberlain sonreía.

—Ah, teniente, el capitán ha leído el recibo y aprobado la letra; hemos acordado el modo de pago, y la transacción se llevará a cabo aquí a las cuatro en punto de esta misma tarde, hora para la que me procuraré la presencia de un notario. Sólo queda que usted y el capitán dispongan los detalles de la entrega del barco, de la devolución del barco —corrigió—. Se ha acordado que ningún acto de saqueo previo será objeto de reclamación por nuestra parte, y que el capitán, y sus agentes, hombres o herederos, no harán reclamación alguna relacionada con las heridas o fallecimientos sufridos durante la toma del…

—Me alegra oír todo eso —interrumpió Ramage—. Sería un litigio extraño, qué duda cabe. En fin, capitán, ¿cuándo propone usted devolvernos el Lady Arabella?

Kerguelen arrugó el entrecejo; obviamente deseaba recibir el dinero antes de devolver el barco, pero no quería parecer desconfiado.

—Suponga que lo hacemos a medianoche —propuso Ramage—. Para entonces, todo esto —señaló el papeleo— estará terminado.

Kerguelen asintió con firmeza, satisfecho, y Chamberlain dijo:

—Excelente, caballeros, haré que lo pongan por escrito en el recibo. —Se frotó las manos y dirigió una mirada interrogativa a Ramage—: creo que con esto ya está todo. Será un placer ver más tarde a monsieur Kerguelen.

De nuevo Chamberlain les ofreció el coche para el resto del día y, cuando los tres hombres ya habían salido del despacho, el agente llamó a Ramage y le siguió con una carta en la mano.

—Casi olvido darle esto —dijo—. Uno de los pasajeros del paquete me lo entregó ayer para usted.

—Gracias —dijo Ramage, distraído, y siguió a Yorke y a Kerguelen a la puerta principal.

Mientras el cochero desplegaba la escalerilla, Ramage echó un vistazo a la carta. Observó fijamente la letra. No podía creerlo. ¿Qué había dicho Chamberlain? ¿Que uno de los pasajeros se la había entregado? Se relajó, decepcionado. Probablemente el pasajero hacía de mensajero, puesto que el barco había llegado a puerto la noche anterior.

—¿Le preocupa algo? —preguntó Yorke.

—No, deme un momento para leer esto.

Rompió el lacre y empezó a leer. Lentamente, jardín, casa y carruaje empezaron a oscilar, a girar, envueltos en un torbellino. Al cabo de un instante, Yorke y Kerguelen le sostenían.

—Estoy bien —masculló—, ha sido la impresión. Por lo visto hoy todos nos llevamos sorpresas —añadió con una sonrisa que pretendía tranquilizar a los dos hombres—. Si me dejan en la embajada, tendré mucho gusto en reunirme más tarde con ustedes.

Guardó la carta en el bolsillo, llenó de aire sus pulmones varias veces y subió al carruaje. En cuanto sus acompañantes hicieron lo propio y el cochero espoleó a los caballos, Ramage les contó a qué se debía su conmoción.

CAPÍTULO 17

En la residencia del enviado extraordinario de su británica majestad y ministro plenipotenciario en la corte de Portugal, los dos sirvientes con librea y peluca del recibidor parecían haber estado esperando con impaciencia a lord Ramage. Sin embargo, también era obvio que ninguno de ellos había esperado que fuera un oficial de la Armada cuyo uniforme no había recibido el merecido cuidado del sirviente de la cámara desde hacía semanas, y que además iba por el mundo sin ceñir la espada, parte imprescindible del uniforme de cualquier oficial que visitara la embajada.

Cuando Ramage dio su nombre, ambos tenían tanta mano para no mostrarse sorprendidos, que el mayor de ellos sonrió y dijo:

—Por lo visto hay cierta… inquietud, milord. Le esperábamos antes.

Ramage tomó asiento mientras el sirviente más joven desaparecía por el corredor para anunciar su llegada.

—Su excelencia ha estado preguntando cada media hora, señor, para ver si había llegado usted.

Ramage asintió. Tenía demasiadas cosas en mente como para charlar, aunque resultaba tranquilizador que el señor Hookham Frere fuera un embajador atento.

Maldita espera, era lo único que había hecho desde que abandonó Jamaica. Esperar durante semanas para avistar un corsario; esperar que Kerguelen aceptara el trato del Arabella; esperar que el Gobierno aceptara pagar. En ese momento, justo cuando el rescate estaba a punto de pagarse y toda espera parecía haber quedado atrás, ahí estaba otra vez, aguardando de nuevo en el recibidor de la embajada.

Estaba demasiado inquieto como para sentarse, pero, para no parecerlo a ojos del sirviente (que tenía algo más que una ligera idea del motivo de la visita), sacó la carta del bolsillo, la desdobló, hizo lo posible por quitar las arrugas y volvió a leerla. Eran pocas palabras, escogidas y escritas con sumo cuidado. Decían mucho, pero también dejaban mucho por decir. Planteaban más preguntas de las que respondían; su corazón latía con fuerza en el pecho.

—Mm… Señor… Si tiene la amabilidad de seguir a mi colega…

Ramage, sorprendido, levantó la mirada y vio que el asistente más veterano le observaba con cierta inquietud, como si ya le hubiera dicho aquellas mismas palabras más de una vez.

Dobló de nuevo la carta, que devolvió al interior del bolsillo, y se levantó.

—Soñaba despierto. Gracias. —El sirviente sonrió e inclinó la cabeza.

Ramage notó que los tacones rechinaban en el mosaico duro y pulido del suelo, quizá porque durante los últimos meses se había acostumbrado a la madera de la cubierta. Corría una brisa fresca por los corredores, gracias a que las ventanas daban al patio; sin embargo, él tenía calor y la camisa se pegaba a su cuerpo. Acalorado, nervioso e intrigado, inquieto y reticente. «La historia de mi vida de estas últimas semanas», pensó.

El sirviente subió una escalinata y recorrió un nuevo corredor. De pronto se detuvo, golpeó con suavidad en la puerta y entró.

—Milord Ramage —anunció, haciéndose a un lado para dejar pasar al teniente.

Era una estancia de techo elevado, espaciosa y de paredes color azul celeste en las que colgaban retratos al óleo con grueso marco dorado. Había varias sillas de nogal con el asiento y el respaldo de mimbre, y también un diván. Dos estanterías y un secreter a juego. El suelo de mosaico aparecía cubierto por gruesas alfombras, y opacas cortinas de terciopelo azul estaban recogidas para dejar pasar la luz del sol.

Ella estaba de pie junto a una de las ventanas, figura inmóvil y diminuta que le observaba insegura con sus grandes ojos castaños y la mano fugaz en el pelo para alisar un rizo rebelde que parecía tan negro como ala de cuervo. La puerta se cerró, y ella echó a correr hacia él sin decir una palabra. Su beso empujó hacia atrás las agujas del reloj: desaparecido, esfumado todo lo ocurrido el año anterior, Ramage perdió conciencia del tiempo y del espacio, sólo tenía a Gianna en sus brazos, un sueño que de pronto se hacía realidad en una estancia del segundo piso de la embajada británica.

—Has tardado tanto —susurró finalmente ella—, temíamos que te hubieran traicionado…

—El agente del Servicio Postal me dio tu carta apenas hace unos minutos.

—El señor Frere… Estaba preocupado por si los franceses cogían el dinero y luego te asesinaban, creo que está escribiendo órdenes para que una de las fragatas… ¡Oh, Nico! —Se aferró a él, medio riendo, medio llorando—. Ese estúpido agente me aseguró que te daría la carta en cuanto te viera.

—Aquí estoy —dijo Ramage, intentando besar sus lágrimas—, y tú. Pero ¿cómo…? Es decir, ¿por qué…? —Calló de nuevo y volvió a besarla.

—Quería verte —respondió ella—. De modo que subí a bordo del paquete en Falmouth y aquí me tienes. Tú… —Le miró, alarmada—, ¿estás enfadado conmigo?

Ramage negó con la cabeza.

—Claro que no. Pero partimos a Inglaterra mañana por la noche. —De pronto reparó en lo que Gianna acababa de decirle del embajador—. ¿Qué has dicho que hacía el señor Frere?

—Oh, está escribiendo las órdenes pertinentes para que una de las fragatas te rescate, o algo por el estilo.

Ramage reconoció a la arrogante regente del pequeño Estado de Volterra: la joven marquesa que siempre permanecía oculta tras la bronceada Gianna.

—Rápido, ¡debo verle enseguida! —exclamó Ramage—. ¡Dios mío! Esto podría arruinarlo todo.

—Más tarde, Nico —protestó ella.

—¡Vamos! —espetó Ramage cogiéndola de la mano y arrastrándola hacia la puerta—. ¡Mis hombres podrían morir por esto!

El embajador se mostró tan afable como eficiente. Para cuando Ramage y Gianna llegaron a su oficina, un mensajero había partido ya con órdenes para el capitán de fragata que cancelaban las anteriores instrucciones; un segundo mensajero iba de camino a casa del agente del Servicio Postal, dispuesto a preguntar por qué razón el embajador no había sido informado inmediatamente de que el rescate había sido arreglado sin inconvenientes. Frere había comentado que el agente podía dar las gracias de que uno de los sirvientes de la embajada hubiera informado al embajador de la llegada del teniente de la Armada real.

Después de rechazar educadamente la invitación de Frere de alojarse en la embajada unos días o, en todo caso, cenar con él, Ramage explicó que planeaba partir rumbo a Inglaterra a bordo del Arabella en cuestión de unas horas, y que había mucho que hacer antes. Frere asintió comprensivo y dedicó una mirada interrogativa a Gianna.

Para sorpresa de Ramage, ésta agradeció a Frere su hospitalidad y le dijo que en breve abandonaría la embajada. Ramage había estado a punto de sugerir que se sentiría más cómoda allí que en un hotel, de cara a la espera del siguiente paquete para Falmouth, que partiría en diez días más o menos, pero decidió morderse la lengua. Gianna debía de tener sus motivos.

Pasearon de vuelta a la habitación del primer piso. Gianna parloteaba contenta, transmitiéndole el cariño de su padre y de su madre. Estaba tan nerviosa que no reparó en el silencio de Ramage. ¿Por qué?, se preguntaba éste. ¿Por qué Gianna iba a abandonar la embajada? No le gustaba la idea de que anduviera por ahí, en uno de esos hoteles y sin carabina. Sin un guardia, además. Los franceses habían hecho lo imposible por capturarla en Italia, y en cuanto descubrieran que estaba sola en Lisboa podían intentar el secuestro.

Ramage cerró la puerta y señaló una de las sillas.

—Siéntate un momento, ¿quieres? Tengo algunas preguntas que hacerte.

—Pueden esperar —protestó ella—. ¡Por qué estás tan serio, Nico! Todo este viaje… ¿Me has olvidado en las Antillas? ¿Acaso no me a…?

—¡Claro que te amo! —exclamó él al borde del enfado—. Por eso me preocupas. El amor y la guerra no son buenos compañeros.

—Si ese Bonaparte no me hubiera expulsado de Volterra, jamás me hubieras conocido —le recordó—. De modo que te equivocas, caro mio…

—Accidenti! Dime, ¿qué te llevó a tomar el paquete en Falmouth?

—¡Nico! ¿Quieres que te diga que tengo un amante en Lisboa, y que pensé que así podría veros a los dos?

Esa sonrisa, pensó Ramage; y ese cuerpo que siempre le hacía recordar la maravillosa talla de la Eva que había realizado Ghiberti, y que se encontraba en la puerta este del baptisterio de la catedral de Florencia. El cuerpo atrevido y delgado, de pechos pequeños; el rostro de rasgos suaves, tallado a escoplo (el de Gianna estaba más llenito, era más sensual). Observó el cuerpo oculto por el vestido blanco, el vientre liso y los muslos redondeados, las piernas largas y delgadas…

—Sé en qué estás pensando —dijo ella.

—Apuesto a que no —replicó él, sonrojándose.

—¡Lo sé! —exclamó ella, furiosa—. Piensas que esta Gianna es un estorbo, y te preguntas por qué no se quedaría en Saint Kew, lejos de tu camino, y… Y…

Ramage se levantó desesperado, intentando reunir las palabras adecuadas. Llevaban diez minutos juntos y ya estaban peleándose. ¿Por qué diablos no entendía lo que quería decir?

—Escucha —dijo—. Vamos a acabar con esto de…

—¿Lo ves? ¡No me quieres!

—No… Oh, cariño…

—O sea, que en efecto no me amas. Acabas de decirlo.

—No, te decía que «no» porque habías dicho que yo había dicho…

Ambos rompieron a reír. Ella se levantó, lo empujó a la silla y, en cuanto se hubo sentado en el suelo a sus pies, apoyó la cabeza en su rodilla.

—¡Hágame todas las preguntas que desee, sire!

—Muy bien, signorina. Dime, ¿cómo has llegado? Cuéntamelo todo desde el principio. Desde el desayuno del día en que se te ocurrió la idea.

—No fue durante el desayuno —respondió ella—. Tu padre siempre se queja de que no como bastante durante el desayuno. Esas gachas… ¡Puaj! Engordaré como una pescadera. Verás, escribió lord Spencair…

—Spencer —corrigió él.

—Pues eso, que escribió Spencair a tu padre describiendo los problemas que tenías, y contándole lo de la nueva acta parlamentaria que habían tenido que aprobar. Tu padre se rió —añadió ella—. Encontró muy divertido el hecho de que hubieras forzado la creación de un acta parlamentaria especial. Hizo que me enfadara.

—¿Por qué razón? No lo había pensado, pero tiene su gracia.

—¿Su gracia? Supón que esos cretinos no hubieran aprobado el acta. ¿Qué habría sucedido entonces? ¿Eh?

Ramage rió. El «¿eh?» y las palmas hacia arriba eran algo tan italiano.

—Anda, ríete todo lo que quieras —protestó ella—, pero si te encierran en una prisión francesa durante años, seré yo quien tenga que esperar en casa envejeciendo y arrugándome, y cuando vuelvas estaré tan fea que tú… Que tú… Oh, no creas que con un beso fugaz en la frente podrás arreglarlo —dijo enfadada—. Pareceré una pasa, toda mi juventud arruinada en la espera.

—Tranquilízate —la interrumpió Ramage—. Los franceses no me han encarcelado todavía, y a ti aún te quedan unos años para cumplir los veinte.

—Ahora te burlas. Si no llega a ser por tu padre, hubiera hecho lo posible por olvidarme de ti.

—Mi padre está casado.

—¡Serás cretino! —Le golpeó con los puños, mientras el relámpago cruzaba por su mirada. Él la cogió de las muñecas y retorció sus brazos hasta que la tuvo delante. Entonces la besó.

—Deja de temblar de indignación —dijo él—, hace que te chirríen los dientes.

Gianna se apartó de él.

—No te quiero. Te informo oficialmente. —Frunció el entrecejo, prietos los labios.

—Tomaré nota en el cuaderno de bitácora. En fin, dime, ¿qué sucedió después de que escribiera lord Spencair?

—Le dije a tu padre y a tu madre que si el acta no salía aprobada, iría a Lisboa con el dinero y pagaría de mi bolsillo el rescate del barco, y no sólo…

—Pero…

—Pero nada: la ley dice que ningún súbdito británico puede pagar dinero a un francés. No dice nada al respecto de que los extranjeros lo hagan —dijo con arrogancia—. Además, es mi dinero, ¿y acaso no soy la marquesa de Volterra?

Nicholas asintió, algo aturdido, superado por la lógica y por la generosidad de Gianna.

—¿Qué dijo mi padre?

—Al principio se enfadó mucho, tiene peor carácter que tú —le reprochó ella—. Después, tu madre dijo que era una ley tonta porque obviamente se suponía que impedía a los traidores pagar a espías y cosas así, y que los del Parlamento eran tan estúpidos que habían sido incapaces de redactarla adecuadamente. Eso hizo que tu padre cambiara de opinión. Finalmente estuvo de acuerdo con ella en que era la intención de la ley, y no su letra, lo que debía preocuparnos.

—¿Y entonces?

—Verás, volví a enojarle porque dije que no me importaba la intención, la letra o la ley; y que estaba decidida a impedir que te encerraran en una prisión francesa.

—¿Y qué hizo?

—¿En ese momento? Salí de la estancia y tu madre se enfadó con él, pero para cuando volví a entrar tu padre ya había averiguado cuándo partía el siguiente paquete a Lisboa y estaba arreglando lo del guardia que me escoltara.

—¿Guardia?

—Sí, uno de los hombres de la casa. Me acompañó como pasajero en el Princess Louise.

—¿Y ahora dónde está?

Gianna se encogió de hombros.

—A bordo del barco. No lo necesito en Lisboa, era por si surgían problemas a bordo del paquete.

Ramage dio un respingo.

—Pero si el Princess Louise parte a mediodía… Son… —dijo sacando el reloj—, Dios santo, ¡son pasadas las doce! ¡No arribará a puerto otro paquete hasta dentro de dos semanas!

—¿Y de qué te preocupas? Mi guardián estará volviendo a casa de tu padre en el paquete, y qué.

—Yo me hago mañana a la mar. Te quedarás aquí sola, sin nadie que cuide de ti. Mira, lo mejor que puedes hacer es quedarte aquí en la embajada.

Ella le miró sorprendida.

—Tú y yo partimos mañana. Yo te acompaño. El paquete dispone de espacio de sobra para los pasajeros. Toda una semana contigo —dijo, contenta—, será como en los viejos tiempos, en el Mediterráneo.

—No puede ser, lo siento. Sería estupendo, pero es imposible.

—¿Por qué? —preguntó Gianna, enfadada.

—Pues porque el Arabella ya no es un paquete. En cuanto los franceses me lo devuelvan, se considerará un barco del Almirantazgo y yo seré su capitán.

—Alora, eso es perfecto.

—No, no lo es, todo lo contrario. El barco está muy perjudicado, la mayor parte de la madera de la popa está podrida. No es un barco seguro.

—Entonces, no deberías navegar en él —dijo Gianna—. Informa al Almirantazgo y aguarda la llegada del próximo paquete.

—¡No puedo esperar tanto! Además, tengo órdenes, y debo cuidar de la tripulación, que podría amotinarse.

—¿Amotinarse? —voceó más que preguntó—. ¿Supón que se hacen con el barco y lo llevan a Francia? Te convertirás en prisionero. Madonna! ¡Después de todo este lío!

—No te preocupes, tengo a Southwick y a Jackson conmigo. Y a Stafford y Rossi. ¿Los recuerdas? Podemos aplacar cualquier motín.

—Bueno, si no hay de qué preocuparse, entonces puedo acompañarte.

—Pero un barco del rey no lleva pasajeros —objetó Ramage, que luego recordó la frase en sus órdenes, escrita en concreto por Nepean para cubrir los casos de gente como Yorke, los pasajeros de Jamaica.

Ella estaba convencida de que no eran más que un sinfín de excusas.

—Voy a ver al señor Frere —dijo al tiempo que se levantaba—. Le pediré que te ordene llevarme. Ah, no creías que lo supiera, ¿verdad? Cuando decidió ordenar a esa fragata que se preparara, me explicó que un embajador puede dar órdenes al capitán de un barco. Dice que la tarea de la Armada y del Ejército consiste en ejecutar las directrices del secretario de Estado de Asuntos Exteriores. ¿Se equivoca el embajador, teniente?

Estaba en lo cierto, y Ramage sabía que a partir de ese momento valía más la pena aceptar sus condiciones antes que forzar un enfrentamiento que ella ganaría de todos modos.

—Querida, será peligroso.

—Los franceses ya me dispararon una vez, ¿recuerdas? —dijo ella, señalándose el brazo izquierdo.

—Claro que sí. Nunca olvidaré la noche que pasamos en ese maldito bote. Pensé que ibas a morir.

—¿De veras? —Parecía sorprendida—. Oh, Nico, no tenías por qué preocuparte. En aquel momento aún no te habías enamorado de mí —constató.

—¿Y cómo lo sabes? Casi enloquezco, yo…

—¿Cuándo te enamoraste de mí? —preguntó ella con curiosidad—. Estaba oscuro. Me viste por primera vez… Ah, alrededor de la medianoche; fue poco después cuando me dispararon.

—¿Y qué importa? —preguntó Ramage, exasperado.

—¡Oh! Dices que me quieres y gruñes porque te preocupaste por mí una noche. Sólo una noche —repitió ella, alzando la voz—, cuando resulta que yo me preocupo por ti cada noche del año. ¿Cómo puedes decir que me amas, cuando ni siquiera recuerdas qué noche fue?

—Lo consultaré en el cuaderno de bitácora —replicó Ramage, enfadado—. Ahora será mejor que hagas el equipaje y vayamos a bordo, o tendrás que esperar al próximo paquete.

—Ajá, escúchenle —dijo, furiosa—. Fanfarrón. ¡Ay, y pensar que quería rescatarte! Desearía que no hubieran aprobado el acta. Me hubiera quedado tan tranquila en Inglaterra, mientras tú te pudrías en una prisión francesa durante años y años…

La rodeó con sus brazos y la besó.

—Y tú te hubieras convertido lentamente en un viejo nogal…

Los dos forzudos marineros del bote gruñeron y perjuraron al cargar el baúl de Gianna, de modo que descansara entre las bancadas centrales.

—Dijiste que llevabas poco equipaje —dijo Ramage—. No creo que estos dos marinos lo consideren así.

—Sólo es un baúl —protestó Gianna—. Hubiera traído más si tu madre no se entromete.

Consciente de que su madre no era de las que creían conveniente viajar con el equipaje mínimo, Ramage tembló ante la idea de lo que Gianna debía de considerar un equipaje normal.

Finalmente, se aseguró el baúl y los marineros cruzaron una mirada de incredulidad. Había muy poco espacio para que los pasajeros pudieran sentarse en el bote. Ramage señaló la bancada del proel y, cuando los hombres protestaron, diciendo que a Gianna le salpicaría la espuma al avanzar, Ramage se quitó el capote.

Cinco minutos después, protegidos ambos por la capa, largada la vela que tomaba el viento, con los marineros a popa, uno escota en mano, otro en la caña del timón, el bote hacía avante proa al Arabella.

El segundo oficial francés se llevará una buena sorpresa, pensó Ramage. En lugar de Kerguelen y los dos ingleses, sólo volvía uno de éstos y una extraña dama con un enorme baúl.

Al virar por avante el bote para llevar a cabo la última bordada que lo acercaría al Arabella, Ramage observó que el bote del paquete estaba ya amarrado a popa. Quizá Kerguelen lo había enviado de vuelta, con órdenes a la dotación de que lo enviarán al muelle más tarde, cuando Yorke y él hubieran visto todo lo que Lisboa tenía que ofrecer.

Ramage imaginó la cara de Southwick cuando éste mirara hacia el bote… La actitud del piloto para con Gianna era una curiosa mezcla de respeto, admiración y afecto: Nicholas tenía la sensación de que el veterano no había acabado de reconciliar a la regente de Volterra con la muchachota del viaje de Córcega a Gibraltar: una, de vez en cuando fría y mandona; la otra, una joven risueña que confiaba que se casaría con el capitán. La actitud de Jackson, Rossi, Stafford y los demás del Tritón que habían ayudado a rescatarla hacía un par de años era tan sencilla como directa: ellos la adoraban. En cada una de las cartas que había recibido Ramage de su parte se mencionaban sus nombres y, cuando les contaba que la marquesa había preguntado por ellos, su satisfacción era tan espontánea como sincera.

Los corsarios no habían apostado un vigía, no había ni un hombre en cubierta. En fin, en cuanto los del bote engancharan el bichero, subiría a cubierta a pedir la ayuda de un par de marineros.

El Arabella era un barco bonito: buenas líneas, elegantes y fuertes a la vez. Lástima la madera de la popa, oculta bajo la pintura. «Espero que el timón aguante», pensó.

Cuarenta yardas para llegar. Se volvió a Gianna, que sonrió.

—¡Pronto llegaremos a casa! —Apretó su mano y se alisó el cabello.

—¿Qué barco? —preguntó un vozarrón desde la cubierta.

—¡Tritón! —respondió sin pensar un sorprendido Ramage a la pregunta habitual que se hacía a los botes que se aproximaban a un barco del rey. La respuesta venía a decir que el capitán se hallaba a bordo del bote. Fue consciente del error cuando Gianna le dio un codazo en las costillas.

—Olvide lo dicho. Es el ¡Lady Arabella! —Un par de docenas de rostros asomaron de pronto por las batayolas, sonrientes y recién afeitados, tocados con sombrero, recién hecha la coleta. Eran los rostros de los del Tritón, y los franceses también. Y Southwick, Kerguelen, Yorke, Bowen y Wilson, que les observaban desde el portalón.

Mientras ayudaba a Gianna a subir a bordo, y le susurraba que Yorke y Kerguelen debían de haber vuelto rápidamente a bordo para prepararle una sorpresa, vibró el pito del contramaestre y, al cabo de un instante, Kerguelen dio un paso al frente, se descubrió e hizo una elegante inclinación:

—Bienvenida a bordo del Lady Arabella, Mademoiselle.

Ramage presentó al francés, y después a Yorke, a Bowen, a Much y a Wilson, con quienes Gianna se comportó con cierta frialdad, como la marquesa que era. Cuando vio que no había más extraños que conocer, se volvió hacia Southwick. El piloto parecía algo incómodo, como si no supiera si saludarla o no; ella se acercó a él, le puso las manos en los hombros y le besó en la mejilla.

Los corsarios, encantados ante el espectáculo, vitorearon a la marquesa, y los del Tritón no tardaron en sumarse a los vítores.

—Señor Souswick —dijo ella, momento en que Ramage recordó que siempre había experimentado dificultades para pronunciar el nombre del piloto—, ¡parece usted haberse quitado cinco años de encima!

—Culpe de ello a las dificultades, señora, quería decirle lo mucho que nos alegra verla.

—Me considera un problema más, ¿verdad, señor Souswick? —El piloto se puso rojo como la grana y Gianna rió antes de interrumpirle—: No se moleste, Nicholas se ha pasado la mitad de la mañana explicándome las molestias que puede llegar a causar el hecho de llevar una mujer a bordo.

Gianna miró a su alrededor.

—¿Jackson? ¿Stafford? ¡Y tú, Rossi! Sta bene? Piu grasso, ¡qué bien te alimentan en la Armada real!

Al cabo de uno o dos minutos, la diminuta figura de Gianna quedó oculta por los marineros del antiguo Triton, todos ansiosos por añadir su granito de arena a la bienvenida que había recibido, y mientras Ramage se volvía a hablar con Kerguelen, le sorprendió ver a tres fornidos franceses subiendo a bordo el pesado baúl, maldiciendo con alegría y especulando con cerrado acento bretón sobre el contenido del mismo, sobre las yardas y yardas de seda francesa de contrabando que sin duda habría llevado la confección de los vestidos que había en su interior.

Kerguelen le dio una palmada en la espalda.

—No esperaba usted ver a un tropel de asesinos franceses ayudando a Cupido, ¿verdad?

—Y tampoco usted imaginó que acabaría haciendo de Cupido —dijo Ramage con una sonrisa—, pero gracias. ¿De quién fue la idea del comité de bienvenida?

Kerguelen se encogió de hombros.

—Yorke y yo decidimos volver antes y limpiar a fondo una de las cabinas. Liberé también a todos sus hombres. Entonces…

—¿Cómo sabía usted que nos acompañaría ella?

—Ni siquiera un inglés sería tan poco romántico como para permitir que volviera a Inglaterra a bordo del Princess Louise —respondió Kerguelen, sarcástico—. Sea como fuere, para cuando la cabina estuvo preparada, Southwick y ese norteamericano estaban tan nerviosos que empezaron a lampacear las cubiertas, y entonces mis hombres preguntaron qué sucedía. Cuando les expliqué que su… prometida iba a subir a bordo, se unieron a los del Triton y, en cuanto el barco estuvo limpio de proa a popa, se fueron todos bajo cubierta para, al cabo de media hora, subir afeitados, con la cola recién hecha, y las camisas y calzones limpios.

Kerguelen se acercó a Ramage y bajó el tono de voz.

—Todos a excepción de los marineros del paquete. ¿No ha reparado en el hecho de que no se encuentran en cubierta? —Cuando Ramage asintió, el francés dijo—: No les quite ojo, amigo mío; créame, he visto cosas… sospechosas desde que capturamos el barco…

A continuación, Kerguelen se retiró a la cabina, diciendo que tenía que prepararse para volver a casa de Chamberlain a por el dinero.

Ramage vio que Yorke, Bowen y Much le observaban.

—Hace meses que no se le ve a usted tan feliz —constató Yorke.

—¡No me extraña! —exclamó Bowen—. ¡Es la mujer más hermosa que jamás he visto!

—Además, actúa como una auténtica reina —dijo Much—. ¿Es cierto que es una reina, señor?

—No exactamente —respondió Ramage—. Es la regente de Volterra, un modesto Estado de Italia. Al menos eso era antes, hasta que los franceses lo invadieron; por suerte, la marquesa escapó a tiempo.

—Southwick nos lo estaba contando —dijo Bowen—. Por lo visto, ustedes se conocieron en circunstancias muy… románticas.

—Le apuntó con una pistola —comentó Yorke para beneficio de Much, recordando la mención que había hecho Ramage hacía unos días.

—Parece que no hay nada en el mundo capaz de asustar a esa mujer —dijo Much.

Gianna abandonó en ese momento el corro formado por los del Tritón.

—Ah, es como en los viejos tiempos. Espero que en el viaje de vuelta tengamos algo de diversión.

—Permíteme enseñarte la cabina —se apresuró a decir Ramage—. Oh, deje el baúl a nuestros amigos franceses, Jackson. Ellos lo izaron a bordo y les creo muy capaces de poder terminar el trabajo.

La llegada de Gianna convirtió las últimas horas que pasó el Lady Arabella en Lisboa en una auténtica fiesta. Empezó con la sugerencia de Yorke de que invitaran a Kerguelen a comer, momento en que Gianna exigió que Rossi la ayudara a preparar la comida. Mientras los dos trabajaban en los fogones, Kerguelen regresó de su última visita a Chamberlain, aunque los corsarios parecían más interesados en los toneles que traía consigo que en la bolsa de loneta que, obviamente, contenía el dinero. El francés explicó que había traído vino para que sus hombres lo celebraran, y una caja de champán a modo de presente para Ramage.

A medianoche, cuando el Arabella cambió de manos de forma oficial, los antiguos marineros del Triton y los corsarios brindaron juntos con jarras de vino, y entonaron alegres canciones en el castillo de proa, mientras Ramage y Kerguelen brindaban con champán en el alcázar, observados por Gianna, Yorke, Southwick, Bowen, Wilson y Much.

—¡Un discurso! ¡Un discurso! —insistió Wilson, algo bebido—. ¡Quiero un discurso!

—A ver qué se le ocurre decir a la marquesa —dijo Yorke con aire entusiasta—. Estoy tan alegre que la veo por triplicado, ¡y no sé a ciencia cierta cuál de ellas es más bonita!

Kerguelen consultó la hora en el reloj, para lo cual acercó la linterna de mano.

—Pasan dos minutos de la medianoche —dijo, solemne—, y el Lady Arabella emprende una nueva vida. ¿Qué podría haber más apropiado que unas palabras de usted, mademoiselle?

Gianna asintió y apoyó la copa en la bitácora.

—Sí, pronunciaré un discurso. La última vez que vi a un francés, me disparó en el hombro. Esperaba no volver a ver uno jamás, o al menos hasta mucho después de que esta odiosa guerra haya terminado. Pero sentía curiosidad por conocer al francés que Nicholas tanto respeta, y me ha complacido sobremanera comprobar lo mucho que éste respeta a su vez a Nicholas. Sólo ruego —bajó la voz para que a ninguno de ellos dejara de reflexionar en el significado de lo que iba a decir— que jamás volváis a encontraros hasta que la guerra haya terminado… —Entonces miró a su alrededor, y dijo con más alegría—: pero estoy celosa de vosotros los hombres, podéis disfrutar de la compañía de Nicholas tanto tiempo, mientras yo debo esperarle en Inglaterra.

—Pues no se ha perdido usted nada, señora —dijo inesperadamente Southwick—. La mayor parte del tiempo estaba que mordía, y todo por lo mucho que la echaba de menos.

—Bien dicho —aplaudió Yorke—. No pensaba mencionarlo, pero…

En ese momento, oyeron las campanadas de las iglesias de Lisboa tocar a medianoche. Kerguelen sacó de nuevo el reloj y lo miró con ojos entornados.

—¡En fin, ahora podré permitirme comprar uno nuevo! —Permaneció inmóvil un instante, y hubo algo en la expresión de su rostro que dejaba clara su intención de dar a las próximas palabras un aire de solemnidad—: Todo le pertenece, teniente —dijo en voz baja—. ¿Me harían el favor de esperar un momento? —Y se dirigió bajo cubierta.

Yorke se volvió a Ramage, que se encogió de hombros. Poco podía hacer Kerguelen: la mayoría de sus hombres estaban borrachos en el castillo de proa. El francés volvió al cabo de uno o dos minutos con tres espadas bajo el brazo.

—La ceremonia —dijo, mirando a su alrededor para asegurarse de que Southwick y Wilson estaban presentes—. Teniente Ramage, supone un gran placer para mí devolverle su espada.

Con una floritura sacó la de Ramage y se la entregó.

—Señor Southwick, creo que ésta le pertenece. Y, capitán Wilson…

Aquél había sido un buen gesto, y empujó a Ramage a decir unas palabras.

—En nombre de sus antiguos prisioneros, capitán, querría agradecer a nuestro amable captor, el hecho de… —Ramage calló, Kerguelen sabía qué era lo que intentaba decir, y ambos se limitaron a estrecharse la mano.

Al alba, con los últimos marineros corsarios en tierra, se subió a bordo el bote del Arabella, y Ramage, después de trasladarse a la cabina del capitán, hizo llamar a Much y a Southwick para comentar las competencias de los marineros del paquete, antes de que su segundo confeccionara la lista de guardias y asignara a los hombres a sus puestos. La primera sorpresa se la llevó Ramage cuando Much le advirtió de que no debían confiar en su propio hijo, el joven al que llamaban Nuestro Ned.

—A ningún padre le gustaría admitir semejante cosa —dijo el segundo oficial del Arabella en tono de disculpa—, pero, aunque Nuestro Ned es un marinero competente, no puedo decir que sea un muchacho en quien pueda confiar en este momento. Hablaré con él para dejar clara cuál es la situación, señor Ramage, en cuanto usted me lo pida; pero no debe confiar en él, no más que en el contramaestre o en cualquiera de los hombres del Arabella.

—¿No hay un solo hombre leal? —preguntó Ramage, con los ojos abiertos desmesuradamente.

—Puede que uno o dos, pero lo mejor será ignorarlos a todos. Le aconsejo que confíe tan sólo en los marineros de la Armada. En sus hombres, vamos.

—Pero no podemos mantener presos a los del paquete.

—No, pero si dependiera de mí, me aseguraría de asignar a cada uno de los marineros de la Armada a uno del paquete al que echar el ojo de vez en cuando. Por si acaso.

Ramage sintió cierta decepción ante la perspectiva de gobernar el Lady Arabella en esas condiciones; su alegría se desvanecía poco a poco, como azúcar en el agua caliente. ¿Habría algo claro en su vida alguna vez? Con Stevens fuera de su camino y el paquete de nuevo en manos inglesas, ¿era pedir demasiado poderlo llevar a Inglaterra sin que surgieran complicaciones?

—¿Tan mal están las cosas, señor Much? —preguntó.

—Así están, teniente.

—¿Colaborará con Southwick en el diseño del nuevo cuadro de guardias y la asignación de los puestos?

El segundo oficial asintió.

—¿Qué me dice de sus hombres, señor?

—Jackson podría hacer de contramaestre, pero eso supondría tener más problemas con el actual. Respecto a los demás, mis hombres son de lo más selecto de la Armada, los he liderado en combate en más de una ocasión.

La respuesta pareció satisfacer a Much.

—¿Qué posición ocuparé yo, señor?

—Ahora que el Lady Arabella es un barco del rey, o al menos lo será dentro de una hora, yo tendré el mando, el señor Southwick será el piloto de derrota, el señor Bowen el cirujano. Usted, el señor Yorke y el capitán Wilson serán pasajeros, además de la marquesa, por supuesto, pero agradecería cualquier ayuda que puedan prestarme. Los del paquete pasarán a formar parte de la dotación del barco. Han de saber que sus salvaguardas han sido anuladas.

Después de que Much y Southwick se hubieran retirado para confeccionar el cuadro de guardias, Ramage se relajó unos minutos y disfrutó de una taza de cálido café. El paquete estaba casi listo para hacerse a la mar. Kerguelen había tenido ocupados a sus hombres durante los últimos días, llenando toneles de agua, y, según Much, contaban con suficientes provisiones. Maldición, estaba la podredumbre del yugo, que debían revisar sin falta. En cuanto Southwick y Much hubieran terminado la tarea que les ocupaba, podrían inspeccionarlo a fondo y hacer un informe detallado. No podría impedir que el Arabella partiera de Lisboa en cuanto fuera posible, pero podía ser importante después, puesto que el Almirantazgo iba a adquirir el barco.

¿Iba a adquirirlo? Más bien lo había hecho ya, a medianoche, para ser exactos, e iba siendo hora de leer su nombramiento a la dotación. En ese momento no tenía todavía autoridad legal a bordo, y si bien Southwick y Much no agradecerían el hecho de ser interrumpidos en la labor, mejor no aplazar aquella ceremonia por más tiempo.

Se levantó, más que consciente del dolor de cabeza que sentía, y se acercó a la puerta de Southwick.

—Reúna a la dotación del barco a popa, si es usted tan amable, señor Southwick.

De vuelta en la cabina, se lavó la cara de nuevo con la esperanza de refrescarse y, en cuanto oyó el rumor de pasos en cubierta y supo que la dotación ya había formado a popa, ciñó la espada, se cubrió la cabeza y cogió el nombramiento que había recibido de Nepean.

Para cuando salió a cubierta, la dotación del barco se encontraba formada de proa a popa, una docena a ambos lados de la bitácora, con Southwick, Bowen, Yorke, Much y Wilson junto al coronamiento. Agradeció el hecho de que probablemente Gianna siguiera dormida, puesto que en ese momento su presencia constituiría una distracción innecesaria. Aun así, se dio cuenta de que todos los presentes (sobre todo Wilson) parecían tan cansados que ni siquiera el mismísimo pachá desfilando a bordo con una cohorte formada por una docena de bailarinas hubiera supuesto una distracción. Aunque lo que estaba a punto de decir en voz alta a los presentes despertaría a más de uno… Sobre todo a los del paquete.

Viento leve, percibió por instinto, del nordeste. El barco empezaba a balancearse con la marea, el sol brillaba débil, pero con cierta calidez, y a juzgar por las nubes parecía que el tiempo se había calmado, y que aquella situación duraría al menos uno o dos días. Los penachos de humo que colgaban sobre la ciudad indicaban que sus habitantes ya estaban despiertos, y que en los fuegos del hogar las esposas preparaban el desayuno favorito del marido. Por un instante, envidió a esos maridos; sabían qué iba a sucederles al día siguiente, y a la semana siguiente, y al mes siguiente… No habría sorpresas, no les aguardaban peligros…

Miró a sus hombres. Aquél era su próximo mando. El primero había sido el cúter Kathleen, que había perdido bajo la roda de un gigantesco navío de línea español en la batalla de San Vicente; después le asignaron el bergantín Triton, que acabo siendo un pecio embarrancado en un arrecife al este de Puerto Rico, golpeado por las olas, pudriéndose lentamente, con las vapuleadas batayolas sirviendo de asiento a los pelícanos. Y ahora el Lady Arabella… Esperaba poder entregarlo al comandante en jefe del puerto de Plymouth sin necesidad de escribir nada en el cuaderno de bitácora y en su diario, aparte de las habituales anotaciones relacionadas con la navegación y las condiciones atmosféricas, amén de las descripciones de la rutina regular diaria, como por ejemplo: «Se emplea a la dotación del barco según lo requiere el servicio».

Los del paquete, de pie y con cierto aire de insolencia, le observaban con curiosidad, sin saber qué iba a suceder. La docena de marineros del Triton estaba en perfecta formación; todos a excepción de uno de ellos había presenciado aquel ritual con él en dos ocasiones anteriores, y lo habrían presenciado en otros barcos en muchas otras ocasiones. Para cualquier capitán era una ceremonia memorable, por mucho que se repitiera. Pocos capitanes (y Ramage sabía que no podía incluirse en esa categoría) hacían lo posible por abreviarla. Aquel día existía una razón particular para dar al ritual tanta solemnidad como fuera posible.

Southwick desfiló hacia él con la cabeza bien recta, y la mano izquierda sujeta a la vaina de la espada.

—Toda la dotación del barco presente y en buen estado, señor.

—Muy bien, señor Southwick.

El piloto se reunió con el grupo de pasajeros.

¡Maldición, la bandera! Con las prisas de la marcha de Kerguelen y sus hombres, aún no habían izado la bandera. «Añadámoslo al ritual», pensó.

—Que icen la bandera, si es tan amable, señor Southwick.

Tan sólo un imperceptible gesto de Southwick delató el enfado que sentía por haber olvidado semejante detalle.

Jackson dio un paso al frente, se volvió a popa y caminó hasta la driza. Ramage observó que llevaba un hatillo bajo la axila. Condenado norteamericano, pensó, no se le pasa ni una. Jackson había reparado en la necesidad del ritual. Aseguró la driza a un extremo de la bandera, y luego al extremo inferior. Después permaneció firmes, vuelto hacia Southwick.

—¡Ícela! —rugió el piloto.

La bandera tomó la brisa y Ramage deseó que hubiera habido un tambor a bordo para dar uno o dos redobles. Con la driza asegurada, Jackson volvió a colocarse en su lugar con paso marcial.

Para cualquier persona no familiarizada con la rutina naval, aquél parecía el procedimiento correcto. Puesto que las circunstancias eran inusuales, pensó Ramage, no había procedimiento que valiera. Sacó el nombramiento del bolsillo, lo desdobló y, después de observar a ambas filas de marineros, empezó a leerlo en voz alta y firme.

—«De los comisionados para la ejecución de la Oficina del Almirante Supremo del Reino Unido e Irlanda… para el teniente lord Ramage… El bergantín paquete de su majestad Lady Arabella… Se le requiere para que suba a bordo de dicho bergantín y asuma el cargo de capitán al mando del mismo…».

Ramage hizo una pausa de un minuto de reloj. La redacción del nombramiento era arcaica y desconocida para los hombres del paquete, y quería que asumieran el significado de lo que acababa de decir en voz alta: a partir de ese momento, el barco estaba bajo el mando de un teniente de la Armada real; el barco estaba bajo el control del Almirantazgo, en lugar de contratado por el Servicio Postal.

Por el rabillo del ojo, Ramage alcanzó a ver que los marineros del paquete cruzaban miradas, y hubiera querido ver con total claridad la expresión de sus rostros, aunque no tardaría en averiguar cuál había sido por boca de Southwick, Yorke y Bowen, atentos como linces.

Volvió a fijar la mirada en el nombramiento, y continuó leyendo:

—«… Con la obligación de ordenar a oficiales y dotación del ya mencionado bergantín paquete que se responsabilicen de sus respectivas tareas con el debido respeto y obediencia hacia usted, su capitán…».

Hizo una nueva pausa, lo bastante larga para que los hombres asumieran aquellas palabras, y detectó cierto movimiento, como el causado por la incomodidad de los hombres, que cambiaban el peso de un pie a otro.

—«… Y del mismo modo deberá usted observar la letra de las ordenanzas navales, así como cualquier orden o reglamentación que pueda recibir…».

De nuevo, el silencio. La siguiente frase era la más importante, la que debía dar de lleno en la voluntad de toda la dotación. Miró lenta y deliberadamente a todos y cada uno de los hombres que formaban en fila a la izquierda, y después hizo lo propio con los marineros que formaban a su derecha. Tenía toda su atención, y levantó el nombramiento dispuesto a finalizar la lectura.

—«… De lo expresado anteriormente, ni usted ni ningún otro faltarán a su deber; de lo contrario responderán por su cuenta y riesgo».

Siguió leyendo el resto del nombramiento; después lo dobló lentamente. Había hecho lo que indicaban las ordenanzas navales; tras leer en voz alta ante la oficialidad del barco el nombramiento que le confería el cargo de capitán, de algún modo se había presentado oficialmente, se había «leído», como solía decirse. A partir de ese momento era el capitán del Arabella, responsable de todo lo que estuviera relacionado con el bergantín, desde el comportamiento de la dotación en combate, hasta el trabajo de una vela en mitad de la tormenta.

Tenía más poder sobre aquellos hombres, pensó en el silencio que se hizo, que el propio rey. Podía ordenar que azotaran a un marinero, al contrario que su majestad. Podía ordenarles subir al tope en plena tormenta, y castigar a cualquiera que se negara. Podía ordenarles afrontar un combate del que ninguno de ellos saldría vivo. Si era un buen capitán, también era como el padre de una familia numerosa. Aunque el Código militar y las ordenanzas navales le permitían castigar con un sinfín de azotes al sospechoso hasta arrancarle la súplica y las lágrimas, las obligaciones del liderazgo también suponían que cualquiera podía acercarse a él en busca de ayuda y consejo.

Lo normal era que un capitán recién nombrado hiciera un breve discurso que, aparte de proporcionar a los hombres la oportunidad de saber de qué pie cojeaba, también le permitía sentar los límites de su disciplina y rigurosidad.

—Algunos de ustedes, marineros —empezó a decir—, jamás habían escuchado a un capitán leer su nombramiento. No quiero que haya malentendidos. Les diré que el Servicio Postal y el Almirantazgo han decidido de forma conjunta que asuma el mando del paquete para devolverlo a Inglaterra. Por lo tanto, están todos ustedes sometidos a la disciplina de la Armada y, puesto que todas las salvaguardas han sido anuladas, considérense también sometidos a la letra del Código militar y de las ordenanzas navales. Aquellos de ustedes que no sepan qué supone eso, podrán acercarse a otros que sí lo sepan con tal de hacer las preguntas pertinentes.

»Desde que este barco partió de Jamaica, hemos compartido las mismas extrañas aventuras. El primer lord del Almirantazgo y el director general del Servicio Postal han leído mi informe al respecto, y les aseguro que lo redacté a conciencia —pensó que aquella exageración era excusable, aunque podía convencerlos, sobre todo al malvado contramaestre, de que era demasiado tarde para intentar silenciarle. Sin embargo, debía mostrarse muy cauto a la hora de atemorizarlos; no podía arriesgarse a que se negaran a llevar el barco de vuelta por temor a ser detenidos. Valía la pena dejar un resquicio de esperanza.

»Han aprobado mis negociaciones para procurar la devolución de este barco. El resultado es que, en lugar de terminar en una prisión francesa, dentro de unos días volveremos a Inglaterra y disfrutaremos de la compañía de nuestras familias.

»Mientras yo esté al mando de este barco, el señor Southwick será el piloto de derrota. El cirujano será el señor Bowen, el señor Much disfrutará de un merecido descanso, pero hará guardia si fuera necesario, al igual que el señor Yorke.

Volvió a mirar a su alrededor. Contaba con la atención de todos los marineros del paquete, de eso estaba seguro. De lo que dudaba era de contar con su lealtad.

¡Las mercancías! De pronto cayó en la cuenta de que lo que los marineros querían era oír hablar al respecto. El transporte de mercancías particulares estaba prohibido por el Servicio Postal, de modo que no podía mencionarlo. Pero había un modo más simple de hacerlo.

—Si los corsarios se incautaron de los efectos personales de alguno de ustedes, no tienen más que hacerme una lista en cuanto lleguemos a Inglaterra. Aparte de eso, mantengan sus cosas estibadas del mismo modo que harían en un viaje normal.

»Partiremos dentro de una hora. Daré una guinea al primero en avistar la costa de Inglaterra.

Se volvió y con un seco «Adelante, señor Southwick», se dirigió a su cabina, donde Yorke se reunió con él, después de llamar a la puerta en un tácito reconocimiento al hecho de que ahora Ramage mandaba el barco, y de que su relación oficial había cambiado.

—No apostaría una fortuna —dijo el armador—, pero diría que los tiene en el bote.

—Creo haber oído algunos chasquidos de lengua —dijo Ramage en tono de duda.

—Eso fue al principio, pero aquel «por su cuenta y riesgo» bastó para terminar con eso. Vi al menos a dos hombres mirar de reojo la verga de trinquete, como si se vieran colgados de ella.

Ramage rió entre dientes.

—Cuanto antes nos hagamos a la mar, mejor. Un mes en puerto bastaría para minar la moral del mejor de los hombres.

Se libró de la espada y la colocó en su lugar, después sacó el nombramiento del bolsillo y lo guardó en el armario. La costumbre le empujó a llamar al infante de marina que hacía de centinela para que avisara a Southwick, cuando recordó que no comandaba más que una especie de barco cosmopolita en el que no había ni infantes de marina, ni despensero… En fin, hasta que supiera algo más acerca de la moral de los del paquete, tendría que apostar a un marinero del Tritón armado ante su puerta, así como ante la puerta de Southwick. Un pensamiento cruzó por su mente; miró a Yorke y le preguntó:

—¿Le importaría seguir compartiendo la cabina con Southwick?

—No. No pensé que fuera a disfrutar de una cabina para mí solo, aunque ahora que lo pienso tenemos de sobra.

—Los centinelas —explicó Ramage, tenso—. El mismo hombre puede cuidar de usted y de Southwick en una cabina, y de Bowen y Wilson en la siguiente, y también de la marquesa.

—No olvide a Much, dudo que sea muy popular entre los del paquete…

—Me había olvidado de él —admitió Ramage—. Pero sí, el mismo centinela podría vigilar esa cuarta cabina, será mejor que Much se traslade.

—Qué sensación tan desagradable, ¿no cree? Eso de no poder confiar en tus propios hombres…

—Tenemos a los del Tritón —se limitó a decir Ramage.

Se dirigió a la puerta y llamó a Southwick y a Much. Cuando llegaron, les dio rápidamente las órdenes relativas al alojamiento y centinelas. Después, añadió:

—Deberían dormir con un par de pistolas a mano; adviertan también a Wilson y a Bowen. Ah, y sólo quiero a los del paquete a la rueda.

El segundo oficial pareció sorprendido.

—Los hombres que gobiernan la rueda tienen las manos atadas, señor Much, y además es más fácil tenerlos vigilados y controlar sus movimientos.

—Sí, claro, señor —respondió Much con una sonrisa—. El diablo da trabajo a quien no lo desea.

Ramage miró a Southwick.

—Excelente, en cuanto terminen ustedes el cuadro de guardias y puestos, nos haremos a la mar. No querría desperdiciar la pleamar.

Al cabo de una hora, cobrado el ancla y adujado el cable, el Lady Arabella navegaba por el Tajo hacia mar abierto. Southwick daba órdenes a los hombres que gobernaban la rueda, con tal de evitar a las embarcaciones que discurrían contra la corriente. Las nubes parecían retirarse y, al acercarse el bergantín a la barra, el viento roló levemente.

Gianna había subido a cubierta en cuanto el barco había empezado a moverse. Se había dirigido a la popa y, de pie junto al coronamiento, procuraba no estorbar a los atareados marineros, aunque desde ahí podía disfrutar de todo el espectáculo. Cruzó la mirada con Ramage, y éste comprendió que era feliz; estaba contenta de estar sola hasta que él tuviera tiempo para compartirlo con ella. Tenía el capote echado sobre los hombros, y el dobladillo casi tocaba la cubierta; un pañuelo azul y oro de seda (Ramage recordó que eran los colores de la bandera de Volterra) servía para impedir que su cabello ondeara al viento.

Yorke se acercó a él y le dijo en voz baja:

—No creo que hayamos visto jamás algo tan bello.

Y Ramage no tuvo que volverse para mirar. Gianna estaba de pie, recortada sobre un fondo formado por el cielo azul claro y la ciudad de Lisboa, que se extendía sobre las colinas, con las líneas definidas de su monasterio y la torre de la iglesia rosáceas a las primeras luces del sol. De nuevo la llevaba de vuelta, a su casa, pero no a su hogar. Una casa que ella había abandonado sin titubear, convencida de que podría ayudarle en Lisboa. Era toda una lección ver a semejante mujer arriesgar la vida con tal sangre fría por él.

Yorke, como si fuera capaz de leer sus pensamientos, dijo:

—Ha corrido un gran peligro al venir aquí. —Al ver que Ramage asentía, añadió—: ¿Qué harían los franceses si le pusieran la mano encima?

—Asesinarla, supongo. Mientras siga con vida, constituye una amenaza para ellos. Podría levantar en armas a tres cuartas partes de la Toscana si la gente supiera que ella los aguarda en las montañas, dispuesta a liderarlos.

—Pero sería una masacre —opinó Yorke—. Campesinos con bieldas, enfrentados al ejército que encabeza Bonaparte en Italia.

—Ahora lo sería, pero quizá no lo sea dentro de unos años. Las tropas francesas combaten donde sea, pero las tropas de guarnición se vuelven blandas y descuidadas debido a la inactividad… Es un curioso lugar, Italia: en su tierra arraiga el débil, y es su tierra la que inspira al fuerte.

Un característico ruido de pasos les advirtió de que Wilson se acercaba.

—Buenos días, capitán —dijo algo retraído, como si no supiera cómo tratar a Ramage, dado el papel que éste había asumido—. Iba a hacer mis ejercicios. Me preguntaba si la marquesa sería tan amable de acompañarme, y quería pedirle a usted permiso para preguntárselo.

Ramage le observó sorprendido durante unos instantes.

—Por supuesto —respondió sonriente—. Lo más probable es que le haya oído —dijo con cierta ironía, dado que el presunto susurro del soldado era susceptible de haber sido escuchado hasta en el castillo de proa.

Gianna doblaba el capote.

—Que considerado por su parte, capitán Wilson. Empezaba a tener frío, y un poco de ejercicio me sentará muy bien.

—Una milla antes de comer, señora —dijo Wilson al acompasar su paso al de ella—. Tengo que confesárselo, es el oporto. Si bebes demasiado…

Yorke guiñó un ojo a Ramage.

—Parece que ha pasado una eternidad desde que escuchamos esas mismas palabras. De hecho… ¿Cuánto hace de eso?

—Creo que siete u ocho semanas —respondió Ramage—, aunque no es el tipo de tiempo que uno puede medir con el calendario.

—Me pregunto qué habrá sido de Stevens y Farrell.

—Estuve pensando en ellos anoche. Lo más probable es que a estas alturas estén encarcelados en una prisión francesa. Supongo que los del Rossignol los pondrían a bordo de la siguiente presa que hicieran.

—Mientras nosotros éramos presos en Lisboa, es posible que el francés los haya intercambiado ya —rió Yorke con cierta amargura.

—También he pensado en ello —admitió Ramage—, y en caso de que su imaginación esté un poco despistada esta mañana, le diré que había pensado incluso en qué sucedería si formularan una protesta oficial en mi contra al inspector de paquetes, y he intentado imaginar qué diría lord Auckland al primer lord del Almirantazgo cuando lea su versión.

—Han sucedido cosas muy extrañas —comentó Yorke—. Y no sería descabellado pensar que la sucesión de circunstancias sorprendentes haya continuado: quizás el Rossignol ha sido apresado por una de nuestras fragatas, y una de nuestras balas rasas les ha arrancado la cabeza de cuajo a esos dos.

—Con su permiso, señor —les interrumpió Southwick al entrar—, me gustaría reanudar la inspección de la popa. Si permite a Much que continúe ayudándome…

—Adelante, adelante —dijo Ramage—. Y hagan una inspección a fondo.

El Arabella llevaba una buena andadura: el pueblo de Estoril había quedado atrás, oculto por punta de Salmodo, y la ciudadela en Cascáis, con el fuerte Santa Marta en la punta, pronto se ocultaría tras Cabo Raso mientras el paquete arrumbara hacia el norte por la larga manga que casi recorría el largo de la Península. Por una vez, el viento les fue favorable, pues viró a medida que el Arabella franqueaba cada promontorio, de tal forma que la embarcación lo tomó siempre a popa de la aleta.

A media tarde, Much asumió el mando, de modo que Southwick tuviera un rato para redactar el informe para Ramage. Sacudía la cabeza el piloto, mientras, sentado en la cabina del capitán, gruñía y se quejaba de las agujetas causadas por los esfuerzos físicos de la inspección, por el modo en que se había visto obligado a arrastrarse para alcanzar lugares inaccesibles y comprobar así la dureza de la madera, por ejemplo. Finalmente, le tendió varias hojas de papel a su capitán.

—Mi informe por escrito, señor.

—Explíqueme lo peor.

Southwick aspiró con fuerza.

—Si estuviéramos en Inglaterra, los del astillero no nos hubieran permitido partir. El codaste y el yugo principal en el costado de estribor, además de varias cuadernas escantilladas, parecen una esponja. La contrarroda, al menos hasta donde alcancé, está blanda. Como un queso en según qué partes. Lo encontrará todo detallado en el informe, señor —dijo apesadumbrado—. Me incomoda mucho hablarle de ello, sobre todo teniendo en cuenta que no podemos hacer nada al respecto.

Ramage extendió el brazo para dar una palmada en la rodilla del veterano piloto.

—Arriba ese ánimo, si se tratara de daños sufridos en combate no dejaría usted que le afectara de esa manera.

—Eso es verdad —admitió con cautela—. Pero la bala rasa se limita a quebrar la madera, uno puede calcular el daño recibido. La podredumbre en cambio es… imprevisible. No puede medirse hasta qué punto alcanza a debilitar el barco.

—Mientras arribemos a Falmouth…

—Sí, claro, siempre y cuando aguante la contrarroda, el timón lo hará. Recuerde que no podemos disparar con esos guardatimones, aunque no es probable que tengamos que hacerlo.

—En tal caso, olvídese de la podredumbre —dijo Ramage animado—. Acabo de recordar que olvidé pasar por la aduana de Lisboa. ¡Ese condenado agente considerará ese olvido algo serio!

Inmediatamente después del almuerzo, Ramage pidió a Gianna que permaneciera en su cabina e hizo formar a la dotación del barco a popa. Mientras observaba a sus hombres, pudo ver que el resentimiento seguía presente: el hosco silencio de los marineros del paquete se veía recalcado por la alegría y el orgullo que mostraban los del antiguo Tritón.

—Las cubiertas tienen mejor aspecto —masculló—, pero a juzgar por el tiempo que han tardado, podrían haber enarenado media pulgada de la tablonería. En fin, ahora han comido, de modo que nos ejercitaremos a los cañones. Confío en que los del paquete recuerden el procedimiento. Para que refresquen un poco la memoria, se les mostrará cómo debería hacerse.

Sacó del bolsillo la llave de la santabárbara y el reloj.

—Quiero que los marineros del paquete se sitúen ahí, junto al palo mayor. Los del Tritón que se preparen.

En cuanto la dotación del barco se dividió en dos grupos, Ramage llamó a los pajes.

—Muchachos, ¿sabéis qué son los pajes de la pólvora?

Arrebolados, sonrojados, rojos como la grana, los dos muchachos respondieron que sí.

—Muy bien, vais a tener que ejercer como tales y correr como nunca lo habíais hecho. ¡Señor Much! —El antiguo segundo oficial dio un paso al frente y Ramage le tendió la llave del pañol de la pólvora—. Esté dispuesto a abrir el pañol.

Ramage se volvió a los marineros del desaparecido Tritón.

—Jackson, Rossi, Stafford y Maxton. Ustedes conformarán la brigada que sirva, el cañón número uno del costado de estribor. Usted será el cabo de cañón, Jackson. Stafford, usted hará de segundo cabo. Rossi, usted de sirviente, y Maxton de cargador. Vamos, a trincar el cañón en batería. Ustedes cuatro y los muchachos prepárense. El resto de los del Tritón que se encarguen de las tinas de combate, y de esparcir arena y agua en las cubiertas.

Rápidamente subieron dos pequeños cubos que, situados a ambos lados del cañón, fueron llenados de agua. Media docena de cubos de agua fueron esparcidos por la cubierta, alrededor del cañón, entre éste y la escotilla por la que salían los pajes a cubierta con la pólvora, todo ello con tal de evitar que ningún grano de pólvora pudiera caer en la cubierta y pudiera encenderse con la fricción de las ruedas de la cureña, por ejemplo. Pronto uno de los marineros esparció arena, para que los demás no resbalaran en la cubierta húmeda.

El cañón seguía trincado al costado del barco, con las trincas tensas, de modo que no se moviera por mucho que el barco cabeceara y se balanceara a causa del temporal. La lanada, una especie de fregona enorme con un mango corto de madera, y el atacador, una pieza similar con un tapón cilíndrico de madera en un extremo, un poco más pequeño que la boca del cañón, seguían asegurados a la batayola. Tenían los espeques y pies de cabra, piezas que venían a ejercer de palancas y que se empleaban para suspender y manejar la cureña, asegurados a mano.

Media docena de balas rasas del tamaño de una naranja rodaron a ambos lados de la portilla. Ramage había inspeccionado antes la factura de la bala. Las habían pintado no haría ni dos meses, pero se había preguntado cuándo habrían pasado el examen del calibrador para comprobar si las diversas capas de pintura impedían que la superficie de la bala pudiera considerarse ya esférica, lo que haría que se atascara en el fogón o que, una vez disparada, no ejecutara una trayectoria previsible. No disponían de un solo calibrador a bordo, de modo que no había nada que hacer.

Consultó la hora en el reloj y levantó la mano. Much y Jackson le observaron con atención.

—Ceba y trinca en batería cañón número uno del costado de estribor. ¡Bala rasa!

No era una orden fiel al manual tal como solían pronunciarse las voces marineras y de combate, pero serviría para hacer entender el procedimiento. Much, después de volar prácticamente escala de toldilla abajo, seguido por los dos muchachos, estaría abriendo el pañol y colocando las cortinas de lona que pretendían asegurar que ni la chispa ni la llama pudieran penetrar en el pañol y encender la pólvora estibada.

Much se habría quitado los zapatos a esas alturas, y tantearía en la oscuridad. Seguro que maldecía el hecho de haber olvidado la linterna de combate (al menos, Ramage supuso que la había olvidado) que se colocaba en la doble ventana en forma de «v» de modo que permitiera el paso de luz natural al interior del pañol, lo que evitaba el uso de una luz artificial y, por tanto, constituida por una llama. Intentaría encontrar las zapatillas de fieltro que cualquiera que estuviera en el pañol debía llevar puestas, de nuevo a modo de precaución contra posibles accidentes relacionados con la fricción de los granos de pólvora que pudieran caer a cubierta.

Si tenía la cabeza en su sitio, trabajaría descalzo. Cogería varias cajas de cartuchos vacíos y se las pasaría a los pajes, que correrían las rendijas de las cajas cilindricas. Después les tendería la pólvora; un muchacho la cogería y la colocaría en la caja, correría de nuevo la rendija y se dirigiría a la escala.

Los hombres que trabajaban a las órdenes de Jackson habían destrincado el cañón y calzado la pieza bajo la cureña, para después amarrarla. ¡Lanada, retirar lanada! Maxton había quitado el tapabocas de la boca del cañón cuando llegó uno de los muchachos, jadeando, con la pólvora.

Ramage se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que Jackson reparara en los dos (no, tres) errores que había cometido hasta el momento.

Tomaron la carga del muchacho y metieron el cartucho en el cañón. Maxton colocó el cabo del disparador y dio un par de tirones. De pronto, Ramage vio a uno de los antiguos marineros del Tritón situarse junto a Jackson y tenderle varias cosas. Ramage comprendió que había subestimado al norteamericano. Sin que él se diera cuenta, Rossi se había escabullido bajo cubierta para después subir con todo lo necesario, el cuerno de la pólvora, mechas de combustión lenta, sacatrapos, todo lo cual solía guardarse en el pañol. Rossi se hizo con la aguja, metió bala, metió taco y, con el atacador, prensó bien al fondo todo el conjunto.

Entretanto, Jackson, que antes había comprobado la chispa que hacía el mecanismo de la llave, hundió el largo cartucho de metal en el fogón, y se aseguró de que hubiera penetrado la cobertura de la carga de pólvora; después vertió un poco de pólvora del cuerno en la cazoleta, y se aseguró de que llenara el fogón. El cabo del gatillo estaba adujado en el braguero.

Con la pertinente orden de Jackson, asomaron la boca del cañón por la portilla, y Maxton y Rossi dieron un salto hacia atrás, ambos con espeques para ayudar a mover la cureña y apuntar el cañón. Jackson dio un ágil paso atrás, se hizo con la aduja del cabito, mientras Stafford mantenía la mano en la llave, dispuesto a amartillar la pieza. Jackson dio la orden y el cockney obedeció para retroceder de inmediato de un salto y apartarse de la trayectoria del cañón.

Sólo entonces Jackson hincó en cubierta la rodilla derecha, con la pierna izquierda extendida al costado.

—¡Listo el cañón número uno, señor! —voceó.

—¡Fuego! —ordenó Ramage tras consultar el reloj.

Jackson dio un tirón del cabito y, de pronto, el cañón lanzó una tremenda tos ronca y saltó hacia atrás como consecuencia del retroceso, contenido por los bragueros asegurados al costado que pasaban por el cascabel del cañón.

Un minuto y cuarenta y cinco segundos desde el instante en que había dado la orden. No estaba mal, pero tampoco era una maravilla.

—Trinque el cañón y devuelva el equipaje al pañol —ordenó Ramage.

Southwick se acercó y murmuró con cierto enfado:

—Se han oxidado… Como llevan mes y medio holgazaneando… Si me da media hora, señor, yo les…

—Paciencia —sonrió Ramage—. Si cree que la operación ha sido lenta, ahora veremos cómo se las apañan los del paquete.

La lanada, el atacador y los espeques fueron asegurados en la batayola, y el bonete de loneta que protegía el mecanismo de disparo del rocío y el mar estaba ya en su lugar cuando Ramage se volvió a los del paquete. No tenía ninguna intención de humillarlos, sólo quería que demostraran de lo que eran capaces.

—Contramaestre, escoja a cuatro de sus mejores hombres para servir ese cañón. Y escoja también al quinto para ir a buscar al pañol las herramientas y el cuerno de pólvora.

Cuatro marineros se acercaron al cañón. Un quinto hombre se situó junto a la escotilla, y los dos pajes de antes se reunieron con él. Ramage miró a su alrededor y levantó la mano.

—¿Todos listos?

Los hombres mascullaron un sí.

—Carga y trinca en batería el cañón número uno, costado de estribor. ¡Bala rasa!

Mientras el quinto hombre y los pajes desaparecían en la cubierta inferior, los cuatro marineros empezaron a destrincar el cañón, aunque Ramage observó que no colocaban adecuadamente las trincas, lo que suponía que bragueros y palanquines se estorbarían a la hora de pasar por los motones. Deshicieron los nudos que aseguraban el atacador y la lanada a la batayola, herramientas que arrojaron junto al cañón, lo que supondría una pérdida de tiempo dado que el atacador se utilizaba en un lado del cañón, y la lanada desde el opuesto. Siguieron los espeques, apartados de una patada cuando uno de ellos se hizo con una bala rasa y se le cayeron las herramientas al no poder con todo.

Southwick enarcó una ceja, no había necesidad alguna de coger la bala a esas alturas, puesto que el primero de los muchachos aún no había asomado con la pólvora. El quinto hombre apareció con los tacos, la mecha y el cuerno de la pólvora, pero, al coger el cuerno el cabo de cañón, el quinto hombre, nervioso, soltó precipitadamente los tacos, que con el cabeceo del barco acabaron rodando hasta la popa. Se puso tan colorado que no dejó de correr hasta recuperarlos todos, en lugar de hacerse con el que tenía más a mano y tenderlo a uno de los dos hombres que servían en la boca del cañón.

A esas alturas, había llegado uno de los muchachos de la pólvora con un cartucho; uno de los marineros lo cogió y lo introdujo en la boca del cañón. Después miró a su alrededor en busca del atacador, que estaba, como descubrió enseguida, en el costado opuesto.

Ramage consultó su reloj. Dos minutos y cuarto.

Todos tuvieron que esperar hasta que el hombre de los tacos volvió en respuesta a las voces del cabo de cañón. Adentro el taco, introducido y atacado con el atacador. El de la lanada tenía entre manos una bala que intentó introducir por la boca. Estuvo tan torpe que cayó y rodó a popa por cubierta. Finalmente, consiguió introducir una bala, que fue apretada con el atacador. La pólvora estaba en su lugar, y el cañón dispuesto para asomar la boca por la portilla. Los hombres manejaron la cureña con los espeques antes de que Ramage cayera en la cuenta de que el cabo de cañón tenía tenso el cabito del disparador en el dedo. Al mismo tiempo, el segundo cabo de cañón amartilló la llave sin esperar a recibir orden alguna. Si se movía el cañón unas pulgadas, el simple movimiento tensaría el cabito hasta dispararlo, con la probable muerte del cabo de cañón como consecuencia del retroceso.

—¡Alto! —rugió Ramage. Por suerte, los hombres se quedaron completamente inmóviles.

Al dirigirse hacia el cañón, comprendió que el cabo de cañón no se había enterado de lo que estaba a punto de suceder. Ramage se detuvo a su lado, y tomó el cabito de su mano.

—Será estúpido —dijo fríamente—. ¡La llave amartillada, si llegan a moverlo dos pulgadas más el cañón se hubiera disparado, y usted hubiera acabado bajo él, muerto, por no hablar de lo que podría haberle sucedido a algunos de sus compañeros! Usted —dijo volviéndose al segundo cabo—, ni se le ocurra tocar la llave hasta que el cabo de cañón dé la orden. ¡Venga, continúen!

Se encaminó a popa, reloj en mano. Casi cuatro minutos y medio. Finalmente, el cabo de cañón pudo gritar:

—¡Preparada la pieza número uno, señor!

—¡Fuego!

Y volvió a consultar la hora en el reloj.

Al disiparse el humo, observó a los marineros del paquete.

—Contramaestre. La primera brigada tardó un minuto y tres cuartos. A ver si adivina cuánto le ha llevado a ésta.

—¿Tres minutos, señor? —preguntó inquieto el contramaestre.

—Ya me gustaría. Seis minutos y quince segundos. Son sus mejores hombres, y ya ha visto usted que han estado a punto de matarse. Bien, trinquen de nuevo el cañón. Usted y sus hombres —ordenó al contramaestre— van a ejercitarse a los cañones hasta que maldigan el nombre del inventor de la pólvora.

Se volvió al piloto, que comentó de malhumor:

—Y eso que se trataba del costado de sotavento…

El hecho de que el paquete se encontrara inclinado a sotavento suponía que al asomar la boca del cañón para disparar, su propio peso ayudaba a los hombres que lo movían. De haber servido un cañón en el costado opuesto, hubieran tenido que halar con fuerza de la pieza por cubierta inclinada.

—El ejercicio empieza ahora mismo —informó al piloto un enfadado Ramage—, y continuará durante dos horas. No habrá fuego real, pero los hombres llevarán a cabo todo el proceso relativo al mismo.

Sabía que estaba furioso, lo cual no volvería más rápidos a los hombres.

—¡Jackson! —voceó. Cuando el timonel norteamericano se presentó en la popa, Ramage le dijo—: En cuanto el contramaestre divida a sus hombres en grupos de cuatro, quiero que usted, Stafford, Rossi y Maxton acompañen en los ejercicios a cada una de las brigadas, una a una. Asegúrense de que saben lo que están haciendo. Cuando estén satisfechos y crean que ya conocen el procedimiento, infórmeme de ello.

Transcurrió una hora antes de que Jackson se presentara de nuevo ante él, y Ramage ordenó a las tres dotaciones que formaran ante los tres cañones de cuatro libras. Durante la hora siguiente, las hizo competir entre ellas, cargando, sacando, fingiendo disparar, aplicando la lanada, el atacador, y sacando de nuevo los cañones hasta que sudaron por todos los poros del cuerpo. En cada de una de las piezas había uno de sus hombres más fieles: Rossi, Stafford y Maxton, voceando palabras de ánimo, instrucciones y, de vez en cuando, insultos o amenazas, mientras Jackson caminaba de una pieza a otra, como el director de una orquesta rebelde.

Cada diez minutos, Ramage cronometraba a una brigada distinta, y para empezar se produjo una leve mejora, medida en segundos, no en minutos. Después, cesaron las mejoras cuando los hombres se fueron cansando. «Muy bien —pensó—, a partir de este momento empezaría el castigo y terminaría el adiestramiento».

A las cinco en punto, ordenó trincar de nuevo los cañones y cerrar el pañol de la pólvora. Elevó la mirada a las velas, impaciente porque llegara el nuevo día, que pensaba dedicar por completo a ejercitar a los marineros del paquete en todo lo relacionado con el aparejo.

CAPÍTULO 18

A primera hora de la tarde, el Lady Arabella alcanzaba los siete nudos con un fuerte viento de aleta. Las Islas Os Farilhões se encontraban a ocho millas por el través de estribor, y su claro contorno quedaba iluminado por los rayos del sol, que lo hacían parecer un conjunto de velas extendidas en el horizonte.

Southwick, responsable de la navegación, gruñía ya por la calidad de las cartas náuticas francesas.

—Estos paquetes —masculló a Ramage—. Llevan sólo las cartas para ir y volver. Me pregunto por qué no llevaría Stevens cartas del sur de Brest… Supongamos que sufrimos una semana de mal tiempo de vuelta a casa, y nos vemos empujados a la península Ibérica, o al golfo de Vizcaya… Con estas cartas francesas es como si no lleváramos nada. No confío en ellas.

—Pues Kerguelen sí lo hace, y, de hecho, recuerde que nos llevó a Lisboa sin embarrancar —replicó Ramage—. Probablemente trajo a bordo esas cartas porque no confiaba en las inglesas.

—O porque supuso que los paquetes no cuentan con un juego apropiado de ellas. Y todo este embrollo de tomar el meridiano a partir de París —resopló Southwick—. ¿Qué pasa con Greenwich, que es la referencia que toma la gente civilizada?

Ramage había olvidado ese detalle.

—¿Dónde estamos según las cartas inglesas?

—Al sur de la latitud de Brest. Stevens tenía una copia hecha de alguna otra carta. Había dejado la sección sudeste en blanco, supongo que porque era demasiado vago para terminar nada.

Ramage empezó a caminar a lo largo del costado de estribor. La curiosa laxitud que había amenazado con abatirse sobre él en Lisboa, y que había recibido un severo correctivo con la llegada de Gianna, había desaparecido por completo. El Lady Arabella suponía un extraño mando para él, extraño en todos los sentidos, desde la dotación que lo componía, hasta su actual propietario, pero al menos era un mando. Sir Pilcher Skinner se encontraba en la otra orilla del océano Occidental; el Almirantazgo y Lombard Street seguían a unos cientos de millas al norte. Sería un problema convencer a sus señorías de lo que ocurría con los paquetes, aunque todo eso aún estaba lo bastante lejos como para disfrutar de la compañía de Gianna sin que nada la enturbiara. Ah, mujeres… Hacía diez minutos que había ido a cambiarse y ya la echaba de menos.

Tenía que redactar un informe completo a sus señorías antes de arribar a Plymouth, y valía la pena pedir a Much que escribiera uno también. «De hecho —pensó Ramage—, más me vale hacer que Much me acompañe a Londres. Lord Spencer podrá escuchar la historia de labios del propio Much si lo desea. Yorke también debería acompañarnos, así estaría a mano».

Contempló el horizonte mientras paseaba. El viento alcanzaba poco más de quince nudos, y al oeste se dibujaba el habitual banco de nubes propio de aquella hora, oscuro y amenazador, con el sol poniéndose tras él.

Mientras observaba a varios de los hombres limpiar la cubierta de arena, vio lo fácil que debía de ser para el peor de los halacabuyas aprender de cualquiera de los marineros del antiguo Tritón. Trabajaban con voluntad, no con una actitud forzada que se limitara al deseo de complacer. Los suyos hacían gala de una precisión total; su completa economía de movimientos consistía en hacer el menor esfuerzo para llevar a cabo la mayor cantidad de trabajo posible. Se había percatado antes, cuando Stevens estaba al mando, porque aquella había sido la primera ocasión en que había podido comparar el trabajo de los marineros de buque de guerra con el de los hombres del paquete.

Había habido docenas de ocasiones en que había visto a un tropel de voluntarios inexpertos, u hombres recién reclutados forzosamente, recibiendo clases para hacer las diversas tareas que debían llevar a cabo a bordo de un barco de guerra, y aquellos hombres habían tardado semanas enteras en poder hacerlas sin problemas ni preguntas. Los del paquete (marineros en teoría adiestrados, que habían pasado la vida a bordo de mercantes) hacían un lamentable papel cuando colaboraban con hombres que tan sólo habían pasado unos años sirviendo en barcos de guerra.

Tuvo que hacer concesiones por el hecho de tenerlos en contra; no había lugar a confusiones en ese sentido. Odiaban ejercitarse a los cañones, protestaban ante el hecho de que los despertaran al toque de generala al alba, por no mencionar su reacción al tener que limpiar las cubiertas a diario. Tampoco les gustaba la idea de mantener a cuatro vigías constantemente, uno en cada amura y en cada aleta. Stevens tenía suficiente con uno a proa. «En fin —pensó Ramage—, aún les gustará menos el ejercicio que tengo planeado para ellos mañana». Probablemente le odiarían mucho antes de avistar la costa inglesa, pero estaba dispuesto a hacerlos trabajar a brazo partido hasta que estuvieran a punto de caer redondos. Si eso sucedía, se aseguraría, al menos, de que lo hicieran sobre una cubierta limpia.

Yorke se acercó para andar al lado de Ramage.

—Se siente uno bien navegando, ¿verdad?

—Sí —respondió Ramage, que invitó a Yorke con un gesto a seguirle a la cabina—. Yo nunca he sido un buen pasajero.

—No me refería a eso —protestó Yorke.

—Lo siento, ni yo lo decía en ese sentido.

—Ya lo sé. El caso es que ha conseguido que este barco tenga mejor aspecto que nunca.

Ramage se dirigió a la cabina y respondió al saludo del marinero que hacía de centinela en la puerta. Una vez dentro, señaló una silla a Yorke.

—¡Mañana al ponerse el sol, esos marineros desearán no haber nacido!

—¡Oh, oh! ¿Qué otra tortura tiene en mente?

—Cuatro horas de ejercicio con los cañones, eso para empezar. Y una hora al aparejo. Si no lo hacen bien, otra hora más.

—¿Vale la pena? Me refiero —se apresuró a matizar Yorke— a que hoy ya les ha dado una buena zurra con los cañones, y que arribaremos a Plymouth antes de que pueda sacarles provecho. Si avistamos algún barco que pueda suponer una amenaza para nosotros, lo más probable es que tengamos que huir.

—Y eso haremos, por supuesto. No, pienso hacerles trabajar hasta que estén a punto de caer muertos, aunque sólo sea porque es el único modo de castigarlos.

—¿Por qué no lo deja en manos del tribunal? —preguntó Yorke.

—¿Del tribunal? —Ramage lanzó un bufido—. Esas sabandijas jamás tendrán que presentarse ante un tribunal. Y si lo hacen, ¿cómo podremos probar todo lo que hemos visto con nuestros propios ojos? Es su palabra contra la nuestra, y un abogado listo probablemente convenza al juez de que no vimos lo que creímos ver, de que sólo somos un puñado de alborotadores y perjuros.

—Pero los arrestarán, ¿o no?

Ramage negó con la cabeza.

—No veo cómo. El Servicio Postal, o más bien el Gobierno, querrá resolver el tema con discreción, y para un político la «discreción» se convierte en eufemismo de «en secreto».

—¡Oh, vamos! —protestó Yorke—. Recuerdo habérselo oído decir antes, pero…

—De acuerdo, amigo. ¿Quién tiene el poder en la ciudad de Londres? ¿Quién maneja realmente los hilos?

—Los comerciantes y los banqueros, supongo.

—Exacto. Y de todos los comerciantes, los que tienen el vozarrón más potente son…

—Los mercantones de las Indias Occidentales —interrumpió Yorke—. De acuerdo, ya veo por dónde va.

—Muy bien, son los más poderosos, y también los que más han perdido por el hecho de que los paquetes de las Antillas desaparezcan. Estoy completamente seguro de que fue sólo gracias a sus presiones que el Gobierno se vio forzado a tomar cartas en el asunto.

—Una cosa sería que el Servicio Postal informara mediante vaguedades dentro de unos tres meses que las pérdidas han cesado. Otra muy distinta, que el director general de Correos anunciase de pronto en el Parlamento que acaba de descubrir que las graves pérdidas de los paquetes han sido causadas por la traición y la codicia de sus comandantes y dotaciones.

—Imagino el ambiente de desconfianza que se respirará en el Parlamento hacia el actual Gobierno. También veo al alcalde de Londres encabezando a sus partidarios en una marcha hacia Downing Street, armados todos con exigencias, blandiendo amenazas. Los valores consolidados se desplomarán y, por lo que he oído, en cuanto lo hagan diez puntos o más los ministros empezarán a vaciar sus escritorios, dispuestos a ceder el puesto a sus sucesores.

—De modo que, según usted, esos… payasos —Yorke hizo un gesto con la mano para dar a entender que se refería a los del paquete, que lampaceaban y limpiaban con piedra arenisca la cubierta— no terminarán siendo citados a juicio.

—No, aunque para cuando termine con ellos espero que prefieran entregarse y declarar voluntariamente. Con mi modo de hacer las cosas, no sé por qué iban a preferir servir bajo mis órdenes que entregarse a la justicia.

—Será un poco duro para los suyos.

Ramage negó con la cabeza.

—No, no crea. Los míos iban a trabajar así en cualquier barco de guerra. Ya los ha visto; se limitan a demostrar cuán rápidas pueden hacerse las cosas, y después se encargan de que los del paquete logren hacerlas con igual rapidez.

—Eso parece justo —concedió Yorke.

—La intención no es que sea justo —replicó Ramage—. No siga por ahí o los pondré a trabajar diez horas al día para conseguir un ápice de justicia. Eso por no mencionar que es mucho menos probable que un hombre cansado cause problemas.

—¡Va a entrar la marquesa, señor! —les interrumpió la voz del centinela.

—Los infantes de marina se volverían locos si escucharan eso —sonrió Ramage a Yorke—. Aun así, se le ha ordenado protegernos, y por lo visto se ha tomado tan en serio la orden que está dispuesto a hacerlo hasta de nosotros mismos.

Llamaron a la puerta y entró Gianna.

—Está tan oscuro, Nicholas. Oh, señor Yorke, ¿interrumpo algo importante?

—No —se apresuró a responder Yorke—, aunque sí tengo algo pendiente que hacer.

Al ver que Ramage enarcaba ambas cejas intrigado, señaló el farol clavado al mamparo, sobre el escritorio.

—Iba a encender eso, no podemos permitir que semejante belleza florezca en la penumbra.

—Nicholas no es tan guapo como para que se tome tantas molestias —dijo ella con adustez—. Vamos, siéntese. La cabina del capitán puede incluso ser agradable al anochecer. Esa cámara es… ¡horrible! ¡Parece que estemos en una tabernucha! Ahora explíquenme qué hicieron en las Antillas.

—No hicimos gran cosa —respondió Yorke, que no parecía tener muchas ganas de recapitular—. Hacía un calor de muerte, eso sí.

—¿Demasiado calor como para tontear con mujeres bonitas?

—Oh, demasiado calor —respondió Yorke.

—Pues eso no es lo que he oído —dijo Gianna—. El aire en las palmeras, la fragancia de las orquídeas, esa luna enorme… ¿No le parece un contexto romántico, señor Yorke?

—Claro que sí. Aunque apenas puede oírse el aire en las palmeras por culpa del zumbido de los insectos, y es imposible quedarse contemplando la luna por lo mucho que pican los condenados. Si uno intenta hacerlo acaba siendo comido vivo por los mosquitos, cuyas mordeduras son como agujas al rojo en carne viva.

Yorke confiaba haberla convencido, y al observarla y escuchar sus palabras y aquel acento maravilloso, que parecía ser oído por el paladar más que por los oídos, recordó las diversas ocasiones en el Caribe en que Ramage daba la sensación de no estar donde estaba. Empezaba uno a decir algo, y de pronto Yorke tenía la impresión de que los pensamientos de Ramage regresaban del lugar en el que habían estado. Pasaba unos instantes como confundido y después regresaba al presente, incómodo. Yorke comprendió la capacidad de autocontrol, el temple que tenía Ramage. En la soledad de las Antillas, raro era el hombre que hubiera podido resistir la necesidad de aliviar la soledad hablando de la mujer que amaba tan desesperadamente y que se hallaba a cinco mil millas de distancia. Sin embargo, hasta el momento de conocerla, lo único que Yorke sabía de Gianna provenía de las escasas anécdotas en las que Southwick había demostrado su admiración por ella, el amor de un abuelo que describe a su nieta favorita.

Yorke había escuchado muy a menudo la descripción de una mujer maravillosa en labios de un hombre, para después, al conocerla, llevarse una desilusión. A veces la belleza de la mujer correspondía a las palabras empleadas para describirla, pero por lo general resultaba tener menos carácter que una estatua.

Con amargura, y con cierta envidia, si quería ser honesto consigo mismo, Yorke había ido uniendo las ocasionales descripciones de Southwick e imaginado a una fierecilla preciosa, una mujer joven que utilizaba su belleza para mesmerizar a los hombres, y su poder como regente de un modesto Estado para asustarlos. Astuta, capaz de obligar a los demás a girar a su alrededor por capricho, irascible cuando se le llevaba la contraria… En cuanto supo que la marquesa volvería con ellos en el Arabella, Yorke tuvo que considerar durante unos instantes la posibilidad de trasladarse al Princess Louise.

Pero cómo se había equivocado. Ella era todo lo que había dicho Southwick, y más. Más porque el piloto no podía apreciar su amor por la música, el ritmo de su lectura, la sutileza de una mente patricia completamente libre de las riendas que, por lo general, se inculcan en las mujeres.

¿Llegaría Ramage a casarse con ella? Quizá no. Si ella deseaba regresar a Volterra y asumir la regencia, un esposo extranjero podía ser algo que esos toscanos no vieran con buenos ojos. ¿Sería la religión un obstáculo? Ramage era protestante, Gianna seguramente católica. Era lógico pensar que ése sería el principal obstáculo. Aparte de eso, todo estaba a su favor: heredero de uno de los condados más antiguos de la nación, dominio del italiano, y a juzgar por lo que decían todos, una acentuada tendencia a compartir los rasgos de ese carácter latino tan peculiar.

Aun así, ¿podría ella casarse con el hombre que amaba? ¿Acaso se vería obligada, por razones políticas o dinásticas, a casarse con algún regente corpulento y aburrido de un Estado cercano? Si sucedía tal cosa, Yorke compadecía al desdichado novio. ¿Cómo iba a competir con el recuerdo del joven inglés apuesto que la había rescatado del acoso de la caballería napoleónica para llevarla a salvo hasta su barco?

—Un penique por sus pensamientos, señor Yorke…

¡Y ahora era él quien soñaba despierto con ella!

—Pensaba en sus admiradores secretos, Gianna.

—¿Y quiénes son, si puede saberse? —preguntó ella interesada.

—Pues todos los antiguos marineros del Tritón a bordo de este barco que sirvieron en el Kathleen, además de los valiosos Wilson, Much y Bowen…

—¿Tan pocos? —bromeó ella.

—No me incluyo a mí mismo porque no mantengo mi admiración en secreto, con el permiso del capitán, por supuesto.

Ramage agitó el dedo índice en el aire, a modo de advertencia.

—Pierde el tiempo si de veras cree que la adulación bastará para hacerse con un baile de más.

—¿Un baile? —preguntó Gianna—. ¿Con quién va a bailar el señor Yorke? ¿Y cuándo?

—En un momento de debilidad, cuando parecíamos tener pocas posibilidades de volver a Inglaterra —explicó Ramage—, le dije que daría un baile en tu honor, y también que le permitiría bailar contigo.

—Mmm. Dentro de nada tendrás que pagar a tus amigos: tenga, una guinea para que baile usted con una enajenada dama italiana… —dijo ella con un gesto de mohín—. Señor Yorke, sepa que daré un baile, y que usted podrá ser mi pareja siempre que lo deseé. Pero ahora deben excusarme, tengo que ir a ver cómo se las apaña Rossi con la cena. Creo que tiene problemas con ese condenado marinero, Nicholas.

—No me sorprende: ¡Dos cocineros en una cocina!

—¡Cocinero! —exclamó ella enfadada—. Ese otro tipo es un asesino de tartas.

Y abandonó la cabina mientras ambos se sentaban en la creciente penumbra. No era una belleza clásica, pensó Yorke; era mucho más que eso. La belleza clásica tendía a la frialdad. Tenía la boca demasiado ancha y los labios demasiado carnosos, siempre y cuando uno la midiera por el rasero de los cánones clásicos. Los ojos demasiado grandes, quizá, y excesivamente vivaces. La piel morena, no la piel de alabastro con toques rosáceos en las mejillas que dictaban los antiguos. Pero de haber entrado caminando en uno de los famosos bailes organizados por el príncipe de Gales, todas las mujeres presentes hubieran exigido saber quién era ella, y la hubieran odiado por aceptar la invitación.

—¿Cenará con nosotros? —preguntó Ramage.

—No, lo haré en la cámara, con los demás. El capitán de uno de los barcos del rey cena solo, a menos que haya una pasajera encantadora a bordo. No creo que necesite a alguien que le haga de carabina en la primera velada que pasan juntos.

La excitación del primer día que pasaba en el mar dejó agotada a Gianna, y en cuanto terminaron de cenar y Rossi hubo quitado la mesa, ella sonrió a Ramage y le dijo que se retiraba a dormir. Ramage la acompañó a la cabina, y después fue a cubierta a charlar con Southwick, que estaba de oficial de guardia.

La costa portuguesa era una delgada línea oscura, visible apenas en el horizonte. Ramage había decidido no adentrarse demasiado en el Atlántico; en lugar de ello, planeaba franquear cabo Finisterre a tan sólo unas millas, aunque las bases navales españolas de La Coruña y El Ferrol apenas distaran del cabo. Las fragatas inglesas (si no una escuadra en toda regla) mantenían las bases vigiladas, de modo que con toda probabilidad el Arabella estaría seguro siempre que se mantuviera cerca de la costa.

Después de echar un vistazo a la pizarra para comprobar los recientes rumbos y velocidades del paquete, Ramage observó a los dos timoneles, cuyos rostros iluminaba débilmente la luz de la bitácora. Saludó con una inclinación de cabeza a Southwick, y se retiró a su cabina. El piloto había recibido las órdenes para la travesía nocturna, que posteriormente él mismo se encargaría de comunicar a Much. Las órdenes cubrían cualquier posible contingencia. Un cambio de viento, ya fuera en cuanto a su dirección o a su fuerza, el avistamiento de otra embarcación, el hecho de que su actual posición pudiera despertar dudas… Cualquiera de estas circunstancias y muchas otras suponían despertar al capitán.

Entretanto, Ramage, aunque se sentía somnoliento, decidió que podía dedicar una o dos horas a esbozar el informe que debía entregar al Almirantazgo. Cogió la linterna que colgaba en el mamparo en mitad de la cabina, y la enganchó en el mamparo de estribor, de tal modo que pudiera ver lo que escribía.

Dedicó la siguiente hora a escribir y tachar, a arrugar hojas enteras y a volver a empezar desde el principio. El Arabella no se balanceaba demasiado, pero sí lo hacía lo bastante como para que fuera necesario poner un tope al tintero. Agradecía el hecho de disponer de aquel escritorio que le permitía mirar a proa, en lugar de dar la espalda a la puerta.

El centinela llamó a su cabina y dijo en voz baja, como para evitar despertar a quienes dormían en las cabinas contiguas:

—El señor Yorke, señor.

Ramage levantó la mirada al abrirse una puerta a su izquierda.

—¿Le apetece una partida de ajedrez? —preguntó con tono burlón.

—No empiece —respondió Yorke, cansado—. Llevo horas jugando con Bowen. Parece creer que el hecho de que Southwick esté de guardia forma parte de un plan deliberado por su parte para mantenerlo al margen del ajedrez.

—Dudo que a Southwick le importe no poder jugar —dijo Ramage, levantándose del escritorio para sentarse en una silla que había en el lado opuesto de la mesa.

—No esté tan seguro. —Yorke buscó otra silla—. Su piloto empieza a ser un jugador empedernido. Venció a Bowen en tres partidas consecutivas antes de que abandonáramos Lisboa.

—¿En serio? No me habían dicho nada.

—No me sorprende: Bowen estaba asombrado, y Southwick ni siquiera podía creerlo. Creo que su cirujano está bajando la guardia.

—Si le apetece una copa… —Ramage señaló la alacena donde guardaba las botellas.

—No —rechazó Yorke—. Hoy quiero dormir con la cabeza despejada. —Al enarcar Ramage ambas cejas, sorprendido por el comentario, Yorke añadió—: Los del paquete… No me fío un pelo del contramaestre.

—Imagino que lleva esa cruz desde que, siendo un bebé, extendió la mano para robar del bolsillo de su padre —dijo Ramage secamente.

Yorke observó el escritorio de Ramage, en el que había extendidas diversas hojas de papel, además del tintero abierto.

—No debería interrumpirle.

—Tengo tiempo de sobra. Preparaba el borrador de mi informe al primer lord.

—Much tenía una mancha de tinta en la barbilla.

—Le pedí que escribiera un informe para mí, para que pueda adjuntarlo al mío.

—Diría que le entusiasma tanto como a usted eso de escribir —comentó Yorke, cogiendo una de las dos pistolas que reposaban en la cómoda—. Veo que ni siquiera usted sigue sus propias instrucciones, capitán. ¡No está cargada! La mía está cargada y dispuesta para disparar.

Ramage señaló un cajón de la cómoda.

—Ahí tiene la pólvora, los tacos y las balas…

—Armero… Ése es el único trabajo que aún no he tenido que desempeñar desde que le conozco a usted —comentó—. Yo sería un buen armero, ¿sabe? Adoro las armas. No como instrumentos para matar —chascó la llave un par de veces para comprobar la chispa resultante de la fricción con la piedra—, sólo por el arte manual que hay en ellas. No me refiero a estas pistolas de la Armada real, claro, sino a un par de buenas pistolas de duelo que lleven la firma de alguien como Henry Nock.

Tomó el frasco de la pólvora, abrió la tapa y, de forma metódica, cargó el arma.

—Coincido con usted —admitió Ramage—. Un arma es algo inerte, tan sólo un trozo de metal con una piedra y algo de madera. Por sí sola no puede moverse, y mucho menos matar a nadie: a menos que alguien le imprima su voluntad.

—Ah, he ahí un comentario interesante —comentó Yorke, que empezó a cargar la segunda pistola—. ¿Quién es el asesino? ¿El arma que abre fuego o el hombre que aprieta el gatillo?

Ramage se recostó en la silla y cruzó las piernas.

—En realidad se trata de una pregunta absurda que ni siquiera vale la pena responder, amigo mío, y no hablemos de discutir por ella. No… —calló y prestó atención unos instantes a los ruidos de la noche.

El timón seguía crujiendo a medida que la rueda giraba una o dos cabillas a un costado o al otro, manteniendo al barco en rumbo. Podía imaginar al cabo comprobando el rumbo a la tenue luz de la brújula, mascullando algo a los hombres que gobernaban la rueda. Los vigías estarían oteando el horizonte en la oscuridad, y Southwick caminaría arriba y abajo. Había oído al centinela que vigilaba ante su puerta toser una o dos veces. Una vela flameaba de vez en cuando al cabecear de pronto el paquete y perder parte del viento. El casco crujía. No estaba seguro de qué era lo que le había alertado: quizás el lejano graznido de una gaviota, asustada al ver el barco.

—No —continuó, tomando una de las pistolas con aire distraído, mientras la luz de la linterna dibujaba la sombra en la cabina—, tome usted esto como un ejemplo. Las solteronas y los párrocos las consideran inventos del diablo, un instrumento maligno que sirve para matar al hombre. Pero el hombre no es malo, ni el arma. Un arma no…

De nuevo ese ruido, y un leve golpe seco que podía corresponder al resto de un naufragio golpeando el casco. Por el modo en que Yorke miraba hacia la puerta, Ramage comprendió que el armador también lo había oído. Cuando levantó las cejas como quien formula una pregunta, Yorke apretó los labios y se encogió de hombros. Después crujió la tablonería.

Hay mucha tablonería en un barco, de todos los tipos, longitudes y formas, pero sólo una en particular crujía de ese modo.

Una de las cabezas de los tablones del corredor había saltado cerca de la puerta de Ramage. Recordó haber tropezado yendo descalzo con ella, y maldecir en voz alta, asustando al centinela. Y, con el pie dolorido, había empujado el tablón y éste había crujido, un crujido agudo, quizá más parecido al chirrido de un escalón, un crujido poco habitual, muy distinto de los que solía despedir cualquier barco, que en realidad estaba formado por un conjunto de gemidos. Había querido ordenar al carpintero que lo clavara, pero se le había olvidado.

Aquel tablón suelto emitiría ese ruido cuando alguien lo pisara. Sin embargo, el centinela vería a cualquier persona que llegara hasta ese lugar, a menos que estuviera apoyado en el mamparo con el hombro derecho, mirando hacia estribor. También cabía la posibilidad de que fuera el propio centinela, o Bowen o Wilson dirigiéndose a cubierta en busca de aire fresco. Ramage era consciente de que lo más probable era que no tuviera la menor importancia, y estiró el brazo para dejar la pistola en su lugar. En ese momento, oyó un leve gruñido y otro golpe seco.

Apenas sin pensarlo se puso en pie y se dirigió a la puerta, caminando en silencio, pistola en mano, incluso antes de reparar en el hecho de que el gruñido tan sólo podía proceder de una garganta humana. Yorke le siguió dos segundos después.

Ramage le hizo señas para que se situara a la izquierda de la puerta, donde quedaría oculto si ésta se abría. Él permaneció en el lado opuesto, pegada la espalda al mamparo, atento al tirador de la puerta.

La luz que despedía la linterna del escritorio era tan tenue que resultaba difícil ver el tirador de madera. ¡Sí! Se estaba moviendo un poco… Quien quisiese ver si estaba tumbado en el coy en el extremo opuesto de la cabina, o sentado al escritorio en el costado de estribor, tendría que abrir la puerta al menos un pie. Todo el que entra en una habitación tiende a mirar a la altura de sus propios ojos.

Se agachó suavemente hasta quedar en cuclillas.

Se abrió un poco, un dedo apenas; quienquiera que fuera, abría la puerta cuidando de hacerlo con tiento para no alertarle. Se abrió más y más, una pulgada, dos pulgadas… Cuatro, cinco. El intruso podía ver parte de la cabina, pero no el coy, ni tampoco el escritorio. Ocho pulgadas… Nueve… Probablemente podía ver ya la silla vacía junto al escritorio. Once… doce… todo el escritorio; el intruso debía de suponer ya que el capitán estaba tumbado en el coy.

De pronto, se abrió la puerta de par en par y el contramaestre irrumpió en la cabina, armado con una pistola en cada mano.

—¡No se mueva! —voceó al coy.

Tardó unos instantes en darse cuenta de que no había nadie tumbado en el coy, quizá porque estaba algo oculto por las sombras, y cuando empezó a mirar a su alrededor Ramage le disparó en la pierna. El fogonazo del arma le cegó por un instante y el estruendo reverberó en la diminuta cabina, pero al caer el contramaestre hacia delante, otro hombre armado con una pistola ocupó su lugar. Sólo entonces vio a Ramage agazapado con un arma descargada, humeante el cañón.

—¡Ha llegado su hora, señor capitán! ¡Necesitamos su colaboración para recuperar el barco! —dijo, burlón.

Ramage se levantó lentamente y bajó la mirada hasta el contramaestre, que había caído de bruces y había soltado ambas pistolas ocupado como estaba de detener con ambas manos la hemorragia, consecuencia de la herida que tenía encima de la rodilla.

Ramage comprendió que si quería sobrevivir a aquello, necesitaba tiempo.

—¿De veras? —preguntó frío como el hielo, al reconocer en el marinero que le apuntaba a uno al que llamaban Harris—. ¿Quieres que dé una orden por escrito al oficial de guardia? ¿O prefieres que se lo pida al Almirantazgo?

—Basta de charlas —dijo Harris—. El disparo habrá despertado a ese negrero de Southwick. Se lo advierto, si intenta cualquier tontería, le dispararé. Usted es nuestro segundo rehén, señor capitán, señor —añadió burlón.

Ramage comprendió de pronto que sólo eran dos: el contramaestre y ese marinero llamado Harris. Debían de haber abandonado en silencio los coyes, o quizá se habrían escabullido de sus puestos sin que los del Tritón los vieran, para después golpear al centinela en la puerta, todo ello con intención de tomar a Ramage como rehén.

Suponían que si lograban llevarlo a cubierta, encañonándole con una pistola a la espalda, podrían obligar a Southwick a rendir el barco para salvar la vida de Ramage. Más tarde pondrían rumbo a puerto español o francés, donde entregarían la embarcación para disfrutar después de lo que suponían sería la libertad. Estaban convencidos de que lo más probable era que les aguardara la horca al arribar a Inglaterra. Qué terrible ironía. De pronto, recordó que Harris se había referido a él como el segundo rehén. ¿Quién era el primero?

—Vamos, señor capitán, pongamos manos a la obra antes de que el contramaestre se nos desangre. Recuerde, un paso en falso y será hombre muerto.

Con la esperanza de que Yorke siguiera aguardando su momento, Ramage decidió intentar descubrir todo cuanto pudiera.

—Es un tipo valiente, usted y el contramaestre, claro. Sólo dos hombres para tomar un barco.

—Recuerde que somos de la marina mercante —replicó Harris, burlón—. No, no sólo somos dos en esto: los demás muchachos están preparados y esperan que les dé instrucciones. Después enseñaremos al condenado señor Southwick cómo se orientan las velas… Sí, y también le enseñaremos algo de navegación. ¿Ha estado alguna vez en La Coruña, señor capitán Ramage? Dígame, ¿alguna vez ha estado en una prisión española?

—No, aunque supongo que usted sí habrá estado en una prisión inglesa.

—Jamás, y no volveré a correr el riesgo de dar con los huesos en una. ¡Se lo juro!

—Y yo le juro que se equivoca —dijo Ramage—. ¿Conoce usted al señor Yorke, por cierto?

—¿Quién? ¿El pasajero? No, ¿por qué?

—Tenía curiosidad por saberlo. Usted es Harris, ¿verdad? El segundo del contramaestre.

—El mismo. Ahora, vamos…

—No se dé la vuelta, Harris, si no quiere que le vuelen la tapa de los sesos —dijo Ramage en un tono normal, ajeno al propio de una amenaza—. El señor Yorke está justo detrás de usted, con una pistola cargada en cada mano.

El hombre se quedó como petrificado, con los ojos abiertos desmesuradamente. Después, se relajó.

—Menudo truco. No podrá usted con uno de la marina mercante y una treta tan tonta. Y también tenemos a la marquesa. No lo sabía, ¿eh? Tenemos a la parejita, ya ve.

En ese momento, Yorke apretó el cañón de la pistola en la nuca del marinero.

—Sí podremos con uno de la marina mercante, ya lo ve —dijo Yorke, que amartilló el arma de modo que Harris sintió el chasquido metálico en toda su columna vertebral.

De nuevo el hombre se quedó inmóvil, y Ramage vio que entornaba los ojos para mirar a su espalda. Con un rápido movimiento, Ramage se hizo a un lado y arrebató la pistola de la mano del marinero. Entonces oyó procedente del corredor el crujido característico de la tablonería que le había alertado al principio, y, al volverse, vio a Southwick mirando con cautela por la puerta, armado con un trabuco cuyo cañón en la penumbra parecía tan grande como la trompeta de un soldado de caballería, un cañón que enseguida hundió en el estómago de Harris.

Seguía intentando pensar en qué podrían estar haciéndole a Gianna los del paquete, razón por la que tardó en dirigirse al piloto.

—¡Adelante, Southwick! ¿Está segura la rueda? ¿Qué me dice de los que están de guardia y pertenecen al paquete?

—Todo solucionado, señor —respondió el piloto con calma—. Los tres de la rueda yacen tumbados en fila junto a la bitácora. Los dejamos inconscientes en cuanto oímos el disparo. El segundo oficial está a la rueda.

—Excelente. No hagan aún ningún movimiento contra el resto de los amotinados. Por lo visto, tienen a la marquesa como rehén. Aten a Harris y llamen a Bowen para que atienda la herida del contramaestre.

—Vamos —llamó Southwick a los hombres que le seguían—. Rossi, Maxton, este hombre está arrestado. Pónganle unos grilletes y vigílenlo.

—Accidenti! —exclamó el marinero italiano, que al cabo de un instante entró en la cabina con un cuchillo en cada mano para agazaparse tras Harris. Mientras, Maxton se situó delante de él, y le amenazó con la punta del alfanje en el estómago.

—Sígueme —siseó el antillano, retrocediendo hacia la puerta—, y dame una sola oportunidad, anda…

Ramage, con la mano en la cicatriz de la frente, vio al cirujano en la puerta, acompañado por Wilson.

—Ah, Bowen, tenemos un paciente para usted, se trata del alborotador del contramaestre.

El centinela estaba muerto y habían tomado a Gianna como rehén. Ramage sintió un escalofrío en todo el cuerpo; el tiempo se detenía y en aquella diminuta cabina mal iluminada la luz se hacía más intensa. Conocía los síntomas y sabía que, en ese momento, él era su peor enemigo. Pocas veces se apoderaba de él esa rabia fría, y cuando sucedía tal cosa no había lugar para el miedo, ni para la piedad para con quien se le enfrentara.

Se maldijo a sí mismo por haber pedido a Maxton y Rossi que se llevaran a Harris antes de poder arrancarle algunas respuestas. Después, Ramage apartó a Bowen cuando el cirujano hincó la rodilla junto al paciente, que de nuevo gruñía tras recuperar la conciencia.

—¿Quién era el centinela? —preguntó Ramage al detenerse bajo el quicio de la puerta.

—Era Duncan, señor —respondió Bowen.

Duncan. El joven escocés que le había acompañado en todos los combates desde que sirvió en el Mediterráneo había sido asesinado por un compatriota, asesinado porque miraba en otra dirección y había sido incapaz de reconocer el significado del peculiar crujido de aquel tablón. Ramage acarició la cicatriz y se arrodilló junto al contramaestre. Tiró de su hombro hasta ponerlo boca arriba. Tenía el rostro macilento y había perdido mucha sangre, sangre que había formado ya un charco en el entarimado y que parecía negra a la escasa luz de la linterna.

—¿Qué habéis hecho con la marquesa? —preguntó en un hilo de voz.

—Oh, qué dolor —gruñó el contramaestre—. Por el amor de Dios, señor, el cirujano. Estoy desangrándome…

—¿Dónde tienen a la marquesa?

—Me desangro de veras, señor; mi pierna, está destrozada… ¡Arg! —Cerró los ojos cuando el barco se movió debido a un fuerte balanceo.

Ramage se levantó y, guiñando un ojo al cirujano, dijo:

—Compruébelo, Bowen, y dígame si se desangra de veras. Quiero saber cuánto tardará en morir.

El cirujano señaló la linterna, Yorke la desenganchó del mamparo y la sostuvo sobre la pierna del contramaestre.

—Tengo que detener la hemorragia o morirá en pocos minutos —afirmó el cirujano con un guiño.

—¿Lo ha oído, contramaestre? —preguntó Ramage—. Tenía razón, se está desangrando. Cinco minutos, a juzgar por la herida. —El hombre lanzó un nuevo gruñido, y Ramage dijo inflexible—: Apártese, Bowen. ¿Qué han hecho con la marquesa?

—Oh, Dios, me muero… El dolor, señor, tengo esposa y dos hijos…

—El centinela tenía tres hijos. ¿Quién lo mató?

No obstante, Bowen era un cirujano con escrúpulos.

—Señor, no puedo hacerme responsable de lo que suceda si no…

—No es usted responsable —replicó Ramage al arrodillarse de nuevo junto al contramaestre. Volvió el rostro del moribundo, de tal modo que éste no pudiera evitar mirarle a los ojos—: Si no me equivoco tiene unos tres minutos antes de morir. ¿Qué ha sido de la marquesa?

—Me está asesinando. Si se lo digo… Oh, Dios mío… ¿Dejará que el cirujano…?

—Sí —aseguró Ramage, que añadió con amargura—: Le salvaré para que puedan ahorcarle después.

—Fue Harris —susurró el hombre—. La amordazó y la arrastró hasta cubierta para dejarla en manos de los demás. Se supone que debían llevarla a la proa.

—¿Quién mató al centinela?

—Harris, señor. Yo le cogí cuando cayó muerto.

Ramage recogió las dos pistolas que había empuñado el contramaestre, comprobó que estuvieran cargadas y, mirando a Bowen, dijo:

—Adelante. —Hizo una señal a Yorke—. Voy a averiguar qué sucede en cubierta. ¿Me acompaña?

Yorke recogió la pistola de Harris, que Ramage había dejado encima del baúl.

—Será un placer —respondió el armador.

El capitán Wilson, que seguía aún en camisón y con las puntas del mostacho caídas, aguardaba dispuesto en la puerta, armado con sendas pistolas, y cuando salieron de la cabina los siguió.

Tras subir por la escala de toldilla, Ramage se detuvo unos instantes para permitir que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad; entonces vio a Much y a Southwick junto a un hombre, en la rueda, mientras que otro (¿Stafford?) empuñaba un par de pistolas con las que apuntaba a tres cuerpos tumbados junto a la bitácora. Un grupo de hombres aguardaba en el coronamiento, y supuso que se trataba del resto de los marineros del Tritón.

De pronto, Jackson se acercó a él.

—El señor Southwick propone esperar hasta que sonsaquemos a los del paquete, señor. Dice que han secuestrado a la marquesa.

Hablaba en el tono monocorde que Ramage había oído en él en una o dos ocasiones anteriores; sabía que era una clara señal de que el norteamericano estaba perfectamente dispuesto a matar sin remordimiento alguno. «Somos iguales en esto —pensó Ramage—. Quizá sea esta aparente tranquilidad la que te empuja a cometer errores».

—Quédese conmigo un instante —dijo mientras realizaba una rápida suma. El contramaestre, Harris y los tres hombres de la bitácora: cinco en total. Uno de los del paquete había muerto en el enfrentamiento con el corsario. Eso arrojaba un total de seis marineros del paquete bajo cubierta, y un par de pajes.

Duncan había muerto, otro marinero del Tritón estaba en la rueda, dos más vigilaban a Harris, y uno vigilaba a los tres marineros del paquete. Necesitaba dos más para hacer de vigías. Eso dejaba cinco del Tritón además de Yorke y Wilson. Necesitaba a Southwick para gobernar el barco, y Much tendría que actuar de suboficial y ayudar con la rueda si ésta resultaba ser demasiado para un sólo hombre.

Siete hombres contra seis marineros del paquete que tenían entre sus garras a Gianna. Piensa, se conminó a sí mismo: unos instantes de pensar con claridad podrían salvar su vida; el menor error podría matarla. Aferró las culatas de las pistolas como si intentara convertirlas en polvo en sus manos.

«Muy bien, intenta imaginar qué han planeado los del paquete… Los amotinados. Seguro que pretendían servirse de Gianna y de mí como rehenes para obligar a Southwick a entregarles el barco. O, quizá, puesto que no podían estar seguros de hacer prisioneros a los del Tritón, obligarle a gobernar el Arabella hasta un puerto español, uno que estuviera sólo a unas horas de navegación de aquí. Bien, ahora han perdido al contramaestre y a Harris. ¿Se habrán quedado sin un líder? Probablemente. Con un grupo tan reducido de hombres relativamente poco inteligentes, el líder ejecutaría la parte más comprometida del plan, llevándose al hombre de mayor confianza consigo. Eso indica que Harris era el líder, puesto que el contramaestre parecía tenerle miedo.

»Veamos, seis amotinados están bajo cubierta y retienen a Gianna. Lo más seguro es que Harris les entregara a Gianna antes de dirigirse a mi cabina. Esos seis hombres oyeron el disparo. No saben aún quién lo efectuó: lo único que saben es que Harris y el contramaestre no han vuelto aún, y que el barco sigue estando bajo nuestro control.

»Su única arma es Gianna, y la necesitan viva, claro. Es la única forma que tienen de protegerse. Si la matan, saben que jamás conseguirán hacerse con el barco. Nosotros sencillamente protegeremos la escotilla y arrumbaremos a Plymouth con seis amotinados encerrados en el comedor.

»Seguro que en este momento esos seis lo están discutiendo. Incluso el más estúpido de ellos sabrá que Gianna debe seguir con vida si quieren aprovecharse de ello. ¿Puedo estar seguro? Debo estarlo; es un riesgo que debo asumir porque Harris es el que tiene las respuestas y necesito diez minutos para hacerle hablar. Si intento aflojar la lengua del contramaestre, Bowen protestará. Aun así, sería más sencillo aflojar la lengua del contramaestre que la de Harris. Voy a empezar por ese loco, y si Bowen quiere ponerse blando puedo enviarlo a sentarse una o dos horas junto a la campana. Mis preguntas y las respuestas del contramaestre son lo único que podría salvar la vida de Gianna.

»¿He olvidado algo? El rostro de Gianna no deja de interponerse en el curso de mis pensamientos…».

Ramage se dirigió a la bitácora e hizo un gesto para que Southwick, Yorke, Much y Wilson se reunieran a su alrededor. Rápidamente les explicó lo poco que suponía y después dio órdenes a todos.

—Southwick, tiene el mando y quiero que Much se quede con usted, además de un hombre en la rueda. Quiero también que asigne dos vigías, uno a proa y otro a popa. A esos hombres —señaló a los tres del paquete que yacían tumbados junto a la bitácora, cubiertos por un marinero armado del Tritón— pónganles los grilletes. No podemos desperdiciar la ayuda del marinero que los vigila. Me llevo a Jackson y a Stafford, y quiero a Rossi. Maxton que vigile a Harris. Escoja dos hombres para ayudar al capitán Wilson, y el resto que permanezca con usted.

»Ahora usted, Wilson. Quiero que cubra la escotilla de proa con un par de hombres. Ármense con trabucos y tengan cuidado, no quiero que haya disparos. Quizás envíen a alguien para parlamentar con nosotros, pero de cualquier modo no deje que suba más de uno a cubierta. ¿Está claro? Muy bien, adelante.

Dio una palmada a Jackson en el brazo.

—Vaya a por Rossi y dígale a Maxton que vigile de cerca a Harris. Si le causa cualquier problema, que lo deje inconsciente, quiero que siga con vida…

Se volvió a Yorke, a quien habló en voz baja:

—¿He olvidado algún detalle?

—No creo. Calculo que tiene una media hora antes de que esos amotinados tracen un plan de acción. ¿Le parece adecuado intentar sonsacar al contramaestre?

Yorke comprendió las dudas de Ramage. «Es un hombre con temple. La marquesa está ahí abajo, en el comedor, probablemente con el cañón de una pistola en las costillas, y él aquí, tranquilo como si ella no se hubiera movido de Cornualles. Pero ha cambiado en los últimos minutos, se ha vuelto calculador y afilado como la hoja de una espada».

Ramage le miró a los ojos y dijo:

—Me llevo conmigo a Rossi y a Stafford. O el contramaestre o Harris hablarán. Podría resultar…

—Será difícil —le interrumpió Yorke—. ¡Y espero que desagradable para ellos!

Encontraron al malherido contramaestre tumbado en la mesa de la cámara, atado con cabos a la altura del pecho y las caderas para contrarrestar el balanceo del barco. La lámpara de cardán colgaba acompañando al balanceo, y las peculiares sombras que arrojaba se deslizaban de un lado a otro de la estancia. Bowen se encontraba inclinado sobre la pierna del contramaestre.

Levantó la mirada al verlos entrar, y Ramage vio que tenía el rostro empapado en sudor.

—Ah, llegan demasiado tarde para echarme una mano. Estoy a punto de terminar. Después no me iría mal que me prestara a un par de hombres para subirlo a su coy; colgado estará más cómodo que aquí tumbado.

—«Colgado» es la palabra justa —dijo Ramage con hosquedad—. ¿Lo ha cosido?

—Sí, por ambos lados.

—¿Ambos lados?

—Sí, señor; la bala lo atravesó, por supuesto. No encontró hueso, y tampoco la arteria femoral. De haberlo hecho, apenas habría tardado unos minutos en morir. Al principio temí que así era; verá, señor, no había mucha luz en la cabina —explicó.

El contramaestre lanzó un gruñido, mirando a Ramage.

—¿Qué tal un trago de ron, señor, para matar el dolor?

Yorke tomó aliento para reprimir su ira.

—No sé cómo hubiera podido ofrecer un trago de ron al capitán si llega usted a disparar primero.

—Oh, sí, señor, lo hubiera hecho —protestó el contramaestre—. Y a usted también, señor.

—Gracias —replicó secamente Yorke—. Pero en lo que a usted concierne, los muertos no hablan, y tampoco beben.

—Pero si no estoy muerto, señor.

—Aún no —dijo Yorke—, y nosotros tampoco.

Ramage sonrió para sus adentros. Hubiera dado un trago al contramaestre, y supuso que Yorke lo sabía. Sin embargo, el armador tenía razón. Ofrecer a un asesino y amotinado un trago no tenía sentido, y a juzgar por lo que decía Bowen sólo había sido una herida sin importancia. En ese momento llamaron a la puerta, y Jackson entró acompañado de Rossi y Stafford.

Ramage se acercó al contramaestre.

—Tengo algunas preguntas más —dijo—. Le conviene a usted responderlas ahora mismo.

El contramaestre lanzó un profundo quejido.

—No me encuentro en condiciones de…

—Está vivo —dijo Ramage—. Con eso basta, y dé gracias por ello. Veamos, ¿a quién se le ocurrió la idea de organizar este motín?

El hombre paseó la mirada de un lado a otro de la cámara; crispó ambas manos en el borde de la mesa. Después, observó la linterna que colgaba, mecida por el balanceo del barco. Tragó saliva varias veces, pero no dijo nada.

—El motín ha fracasado —añadió Ramage—. Nada le impide a usted hablar.

—No… No me atrevo, señor. Ésa es la verdad.

—¿Por qué no?

—¡Por lo que me harán si se enteran!

Ramage estaba seguro de que aquel hombre estaba aterrorizado y decía la verdad. Pero ¿aterrorizado por quién? Seguro que no era por los oficiales del barco, puesto que con ellos se sentía tan seguro como para pedir un trago de ron. Ramage alcanzó una rápida conclusión.

—Harris tiene los grilletes puestos.

—Encontrará un modo, puede estar seguro —masculló el contramaestre—. Sé que lo hará.

Ramage hizo un gesto con la cabeza a Yorke, al menos habían obtenido una de las respuestas que buscaban.

—¿Qué pretendía hacer Harris en cuanto nos tuviera a la marquesa y a mí de rehenes?

El contramaestre se limitó a observar el oscilante recorrido de la lámpara. Tenía el rostro empapado de sudor, y no dejaba de pestañear para evitar que pudiera cegarle los ojos.

Ramage le tocó un hombro.

—No olvide que ahora ya no pertenece a la marina mercante, sino a la Armada. Está sujeto a las ordenanzas, que dictan sentencia de muerte por proferir amenazas a un oficial superior. El castigo para un amotinado es la muerte. Piénselo usted bien: asesinato, motín, atacar a un oficial superior. Es culpable de las tres, contramaestre.

Hizo una larga pausa mientras se esforzaba por reprimir la ansiedad que sentía al pensar que Gianna estaba en manos de los amotinados. Después, lentamente, dijo:

—Le ahorcarán, contramaestre. Colgará usted de la verga de trinquete en alguno de los barcos del rey. En lo que a las ordenanzas y al Código Militar concierne, ya está usted muerto. Sólo hay una cosa que podría alejar a ese nudo de su cuello, y es que el jurado disponga de pruebas proporcionadas por usted, lo cual equivale a contar todo lo que sepa. ¿Comprende?

El marinero no soltó una palabra.

—Creo que sí lo hace —continuó Ramage—. Lo que sucede es que no me comprende a mí. Sus otros compañeros de motín han secuestrado a la marquesa. Ella es su rehén. Déjeme contarle algo relacionado con ella. ¿Ve a Jackson, y a Stafford? Ellos me acompañaban cuando rescatamos a la marquesa de las garras de la caballería de Napoleón en Italia. Todos mis hombres a bordo, excepto Maxton, a quien conocería más tarde, han navegado con la marquesa en el Mediterráneo. No creo que esté exagerando, contramaestre, cuando le digo que todos y cada uno de ellos, y eso nos incluye a mí y al señor Southwick, daríamos la vida por ella.

Los tres marineros gruñeron para dar a entender que estaban de acuerdo, momento en que Ramage bajó el tono de voz hasta convertirla en un susurro.

—De modo que, puesto que ha tomado parte en el motín, es ya un hombre muerto en lo que a la Armada concierne. Si no me dice qué pretenden hacer los amotinados, no tardaremos ni dos minutos en ejecutarle…

—Usted no asesinaría a un hombre herido —murmuró el contramaestre.

—Accidenti! —exclamó Rossi, arrojándose hacia el contramaestre cuchillo en mano—. Si le hacen algo a la marquesa, ¡yo mismo le mataré, aunque eso me convierta en otro amotinado!

El sobresalto de Ramage y el modo en que ordenó al marinero que se tranquilizara no escaparon a la atención del contramaestre, cuya mirada parecía clavada en la hoja del cuchillo.

—Déjemelo, señor —suplicó Rossi—. Dos minutos y hablará.

El contramaestre apretaba los labios con fuerza. Saltaba a la vista que estaba temblando. La carne de su rostro sufría de sacudidas como si los músculos faciales no respondieran. Un leve olor a orín les dio a entender que estaba a punto de perder el control de sí mismo.

Ramage pisó el pie de Rossi.

—Creo que lo haré, Rossi. Dígame, ¿por dónde tiene usted pensado empezar?

—¡Por los testículos! —respondió Rossi, animado—. Primero uno, luego el otro. Entonces se los mostraré, señor. Después cortaré los ligamentos, para que no pueda mover las piernas o los brazos. A continuación…

—Hablaré, señor —cedió el contramaestre—, ¡usted aparte a este loco de mí lado!

—No está loco —replicó Ramage, amenazador—, sólo le falta un poco de imaginación. Lo que yo tengo planeado para usted le obligaría a gritar durante una hora. Ahora, ¡hable!

—Todo fue cosa de Harris. Hacernos con usted y la marquesa, y llevarlos a proa antes de que Southwick averiguara lo que estaba sucediendo. Después los retendríamos y obligaríamos a Southwick a gobernar la nave a puerto español. La Coruña o El Ferrol. Sólo que antes de que arribáramos a puerto pretendía matarles a todos. —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. Eso es todo, señor, ayúdeme.

—¿Qué harán ahora los amotinados, puesto que Harris está preso y sólo tienen a la marquesa?

—Ni idea, señor. Probablemente sigan con el plan. No creo que el que Harris tenga los grilletes y yo esté herido cambie las cosas —opinó—. Aún tienen a la marquesa. Y no se equivoque, señor —añadió en un tono zalamero, como si acabara de comprender lo necesario que era para él proporcionar pruebas— están desesperados. La matarán si no hace usted lo que le pidan.

—Si lo hacen, acabarán ahorcados.

—Si no lleva usted el barco a puerto español, son hombres muertos —murmuró el contramaestre—, de modo que nada pierden asesinando a la marquesa.

—Y nada ganan —señaló Ramage.

—Venganza, señor. Habrán saldado cuentas con usted. Le odian, usted ha arruinado sus vidas.

Ramage se volvió a Bowen.

—Será mejor que se prepare usted para recibir más heridos. No pierda demasiado el tiempo con éste.

Hizo un gesto a Yorke y a los marineros, y salió de la cámara en dirección a su propia cabina.

—Ustedes tres vayan a reunirse con el capitán Wilson —dijo a Jackson—. Pronto tendrán noticias de los amotinados, que no saben si estoy vivo o muerto. No se lo digan. Finjan que tienen que informar al señor Yorke, pero vengan a buscarme a mí. Adviertan al capitán Wilson de ello.

—Suponga, señor, que me obligan a defenderme.

—Estoy seguro de que no lo harán, pero si me equivocara no abran fuego. Utilicen cabillas o picas de abordaje. Tenemos que proteger a la marquesa. El ruido de los disparos podría hacer que los que se queden abajo pierdan los nervios y…

Al salir Jackson, Ramage se dejó caer en la silla. La mancha de sangre en el entarimado era negra a la luz de la linterna, como si un carpintero de ribera hubiera derramado brea ardiente.

—¿Le apetece beber algo? —preguntó Yorke.

Ramage negó con la cabeza.

—Debo pensar con claridad, y los licores no ayudan.

—Aquí estábamos cuando empezó todo esto —dijo el armador, entristecido.

—Debí haberla obligado a tomar el siguiente paquete —se lamentó Ramage.

—No diga tonterías. Nadie podría haber logrado convencerla de que tenía que hacerlo —dijo Yorke con severidad—. Deje de culparse a sí mismo, mantenga la cabeza despejada para pensar en cómo liberarla.

—¿Tiene usted alguna idea? —preguntó Ramage con amargura.

—¿Por qué no le grita algo por la escotilla? Puede que responda, y al menos se quedaría usted tranquilo al saber que no le han hecho daño.

—¿Por qué diablos cree usted que estoy aquí sentado? —preguntó Ramage en un arranque de furia—. Precisamente para asegurarme de que no cometeré ese error. Esos jodidos amotinados probablemente la golpearían para impedir que respondiera.

Yorke asintió, no sólo consciente de que Ramage tenía razón, sino también de que la tensión que soportaba le había soltado la lengua.

—Aguardaremos —dijo—. El siguiente movimiento depende de los amotinados.

—Sé perfectamente qué harán. El contramaestre me lo ha confirmado: exigirán arrumbar el barco a La Coruña; si no lo hacemos… —Calló de pronto, como si no quisiera poner palabras a tan funestos pensamientos—. Tenemos que sacarla de ahí… —Se puso de pie en un salto cuando oyó a Jackson dar voces mientras descendía por la escala de toldilla.

—Preguntan por el señor Yorke, señor —informó el norteamericano—. El señor Wilson les ha dicho que le avisaría. No han preguntado por usted.

Yorke se volvió a Ramage, a quien dijo lentamente, como si pensara en voz alta:

—Déjeme hablar con ellos. Será mejor que crean que ha muerto usted, o mejor que está herido, para impedir que la marquesa haga una locura. Puedo decirles que estoy al mando, y así no tendrán que pensar en Southwick.

Ramage consideró la propuesta unos instantes.

—Me parece una buena idea. No obstante, aunque sólo me crea herido, Gianna sería capaz…

—De todo, señor —intervino Jackson, inquieto—. Quizá Rossi…

—Bien, basta de charlas y presten atención —dijo Ramage, cortante, antes de dar instrucciones a Yorke y a Jackson.

Los tres se apresuraron escala de toldilla arriba; Yorke y Jackson se dirigieron a la proa, mientras Ramage iba a popa para contarle a Southwick qué tenían entre manos. Al principio, el piloto se mostró escéptico, pero tras considerarlo unos instantes, admitió que poco más podían hacer.

Ramage se dirigió a la carrera a proa, donde vio la escotilla iluminada por una linterna. Yorke se encontraba de pie a una yarda más o menos y a un lado, protegido de posibles disparos por la gruesa brazola de la portezuela. Wilson había apostado a un hombre a proa de la escotilla, de modo que cualquiera de los amotinados que subiera por la escala tendría que pasar por el anillo de luz de la linterna y convertirse así en un blanco perfecto. Jackson susurraba a Rossi, que asentía con fuerza.

Después de mirar a su alrededor, en busca de un lugar donde esconderse, pero desde el que poder escuchar lo que se decía, finalmente Ramage se agazapó tras uno de los cañones de cuatro libras, trincados en el costado de sotavento.

Mientras Rossi se situaba junto a Yorke, Jackson se acercó a Ramage.

—Todo está preparado, señor. ¿Cree que desde aquí podrá oír lo que digan?

—Sí, aunque usted me lo repetirá si fuera necesario.

Después oyeron a Yorke vocear:

—Envíen al portavoz. Un solo hombre, desarmado.

Tras una pausa, uno de los amotinados respondió.

—No he oído lo que ha dicho, señor —susurró Jackson a Ramage.

—Le habla el señor Yorke, estoy al mando del Arabella, gracias al maldito contramaestre y a Harris.

De nuevo Jackson no pudo oír lo que respondía el amotinado.

—No tiene usted ninguna garantía de que no vayamos a detener al portavoz —voceó Yorke hacia la escotilla—, pero después de todo tienen a la marquesa, y eso debería bastarles… Muy bien, un solo hombre, y que se detenga al llegar arriba a la escala.

Al cabo de un minuto, Yorke dijo:

—Quédese ahí, no se mueva. Dígame, ¿por qué quieren ver al capitán?

—¡Para darle nuestras órdenes! —exclamó el amotinado.

—Pues adelante.

—Tienen que poner rumbo de inmediato a La Coruña. Ésa es la primera orden.

—Ya llevamos rumbo a La Coruña. El rumbo a Falmouth y a La Coruña son el mismo hasta que avistemos cabo Finisterre. Después, viraremos al este, a La Coruña.

—Muy bien, espero que lo hagan tal como usted dice.

—Yo no he dicho en ningún momento que lo haría —replicó Yorke.

—En un minuto nos encargaremos de ello —se burló el amotinado—. La segunda orden es que ustedes, bajo ningún concepto, intentarán bajar a esta zona del barco.

—Siga.

—La tercera es que deben soltar a Harris y al contramaestre.

Ramage se maldijo a sí mismo. No había previsto aquella exigencia. ¿Qué haría Yorke?

—Podemos entregarles al contramaestre ahora mismo —se limitó a responder Yorke.

—Estupendo, pues que venga.

—Más bien tendremos que llevarlo, claro que morirá en cuanto logre usted bajarlo ahí.

—¿Cómo? —preguntó el amotinado.

—Está recibiendo atenciones médicas en este momento; el cirujano hace lo posible por salvarle la vida.

—Espere —pidió el amotinado; Jackson susurró a Ramage que el portavoz había desaparecido de la escala de toldilla. Por un instante, Ramage se preguntó si debía arriesgarse a pasar un mensaje a Yorke por mediación de Jackson, pero optó por no hacerlo, visto que el armador era muy capaz de resolver ese asunto sin ayuda.

—El amotinado ha vuelto —susurró Jackson.

—Muy bien, señor Yorke, las órdenes de los amotinados son que deben ustedes salvar la vida del contramaestre.

—No soy cirujano y no puedo hacer milagros. El señor Bowen hace lo que puede, de modo que no me pida absurdos.

—¿Y qué me dice de Harris?

—¡Harris! —exclamó Yorke, antes de aspirar con fuerza—. Le aseguro que ningún cirujano podría hacer nada por él.

—¡Imposible! —gritó el amotinado—. Sólo oímos un disparo…

—Basta con un disparo para matar a alguien —replicó el armador—. Están ustedes atrincherados en el comedor, de modo que ahora me va a decir usted por qué tengo que hacer caso de sus exigencias.

—Pues porque si no lo hace, le rajaremos la garganta a la marquesa.

—¿Quién ha tenido la idea de amenazar con el asesinato de una mujer indefensa? —preguntó Yorke, como si tuviera curiosidad por saberlo.

—Fue Harris, que en paz descanse. Él fue quien planeó este esfuerzo por conseguir nuestra libertad.

—Muy bien, ¿qué garantía me dan si arrumbamos a La Coruña de que liberarán a la marquesa incólume cuando lleguemos a puerto?

El amotinado guardó silencio unos instantes, antes de volver a descender por la escala para consultarlo con sus compinches.

—Muy inteligente por parte del señor Yorke —susurró Jackson—. Todo lo que ha dicho es cierto, aunque ahora esos tipos creen que Harris ha muerto. Lástima que no esté muerto, claro.

Transcurrieron dos minutos hasta que volvieron a oír la voz de Yorke:

—¿Y bien? ¿Qué me ofrecen?

—Tiene nuestra palabra de honor.

Yorke rompió a reír.

—¿Creen posible que haya alguien en todo el mundo capaz de aceptar la palabra de unos hombres que son culpables de asesinato, motín, secuestro y chantaje? ¿Acaso están borrachos? —preguntó con aire suspicaz.

—Pero… ¡pero si no hemos asesinado a nadie!

—Oh, sí, claro que sí. Ustedes once (voy a hacer a un lado a los pajes) planearon el motín y el secuestro. Si hay víctimas en el intento, sólo habrá once culpables: ustedes. Cualquier juez lo consideraría así. —De nuevo el amotinado guardó silencio, y Yorke aprovechó para añadir—: Tienen a la marquesa como rehén. De acuerdo, si gobierno este barco a La Coruña, yo también quiero contar con rehenes. Ustedes me devuelven incólume a la marquesa en La Coruña, y yo les devuelvo incólumes a mis rehenes.

—Tendré que consultarlo con los compañeros.

—Dos rehenes —dijo Yorke mientras el amotinado descendía por la escala de toldilla.

Ramage sabía que los siguientes dos o tres minutos resultaban críticos. Si los seis amotinados se mostraban de acuerdo, tan sólo quedarían cuatro hombres y dos pajes de escoba en el comedor. Cuatro hombres y los pajes para vigilar tanto la escotilla como a Gianna. Podían insistir para entregar tan sólo un rehén, y Yorke tendría que aceptarlo, pero aun así quedarían debilitados, además, un amotinado como rehén por la seguridad de Gianna era preferible a no tener nada. ¿Insistirían quizás en que soltaran a los tres marineros del paquete que tenían cargados de grilletes?

Yorke volvía a hablar con el amotinado.

—¿Uno sólo, me dice? ¿Uno de sus asesinos como garantía por la vida de la marquesa? No sea absurdo —dijo con desprecio.

—¿Y qué ha sido de los tres marineros que estaban de guardia? —preguntó el amotinado.

—Con los grilletes puestos, y afortunados de seguir con vida.

—Verá, señor, en ese caso yo cuento cuatro rehenes…

—¿Cuatro? ¡Esos son prisioneros, no rehenes!

—Si les pasa algo —dijo el tenaz amotinado— la marquesa pagará las consecuencias. Mis compañeros dicen que con uno les basta.

—Muy bien, envíemelo.

—Yo mismo.

—En tal caso, suba a cubierta, y déjeme echarle un vistazo —dijo Yorke, apartándose de la escotilla al mismo tiempo que despejaba el ángulo de tiro por si Wilson tenía que disparar. —En cuanto el hombre asomó por la escotilla, Yorke añadió—: Ahora quiero pruebas de que la marquesa se encuentra bien.

—No puede bajar ahí —dijo el amotinado.

—Si le han hecho daño…

—No, no, está bien. Uno de los del Tritón puede llamarla, si quiere.

Ramage se mordió la lengua a tiempo de impedir que un sonoro suspiro de alivio escapara de sus labios.

Yorke hizo un gesto a Rossi, que seguidamente voceó en italiano por la escotilla. Antes de que el sorprendido amotinado pudiera intervenir, Ramage oyó la respuesta de Gianna. No pudo distinguir sus palabras, pero a juzgar por su tono de voz no sólo seguía con vida, sino que se encontraba bien de ánimo.

Rossi respondió a voz en grito y cuando el amotinado se acercó a él para protestar porque no había dado permiso para mantener una conversación larga, Yorke rompió a reír.

—Querido amigo, ya conoce usted a los italianos; no podrían ser breves ni aunque quisieran. Le ha preguntado si necesita una muda y las cosas de baño… ¡Supongo que no pretenderá usted que siga con el camisón puesto hasta La Coruña!

—Bueno, no —dijo incómodo el amotinado, mientras Gianna respondía de nuevo en italiano—, pero…

—Cepillo, peineta, zapatos. ¿No esperará que la marquesa se ponga la camisa de un marinero y se haga una cola?

—No, pero…

—Veo que estamos de acuerdo, usted sea paciente y deje que Rossi averigüe qué se le ofrece.

—Pero es que…

—¿Está casado, por cierto? ¿Ha conocido usted a alguna mujer que pudiera decidir en un minuto qué necesita para afrontar una semana de viaje?

—Pues…

—Respóndame, se lo ruego —insistió Yorke, con la esperanza de que Rossi se apresurara—. Vamos, ¿sí o no?

—Es que…

—Se va de viaje una semana, como se lo digo. Pero la marquesa acaba de ser víctima de un secuestro, de modo que necesita algo más de tiempo. Sea como fuere, sus compañeros de ahí abajo siempre pueden poner punto y final a la conversación en cuanto quieran.

—Sí, lo que pasa es que creen que yo estoy dando permiso para…

—Y así ha sido —dijo Yorke, consciente de que el amotinado acababa de revelar el papel que representaba entre sus compañeros—, algo muy amable por su parte. Estoy seguro de que la marquesa apreciará el gesto que… —Calló al ver que Rossi daba la espalda a la escotilla—. ¿Está bien? —preguntó al italiano.

—Sí, señor. Tiene algunas heridas en los brazos porque esos banditi tiraron de ella, pero…

—De acuerdo. —Yorke se volvió e hizo un gesto a Jackson—. Este hombre es nuestro rehén. Lléveselo y vigílenlo.

—¿No me irá a poner grilletes…?

—¿Y qué esperaba? Tienen a la marquesa encerrada ahí abajo…

—Con los grilletes puestos, por lo visto, señor —apuntó Rossi.

—¿Grilletes? Que me aspen si le permito vestirse de Padre Neptuno y dar vueltas por el barco de esa guisa —dijo al amotinado.

Jackson y Stafford se lo llevaron, y al dirigirse Yorke a popa Ramage se reunió con él.

—¿Cómo he estado? —preguntó el armador.

—¡Perfecto! Me ha gustado lo de Harris. Pero vamos a por Rossi; no pude oír nada de lo que habló con Gianna.

Yorke llamó al marinero italiano, y ambos siguieron a Ramage hasta el interior de su cabina. Rossi informó de que, aparte de algunos morados, la marquesa se encontraba perfectamente. Tenía un grillete puesto alrededor de un tobillo, y el extremo asegurado a un perno, aunque las manos se las habían dejado libres.

A los amotinados les ponía nerviosos su verborrea, dijo Rossi con orgullo, y todos ellos estaban muy asustados por lo que podía hacerle Harris. Cuando, a juzgar por las palabras del señor Yorke, asumieron que Harris había muerto, uno de ellos quiso rendirse y hubiera convencido a los demás de ello, de no haber sido por el amotinado que les había servido a todos de portavoz, el mismo marinero que se había ofrecido como rehén, que por lo visto arguyó en contra de la rendición. Sí, dijo Rossi en respuesta a una pregunta formulada por Ramage, había dado las instrucciones pertinentes a la marquesa, y a esas alturas ella debía de estar llorando y gimoteando y acusando a los amotinados de haber asesinado al capitán del Arabella.

—Me pidió que le dijera, señor —añadió Rossi con una sonrisa—, que siempre que se hace a la mar con usted, la pone en peligro.

En cuanto Rossi hubo abandonado la cabina, entró Southwick para informar de que Much tenía el mando, y para preguntar también si la marquesa se hallaba a salvo. Ramage le puso al día, y después el veterano piloto se peinó las canas con la mano y preguntó:

—¿Y ahora qué, señor?

—Esperaremos al alba. Vamos a dormir un poco. Con el desayuno, temprano…

—Yo haré la guardia, si quiere —se ofreció Yorke—. De otro modo, ninguno de ustedes dormirá lo necesario.

—Much también —asintió Ramage—. Todo esto es muy irregular, claro. El Almirantazgo no lo aprobaría. Aunque por lo visto en este barco todo es de lo más irregular…

—Sí —admitió Southwick—. La gente se preguntará cómo es posible tanta mala suerte, pero hay barcos que, simplemente, están malditos: cuentan con una dotación compuesta por hombres malvados, y una desgracia sucede a la otra. Me di cuenta nada más subir a bordo, en Kingston.

CAPÍTULO 19

Al amanecer, el Arabella hacía avante rumbo norte por la costa portuguesa, empujado por el fuerte viento del sudoeste, con Oporto por el través de estribor, a cuarenta millas de distancia, y con cabo Finisterre a unas ciento treinta millas a proa. Las nubes se habían dispersado, y Ramage observó agradecido que el barómetro se mantenía constante.

A esas alturas, Gianna y los amotinados habrían ya comido el desayuno que Ramage había ordenado preparar para ellos. Los del Tritón habían recibido sus órdenes, y Jackson, después de inspeccionar a los prisioneros y al rehén, informó de que Harris, encerrado en una de las cabinas, había rogado que Maxton no volviera a ser su guardián. Por lo visto, el antillano le había sumido en un estado de puro terror, antes de ser relevado por otro de los marineros del anterior barco mandado por Ramage.

Aunque agradecido porque el buen tiempo del que disfrutaban supusiera no tener que emplear a la escasa dotación de la que disponía para tomar rizos y aferrar la lona, Ramage no estaba satisfecho en absoluto con el hecho de que hiciera un día tan soleado, teniendo en cuenta lo avanzado de la estación. Los amotinados no tendrían más que mirar por la escotilla o el tragaluz para averiguar de inmediato en qué dirección arrumbaba el Arabella, de modo que no podría desviar lentamente el rumbo y remontar el río Douro hasta Oporto, o volver a Lisboa, diciendo a los amotinados que había cambiado la dirección del viento. De no haber sido por el sol, semejante treta hubiera funcionado, aunque siempre existía el riesgo de que los amotinados perdieran la cabeza al descubrir de pronto que el puerto que creían amigo tan sólo era puerto neutral.

Si los cinco hombres encerrados en el comedor perdían los nervios, era imposible saber qué le sucedería a Gianna. Los hombres asustados abandonaban su condición humana. Ramage había pasado cinco minutos insistiendo a los del Tritón que la única esperanza de rescatar a la marquesa consistía en aplicar una constante y creciente presión en los amotinados. Una presión gradual, que los empujase a la rendición; no una presión súbita que les hiciera comportarse como ratas acorraladas. Había una sutil diferencia, y sólo se vería empujado a ejercer aquella otra presión si se daba una circunstancia concreta: el asesinato de Gianna.

Mientras caminaba arriba y abajo por el costado de barlovento del alcázar, después de escuchar las palabras de Yorke durante el breve funeral celebrado por Duncan, el centinela asesinado, Ramage intentó apartar de su mente la depresión, las dudas y los temores, diciéndose a sí mismo que en caso de haber tenido opción de nombrar a doce hombres para contar con ellos en una situación similar, habría nombrado a los hombres que le acompañaban. Incluso a Wilson, con su forma de hablar entrecortada y su pasión por el oporto, había demostrado ser de fiar, y a los del Tritón les gustaba trabajar a sus órdenes.

Quizás en ese momento, en el Almirantazgo, el primer lord estaría considerando que el teniente Ramage había realizado acusaciones infundadas contra los paquetes del Servicio Postal, acusaciones que jamás podría demostrar. «En fin —pensó con amargura—, quizá no viva el tiempo suficiente para entrevistarme con lord Spencer, pero habrá pruebas de sobra si al menos sobrevive uno de mis pasajeros o alguno de los marineros del Tritón».

—No hay una sola vela a la vista, señor. —Southwick interrumpió así el curso de sus pensamientos—. ¿A qué hora quiere que pongamos manos a la obra?

Ramage sacó el reloj del bolsillo: faltaban tres minutos para que fueran las siete de la mañana. El horizonte aparecía despejado, el viento constante… No había excusa para demorarlo más.

—A las siete en punto, señor Southwick. Informe a los demás con tranquilidad.

Al alejarse el piloto, con la espalda erguida, el sombrero bien calado, la viva imagen de la confianza, Ramage se preguntó si no sería mejor llamarlo y cancelar el asunto. Era un plan condenadamente desesperado, aunque Yorke tenía razón: si no resultaba, no habrían empeorado mucho las cosas… A menos que los amotinados se asustaran.

—Le veo muy agarrotado —dijo Yorke al reunirse con él.

—¿Se nota? —preguntó un sorprendido Ramage.

—No, todo lo contrario, tiene usted la misma pinta arrogante y confiada de siempre —bromeó el armador—, ¡no podría considerarle un ser humano si no estuviera un poco asustado!

—¿Y qué hay de usted?

—Lo mismo. ¿Se nota?

Ramage rió.

—No se nota, tiene usted el mismo aspecto elegante, la misma…

—¡Cubierta! ¡Vela a la vista! —vocearon desde el tope de trinquete. Ramage reconoció la voz de Stafford.

—¿Dónde? —preguntó Much.

—A cuatro cuartas por la amura de babor, señor, por encima del horizonte.

—¿Puede distinguirlo?

—Está demasiado lejos, señor.

—No lo pierda.

Ramage asintió para dar fe de su aprobación. Much se manejaba bien.

—¡Avisen al capitán Yorke! —ordenó el que había sido segundo oficial del Arabella.

Un marinero repitió la voz al pie de la escala de toldilla, proyectándola hacia la cabina del capitán.

Yorke aguardó un minuto, y después voceó como si acabara de subir en ese momento:

—¿Qué se le ofrece, señor Much?

—Una vela desconocida, señor, por la amura de babor. No es de esperar ver a nadie por aquí, a menos que ande en busca de pendencia.

Ramage sabía que al menos uno de los amotinados estaría escuchando en la escala.

—Bien, envíe a alguien a la cofa con un catalejo, señor Much. No queremos que nos aprese ningún otro corsario francés.

—¡Por supuesto que no! Ya tenemos suficientes problemas, tal como están las cosas.

Ahí, pensó Ramage, estaba el toque de Maquiavelo: alimentar la esperanza de los amotinados con la idea de que un barco francés pudiera haber asomado por el horizonte.

Mientras Much ordenaba a uno de los del Tritón subir a la cofa con el catalejo, Stafford volvió a informar:

—Parece grande, señor, y creo que lleva rumbo este.

Dos minutos después, el del catalejo voceó:

—¡Cubierta! Es demasiado grande para ser un corsario, y… Oh, ¡ahí van!, ha largado alas y rastreras, señor.

—Excelente —respondió Yorke—, infórmeme en cuanto tenga idea de qué barco es.

Much se había acercado al trinquete, como para estar más cerca de los vigías.

—No me gusta, capitán —dijo al armador con inquietud—. Me parece a mí que cualquiera en estas aguas y con ese rumbo tiene que ser o corsario o buque de guerra…

—Pues confiemos en que sea uno de los nuestros.

—Sí, aunque podría ser un barco francés o español, cerrando sobre la costa para pescar peces como nosotros.

—¿Cree que deberíamos pitar zafarrancho de combate?

—No me toca a mí decidirlo —respondió Much, aunque su tono de voz contradecía sus propias palabras.

El vigía al catalejo profirió un grito justo en aquel momento.

—¡Cubierta! Es una fragata, y parece francesa.

—¿Puede distinguir la bandera? —preguntó Yorke, nervioso.

—No, señor, está casi aproada a nosotros, aunque la proa no me parece inglesa.

—¿Ha oído eso, señor Much? —preguntó Yorke.

—Por supuesto, señor —respondió Much, cruzado.

—Bien, pues creo que deberíamos ordenar el zafarrancho de combate. ¿Dónde diablos está el señor Southwick? Se supone que sabe cómo hacer este tipo de cosas. Eh, ustedes, vayan a buscar al piloto.

Yorke se volvió a guiñar un ojo a Ramage, antes de hacer un gesto de ánimo a Much.

Al cabo, asomó Southwick por la escala de toldilla.

—¿Quería verme, señor?

—¡Claro que sí! ¿Está sordo? ¿No ha oído a los vigías?

—Bueno, sí, señor, pero usted es el capitán —dijo Southwick—, y yo no estoy de guardia.

—¡Pues pite zafarrancho de combate! Eh, los de ahí arriba, ¿qué ven?

—Es una fragata, seguro, señor.

—¿Francesa o inglesa, malditos sean?

—No sabría decirle, señor.

Southwick empezó a dar las voces para poner a los hombres en ordenanza, y Ramage imaginó a los felices amotinados cruzando sonrisas entre ellos. Y Gianna… Si había seguido las instrucciones dictadas por Rossi, a esas alturas debía de estar llorando a lágrima viva…

—Digo yo, señor Southwick, que tendríamos que poner rumbo a Oporto, ya sabe —comentó Yorke en voz alta.

—De nada serviría, señor Yorke. Cuarenta millas hasta Oporto. Esa fragata se nos habrá echado encima en media hora, quizás en menos tiempo.

—¡Pero, no podemos combatir a una fragata!

—Tampoco podemos huir de ella, señor Yorke —dijo Southwick, sarcástico.

—Pues si no podemos luchar ni huir, ¿qué hacemos?

—¡Arriar la bandera en su momento! No será la primera vez que se hace tal cosa en este barco.

—¡Oh, Dios mío! Nos harán prisioneros a todos.

—Sí, así es, y nuestros prisioneros se convertirán en hombres libres, serán recibidos como héroes y agasajados con vino tinto.

A esas alturas, los del Tritón habían destrincado los cañones y colocado las tinas de combate; Jackson informó de ello a Yorke desde el trinquete, y le preguntó a voz en cuello si debían cargar los cañones con metralla o bala rasa. Yorke le respondió que con bala rasa, después cambió dos veces de idea, todo ello antes de que el vigía los interrumpiera de nuevo.

—¡Cubierta! La fragata orza al viento.

Yorke se volvió al costado de barlovento.

—Ya se ve desde la cubierta. ¡Tráigame ese condenado catalejo!

Yorke tenía el punto de arrogancia adecuado en la voz, pensó Ramage. La insegura impaciencia de un hombre muy asustado que se siente superado por los acontecimientos.

—¿Qué le parece? —preguntó el armador a Much, que seguía junto al trinquete.

—Es una fragata, eso seguro.

—¿Francesa o inglesa?

—Pues ahora mismo no sabría qué responder. Está poniendo rumbo norte y viene hacia nosotros, de modo que no tardaremos en distinguir su bandera.

—Pero ¡se acerca deprisa!

—No podemos hacer más de lo hacemos, señor, de modo que no importa bajo qué bandera navegue hasta que nos tenga al alcance de sus cañones.

—Espero que muestre usted un poco más de cooperación, señor Much —replicó Yorke.

Los del Tritón lucían unas sonrisas de oreja a oreja. Disfrutaban del intercambio entre aquellos actores. Ramage consultó el reloj, dio una palmada en el hombro a Yorke e hizo una señal a Much, que voceó seguidamente al vigía de la cofa:

—¿Está seguro de que es francés? A juzgar por el corte de ese trinquete a mí el barco me parece inglés.

—El compañero acaba de bajar con el catalejo —se quejó Stafford con su genuino acento cockney—. No había visto nada más desde que han dicho que era francés. Es por su culpa. Me cogió el catalejo, eso hizo. Ni siquiera me dejó echar un vistazo, y ahora usted pretende…

—¡Cállese! —voceó Much, enfadado—. ¿Cree usted que se trata de una fragata inglesa?

En ese momento, la voz de Southwick retumbó en toda la cubierta.

—Es inglesa, seguro. Aún no distingo la bandera, pero la reconozco.

—Estupendo —dijo en voz alta Yorke—, y ahora, ¿qué hacemos? ¡No queremos que cierre sobre nosotros y nos dispare! Supongamos que no ve nuestra bandera… Entonces, ¿qué hacemos, señor Southwick, qué se hace en estas circunstancias?

—Pues la señal de inteligencia.

—¿Qué señal de inteligencia?

—El señor Ramage tenía la lista en el escritorio: una lista de señales para cada día del mes, pregunta y respuesta.

—Bueno, vaya a mirar, a ver qué encuentra… Aquí tiene las llaves del escritorio.

Ramage imaginó a los amotinados, encantados al principio ante la noticia de que habían topado con una fragata francesa que los rescataría, aterrados después ante la perspectiva de la fragata inglesa asomando por el horizonte, a barlovento… Imagen que de paso traería la de ellos ahorcados de la verga de trinquete. También la advertencia incluida en el nombramiento que Ramage había leído en Lisboa les vendría quizás a la mente, así como la referencia a las ordenanzas navales. Estaban aplicando lentamente presión, presión que, si todos se atenían al plan, crecería constantemente durante los siguientes quince minutos…

Se izó la señal de inteligencia; algunos del Tritón cercanos a la escotilla de proa especularon con sangriento detalle acerca del inminente destino que aguardaba a los amotinados.

Ramage vio a uno de sus fíeles acercarse a la escotilla, prestar atención unos instantes y, después, llamar la atención de Much, que se encontraba a unos pies de distancia. El segundo oficial dijo algo a los amotinados, escuchó la respuesta y, luego, se apresuró hacia la popa.

—Son los amotinados, señor —informó a Ramage—. Piden por el capitán, dicen que es urgente.

—Dígales que el capitán hablará con ellos, pero que el portavoz tiene que permanecer al pie de la escala de toldilla. No debemos permitir que tenga oportunidad de otear el horizonte…

Much se dirigió a la proa en el momento de acercarse Yorke a Ramage.

—¿Quieren negociar?

—Quizá. Puede que se ofrezcan a liberar a Gianna, a cambio de su libertad e inmunidad. Ese debe de ser su mejor plan.

—¿Y aceptaremos?

Ramage asintió.

—Aceptaremos cualquier cosa que nos devuelva sana y salva a Gianna.

—¿Cualquier cosa?

—Mire, anoche ya discutimos largo y tendido acerca de la ética del asunto —replicó Ramage en voz baja—. Así que vaya usted a escuchar qué se les ofrece.

Ramage siguió a Yorke y se agazapó tras un cañón, desde donde al menos podría escuchar a uno de los interlocutores. El armador permaneció cerca de la escotilla, para asegurarse de que el portavoz de los amotinados no se moviera del pie de la escala.

—Y bien, ¿qué es lo que quieren ahora? —exigió saber en tono poco halagüeño—. ¿Quieren hacer un trato? ¿Creen que voy a hacer tratos con una pandilla de amotinados, cuando tenemos a una de nuestras fragatas a barlovento?

Ramage miró por el braguero del cañón. Desde un principio, sabía que los amotinados tan sólo disponían de una jugada capaz de dar al traste con su plan. Había intentado aumentar las posibilidades en contra de que los amotinados repararan en ella, fingiendo que se acercaba una fragata francesa, aunque no se había atrevido a mantener el engaño mucho tiempo por miedo a que se asustaran si la identidad de la fragata cambiaba en el último momento. ¿Había presionado demasiado pronto? ¿Les había proporcionado un margen demasiado amplio para reconocer la naturaleza de esa última jugada que tenían a su alcance?

Yorke estaba muy tenso mientras escuchaba; después dio un paso adelante, daba la impresión de que estaba lo bastante molesto para arremeter contra el amotinado al pie de la escala. Habló con lentitud y claridad, como si quisiera evitar que los amotinados le malinterpretaran.

—Están amenazando con cometer un asesinato a sangre fría. Un asesinato que no tendría ningún objeto. Un asesinato que no les serviría de nada. En cuanto cometieran semejante acto, bajaríamos ahí donde se esconden y le juro que en treinta segundos estarían todos muertos.

Mientras Yorke escuchaba la respuesta del amotinado, Ramage comprendió que había perdido la apuesta. Los amotinados habían tenido una posibilidad entre diez de dar con la única opción disponible. Era razonable. Pero cuando uno se la juega necesita suerte o tener la bolsa llena, y su bolsa sólo contenía la vida de Gianna. Quizás estaba equivocado, quizá pedían cualquier otra cosa. La respuesta de Yorke…

—¡No puedo impedir que esa fragata se acerque a nosotros! —exclamó Yorke, enojado—. ¿Qué esperan que haga? ¿Vocear a un par de millas de distancia? Por lo que sé, el Almirantazgo la ha enviado para escoltarnos a Inglaterra. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Decirle a su capitán que no le necesitamos? Querrá saber dónde está el señor Ramage. ¿Qué le digo? ¿Cómo le explico la razón de que yo esté al mando? Maldición —explotó Yorke—, ¡probablemente me acusarán de haberme amotinado! —Hizo una pausa mientras hablaba el marinero, y después declaró de pronto—: Voy a hablarlo con el señor Southwick. Quédese ahí; el centinela tiene órdenes de abrir fuego contra cualquiera que asome la cabeza por la brazola.

Ramage se dirigió hacia la popa, donde Yorke se reunió con él y le preguntó airado:

—¿Ha oído eso?

—Sólo lo que usted ha dicho.

—Dicen que matarán a la marquesa si dejo que se acerque esa fragata.

—¿Para qué diablos creen que les servirá eso? —preguntó Ramage en voz baja.

—Dicen que si la fragata envía un trozo de abordaje, los ahorcarán o fusilarán, de modo que no tienen nada que perder si matan a la marquesa. Esa sabandija me recordó que no podían matarlos dos veces.

Ramage asintió.

—Esperaba que estuvieran lo bastante asustados como para pensar en obligarnos a mantener alejada a la fragata. O que, si lo hacían, entenderían que eso es algo imposible.

Se acarició la cicatriz de la ceja y vio a Southwick sacudir la cabeza, inmerso en sus propios pensamientos. Después, el veterano piloto se acercó a él.

—No se la juegue, señor. Están desesperados. Preferiría arrumbar a La Coruña y entregarme yo mismo a los españoles, antes que arriesgarme a que hagan daño a la marquesa.

—Yo también —admitió Yorke—, y que el Diablo se lleve el informe del primer lord. Sea como fuere, aunque este caballo no corra, aún tenemos al otro en el establo.

—Sí —dijo Southwick—, podemos fingir que la fragata se ha quedado satisfecha con la señal de inteligencia, y que sigue con sus asuntos. Eso nos proporcionará tiempo. No podemos arriesgarnos a descubrir el engaño, señor…

Ramage comprendió que ambos tenían razón; su intento había fracasado, pero, tal como había dicho Yorke, aún tenían una oportunidad más.

—Muy bien —dijo a Yorke—, dígales que Southwick intentará tranquilizar a la fragata. Diga que no puede hacerles promesas…, y recuérdeles que tenemos al contramaestre y a un puñado de amotinados con los grilletes puestos.

—Ya han pensado en eso —dijo Yorke—. Ese tipo dijo que todos ellos se encontraban en la misma situación, estén en el comedor o en nuestras manos. Y tiene razón.

Veinte minutos después, mientras la imaginaria fragata se alejaba por popa rumbo a Lisboa, tranquilizada por las señales de inteligencia del Arabella, Yorke se acercó a la escala de toldilla para informar al portavoz de los amotinados.

—Dicen que una persona podrá hablar con la marquesa esta noche —comentó después a Ramage—. Al principio se negaron a que hablara con Rossi, pero les dije que podría querer algunas cosas propias de mujeres que le resultaría embarazoso mencionar en voz alta en presencia de un montón de extraños, mientras que hablarlo en su propio idioma con otro italiano…

—Gracias. Vamos a la cabina, tengo la moral por los suelos…

Sentados en las mismas sillas, con la alfombra húmeda aún allí donde un par de marineros habían intentado frotar las manchas de sangre del contramaestre, Yorke inició la conversación:

—Parece que no tenemos otra opción que arrumbar a La Coruña.

—¿No cree que nuestro segundo plan pueda resultar?

—Me temo que no. Están muy desesperados. Si hubiera visto usted la mirada de ese hombre… —Se estremeció con tan sólo recordarla.

—Pero se da cuenta de que ahora no podemos arriesgarnos a entrar en La Coruña, ¿verdad? —preguntó Ramage.

—Es la única opción que tenemos de salvar la vida de la marquesa.

—Todo lo contrario —replicó Ramage—, de ese modo seguramente la matarán. Su reacción ante nuestra imaginaria fragata lo confirma. ¿Por qué cree usted que dije que estaba bajo de moral? Mire, la Armada efectúa un bloqueo tanto en La Coruña como en El Ferrol. Probablemente haya una escuadra de nuestros barcos de setenta y cuatro cañones al pairo, o, como mínimo, dos o tres de nuestras fragatas a la descubierta, a unas millas. Su labor consiste en impedir que ninguna embarcación abandone o entre a puerto, ya sea un navío de línea o una barca de pesca. Verán que intentamos entrar a puerto y nos abordarán. No hay modo de evitarlo, y sabemos que asesinarán a Gianna en cuanto un barco inglés se sitúe a la voz. Hacer una señal previa, enviar a alguien con una carta donde expongamos lo que sucede… El hecho es que ningún capitán de fragata creerá nuestra historia, y aunque lo haga no nos permitiría entrar a puerto para rendir el barco a los españoles.

—¿Y si hablara usted personalmente con el capitán?

—Lo más probable es que me arreste por creer que deseo entregarme al enemigo. ¿Acaso no lo haría usted, de estar en su lugar?

—Podría subir a bordo y ver por sí mismo cómo están las cosas.

—¡He ahí el problema! —exclamó Ramage, mirándole con los ojos muy abiertos—. Si usted fuera uno de los amotinados, ¿qué haría en cuanto se enterase de que el capitán de una fragata ha subido a bordo?

Yorke extendió las manos, con las palmas hacia arriba, en un gesto de desesperación.

—En nombre de Dios, algo habrá que podamos hacer. La matarán si no vamos a La Coruña, pero también lo harán si lo hacemos y nos abordan. ¿Está absolutamente seguro de la existencia y efectividad de ese bloqueo?

—Segurísimo. Pregunte a Southwick. No, de verdad, —dijo al ver que Yorke negaba con la cabeza—, me tranquilizaría que lo hiciera, porque de otro modo tendré que hacerlo yo mismo. Quiero estar seguro.

—Muy bien —dijo Yorke, que acto seguido abandonó la cabina para regresar al cabo de unos instantes—. Coincide con usted. Es un bloqueo efectivo y constante, verano e invierno. Dice que no era consciente de la situación en la que nos encontramos. Está al borde de las lágrimas. La adora, ya sabe.

—Lo sé —admitió Ramage con gravedad.

—¿Qué diantres vamos a hacer? Mañana avistaremos cabo Finisterre. No podemos entrar en La Coruña, pero tampoco quedarnos fuera. Esta situación es inverosímil.

De pronto, Ramage se levantó de la silla, golpeándose el mentón con el dorso de la mano.

—¡Seremos estúpidos! —exclamó—. Podemos entrar en un puerto español que no esté bloqueado. Un pueblo de pescadores, o incluso un fondeadero franco. —Empezó a caminar de un lado a otro de la cabina, dibujando mentalmente el perfil costero al norte—. Sí, está Corcubión, justo al abrigo de cabo Finisterre. Aunque es de difícil acceso sin la correspondiente carta. También está la bahía de Camarinas, ¡eso es! Diez millas más o menos más allá del cabo, y podemos entrar con facilidad. No hay fragatas que patrullen esa zona. ¡Es nuestra única esperanza!

Yorke no parecía convencido.

—No arriesguemos nada sin contar con el beneplácito de los amotinados —aconsejó.

—¿Por qué habrían de negarse?

—Porque esos hombres no conocen la costa española. Han escogido La Coruña porque han oído hablar de ella. Si va usted a otra parte podrían mostrarse suspicaces.

—Vaya a hablar con ellos —dijo Ramage, impaciente—. Señale Camarinas como el punto más cercano y… Diablos, qué les importará un lugar u otro. Es un puerto español: ellos consiguen lo que quieren, y a nosotros nos hacen prisioneros.

—Lo intentaré —dijo Yorke al tiempo que se levantaba de la silla para dirigirse hacia la puerta—. Les contaré lo del bloqueo.

—Sí, adviértales que estamos seguros de que seremos interceptados y abordados. Una escuadra de navíos de setenta y cuatro cañones, patrullas formadas por fragatas… Incluso barcos españoles.

—Quédese aquí —dijo Yorke—. Me pone nervioso verle ahí agazapado tras el cañón, escuchando todo lo que digo.

Pero cuando volvió a la cabina cinco minutos después, Ramage comprendió al verlo entrar por la puerta que había fracasado en su intento de convencerlos.

—No quieren ni oír hablar de ello. La Coruña o El Ferrol. De lo contrario…

—¿Les ha explicado lo del bloqueo?

—Por supuesto —respondió Yorke, impaciente—. Dicen que depende de mí mantener alejadas a las fragatas. Dicen que hace menos de una hora lo he logrado, y que si quiero podré conseguirlo de nuevo.

—¿Y por qué no Camarinas?

Yorke sacudió la cabeza, derrotado.

—Tienen una buena razón, y supongo que debimos pensar en ello antes. Dicen que cómo van a saber ellos que no llevo al Arabella a un puerto portugués, asegurando que es español. Saben que cabo Finisterre no está muy al norte de la frontera entre Portugal y España.

—¿Cómo sabrán entonces si es La Coruña o El Ferrol?

—Ya se lo he preguntado. Por lo visto, uno de ellos ha estado en ambas, y asegura que las reconocerá de inmediato.

Ramage se acomodó en el sofá carente de energía y esperanza.

—No tenemos elección —dijo—, y si ella hubiera subido a bordo del otro paquete para volver a Inglaterra, tal como le pedí que hiciera, esto no habría sucedido. —Hundió el rostro en sus manos—. No quería decir eso.

—Pero es cierto, y usted hizo lo posible por convencerla. No sirve de nada que se culpe a sí mismo, y menos aún que la culpe a ella. Ha sucedido, y tenemos que solucionarlo.

Ramage se sentó bien recto en la silla y se frotó los ojos con los nudillos antes de hablar con firmeza.

—Daré órdenes a Rossi. Podrá hablar con Gianna esta noche. Lo prepararemos para mañana, con el desayuno, cuando les pasemos la comida por la escotilla. Dos de los amotinados estarán al pie de la escala, y tenemos excusa para situar a un par de los nuestros arriba.

Yorke asintió lentamente.

—Será una noche muy larga.

—Si me tuvieran a mí de rehén, en lugar de a Gianna —se lamentó Ramage.

—No sea absurdo. No ha sido culpa suya que haya fracasado el plan de la fragata. A mí no se me hubiera ocurrido nada tan ingenioso. Mejor podrían haberme cogido a mí, o a Bowen, o a Wilson. O a los tres. ¡Deje de culparse, por el amor de Dios!

Hubo un breve silencio, que el propio armador rompió para añadir:

—Yo sí me culpo de una cosa. —Al enarcar Ramage ambas cejas, Yorke se explicó—: Fue Harris quien trazó el plan. Debí ignorarle a usted y descerrajar un tiro a ese miserable cuando estábamos aquí. Eso lo lamentaré durante el resto de mi vida.

Aquella noche, Ramage se sentó al escritorio para redactar el diario. Nunca lo había hecho con tanta riqueza de detalles. Aunque sabía que existía la posibilidad de que jamás pudiera ser enviado al Almirantazgo, volcar lo sucedido sobre el papel le ayudó a matar el tiempo.

Mientras describía cómo él (en calidad de futuro oficial al mando del Lady Arabella) se reunió con la marquesa de Volterra en la embajada británica en Lisboa, y cómo ella, después, embarcó para viajar a Inglaterra a bordo del paquete correo, pensó con amargura en la ironía encerrada en el hecho de que todas aquellas palabras, por ciertas que fueran, no guardaban ni el menor parecido con lo que había sucedido en realidad. Admitió que tampoco tenía ganas de intentar explicarlo con todo lujo de detalles. Por suerte, era tradicional que los diarios de los capitanes fueran más bien parcos, escritos con un estilo impersonal. En la mar: rumbos, velocidades, distancias, posiciones, fuerza de los vientos, corrientes y mareas. Estando fondeado: anotaciones relativas a las visitas recibidas de visitantes oficiales, así como las efectuadas por el propio capitán, el tiempo, la posición en el fondeadero, el modo en que se empleaba a la dotación del barco…

Una vez más, consultó la hora en el reloj. La una de la madrugada. Deseó estar de guardia, pero tanto Yorke como Southwick habían insistido en que era demasiado arriesgado. Una tormenta o una emergencia inesperada que le empujase a dar las órdenes a voz en cuello delataría de inmediato el hecho de que seguía con vida.

Claro que la idea de fingirse muerto no había servido de nada. Los amotinados no se habían abandonado a una falsa sensación de seguridad después de descubrir que (al menos aparentemente) no trataban con el inflexible teniente Ramage, sino con un pasajero del que nada sabían. No habían cometido un solo error, malditos fueran. Yorke estaba convencido de que su líder, después de perder a Harris, era el mismo amotinado con el que había hablado, el hombre que había accedido a convertirse en su rehén, pero lo cierto era que Ramage lo dudaba. Alguien ahí abajo, en el comedor, se mostraba frío y calculador. ¿Sería Nuestro Ned? El hijo del segundo oficial tenía cerebro, y probablemente era un hombre astuto. Tenía sentido: Harris y el contramaestre encabezaban el intento de secuestro; Nuestro Ned había permanecido a mano, en retaguardia, dispuesto para cualquier contingencia. O quizá Nuestro Ned había sido quien, de algún modo, había logrado empujar hasta la proa a Gianna en plena oscuridad, sin que Southwick ni ninguno de los del Tritón los sorprendieran. Quizá los tres amotinados que estaban de guardia hicieron algo para despistar la atención del piloto en el momento preciso.

Eso era lo más probable. Nuestro Ned y uno o dos de los otros secuestraron a Gianna; Harris y el contramaestre debían conducir a punta de pistola a un indefenso Ramage a cubierta, o… Finalmente sintió que el sueño se apoderaba de él, los detalles se desvanecían en su mente. Se levantó y se dirigió al coy, a popa, intentando no hacer nada por despertarse del todo. Se quitó la casaca, aflojó el nudo del corbatín, se descalzó como pudo y se tumbó en la hamaca. Casi de inmediato, se sumió en un sueño profundo.

Empezó a tener sueños de lo más descabellados. Sueños de lo que quería que sucediera. A la tenue luz de la linterna, Gianna, medio oculta en sombras, se inclinaba sobre él, susurrándole. En el sueño no entendía qué le susurraba, ni tampoco contestaba. Quería desesperadamente decirle que la amaba, y que si le sucedía algo no quería seguir viviendo, pero no había manera de lograr que la voz diera forma a sus pensamientos.

Una bofetada en el rostro le despertó de golpe e hizo que le martilleara la cabeza.

—Mamma mia, ¿qué debo hacer para lograr que despiertes?

Se incorporó en el coy, frotándose los ojos, intentando luego enfocarlos en la figura envuelta en sombras.

—Nicholas —dijo ésta, enfadada—. ¡He conseguido huir! ¡Mientras tú dormías aquí a pierna suelta igual que un cerdo, he logrado escapar!

Saltó del coy como consecuencia de un movimiento reflejo, asió ambas pistolas y las amartilló. Después, observando la puerta que se abría y cerraba debido al balanceo del barco, esperando que los amotinados irrumpieran en la cabina en cualquier momento, preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Gianna, asustada ante tan inesperado salto, dijo furiosa:

—¡No pareces muy contento de verme!

—¡Pues claro que lo estoy! —exclamó—. ¿Qué pasa con el condenado centinela? —Se dirigió hasta la puerta y encontró ahí al marinero, armado con un mosquete—. ¿Puedo saber de qué diantres se ríe usted? —preguntó enojado—. Que avisen al señor Southwick, y también al señor Yorke.

—Oh, Nicholas —se lamentó Gianna—. ¿Qué te pasa?

—¡Calla, mujer!

Ella le arreó un bofetón tan fuerte que sus ojos se cubrieron de lágrimas.

—Senta —dijo ella—. Nuestro Ned y los dos pajes del barco esperan ahí, en el corredor. ¡Procura que tus torpes marineros no les disparen!

Ramage tuvo que sostener ambas pistolas con una sola mano, mientras empleaba la otra para secar las lágrimas de los ojos. Dos bofetadas en un solo minuto, pensó, no era precisamente su idea de lo que debía ser un reencuentro feliz.

—De acuerdo, ahora cuéntame lo que ha pasado —dijo con tanta paciencia como pudo reunir—. Quiero asegurarme de que esos malditos amotinados están fuera de combate, porque en cuanto se enteren de que te has escapado se volverán locos.

—Ya se han ocupado de eso —respondió Gianna con una dignidad glacial, arruinada en el último instante por una risilla incontrolada— Stafford y Rossi custodian la escotilla con esos mosquetones. Con los trabucos, eso es. Estaban de centinelas. Cuando subimos por la escala, les susurré en la oscuridad.

—¿«Subimos»? ¿Quiénes subíais?

—Oh, no me estás escuchando. Nosotros: Nuestro Ned, los dos pajes del barco y yo. —En ese momento, Yorke irrumpió en la cabina, vio a Gianna, dijo «¡Dios mío!» en un hilo de voz y se hundió en la silla. Lo siguió Southwick, que empuñaba una pistola. El piloto se quedó tan inmóvil al verla que parecía haber topado con un muro invisible.

Gianna se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

—¿Me ha echado de menos, señor Southwick? Nadie parece demasiado contento de verme. Nicholas me ha ordenado cerrar la boca, y el señor Yorke acaba de decir «Dios mío», antes de desplomarse en la silla.

—No puede usted culparlos, señora —murmuró un confuso Southwick—. Ha sido una sorpresa, compréndalo. Una agradable sorpresa —matizó apresuradamente—; el caso es que usted desapareció en plena noche, y ahora ha vuelto…

—A desaparecer en mitad de la noche, sólo que esta vez lo he hecho escapando de ese horrible lugar que tiene este barco a proa.

—¿Dónde están Nuestro Ned y los pajes de a bordo? —preguntó Ramage.

—Con el centinela —respondió Southwick—. En cuanto vi a Nuestro Ned me preocupé por usted, señor. El centinela los retiene a los tres.

—Estupendo —dijo Ramage—. Será mejor que vuelva usted a cubierta.

—Jackson fue a despertar a Much —dijo Southwick—. Se llevará una sorpresa. Lo mejor será que asigne a más hombres para cubrir la escotilla.

—No se preocupe. La marquesa ya se ha encargado de ello.

La cogió del brazo y la condujo a la banqueta acolchada de popa.

—Siéntate y dinos qué ha pasado. ¿No tienes frío? —preguntó—. Verás, no nos ves aquí cantando de alegría porque sencillamente… Bueno, pues porque ha sido una auténtica sorpresa. No teníamos muchas esperanzas de poder salvarte la vida…

La marquesa levantó la mirada y sonrió.

—Aún no me has besado.

Antes de inclinarse para besarla, dijo con voz entrecortada:

—Me cuesta lo mío poner las cosas en orden. Aún me pareces salida de un sueño.

Gianna se echó atrás el pelo, se arregló la falda y dijo:

—Vamos a traer aquí a Nuestro Ned y a los muchachos. Creo que te interesará más oír su historia que la mía. No habría podido escapar de no haber sido por ellos.

—No, antes cuéntanos tu versión. Más tarde escucharemos lo que tengan que decir al respecto.

—Oh, no seas tan puntilloso, Nicholas. Yo no sé qué pasó por la cabeza de Nuestro Ned.

A regañadientes, Ramage hizo una señal a Southwick, que se dirigió a la puerta para llamar a Nuestro Ned.

Entró en la cabina pausadamente. Iba sin afeitar, su rostro chupado acusaba las consecuencias del cansancio, y no dejó de pestañear y mover los ojos de un lado a otro, prueba de lo nervioso que estaba. Nuestro Ned parecía un cazador furdvo sin suerte, que comparecía ante el juez con un hurón en el bolsillo.

—Buenas noches, caballeros.

Ramage inclinó la cabeza.

—La marquesa dice que usted la ayudó a escapar. Quiero agradecérselo. —Extendió la mano, que Nuestro Ned contempló un instante antes de estrecharla con cierta incomodidad.

—Nos ayudamos mutuamente, señor —murmuró.

—Y ahora, por fin —dijo al volverse a Gianna—, cuéntanos lo que ha pasado.

—Nuestro Ned lo hará mejor —insistió ella con sonrisa traviesa—. Probablemente él pueda contártelo todo desde el principio.

—¿Podría usted hacerlo? —preguntó Ramage.

—Sí, señor. Me incrimularé a mí mismo, o como quiera que se diga, pero tendré que arriesgarme. ¿Por dónde quiere que empiece?

—Por el momento en que asumí el mando del barco —sugirió Ramage—. Lo sucedido anteriormente no me importa.

—Sí, bueno, señor, nosotros los del paquete nos asustamos cuando leyó usted el nombramiento y descubrimos que nos encontrábamos sometidos a la disciplina de la Armada, como si nos hubieran reclutado forzosamente, vamos. Los del Tritón nos contaron de qué iban las ordenanzas navales, y supusimos que sabría usted lo de nuestras mercancías, y que el capitán Stevens había rendido el barco por el dinero del seguro.

»Fue entonces, señor, cuando Harris dijo que nos llevaba usted a casa para que nos hicieran un consejo de guerra y nos ahorcaran a todos. Aún puede hacerlo, por lo que yo sé… —Hizo una pausa, y secó sus labios con el dorso de la mano—. Ésa es la razón de que le haya dicho lo de incrapularme.

»Sea como sea, Harris tuvo la idea de apoderarse del barco y llevarlo a La Coruña para entregarlo a los españoles. Dijo que evitaríamos la horca, recibiríamos una espléndida recompensa de los españoles, y después tendríamos mucho dinero para vivir a lo grande cuando terminara la guerra. El contramaestre añadió que Harris tenía razón, y todos estuvimos de acuerdo.

»No éramos bastantes para tomar el Arabella de buenas a primeras, de modo que Harris sugirió que secuestráramos a la marquesa y, si era posible, también a usted, con la intención de utilizarlos como rehenes. Llevaríamos a la dama a proa, y a usted le llevaríamos a cubierta para amenazar con dispararle a bocajarro, a menos que el señor Southwick y los del Tritón cumplieran con nuestras peticiones. La marquesa sería una especie de seguro por si el señor Southwick no se mostraba muy dispuesto a cooperar.

Volvió a secarse los labios.

—En fin, no quería que tocaran a la marquesa. Estaba de acuerdo con lo que proponía Harris de ir a La Coruña, eso sí; sólo que era un error poner las manos encima de una dama extranjera que nada tiene que ver con el Servicio Postal o la Armada. Harris y yo tuvimos una discusión al respecto, y el contramaestre decidió que yo no era de fiar. Los dos pajes del barco estaban muy asustados y no dejaban de gimotear, así que Harris y los demás nos hicieron a un lado. Quiero decir que no contaron con nosotros para ejecutar el plan, sino que nos obligaron a permanecer en el extremo opuesto del comedor mientras ellos conversaban.

»Más tarde descubrí que la estrategia consistía en esperar a que los del Tritón estuvieran de guardia, momento en que Harris y el contramaestre aprovecharían para ir a popa, dejar inconsciente al centinela y secuestrarle a usted, señor, mientras otros dos marineros se hacían con la marquesa. Los que gobernaban la rueda debían mantenerse vigilantes, y cuando el tercero de los del paquete que estaba de guardia, y que tenía que vigilar la escala de toldilla, les hiciera una señal, los timoneles cambiarían bruscamente el rumbo de la nave. Harris estaba convencido de que eso sería suficiente para distraer al señor Southwick y a los del Tritón que estaban de guardia, lo bastante al menos para llevar a la marquesa a proa. Tenían que amordazarla, por supuesto.

—¡Y así lo hicieron! —exclamó Gianna.

—Sí, señora. Bien, pues allá fueron y lo siguiente que pude oír fue un disparo, y un minuto después los dos compañeros llegan al comedor con la marquesa amordazada. Después, supimos que usted había sido asesinado, señor —continuó—, y que Harris también estaba muerto y el contramaestre había resultado malherido. Me he llevado un buen susto al ver entrar a la marquesa en su cabina y oír que hablaba con usted.

—Verás, Nicholas, en ningún momento confesé que Rossi me había susurrado que seguías con vida —aclaró Gianna.

—Ahora pasamos a los hechos incrapulatorios, señor. Muerto Harris, herido el contramaestre, presos los tres marineros que habían estado de guardia, y desaparecido otro tras prestarse voluntario como rehén, no quedábamos muchos en el comedor, de modo que todo el mundo tuvo que hacer guardia para vigilar a la marquesa.

»Las cosas pintaban cada vez peor, señor, y los muchachos estaban asustados. Yo temía lo que pudieran hacerme si decidían que no podían confiar en mí, así que colaboré con ellos. Entonces avistaron ustedes la fragata. Comprendimos que si era francesa sería nuestra salvación, pero cuando resultó ser una de las nuestras supimos que estábamos perdidos. Uno de los muchachos dijo que nos ahorcarían, y juró que antes de caer mataría a la marquesa.

—Era un hombre horrible —dijo Gianna, estremecida por un escalofrío—. Lo decía en serio.

Nuestro Ned asintió.

—Cuando dijeron al señor Yorke que la matarían si se acercaba la fragata, yo… No le negaré que quería salvar el cuello, señor, pero no tengo estómago para asesinar a una dama a sangre fría.

—¿Y entonces qué hizo? —preguntó Ramage.

—Discutí con ellos, señor, pero no sirvió de nada. Finalmente la fragata no nos abordó, y el señor Yorke se acercó para decirnos que La Coruña estaba sometida a un bloqueo naval, y que no podríamos entrar a puerto sin ser abordados. Me pareció que no podríamos evitar que la fragata nos alcanzara, lo cual suponía que la marquesa sería asesinada y que nosotros, a pesar de todo, seríamos hechos prisioneros.

»Intenté convencerles para que aceptaran la propuesta del señor Yorke de ir hacia un puerto más pequeño que no estuviera bloqueado, pero se negaron; se habían decidido por La Coruña. Uno de ellos había estado allí y dijo que podría reconocerlo. En fin, eso supuso una especie de punto de inflexión para mí. Le di algunas vueltas y decidí que no estaba dispuesto a tomar parte en eso de asesinar a la marquesa o de entregar el barco a los españoles. De modo que, cuando esta noche me tocó vigilar a la marquesa, esperé a que todos estuvieran bien dormidos y la liberé. Luego nos escabullimos todos de allí.

Gianna asintió con la cabeza.

—Nicholas, este hombre corrió mucho más peligro del que parece a juzgar por sus palabras. Y los niños… estaban aterrados, pero Nuestro Ned los tranquilizó, lo hizo mediante susurros para evitar que los demás despertaran. Nuestro Ned y los pajes han sido muy valientes.

—¿Cómo se hizo usted con las llaves de los grilletes? —preguntó Yorke al marinero.

—Estaban colgadas de un clavo, señor.

Ramage apoyó la mano en el hombro del marinero.

—¿Cree usted que los amotinados considerarán que no colaboró usted con ellos?

Nuestro Ned hizo una mueca.

—Me matarán si tienen ocasión.

—No la tendrán —aseguró Ramage—. No se preocupe por el consejo de guerra. Si nos ha contado usted la verdad, estará a salvo, eso se lo garantizo. Lo de esta noche compensa con creces lo que haya podido hacer usted mal en el pasado. Haremos entrar a los dos pajes para darles las gracias; después, podrán ir ustedes a comer algo y a descansar. —Se volvió a Southwick, a quien ordenó—: Apostaremos centinelas en la escotilla de proa durante el resto de la noche. No queremos correr el riesgo de que haya más derramamiento de sangre. Por cierto —dijo a Nuestro Ned—, Harris no ha muerto, está preso, junto al contramaestre, que sólo tiene una herida leve.

A Nuestro Ned se le desencajó la mandíbula.

—Buf, pues espero que hayan destinado a algunos hombres para vigilar a ese Harris, señor.

—No se preocupe; Maxton lo ha convertido en un corderito.

Nuestro Ned sintió un escalofrío en la espina dorsal, clavada la mirada en el vacío, como si observara una imagen alucinante.

—Pues sí —murmuró—. Maxton parece muy capaz de lograrlo…

Gianna se levantó y rodeó con sus brazos el cuello de Ramage.

—Querido, me alegra que no hayamos tenido que probar tu otro plan.

—¿Hubiera funcionado?

—No lo creo —respondió ella—. Iba a intentarlo, pero ese loco del que te ha hablado Nuestro Ned… En fin, creo que hubiera acabado matándome.

Nuestro Ned escuchaba intrigado la conversación y, al verlo Ramage, sintió curiosidad por saber si coincidía el marinero con Gianna.

—Cuando Rossi habló esta noche con la marquesa (me refiero a anteanoche, claro) le dijo que fingiera haber enloquecido y que empezara a chillar. Confiaba en que…

Pero Nuestro Ned sacudía la cabeza. Trazó una línea recta con el dedo índice a lo largo de la garganta, en un gesto inconfundible.

—Era nuestra única esperanza. Dentro de unas horas nos situaremos frente a cabo Finisterre.

—Lo sé, señor, por eso he sacado esta noche a la marquesa.

CAPÍTULO 20

Rossi fue el primero en avistar la costa inglesa cuatro días después, y su voz desde el tope, conforme podía distinguir el perfil de la costa por la amura de babor, le hizo merecedor de la guinea ofrecida por Ramage al partir de Lisboa. También confirmó la medición de la latitud hecha por Southwick al mediodía; sus cálculos habían situado a la embarcación a treinta y cinco millas al sudoeste del Lizard.

Dos horas después, mientras el Lady Arabella navegaba con viento fresco de poniente bajo nubes que se retiraban, pudo ver lo suficiente desde la cubierta como para reconocer el promontorio del Lizard, que caía lentamente por el través a medida que el paquete hacía avante rumbo a Plymouth.

—Probablemente sea la primera vez que no dobla Manacles y se dirige a Falmouth —comentó Yorke—. Creo que el barco encontraría por sí solo el camino a puerto.

Cada milla río Fal arriba hubiera acercado más y más a Ramage a Saint Kew, a Blazey Hall, donde su padre y su madre aguardaban ansiosos por saber qué había sucedido en Lisboa, y si Gianna y él se encontraban a salvo. De pronto sintió una morriña sobrecogedora, mezclada con el intenso amor que sentía por Gianna, que en ese momento se encontraba a su lado.

Había transcurrido más de un año desde que mirara a popa desde el coronamiento del bergantín Tritón mientras el Lizard se ponía tras el horizonte. Desde entonces, y se sonrojó al recordarlo, había disfrutado de un par de amoríos de esos que no dejan huella, tan sólo recuerdos agradables, y estuvo a punto de dejarse matar en cuatro ocasiones. En cinco, si incluía el intento del contramaestre. También había perdido el Tritón tras un huracán. Sí, había estado muy ocupado, y los meses habían transcurrido rápidamente. Sin embargo, los días siguientes lo harían con la lentitud necesaria como para compensar con creces lo anterior. Aunque frente a la costa portuguesa llegó a pensar que jamás volvería a verlo, ahí estaba de nuevo el Lizard; con él viajaban Southwick, Jackson, Stafford, Rossi, Maxton y un puñado más de los componentes de la dotación de su anterior mando.

El Lizard era un accidente geográfico cargado de significado para los hombres. Era lo último que muchos grandes marinos (y piratas y contrabandistas, y también bribones en general) veían de Inglaterra. Drake lo había mirado al principio de su último viaje, y había sido sepultado en la mar frente a Portobello, a millares de millas de distancia, en el Caribe. Henry Morgan, liberado de su arresto tras caer en desgracia a ojos del rey Carlos II de Inglaterra, que lo había nombrado caballero, volvió la mirada para observar el Lizard al volver a Jamaica para convertirse en gobernador, y continuar siendo el pirata más famoso de todo el Caribe.

Había sido también lo último a la vista de un país agresor, o de un conjunto de países, más bien, pues muchos a bordo eran holandeses, como los del Mayflower; y lo primero que se suponía que tenía que conquistar tanto el duque de Medina Sidonia como las tropas embarcadas en la Gran Armada española.

Ahora, pensó con una sonrisa torcida, era la visión más agradable para el teniente Ramage y la marquesa de Volterra, Gianna, esa mujer menuda y de pelo negro, cuya boca era quizá demasiado grande para poder considerarla una belleza clásica, de ojos castaños, con unos senos cuya promesa le mantenía despierto de noche, y un temperamento que podía mostrarse arrogante y estallar como el Etna en mitad de una noche oscura, capaz de amar sin límites…

Ahí estaba Southwick, de pronto, de pie ante él.

—Disculpe, señor —dijo el piloto, pues supuso que el Lizard le hacía recordar algo—, podemos poner rumbo nordeste este, y si el viento aguanta avistaremos Eddystone una hora después del alba.

—Excelente, será mejor que vaya abajo para empezar a preparar el papeleo.

Plymouth… Allí, el comandante en jefe, si se hallaba presente, o el almirante al mando del puerto, esperarían de él una montaña de papeles, puesto que el Lady Arabella navegaba bajo las órdenes del Almirantazgo y no del Servicio Postal. Ramage maldijo su suerte por no disponer de toda la documentación. Tenía que hacer lo posible por recordar los encabezamientos de una docena de formularios que se esperaba de él que rellenara y tuviera dispuestos a su llegada.

Fuera como fuese, ya había cumplido con lo peor del papeleo. El informe para lord Spencer era lo más importante. El motín lo había simplificado todo, como había señalado Yorke. Ramage había escrito la mitad del informe antes de que estallara el motín, y había permanecido sentado al escritorio, preparando las conclusiones, apenas unos minutos antes de que el contramaestre del Lady Arabella se introdujera en la cabina, armado con dos pistolas. El motín tenía que convencer al primer lord de que en los paquetes que trabajaban para el Servicio Postal se daba la traición.

Lo que debía hacer entonces era preparar un informe para el comandante en jefe, o el almirante al mando del puerto, que no revelara nada… Lo bastante quizá para satisfacer la curiosidad, pero no lo suficiente como para hacer peligrar la necesaria discreción. La lista de prisioneros era completa, y no solía suceder que un barco comandado por un oficial de la Armada arribara a Plymouth con absolutamente todos los prisioneros de nacionalidad inglesa. Una lista con un centenar de nombres franceses o españoles, sí, eso era lo normal, y los botes no tardaban entonces en llevarlos al pontón de prisioneros anclado en Hamoaze. Pero una lista de prisioneros ingleses, todos ellos acusados de motín, uno de asesinato y otro de intento de asesinato… Eso era algo anormal.

Se dirigió a la cabina, tomó asiento tras el escritorio y desenroscó el tapón del tintero, colocándolo entre dos libros para evitar que pudiera volcarse debido al balanceo del barco. Después de intentar infructuosamente recordar lo que había leído en el delgado volumen impreso que llevaba por título Ordenes del puerto de Plymouth, se centró en las órdenes del puerto de Portsmouth, libro que había repasado recientemente, puesto que ése era el puerto desde el que se había echado a la mar a bordo del Tritón.

Seguía con la mente en blanco… «Un informe preciso de sus defectos, en cuanto a lona, aparejo y pertrechos, especificando los detalles particulares…». La frase acudió a su recuerdo, aunque no pudo recordar a qué ordenanza portuaria pertenecía.

Colocó una hoja de papel y, en la esquina superior derecha, escribió: «Lady Arabella, barco correo de su majestad». De haber sido su propio barco (es decir, de haber tenido perspectivas de continuar al mando) hubiera comentado extensamente el informe con Southwick, porque la lista de defectos y deficiencias presuponía una inspección y, si el usurero del astillero se mostraba de acuerdo, una serie de medidas para solucionarlas. Sin embargo, cualquier defecto descubierto después de la inspección no existiría en cuanto al astillero concernía: cualquier almirante al mando de un puerto y los representantes del astillero entonaban la misma cantinela, que después de la inspección: «No se permitía una segunda…».

En el caso del Lady Arabella, no obstante, el almirante al mando del puerto enviaría casi con toda probabilidad el informe al Servicio Postal, en cuyas dependencias seguro que acababa criando polvo en algún estante.

Garabateó unas líneas, en las que mencionó la podredumbre hallada en el barco, haciendo mención también al informe adjunto de Southwick (tenía que recordar adjuntarlo). Much le había entregado ya una lista de los pertrechos que les quedaban, y también disponía de la lista original de Stevens. Las listas de lona y aparejo eran pura rutina.

Aunque si el astillero consideraba que el paquete era de su incumbencia, la inspección daría mucho trabajo al maestro de carpinteros de ribera. Por otro lado, no había ningún problema con el aparejo para que el inspector jefe se preocupara, aparte de los «roces y desgastes» habituales. Ramage tan sólo esperaba que el inspector no sugiriera desembarcar toda la lona para su inspección. Disponía de pocos hombres para realizar tamaña tarea, y los inspectores valoraban mucho su tiempo, por no mencionar el tiempo de una docena de sus propios hombres…

El permiso. Tenía que efectuar una petición al almirante antes de personarse en el Almirantazgo; los almirantes eran casi tan inflexibles con los oficiales al mando que abandonaban sus barcos sin contar con un permiso previo por escrito, como lo eran con los marineros que desertaban arrojándose por la borda para ganar la costa en plena noche.

«Lista de prisioneros que transbordar al pontón». Sacó la lista del escritorio y la adjuntó a la inspección. «Lista de heridos que ingresar en el hospital». En fin, el contramaestre no iba a necesitar el pase de heridos que por lo general se entregaba a quienes estaban heridos o enfermos de verdad, pues sólo sería necesario un soldado de infantería de marina que lo vigilara.

Informes semanales en los cuales «se especificaran las cantidades empleadas, por insignificantes que fueran, listadas por separado…». Sacó el rol de tripulantes y copió los detalles que por lo general disponían de un formulario específico. Había llevado la contabilidad en un libro de pagos que terminaría en manos de la oficina de la Armada en Londres, donde a los contables les daría un ataque cuando descubrieran que no había efectuado las anotaciones del modo habitual. En fin, para cuando sus quejas llegaran a Plymouth, Ramage contaba con encontrarse de nuevo embarcado.

Finalmente, secó la pluma, enroscó la tapa en el tintero, y después guardó ambos en el cajón, junto a los informes y las listas. Al cabo, maldiciéndose a sí mismo, recordó no haber hecho el más importante de todos, el informe destinado al almirante de Plymouth, el informe en el que explicaría por qué un paquete del Servicio Postal anclado en Hamoaze estaba tripulado por once marineros de la Armada, bajo el mando de un oficial de guerra, y con nueve miembros de la tripulación original del barco con los grilletes puestos, por no mencionar al décimo marinero, herido.

De un modo u otro, pensó malhumorado, los abogados del Almirantazgo (quizás incluso los abogados al servicio de la Corona, que sin duda en ese momento estarían cómodamente sentados en sus oficinas londinenses) no dejarían de hacerse preguntas y más preguntas en unos pocos días.

Le llevó media hora redactar un informe de diez líneas al almirante y, para ahorrarse la redacción de otra carta, incluyó en el último párrafo una petición de permiso para acercarse a Londres e informar al primer lord, «según órdenes recibidas previamente».

Cogió el sombrero y se dirigió a cubierta, desde donde vio una fragata acercándose por popa. Sabía que su capitán había reconocido al Lady Arabella como uno de los paquetes del Servicio Postal nada más ver asomar su casco por el horizonte, aunque sin duda se estaría preguntando por qué pasaba de largo ante Falmouth. En semejante tesitura, bastaría con dar una sucinta respuesta a la señal de inteligencia.

Al anochecer, el Lady Arabella navegaba únicamente con las gavias para perder velocidad de forma deliberada, con tal de arribar a veinte o quince millas de Rame Head dos horas antes del alba. A medianoche, el señor Much, que estaba de guardia, levantó a todos los marineros, hasta que tras dar unas cuantas voces se descubrió que el paquete se hallaba en mitad de una modesta flota pesquera que había salido de Fowey. A las seis de la mañana, Rame Head se encontraba por la amura de babor, y Eddystone Rock por el través de estribor, mientras que el gran faro del señor Smeaton se erigía orgulloso sobre la colina a la temprana luz matinal.

A los del Tritón se les permitió ir bajo cubierta durante quince minutos, de tres en tres, para que se afeitaran y adecentaran su aspecto antes de entrar a puerto. A las nueve en punto, el Lady Arabella dobló punta Penlee para acceder a bahía Cawsand y, de ahí, a la rada. El comandante en jefe de la flota del Canal se encontraba en alta mar, lo cual resultó obvio para Ramage puesto que no podía verse al buque insignia por ninguna parte y el puerto estaba casi vacío. Eso facilitaba mucho las cosas. Los almirantes al mando del puerto solían estar muy ocupados, y solían rehuir toda clase de complicaciones, siempre y cuando no tuvieran nada que ver con ellos, mientras que los comandantes en jefe parecían disfrutar de algún modo poniendo toda clase de trabas a cualquier barco que no estuviera directamente bajo su mando.

En cuanto el Lady Arabella echó el ancla, Jackson identificó el buque donde se encontraba el almirante del puerto, una antigua embarcación que, de hecho, hacía las veces de oficina, aunque en realidad se trataba de una estación de señales flotante; el almirante, obviamente, tenía oficina en tierra, en los muelles. Al cabo de un instante, Southwick señaló que no tenían hombres suficientes para cuidar de los prisioneros y, al mismo tiempo, llevar en bote a Ramage a la oficina del almirante. El veterano piloto parecía considerar como un insulto al barco la opción de alquilar los servicios de un bote del lugar para salir del paso, pero finalmente cedió y, dado que estas embarcaciones solían aguardar en West Pier, tuvo que vocear al bote de una fragata que pasaba por el través de babor y pedir a su teniente que avisase a uno para que se acercara al Arabella.

Aunque había pasado mucho tiempo desde que Ramage estuvo por última vez en Plymouth, recordaba vagamente que la silla de posta solía partir hacia Londres a las seis y media de la tarde. No obstante, puesto que Yorke y Much viajarían con él, tendría que alquilar un coche, pues era muy difícil encontrar tres plazas en la posta con tan poca antelación, y, fuera como fuese, quería llegar a Londres sin hacer paradas. Agradeció ver a Gianna tan ansiosa por acercarse a Saint Kew para tranquilizar a sus padres, e informarles de que ambos se encontraban bien, pues había esperado tener que convencerla de que no debía acompañarles a Londres.

—Habrá hecho su equipaje, supongo —dijo a Yorke.

—Todo está preparado, aunque esperaré a que pasemos por la aduana para preparar el baúl.

—Bien, voy a informar al almirante en cuanto hayamos resuelto lo de la aduana. Después alquilaré un coche para que podamos hacer el viaje.

—Perfecto. Supongo que Much nos acompañará.

—Siempre y cuando tengamos los caballos necesarios —advirtió Ramage—. Querría parar sólo para comer.

—¿Cree usted que es lo más adecuado? —preguntó Yorke—. No tiene sentido llegar al Almirantazgo tan cansado que no pueda ni articular palabra. Nada perderemos si tardamos un día más. Después de todo, pasamos semanas esperando en Lisboa…

Yorke tenía razón, por supuesto. El almirante al mando del puerto informaría al Almirantazgo de que habían arribado a Plymouth, y el correo nocturno llevaría su informe a Londres a caballo. Bastaría con llegar al Almirantazgo dos o tres días después. Una noche de sueño reparador antes de partir de Plymouth les haría mucho bien.

Dos horas más tarde, se despidió de Gianna, que pretendía pasar la noche a bordo, dejando en manos de Southwick alquilar un coche que la llevara al día siguiente a Saint Kew. Después, Ramage se personó en la oficina del almirante del puerto.

El elegante y jovial propietario de la fonda Kings Arms se acercó a la mesa de Ramage e hizo una leve inclinación (la que solía ofrecer a un teniente, o eso sospechó Ramage). Sería unas seis pulgadas más pronunciada para los capitanes, y doce o más para los almirantes.

—El coche está listo, señor, y subido el equipaje.

Ramage miró a sus invitados, Yorke y Much.

—¿Alguno de ustedes se ha quedado con hambre? —Al ver que ambos negaban con la cabeza, dijo al dueño de la fonda—: Un desayuno excelente. Si me trae la cuenta…

Al cabo de quince minutos, se cerró la puerta del carruaje, y restalló el látigo el cochero.

—¡Hop, hop, hop, vamos! —voceó al tiro.

En la oscuridad que precede al amanecer, el coche recorrió la calle adoquinada en Briton Side, rumbo a Exeter Road. Aún tenían otras doscientas cincuenta millas por delante antes de llegar al Almirantazgo: cambiarían los caballos un par de docenas de veces, y se detendrían el doble de veces a pagar peaje en las barreras de portazgo.

Alcanzaron la de Ivybridge al alba, momento en que Much lanzó un suspiro.

—Siempre quise recorrer la carretera de Londres —confesó, alegre.

—¿No ha viajado nunca antes a la City? —preguntó Yorke con incredulidad.

—Nunca había pasado de Plymouth —respondió—. Y hasta allí fui sólo una vez, cuando enfermó uno de mis tíos. El hermano del padre de mi esposa, eso es. Regentaba una modesta taberna en North Córner Street, en el muelle de Plymouth. Justo junto a Gun Wharf. Lo llevaron allí al enfermar, y al cabo de unos días el hombre murió; yo tuve que ir para enterrarlo y arreglar el papeleo con los abogados. Menuda pandilla de bribones —dijo, enojado.

CAPÍTULO 21

El tiro de caballos chacoloteaba en la adoquinada Sloane Street, la atmósfera londinense seguía fría y el sol derretía la escarcha acumulada en las últimas hojas otoñales. Ramage agradeció que Yorke hubiera sugerido hacer noche en la fonda Star and Garter, sita en Turnham Green. Los tres iban recién afeitados, lucían la ropa planchada, y para cuando llegaran al Almirantazgo aún tendrían un aspecto bastante presentable. De igual importancia era el hecho de que llegarían al Almirantazgo lo bastante temprano como para encontrar al primer lord en su oficina.

Yorke continuó actuando como guía de Much, tarea que había emprendido nada más partir de Plymouth, señalando edificios y calles de interés. El segundo oficial quería ver el palacio de Saint James. El punto álgido de la visita de Much a Londres no era el Almirantazgo, ni siquiera la entrevista con el primer lord o la visita a Lombard Street. Much sencillamente ansiaba pasear por el Mall y ver dónde residía el rey.

—Hyde Park Córner —anunció el armador para beneficio de Much—. Más de doscientas cincuenta millas desde Falmouth, según la tarifa del cochero.

Much estaba impresionado. Había navegado desde Falmouth a las Indias Occidentales más de dos docenas de veces en toda su vida, y en cada una de esas ocasiones había emprendido el viaje con muchas menos ganas que el de Plymouth a Londres.

El coche torció a la derecha en Hyde Park y, después, siguió el lindero de Saint James Park, momento en que Yorke solicitó al conductor que detuviera el tiro unos instantes al llegar a Parliament Square. Empujó a Much a salir del carruaje y le siguió para enseñarle el edificio del Parlamento. Sin embargo, Much no parecía muy impresionado, y Ramage supuso que no apreciaba el poder que los miembros del Parlamento ostentaban sobre su vida, ni sobre el resto de la nación. No veía la relación existente entre las decisiones tomadas en ese edificio gris y, pongamos, la flota que transportaba un pequeño ejército para tomar la Martinica.

El segundo subió al carruaje con Yorke, y el cochero azuzó al tiro, que seguía fresco puesto que lo habían cambiado en Turnham Green. El carruaje torció hacia Whitehall.

—Downing Street —anunció Yorke sin mucho entusiasmo, señalando el estrecho camino de la izquierda—. Ahí es donde reside el primer ministro.

—Supongo que no pagará alquiler —comentó Much.

Un poco más adelante, Yorke dijo:

—El cuartel del Ejército, Horse Guards.

—¿Vive ahí el duque de York? —preguntó el segundo.

—No, ahí es donde trabaja —respondió el armador, cansado ya de su papel de guía.

—El Almirantazgo está ahí delante… —dijo Ramage.

Puesto que el edificio del Almirantazgo parecía como apartado de la calle por un muro elevado, el carruaje se situó en mitad de la vía para llevar a cabo un giro cerrado que le permitiera entrar por el ojo de la arcada hasta el centro. El chacoloteo de las herraduras de los caballos reverberó en el patio de adoquines. Al detenerse el carruaje ante cuatro gruesas columnas en la puerta de entrada, dos porteros se acercaron a éste con cierta premura. Abrieron la puerta y desplegaron la escalerilla metálica, advertidos por el barro que cubría la parte baja del coche de que éste había recorrido un largo camino.

Ramage abandonó el carruaje, cuidando de no tropezar con la espada; en ese momento, el interés que pudiera haber en los rostros de ambos porteros desapareció por completo. Esperaban a un almirante y se encontraron con un teniente, acompañado por alguien que ni siquiera era oficial de la Armada, y por otra persona que tenía toda la pinta de ser de la marina mercante. Sin decir una sola palabra, se retiraron a la escalera y, después, al amplio recibidor.

Tras dar instrucciones al cochero sobre el lugar donde debía descargar el equipaje, Ramage entró en el recibidor. Aunque sólo estaban a finales de otoño, ardía un enorme fuego en la chimenea situada a mano izquierda. La linterna hexagonal colgaba del techo, y no habían limpiado sus cristales, cubiertos por una capa de hollín, a pesar de que había permanecido encendida toda la noche. Un mandadero (término empleado para designar a los asistentes) permanecía sentado en uno de los sofás de cuero negro, que tenía una especie de dosel en la parte superior, parecido a una gorra escocesa. Otro estaba de pie junto a la mesa, hojeando el periódico, mientras los dos porteros cuchicheaban en un rincón.

Ramage sabía que, aferrado al sobre de loneta que había improvisado para guardar los informes, tenía un aspecto poco atractivo para los mandaderos. Además, no tenía cita. Docenas de oficiales de la Armada llegaban al recibidor a lo largo de la semana, y todos lo hacían con intención de ver a uno de los miembros de la Junta Naval, o a cualquier otra persona que pudiera disponer de la influencia necesaria para proporcionarles un nombramiento. Incluso los almirantes tenían que esperar en ese mismo recibidor, y Ramage sabía muy bien que los simples tenientes sin cita previa podían morirse de viejos en la sala de espera situada a la izquierda.

Sabía por experiencia que si el mandadero intentaba recurrir al habitual chantaje de fingir no saber nada y no mover un dedo a menos que una guinea cambiara de manos, iba a enfadarse mucho, y también sabía que necesitaría toda la paciencia del mundo si el primer lord no creía una palabra de su informe.

Decidió que había llegado la hora de mencionar su título.

—El teniente lord Ramage desea ver al primer lord. No tengo cita previa, aunque su señoría me ordenó venir a Londres para informarle lo más pronto posible.

El mandadero, probablemente por costumbre, cogió la lista y la consultó.

—Su nombre no consta en la agenda del día, milord.

—Acabo de decirle que no tengo cita previa. He tomado una silla de posta desde Plymouth, y el motivo de que haya hecho este viaje es que el primer lord me lo ha ordenado.

El mandadero, sin su guinea, no parecía muy impresionado. Obviamente había despedido a muchos capitanes empobrecidos y burlado a demasiados almirantes recién ascendidos como para dejarse intimidar por un simple teniente, por muy apremiante que, según él, fuera el motivo de su visita.

Entonces, chascó los dedos hacia el rincón.

—Dígale al secretario del primer lord que un tal teniente lord Damage[2] desea verlo.

Ramage tamborileó sobre la mesa.

—Es «Ramage», y debo ver al primer lord, no al secretario de éste…

—Si me hiciera saber el motivo de su visita, señor, quizá podría…

—Avise al secretario del primer lord —dijo Ramage fríamente—. De otro modo, me presentaré en la oficina de lord Spencer sin ser anunciado.

El hombre hizo un gesto al portero, que salió del recibidor por un corredor que se abría a la izquierda.

Yorke miró a su alrededor sin mostrarse impresionado.

—Vaya con el servicio que tienen por aquí —comentó a Ramage.

—Es por la guerra. Cualquier hombre con cerebro o destreza es enviado a la mar. Sólo se quedan los desechos. Lo habrá visto usted también en los puertos; los únicos tipos que vagabundean en tierra son los que rechaza incluso la brigada de leva forzosa.

El mandadero sentado en la silla irguió la espalda; su colega, el del escritorio, estaba completamente tieso, sonrojado, y el portero que seguía en un rincón soltó una risilla tonta. El mensajero regresó para informar de que lord Spencer recibiría de inmediato a lord Ramage.

—Acompañe a estos dos caballeros a la sala de espera —ordenó al mandadero del escritorio, antes de seguir al portero por el corredor y, después, por dos tramos de amplias escaleras. El portero llamó a la puerta de la sala de juntas, entró y anunció a Ramage.

Encontró a lord Spencer en el extremo opuesto de la larga mesa, sentado en la única silla con brazos. Las otras cuatro sillas dispuestas a ambos lados, ocupadas por sus señorías cuando se reunía la Junta, eran de respaldo alto e incómodas.

Ramage sabía que el primer lord tenía la costumbre de emplear la sala de juntas como despacho, gesto que reflejaba de algún modo cómo funcionaba el Almirantazgo. La mayoría de la gente pensaba en los comisionados reunidos formalmente, sentados a esa mesa, escuchando con aire solemne los asuntos expuestos por Nepean, el secretario (que por lo general solía sentarse a la derecha de lord Spencer, en una esquina de la mesa), y, después, incluso con mayor solemnidad discutir y decidir qué debía hacerse. Luego, las órdenes e instrucciones serían enviadas por Nepean, encabezadas por el habitual «Me han ordenado… (o “solicitado”, o “requerido”, o variantes de las mismas palabras)…los milores comisionados del Almirantazgo…».

Nepean solía tener por costumbre entrar en la sala de juntas cargado con la pila de papeleo y cartas que acababa de recibir, y sentarse cómodamente a la mesa, en lugar de quedarse arrinconado en la esquina. A su lado se encontraría el segundo secretario, William Marsden, encargado de las actas de las reuniones, donde figuraban las preguntas planteadas y las decisiones tomadas. No faltaría el primer lord, y quizás alguna otra persona. La mayor parte de la labor de la Junta Naval la resolvía un solo comisionado, aunque en cuanto al interesado concernía, era como si al menos tres o más miembros de la Junta hubieran tomado parte en la decisión. Ramage era consciente de que la rutina de Nepean con la correspondencia era bien sencilla: la esquina inferior izquierda de una carta estaba doblada hacia arriba, y en esa especie de lengüeta escribía por encima la respuesta que pretendía dar.

Tres ventanales que daban a las cuadras iluminaban la parte sur de la estancia; junto a la puerta de la pared norte, ardía el fuego de una gran chimenea que aún lucía el escudo de armas de Carlos II de Inglaterra.

—Un instante, Ramage —dijo el primer lord sin levantar la mirada. Hundió la pluma en el tintero de plata, garabateó la firma en un documento que había estado leyendo, y dejó la pluma en la mesa antes de volverse hacia él—. Le esperaba mañana —dijo como para recalcar que prescindiría de su habitual manera de dar la bienvenida, con un apretón de manos.

—Tomé la silla de posta, señor —explicó Ramage.

—No espere que el Almirantazgo cubra ese gasto —advirtió Spencer, señalando a Ramage una silla a su izquierda. Ramage debía rodear toda la mesa de juntas, lo cual venía a encajar con los modales gélidos del primer lord—. En fin, ¿qué más tiene usted que explicarme que justifique el hecho de que haya tomado una silla de posta?

La hostilidad de lord Spencer constituía una grave decepción para Ramage. Hasta ese instante, la información incluida en el extenso informe que había redactado cuidadosamente, el mismo que guardaba en el sobre de loneta y que incluía las firmas de Yorke y Much, le había parecido de una gran importancia. Había arriesgado la vida para asegurarse de poder entregar esa información. Sus hallazgos permitirían que tanto el Gobierno como el Ejército, el Almirantazgo y Downing Street restablecieran contacto con el resto del mundo.

Lo cierto era que había previsto algún que otro problema con el primer informe remitido a lord Spencer desde Lisboa, pero su señoría no sólo se mostraba glacial, sino sencillamente impertérrito. No sólo no parecía interesado en escuchar más detalles, sino que, además, parecía ansioso por librarse de él y devolver su atención a la firma de aquellas cartas.

—¿Recibió usted mi informe preliminar, enviado desde Lisboa, señor? —Pregunta estúpida, pensó, puesto que se había pagado el rescate.

Lord Spencer asintió distraído y señaló la carpeta que tenía a su derecha.

—Me lo ha traído el señor Nepean para que refresque la memoria.

—¿Hubo confirmación de las aseguradoras respecto a las mercancías de los marineros, señor?

—No han sido preguntadas al respecto —se limitó a responder Spencer. Ramage se mostró lento a la hora de ocultar su sorpresa, y el primer lord añadió secamente—: El Gabinete no se mostró muy complacido con el intento de usted de culpar a los hombres del Servicio Postal, Ramage.

—Supongo que no, señor.

De modo que no le creían. Habían pagado para liberar el paquete, y eso era todo. Un buen trato, sin duda, puesto que de otro modo hubieran tenido que pagar a Stevens cuatro mil libras esterlinas si el barco se hubiera perdido por causa del combate. Sin embargo, al pagar el rescate habían recuperado a toda la dotación y al pasaje por dos mil quinientas libras…

—¿Debo entender que no creyeron una palabra de mi primer informe, señor?

Spencer asintió, mirando el papeleo que aguardaba su firma.

Ramage clavó la mirada en la pared de su izquierda, donde había una especie de enorme reloj con un mapa circular de Europa inscrito en su esfera, y las cuartas de la brújula en los bordes. Una manecilla con su eje sobre Londres oscilaba levemente, mostrando la dirección del viento, movida por un ingenioso sistema de palancas y poleas que lo unía al catavientos del tejado del Almirantazgo.

—Señor, traigo un segundo informe, más completo, en el que proporciono los pormenores relativos a los fraudes al seguro y demás —dijo Ramage, señalando el sobre de loneta que había dejado en la silla que había a su lado.

—Será mejor que me lo deje —dijo Spencer en un tono igual de distante, cogiendo la pluma—. Doy por sentado que el informe no cambiará en nada su opinión al respecto de lo que ha sucedido.

—Así es, señor.

—Carecía su primer informe de pruebas, querido Ramage (tal como lord Auckland se apresuró a señalar en la reunión del Gabinete) y lo único que no es probable que pueda aportar usted (tal como se apresuró también a señalar el primer ministro) son pruebas.

Ramage pensó en el centinela asesinado, en el rapto de Gianna, en el contramaestre apuntándole con la pistola en la oscuridad, el estruendo de su propia arma al detonar en el interior de su cabina. En todos los amotinados con los grilletes puestos…

El informe del almirante del puerto, enviado desde Plymouth, debía de haberse limitado a informar de que el teniente Ramage viajaba a Londres, sin mencionar que el Lady Arabella había arribado con una docena de marineros detenidos… El almirante al mando del puerto había decidido, muy sabiamente, mantenerse al margen de algo que no sabía a qué obedecía.

El cansancio del viaje desde Plymouth, y quizá la tensión de las pasadas semanas, empezó a hacer mella en el ánimo de Ramage. Las escasas horas de sueño que había arrancado en la fonda Star and Garter de Turnham Green demostraban no ser suficientes. No sólo se trataba de un cansancio físico; estaba cansado de los hombres que hacían lo posible por evitar la responsabilidad, empezando por sir Pilcher Skinner en Jamaica, e incluyendo al agente del Servicio Postal en Lisboa. También estaba cansado de los políticos cínicos y mundanos pero tremendamente inocentes, convencidos de que el eje del mundo oscilaba entre los síes y los noes del Parlamento, y que consideraban el servicio a la patria sólo en términos del servicio al partido. Recompensaban a quien manipulara un exitoso voto de confianza parlamentario sobre un asunto importante, porque eran capaces de reconocerlo como un servicio valioso que merecía su reconocimiento, y luego eran capaces de cruzarse de brazos, sin saber qué hacer, con un general o almirante que ganara una batalla crucial. Tenían que recurrir a los precedentes (tal cual recibieron un condado hace cincuenta años por algo parecido…), por no mencionar a los cientos o miles de hombres que habían perdido extremidades, los ojos o la vida, enterrados en tumbas anónimas en tierras lejanas, o sepultados en la mar, arrojados por la borda del barco, cosidos a sus coyes con una bala rasa a los pies, o condenados a pasar el resto de sus vidas mendigando medio ciegos en las calles, o con muletas, extraviado su futuro bajo montañas y montañas de papeleo y solicitudes de pensiones…

Ramage colocó el sobre de loneta en la mesa y, con cierta perversidad, deseó haber introducido en su interior algunas escamas de pescado secas, o incluso un puñado de sal marina, cualquier cosa que pudiera rayar la superficie de caoba de la mesa para recordar a sus señorías los anchos océanos y los barcos de guerra, y hacerles olvidar la atmósfera cargada, casi incestuosa, que se respiraba en el Parlamento.

Abrió el sobre, sacó su informe y el de Much, y los colocó sobre la mesa. Después se volvió al reloj Langley Bradley de la esquina, junto a la puerta. Las diez y cuarto. Ese reloj… Recordó a lord Spencer cuando, durante su visita a la sala de juntas de hacía más de un año, le contó que había dado la hora a sus señorías durante setenta y cinco años, mientras que la veleta señalaba a sus señorías si el viento serviría a la flota francesa para escapar de Brest. El espejo colgado enfrente del reloj había reflejado las reuniones de la Junta Naval que habían despachado a Vernon a Cartagena, y a Anson a su travesía de circunvalación. Habían puesto en manos de Byng una diminuta escuadra y lo habían enviado demasiado tarde a salvar las islas Baleares, en manos del duque de Richelieu y del almirante Galisonniere. Puerto Mahón había caído, Byng había sido señalado como responsable de lo que en realidad no había sido sino una muestra más de la lentitud de reflejos del Gobierno, por su falta de previsión y su estupidez, y, como cabeza de turco, había sido fusilado por ello.

Y de tan vergonzoso episodio había nacido una delicia para el paladar: la nueva salsa que el jefe de cocina del duque de Richelieu había elaborado para celebrar la caída de Mahón, llamada mahonnaise, y que tan popular se volvió en su día…

De pronto, Ramage reparó en que su señoría no había hecho ademán de coger los documentos; es más, había vuelto a volcar su atención en la lectura y rúbrica de la correspondencia. ¿Quería decir con ello que su informe era inaceptable desde un punto de vista político? ¿Era un modo de decirle que no sólo había fracasado, sino que, además, se había granjeado el desprecio de todo el mundo por intentar culpar a las pobres e indefensas gentes que servían en los barcos correo del Servicio Postal?

O una u otra, aunque a Ramage poco le importaba ya cuál, por mucho que el motín a bordo del Arabella había constituido la prueba definitiva que pudiera necesitar. Quería estar de nuevo con Gianna. Quería ver a sus padres, pasear por Blazey Hall, contemplar los cuadros de sus ascendientes, que le observarían colgados en las paredes. Quizás ellos aprobarían todo lo que había hecho. Caminaría por los jardines y los campos, y se olvidaría de la Armada, del Servicio Postal y de los políticos. Quería pasear por los campos de la mano de Gianna, como un campesino enamorado de la pastora.

—Este es el informe definitivo, señor. Incluye todas las pruebas que pueda usted desear.

Lord Spencer asintió sin levantar la mirada.

—Le echaré un vistazo cuando tenga un instante.

—¿Puedo retirarme, señor?

—No tiene barco —dijo lord Spencer—, de modo que está usted sujeto a la media paga. Dispone de todo el tiempo del mundo…

Era muy cierto, aunque su tono de voz era también frío como el acero. Decía, sin pronunciar las palabras, que a partir de ese momento estaba sujeto a la media paga, y que así sería hasta el día de su muerte, porque le había dado una estupenda oportunidad, y a cambio había recibido un primer informe que leyó al Gabinete, que ni por asomo creyó una sola de sus palabras.

Un gruñido de desaprobación del primer ministro por las actividades del teniente, y a éste más le hubiera valido morir noblemente decapitado por una bala enemiga. La alternativa consistía en pudrirse en tierra, cobrando la media paga…

—Gracias, señor —dijo Ramage al levantarse. Movió el informe de modo que éste quedara paralelo al borde de la mesa.

Spencer inclinó la cabeza, sin levantar la mirada ni decir una sola palabra, y Ramage, con el sobre de loneta bajo el brazo, abandonó la sala de juntas y se dirigió al recibidor. Yorke y Much se levantaron de la silla en la sala de espera al verlo entrar, pero Ramage sacudió la cabeza, dándoles a entender que no quería decir nada que pudieran escuchar los mandaderos, e hizo un gesto hacia Whitehall.

Le siguieron para salir de la sala de espera, hasta el recibidor de la entrada y el exterior del edificio. Descendieron los amplios escalones hasta el patio adoquinado. Las dos fieras de piedra que había sobre la arcada y que Ramage había sido incapaz de identificar en toda su vida (cabeza, hombros y alas de un águila, unida a la cola de una serpiente marina) parecieron ignorarles, como siempre, al entrar en Whitehall.

Ramage paseó la mirada a un lado y otro de la calle, en busca de un carruaje. En el otro extremo, un hojalatero martilleaba el fondo de un pote, mientras a su lado un tapicero arreglaba la paja de una silla. Vio los habituales carros y carretas, uno cargado hasta los topes con leña que pasaba junto al carro pesado de un cervecero, que arrastraba una pirámide de poncheras, más peso del que podían cargar dos caballos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó finalmente Yorke.

—No le gustó el primer informe que envié desde Lisboa, y el Gabinete estuvo de acuerdo con él. Todos me critican por echar la culpa a los del Servicio Postal. Supongo que no encaja con la política del Gobierno.

—¿Y qué me dice del último informe, del que acaba de entregarle? —insistió el armador, incrédulo.

—Se me ordenó dejarlo —respondió Ramage.

—Pero ¿lo leyó?

—No.

—Supongo que usted le diría…

—Le dije que incluía todas las pruebas que necesitaba.

—Así que no sabe nada acerca del motín y del rapto de la marquesa.

—Supongo que no, aunque tampoco serviría de nada. Ya han tomado una decisión en Downing Street, eso resulta obvio, por mucho que sigan perdiendo barcos correo.

—Quizá cambien de opinión cuando lord Spencer lea el informe —comentó Much, esperanzado.

—En fin, he ahí un carruaje.

—Entonces, será mejor que me despida, señor —dijo Much.

—¿Cómo? ¿No piensa acompañarnos? —preguntó Ramage, sorprendido.

—¿Adónde van ustedes, señor?

—Mi familia tiene casa en Palace Street. Se encuentra a media milla del Parlamento. ¿Vendrá usted, Yorke?

El joven armador asintió.

—Muchas gracias. No tengo casa en la ciudad, y de momento no quiero tomar otro carruaje a Bexley, ya he tenido suficientes viajes…

A esas alturas, el carruaje se había detenido a su altura. El cochero saltó para desplegar la escalerilla y abrirles la puerta.

Ramage empujó a Much al interior, dando por sentado que había aceptado su invitación, y entró después de Yorke.

—Palace Street —dijo al cochero—. Blazey House.

El coche olía a orín; daba la impresión de que había moho en el interior de los cojines, pero había engrasado los muelles y el cochero controló a los caballos sin el habitual estruendo que parecían considerar imprescindible para aumentar la cantidad que recibían de propina.

Los tres permanecieron sentados en silencio mientras pasaban frente al Parlamento. Ramage pensó que Yorke no iba a hacer el menor esfuerzo por recuperar el interés de Much hacia el edificio que albergaba esta institución.

—La abadía —dijo de pronto el armador—. Esa de ahí es la abadía de Westminster.

Much asintió. No parecía muy impresionado, de modo que Yorke volvió a recostarse en el asiento.

De pronto, oyeron el chacoloteo de otros cascos justo a su lado y los golpes de una mano en la puerta. Much dio un brinco y lanzó un grito para advertirles contra lo que sospechaba el peligro inminente: «Salteadores de caminos, por Dios», y del salto se dio un golpe en la cabeza y volvió a hundirse en el asiento con lágrimas en los ojos y la mirada perdida.

Yorke, sentado en el asiento delantero, dijo rápidamente a Ramage:

—¡Es uno de los mandaderos del Almirantazgo!

El carruaje frenó antes de que pudieran avisar al cochero, y, cuando abrió la puerta, Ramage oyó la apremiante voz del hombre que llamaba su atención:

—¡Teniente! ¡Teniente!

Observó al mandadero, montado a caballo. En lo que a él concernía, había realizado su última visita al Almirantazgo; en el breve trayecto en coche había tomado la decisión de abandonar el empleo de teniente y pedir la mano de Gianna.

—¿Qué es lo que quiere?

—¡Teniente Ramage, señor! ¿Volverá usted al Almirantazgo de inmediato, señor? Son órdenes del primer lord, señor, de inmediato. Es urgente, señor. No aceptará el menor retraso, señor, eso dijo su señoría…

—Basta —soltó Ramage, aunque aquel «señoría» no tenía que andar lejos de ser su última palabra, dado que el pobre hombre apenas podía respirar.

—Debe de haber leído su informe —murmuró Yorke.

—Sí, será mejor que me acompañen ustedes.

Ordenó al cochero volver al Almirantazgo, y un pequeño grupo de personas que pasaban por ahí y que se habían parado a mirar, se apartaron al ver que el cochero tiraba de las riendas de los caballos para dar la vuelta al carruaje con estilo.

Quince minutos después, Ramage se hallaba sentado en la misma silla de la sala de juntas.

—¿Pretende burlarse de mí? —preguntó furioso el primer lord.

—¡No, señor! ¿Por qué?

—¡Por su informe! ¿Por qué demonios no mencionó usted el motín, el intento de asesinato y el rapto de la marquesa de Volterra? Aunque Dios sabrá qué hacía ella a bordo.

Ramage supuso que nada había cambiado.

—Está todo detallado en el informe, señor.

—¡Ya lo sé! Pero ¿por qué diablos no lo mencionó usted cuando estuvo aquí sentado?

—Dije que el informe incluía todas las pruebas que necesitaban, señor, aunque me pareció que no serviría de nada…

—¿Para qué no serviría de nada?

—Pues para cambiar la decisión del Gobierno.

—¿Qué decisión del Gobierno? —preguntó enojado el primer lord.

—De que los marineros del paquete no sean culpados de nada, señor.

—Bueno, no se trató exactamente de una decisión —se excusó de algún modo el primer lord, sorprendido por la agudeza del teniente.

—Dijo usted que no creyeron mi primer informe, señor, y me refiero al primer ministro y al director general del Servicio Postal.

—Bueno, sí, pero eso fue antes de saber lo del motín, que constituye precisamente la prueba de peso que necesitábamos.

—Tenía todas las pruebas que necesitaba mucho antes de arribar a Lisboa. Aun así, supongo que el hecho de que intentaran asesinarme y secuestraran a la marquesa prueba que no soy un mentiroso.

Aquel amargo comentario lo pronunció Ramage antes incluso de decidir si iba a quedarse sólo en un pensamiento. Aguardó, sonrojado y molesto, a ser objeto de la ira del primer lord.

En lugar de ello, lord Spencer dijo con calma:

—Prueba que no es usted un político.

Ramage, sentado, le observó fijamente, decidido a morderse la lengua.

—Lord Auckland llegará en unos minutos —anunció Spencer—. Por suerte, no se hallaba en su casa de Bromley.

—Las aseguradoras —dijo Ramage—. Por ejemplo, hay tres hombres del Lady Arabella (el comandante, el cirujano y el segundo del contramaestre)… Necesitamos averiguar cuántas veces han cobrado de las aseguradoras como compensación a las pérdidas sufridas. Y, también, cuántas veces han sido capturados e intercambiados, señor —añadió.

El primer lord cogió una campanilla de plata y la agitó con fuerza. Un secretario entró apresuradamente en la estancia, casi de inmediato.

—Ah, Jeffries —saludó el primer lord—. Tome usted la lista de los marineros y oficiales del paquete Lady Arabella que ahora mismo le dará el teniente Ramage. Compruebe en la Junta Naval quién se encarga de los intercambios de prisioneros pertenecientes al Servicio Postal, y, después, averigüe cuántas veces han sido capturados éstos e intercambiados. Al mismo tiempo, y me refiero al mismo tiempo, recuerde que nos urge, pida a la junta de Lloyds que busque las pólizas que estos mismos miembros del Servicio Postal hayan podido contratar desde que se declaró la guerra, y qué reclamaciones han realizado, sobre todo en lo que concierne a sus efectos personales entre Falmouth y las Antillas.

Ramage escribió los nombres en una hoja de papel, que seguidamente entregó a Jeffries, secretario del primer lord.

En cuanto volvieron a quedarse a solas, lord Spencer dijo:

—¿Qué respuestas cree usted que obtendremos?

Ramage se encogió de hombros.

—Todos ellos fueron capturados al menos en dos ocasiones. Probablemente el cirujano haya conseguido embolsarse cerca de cuatro mil libras al año gracias a los cargamentos particulares y a las reclamaciones hechas a las aseguradoras, y muchos de los marineros quinientas libras o más. Las reclamaciones son legales, señor, o, al menos, lo son en tanto que las aseguradoras jamás cuestionaron la desaparición de mercancías a bordo de paquetes apresados por barcos franceses.

—¿Por qué las aseguradoras nunca pusieron en duda las reclamaciones?

—Porque el Servicio Postal autentificaba todas las pérdidas, pagando el total del barco al propietario del paquete. Si el Gobierno está satisfecho y paga, señor, ¿cómo iban las aseguradoras a evitar hacer lo mismo?

—Entiendo a qué se refiere. Pero mire, Ramage, cuando llegue lord Auckland le ruego que cuide su lenguaje. Déjeme hablar a mí, es un asunto muy delicado, y aún lo es más cuando un departamento tiene que explicar a otro que algunos de sus miembros han cometido actos de alta traición.

—Y asesinato, intento de asesinato, motín y secuestro —apuntó Ramage, recordando al cuerpo de Duncan asesinado ante la puerta de su cabina, y a Gianna prisionera.

—Sí, cierto. Entiendo que usted, como víctima, quiera añadir ese intento de asesinato, pero… En fin, Ramage… Por cierto, disparó usted al contramaestre en la pierna. Pudo haberlo matado. ¿Por qué no lo hizo?

—No tenía sentido matar por matar, señor, y necesitaba un testigo.

—No habrá juicio, Ramage; prefiero advertírselo ahora. Y no empiece a… —Su señoría calló al ver que, lejos de enfadarse, Ramage reía entre dientes—. ¿Qué le parece tan divertido, teniente?

—No estoy muy seguro, señor, es una mezcla de todo. Jamás conté con que hubiera juicio…

—¿Por qué?

Ramage logró morderse la lengua a tiempo, e interrumpir la réplica cortante que tenía preparada, hasta el punto de rehacerla:

—Di por sentado que las exigencias de la situación política del Gobierno lo harían poco aconsejable —dijo con hastío en la voz, como de carrerilla.

—Excelente. Si sigue así, Ramage, algún día le ofrecerán un escaño en el Parlamento. Sí, tiene usted razón, aunque sigo sin ver qué tiene de gracioso.

—En realidad no me río, señor. Había… Bueno, había previsto los problemas relativos al juicio… —Hizo una pausa momentánea, que aprovechó para reflexionar en sus palabras: sí, podía imaginarse de pie con las manos en las solapas, levemente inclinada la cabeza, y una sonrisa totalmente falsa en los labios al enfrentarse a la oposición—. Me tomé la libertad de administrar un ligero castigo a uno o dos de ellos.

Spencer asintió con aire comprensivo.

—Algunos podrían considerarlo una sabia precaución.

Llamaron a la puerta y, tras responder Spencer, entró un mandadero que le susurró algo al oído.

—Hágale pasar de inmediato —dijo éste—. Di instrucciones para que no se le hiciera esperar en el recibidor. —Al alejarse el mandadero apresuradamente, lord Spencer notificó a Ramage—: Ha llegado lord Auckland.

Las primeras palabras del director general del Servicio Postal cuando lord Spencer les presentó fueron:

—Vaya, si es el joven que cree destapar traiciones a lo largo y ancho del Servicio Postal.

En lugar de defenderle, Ramage se sorprendió al ver que lord Spencer se ponía de su parte.

—El mismo, y acaba de tomar la silla de posta de Plymouth, pagada de su propio bolsillo, para traerme otro informe.

—Confío en que tenga más sentido que el que escribió en Lisboa.

—En fin, William, puede que no tenga más sentido que el anterior, pero le aseguro que al menos es más interesante. ¿Quiere leerlo?

—Supongo que no me haya arrastrado hasta aquí sólo para eso —protestó el director general.

El primer lord deslizó el informe por la superficie de la mesa como quien reparte un naipe, comparación que, según meditó Ramage, no podía resultar más apropiada, pues hizo juego con el modo en que el director general abrió el informe, con la misma expresión de un jugador al mirar las cartas.

Lo leyó lentamente sin que su rostro delatara expresión alguna. Después observó a lord Spencer con una caja enarcada.

—¿El informe del segundo oficial?

Cuando Spencer se lo tendió, lord Auckland se dispuso a leerlo con idéntica disposición. Finalmente, lo dejó en la mesa y se volvió a Ramage.

—De modo que ha hallado usted las pruebas —dijo con una amargura que Ramage comprendió no se debía a él—. Supo que las encontraría incluso cuando nos escribió desde Lisboa, ¿verdad? —Hizo que la pregunta sonara a acusación.

—No, señor —respondió Ramage sin más—. Ya había descubierto todo lo que necesitaba.

—En tal caso, ¿por qué no lo mencionó en su primer informe?

—No creo que haya entendido usted del todo a qué se refiere Ramage, William —intervino el primer lord—. Creo que se refiere a que no sabía cuál sería la naturaleza final de esas pruebas, lo que sí sabía era que con el tiempo surgirían. Las pruebas saldrían a la luz en un tribunal.

—Entiendo que así es —dijo lord Auckland—. Lo que pregunto a Ramage es lo siguiente: ¿Sospechaba que los del paquete se amotinarían antes de arribar a Falmouth?

El primer lord observó intrigado a Ramage, que asintió con la cabeza.

—Y dígame, George —preguntó lord Auckland al primer lord—, ¿no encuentra usted muy extraño que haya una docena de marineros de la Armada embarcados en el Lady Arabella? Espero que no le importe que pregunte a Ramage acerca de ese particular.

George John Eden, primer conde de Spencer, negó con la cabeza.

—Adelante, William. Doy por sentado que se trata de un acuerdo al que llegaron el comandante en jefe del apostadero de Jamaica y Ramage. ¿No es así, teniente?

«Mantén un frente unido cuando haya extraños presentes», pensó Ramage.

—Así fue, señor. Nos proporcionó un grupo de… —Se mordió la lengua a tiempo antes de decir «marineros con los que había navegado antes», que sustituyó por—: hombres de confianza.

—¿Cuál es su opinión particular de Stevens? —preguntó «el comandante».

—A merced del cirujano, señor. No me refiero a que fuera objeto de chantaje, quizá tan sólo se deba a la labia de Farrell. Aparte de eso, señor, con la podredumbre de la popa, el patrón tenía motivos para desear que el Servicio Postal le comprara un barco nuevo.

—Eso lo entiendo perfectamente, gracias —replicó lord Auckland en tono sarcástico—. Intento comprender qué características puede compartir este patrón con los demás comandantes que rinden sus barcos de vez en cuando.

—Su informe es excelente, Ramage —alabó el primer lord—, pero, díganos, ¿qué sucedió y qué pensó usted desde que fue avistado el corsario?

Brevemente y sin omitir ningún detalle importante, Ramage describió lo sucedido. Cuando hubo terminado, Spencer preguntó:

—¿Qué le hizo pensar en el intercambio, en el rescate?

—No recuerdo qué fue, señor, pero mi mayor preocupación consistía en evitar ser hecho prisionero, en poder contarles en cuanto fuera posible lo que está sucediendo.

—¡Condenadas mercancías! —estalló de pronto Auckland—. Tenía mis sospechas. —Se volvió a lord Spencer, como si buscara apoyo.

—William, a menudo ha intentado usted que el Gabinete tomara medidas para prohibirlo —admitió el primer lord—, pero la huelga de las dotaciones de sus barcos del año pasado los asustó. Tenía usted razón.

Ramage pensó en Much sentado en la sala de espera. Ahí estaba la oportunidad de obtener una recompensa para el segundo oficial, aunque sólo fuera el agradecimiento expresado por el ministro; sin embargo, quizá sería mejor pedírselo al primer lord.

—El señor Much, el segundo oficial que escribió el otro informe del que usted dispone, señor… Le pedí que me acompañara a Londres por si necesitaban ustedes hacerle alguna pregunta. Quizá su señoría…

Spencer comprendió enseguida la intención del teniente.

—Es su hombre, William; le debemos una muestra de agradecimiento. Por cierto, Ramage, ¿cuándo visitará Londres el tal Sidney Yorke?

—Se encuentra en la sala de espera, acompañando al segundo oficial, señor. Pensé que quizá querría usted… Que quizá necesitara su testimonio —explicó Ramage.

—¿Por qué creía que iba a necesitar un testigo? —preguntó lord Auckland, mirando fijamente a Ramage.

—Por si surgía alguna pregunta que…

—El hecho es, William —interrumpió lord Spencer—, que el señor Ramage tiene una opinión muy pobre de la probidad e inteligencia de la clase política, de modo que ha preferido venir armado…

Auckland enarcó ambas cejas, mirando a Spencer.

—Es un joven afortunado —dijo—. El hecho de que el segundo oficial y su amigo Yorke aguarden aún en la sala de espera, sin que usted les haya llamado, significa que no le ha costado mucho convencerle, ¿eh? En fin, veamos qué tiene que decir el segundo oficial.

«No le ha costado mucho…», pensó Ramage. Al acercarse a la puerta para llamar al mandadero, vio que el primer lord se había puesto colorado.

Tanto lord Auckland como el primer lord se portaron de maravilla con Much. Sorprendido ante la diversidad de matices incluidos en el informe del segundo oficial que ambos habían memorizado, Ramage percibió lo rápidos que se mostraron a la hora de solicitar a Much ciertos detalles, no tanto para aclarar dudas, sino para disponer de argumentos con los cuales convencer a posibles críticos tanto en el Gabinete como en el Parlamento. «La mentalidad de un político funciona de un modo muy distinto a la de cualquier otra persona», reflexionó Ramage.

Después de Much, invitaron a Yorke a la sala de juntas, y al cabo de cinco minutos más o menos el joven armador había logrado, con la clase que le caracterizaba, que ambos ministros admitieran que en un principio habían desconfiado del informe que Ramage envió desde Lisboa, así como habían dudado del pago que debían hacer para que pudiera efectuarse el rescate que liberara al Lady Arabella.

Lord Spencer volvió a sonrojarse, y Ramage temió que Yorke pudiera pasarse de la raya. Lord Auckland, en cambio, rió.

—Recuerde, señor Yorke, que las decisiones del Gabinete nunca son unilaterales, son colectivas y secretas, y que finalmente acabamos pagando.

—¿Sería una impertinencia, milord, preguntar por el resultado de las investigaciones realizadas con las aseguradoras en lo que respecta a las mercancías ilegales? —preguntó Yorke a lord Spencer.

—Bueno, verá, no es una impertinencia, pero quizá sea prematuro interesarse por ello. Antes tuve ocasión de comentar a Ramage que estas investigaciones aún no han finalizado. De hecho, aún no hemos recibido respuesta del comité de Lloyds.

Ramage pensó que no le sorprendía en absoluto, puesto que el secretario particular del primer lord no hacía ni media hora que había salido por la puerta con la lista…

Yorke sacudió la cabeza, y Spencer enarcó ambas cejas.

—La versión oficial, milord —explicó Yorke—. Me preguntaba si sería el mejor modo, si se presenta una emergencia…

—El caso es que ahora no hay ninguna emergencia, señor Yorke —interrumpió lord Auckland. Su tono de voz le pareció a Ramage carente de convicción.

Yorke se disculpó, y por un instante Ramage pensó que lo habían dejado atrás. Sin embargo, no fue así; por lo visto la cuestión seguía bullendo en la mente de lord Auckland, que dijo:

—Mi querido Yorke, no diría que tenemos todo el tiempo del mundo, pero una o dos semanas…

—La prensa de Plymouth y Falmouth —señaló Yorke, como quien piensa en voz alta—, y los amotinados… Tendrán que ser conducidos ante un tribunal rápidamente, o los abogados empezarán a ponerse nerviosos. Creo que los hombres que componen las dotaciones de los barcos correo están bien organizados, y los de Cornualles son de los que se asocian. Quizás una nota en la prensa londinense… En fin, al menos yo creo que si el Parlamento empezara de pronto a exigir explicaciones…

—No tenemos preparadas las respuestas —interrumpió Spencer—. Usted está desperdiciando su talento en la mar, joven; debería plantearse la posibilidad de hacer carrera con Ramage en la política.

Yorke sacudió la mano y masculló algo referente a dejar eso en manos de los demás miembros de su familia.

—Si les sirve de algo, podría facilitar a Ramage una lista con los detalles de las reclamaciones al seguro a primera hora de la mañana —sugirió el armador—. Tengo algunos amigos metidos en ese mundo.

Ramage agradeció la propuesta de Yorke. Era el método más aceptable para ambos ministros: no era oficial, no partía directamente de ellos y, además de ser políticamente más seguro, les facilitaría respuestas rápidas.

Respondió lord Auckland, puesto que atañía a su ministerio.

—Cualquier ayuda, señor Yorke, será bien recibida siempre y cuando se haga discretamente.

—Como no, milord —dijo Yorke con una sonrisa, y de pronto Ramage comprendió por qué Spencer había mencionado lo de la carrera en política. Sin embargo, Spencer no había visto a Yorke en el mar, y jamás comprendería el enorme abismo que…

—Por cierto —dijo lord Auckland—. Debo advertirles, jóvenes, que toda esta investigación es secreta. Dudo que los marineros y oficiales que tripulan los paquetes sean llevados a juicio, excepto en lo que al ayudante del contramaestre concierne: será acusado de asesinato, puesto que no deseamos dar publicidad de nuestros defectos a los franceses.

—Aunque fui yo la víctima a la que aspiraba matar ese contramaestre asesino en las dos ocasiones en que lo intentó, y la marquesa de Volterra la víctima del secuestro —dijo Ramage, que deliberadamente ignoró la mirada de advertencia que le lanzó el primer lord—, los franceses han sido muy conscientes de nuestros defectos en cuanto a lo que al servicio de barcos correo concierne durante más de un año, señor.

—Muy cierto —admitió lord Auckland—. Al mencionar a «los franceses» pretendía hacerlo en sentido metafórico. Es necesario adoptar una perspectiva más amplia.

—Es muy sorprendente lo amplio que puede parecer el cañón de una pistola cuando alguien amenaza con dispararte —comentó Yorke—, o lo afilada que puede ser la hoja de un alfanje cuando alguien intenta hundirla en tu cráneo…

—No sólo imagino —dijo lord Auckland—, sino que también comprendo cómo debe de sentirse Ramage por la muerte de uno de sus hombres. El asesino será llevado ajuicio, pero los demás…

—Sus salvaguardas, señor —recordó Ramage—, supongamos que el Almirantazgo las cancela a perpetuidad.

Spencer dio una palmada en la mesa.

—¡Eso es, William! ¡Les obligaremos a servir durante unos años en la Armada!

El director general inclinó la cabeza ante Ramage.

—Excelente sugerencia —y volviéndose a lord Spencer—. Debería escribirle a usted para agradecerle los esfuerzos del señor Ramage. Me haré responsable del futuro del señor Much. Respecto a usted, señor Yorke —dijo al tiempo que se levantaba y le tendía la mano—, es una suerte para el Servicio Postal que el señor Ramage tenga tan buenos amigos.

A la mañana siguiente, en su residencia familiar de Palace Street, Ramage disfrutaba de un tardío desayuno con Yorke y Much, cuando el anciano sirviente que cuidaba de la casa mientras la familia se hallaba instalada en Cornualles se acercó a la mesa.

—Ha venido un hombre, milord —dijo, lúgubre.

—¿Cuándo, Hanson?

—Hará un minuto o dos, milord. Dejó este sobre.

Ramage cogió el sobre y leyó el remite. Seguidamente, señaló al armador.

—Es para el señor Yorke.

—Lo siento, señor, debo limpiar mis lentes.

—¿Limpiarlas? Pero si no las lleva usted puestas.

—Oh, Dios mío —dijo el anciano con cierta arrogancia—. Me preguntó dónde las habré dejado.

Yorke abrió el sobre, de cuyo interior extrajo varias hojas de papel.

—Esto es lo que estábamos esperando —anunció, apartando las bandejas y la porcelana para hacer un hueco ante sí, donde extendió la documentación—. Stevens. Parece ser que en su último viaje fue la primera vez que llevó mercancías. El seguro ascendía a ochocientas libras por el viaje de ida y vuelta.

»Pasemos al cirujano, Farrell. Ha cursado reclamaciones en siete ocasiones, siete travesías diferentes. Las aseguradoras han desembolsado varios millares de libras en cuatro ocasiones por mercancías perdidas debido a combates con el enemigo. Sumémosle el beneficio obtenido por la venta de las mercancías cuando los barcos no eran apresados, y descubriremos que Farrell es uno de los hombres más ricos de Falmouth.

»Ahora el segundo del contramaestre. Ha asegurado mercancías en nueve viajes de ida y vuelta, y ha reclamado tres. —Echó un vistazo a los demás documentos—. Lo mismo para el resto de los tripulantes. Observo que las cantidades que aseguraban iban aumentando un cincuenta por ciento tras cada viaje. Por lo visto se volvían más y más confiados… —Seguidamente, recogió la documentación, que tendió a Ramage—. Querrá compartir todo esto con el Almirantazgo…

Al cabo de una hora, Ramage se encontraba sentado en la misma silla de la sala de juntas del Almirantazgo, sorprendido al descubrir que el primer lord y lord Auckland comentaban de nuevo el asunto de los paquetes. Se hallaba presente un tercer hombre, a quien le presentaron como el señor Francis Freeling, y Ramage recordó haber leído ese nombre en el Royal Kalendar, como perteneciente al secretario de la oficina general de Correos. Freeling tendría unos cuarenta años, era un hombre enérgico, de pelo cano.

Los dos ministros estaban leyendo rápidamente la documentación de las aseguradoras.

—De modo que el comandante era, en comparación, un novato en ese negocio —comentó lord Spencer, sorprendido.

—Pero la popa de su barco estaba podrida —recordó lord Auckland con cierta amargura.

—No podía tener la absoluta certeza de que rendiría el barco a un corsario durante este viaje, milord —protestó Freeling.

—Pero por lo que dicen Much y el señor Ramage, estaba decidido a rendirlo a la primera oportunidad que se presentara.

Asintió Freeling, que, no obstante, insistió en su anterior duda.

—Sólo podía rendir la embarcación si se topaba con un corsario, milord.

—Cierto —admitió lord Auckland—, no es necesario hacer constar lo obvio. Dígame, Ramage, usted sintió que la situación se acercaba a un punto culminante antes de que asomara el corsario por el horizonte. ¿Por qué?

—Por la podredumbre de la popa, señor; era como para asustarse. Creo que Stevens pretendía hacer lo posible para asegurarse de ser capturado, aunque aún no hubiera avistado a ese corsario.

—¿Y cómo? —preguntó Freeling—. Tenga usted en cuenta que soy un profano en la materia.

—Sencillamente, navegando en zonas donde se sabe que abundan los corsarios, y haciéndolo a escasa velocidad, tal como hizo. Cuánto más tardara en atravesar esa zona, más peligro correría durante más tiempo…

—¿Qué haría usted para erradicar el problema de raíz, para impedir que todos esos barcos se rindan? —preguntó Auckland a Ramage de forma tan inesperada que tanto lord Spencer como Freeling levantaron la mirada, sorprendidos.

Ramage recordó las conversaciones que había mantenido con Yorke y Much.

—Tres cosas, señor. En mi opinión —añadió educadamente—. Primero, prohibir que nadie lleve mercancías y asegurarse de que se cumpla la prohibición. Ahora tienen ustedes una excusa perfecta, y la oportunidad de prohibirlo de una vez por todas, sin dar otra opción que la cárcel para quien lo incumpla. Lo segundo sería que todos los comandantes afrontaran un comité de investigación tras la pérdida de un barco, un comité de investigación que se reuniría aquí, en Londres, no entre sus amigos de Falmouth. El tribunal lo formaría un magistrado de Trinity House, un representante de las aseguradoras, un oficial de la Armada, quizás un representante de los mercantes de las Antillas… Un tribunal constituido por gente así, vamos. Lo tercero sería destituir a todos los funcionarios superiores del Servicio Postal en Falmouth, así como al inspector de paquetes de correos en Londres…

Mientras Ramage hacía mención de esta tercera propuesta, observó la reacción de los tres hombres. Lord Auckland medio resopló, el primer lord levantó la mirada para observar al director general de Correos, pero Freeling se limitó a asentir. Para ser exactos, asintió tres veces; tres firmes inclinaciones de cabeza, como si formaran parte de un ritual. Lord Auckland también había reparado en ello.

—Díganos, señor secretario, ¿qué le parecen las draconianas medidas que propone el señor Ramage?

—Excelentes, milord. Tiene razón cuando dice que tenemos la oportunidad perfecta para librarnos de las mercancías ilegales. Respecto al estricto comité de investigación, recordará usted que llevo dos años proponiéndolo. En cuanto a lo de destituir a los hombres de Falmouth… En fin, para algunos el retiro podría resultar beneficioso, y a otros podríamos darles la oportunidad de aceptar otro puesto…

—Mejor no ponernos en contra a demasiada gente, ¿me equivoco?

Freeling asintió.

—Si mantenemos Falmouth como puerto base del servicio de paquetes, tendremos que trabajar con sus habitantes, milord, y allí todos están emparentados.

—Cierto, ¡no vamos a trasladarnos a Plymouth! —El ministro se sonrojó un poco y añadió apresuradamente—: Mal tenedero para los barcos, o eso me han dicho, George. No tengo nada en contra de su gente.

Lord Spencer asintió, y dijo con ironía:

—En Falmouth se puede entrar sean cuales sean las condiciones atmosféricas, William; eso es algo que no se puede hacer en Plymouth. Es su argumento más sólido para seguir en Falmouth…

—Eso es, eso es —dijo lord Auckland—. En fin, sin duda el señor Ramage querrá compensar su larga ausencia de la escena social londinense, y será mejor que Freeling y yo demos forma a nuestro informe para el Gabinete… —Se levantó y tendió la mano a Ramage—. Gracias —se limitó a decir—, le estoy muy agradecido tanto a usted como a sus hombres.

Era una soleada aunque fría mañana, y Ramage decidió pasear de vuelta a Palace Street, intentando reunir la energía necesaria para afrontar el viaje a Saint Kew. Much había salido de compras antes de tomar la silla de posta de vuelta a Falmouth aquella noche. Estaba impaciente por reunirse con su familia. Yorke pasaría el resto del día en Leadenhall Street, en su oficina, comprobando, tal como había dicho a Ramage aquella mañana antes de separarse, «cuántos barcos me han dejado de una pieza los franceses y los huracanes».

Al tomar Palace Street y mirar de reojo la calle, Ramage vio un espléndido carruaje frente a su casa. El carruaje era azul y dorado, y el escudo de armas en la puerta abierta le resultó familiar. Hanson casi estaba sepultado por el equipaje.

Apretó el paso. Arriba, las ventanas estaban abiertas de par en par, como para airear la casa, y vio a alguien asomado por una de ellas, una joven de pelo negro y rostro pequeño con forma de corazón. Le hacía señas y le llamaba en una lengua que los transeúntes no entendían. Libre al fin de políticos, amotinados y burócratas, sostuvo el espadín con la izquierda y el sombrero con la derecha, y pensó en la fuerza con que latía su corazón, igual que si llegara corriendo del Almirantazgo. Estuvo a punto de tropezar con Hanson al entrar en la casa, y tan sólo escuchó como un eco lejano las atropelladas palabras del mayordomo:

—¡Acaban de llegar, señor! Su familia, y la marquesa…

NOTA DEL AUTOR

Esta historia está basada en hechos reales. Tal como se describe en el texto, los bergantines que servían de paquete de correos se rindieron a los corsarios franceses en la forma descrita, debido a la traición de los oficiales y tripulaciones. Un paquete de correos fue vendido en Lisboa en idénticas circunstancias a las descritas para el Lady Arabella de esta historia. Conviene recordar que, en tiempos de Nelson, el correo de la Inglaterra en guerra destinado a las Indias Occidentales partía de Falmouth y tan sólo tardaba cuarenta y cinco días en arribar a Jamaica, el destino más lejano. Casi dos siglos después, en tiempos de paseos lunares y ordenadores, mi experiencia, tras ocho años en el Caribe, demuestra que el correo convencional de Inglaterra tarda entre sesenta y noventa días en llegar a diversas islas de las Antillas.

Dudley Pope.

Velero Ramage.

Tortola, islas Vírgenes.

Glosario de términos
navales

Abatir:

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar:

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja:

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar:

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se van a utilizar.

Ala:

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes; la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar:

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas:

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amadrinar:

Unir dos elementos o, más generalmente, acercarse dos embarcaciones.

Amantillo:

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta:

Reloj de arena.

Amura:

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras:

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana:

Fila de cañones de una batería.

Andanada:

1. Andana.

2. Descarga de la andana.

Aparejar:

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo:

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Aproar:

Poner rumbo.

Araña:

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arbolar:

Poner los palos a una embarcación.

Arboladura:

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arfar:

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada:

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente, conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar:

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar:

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar:

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana:

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante:

Adelante; «tomar por avante», dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor:

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas:

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga:

Cierto barco de pesca.

Barlovento:

Lado de donde viene el viento.

Barloventear:

Avanzar contra la dirección del viento.

Batayola:

1. Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación.

2. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería:

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar:

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte:

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bao:

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprés:

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30º a 50º según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón, y a finales del siglo XVII, el tormentín.

Bergantín:

Buque de dos palos, mayor y trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina:

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero:

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño:

Bala de piedra esférica.

Bolina:

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda:

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y una mesana con cangreja.

Bombero:

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada:

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear:

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón:

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia fuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara:

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear:

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero:

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal:

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza:

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote:

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal:

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda:

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear:

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también el conjunto de los dos movimientos.

Cabo:

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado:

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés:

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cámara:

Alojamiento de almirantes u oficiales.

Capear:

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin éstas (a palo seco).

Cangreja:

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Carbonera:

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carena:

Obra viva del casco de un buque.

Carraca:

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada:

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo:

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento:

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar:

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera:

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir:

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar:

Ir hacia atrás el buque.

Codaste:

Madero grueso colocado verticalmente sobre el extremo de la quilla inmediato a la popa, y que sirve de fundamento a toda la armazón de esta parte del buque.

Cofa:

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés:

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón:

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable:

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta:

Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera:

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy:

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta:

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz:

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna:

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra:

Dirección del viento de través.

Cuarta:

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360º/32 = 11º 25.

Cúter:

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete:

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro:

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar:

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota:

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar:

A UN… : navegar con viento abierto a 78º 30’ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta:

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza:

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides:

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura:

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas.

Escobén:

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar:

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota:

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Eslora:

Longitud que tiene la nave sobre la primera o principal cubierta desde el codaste a la roda por la parte de dentro.

Esquife:

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Espejo de popa:

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche:

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Estacha:

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay:

Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor:

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo:

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear:

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa:

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho:

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste:

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque:

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata:

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco:

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna:

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata:

Bote noruego.

Gavia:

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero:

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta:

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil:

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola:

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada:

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur:

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque:

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia:

Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estayes, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar:

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín:

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete:

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero:

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar:

Aflojar o soltar un cabo, vela, etcétera.

Largar velas:

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo:

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre:

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd:

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar:

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Manga:

Anchura mayor de un buque.

Mastelerillo:

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero:

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor:

1. El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque.

2. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar:

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición:

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana:

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla:

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho:

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío:

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo:

1. Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora.

2. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque: Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar:

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: la posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo:

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol:

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha:

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue:

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra:

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Porta:

Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Popa:

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Proa:

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra:

Parte del buque a ¼ de la eslora; viento por la cuadra, el recibido en dicha dirección.

Rizo: Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda:

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía:

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Saloma:

Ver Zaloma.

Santabárbara:

1. Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora.

2. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo:

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola:

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura:

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón:

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se los numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete:

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear:

Irse o inclinarse a sotavento.

Sotavento:

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia:

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete:

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana:

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear:

Manejar el timón.

Traca:

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través:

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo:

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar:

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete:

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela:

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho:

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores:

Las tres velas principales de ciertas embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga:

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar:

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola:

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho:

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Zalomar: Animar el que manda a los marineros para que trabajen unidos, con el canto llamado saloma.

DUDLEY POPE (1925-1997). Tuvo que abandonar la Armada cuando el barco en el que servía fue torpedeado durante la Batalla del Atlántico. Considerado uno de los historiadores navales más prestigiosos de los últimos tiempos, es autor de una abundante obra centrada tanto en el siglo XX como en la época nelsoniana. Sin embargo, fue su incursión en el género narrativo lo que lo situó entre los escritores más leídos por los aficionados a la literatura del mar. Autor de diversos ciclos narrativos con las guerras napoleónicas como escenario, fue sin duda el audaz Nicholas Ramage, un personaje basado en el capitán Thomas Cochrane, el que lo convirtió en digno sucesor de Forester y brillante predecesor de O’Brian. Compuesta de dieciocho novelas, la serie Ramage ha sido traducida a diversas lenguas y cuenta con innumerables seguidores en todo el mundo.

Tras residir en diversos países, Pope vivió sus últimos años a bordo de su propia embarcación, el Golden Dragón.

Notas

[1] Véase Ramage en San Vicente. <<

[2] Damage equivale en inglés a «daño, perjuicio…». (N. del T.). <<