América fue uno de los escenarios principales de los conflictos navales entre Francia, Inglaterra y España, y uno de los grandes acontecimientos que tuvieron sus aguas como escenario, concretamente las del Caribe, fue el motín de la fragata británica Hermione, que acabó en manos españolas hasta que la Surprise consiguió recuperarla y acabar con lo que era una ofensa a su pabellón mediante una audaz acción nocturna.

Dudley Pope

El motín de Ramage

Una novela de los tiempos de Nelson

Nicholas Ramage - 8

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Titivillus 03.10.18

Título original: Ramage’s Mutiny

Dudley Pope, 2007

Traducción: David León Gómez

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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A mi sobrina Dorothy Pope, con amor

CAPÍTULO 1

El modesto arsenal de English Harbour hervía ya de actividad, aunque el sol apenas había comenzado a elevarse por encima de las chatas colinas del este. En las Indias Occidentales, la jornada de trabajo empezaba al alba, de modo que los hombres pudiesen llevar a cabo las tareas más duras antes de que el astro rey empezara a evaporar el vigor de sus cuerpos.

Ramage se arrellanó en el asiento de rota situado en la terraza de la residencia del comandante en jefe, mientras bajaba la mirada con cautela al oír los crujidos de protesta que delataban la laboriosidad de las termitas, que se abrían paso royendo en silencio el interior de las patas y convirtiendo poco a poco la elástica madera en montoncitos de polvo pardusco. Mientras distendía los músculos a fin de esperar al almirante, pensó que, en aquellos momentos, el capitán Ramage no debía de ser muy popular entre el personal de la atarazana. Todos cuantos lo integraban recibían una paga generosa, amén de buenas casas, y por lo general gozaban de una vida tranquila, alterada sólo dos o tres veces al año cuando recalaba una fragata con intención de componerse, para lo cual solían emplear a su propia tripulación, en tanto que los trabajadores del lugar hacían poco más que interferir.

En aquel momento, sin embargo, el jefe de constructores, el comandante de buques desarmados, el guardalmacén y el contramaestre se habían visto convertidos, de improviso, en responsables de dos fragatas, siete buques mercantes y una goleta que habían pertenecido a los franceses, arribados todos a Antigua en calidad de presa del capitán Ramage. Tenían órdenes del almirante de armar una de las fragatas antes de una semana, en tanto que la otra —que habría de dar de quilla si querían reparar el fondo— debía estar lista antes de tres, ya que tenía encomendada la escolta de los mercantes hasta Inglaterra. Y por si fuera poco, el almirante se hallaba allí en persona para cerciorarse de que se completaba el trabajo a tiempo.

Davis no cesaba de hostigar sin piedad a los trabajadores, y aun así, a Ramage le costaba sentir compasión por aquellos haraganes y el modo de vida al que se habían acostumbrado y en el que el ron constituía una parte importante del ritual cotidiano. Si algunos paganos suspendían su labor a la amanecida y con la puesta del sol para arrodillarse en dirección a levante y decir sus oraciones, esos fulanos, que apenas daban un palo al agua, gustaban de interrumpir su holganza para buscar una botella con la que rellenar los vasos.

Poca duda le cabía a Ramage de que bastaría un inventario repentino del arsenal para descubrir que, en conchabanza con el guardalmacén, estaban llevando a cabo un negocio tan próspero como ilícito, consistente en convertir en dinero contante los haberes del rey allí depositados, a través de la venta de jarcia, lona y pintura a los buques mercantes que hacían escala en Saint John, el principal puerto de la costa occidental de Antigua. A pocos pilotos les quitaba el sueño el hecho de quebrantar la ley y embarcar cabos elaborados con la «filástica del rey», un hilo de color que indicaba que procedía de una cordelería de la Armada Real y sólo podía emplearse en los barcos que a ella pertenecían. La mayor parte de la jarcia de los buques mercantes estaba recubierta de una capa de alquitrán de Estocolmo que ayudaba a conservarla, y que, de paso, ocultaba aquella «filástica del rey».

En toda atarazana se daban casos de corrupción, y la de English Harbour acaso no fuera, en este sentido, peor que las demás. Sin embargo, al ser menor que otras, las tachas se hacían más evidentes. El lugar apenas consistía en otra cosa que un puñado de edificios de piedra con tejados de pizarra gris que hacían pensar a Ramage en cierto establo con capacidad para quince caballos situado en los aledaños de Newmarket Heath. Aun así, cuanto le faltaba en tamaño y decencia lo compensaba con una belleza extraordinaria. Estaba ubicado en el extremo interior de un angosto canal que serpenteaba como un fiordo extendiéndose entre escarpadas cadenas montañosas. No era fácil encontrar la boca, y la mayoría de capitanes que arribaba a ella por vez primera agradecía la presencia de Fort Barclay y la Horseshoe Battery, las fortificaciones que se erigían a uno y otro lado, ya que la corriente describía un marcado recodo, y desde el mar era imposible sospechar siquiera que en el interior bien podía haber atracados diez navíos de línea y media docena de fragatas, protegidos de los frescos alisios por las colinas y afianzados, merced a cables popeles, a norayes clavados a lo largo de la playa.

Ramage divisó humo al otro lado del canal, más allá del carenero, y minutos después llegó a su nariz el olor acre de la brea que comenzaba a calentarse, mientras los marineros cebaban el fuego situado bajo una de las voluminosas calderas de hierro fundido colocadas a la altura del talle sobre una pequeña elevación, y separadas de las embarcaciones y los edificios por si, al calentarse en demasía la sustancia, explotaba y empezaba a arder. No lejos de allí se hallaba ya escorada La Comète, una de las fragatas francesas, casi echada sobre su costado como una ballena varada, despojada de algunas de las planchas de cobre que conformaban el revestimiento de la redondeada panza del pantoque, y dejando ver una serie de franjas negras en las que trabajaban los carpinteros primeros y segundos, encaramados a una pequeña balsa y consagrados a la retirada de las partes dañadas de la tablazón.

Se detuvo a pensar en que, apenas dos semanas antes, en la Martinica, aquel buque estaba haciendo cuanto le era posible por hundir a la fragata Juno, a cuyo mando se encontraba él. Y allí la tenía, convertida en presa mientras esperaba órdenes sentado en la terraza del comandante en jefe, en lugar de estar prisionero o haberse visto obligado a hacer el petate. Sin duda esas órdenes estarían relacionadas con la segunda fragata del francés, ancorada en otro punto más alejado del canal llamado la Freeman’s Bay. Se trataba de la Surcouf, a la que había abordado a un tiempo desde diversos botes en Fort Royal, y que iba a quedar bajo su gobierno tan pronto se efectuaran los trámites pertinentes. Aquélla era una de las embarcaciones de su clase más rápidas del Caribe, y también de las que mejores armas montaba. Y sin disputa era la más graciosa: los franceses tenían el don de construir barcos elegantes.

Aun así, mientras disfrutaba de la primera media hora de paz y sosiego que había tenido desde entonces, no pudo evitar sentir un escalofrío. Había asumido riesgos terribles con su embarcación y sus hombres, dejándose arrastrar por una temeridad que en ese momento le horrorizaba. Sin duda alguna, la fortuna le había sonreído, y el botín obtenido daba cumplida fe de ello; pero también había puesto en peligro muchas vidas con el desapego de cualquier jugador desvaído de Buck’s que observase girar el dado tras apostar cien guineas. Y sí: había tenido más opciones. Si le hubiesen importado sus hombres, no se habría aventurado a abordar a la Surcouf del modo en que lo hizo. Aunque también era cierto que aquellos mismos subordinados lo habrían tildado de cobarde si no hubiese hecho nada por apresarla. ¿Justificaba la victoria su conducta?

Mientras consideraba tan desalentadoras contradicciones, tenía la mirada puesta en los dos botes que se alejaban de esta última fragata cargados de toneles y ponían proa a Tank Bay, la ensenada que se extendía ante la cabecera del canal y en donde había un manantial de agua dulce. El velamen del barco pendía como si de colosales cortinas arrugadas se tratara: el viejo Southwick, su nuevo piloto, no quería dejar pasar la oportunidad de orearlas antes de que soplara el viento. Aquello formaba parte de la eterna batalla que había que librar contra un moho al que bastaban uno o dos días de tiempo húmedo y caluroso para salpicar la lona de motas negras y pudrir los puntos de costura, por encerado que pudiese estar el hilo.

El tufillo a humedad que llegó a sus narices al moverse levemente le hizo adivinar que su mayordomo había olvidado airear la chaqueta que llevaba puesta. Aun así, resultaba agradable estar allí sentado, con los calzones recién planchados, las medias de seda sin dobleces, el calzado reluciente, la vaina de la espada bruñida… Una de las cosas que echaba de menos en el mar era poder repantigarse al aire fresco, toda vez que a bordo jamás paraba uno de estar de pie o pasear de un lado a otro como un animal enjaulado.

El sol comenzaba a elevarse con rapidez y vestía de colores las colinas que habían estado hasta entonces sumidas en las sombras. Sin embargo, su rosado albor no ocultaba el hecho de que hacía semanas que no llovía en Antigua. La tierra que había esparcido la naturaleza por sobre las lomas con parquedad se mostraba árida, surcada de cicatrices pardas en los lugares en que se había marchitado la angosta hierba y grises donde surgían rocas serradas como dientes gigantes. Aquel momento del día, que apenas duraba unos cinco minutos, siempre le había hecho pensar en el amanecer estival que teñía el brezo de las tierras altas de Escocia.

A medida que ascendía el sol iban cambiando los tonos, que se hacían más vivos. En breve, sólo verían el azul intenso del cielo, el castaño penetrante de los alcores y el verde oscuro de los mangles que crecían agrupados en una franja espesa a lo largo de la orilla, con las raíces rojas y retorcidas como garras de depredador. En aquel momento, luz y sombra se alternaban en los cactos dispersos sobre las colinas como estrambóticos alcauciles, y cada diez metros más o menos, alcanzaba a ver el tallo solitario de un agave que se erguía hasta alcanzar los tres o cuatro de altura, y sobre el que se marchitaban ya las flores amarillas, como dedaleras doradas que hubiesen perdido su esplendor.

Ramage percibió un destello rojo procedente de Fort Barclay, provocado por el centinela que daba media vuelta bajo la luz del sol al lado del diminuto polvorín de piedra erigido en el lado de la muralla más alejado del mar. En aquel momento, pudo distinguir también las culatas de los cañones, negras y más brillantes a medida que el sol los zafaba de las sombras. Veintiséis piezas a las que se sumaba una docena más apostada en la Horseshoe Battery, al otro lado de la entrada. Se preguntó si alguno de ellos había tenido nunca ocasión de disparar contra el enemigo. Muy arrojado tenía que ser el francés que se atreviera a internarse por la fuerza en aquel lugar, al que apuntaba también la andana de veinte bocas de fuego oculta tras la playa merced a las dunas y la sombra que arrojaban las palmeras, y lista para atacar como un gato que aguarda ante una ratonera abierta en la pared. En aquel instante, la batería camuflada protegía al Invincible, buque insignia del almirante Davis, que montaba setenta y cuatro cañones y que se hallaba fondeado con las anclas en dirección a la entrada, con la popa afianzada a un cable tendido hasta la playa y entalingado a otra ancla medio enterrada en la arena de forma permanente para servir de noray a las embarcaciones de mayor calado.

Se puso en pie al oír pasos a sus espaldas, y al dar media vuelta se encontró con el almirante y el capitán Edwards, al mando del Invincible, a los que la claridad de la terraza hacía entornar los ojos. El primero le dirigió un jovial gesto de asentimiento.

—¡Hombre! ¡Buenos días, Ramage! Ahí sentado, admirando sus presas, ¿verdad? ¡No deje que las guineas le impidan ver la arboladura!

Henry Davis, contraalmirante y «comandante en jefe de las naves de su majestad destacadas en el apostadero de las islas de Barlovento y Sotavento», se hallaba de un humor excelente, sin duda motivado, al parecer de Ramage, por la estimación que debía de haber estado haciendo del valor de los barcos capturados… y por el conocimiento de que a los comandantes en jefe correspondía una octava parte del botín. Y aun pensó con cierta amargura que, si un joven capitán bien podía hallar la gloria bajo los fuegos de los cañones, lo más común, por desgracia, era que su ascenso dependiese más de la medida en que contribuyera con sus presas a las arcas personales de su superior.

El almirante indicó con un gesto a Ramage y al capitán Edwards que tomaran asiento, antes de hacer otro tanto en una silla de rota con las precauciones propias de quien ha vivido mucho tiempo en el trópico y está hecho a la labor de sabotaje de las termitas. A continuación, entregó un legajo a Ramage.

—Aquí tiene el inventario de la Surcouf y la tasación. Tengo intención de convertirla en buque de la Armada, por supuesto. Tiene tres años; así que catorce libras por tonelada no parece mal precio. Son setecientas toneladas, lo que supone un total de nueve mil ochocientas libras por el casco, los árboles, las vergas, la jarcia y el mobiliario. No creo que el Almirantazgo y el Consejo Naval se opongan.

—¿Y qué hay de los demás pertrechos, excelencia? —quiso saber Ramage.

—La tasación normal, conforme a los precios del astillero de Jamaica —respondió con brío el superior—; lo que quiere decir que hay que añadir a la de Inglaterra un sesenta por ciento, que es el precio que cobran a los buques mercantes. —Y señalando a los papeles que acababa de entregarle, agregó—: La cantidad exacta la tiene ahí: siete mil quinientas libras, creo recordar. El total apenas supera las diecisiete mil por toda la nave. La Comète no llegará a tanto —siguió diciendo mientras señalaba con un gesto la fragata escorada—: tiene tres años más de servicio, y está dañada. No obstante, entre las dos, la goleta y los siete mercantes, les reportarán una bonita suma a usía y a sus hombres. Por las dos fragatas recibirá poco menos de diez mil libras, en tanto que los tenientes, el piloto y el cirujano habrán de repartirse cinco mil. ¡Y a cada uno de los marineros le corresponderán cincuenta: el equivalente a la paga de cuatro años!

—Se lo han ganado —comentó el capitán Edwards—. Y eso no incluye los buques mercantes ni el dinero de la recompensa.

—¡Ya sé que se lo han ganado! —reconoció el almirante en tono desabrido—; y también que se habrán ganado el doble cuando lleven a efecto las órdenes que estoy preparando para Ramage. Y ahora, dígame —agregó con impaciencia, dando a entender que no había más que hablar del asunto de los apresamientos—: ¿para cuándo va a estar la Surcouf vergas en alto?

Aquélla, la verdadera razón por la que, según suponía Ramage, le habían pedido que se personara ante su superior, era una pregunta de difícil respuesta. El almirante había prometido, en un principio, enviar a la tripulación de la Juno, la última embarcación que había montado, a la nueva fragata; pero la Juno aún no había arribado a English Harbour. Sin duda Aitken, el primer teniente, que había quedado al mando frente a la costa de Martinica, tras asumir él el gobierno de la Surcouf una vez marinada, tenía razones de peso para retrasar su llegada a Antigua; de modo que, entretanto, Ramage tenía que arreglárselas con sólo cuarenta hombres.

Hasta el momento, no había recibido más que pegas del comandante de buques desarmados, el contramaestre y el guardalmacén, quienes debían de estar muertos de miedo ante la posibilidad de que aquella repentina entrada de trabajo se tradujera en una demanda de pertrechos que dejase a la vista su peculado. Pero todo aquello era demasiado común, y ni siquiera valía la pena comunicarlo al almirante.

—Me bastará con una semana, una vez que tenga aquí a todos los de la Juno. Eso siempre que nos sirvamos de los cañones franceses, excelencia: si los cambiamos y tenemos que desembarcar todas las balas… —Llegado a este punto, se interrumpió al ver que el almirante Davis desestimaba la idea con un gesto. Las dos armadas empleaban munición de distinto calibre; pero siempre que la Surcouf transportase la cantidad suficiente para culminar su siguiente misión, aquella cuestión era irrelevante.

—¿Y las provisiones? —preguntó su superior.

—Tres meses según el francés, excelencia, y otros tres de agua.

—Muy bien. La Juno debería estar aquí hoy o mañana. No sé qué puede haber hecho que se retrase ese joven: espero que no nos salga rana. Da igual: una semana desde el momento en que arribe, ¿no?

Tenía el rostro redondo y surcado de arrugas, y las espesas cejas negras que destacaban en su frente como cepillos de escaso tamaño se hallaban inclinadas, lo que le confería una apariencia pintorescamente feroz, como de limpiabotas iracundo.

—¿Y qué hay del nombre? No me gusta lo de Surcouf lo que nos falta es hacerle un homenaje a un dichoso piratilla francés.

—¡Calypso! —Ramage se sobresaltó al advertir que lo había dicho en voz alta, y se apresuró a añadir—: Quizá podría tener a bien vuecencia en bautizarla como Calypso, en tal caso.

—No está mal. Lo que sucede es que no tengo muy fresca la mitología. ¿Qué significa?

El capitán Edwards estiró las piernas con el ademán propio de quien ve llegado el momento de tratar en el orden del día de un asunto propuesto por él.

—Cuando Ulises naufragó, el mar lo arrojó a la isla de Ogigia, habitada por Calipso, una ninfa marina. Estuvieron… Mmm… Estuvieron viviendo juntos varios años, y cuando Ulises, a la postre, decidió zarpar y poner rumbo a su tierra, ella le prometió la inmortalidad y la juventud eterna si se quedaba a su lado.

—Pero él rechazó la oferta. Un tipo listo… —señaló el almirante—. No se me ocurre nada peor que vivir para siempre. Esa es la mujer en la que está pensando, ¿no, Ramage?

—Sí, excelencia…

—¿Y por qué? —lo interrumpió sin más ceremonia—. Parecía que tuviese el nombre listo en la punta de la lengua.

—No, excelencia: no sabía que tuviese la intención de cambiarle el nombre. Pero ayer, viendo a la Jocasta, me vino a la cabeza que se asemejaba a Ulises, con la diferencia de que quienes la han retenido son españoles; la tienen en un puerto del Caribe.

—Muy imaginativo —respondió el almirante Davis sin gran emoción—; pero no olvide que su labor será sacarla de allí.

Edwards sonrió.

—El padre de los dioses ordenó a Calipso que dejara marchar a Ulises, excelencia. Tal vez Ramage considera a vuecencia un nuevo Zeus, ya que ha dado órdenes de liberar a Ulises… o, mejor dicho, a la fragata Jocasta.

—Todo eso me suena tan vago y confuso como la mitología griega que estudiaba siendo un mocoso —rezongó él—. Pero el nombre no me parece mal. Mucho mejor que el de ese maldito pirata francés. Perfecto: sea Calypso.

—Gracias, excelencia —dijo Ramage con educación, volviéndose un tanto a fin de que el sol no le diera en los ojos. Comenzaba a hacer calor: notaba el sol atravesarle la chaqueta, y advirtió que se había apretado demasiado el corbatín: lo más seguro sería que tuviese el cuello irritado antes de que pudiera salir de la residencia de su superior y aflojárselo.

Éste miraba ceñudo la parte posterior de su manga, como si sospechase que los galones de oro eran en realidad de similor. Parecía hasta incómodo, aunque Ramage sabía que tal sentimiento era impensable en un almirante a la hora de dirigirse a un capitán, más aún cuando éste ocupaba uno de los últimos lugares del rol de oficiales de la Armada Real. En el momento de salir de Inglaterra, meses antes, ocupaba el último, aunque desde entonces acaso hubiesen recibido el ascenso una docena de tenientes, cuyos nombres habrían quedado inscritos detrás del suyo. Se subía de rango por orden de antigüedad, lo que significaba que la medra estaba condicionada a la mortalidad de quienes precedieran a uno en el rol: no había nada que pudiese compararse a una guerra sangrienta para subir en el escalafón.

A Ramage, sea como fuere, no se le escapaba que el almirante no acababa de encontrar las palabras que buscaba. En aquel momento, se había consagrado a inspeccionarse las uñas de la mano izquierda, y tras pellizcarse la barbilla, hizo, por fin, un gesto irritado a su fornido capitán de bandera. Edwards, quien sin duda había previsto que más tarde o más temprano llegaría aquel momento, se volvió hacia Ramage.

—En cuanto a la Jocasta… —señaló—. ¿Sabe cómo cayó en manos de los españoles?

—He oído rumores, nada más —repuso él con cautela, adivinando que aquélla sería la única oportunidad que tendría de averiguar lo que había ocurrido en realidad. También pudo percatarse de que al almirante no le resultaba precisamente fácil hablar del particular.

El capitán Edwards cruzó su mirada con la de su superior, observó su gesto de aprobación y dijo:

—Se hizo a la vela en Môle Saint-Nicolas, en el extremo occidental de La Española, como no ignorará usía, hace unos dos años. La mandaba el capitán Wallis, que llevaba órdenes de sir Hyde Parker, de Jamaica, de patrullar el pasaje de Mona a lo largo de siete semanas en conserva con la Alert y la Reliance.

»Pasadas tres semanas, se descubrió una vía de agua en la Alert, de suerte que el capitán Wallis la hizo regresar a Môle Saint-Nicolas. Medio mes más tarde, cierta noche en que la Reliance había salido a dar caza a un presunto corsario, la tripulación de la Jocasta se amotinó. Los marineros asesinaron a Wallis y a los oficiales a su mando, y pusieron rumbo al puerto caribeño de La Guaira, en donde la entregaron al español. Este la reparó, aunque, por lo que sabemos, no ha llegado a hacerse a la mar. Por el momento, se encuentra en Santa Cruz.

—¿Se amotinó todo el equipaje?

Edwards meneó la cabeza.

—Tenía una dotación de unos ciento cincuenta hombres, y creemos que la proporción de los insurrectos activos no debía de pasar de un tercio.

—¿Y los demás? —preguntó Ramage, que sentía curiosidad por la suerte que podían haber corrido.

El almirante Davis soltó un bufido y espetó, al tiempo que se daba una palmada en la rodilla:

—Pues ¡también son amotinados! Sí, sí, Edwards: ya sé que no está usía de acuerdo conmigo; pero reconozca que no hicieron nada por poner fin a la sublevación, ni trataron de recobrar la nave. Por lo tanto, son tan culpables como los otros.

—Y Santa Cruz —terció enseguida Ramage, quien no había pasado por alto el rubor que había provocado la ira contenida en el rostro del capitán— ¿dispone de buenas defensas?

—Sí —respondió Edwards con gesto grave—. El puerto es una laguna extensa. La entrada tiene más de media milla de largo, y resulta demasiado estrecha para poder dar bordadas. Con viento contrario, lo único que puede hacerse es echar al agua los botes y ponerse a remar. Hay tres castillos, erigidos a cada lado de la bocana y en la margen de la laguna opuesta al canal. He preparado un croquis aproximado —añadió enseguida, como si quisiese restar importancia al detalle de las fortificaciones.

—¿De cuántos cañones disponen? —preguntó Ramage con cautela.

El otro se encogió de hombros.

—No lo sabemos a ciencia cierta. Tal vez unos treinta o cuarenta.

—¿En total?

—No —respondió Edwards con incomodidad—: por fortaleza.

Imaginó aquel centenar largo de bocas arrojando fuego a quemarropa sobre un blanco tan difícil de errar como una fragata que pasase ante ellos atoada por botes cargados de hombres con remos… Ramage sintió el ardor del sol. Muchas serían piezas de veinticuatro o treinta y seis libras, y tendría que hacerles frente con las de a doce de la Calypso.

—Y la Jocasta ya está armada, lo que quiere decir que también hay que contar con sus cañones —agregó, cayendo de pronto en la cuenta de que estaba pensando en voz alta.

—Y con los más de trescientos hombres que tendrá a bordo —remató el almirante con un tono de voz neutro muy estudiado—. Hemos…; o mejor: el Almirantazgo ha sabido que tiene intención de zarpar para Cuba a mediados de julio: de aquí a cuatro semanas.

A la inquietud que lo invadía, Ramage hubo de añadir entonces una gran perplejidad. Al indicar el capitán Edwards que la entrada a Santa Cruz era angosta y estaba fuertemente defendida, había dado por supuesto que se esperaba de la Calypso un ataque directo, lo que no era sino una forma de suicidio. Sin embargo, cuando el almirante mencionó que la Jocasta tenía intención de navegar a Cuba, estuvo a punto de dejar escapar un suspiro de alivio: su imaginación, sin lugar a dudas, lo había hecho ponerse más nervioso de lo recomendable. Si Edwards estaba restando importancia a las fortificaciones, era sólo porque no había necesidad alguna de internarse en Santa Cruz. Dirigió la vista al almirante, que optó por evitar su mirada y clavar la propia en algún punto de la entrada del puerto.

—Vuecencia quiere que la aprese tan pronto largue las velas, ¿no es así?

El comandante en jefe meneó la cabeza, aún con la mirada fija en otro lugar.

—El Almirantazgo ha dado órdenes de no dejarla salir de Santa Cruz —respondió con voz inexpresiva—. Supongo que pretenden darles una lección a los españolitos, y no quieren arriesgarse a que se nos escurran de entre los dedos y acaben por aportar en Cuba.

Ramage sintió una gélida oleada de terror que le tensaba la piel, y volvió a pintar en su imaginación las fortificaciones vomitando fuego sobre la Calypso mientras la atoaban, y también mientras trataban de dejar el puerto con las dos fragatas. Se preguntó si no habría asomado el miedo a su rostro, y agradeció que ni el almirante ni Edwards lo estuviesen mirando. El sudor que le perlaba la frente y el labio superior no tenía nada que ver con el sol: era frío, y lo enjugó con lo que esperó que pareciese un movimiento fortuito de la mano.

Entonces vio que los otros dos se miraban, y aunque no fue capaz de interpretar el gesto, supo que había algo extraño y turbio en todo aquel asunto. Había empezado hacía ya varios meses, cuando se hallaba de permiso en Londres siendo aún teniente. Entonces, sin esperarlo, le ordenaron presentarse en el Almirantazgo para ser ascendido a capitán de navío y asignarle el mando de la fragata Juno. Aquello había sido muy halagador: las órdenes que había recibido iban dirigidas al «capitán Ramage», y nada le importó que su nombre ocupara el último lugar del rol de oficiales por ser el de más reciente nombramiento. A continuación, lo habían enviado a las Indias Occidentales a bordo de la Juno con instrucciones urgentes para el almirante Davis y el cometido de ponerse a sus órdenes. Nada había sabido del contenido de aquéllas, excepto que guardaban relación con algún «servicio especial» y no le concernían: él era sólo el mensajero del almirante.

Luego supo que la misión consistía en recuperar la Jocasta, y que el almirante Davis había elegido para tal menester a su protegido, el capitán Eames, a quien había enviado a Santa Cruz. A él, en cambio, lo habían puesto a hacer algo más apropiado para el capitán de menor antigüedad del apostadero: bloquear el puerto francés de Fort Royal, en la Martinica.

Desde entonces —y al pensarlo no pudo menos de sonreír para sus adentros—, los planes del almirante se habían torcido: el capitán recién llegado había capturado dos fragatas francesas, amén de hundir otras tres y hacerse con siete buques mercantes. Y por lo que pudo colegir, el favorito del almirante había vuelto de Santa Cruz sólo para informar de que había fracasado. Al fin, la guerra no era más que un gigantesco juego de azar. Estaba dispuesto a reconocer que había sido un golpe de suerte lo que había hecho que la conserva francesa cayese en la trampa que le había tendido, y admitía que bien pudo haber sido un revés de la fortuna lo que impidió a Eames interceptar a la Jocasta. Pero en tal caso, ¿por qué estaba en ese momento sentado en la terraza del almirante, en English Harbour, recibiendo las órdenes que, por decirlo sin ambages, había sido incapaz de meter en obra Eames? Él era un capitán baqueteado: se hallaba en un lugar lo bastante alto del rol de oficiales para esperar que antes de que transcurriesen uno o dos años se le hubiera asignado el mando de un buque de setenta y cuatro cañones.

Con frialdad, pensó que todo se debía al resultado adverso de Eames. El capitán había fracasado estrepitosamente, y el almirante había decidido encubrir sus faltas. No tenía intención de enviarlo de nuevo a probar suerte, ni tampoco pensaba poner en peligro a ninguno de los otros capitanes asignados a su mando. No: iba a enviar al recién llegado capitán Nicholas Ramage. Se esperaba del último oficial del rol del apostadero que obtuviese la victoria allí donde había salido con el rabo entre las piernas alguien cuyo nombre se hallaba a mitad de camino entre el suyo y el del almirante. Alguien que había cometido un error tal, supuso, que todos los del apostadero habían optado por guardar un prudente silencio al respecto.

De pronto, cayó en la cuenta de que nadie pretendía que concluyese con éxito la misión: lo que se esperaba de él era que fallase. La idea se le presentó tan meridiana como si hubiese pasado de una habitación oscura a otra bien iluminada. El almirante Davis estaba protegiendo a uno de sus favoritos, y aun así, a su manera, por curiosa que ésta fuera, hacía lo posible por conducirse con justicia. Albergaba sentimientos de culpabilidad, lo que explicaba que hubiese permitido que Edwards le expusiera la situación.

El siguiente bergantín de correo no tardaría en hallarse de camino al Almirantazgo, y llevaría un despacho que diese noticia del modo en que había atacado y apresado el capitán Ramage al convoy francés en aguas de la Martinica, y sus excelencias no cabrían en sí de gozo al saber de las dos fragatas que había capturado. El documento aparecería impreso en la Gazette, con lo que su prestigio aumentaría de forma considerable.

Cuando el almirante Davis remitiese otra de estas comunicaciones, pondría a sus excelencias al corriente de que el capitán Ramage había tratado de impedir que la Jocasta zarpara de Santa Cruz, y les haría saber que había fracasado. Omitiría todo lo referente al primer intento de Eames: los del Almirantazgo pensarían que Ramage había sido el único oficial a quien se le había asignado aquel «servicio especial», y de ese modo se convertiría en el chivo expiatorio del almirante: así de simple. No pasó por alto que él sería la única persona a la que no importaría todo aquello, ya que estaría muerto: pocos podrían sobrevivir a un intento denodado de interceptar a la Jocasta en el mismísimo caladero de Santa Cruz.

Ramage pensó con amargura que, amén de fracasar, Eames había hecho que cundiese la alarma en Santa Cruz. La guarnición española había pasado los últimos dos años, quizá más tiempo, sesteando sin preocupaciones al calor del sol, sin divisar jamás al enemigo, y no le cabía la menor duda de que las balas de cañón habían estado acumulando óxido bajo los torrenciales aguaceros tropicales, y de que las cureñas debían de estar podridas. Entonces había aparecido Eames en el horizonte y los había despertado como quien hurga con una vara en una colmena. La centinela estaría sobre las armas, las balas habrían quedado libres de herrumbre a golpe de martillo y las cureñas estarían reparadas. El lugar herviría de actividad, y el español, vigilante, estaría más que listo para hacer frente a la llegada de la Calypso.

Era injusto, por supuesto; pero así era la Armada Real. Seguro que en el pasado no habían faltado tenientes y capitanes que se quejaran porque el primer lord del Almirantazgo había dispensado un trato de favor al joven Ramage al ofrecerle misiones que le permitían destacar y ver su nombre en la London Gazette con una regularidad casi indefectible. Aun así, acaso tuviese ya el prestigio suficiente entre sus superiores para que, de sobrevivir a un completo desastre en Santa Cruz, aquel tremendo óbice no arruinase por entero su carrera.

¿Qué acababa de decir el almirante Davis?, ¿que el Almirantazgo quería dar una lección a los españolitos? En tal caso, tenía sentido que quisieran apresar la Jocasta ante sus narices, y albergasen, además, la esperanza de que siguiera a bordo alguno de los sublevados para poder colgarlo por traición y por motín. Aquello serviría de advertencia a todo marinero británico al que se le pasara siquiera por las mientes alzarse contra sus superiores cualquier noche húmeda y tempestuosa, y también al español que, con tanta alegría, había acogido a un buque amotinado. Parecían no darse cuenta de que el espíritu de la insurrección era como el fuego: no respetaba pabellones ni fronteras.

¿Y qué había hecho fracasar a Eames? Tal vez lo habían ahuyentado los cañones de tierra, o quizás había quedado encallado en el canal. ¿No sería que, habiendo arribado a la laguna, se había encontrado con que la Jocasta estaba demasiado bien tripulada para poder someterla a abordaje? El almirante había hablado de trescientos hombres, lo que suponía el doble de la dotación normal de que dispondría con bandera británica.

Al levantar la mirada, se encontró con las del almirante y Edwards, que le observaban de hito en hito, como si tratasen de leer sus pensamientos, o quizá, según se le hizo evidente de improviso, como dos pescadores que esperaban que el pez picara el anzuelo.

—El capitán Eames… —dijo por fin con timidez— ¿topó con algún… imprevisto?

El almirante soltó un gruñido, como si la pregunta le hubiese asestado un golpe inesperado bajo las costillas.

—Interpretó mal las órdenes, por desgracia. Eso sí: volvió con información inestimable. Tuve que asignarle otra misión; de otro modo, hace tiempo que habría puesto ya de nuevo rumbo a Santa Cruz.

Ramage sonrió con educación y el almirante le respondió con el mismo gesto. Edwards se unió a ellos: ninguno de los tres ignoraba que los demás entendían la situación de Eames. El fracaso obtenido en Santa Cruz sería en adelante su depravada concubina, una arpía gritona que asomaría de cuando en cuando la cabeza por encima de su hombro para llamarlo a capítulo durante lo que le quedaba de vida en la Armada. De manera oficial, nadie hablaría de ella (siempre habría algún capitán dispuesto a contarlo, aunque tal circunstancia era inevitable: el almirante Davis no podía esperar que fuera un secreto eternamente), y sin embargo, Eames siempre tendría sobre sí un motivo de vergüenza, y la preocupación de que alguien quebrantara las normas y se fuese de la lengua.

—Sí, estamos en deuda con el capitán Eames por habernos proporcionado tan valiosos datos sobre la bocana —aseveró el almirante mientras su subordinado desplegaba un trozo de papel y comenzaba a alisarlo—. Edwards tiene una copia de la carta que elaboró. Hay marcados muchos sondeos, al menos en lo que respecta a la zona anterior a la boca del canal; en cuanto a los cañones… también está marcado el número exacto… de los que hay en las dos fortificaciones de la entrada, y… —Su voz se apagó cuando cayó en la cuenta de que sus elogios estaban haciendo un flaco favor a Eames.

—Buques neutrales —añadió de pronto Edwards, tratando, sin lugar a dudas, de romper aquel incómodo silencio—. Eames nos dijo que entraban y salían dos o tres buques neutrales cada semana. Estadounidenses, en su mayoría. No parece que haya un solo mar en el que no se vea a esos dichosos yanquis con sus cargamentos de artículos de mercería y pescado en salazón.

Cuando acabó de allanar el mapa, se lo tendió a Ramage.

—Me temo que la escala es más bien pequeña: el piloto de Eames no tuvo tiempo de ponerlo en limpio. De todos modos, puede quedárselo: tengo una copia.

Ramage respondió con un gesto de asentimiento. El croquis era pequeño, pero pulcro. A juzgar por la distancia que separaba las fortificaciones de la entrada de los sondeos más cercanos, el capitán a cuyas órdenes se había trazado no debía de ser, precisamente, un marinero arrojado. Al levantar la vista, pudo comprobar que, en esta ocasión, Edwards le había leído el pensamiento. Sin embargo, en su mirada detectó, más que desazón, cierta amable complicidad. En un futuro que aún no podía sino vislumbrar con vaguedad, aquel capitán podía revelarse como un aliado… o cuando menos, no contarse entre sus enemigos.

—Una semana —señaló ausente el almirante Davis—: una semana después de que regrese la Juno. Si la Calypso se demora mucho más, tendré que encomendar a usía parte de la tripulación del buque insignia. La Jocasta zarpará de Santa Cruz probablemente de aquí a cuatro semanas: no nos queda mucho tiempo, aun teniendo en cuenta que los españoles siempre se retrasan.

CAPÍTULO 2

De nuevo a bordo de la fragata, Ramage se sentó ante su escritorio a fin de leer de cabo a rabo el inventario de la Calypso. De la cubierta que se extendía por encima de su cabeza llegaba a sus oídos el sonido de los segundos carpinteros, que se disponían a montar un andamio por encima del codaste con la intención de retirar la placa que llevaba grabado el nombre de Surcouf. Su superior, entre tanto, se hallaba en el astillero, buscando un tablón de madera de buena hebra en la que poder labrar el de Calypso. Seguro que estaba refunfuñando porque la elección del capitán incluía cuatro letras de trazo curvo. Los carpinteros preferían denominaciones como Vixen o Kite, que, escritas en mayúsculas, no exigían más líneas que las rectas al trabajo con los formones y las gubias.

El inventario ocupaba docenas de páginas, firmada cada una de ellas por los cuatro responsables del astillero. Al lado de cada uno de los artículos relacionados se explicitaba la tasación correspondiente. Las primeras planas estaban dedicadas al casco, los palos y las vergas. A continuación, se catalogaban las velas, los motones y el cordaje, así como el material de respeto. Pudo observar que el francés seguía a la Armada Real al permitir cuatro anclas y seis cables, aunque las cien brazas que medía cada uno de éstos los hacían algo más cortos que los de los buques ingleses.

Hojeó el resto del inventario, el primero completo que tenía ante sí, y pese a que a diario veía muchos de ellos, no pudo menos de sorprenderse ante el número de artículos que hacían falta para una embarcación como aquella fragata, que no era de las más grandes. La razón era bien sencilla, claro está: la nave hacía las veces de hogar de más de doscientas personas, sin dejar de ser por ello una máquina de guerra que había que echar a la mar y gobernar.

Miró al azar algunas de las entradas. Las tres calderas de cobre de gran tamaño en las que se cocinaba la comida de la marinería tenían un valor de doce libras cada una. Había ampolletas de dos minutos, media hora y una hora («la arena corre sin dificultad», apostillaba el documento), cuyo precio era menor del que él habría supuesto: las de dos minutos no pasaban de dos peniques por pieza. En cuanto a las velas de respeto, el juanete del mayor estaba valorado en doce libras, cinco chelines y cuatro peniques. En la lista en que se relacionaban los pertrechos del contador, habían anotado que las prendas de vestir estaban nuevas, pero eran de mala calidad. Sería preciso desembarcarlas para que el guardalmacén se deshiciera de ellas de la mejor manera posible: no pensaba dejar que vendiesen ropa del tres al cuarto a sus hombres.

Provisiones perecederas: el francés debía de haberse tomado no pocas molestias para avituallar el buque. Reparó en que, en comparación con lo que era habitual en la Armada, habían embarcado una cantidad ingente de quesos de distintas variedades a los que los supervisores del astillero ni siquiera habían tratado de poner nombre: se habían contentado con señalar que estaban en buen estado y eran «de sabor fuerte». Había docenas de barriles defectuosos, lo que significaba que los toneleros de aquella atarazana iban a tener que ocuparse en hacer y ajustar duelas nuevas para repararlos. El primer constructor había calculado que se necesitarían cuatro libras y diez chelines para tal labor, pues habría que emplear durante seis días a tres toneleros que cobrarían cinco chelines por día cada uno.

Odiaba todo aquel papelorio. A continuación, tendría que estudiar y firmar las solicitudes relativas a todos los artículos que se necesitaban para que la Calypso navegase convertida en una de las naves de su majestad británica. Alargó el brazo para tomar varias hojas que descansaban, en el otro extremo del escritorio, bajo un pisapapeles.

Lo que pedía Bowen, el cirujano, ocupaba las primeras líneas: un libro en el que registrar a los enfermos, un diario y papel de varias clases para los informes que cada día habría de entregar al capitán. A esto seguía una retahíla de abreviaturas en latín referidas a las medicinas y panaceas necesarias para mantener sana y salva a la tripulación contra viento y marea.

El contador necesitaba un rimero de formularios, a juzgar por la relación que había elaborado. Tablas con las que sumar la asignación de alimentos destinada a los tripulantes, listas de cama y tabaco, hojas con las que informar de los recuentos efectuados sobre los toneles de tasajo de cerdo y ternera que tuviesen menos porciones del total que se indicaba estarcido en el exterior del recipiente, impresos que diesen cuenta de los escapes de los barriles de cerveza… Ramage sintió que su paciencia se iba agotando a medida que leía: los buques de su majestad transportaban tanto papel que, en ocasiones, se maravillaba de que pudieran mantenerse a flote. Y lo cierto es que uno sólo tomaba conciencia de la cantidad de aquél cuando ponía en franquía la nave: inventario del botín, lista de mando, tabla de revista, el diario de a bordo del capitán, el cuaderno de bitácora del piloto, la relación de los hombres enrolados, los informes diarios de esto, los informes diarios de aquello…

Podía imaginar en qué consistía la solicitud del guardalmacén: un buen paquete de papel en blanco, una caja de polvo para hacer tinta, un par de docenas de plumas de ave y unas cuantas reglas, así como la sugerencia de que la Calypso se sirviera del vademécum del marinero (que ofrecía muestras de todos los formularios, vales, listas e informes empleados en la Armada) para elaborar el suyo propio.

Oyó a alguien bajar la escala de forma atropellada y, un instante después, el centinela de infantería de marina apostado a su puerta gritó:

—¡El señor Southwick, señoría!

—Hágalo entrar.

El anciano piloto parecía cansado: tenía los ojos rojos y los hombros hundidos, y llevaba el cabello cano, que por lo común brotaba libre como las filásticas de un lampazo seco, pegado a la cabeza y húmedo y oscuro por el sudor. En los años que llevaban sirviendo juntos, aquélla era una de las pocas ocasiones en que lo había visto mostrar su edad.

Ramage se levantó de la mesa y lo invitó con un gesto a tomar asiento con él en el sofá que atravesaba la cámara.

—El carpintero me ha dicho que tenemos nombre nuevo, señor —afirmó exhausto el recién llegado—. Es de lo poco que podemos adquirir sin tener que izarlo a bordo.

—La Juno no tardará en arribar —lo tranquilizó el capitán—. Cuando lo haga, tendremos con nosotros a todos nuestros hombres. El almirante no puede prescindir de los suyos; así que habrá que arreglárselas como sea hasta entonces.

—Sí: cuarenta marineros no bastan para poner en servicio un buque como éste. Espero —añadió alarmado— que no sea preciso cambiar los cañones.

—No va a ser necesario —respondió Ramage en tono confortador—: el almirante calcula que tenemos suficientes balas a bordo.

Southwick dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡Gracias a Dios! No sé por qué tienen que usar los comerranas un calibre diferente. Como los españolitos… ¡Estos extranjeros…!

—¿Cómo va el trabajo? —preguntó enseguida el capitán, con la esperanza de atajar la usual diatriba contra la población foránea y sus costumbres crueles, enrevesadas y tercas, en lo tocante sobre todo a pesos y medidas.

—Ahora que nos hemos quitado de encima a esos tipos del arsenal, puedo ponerme por fin a adecentar el barco. Hay que tender todo, hasta la pieza más mísera de todas, y medirlo o alinearlo para contarlo. Cables, motones, ollas y sartenes, velaje, bujías… Y luego, ¡a estibarlo otra vez! ¿La piensa comprar el almirante para la Armada?

Ramage asintió.

—La han tasado en unas diecisiete mil libras.

Los ojos de Southwick se iluminaron un instante, aunque al momento volvieron a apagarse.

—No creo —concluyó con aire sombrío— que el Almirantazgo y el Consejo Naval aprueben ese precio.

—No se preocupe por eso: el almirante sabe que le sentarán las costuras si se le ocurre subir demasiado el precio. De cualquier modo, usted sacará una buena tajada: con esa cantidad, tendrá usted que compartir cinco mil libras con tres tenientes y Bowen. Aunque fuese la mitad, obtendría una suma nada desdeñable para invertir en su retiro. ¡Y eso sólo por la Calypso!

—Sí —reconoció Southwick, algo más alborozado—. En total habrá otras mil libras, si es que esos ladrones de los agentes de presas no se quedan con todo.

—Hay mucho más: no olvide los siete buques mercantes cargados hasta los topes: el almirante tiene intención de enviarlos a Inglaterra junto con La Comète tan pronto esté en franquía.

El piloto se encogió de hombros.

—Eso da igual. En cualquier otro lugar, los cargamentos se venden por más dinero que las embarcaciones; pero en Inglaterra es al revés.

Sea como fuere, el anciano se estaba animando. Había pasado los últimos días sometido a una gran tensión, ingeniándoselas para dejar la fragata, con la ayuda de un puñado de hombres, en condiciones de navegar. Tampoco podía decirse que las circunstancias que se daban en English Harbour fuesen de gran ayuda: el calor y la humedad que hacían de él un ancladero seguro comportaban asimismo la ausencia casi total de brisas con las que poder refrescar la nave. Por más que los toldos aliviasen las cubiertas de lo peor del ardor solar, no se daba la menor corriente de aire en todo el barco. Y si los días eran malos, las noches resultaban aún peor, toda vez que el calor quedaba encerrado en el interior e impedía conciliar el sueño con facilidad. La marinería tenía mejor suerte en este sentido: Ramage había dado permiso a sus hombres para que tendiesen los coyes sobre cubierta. Sin embargo, él había de conformarse, en aras de la disciplina, con dormir en su cámara y maldecir el trópico.

—¿Aún tenemos órdenes de apresar la Jocasta, señor? —El tono empleado por Southwick dejaba fuera de toda duda que abrigaba más interés en atacar puertos enemigos que en esperar en un astillero británico.

—Sí; daremos vela tan pronto tengamos paso franco. Averigüe cuanto pueda de Santa Cruz. Tengo aquí un croquis que hizo el capitán Eames… o su piloto.

Southwick soltó una de sus célebres aspiraciones de desdén, una combinación perfecta de desprecio y aversión que podía hacer pasar sin dificultad, en caso de que lo reprendieran al respecto, por un simple sorbetón.

—Seguro que es interesante. Ya he podido echar un vistazo a una carta de esa parte del litoral elaborada a escala muy reducida. La tiene el piloto del Invincible, que la consiguió de una presa hecha a los españoles. Santa Cruz parece un lugar de difícil acceso.

Ramage se dirigió al escritorio y, tras buscar el croquis del capitán Eames, lo entregó al anciano, quien miró el trozo de papel como si acabara de propinarle un puñetazo en la cara.

—¡Pero…! ¿Qué demonios es esto? —exclamó—. ¡El del Invincible, que representa toda la costa, recoge más información que éste!

El capitán le dio unos golpecitos en el hombro.

—Le seré franco: el único mapa que podría ayudarnos sería uno que ofreciese el sondeo de todo el canal de entrada y la laguna, ¡y dudo mucho que siquiera los españoles dispongan de uno preciso! Lo más seguro es que confíen en un práctico para este fin, y ya sabe cómo funcionan estas cosas: ¡Crac! «¡Vaya! Eso ha sido una roca». «Sí, capitán; es cierto. Trataré de recordarlo la próxima vez».

Southwick siguió examinando el documento, y tomó, con el índice y el pulgar, una serie de medidas sirviéndose de la escala de partes iguales.

—No llegaron a navegar a menos de dos millas de la entrada, señor: ¡Los sondeos más cercanos los delatan!

—Hay muchos cañones en las dos fortalezas —repuso con suavidad el capitán—. No creo que sea trabajo fácil utilizar el escandallo bajo fuego graneado.

Southwick clavó en él su mirada, y Ramage no pudo menos de ruborizarse: despreciaba tanto a Eames que había preferido excusar a aquel desdichado, y el anciano piloto no sólo estaba perplejo por lo que acababa de decir su capitán, sino también furioso con Eames por cuenta propia.

—¿A qué disparos se refiere, señor? ¿Qué puede impedir que se acerquen más una vez que caiga la tarde? Y si no les parecía procedente, siempre podían mandar un bote. ¡Seguro que los españolitos no patrullan a remo en la entrada!

—En fin; al menos, la Jocasta está expedita para navegar —comentó el capitán—. No vamos a tener que hacer nada antes de marinarla.

—Lo que sabemos procede del Almirantazgo, ¿no es así, señor? Según barrunto, sus excelencias lo deben de haber entendido mal de medio a medio: me apuesto lo que quiera a que el español acaba de empezar a armarla, y no creo que esté para hacerse a la mar antes de que pase un año. Espere a ver si tengo o no razón, señor.

No había duda de que Southwick estaba empezando a animarse: rezongaba con más entusiasmo.

—Lo saben de buena tinta —replicó Ramage—: al parecer, la información procede de Madrid. Todo apunta a que los españoles tienen intención de reunir un convoy de cierta magnitud en Cuba, y necesitan una buena escolta para que lo proteja de las fragatas que tenemos apostadas en Jamaica, que han estado incordiando a quienes entran y salen de La Habana.

Southwick asintió con el gesto receloso que pondría un guardabosques ante la explicación de un cazador furtivo locuaz que intentase dar cuenta de la procedencia de los tres faisanes que transporta en el zurrón. Él era de la opinión de que no había que prestar oídos a ninguna información que procediera del Almirantazgo. Sólo estimaba fidedignos los datos procedentes de otros pilotos, fruto de la experiencia y la observación de cuanto, a renglón seguido, pasaba a formar parte de cuadernos de bitácora o cartas de navegación: lo demás eran quimeras, como el proverbial cabo Fantasma, del que tantos hablaban, aunque nadie hubiese montado jamás.

—El caso es que la Jocasta sigue allí, y esté o no en franquía, vamos a tener que hallar el modo de sacarla de aquella laguna. —Ramage sentía curiosidad por saber cuál podía ser la propuesta de aquel firme devoto de las tácticas consistentes en abordar al enemigo sin rodeos.

El viejo se rascó la cabeza, con el mismo movimiento que emplearía un marinero para alisar el borlón de un lampazo antes de humedecerlo en un balde.

—Usted siempre deja mucho en manos del factor sorpresa, señor; pero no se me ocurre cómo vamos a poder pillar de improviso a los de Santa Cruz. ¡Si el capitán Eames se acercó lo bastante para ponerlos más en guardia que a un pastor de ovejas que oye aullar al lobo en plena parición!

—No podemos soñar con hacer una recalada precisa envueltos en la oscuridad para enviar trozos de abordaje en bote: la corriente que bordea la costa es demasiado poderosa para eso. Sin embargo —añadió—, si arribamos a plena luz del día, nos verán, estemos donde estemos, y no tardarán en saberlo en Santa Cruz. Si el viento es favorable para acceder al canal de entrada, lo tendremos en contra al salir. En cuanto a lo de atoar dos fragatas en un sentido o en otro, pasando por delante de los castillos, mejor ni pensar: hasta un grupo de hombres a caballo que galopase por una de aquellas playas podría emplearnos como blanco móvil para practicar. Lo cual nos deja con…

Tras varios segundos de espera, Ramage decidió aguijarlo.

—¿Con qué?

Southwick se tiró de un mechón de pelo con gesto de frustración.

—Si tengo que serle sincero, señor… ¡Que me aspen si lo sé! De hecho, estoy empezando a sentir cierta compasión por el capitán Eames. ¿Qué tiene usted pensado?

—En primer lugar, más le valdría sentir compasión por mí. En segundo lugar, no le conviene ceñirse a una idea fija. La carta marina da a entender que no hay modo de lograrlo, y creo que eso fue lo que derrotó a Eames: no dejaba de pensar en ese trozo de papel, y lo vencieron antes siquiera de que apareciese Santa Cruz.

Un súbito vocerío procedente de la cubierta hizo que los dos se acercasen a la lumbrera para aguzar el oído. El capitán alcanzó a oír palabras sueltas, y a continuación los pasos de alguien que bajaba corriendo la escalera de cámara para ponerlo al corriente.

—Han divisado la Juno, señoría —anunció—. Nuestros hombres estarán a bordo cuando caiga la tarde.

CAPÍTULO 3

El sol se había escondido tras la cadena de colinas que descendía hasta Fort Barclay, y el crepúsculo comenzaba a desvanecer los colores cuando se presentó un bote del Invincible con un guardiamarina que llevaba consigo un mensaje del almirante Davis. Era breve, y lo informaba de que la Calypso había recibido el número 132 en la nómina de embarcaciones de la Armada Real. En adelante, cualquier comunicación con banderas de señales destinada a ellos habría de ir precedida por aquella sucesión de dígitos, la numeral, del mismo modo que la fragata también tendría que emplearlos para identificarse… después, claro está, de que hubiese transcurrido el tiempo necesario para que se notificara al resto de barcos su identificación. Al apuntar el nombre de la nave en el libro de señales, Ramage pudo comprobar que encajaba en el espacio en blanco —ocupado en otro tiempo por un buque hundido, capturado o vendido para chatarra— que quedaba entre el Caledonia, buque de ciento diez cañones, y el Cambridge, que montaba ochenta bocas de fuego.

La segunda parte del mensaje del almirante le ordenaba que se personara a bordo del buque insignia, y Ramage dio por sentado que su superior no había reparado en que la nave no tenía numeral vinculada al nombre que acababan de asignarle en el preciso instante en que ordenó largar la señal por la que se solicitaba que su capitán se presentara ante él.

Tomó la espada que le tendía el mayordomo y se ciñó el cinturón, mientras Southwick llamaba a gritos al patrón del bote del capitán y hacía que abarloasen el batel al portalón. ¿Qué diablos querría de él el almirante? Los mosquitos se presentaban en densas nubes apenas se ponía el sol, y por lo común desaparecían transcurrida una hora; sin duda alguna, según pensó él en aquel momento, los almirantes debían de tener algo en su naturaleza que los impulsaba a ver a sus capitanes precisamente a la hora de los mosquitos. Cuando llegase a bordo del Invincible, llevaría encima al menos dos docenas de picaduras.

El piloto lo esperaba en el portalón.

—El cabo de mar dice que el señor Aitken se encuentra aún a bordo del buque insignia, señor. —Y bajando la voz, murmuró—: Me dice, y no tengo ni idea de por qué no lo ha comunicado antes, que uno de los botes del buque insignia que iba repleto de infantes de marina ha regresado de la Juno con cuatro hombres metidos en grillos.

El tono de su voz hacía ver que sabía que el capitán extraería la misma conclusión que él: Aitken había tenido complicaciones a bordo, y el que la tropa de marina hubiese apresado a parte de la tripulación apuntaba a la existencia de un motín. Aun así, la Juno había aferrado a una distancia considerable del Invincible. Si existía la amenaza de que se propagara una rebelión a bordo, lo más seguro era que el almirante la hubiese hecho levar anclas para volver a fondear dentro del alcance de los cañones del buque insignia. ¿O no?

Un alzamiento entre los de la Juno. La sola idea lo dejó paralizado. Era imposible: aquellos hombres jamás se rebelarían. Y sin embargo, la imagen de cuatro hombres conducidos a la embarcación de su excelencia con grilletes parecía decirlo todo. Por su mente cruzó la idea de que Aitken se hubiese convertido en un tirano mezquino en el preciso instante en que se había visto con el mando temporal de aquella nave. Resultaba tan inimaginable como el que la tripulación de una fragata pudiese amotinarse y asesinar al capitán y a los oficiales antes de entregar el buque al enemigo… Pero la presencia de la Jocasta en Santa Cruz hacía patente que lo impensable no era imposible.

—Supongo que el almirante querrá interrogarlo acerca de esos cuatro —señaló el piloto con desconsuelo, como si fuese un eco de los pensamientos de su capitán.

Cuatro hombres. ¿Quiénes podrían ser? No imaginaba siquiera el nombre de uno de ellos. Subió al bote e hizo un gesto a su patrón para que soltase amarras.

Thomas Jackson, estadounidense, había estado varios años a su servicio, igual que Southwick y el resto de la tripulación del bote. Era un hombre enjuto de cabello rubio, festivo de ordinario. Aun así, en aquel momento tenía los hombros hundidos, y evitaba que su mirada se cruzase con la de Ramage. El italiano Alberto Rossi, normalmente alegre; el irreverente cockney Will Stafford…: por su aspecto, se diría que todos los del bote se estaban alejando a remo del buque insignia para que los azotasen de forma sucesiva en todos los barcos de su escuadra. También ellos habían visto a los infantes de marina del Invincible y extraído sus propias conclusiones. Sentado a la popa del bote, mientras espantaba a bofetadas los mosquitos que se posaban en su cara y sus muñecas, Ramage se volvió hacia Jackson.

—¿Ha reconocido a los prisioneros?

—No, señoría —respondió el americano—. Les eché un vistazo con el catalejo, pero al ir engrillados caminaban encorvados. Además, los soldados no dejaban de darles empujones.

A esas alturas, el bote cabeceaba ya por las aguas; Ramage se sentía muy cercano a aquellos hombres. El conjunto de su tripulación era fruto de un proceso de selección tan cuidado como prolongado, y todos los que la conformaban habían luchado junto a él en muchas ocasiones. Determinar el número de éstas exigía una honda reflexión, y no pudo menos de alegrarse ante una distracción así. Jackson había estado con él cuando se hundió bajo sus pies la fragata Sibella en el Mediterráneo; había ayudado a rescatar a la marquesa de la caballería de Bonaparte, y se había tenido desde entonces por ayudante de Cupido. También había estado con él en la balandra Kathleen —a bordo de la cual se había unido a ellos Southwick—, cuando capturaron aquella fragata sin mástiles de los españoles, y había sobrevivido a la embestida del navío de línea que arremetió contra ellos en el cabo San Vicente. La lista de aventuras compartidas parecía inagotable.

De pronto, sintió un escalofrío al recordar que Paolo se hallaba a bordo de la Juno. ¿Y si había resultado herido en el motín? Acababa de salir victorioso de tres arriesgadas acciones de guerra en una semana. Sin embargo, era un joven impetuoso, por más que aún no hubiera cumplido los catorce. La mayoría de quienes se hallaban a las órdenes de Ramage conocía a Paolo Orsini como el sobrino de la marquesa, y lo cierto es que se había convertido en uno de los favoritos de todos ellos, no sólo por su condición de familiar de la señorita Gianna, sino por su carácter audaz, voluntarioso, jovial e intrépido. Ninguno de los marineros sabía que era heredero del reino de Volterra ni que, por lo tanto, se convertiría en su gobernante en caso de que ella muriese sin descendencia.

En caso de que ella muriese… En Inglaterra llevaban cuatro horas de adelanto con respecto a Antigua. Por lo tanto, en aquel momento debía de estar durmiendo plácidamente. Se alojaba en casa de los padres de él, aunque no podía decir si estarían en Cornualles o en Londres. Si por su padre fuera, estarían en Saint Kew: al anciano almirante no le atraía la vida de la capital.

Gianna prefería también el campo. De hecho, daba la impresión de haber olvidado todo recuerdo de la existencia que había conocido en aquella mole palaciega de Volterra. Allí, al menor gesto de su parte, acudía una docena de criados, y sus ministros atendían con semblante grave cualquier decisión que pudiera tomar en lo relativo a los ciudadanos de su reino. Aquélla constituía, en potencia, una ocupación turbadora para una muchacha de su edad; pero lo cierto es que ella había nacido para eso. Había gobernado —y con un éxito considerable— desde las muertes de su padre y su madre, acaecidas con sólo unas semanas de diferencia. Cuando el Ejército italiano de Bonaparte avanzó imparable hacia el sur, había emprendido la huida… para caer en los brazos de lord Ramage, teniente de la Armada Real británica, quien, junto con Jackson, acababa de salvar el pellejo tras el hundimiento de la Sibella, la fragata que habían enviado de Córcega para rescatarla.

Desde entonces habían ocurrido muchas cosas. Él había vivido más misiones y un ascenso, y ella había conocido no poca felicidad. Había aprendido a aceptar la vida en el exilio y se había enamorado de él. No lograba entender por qué Ramage no dejaba la Armada, más aún cuando, como ella se encargaba de hacerle ver con fría lógica, había docenas de capitanes y muchos más tenientes que percibían media paga por el simple hecho de que no hubiera —ni pudiera haber en mucho tiempo— naves que asignarles.

El joven Paolo había llegado a Inglaterra después de escapar de los franceses, resuelto a embarcarse en la Armada Real. Ramage se había mostrado remiso a tomarlo a su cargo. Era un muchacho encantador, y hablaba el idioma a la perfección; aun así, la viva imaginación del capitán lo llevaba a figurarse tratando de hallar palabras con las que comunicar a Gianna que el enemigo lo había matado o herido de gravedad. Hasta el presente, sus cartas sólo habían enviado noticias de los progresos que iba haciendo el muchacho; pero no podía saber qué habría de escribir en adelante.

El capitán Edwards lo recibió en el portalón del Invincible, y sin un asomo de sonrisa en el rostro ni abrir la boca más que para ofrecer una breve disculpa por haber interrumpido acaso su cena, lo condujo a la cámara del almirante Davis. Frente a éste se hallaba sentado Aitken, con el rostro aniñado iluminado por el farol que pendía del techo. Parecía relajado, tanto como podía estarlo en presencia de su comandante en jefe un teniente al que se le hubiera asignado el mando temporal de una fragata. El almirante tenía el mismo aspecto de siempre, con la cara redonda reluciente a causa del sudor provocado por el calor del compartimiento. Sus pobladas cejas se elevaron en el instante en que entró Ramage, para volver a descender a continuación mientras lo invitaba a tomar asiento.

—Siéntese, siéntese —lo exhortó con impaciencia—. ¿Un trago? ¿No? Como prefiera.

El recién llegado advirtió que los tres habían clavado la mirada al frente. Sin siquiera volverse, el almirante le espetó irritado:

—¡No me ha recordado usía que debía asignar una numeral a la Calypso! Como no podía hacerle señales, he tenido que esperar a que fuera por su señoría un bote. Voy a cenar tarde, ¡y tengo invitados! —A lo que añadió, como si hablase para sí—: Comerciantes y clérigos: ¡menuda panda de soseras! Encima, no saben hacer otra cosa que contrabandear con el yanqui.

De súbito, se volvió a Ramage:

—El joven Aitken, aquí presente, acaba de traerme a cuatro amotinados de la Jocasta: los encontró a bordo de un buque yanqui cerca de Guadalupe.

Poco le faltó a Ramage para soltar un suspiro de alivio ante aquella explicación de la presencia de los infantes de marina y de los cuatro apresados. Sintió haber cometido deslealtad para con sus «junos» por haber pensado que alguno de ellos pudiese haberse sublevado contra la autoridad. «Mis “calypsos”», se corrigió. Aitken dedicaría las horas siguientes a transbordarlos.

—He de encargarme de que se les juzgue —anunció el almirante Davis—, y necesito que usía tome parte en el Consejo de guerra. Me temo que no podrá hacerse a la vela hasta que se dicte sentencia; aunque eso sí: podrá sacarles información de utilidad si les pregunta por Santa Cruz.

En aquel instante, había sólo cinco capitanes de navío en English Harbour; seis, si se incluía al teniente al que acababa de ascender el almirante para ponerlo al mando de La Comète. Para constituir un tribunal militar, era necesario un mínimo de cinco capitanes, y Ramage no estaba seguro de si este último podría participar antes de que el Almirantazgo confirmase su nombramiento, aunque era evidente que el almirante estaba convencido de que no podría hacerlo.

Davis no podía presidir un Consejo de guerra: el reglamento establecía que tal función recayese sobre su subordinado inmediato, en este caso el capitán Edwards. Además, habrían de dar con alguien que oficiara de amanuense: el contador del Invincible, quizá, o el secretario del almirante. Un acto así generaba todo un torrente de papeleo. Al diablo: maldita la gracia que le hacía tener que pasar días enteros sentado en lo que duraba el proceso cuando debía consagrar todos sus esfuerzos a poner la Calypso vergas en alto. Aun así, si podía interrogar a los cuatro marineros sublevados acerca de la posición que ocupaba la Jocasta en Santa Cruz…

—Dudo mucho que Ramage pueda interpelar a los prisioneros antes del juicio si va a formar parte del tribunal, excelencia —replicó el capitán Edwards con ademán tranquilo.

—Mmm… He de reconocer que no me viene a la cabeza ningún precedente; pero ¿qué diferencia hay si lo hace antes del Consejo de guerra y no durante éste? El puesto le da derecho a hacer todas las preguntas que desee.

—A simple vista, no hay diferencia alguna, excelencia —señaló Edwards armándose de paciencia—. Sin embargo, no tenemos a mano ningún asesor judicial con quien consultar, y no creo que resulte beneficioso para nosotros ahorcar a los reos y que el Almirantazgo declare nulo el proceso porque uno de los integrantes del tribunal ha intervenido antes de la vista.

—De acuerdo. Ni una pregunta antes del juicio, Ramage.

El capitán de la Calypso se percató de que, dado que todas las embarcaciones de la Armada Real llevaban una lista con los nombres y las descripciones de los amotinados, a esas alturas debían de haber sido detenidos y juzgados varios de ellos, y sus declaraciones estarían a disposición de quien desease consultarlas.

—Nueve, por el momento —fue la respuesta del almirante a su pregunta—. A los cuatro primeros los llevaron a Barbados hace un año. Uno de ellos inculpó a los otros tres, de manera que pudimos condenarlos a la horca. Él no participó en la rebelión, o al menos eso aseguró. Luego dieron con tres más que servían a bordo de un corsario español, y los llevaron a Jamaica. Enviaron al delator a Port Royal para que depusiera contra ellos, y acabaron también en el cadalso por motín y traición. Luego apresaron a un par más en aguas de Brest, y lo enviaron a testificar a Inglaterra.

—Lo que quiere decir que no hay nadie en nuestra zona que pueda prestar declaración contra ellos, ¿no es así, excelencia?

—Así es —contestó el almirante con enojo—. Sería perder demasiado tiempo enviar a alguien a Inglaterra para traer hasta aquí el testigo.

A Ramage no le cupo la menor duda de que aquélla iba a ser una causa difícil. Si los cuatro guardaban silencio —si cada uno de ellos se mantenía fiel a los demás—, no habría modo alguno de condenarlos. Siempre se podía intentar persuadir a uno de ellos para que delatara a los otros. Además, el almirante Davis podía enviar a los cuatro a Inglaterra para que los procesaran allí: aquél sería el modo más seguro de que se hiciera justicia.

—Necesitamos —señaló el almirante, que había adivinado a todas luces lo que estaba pensando— que se celebre aquí un Consejo de guerra ejemplar. Me han llegado informes inquietantes acerca de algunos de nuestros buques. Aquí y allá se presenta algún que otro exaltado. No es difícil soliviantar a la marinería, y en especial durante la estación de los huracanes, cuando el calor hace que se crispen más los nervios.

»Aún no tenemos la menor idea de por qué se amotinaron los de la Jocasta —añadió irritado—. Después de tres juicios, lo único que sabemos es que había media docena de cabecillas a los que se unió el resto. Hay rumores de que Wallis era demasiado aficionado a usar la disciplina de nueve ramales… Pero claro: ¿qué otra cosa podía hacer, después de lo ocurrido en el Nore y en Spithead?

El capitán Edwards meneó la cabeza, y Ramage pudo comprobar que también él estaba comparando fechas.

—Lo de la Jocasta ocurrió un mes antes de que llegasen aquí noticias de la escuadra que se había amotinado en Spithead, excelencia.

—Sin embargo, se trataba de exaltados de igual estofa —recordó el almirante con un gruñido—: irlandeses pertenecientes a esa dichosa Corresponding Society de Londres. ¡Valiente hatajo de traidores!

Edwards permaneció en silencio, y Ramage pensó que acaso también él albergaba cierta reserva con respecto al difunto capitán Wallis, que había zarpado de Jamaica, en donde había sido uno de los favoritos del vicealmirante sir Hyde Parker. Se hallaba a sus órdenes cuando tuvo lugar el motín, y cabía suponer que sir Hyde pudo haberse encargado de evitar que llegase al Almirantazgo cualquier información perjudicial para Wallis, aun cuando, según consideró con amargura, el único modo de prevenir rebeliones a bordo de otros buques consistía en averiguar con exactitud por qué había estallado la de la Jocasta. Eso debía de ser, sin duda alguna, lo que sulfuraba al almirante Davis, pues él sabía, quizá mejor que nadie de cuantos navegaban por las Indias Occidentales, si sir Hyde estaba encubriendo a Wallis.

—¿Qué posición ocupaban en la Jocasta los hombres que ha capturado? —preguntó a Aitken.

—Dos eran gavieros, y los otros dos, cabo de mar y despensero. En el barco estadounidense servían de marineros corrientes.

—¿Dónde se enrolaron en el buque americano?

—En La Guaira y en Barcelona. Habían abandonado la Jocasta, que ahora tiene nombre español, claro, meses antes. De hecho, un año o más.

El almirante soltó un bufido y cogió el vaso de ponche que le ofrecía el mayordomo.

—Bien. Sea como sea, he dado orden a Aitken de transbordar a la tripulación de la Juno a la Calypso mañana por la mañana. Así podrá usía disponer de nuevo de sus hombres y su primer teniente. No creo que el proceso se entable antes de un par de días.

Tras sacar un voluminoso reloj, volvió a gruñir.

—Mis invitados deben de estar impacientándose. Temo que he de volver al astillero. Si he de ser sincero, lo de alojarse en tierra no deja de ser una suerte sólo a medias: con toda esa gente, y el doble de mosquitos… No sé qué resulta más irritante.

CAPÍTULO 4

Al día siguiente, todos los de la Calypso estaban inquietos. De la Juno habían llegado más de ciento cincuenta tripulantes, y el contador había tenido que recoger los pormenores de cada uno de ellos en el libro de revista. En éste se hallaban, distribuidos en veintisiete columnas, todos los detalles que el Almirantazgo, el Consejo Naval o la Junta de Enfermos y Heridos podrían desear encontrar de cualquiera de sus hombres: si era voluntario o pertenecía a la «gente de leva»; dónde y cuándo había nacido; su nombre completo y su graduación, y qué prendas de vestir, ropa de cama y cantidad de tabaco se le habían entregado. En la última columna de la página, encabezada por la leyenda «T, BD o P», no se consignaría ninguna de estas abreviaturas hasta que el sujeto en cuestión abandonase el barco por una de las tres únicas vías que tenía para hacerlo: «transferencia» (a otra embarcación o a un hospital), «baja por defunción» (caso de morir en combate, o por accidente o enfermedad) o «paseo» (que era la expresión empleada en la Armada para referirse al acto de desertar).

Ramage recorría de un lado a otro la cubierta, deteniéndose de forma ocasional ante la mesa que había instalado el contador a la sombra del toldo. Los hombres se estaban registrando con bastante rapidez, y la lista de nombres del libro de revista no dejaba de crecer. Mientras ojeaba por encima del hombro del contador los primeros de cuantos había apuntado, tuvo oportunidad de recordar, una vez más, el carácter cosmopolita que presentaba la Armada Real en tiempos de guerra. Los cinco que encabezaban la nómina, recogidos unos días antes, pertenecían a personas procedentes de diversas partes de Gran Bretaña; el sexto era el de Thomas Jackson, estadounidense que había sentado plaza de voluntario en Charlestón; el séptimo, el del genovés Alberto Rossi; el octavo, el del londinense Will Stafford, que había ejercido de aprendiz de cerrajero y más tarde de allanador hasta que la patrulla de leva lo convirtió en marinero; el noveno pertenecía a un danés, y el décimo, a un irlandés.

Todos parecían felices de estar a bordo: tanto en la mesa como en otras partes del barco, se cruzaba con hombres sonrientes ansiosos por que el capitán los saludase con una ligera inclinación de cabeza. Después de poner a Jackson al corriente de la parte de presa que podía corresponder a cada uno de ellos, tenía la impresión de que la noticia había corrido por toda la nave con mayor rapidez que si los hubiese hecho formar en la popa para anunciárselo. Gajes así no hacían que marineros como aquéllos luchasen mejor: ninguno de ellos necesitaba incentivos. Sin embargo, no dejaban de ser una agradable retribución tras la batalla. Muchos de ellos malgastarían su dinero en unos cuantos días de jarana, dándose pisto ante la primera mujerzuela que les lanzase el arpeo no bien pisaran tierra firme. Otros, sin embargo, lo ahorrarían con miras al momento en que abandonasen la vida en el mar. ¿Cuándo sería eso? La guerra había durado años, y no parecía que fuese a tocar a su fin en breve. Los políticos de Londres se llenaban la boca con predicciones, y cuantos prestaban oídos a tan autorizadas voces podían elegir entre los vaticinios de quienes aseguraban que Bonaparte caería antes de que transcurriese un año y quienes aseveraban que para eso quedaban cuando menos quince. Pitt era un loco o un genio, y Fox, un héroe o un traidor.

Fueran cuales fueren sus tendencias políticas, pensó Ramage con amargura, todos se felicitaban cada vez que lograba conquistarse una u otra de aquellas islas cargadas de especias que poblaban las Indias Occidentales, aunque no tenían más valor que las aclamaciones que pudiesen ocasionar en el Parlamento, habida cuenta del elevadísimo coste que suponía guarnecerlas. Meses después de instalarse, los regimientos se veían diezmados por la fiebre amarilla. De ser una batalla el causante de tamaño número de muertes, los diputados no dudarían en altercar.

¡Con mil diablos! Apartando de sí tan funestos pensamientos, se alejó de la mesa del contador. Hasta el momento —y aquélla era ya la segunda vez que mandaba un buque en las Indias Occidentales—, se las había ingeniado para mantener a sus hombres a salvo; pero no ignoraba que lo debía a la fortuna, pues conocía las numerosas historias que se contaban de las embarcaciones que habían visto morir a la mitad de su tripulación por las fiebres en sólo un par de semanas. Además, su suerte era doble, pues contaba con la experiencia de un cirujano excelente como Bowen.

Se detuvo a pensar en que, bien mirado, no podía decirse que un capitán fuese mejor que los tripulantes que se hallaban a sus órdenes. Southwick era un piloto magnífico, y los tenientes, y en especial Aitken, el primero, no le iban muy a la zaga. El joven escocés había dejado mudo de asombro al almirante al declinar su propuesta de ascenderlo a capitán de navío al mando de la Juno a consecuencia del distinguido comportamiento de que había dado muestras durante la acción bélica emprendida sobre la Martinica, y solicitar, por el contrario, que se le permitiera seguir navegando en calidad de primer teniente al servicio de Ramage. Tanto aquél como éste habían quedado anonadados: ninguno de los dos había conocido jamás a nadie que rehusase ser nombrado capitán.

El motivo parecía evidente: a Aitken lo amilanaba la responsabilidad del cargo. Sin embargo, había luchado con denuedo durante el tiempo en que había montado la fragata apresada. Lo evidente, por ende, había resultado no serlo tanto: como había hecho saber el joven —para empacho de Ramage—, aún tenía mucho que aprender y quería seguir a las órdenes del capitán.

Bowen constituía, quizá, el mejor ejemplo de su dicha. Su consulta de la calle Wimpole había sido una de las más renombradas de Londres, hasta que un día se dio a la bebida y acabó por convertirse en un desecho empapado en ginebra sin más opción que alistarse en la Armada en calidad de cirujano. La primera nave en que había embarcado se hallaba al mando de Ramage, quien, ante la idea de tener que confiar la salud de sus hombres a un borracho, no había dudado en someterlo, asistido por Southwick, a una severa cura para acabar con su dipsomanía. De aquello hacía ya un par de años, y en aquel momento Bowen se contaba entre los oficiales más apreciados de cuantos servían a sus órdenes, por la diabólica habilidad que desplegaba sobre el tablero de ajedrez, por su estimulante compañía y por el empeño con que se consagraba al bienestar físico de la tripulación. Jamás bebía una sola gota de alcohol. Desde su recuperación, había ido varias veces a Londres, donde podía haberse dedicado de nuevo a tratar a viudas de sangre azul de dolencias inexistentes. Sin embargo, había pedido a Ramage que le dejase seguir siendo el cirujano de su embarcación. Al cabo, siempre es mejor un voluntario que tres forzados.

Al llegar al castillo de proa, se detuvo a la altura del campanario y miró hacia la popa. ¡Menudo caos! No quedaba un palmo de cubierta despejado: las velas se hallaban extendidas como tiendas de campaña que se hubiesen desplomado y, a su alrededor, la marinería se afanaba en repararlas con agujas y rempujos. Southwick iba de un lado a otro en busca de desgastes en la lona, marcando los lugares en los que habría que coser parches adicionales con que hacer frente a las rozaduras. El contramaestre y sus subordinados dedicaban su atención a engrasar los pernos de una montaña de piezas de motonería después de que los extrajeran los segundos carpinteros. Los hombres recibían cometidos varios en cuanto abandonaban la mesa del contador y estibaban los petates. Las cubiertas estaban sucias y los objetos de cobre llenos de cardenillo, y aun cuando una mañana de trabajo sería suficiente para limpiarlo todo, haría falta al menos una semana a fin de dejarlos relucientes. Por el momento, era más importante que la cabuyería de labor corriese sin estorbo por motones y cuadernales, y que las velas no se agujerearan por el roce de la jarcia o la arboladura.

El condestable había acarreado sobre cubierta las llaves de todos los cañones y, tras disponerlas sobre un trozo de lona, las estaba examinando una a una. Tenía una caja de grandes dimensiones llena de pedernales, y a un marinero seleccionando los que tenían la punta más afilada, garantía de que iban a dar buena chispa.

Tres de los tripulantes que apenas llevaban media hora a bordo colocaban en su lugar la colosal piedra de amolar, mientras otros reunían las facas que, en número de más de dos centenares, habría que afilar. También los había que sacaban los chuzos de abordaje de los cabilleros dispuestos en torno a los palos, pues la parte metálica se había oxidado por la exposición a los rociones. Una vez aguzados, se les daría una mano de betún, luego untarían con aceite los astiles para impedir que se agrietaran por el calor del sol. Todas eran tareas menores, y todas resultaban tediosas y requerían el empleo de un buen número de hombres; sin embargo, eran de vital importancia si se pretendía hacer de la Calypso un buque eficaz.

Aquella tarde embarcarían otros diez hombres del Invincible a fin de completar los doscientos que conformarían la tripulación, y acababan de llegar más infantes de marina. Era raro que una fragata contase con más de tres cuartos de su dotación oficial, y Ramage sabía que aquello no era sino una indicación de la importancia que concedía el almirante al reapresamiento de la Jocasta, lo que le había llevado a asegurarse de que la Calypso llevara a bordo a más hombres de los que le hubiesen correspondido en cualquier otra circunstancia.

Desde donde se encontraba podía ver a Aitken, quien sólo había tenido tiempo de mudar su uniforme por otro más ajado, afanándose junto con un grupo de marineros en izar, mediante una candaliza, un toldo de peso considerable. La operación no tardaría en dar paso a quince minutos de caos mientras largaban la lona y trataban de averiguar cómo la afianzaban los franceses; pero el sol era abrasador, y los hombres necesitaban sombra.

Wagstaffe debía de estar a punto de regresar, y sin duda lo haría quejándose de la insolencia del guardalmacén. El segundo teniente tenía una nutrida relación de lo que precisaba la Calypso, y su capitán estaba decidido a no dejar que le diesen largas. Si la fragata no obtenía aquellos artículos mientras la armaban, jamás dispondría de ellos, y Ramage era consciente de que, dadas las ganas que tenía el almirante de ver pronta y expedita la embarcación, estaría dispuesto a dar oídos a cualquier queja que pudieran formular acerca de la falta de colaboración del almacenero.

Jackson se acercó a él para informarlo tras el saludo preceptivo:

—Se acerca un bote del buque insignia, señoría. Ya ha visitado a los otros barcos del fondeadero, y lleva a un teniente a bordo.

Ramage hizo un gesto de asentimiento. Más órdenes, sin duda. Rennick, el teniente de la infantería de marina, se acercó a él y, cuadrándose con elegancia, lo puso al corriente de que ya disponía de todos sus hombres.

—Un teniente, un sargento, dos cabos y cuarenta soldados rasos, señoría. —Los enumeró como el religioso que recita una letanía.

—Cuarenta y tres subordinados, ¿no? ¡Con menudas fuerzas ha ido a encontrarse!

—Cierto, señoría —admitió Rennick en tono jovial—. Harán falta unos días para adiestrar, en la medida de lo posible, a los del buque del almirante; pero el sargento es una buena adquisición: ya servimos juntos siendo él cabo.

—Muy bien —dictaminó Ramage con aire solemne, deseando acaso que el capitán Edwards pudiese haber oído el indulgente comentario del infante de marina acerca de los soldados procedentes del Invincible.

Fuera como fuere, lo más probable era que Rennick estuviese en lo cierto. Aquel hombre rollizo, al que el calor tropical hacía sudar como la manga picada de una bomba de achique, era por lo demás un oficial eficiente, y pese a que gustaba de imponer una disciplina férrea a sus hombres, sabía bien cuál era el momento propicio para hacerles un comentario jocoso. Sus subordinados estaban muy orgullosos de él, y los soldados que están orgullosos de su superior lo seguirán en el campo de batalla por pocas que sean las posibilidades de victoria.

—En cuanto a los hombres que han enviado del buque insignia —añadió con calma—, si alguno no le convence, hágalo regresar al navío.

Rennick sonrió a tiempo que sacudía la cabeza.

—¡Sí, señoría! Que no haya ni una manzana podrida, ¿verdad? Confío en ellos: los ha seleccionado el sargento. Todos querían servir a bordo de la Calypso: por lo visto, han oído hablar de usía.

El teniente tenía la sutileza de una mandarria de calafate: había hecho el comentario con su llaneza habitual, y Ramage sabía que no albergaba intención alguna de halagar a su capitán. Por eso mismo le resultaba difícil entender por qué iban a querer los soldados del Invincible cambiar la comodidad relativa que les ofrecía un navío de línea por la estrechez de la fragata, y en particular teniendo en cuenta que a esas alturas la mayoría debía de saber que tenía previsto zarpar con rumbo a Santa Cruz. Aun cuando tuviese lugar un milagro y la Calypso lograra hacerse con la Jocasta, nada podría librarlos de tener que dar sepultura a al menos la mitad de los marineros y la mitad de los soldados en el mar. Ni siquiera el optimista más corto de miras podía ponerlo en duda.

—Me alegra oírlo, y sé que puedo confiar en usted para pulirlos —aseveró—. Cuando quiera que los inspeccione, hágamelo saber: les pienso apretar las clavijas.

—Ya se lo he advertido, señoría. Les he dejado muy claro que pueden olvidarse de la vida regalada del buque insignia.

Ramage señaló la piedra de amolar, que comenzaba a girar y a arrancar una lluvia de chispas a las primeras facas a medida que las afilaba.

—Los marineros ya se están ocupando de la cubertería. Será mejor que ponga a sus hombres a revisar los doscientos cincuenta fusiles que tenemos a bordo. Que examinen también los pedernales. Tenemos diez cajas, creo, con doscientas piedras cada una. Asegúrese de clasificarlas por tamaño según sean de fusil o de pistola: los gabachos son aficionados a mezclarlas. Revise también las pistolas: el equivalente francés a la del Servicio Marítimo no es muy de fiar, si mal no recuerdo.

—Sí, señoría. ¿Y las hachas de abordaje?

Ramage apuntó al montón que había junto a las facas.

—Sólo necesitamos a un calderero que arregle las perolas.

Jackson regresó para informar de que el bote del Invincible llevaba dos tenientes a bordo.

—De acuerdo —respondió Ramage—. Comunique al señor Aitken que tal vez esté al llegar nuestro cuarto teniente.

La Calypso tenía ya a todos los marineros en la embarcación: cuatro tenientes, un piloto, un cirujano y doscientos tres hombres más entre oficiales mayores, oficiales de mar y gentes sin graduación. Junto con Rennick y sus cuarenta y tres soldados, aquello hacía un total de doscientos cincuenta tripulantes, lo que lo convertía en la mayor dotación que hubiese tenido jamás Ramage a su cargo.

Frente a él, en su escritorio, tenía las primeras cartas concernientes al Consejo de guerra de los cuatro amotinados de la Jocasta, así como la noticia de que necesitaría disponer también de Aitken: no había reparado en ello, pero lo cierto es que el aparato de un proceso así precisaba que alguien lo pusiese en marcha. «Considerando que James Aitken, en el presente al mando del buque de su majestad Juno, afirma haber apresado a cuatro marineros de la goleta estadounidense Sarasota Pride bajo sospecha de haber pertenecido a la fragata de su majestad Jocasta…»; la misiva del almirante Davis le hacía saber que tenía intención de ordenar la constitución de un tribunal militar a fin de procesar a los cuatro por rebelión. El documento estaba dirigido a «los capitanes de los buques de su majestad, etcétera, ancorados en English Harbour [Antigua]», y citaba por extenso las diversas leyes y enmiendas promulgadas por el Parlamento en relación con dicho género de procesos, antes de concluir, tras consignar los nombres y apodos de los detenidos: «Por lo arriba expuesto, tengo a bien convocar un Consejo de guerra compuesto por capitanes de la escuadra que se halla a mis órdenes, a fin de que se enjuicie a los susodichos marineros por los delitos que se les imputan».

Había enviado un memorando anexo que rezaba, con un estilo que, como pudo comprobar Ramage agradecido, no había sido víctima de la jerga de los jurisperitos: «Deberá usía asistir al Consejo de guerra que organizará el capitán Herbert Edwards a bordo del buque de su majestad Invincible, fondeado en English Harbour (Antigua), el próximo lunes, catorce de los corrientes, a las ocho de la mañana, con objeto de formar parte de él». Aquél llevaba también la firma del almirante Davis, pero el tercero tenía por remitente al capitán Edwards, quien tras anunciarle que se solicitaba «su asistencia a un Consejo de guerra» e indicar lugar y hora, agregaba el consabido mandamiento: «Deberá acudir con uniforme de etiqueta». Espada, corbatín y medias limpios, botas lustradas, calzones blancos y levita: ningún reo podría quejarse, desde luego, de que quienes los juzgaban no iban bien vestidos.

Ramage se imaginó a los cuatro prisioneros. Era harto improbable que todos supieran leer y escribir. Se les entregarían sendas copias de los cargos presentados contra ellos y el requerimiento formal por el cual quienquiera que fuese nombrado amanuense —probablemente el contador del Invincible, que cobraría ocho chelines diarios— los exhortaba a presentar una relación de los testigos cuyas declaraciones pudiesen emplearse en su defensa. Sintió lástima por ellos, hasta que recordó el asesinato del capitán Wallis, los cuatro tenientes, el piloto, el cirujano y el oficial de infantería de marina de la Jocasta, barco de su majestad que, para más inri, habían entregado los sublevados al enemigo.

El nuevo cuarto teniente parecía un muchacho despierto, pensó, tratando de distraer su atención del motín y el proceso. Peter Kenton contaba veintiún años y era hijo de un capitán sin barco. Apenas superaba el metro sesenta de estatura, y tenía el cabello de un color rojo encendido y el rostro lleno de pecas y pelado, lo que hacía evidente su sensibilidad al sol. Con todo, más que su aspecto le importaba el primer informe que de él le había ofrecido Southwick. Al parecer, el piloto había determinado que el velacho tenía demasiados parches para hacer frente a los vientos frescos que lo llenarían en las costas del Caribe, y había dado al joven instrucciones de ir a por el nuevo con unos cuantos marineros al pañol del contramaestre y dejar allí el viejo. Él había respondido que podía hacerlo con menos hombres de los que le había asignado, y una vez que tuvo la lona sobre cubierta, había trepado a la arboladura para disponerlo todo a fin de envergarla.

Gracias a ello, cuando aún no llevaba tres horas a bordo, Kenton había sabido ganarse la aprobación de Southwick, y Ramage sabía que podía confiar en el juicio del anciano, quien había visto ir y venir a decenas de tenientes con los años: viejos y jóvenes, curtidos y bisoños, tranquilos y bulliciosos. Tenían rango de oficial de guerra, por lo que el menos aguerrido de todos poseía una graduación superior a la suya, toda vez que los pilotos pertenecían a la clase de los oficiales mayores. Muy temerario había de ser, pese a todo, el teniente que se malquistara con uno de ellos, por lo común marinos expertos cuya valía superaba a la de dos de los tenientes enrolados merced a la casualidad o la influencia en un buque de guerra.

Una vez en la cubierta de abajo, James Aitken se había despojado de su uniforme y se estaba lavando con un cuarto de galón de agua en una jofaina colocada de forma precaria sobre su cofre de madera. La cámara en que se alojaba no llegaba a los tres metros cuadrados de amplitud ni superaba el metro y medio de altura, y el farol daba más calor que luz. Aquella parte del barco no recibía jamás un soplo de aire fresco. A popa de aquella cubierta, cerca de la caña del timón, se encontraba la santabárbara. A un lado de ésta se abrían tres cámaras, y al otro, cuatro más, destinadas las siete a los cuatro tenientes, a Bowen, a Southwick y a Rennick. Comían en la larga mesa que corría a lo largo de casi todo aquel compartimiento, y el escotillón cuadrado que se hallaba al lado de ésta les recordaba que lo único que los separaba de varias toneladas de explosivos era el grosor del suelo de la cubierta, toda vez que aquella abertura conducía al pañol de la pólvora.

Frente a la santabárbara, se abrían dos camarotes a babor, que correspondían al escribiente del capitán y al contramaestre, y otros dos a estribor, ocupados por el condestable y el primer carpintero. Un quinto, mayor en dimensiones, constituía el alojamiento de los guardiamarinas, que aunque de ordinario estaba atestado de tripulantes, daba albergue en aquel momento a Paolo Orsini y a un segundo piloto. Ante él, a la altura del palo mayor, colgaban sus coyes los infantes de marina, en tanto que los marineros disponían del resto de la cubierta hasta la proa.

Aitken comenzó a enjugar su flaco cuerpo con una toalla, sabedor de que aquel simple esfuerzo lo dejaría empapado en sudor. Sin embargo, a pesar de las incomodidades, se sentía feliz de encontrarse de nuevo al lado del capitán Ramage, Southwick, Wagstaffe y Bowen. Había disfrutado del escaso tiempo en que había estado al mando de la Juno. Aquella fragata disponía de no poco espacio para su comandante, toda vez que a la cámara alta, que ocupaba toda la manga del buque, había que sumar la chupeta y el camarote en que se hallaba la litera. Además de amplio —más aún comparado con el que ocupaba ahora en la Calypso—, el lugar resultaba por demás lujoso, pues no faltaban en él un aparador, una fresquera para vino, un sofá, sillas y una mesa; pero también se le hacía solitario. Aquello fue lo que más le chocó cuando le fue asignado el gobierno temporal de la nave. El alojamiento del capitán se encontraba en el extremo de popa de la cubierta principal, en tanto que el resto de tripulantes —oficiales de guerra y mayores, marineros e infantes de marina— vivía en la situada bajo sus baos. Esto no hacía sino aumentar la sensación de aislamiento, la conciencia de hallarse solo y sobre todos los demás, como una solterona que ocupase el piso de arriba de una casa, mientras los otros residentes habitaban el inferior.

Aquella circunstancia, sin embargo, sólo lo explicaba en parte: si se sentía segregado se debía, sobre todo, a que quien se albergaba en aquella cámara era el capitán del buque, el que tomaba las decisiones y daba las órdenes. Tenía que hacer lo correcto de entrada, sin pedir, en interés de la disciplina —y acaso también del orgullo—, segundas opiniones. El capitán comía solo, a menos que invitase a alguien a su mesa, y cuando no se hallaba paseando por el alcázar era porque estaba a solas en su cámara leyendo, pensando, recociéndose en su melancolía o durmiendo. Para quien no hubiese experimentado nunca un aislamiento como aquél, poco menos que aterrador, la vida del primero de a bordo podía parecer sencilla: jamás hacía guardia —si bien daba órdenes de que se le avisase cuando se avistara tierra, si saltaba el viento y no podía fijarse el rumbo y en otras muchas circunstancias— y, en realidad, no efectuaba otra labor que la de firmar los documentos que redactaba su escribiente, escribir el diario de a bordo —cosa que hacía por lo común copiando el cuaderno del piloto— y asegurarse de que el resto de oficiales estuviesen haciendo su trabajo con puntualidad.

Aitken sabía ya por experiencia lo que los jóvenes tenientes, llevados por la envidia y soñando en el día de su ascenso, jamás se paraban a considerar: sobre el capitán recaía la responsabilidad última de todo cuanto ocurriese en la embarcación: si se descubría una vía de agua e iba a pique porque las bombas se hallaban obturadas por la suciedad; si encallaba en un arrecife por un error del piloto o porque la corriente era más o menos intensa de lo esperado; si perdía a un tripulante por rotura de la jarcia o podredumbre de la arboladura; si se hundía tras acometer a un enemigo demasiado poderoso o huía cuando el Almirantazgo estimaba que debía haber seguido luchando…, en todos esos casos, era el capitán quien tenía que asumir las consecuencias; sería él quien tuviera que presentarse ante el Consejo de guerra, por más que la culpa pudiese recaer, en realidad, en otros muchos, desde los oficiales de cubierta al marinero que sostenía el escandallo y anunciaba por error un sondeo equivocado.

La integridad del barco, con tempestad o bonanza, en travesía o en combate, no era sino parte de su cometido. El del cirujano consistía en curar las dolencias de la tripulación, pero un buen capitán debía tratar, por todos los medios, de que ninguno de sus subordinados cayera enfermo. Ramage, por ejemplo, era capaz de hacer cualquier cosa, cualquiera, por garantizar que los hombres tuviesen a su disposición fruta y verdura frescas, y no habían sido pocas las veces que el segundo cocinero había acabado con las manos en carne viva de tanto estrujar las limas de las que se obtenía el zumo distribuido a diario entre la marinería con objeto de protegerla del escorbuto.

Sea como fuere, según pensó Aitken mientras se vestía, la salud física de la tripulación tampoco dejaba de ser una parte de sus responsabilidades, de modo que no escaseaban los problemas cuando había doscientos marineros juntos. El calor los hacía irritables, de manera que no resultaba extraño que se entablasen riñas en cuestión de segundos, o que hombres que habían sido uña y carne durante meses se enemistaran y solicitasen un cambio de rancho tras decidir que preferían probar fortuna con otro de aquellos grupos de entre seis y ocho tripulantes. Aquél recibía de casa una carta en la que lo informaban de alguna tragedia o un mal momento familiar; éste atesoraba sus dosis de alcohol a fin de ponerse como una cuba al cabo de unos días; uno se enfurruñaba por una afrenta, real o imaginaria, inferida por un oficial de mar y dejaba de trabajar; otro se ganaba un ascenso, en tanto que el de al lado parecía buscar que lo degradasen…

Aquéllos eran problemas habituales en una nave bien gobernada, y en cada uno de ellos era el capitán quien había de decidir lo que debía hacerse: tenía que ser juez ahora y padre minutos después, médico y marino. Aun así, no todos los barcos estaban bien mandados. El placer —sí, aquélla era la palabra precisa— de servir a las órdenes del capitán Ramage no se fundaba en que siempre fuera justo —toda la marinería sabía lo inestable que podía ser su humor antes del desayuno—, sino en que se preocupaba. Si él no era ecuánime, no parecía probable que pudiese haber nadie que mereciera ser descrito como tal en las mismas circunstancias. Trataba a sus subordinados como si fuesen sus hijos, por más que muchos fueran coetáneos suyos y la mayoría lo superase en edad. Southwick, sin ir más lejos, podría haber sido su padre.

Este hecho se manifestaba de maneras muy diversas: estaba pendiente de la dieta de sus hombres a fin de velar por su salud, pero al mismo tiempo, se aseguraba, como haría un padre, de que hiciesen su trabajo como era debido. Raras veces azotaba a un marinero —Aitken no lo había visto jamás, y al decir de Southwick, sólo había ocurrido dos veces en lo que llevaba de servicio en la Armada Real—, aunque conocía a más de uno que hubiese preferido el látigo al restallido de su lengua.

Mientras se subía las medias y alisaba las arrugas, se dio cuenta de que si se había detenido a valorar al capitán Ramage era porque había estado pensando mucho acerca del capitán Wallis y la Jocasta. Algo se había torcido de un modo lamentable a bordo de aquella fragata, y aunque nadie sabía aún con exactitud qué había sido, a él le cabían cada vez menos dudas de que si había que culpar a alguien era al propio Wallis.

Y con eso volvía al punto del que habían arrancado sus lúgubres reflexiones: en un barco, todo dependía del capitán. Sabía que el almirante Davis se había sorprendido cuando le pidió que le dejase permanecer a las órdenes de Ramage en lugar de ascenderlo y encomendarle el gobierno de una fragata. Sin embargo, la razón que lo había movido a actuar así era bien sencilla: estaba convencido de que aún no estaba preparado para el puesto. No es que no supiese manejar un barco de aquel porte —cosa que, por lo demás, apenas ofrecía complicación—, sino que quería aprender más acerca de cómo mantener a la tripulación de un buque disciplinada y satisfecha a un tiempo; cómo hacer que sus hombres lo tratasen de usía por considerarlo su capitán y no por ser la persona que ocupaba aquel puesto con el respaldo de la legislación naval.

Aitken sospechaba que el capitán Wallis debía de haber mandado su fragata blandiendo la patente de oficial en una mano y la normativa en la otra, acusando de forma indefectible a sus subordinados de transgredir tal o cual artículo y poniendo a los segundos contramaestres a hacer chasquear la disciplina. Con Ramage, el único momento en que la tripulación oía hablar de las ordenanzas era durante el cuarto domingo de cada mes, día en que, como era preceptivo, habían de leerse en voz alta.

Si la Armada Real se hubiera trocado de improviso en una entidad republicana, los hombres no habrían dudado en nombrar a lord Ramage su capitán. Lord Ramage: no resultaba fácil tener siempre presente que pertenecía a la primera nobleza, ni que a la muerte de su padre se convertiría en el conde de Blazey. ¿Cuántos marinos había en la Armada que, teniendo un título, rehusasen emplearlo? Tal vez lo hiciera de ahora en adelante, una vez que había obtenido el grado de capitán. Al decir de Southwick, había optado por no servirse de él siendo guardiamarina, por considerar que un muchacho de doce años podía tener dificultades a bordo si ocupaba una posición social más elevada que su capitán y, con frecuencia, también que su almirante.

El primer teniente trató de imaginar cómo debía de haber sido Ramage en aquellos tiempos, de los que lo separarían unos trece años. Sin duda se le habían resistido las matemáticas, pues aún en el presente sabía lo esencial para ser un buen marinero, si bien no pasaba de ahí. De hecho, a menudo se burlaba de sí mismo por esta circunstancia, o tomaba el pelo al piloto, quien tenía una habilidad extraordinaria para sumar de cabeza columnas enteras de cifras. Sin embargo, suplía con creces sus carencias en el ámbito de la aritmética con su pericia náutica. Aitken lo había visto hacer maniobrar la nave en decenas de ocasiones, y podía asegurar que lo hacía de un modo que debía mucho al instinto. Igual que un buen jinete parecía formar parte de su montura, del capitán Ramage se hubiese dicho que era de la misma sustancia que su embarcación. El modo como había gobernado la Juno para situarla borda con borda con la mismísima fragata en que se hallaban en aquel momento, por ejemplo…

Aitken también contaba veinticinco años, pero su capitán había visto al menos media docena de números de la Gazette dedicada casi en exclusiva a su persona. Lo habían herido tres veces, y había naufragado dos, lo que constituía un hecho excepcional. Pero ¿duraría su suerte? Lo cierto era que el azar no era parte de las tácticas que gustaba de poner en práctica el capitán Ramage: si podía considerarse afortunado era, simplemente, porque hasta la fecha no le había segado la vida una bala de cañón o de mosquete.

Quizá lo más singular que podía decirse de él era que se había ganado a pulso todos y cada uno de sus ascensos. Con un padre que, amén del puesto de almirante, poseía uno de los condados más antiguos de la nación, lo normal era que hubiese subido en el escalafón de manera rápida. Sin embargo, su progenitor había caído desde muy temprano en desgracia ante el gobierno, quien lo convirtió, según Southwick, en cabeza de turco con respecto a un error cometido muchos años atrás por los gobernantes de tumo.

Aitken se atacó la camisa y se sentó a fin de calmar el calor que lo invadía. Desde el punto de vista de un oficial, lo peor que tenía el capitán era lo impenetrable de su semblante, hecho del que era excepción su mirada. Podía estar dándose a los demonios o haciendo uno de los chistes que le dictaba su mordaz ingenio, y su rostro no revelaría expresión alguna: sólo sus ojos. Los tenía hundidos, como brocales de dos piezas de artillería que aguardan tras las portas a que los metan en batería, y, cuando estaba enojado, los apuntaba a su interlocutor de tal modo que éste quedaba tan atrapado como si tuviese un par de pistolas encañonándole la cabeza.

No iba a faltarle quehacer a aquellos ojos inquietantes: la Calypso era una nave de aspecto imponente, y todo indicaba que andaba como una hechicera; pero iba a necesitar una buena escoba para arribar a Santa Cruz y hacerse con la Jocasta. Por fortuna, la mayoría de sus tripulantes habían combatido juntos en diversas ocasiones.

Oyó el ruido de vajilla y cubiertos producido por el mayordomo mientras ponía la mesa en la santabárbara, y cayó en la cuenta de que aquello había sido lo que más había echado en falta mientras gobernaba la Juno: la compañía de hombres como Bowen, Southwick y Wagstaffe. ¡Vaya si estaba cansado! Después de aquel día agotador, no debía de quedar nadie entre la tripulación que no lo estuviera. El barco debía de seguir pareciendo un desastre a los ojos de cualquier profano; sin embargo, estaría en franquía mucho antes de que el Consejo de guerra pronunciase su fallo en relación con los amotinados. En cierto extraño sentido, deseaba no haber avistado jamás aquel barco yanqui en el que los encontró: era muy distinto hacer matar a cuatro personas de un cañonazo disparado contra el enemigo en el campo de batalla a hacer que los colgasen en los penoles.

En aquel momento, se dio cuenta de que tenía pavor a oír el cañón que se encargaría de convocar a los capitanes que debían apersonarse en el buque insignia para el juicio.

CAPÍTULO 5

A las siete en punto de la mañana del lunes, retumbó en el canal y el arsenal el sordo estampido del cañón de señales, para después resonar en las colinas y perderse por fin entre los valles. Los pelícanos que bogaban con abandono en torno a la Calypso alzaron el vuelo de repente, propulsándose frenéticos con torpes impulsos que arrancaban de sus patas palmeadas, en tanto que las diminutas garzas reales de color verde corrieron a ocultarse, entre graznidos, en el refugio que les brindaban las raíces de los mangles.

Ramage observó el humo que salía del Invincible y se dejaba llevar a sotavento, y vio cómo el pabellón era desplegado en el galope de mesana, ondeando con dejadez en la suave brisa. A bordo del navío comandante, había cuatro hombres engrillados que debían de haber oído aquel cañonazo —pues, de hecho, se había disparado a pocos metros del lugar en que se hallaban custodiados— y sabrían que en breve habrían de defender sus vidas ante un tribunal militar por algo que había sucedido hacía ya más de dos años.

Will Stafford bajó el catalejo, tomó la pizarra y escribió en ella: «Siete de la mañana: el buque insignia disparó un cañón e izó el pabellón al tope del mesana». Tras alzar la vista del tablero, decidió esperar antes de añadir el resto de la anotación: «El capitán y el primer teniente dejaron el barco para asistir al Consejo de guerra». No pasó por alto que ambos presentaban un aspecto macilento: Ramage tenía tirante la piel de la cara, y la luz del sol, aún bajo, no hacía sino subrayar sus pómulos prominentes y los ojos hundidos. Pese al tono atezado, Stafford advirtió la tensión que lo consumía. Por su parte, el señor Aitken, quien jamás se tostaba al sol, parecía aún más pálido de lo habitual, y también más nervioso, y no dejaba de juguetear con la empuñadura de su espada mientras sus ojos vagaban de un lado a otro de la embarcación.

Ramage se fijó en el bote que los esperaba a la altura del portalón de estribor, con la falsa amarra en dirección a la proa y la codera a popa.

Se palpó el bolsillo para cerciorarse de que llevaba su patente de capitán y vio que Southwick había advertido el gesto, y enseguida dedujo que el piloto había pensado comprobar con discreción que no se la hubiera dejado atrás.

A pesar de que la Calypso era la que se hallaba fondeada más lejos del Invincible, ya había partido un bote de una de las otras fragatas. Southwick levantó una ceja, y al responder Ramage con un gesto de asentimiento, gritó:

—¡A la banda!

A su señal, corrieron al portalón dos marineros y se inclinaron sobre la borda a fin de tender los guardamancebos a los dos oficiales para que se sirvieran de ellos mientras descendían por el costado, colocando con cuidado un pie tras otro en los listones dispuestos a guisa de angostos escalones. Ramage hizo un gesto a Aitken, quien asió su espada, se encajó bien el sombrero y se introdujo en el bote, seguido de su capitán. Cuando se abarloaran al Invincible, la secuencia sería la inversa, toda vez que el oficial de más graduación había de ser el último en embarcar y el primero en abandonar un bote.

Jackson puso enseguida a los bogadores a remar con fuerza, pero Ramage le pidió que aminorasen: el Consejo de guerra comenzaba a las ocho, y dentro de los límites impuestos por el deber de obedecer las órdenes que se le habían dado de responder al cañón de las siete, no tenía deseo alguno de perder el tiempo a bordo del buque insignia en conversaciones banales con el resto de capitanes. El almirante, por una vez, podría dormir hasta tarde en su residencia del arsenal y no aparecer a bordo de su navío hasta que hubiese concluido el proceso, siendo así que, sin duda, el tribunal ocuparía su cámara alta, en cuyas estancias se serviría asimismo un refrigerio.

La embarcación se encontraba a un tiro de piedra del Invincible cuando la guardia de infantería de marina exclamó: «¡Bote a la vista!», y Jackson respondió: «¡Calypso!», que era el modo como se indicaba por tradición que iba a bordo el capitán del barco mencionado. Ramage oyó gritar órdenes y, a continuación, aparecieron por la borda dos hombres que les tendieron los guardamancebos.

Edwards los recibió en la cubierta, henchido y jovial. El puño de su espada relucía al sol de la mañana, y el conjunto lo convertía en la viva imagen de un gobernante de buque insignia competente y confiado. Señaló con un gesto a los dos capitanes que tenía a sus espaldas y que, como Ramage, llevaban charretera sólo en el hombro derecho, lo que daba a entender que no tenían más de tres años de antigüedad.

—¿Se conocen todos? —preguntó.

Al ser la respuesta negativa, el capitán de la nave anfitriona hizo las presentaciones. Edward Teal, al mando de la Anita, era un hombre magro de unos cuarenta años, semblante taciturno y carácter tal vez agriado por el hecho de haber tardado tanto en ascender. John Banks, capitán de la Nereus, era rollizo y de rostro rubicundo, y debía de tener cuatro o cinco años más que Ramage. Tenía tanto de alegre como Teal de melancólico. A continuación, el de la Calypso presentó a Aitken.

La guardia de infantería de marina volvió a anunciar la arribada de una embarcación, y acto seguido subió a bordo el tercer capitán, a quien también presentaron a Ramage. John Marden llevaba charreteras en uno y otro hombro, y según había oído, hacía más de dos años que montaba la fragata Wasp en las Indias Occidentales. Era flaco y apenas sobrepasaba el metro y medio de altura. Tenía el rostro curtido y surcado de arrugas, la mirada perspicaz y unas peculiares orejas puntiagudas que le conferían el aspecto de un duendecillo.

Edwards sacó el reloj.

—Quedan veinte minutos. Puedo confiar en que todos han traído su patente de oficial, ¿no es así?

Y dicho esto, los condujo a su cámara para ofrecerles té.

A las ocho en punto se disparó otro cañonazo a bordo del Invincible para anunciar el comienzo del juicio, y el capitán Edwards los llevó a la cámara alta del almirante. La larga mesa de comedor se había dispuesto de banda a banda en el extremo más popel del compartimiento, y tras ella se habían colocado cinco sillas, de tal manera que los capitanes quedasen sentados mirando hacia la proa y de espaldas al amplio balcón.

Un hombre rotundo que usaba gafas había ocupado ya la silla situada en uno de los extremos, detrás de un rimero de papeles, un tintero, una pluma y varios libros. Edwards lo presentó como Eric Gowers, contador del Invincible, que oficiaría de amanuense durante la causa.

En el lado de la estancia más cercano a la proa, había dos hileras de asientos que, según presumió Ramage, debían de proceder de la cámara de oficiales: lo más probable era que éstos hubiesen de sentarse a la mesa en bancos mientras durase el Consejo de guerra. Frente a la tribuna, había una sola silla destinada a los testigos. Entre aquélla y la primera fila había un espacio despejado que ocuparían los reos y los infantes de marina encargados de custodiarlos, con el capitán preboste a un lado.

Como si se hubiera querido subrayar que el Invincible era, ante todo, un navío de guerra, a cada lado de la cámara había dos piezas de artillería con los palanquines de retenida perfectamente adujados, los cañones de un negro reluciente y la cureña y las ruedas recién pintadas. Las portas de las cuatro estaban abiertas, con objeto de mantener ventilado y fresco el compartimiento. En el mamparo más cercano a la proa, había un aparador de caoba de excelente acabado, y a su lado, una fresquera para vino con forma de urna griega. Sobre el primero podía contemplarse un retrato al óleo de una mujer llenita de aspecto agradable, que debía de ser la esposa del almirante. Ramage dio por sentado su condición de persona afable.

Edwards rodeó la mesa para tomar asiento en la silla colocada en su centro. Frente a él descansaba un mazo de pequeñas dimensiones.

—Bien, pues podemos empezar —anunció a los cuatro capitanes—. Lean, por favor, sus patentes en voz alta… comenzando por usía —y señaló respetuosamente a Marden.

Ramage observó a Gowers, el escribiente, mientras éste anotaba la fecha en que se había expedido el documento del gobernante de la Wasp, y no pasó por alto el hecho de que llevaba seis años sirviendo de capitán. Una vez establecida, por la lectura de las patentes, la antigüedad de cada uno, Edwards les rogó que tomasen asiento en consecuencia. Por ser el más veterano, Marden ocupó la silla que se hallaba a su diestra, en tanto que Teal se sentó a su izquierda. Banks se colocó a la derecha de Marden, y Ramage, dado lo reciente de su nombramiento, al lado de Teal, con lo que quedó el segundo a la izquierda del capitán Edwards.

A esas alturas, había entrado ya a la cámara el teniente de infantería de marina, quien haría las veces de capitán preboste (por una cantidad extra de cuatro chelines diarios, según pensó de pasada el de la Calypso).

—Muy bien. Comencemos —anunció Edwards haciendo un gesto a Gowers.

El amanuense se volvió al capitán preboste:

—Haga entrar a los prisioneros primero, y después a todos los testigos.

Dos infantes de marina se personaron entonces con los sables desenvainados. La hebilla de cerámica blanca de sus tahalíes contrastaba de forma llamativa con el negro reluciente de las botas. Tras ellos, arrastrando los pies, entraron en hilera cuatro marineros sin afeitar, con el rostro brillante por el sudor y presos por las muñecas. Los seguían otros dos soldados.

El teniente de infantería se volvió para hacer formar a los hombres ante la mesa, y Edwards, al reparar en la pistola que llevaba en la mano, le espetó:

—No vamos a necesitar pistolas. Saque ese trasto de aquí.

Mientras el capitán preboste instaba a los acusados a ocupar sus posiciones, Ramage pudo ver que ninguno de ellos se atrevía siquiera a mirar a los cinco capitanes que tenían ante sí. ¿Y esos hombres eran amotinados? Quizá sí, aunque lo que parecían era marineros elegidos al azar. En realidad, cualquiera diría que eran cuatro personas sacadas al voleo de las calles de cualquier ciudad de provincias un día de mercado. Lo único que los distinguía era que estaban asustados, intimidados y abrumados al verse de pie en la cámara del almirante, frente a cinco capitanes y escoltados por infantes de marina armados, a punto acaso de que los condenasen a muerte.

Ramage se rascó la cicatriz que tenía sobre la ceja derecha. Podía imaginar lo que estaban pensando: cada uno de ellos debía de estar tratando de asociar aquel instante con el momento en que, dos años antes, se había hecho con el gobierno de la Jocasta una horda vociferante de gente de a bordo tras matar al capitán y al resto de la oficialidad del buque. Quedaba preguntarse si habían sido testigos aterrorizados del levantamiento, insurrectos activos o autores materiales de los homicidios cometidos en aquella fragata, y cómo iba a dar el tribunal con la verdad.

Tal vez uno de ellos fuese a delatar a los otros tres, y ofrecer así lo que en lengua inglesa se conocía como testimonio del rey. Según había expuesto el capitán Edwards mientras tomaban té, no estaba del todo claro que pudiese prometer antes de que se entablara el proceso un indulto absoluto a alguno de los hombres a cambio de que testificara contra los otros tres inculpados. Acto seguido, había maldecido el hecho de que la escuadra no dispusiese de ningún fiscal. El contador y él habían leído de cabo a rabo los pocos libros sobre el particular con que contaban, y habían dado con una referencia a cierto magistrado célebre que afirmaba que la circunstancia de brindar a un sujeto cualquier recompensa por su testimonio «invalidaba su deposición», y si bien los cinco capitanes conocían causas en las que uno de los acusados había delatado de aquel modo a quienes comparecían con él ante un Consejo de guerra, ninguno de ellos había sido parte del tribunal en aquellas ocasiones. Por otra parte, Edwards, queriendo asegurarse por todos los medios de que no se cometiera error alguno durante el proceso, había optado por esperar a ver cómo se desarrollaba éste.

El capitán preboste regresó por fin, con aire angustiado, pero sin pistola, y seguido por varios oficiales, entre los que se incluía Aitken. El escocés era el único que comparecía en calidad de testigo: los demás eran meros espectadores. En cuanto se hubieron sentado todos, Edwards golpeó suavemente la mesa con el mazo, sin duda tratando de evitar que se estropease la madera.

—Queda abierta la sesión. Gowers, lea las órdenes.

El amanuense seleccionó diversas hojas de papel y, poniéndose en pie, se ajustó las gafas para leer las instrucciones por las que el almirante disponía que se constituyese aquel Consejo de guerra.

«El contador —pensó Ramage— es hombre de Devon». Parecía una persona inteligente y despierta, y debía de ser eficiente. Sin embargo, como el resto de cuantos componían el tribunal, no sabía de legislación sino lo que se recogía en las páginas de los dos o tres manuales de referencia que tenía ante sí, y de cuyas páginas bien podía depender la vida de aquellos cuatro hombres. Aunque en realidad ni siquiera podía decirse tal, ya que los detalles que contenían sólo eran relevantes si el tribunal era capaz de dar con ellos.

Gowers acabó de leer por fin el documento por el que se le nombraba amanuense, lo dejó junto con los demás en la mesa y tomó una Biblia antes de caminar hasta la parte frontal de la tribuna y detenerse ante Edwards. A continuación, le entregó un tarjetón al tiempo que éste colocaba la mano sobre el libro, y cuando el capitán del navío comandante comenzó a leer el juramento que había escrito en aquel trozo de cartón, Ramage pudo ver a los cuatro prisioneros levantar la mirada.

—Yo, James Edwards, juro impartir justicia de forma cumplida y en conformidad con la legislación naval y las órdenes dictadas por la ley aprobada durante el año vigésimo segundo del reinado de su majestad el rey Jorge II, sin que medien parcialidad, favor ni sentimiento de afecto algunos, y en el supuesto de que surgiese circunstancia de cualquier género que no apareciera mencionada en las susodichas legislación y órdenes, impartirla de forma cumplida y en conformidad con mi propia conciencia, mi entendimiento y la tradición de la Armada Real en circunstancias similares…

Acto seguido, Gowers tomó juramento al resto de capitanes por orden de antigüedad, tras lo cual se comprometió a no «revelar ni descubrir jamás el voto o la opinión de ninguno de los miembros del presente tribunal, sino compelido por una ley parlamentaria».

Constituido legalmente el Consejo de guerra, el contador hojeó una vez más los documentos que descansaban ante él y, tras dar con el que buscaba, miró al capitán Edwards, quien le respondió con una señal de aprobación. Entonces, se volvió a medias en dirección a los cuatro prisioneros, tres de los cuales, como si imaginasen lo que se les avecinaba, clavaron de inmediato la mirada en el suelo. El que ocupaba el cuarto lugar de la hilera, el mayor de todos, un hombre casi calvo con la cara redonda de un tendero de pueblo, la mantuvo fija en el amanuense con un gesto que Ramage estaba persuadido de que no era de desafío. Sus compañeros daban la impresión de estar menguando, como si el miedo los hubiese enervado; pero él parecía ir cobrando confianza a medida que los otros la perdían.

Gowers comenzó a leer los cargos. El texto era breve: tras nombrar a los cuatro y aseverar que pertenecían a la tripulación de la Jocasta cuando había tenido lugar el motín, los acusaba de haber participado en él y en los asesinatos del capitán Wallis, los cuatro tenientes de la embarcación, el piloto, un guardiamarina, el cirujano y el teniente de la infantería de marina. A estas imputaciones, añadía las de haber colaborado en la huida y haber entregado el buque al adversario, desertar, «compartir información secreta con el enemigo» y «ocultar planes sediciosos». Todo ello suponía, al decir del documento, la infracción de los artículos tercero, decimoquinto, decimosexto, decimonono, vigésimo octavo y trigésimo sexto del código naval.

Los inculpados no ignoraban, en absoluto, que a excepción de uno, todos aquellos cargos se castigaban con la pena capital, ya que habían asistido al menos una vez al mes a la lectura de aquellas ordenanzas. Ramage había observado atentamente a los cuatro durante la intervención de Gowers, quien había hecho hincapié, acaso sin darse cuenta, en cada una de las palabras más relevantes del texto —motín, asesinato, deserción…—, como si fuera un carpintero que remachase los clavos de una caja. Tres de ellos habían empalidecido y tenían el rostro empapado en sudor, en tanto que el cuarto permanecía sosegado, como si tuviera la conciencia tranquila o, acaso, contase con algún argumento irrefutable en su defensa.

Comenzaba a hacer calor en la cámara alta: la nave, amarrada de modo que presentaba la popa a la playa, tenía el ancho yugo orientado a levante, y el sol que entraba por las galerías incidía directamente en sus espaldas. En cuanto Gowers acabó de leer las acusaciones, el capitán Edwards hizo una señal al preboste para que hiciese correr las cortinas. El tejido de éstas era grueso —por cuanto habían de evitar que la luz pudiese verse desde el exterior cuando el navío se hallaba navegando y el almirante tenía encendidos los faroles del compartimiento—, y el lugar no tardó en quedar sólo iluminado por la tenue luz que rielaba en la superficie del agua y entraba por las cuatro cañoneras.

Edwards golpeó la mesa con el mazo.

—Que se retiren todos los testigos a excepción del primero.

Lo dijo con una curiosa entonación, que hizo que Ramage levantase la mirada: por lo que sabía, no había más testigo que su primer teniente, Aitken, y sin embargo, en aquel momento se levantaron y salieron de la cámara tres de los oficiales que habían estado sentados tras los prisioneros. Lo hicieron de un modo ruidoso, arrastrando las sillas, y los cuatro acusados volvieron la cabeza, llenos de alarma y curiosidad, preguntándose, sin duda, quiénes podrían ser.

Ramage estaba seguro de que el capitán Edwards iba a ejercer cabalmente la presidencia del tribunal: el tono de su voz era autoritario sin ser excesivamente brusco, y sus órdenes, escuetas sin incurrir en lo descortés.

—Que comparezca el primer testigo —dijo.

—Teniente James Aitken —anunció Gowers, al tiempo que tomaba el Libro Sagrado y seleccionaba una de las tarjetas. Luego, tendiendo Biblia y tarjeta al declarante, le pidió que colocase la mano derecha sobre el libro y pronunciase el juramento allí consignado.

El escocés hizo lo que se le mandaba antes de ocupar la silla dispuesta frente a Edwards, a sólo dos metros de Ramage.

—¿Es usted James Aitken, teniente de la Armada Real y oficial al mando de la fragata Juno el día cinco de junio del presente año?

—Sí, señoría —respondió. Sólo lo marcado de la pronunciación gutural propia de su tierra revelaba su nerviosismo.

El capitán presidente se inclinó hacia delante, con lo que dio a entender que se disponía a emprender el interrogatorio.

—Haga saber al tribunal lo sucedido el día quinto del citado mes de junio.

—La Juno estaba haciendo la travesía de la Martinica a Antigua. Estábamos a cuatro leguas al oeste de la punta situada al noroeste de Guadalupe, cuando avistamos un bergantín al este y resolvimos darle caza.

—¿Qué pabellón llevaba izado?

—En un primer momento, ninguno; pero enseguida enarbolaron la bandera de Estados Unidos.

—¿Trató de evitarlos?

—No, señoría: apenas nos costó acercarnos a él y ordenarle que se pusiera en facha.

—¿Qué pretendía con ello?

—Quería ver si tenía entre sus tripulantes a algún súbdito británico, señoría.

—Y después, ¿qué ocurrió?

—Subí a bordo con diez marineros, ya que andaba escaso de oficiales —se justificó—, y con el rol de los tripulantes de la Jocasta en la mano, inspeccioné los documentos del bergantín.

—¿Encontró a bordo a alguno de los hombres de la Jocasta?

—De entrada, di con el nombre de uno de ellos: Albert Summers. Hice saber al piloto que se trataba de uno de los amotinados de la fragata británica y le pedí que me lo entregara.

—¿Lo hizo?

—Sí, señoría, y en aquel mismo instante… o mejor dicho, unos minutos antes, por cuanto estaba esperando a escasa distancia, se me acercó otro marinero y me aseguró que también él procedía de la Jocasta y pretendía entregarse.

—¿Cómo se llamaba?

—George Weaver, según me aseguró.

—¿Y figuraba su nombre en la lista que llevaba usted consigo?

—No, señoría.

—Señálelo.

Aitken apuntó con el dedo al hombre de rostro redondo situado en el extremo opuesto de la hilera.

—¿Qué hizo usted a continuación?

—Cuando trajeron a Albert Summers, lo acusé de pertenecer al equipaje de la Jocasta y le informé de que tenía intención de arrestarlo.

—¿Qué ocurrió entonces? —preguntó Edwards con calma.

—Se puso muy nervioso: reconoció haber servido a bordo de la fragata, pero aseguró no ser el único.

—¿Cómo interpretó usted tal afirmación?

—Di por hecho que se le había escapado, pero asumí que había en aquel bergantín más hombres de la nave amotinada con nombre falso. En consecuencia, le insté a identificarlos; sin embargo, se negó en redondo.

—¿Qué hizo para descubrirlos?

—Pregunté al piloto estadounidense dónde había enrolado a los tripulantes, y como quiera que los de Weaver y Summers se hallaban entre los últimos nombres que figuraban en la documentación del barco, sospeché que se habían alistado estando la nave fondeada en La Guaira o en Barcelona, los últimos lugares en que había aportado el bergantín.

—¿Qué hizo a continuación?

—Pedí al piloto que reuniese a cuantos hubieran embarcado en algún puerto del Caribe.

—¿Y lo hizo?

—No se mostró muy dispuesto —respondió Aitken con sequedad—, pero Weaver se ofreció a señalar al resto de los antiguos tripulantes de la Jocasta.

—¿Cumplió?

—Hicieron falta unos minutos, porque Summers lo atacó como un salvaje, tratando de estrangularlo y tachándolo de traidor.

—Identifique al prisionero Summers.

Aitken señaló al encausado que tenía más cerca. Ramage había estado haciendo conjeturas sobre cuál de ellos sería Summers, y había llegado a la conclusión de que se trataba del que tenía cierto aire de hombre perverso y brutal. Aquel rostro enjuto, el cabello negro que comenzaba a escasear, aquellos ojos demasiado juntos y la nariz larga y delgada con la piel del caballete tirante, lo convertían en el clásico marinero a quien ningún oficial quitaría ojo. Parecía el típico forzado sospechoso, haragán e inclinado a causar problemas: de lo peor con que podía topar uno entre la gente de leva. De hecho, no le habría sorprendido que fuese un presidiario al que la patrulla de alistamiento hubiera librado de la cárcel.

A una señal de Edwards, Aitken reanudó su declaración.

—Apresamos a Summers y nos ocupamos de Weaver. Este señaló entonces a otros dos hombres: los otros dos reos aquí presentes —aclaró, abarcando con un gesto a los que se hallaban en medio de la hilera—. Pregunté al piloto americano si habían embarcado en La Guaira, y reconoció haber enrolado a dos allí y a otros dos en Barcelona, lo que coincidía con lo recogido en la documentación del buque.

—¿Sólo cuatro, entonces?

—Eso dijo, señoría, y Weaver lo confirmó. El piloto suscribió un informe a tal efecto, y su subordinado inmediato refrendó la firma.

En el momento en que extrajo de un bolsillo el citado documento, Gowers lo interrumpió con la siguiente advertencia:

—Haga el favor el testigo de hablar más despacio: tengo que copiar su declaración a la letra, y…

El presidente leyó el papel y se lo entregó al contador diciendo:

—Se trata de una prueba; así que guárdelo bien.

Gowers sorbió con displicencia, como si semejante comentario hubiese mancillado su reputación de hombre competente.

—¿Qué hizo entonces? —siguió preguntando Edwards al escocés.

—Arresté a los cuatro. El piloto estadounidense exigió que le expidiera un recibo al respecto, pues tenía intención de protestar ante su Gobierno. Y así lo hice, aunque no sin señalarle los peligros que comportaba el hecho de alistar amotinados.

—Un consejo muy acertado —señaló el capitán con aire serio—. ¿Eso es todo lo que tiene que decir a este tribunal? —Al ver asentir al teniente, levantó la mirada para clavarla en los acusados—. ¿Desean formular alguna pregunta al testigo?

Weaver hizo ademán de dar un paso al frente, y el movimiento hizo que uno de sus centinelas se volviera para impedírselo.

—Yo sí, con la venia de usía.

—Hágala, pues; pero no hable demasiado rápido, para que el señor amanuense pueda tomar nota de cuanto diga.

—Un servidor se acercó a usted en… el preciso instante en que subió al barco. ¿No es así, señor mío? —dijo dirigiéndose a Aitken.

—Eso creo —respondió el teniente—. No puedo estar seguro del todo, porque estaba buscando al piloto. Pero lo cierto es que estaba usted esperando la oportunidad para hablar conmigo: eso no cabe negarlo.

—¿Estaba mi nombre en la lista que llevaba usted, señor mío?

—El de George Weaver no figuraba.

—¿Y acaso…? —Se detuvo, abrumado a ojos vistas por el esmero con que habían intervenido el presidente, Gowers y Aitken, haciendo uso de cuando en cuando de la jerga propia de los consejos de guerra.

—Limítese —le indicó enseguida el capitán Edwards— a exponer sus preguntas con claridad, como si estuviese dirigiéndose a un compañero de rancho.

—¡Ah, vale! Gracias, señoría. ¿Se le ocurrió preguntarle a cualquiera de los otros, de estos tres de aquí, quién era yo?

—Sí, y todos aseguraron conocerlo a usted por el nombre de George Weaver, antiguo mayordomo del capitán.

—¿Les preguntó cuándo me enrolé en el barco, señor?

Aitken asintió.

—Sí, claro: por su reivindicación.

Edwards se inclinó hacia delante y, clavando su mirada en la del testigo, le interpeló:

—¿De qué reivindicación está hablando?

—Pues, señoría, el acusado dijo no tener nada que ver con el motín, y aseguró que nadie más, es decir, nadie que no prestase servicio en la Jocasta en aquel momento, podía saber que se hallaba a bordo.

—Así es, señoría —terció excitado el prisionero, quien intentó dar otro paso al frente antes de que lo contuviese de un empellón uno de los infantes de marina.

Ramage supuso que el presidente del tribunal ya estaba al corriente de lo sucedido. Sin embargo, cualquier detalle que pudiera saber a través del informe original del escocés no constituía prueba alguna: lo que hubiese de cierto en todo aquel asunto debía inferirse, desde el punto de vista legal, de lo que figurara en las actas del Consejo de guerra que estaba levantando Gowers, y este laborioso proceso de preguntas y respuestas constituía el único modo posible de dejar constancia de lo sucedido.

—Espere, Weaver: estoy interrogando al señor Aitken —lo amonestó el capitán—. Refiera al tribunal todo lo concerniente a esta cuestión, y recuerde lo relativo al testimonio de oídas: lo que Weaver pueda haberle contado sí constituye una prueba, pero lo que le haya asegurado haber oído de boca de terceras personas no lo es.

—Por supuesto, señoría. Weaver aseveró que, después de zarpar de Jamaica y antes de que tuviese lugar el motín, la Jocasta había topado con un buque mercante británico y reclutado a cinco hombres, entre los que se encontraba él.

El joven se detuvo, y Gowers agitó la pluma con arrebato en un gesto con el que le imploraba que hablase con más pausa. Ramage se dio cuenta de pronto de las intenciones del inculpado: por lo que respectaba al Almirantazgo, Weaver no existía, al menos en cuanto tripulante de la Jocasta.

—El acusado me hizo ver que, dado que los rebeldes destruyeron el último libro de revista de la fragata, la Armada Real no tenía noticia de que estuviese a bordo: sólo le constaban los nombres de cuantos servían en ella en el momento de fondear en Jamaica, que fue cuando se envió a Londres el último rol.

Los cinco capitanes entendieron cumplidamente lo que quería decir Weaver, pero sabían que en las actas debía figurar todo punto por punto.

—¿Y estaba informado Weaver de que los libros de revista se envían con cierta periodicidad al Almirantazgo? —preguntó Edwards.

—Sí, señoría. Me dijo que se había empezado uno nuevo una semana antes de que la Jocasta se hiciera a la vela en Jamaica, de manera que el único registro de que disponían sus excelencias de los hombres que iban a bordo durante el motín era el que se recogía en el anterior.

—¿Y conocía el nombre de algún marinero que hubiese abandonado el barco después de que se comenzara aquel nuevo libro de revista, pero antes de que la nave levase anclas de Jamaica?

Ramage no pasó por alto cuán perspicaz era aquella pregunta. Al capitán Edwards le preocupaba tanto la verdad acerca de todo aquel asunto como el correcto enjuiciamiento de aquellos cuatro hombres, y la respuesta podía evitar que se acusara de forma errónea a un marinero de haberse hallado a bordo de la fragata.

—Sí, señoría: mencionó a tres hombres que habían causado baja por fallecimiento poco antes del motín.

—¿Dio sus nombres?

—Sí, señoría.

—¿Y figuraban en la nómina de amotinados que tenía usted en su poder?

—En efecto, señoría.

—Bien. Y ahora, dígame, Weaver: ¿Tiene más preguntas que hacer al testigo?

—Sí, señoría. ¿Es o no cierto —añadió volviéndose hacia Aitken— que le dije que quería entregarme, señor?

—Cierto es.

—¿Y no lo es menos que se quedó usted sorprendido, y que me preguntó, después de ojear la lista, si George Weaver no sería un apodo?

—Me dejó perplejo, en efecto, y volví a comprobarlo con el papel que tenía en la mano.

—¿Y por qué motivo, señor?

De pronto, se hizo el silencio en la cámara: la péndola de Gowers dejó de raspear, y los ojos de todos se clavaron en Aitken. Incluso los soldados que custodiaban a los reos entendieron el carácter crucial de la respuesta del oficial escocés.

—Porque, de haber permanecido en silencio, habría podido usted seguir navegando a bordo del bergantín estadounidense. A menos, claro, que lo hubiese delatado alguno de los otros prisioneros.

El capitán Edwards alzó una mano.

—Summers se negó a denunciar a los otros dos. ¿Considera que hubiese hecho otro tanto con usted?

—No, señoría; por lo menos, si se lo hubieran preguntado directamente. Habíamos tenido nuestros roces, ¿sabe? —respondió sin más, advirtiendo, claro está, que esta última intervención podía dar al traste con su defensa—. Sin embargo, señoría, yo me acerqué a este caballero para entregarme en el momento mismo en que puso un pie en el barco. Pensaba que sería una inspección ordinaria. Nadie sabía que estuviese buscando a los de la Jocasta, porque, al fin y al cabo, todo eso ocurrió hace dos años. Yo ni siquiera imaginaba que fuese a encontrar a Summers.

Ramage se inclinó hacia delante con objeto de llamar la atención del presidente, y éste lo autorizó, con un movimiento de cabeza, para que interrogase al prisionero.

—¿Por qué se enroló en el bergantín estadounidense? —preguntó entonces el capitán de la Calypso.

—No se me ocurría ninguna otra forma de salir del Caribe, señoría.

—¿Y por qué pretendía dejar atrás el Caribe?

Weaver se mostró desconcertado. Fue a rascarse la cabeza, pero se lo impidieron los grillos.

—Pues… Señoría, estaba intentando volver con mi gente.

Era lo que Ramage había esperado. Aun así, el acusado estaba dando demasiado por sobrentendido. Suponía que el tribunal habría de entender sin más explicaciones qué lo había llevado a hacer ciertas cosas, cuando era evidente que hacían falta más preguntas para que sus respuestas completasen las lagunas que quedaban en su versión de lo ocurrido.

—Sin embargo, se hallaba usted a bordo de un buque estadounidense que hacía viaje a un puerto estadounidense.

—Y no digo yo que no, señoría; pero los yanquis son los únicos que recalan en el Caribe. Pensaba llegar a Inglaterra, o al menos a Jamaica, desde Charlestón.

—Y suponiendo que hubiese arribado a Inglaterra o a Jamaica, ¿cuáles habrían sido sus intenciones una vez allí?

—¿Una vez allí, señoría? Pues presentarme ante las autoridades, como hice cuando apareció este caballero a bordo del bergantín.

—¿A qué pensó que se debía la visita del teniente?

—Ni idea, señoría. Quizá quería reclutar a unos cuantos hombres, como hicieron conmigo cuando entré a servir en la Jocasta. Sin embargo, en cuanto vi que la Juno era británica, le dije a mi compadre que iba a intentar subir a bordo de ella.

—¿Qué compadre?

—Un amigo que conocí en Barcelona: el que hizo que me enrolase.

—¿Un estadounidense, o uno de los inculpados?

Weaver parecía anonadado.

—Un estadounidense, señoría. ¡Vaya! Si éstos —agregó señalándolos con un movimiento de cabeza— hubiesen sabido lo que pensaba hacer, no habrían dudado en darme matarile. Usía vio cómo intentó estrangularme Summers. Bueno, su señoría no; pero el teniente sí que lo vio.

Edwards dio unos golpecitos con el mazo.

—¿Está usted dispuesto a prestar declaración contra los demás inculpados?

—Claro que sí, señoría. ¡Vaya una pregunta!

—En tal caso, desalojen la sala —ordenó en tono enérgico.

CAPÍTULO 6

Los soldados hicieron salir a los cuatro prisioneros, los espectadores abandonaron la cámara alta y el capitán preboste cerró la puerta con un gesto ceremonioso tras hacer salir a los últimos asistentes. El capitán Edwards soltó un suspiro de alivio.

—¡Bueno, pues ya tenemos a nuestro testigo!

—¿A qué se ha debido lo de antes? —quiso saber Marden—. Me refiero a lo de los tres tenientes que han salido al ordenar usía que abandonasen la sala todos los testigos menos el primero.

El presidente sonrió mientras confesaba:

—Era por si ninguno de los acusados se decidía a delatar a los otros. De haber sabido que Aitken era la única persona que podía declarar en su contra, habrían optado por mantener el pico cerrado, conscientes de que así estarían a salvo. El que se hayan levantado en ese preciso instante los tres oficiales no ha sido más que una feliz coincidencia.

—¡Vaya si lo ha sido! —exclamó el de la Wasp—. Me alegra comprobar que saben captar una indirecta.

—Por cierto —siguió diciendo Edwards—: ahora tenemos que determinar qué vamos a hacer a continuación.

¿Estamos de acuerdo en que habría que permitir a Weaver deponer en contra de sus compañeros?

Los cuatro mostraron su conformidad al respecto, y el capitán del buque insignia preguntó a Gowers:

—¿Estamos siguiendo el procedimiento correcto?

—Eso creo yo, señoría —respondió el amanuense—. A fin de cuentas, no le hemos prometido nada a cambio.

—¡Verdad es! —se regocijó Marden—. Ahora mismo debe de estar convencido de que acabará colgado de uno de los penoles del trinquete apenas termine su relato de lo ocurrido.

El capitán Teal tosió.

—Su narración podría ser por demás detallada si debe ser suficiente para condenar a esos hombres.

Edwards se encogió de hombros, y el comentario que hizo a continuación logró mitigar la desazón de Ramage:

—En calidad de presidente de este tribunal, pretendo garantizar que esos hombres sean objeto de un juicio justo. No tengo intención alguna de encubrir a nadie. A nadie —reiteró en tono severo.

Ninguno de los otros cuatro capitanes albergaba la menor duda de que el comentario atañía también al malhadado capitán Wallis y a su comandante en jefe, el vicealmirante sir Hyde Parker. Lo que no podía asegurar Ramage era que el almirante Davis y Edwards pensasen que sir Hyde debía haber puesto coto a las tropelías de su subordinado.

—Bien —prosiguió el capitán tras mirar, a izquierda y derecha, a quienes conformaban con él el Consejo de guerra—. Como quiera que todos coincidimos en lo tocante a este tal Weaver, procede que lo hagamos comparecer como segundo testigo. Gowers, ¿basta con un testimonio para condenar a una persona a la pena capital?

El contador abrió uno de los libros que tenía en la mesa y, tras consultar el índice, buscó una página en su interior.

—Aquí está, señoría: «Dada su condición de prisionero… las leyes del derecho consuetudinario determinan que podrá ser declarado culpable sin más prueba que el testimonio sin corroborar de un solo testigo, de modo que, si al tribunal o jurado merece credibilidad lo declarado por un cómplice», y la palabra aparece en cursiva, señoría, «por más que su deposición no haya podido confirmarse por ningún medio, puede condenarse a un reo a la pena capital».

—Está bastante claro —sentenció Edwards—. Ahora, si hace el favor, lea al resto del tribunal el pasaje que le señalé acerca de los casos de delación de los cómplices de un delito.

Gowers buscó la página anterior a la que acababa de leer.

—Empieza con una disquisición relativa a si un acusado puede hacer las veces de testigo, tras la que dictamina que no hay óbice alguno para ello, y a renglón seguido asegura que, si el tribunal conviene en aceptar su testimonio, lo hará «en virtud de un concierto que por lo común han dado por bueno y adoptado los jueces que conforman un tribunal de justicia, y por el que se determina que, en caso de que uno de los cómplices desvele todos los detalles de ése u otros delitos o crímenes… y a continuación ofrezca su testimonio sin evasivas ni engaños, podrá no ser perseguido por las faltas cometidas… De no ser así, quedarían a menudo sin castigo infractores de mayor entidad por falta de pruebas suficientes».

—Resulta muy razonable —comentó Marden.

—Sí que lo parece —observó Ramage con cautela—, pero se diría que estamos decidiendo, sin que medie prueba alguna, que Weaver es culpable, por más que luego vayamos a indultarlo si delata a sus compañeros.

—Mmm… No le falta razón —hubo de admitir Edwards.

—Disculpe, señoría —terció el contador—. Si el testimonio aportado lo merece, creo que el tribunal podría limitarse a emitir un veredicto de inculpabilidad en esta causa.

Marden mostró su asentimiento con un ligero meneo de cabeza.

—No hay otro modo de absolver a un hombre una vez acusado. Sin embargo, entiendo perfectamente lo que quiere decir Ramage: aun cuando Weaver fuese responsable de cada uno de los crímenes que se le imputan, sería declarado «no culpable» por el simple hecho de haber delatado al resto de los acusados; pero lo mismo sucedería en caso de que fuera inocente por entero y depusiese contra ellos.

—Sea como fuere, señoría —repuso Gowers sin perder la paciencia—, el tribunal puede poner de relieve tal hecho en su fallo. Tiene la potestad de dejar en libertad a un hombre, aun cuando lo considere culpable, «en virtud de una serie de circunstancias atenuantes», lo que no deja lugar a dudas de que se debe a que ha ofrecido un testimonio de valor. Y de igual modo, puede suponerlo exento de culpa, cosa que, con todos mis respetos —añadió dirigiéndose al presidente—, marca una diferencia manifiesta.

—Por supuesto, por supuesto —contestó Edwards—. Aun así, ha hecho bien en mencionar esta cuestión, Ramage. Está bien, Gowers: ¡hágalos entrar!

Los prisioneros volvieron a la estancia, encabezados por Summers, y al observarlo de nuevo, Ramage se dijo que tendría que hacer un gran esfuerzo para no juzgarlo por más factores que por las pruebas que se presentaran durante la vista, siendo así que la naturaleza le había otorgado un aspecto que llevaría a más de un hombre honrado a condenarlo sin que mediara palabra alguna.

—Que comparezca el siguiente testigo —ordenó el presidente al escribano.

—George Weaver —anunció éste, disuadiendo con un gesto al infante de marina que, a todas luces, se disponía a escoltarlo a la silla dispuesta ante la tribuna—. Siéntese aquí —agregó al ver que el reo no entendía lo que estaba sucediendo.

Acto seguido, le preguntó:

—¿Es usted George Weaver y se hallaba sirviendo a bordo del buque estadounidense Sarasota Pride el día cinco de junio?

—En efecto.

El amanuense hizo una pausa para escribir: «Sí». Como quiera que no estaba seguro de cuál había de ser la siguiente pregunta, lanzó una mirada al presidente, quien, tras toser, la formuló de este tenor:

—¿Ha prestado servicio alguna vez en una embarcación de su majestad?

—Sí, señoría: en la Jocasta. Tres semanas estuve.

—¿Y cómo llegó a embarcar en ella?

—¡Eso usía ya lo sabe! —protestó el declarante.

—Pero ahora está usted presentando testimonio —le explicó con paciencia el capitán—. El tribunal ha de oír todo lo sucedido, y en el orden en que ocurrió.

—Muy bien, señoría: yo hacía de mayordomo en el Three Brothers, que procedía de Plymouth. Viajábamos de Port Royal, en Jamaica, a Antigua cuando, estando en la isla Navaza, la Jocasta envió una patrulla de leva y reclutó a cinco hombres. Yo era uno de ellos.

—¿Qué puesto se le asignó en la Jocasta?

—El capitán Wallis nos dio la opción de enrolarnos como voluntarios, para que tuviésemos derecho al premio de enganche, y nosotros no lo dudamos. Por lo visto, su mayordomo acababa de morir. Su nombre aparece, por cierto, en esa lista de amotinados que tiene usía. El caso es que me convertí así en su sustituto.

—¿Recuerda con qué fecha entró a servir a bordo de la fragata?

—¡Claro que sí! El cinco de noviembre fue. Y unos días después hubo fuegos artificiales a porrillo.

—Cierto es —señaló Edwards sin perder la compostura—; pero haga el favor de limitarse a contestar a lo que se le pregunta, sin más comentarios. Ahora, dígame: ¿Cuándo advirtió que había descontentos entre la gente del barco?

—El día mismo que puse un pie en cubierta, señoría: aquella tarde, sin ir más lejos, azotaron a doce hombres.

Ramage miró a Summers y a los otros dos inculpados.

—¿Qué empujó al capitán Wallis a imponer tal castigo? —quiso saber el presidente.

Weaver se detuvo, y el capitán de la Calypso pensó que Edwards había cometido una imprudencia al formular una pregunta así en aquel momento. Sin embargo, la suerte estaba echada.

—Al parecer, señoría, estaban aferrando el velacho la víspera cuando el capitán dijo que iba a dar a probar el látigo al último en bajar de la verga. Uno de ellos cayó y murió…

—¡Basta! —le ordenó Edwards—. Eso constituye un testimonio de oídas, y…

—No lo es, con la venia de usía. Lo he entendido bien cuando lo ha explicado antes, y le aseguro que no lo es: se lo oí decir al mismísimo capitán Wallis.

—Pero usted no se hallaba a bordo cuando ocurrió.

—Ese día, no; pero antes de azotar a los doce tripulantes nos soltó una perorata de las suyas, y dijo que no habían aprendido la lección.

Edwards permaneció callado, y fue Marden quien preguntó:

—¿Qué lección? ¿Y qué relación tenía con la amenaza?

—Se refería a lo de aferrar el velacho con rapidez —contestó Weaver armándose de paciencia.

—Pero si el capitán había dicho que castigaría al último, ¿por qué disciplinó a doce personas?

—No pudo azotar al último porque fue el que se mató. Por murmurar, por eso azotó a los otros doce: por murmurar, según él, después de la muerte de su compañero.

Ramage vio al capitán Teal, sentado a su lado, apretar los puños que tenía apoyados sobre la mesa. Amenazar con fustigar al último en bajar… Una cosa así no podía tener más efecto que el de infundir la alarma entre los marineros. Y azotar a una docena de ellos por «murmurar» mientras observaban a un compañero atemorizado caer de la verga cuando se apresuraba a bajar para eludir el castigo… Ramage no pudo menos de pensar con amargura que la Armada Real estaba mucho mejor sin tipos como Wallis. El silencio de Edwards hizo que Ramage se preguntarse si no estaría siendo excesivamente diplomático al confiar a los miembros de menor antigüedad del tribunal la labor de interrogar a Weaver. Las actas de aquel proceso no iban a ser fáciles de digerir para los del Almirantazgo. Sin embargo, en aquel momento había otros capitanes surcando los mares, y si ninguno era quizá tan digno de condena como Wallis, era muy probable que alguno de ellos acabase por serlo. Se hacía necesario sacar a la luz aquella historia, aunque sólo fuese para ponerlos sobre aviso.

—¿Qué castigo recibieron aquellos doce hombres? —quiso saber Ramage.

—Tres docenas de azotes por barba, señoría. El capitán, por cierto, tenía a un segundo contramaestre zurdo al que dejaba dar la última docena para que se cruzaran los verdugones.

—¿Qué pasó aquella noche en la cubierta inferior? —Ramage no ignoraba que, si hacía aquella pregunta, era sólo para comparar la respuesta con lo que suponía sería su propia reacción de haberse hallado en aquel momento entre la marinería.

—Algunos decidieron tomar por la fuerza la embarcación, señoría.

—¿Cuántos?

—Una docena, más o menos.

—¿Y figuraba entre ellos alguno de los acusados?

—Sí, señoría: Summers, el que intentó estrangularme a bordo del Sarasota Pride.

—¿Por qué trató de hacer tal cosa?

—Porque yo jamás me sumé al motín, señoría.

Ramage observó a Summers, pero el inculpado no manifestó reacción alguna: seguía con la mirada clavada en la cubierta, como ajeno por completo a cuanto se decía en la cámara alta. Acaso hubiera regresado con la memoria al interior de la Jocasta y estuviese reviviendo lo sucedido dos años atrás…

—¿Se amotinó la gente del barco al día siguiente?

—No señoría: tardaron aún varios días.

—¿Y a qué se debió la demora?

—Al azotamiento, señoría.

—¿A qué azotamiento? ¿Al que se produjo el día que entró usted a servir en la fragata?

—¡Claro que no, señoría! —exclamó Weaver, sorprendido ante la pregunta—. Al día siguiente, disciplinaron a ocho hombres más: dos docenas de azotes por barba, y cuatro de ellos se contaban entre los cabecillas. Cuando los segundos contramaestres acabaron su trabajo, tenían las espaldas tan destrozadas que apenas si podían moverse, ¡por no hablar ya de sublevarse!

—¿A qué se debió este castigo?

—Nadie lo tenía muy claro, señoría. El capitán dijo que habían quebrantado el artículo treinta y seis.

Ramage volvió a percibir una tensión nada desdeñable entre quienes constituían con él el tribunal. Todos se estaban formando un concepto por demás funesto de Wallis, y no porque el declarante se hubiese propuesto mancillar su reputación, sino porque sus respuestas revelaban mucho más de lo que él advertía. El trigésimo sexto artículo giraba en torno a «todos los demás delitos… no mencionados en estas ordenanzas». Un capitán sin escrúpulos podía servirse de él para fustigar a uno de sus subordinados por el simple hecho de estornudar. No en vano lo llamaban «la capa del capitán»: porque lo cubría todo. Aun así, había que tratar de hacer justicia a Wallis, y lo cierto era que una respuesta tan general podía resultar engañosa a quien leyera las actas.

—Pero tendrá usted alguna idea de lo que habían hecho.

—No, señoría. Y lo mismo puedo decirle del día siguiente.

Edwards lo interrumpió para preguntar con dureza:

—¿Y qué ocurrió al día siguiente; el tercero, de hecho?

—El capitán eligió a veintidós hombres más, los acusó de haber violado el mismo artículo y los metió en grillos. Eso fue lo que desencadenó todo.

—¿Qué fue lo que desencadenó? —Saltaba a la vista que Edwards estaba haciendo un esfuerzo por mantener la calma.

—El motín, señoría: empezó cuando la marinería liberó a los veintidós prisioneros para que no los fustigaran. La mayoría tenía todavía las espaldas ensangrentadas de azotes anteriores.

El presidente dio a entender que ya había oído suficiente acerca de los aspectos generales del alzamiento al señalar de modo abrupto:

—Voy a formularle una serie de preguntas en relación con las actividades de estos prisioneros. Pero primero haga saber al tribunal lo que estaba haciendo usted los momentos previos al motín.

—El capitán Wallis era un hombre impaciente, ¿sabe, señoría?, y cuando llamaba a su mayordomo, aquí presente, no quería tardanzas. Por eso me hizo colgar el coy justo a la puerta de su cámara, al lado mismo de los infantes de marina que la custodiaban.

»Aquella noche se habló mucho en la cubierta inferior, pero, aunque me lo imagino, no podría decirle de qué se trataba, porque yo no estaba allí.

—Pero ¿sabía que se estaba fraguando un motín?

Weaver se tomó su tiempo antes de contestar. Entonces, tras una honda inspiración, admitió:

—Ya sé lo que dice el artículo veinte: «Si alguien de la Armada encubriere cualquier práctica o intriga de conspiración o motín…». Pero debo confesar que no dije nada.

—¿Por qué no informó a sus superiores?

—Me amenazaron con rebanarme el pescuezo.

—¿Y cómo iban a degollarlo una vez que hubiese puesto sobre aviso a la oficialidad?

—De todos modos, iban a hacerse con el buque, por más enterados que estuviesen los oficiales.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —lo interpeló con aspereza el capitán Edwards—. ¿Y la infantería de marina?

—También estaba en el ajo: todos menos el teniente y el sargento.

Edwards no ignoraba que era imposible que el sargento no se hubiese percatado de la existencia de grupos de hombres que se reunían en la cubierta inferior para murmurar. Sin embargo, optó por no insistir: al fin y al cabo, el suboficial había muerto a manos de los alzados.

—¿Cómo y cuándo comenzó el motín? —quiso saber.

—A eso de las diez de la noche, señoría. Los hombres salieron en tropel de la cubierta inferior. Algunos tomaron el alcázar, mientras que otros fueron a la santabárbara o a la cámara alta.

—¿Y el que había apostado a la puerta del capitán?

—Formaba parte del grupo de los que lo mataron, o al menos, eso creo yo.

—¿No lo sabe? Debería usted haber estado en su coy que, según lo que ha declarado, se hallaba ante aquel compartimiento.

—En cuanto vi gente subir, traté de levantarme, señoría; pero el centinela me dejó inconsciente de un culatazo con el mosquete.

—Muy bien: hablemos ahora de las actividades de los otros acusados. ¿Qué puede decirme de Summers?

—Era uno de los cabecillas. De hecho, fue él quien amenazó con rajarme el cuello si advertía a los oficiales.

—¿Participó en alguno de los asesinatos?

—En el del capitán, señoría. Yo volví en mí cuando ya habían terminado en la cámara alta, y Summers salió, me dio una patada en el costado y me dijo: «Acabo de cargarme a tu dichoso capitán».

—¿Está usted seguro de que fueron ésas sus palabras?

—Sí, señoría. Aunque Perry, el que está ahora a su lado, respondió: «No, el facazo de gracia se lo he dado yo», y los dos se pusieron a pelear sobre eso.

—¿Y por qué iban a reñir por tal cosa?

—Estaban todos borrachos, señoría. Además, cuando llegó el momento de votar, los dos quisieron ser el cabecilla, y los dos dijeron merecerlo por haber matado al capitán Wallis.

—¿Y a quién se… mmm… eligió para capitán?

—A Summers, señoría, porque Perry se retiró.

—¿Qué lo hizo desistir?

—Summers y su faca. Summers lo derribó, le puso un cuchillo en la garganta y le dijo que lo mataría a él también si salía elegido para montar la nave.

—¿Y Perry se conformó?

—Sí, señoría. La verdad es que no tenía otra opción. De todos modos, lo eligieron piloto. Summers capitán y Perry piloto, como en un buque mercante.

—Y el resto de personas necesarias para gobernar una fragata ¿también se eligió por sufragio?

—Sí, señoría.

—Y de Harris, el tercer prisionero de los aquí presentes, ¿qué puede decirme?

—No estaba entre los cabecillas, al menos al principio; pero después del motín remató a algunos.

Edwards estaba tan desconcertado que sólo fue capaz de repetir las últimas palabras de Weaver:

—¿Que remató a algunos?

—Me refiero a los oficiales heridos: los tenientes primero y tercero, y el de la infantería de marina, seguían con vida después del apresamiento del barco.

—¿Qué implicación tuvo en los asesinatos?

—Los amotinados lo votaban todo, y fueron a decidir a mano alzada si acababan con ellos o los entregaban a los españolitos. Sin embargo, él juró que los mataría a todos.

—¿Se limitó a hacer dicha declaración? —preguntó Edwards.

—No, no, señoría: mientras lo decía, echó a correr escaleras abajo y los apuñaló en el sitio mismo en que yacían.

—¿Qué opinión mereció tal acto a los amotinados?

—La mayoría lo increpó cuando volvió al alcázar y dijo lo que había hecho; pero nadie movió un dedo.

Ramage se inclinó hacia delante para llamar la atención del presidente, y a raíz de su gesto de aprobación, preguntó:

—¿Fue usted el único que no participó en el motín?

—No, señoría: en total éramos cuarenta.

—¿Y qué hicieron con ustedes?

—Se nos asignaron las labores más desagradables hasta que arribamos a La Guaira: limpiar la sangre de las cubiertas y cosas por el estilo.

—Es decir, que el número de rebeldes rondaba los ciento veinticinco, ¿no es así?

—Más o menos, señoría. Creo que la gente del barco sumaba ciento ochenta y dos.

—Por tanto, Summers, el acusado, se erigió en cabecilla con la aquiescencia de más de ciento veinticinco amotinados, y Perry quedó de segundo de a bordo. ¿Me equivoco?

—No, señoría.

—En tal caso, ¿qué puesto correspondió a Harris?

—Él estaba siempre como una cuba, señoría, y después de lo que hizo con los heridos, quedaban muy pocos amotinados que quisiesen mantener trato con él. Solía estar siempre cerca de Summers y le hacía recados, como ir por una jarra de ron o un poco de tabaco de mascar —refirió Weaver con aire desdeñoso—. Los demás dábamos por hecho que estaba tratando de compensar su condición de trepador.

Ramage pensó que, hasta entonces, el testimonio de Weaver había servido para condenar a los otros tres reos por conspiración, ocultamiento de intenciones sediciosas, motín y asesinato. Aún quedaba abordar los delitos que habían cometido al huir con el barco, desertar y «compartir información secreta con el enemigo». Con todo, las preguntas que pudiese formular el tribunal no harían sino subrayar la que ninguno de sus integrantes se atrevería jamás a expresar en voz alta: ¿Qué género de infierno personal había instaurado Wallis a bordo de la Jocasta para que se alzaran contra él cinco veintenas de hombres de mar? Ramage estaba persuadido de que el capitán Wallis había sido el único objeto de la rebelión: la muerte de los oficiales había sido un hecho accesorio, y el que los más de los amotinados hubiesen querido respetar la vida de los supervivientes no hacía sino confirmarlo.

Se había engrillado a más de veinte hombres a la espera de azotarlos al día siguiente por una acusación, cuando menos frívola, inventada por Wallis. Y parte del motín se había debido a la voluntad de sus compañeros de liberarlos. ¿Parte? Tal vez había sido la única razón, aunque la manumisión los había llevado a deshacerse del capitán y el resto de la oficialidad. Cabía preguntarse si habrían respetado sus vidas de haber podido liberar a los que estaban apresados sin derramamiento de sangre. Sin embargo, aquello era entrar en el terreno de la conjetura sin fundamento, ya que nadie podía saber la respuesta.

El capitán Teal, sentado a su lado, se aclaró la garganta.

—Una vez acabado el motín y electo el nuevo capitán, ¿cómo decidieron sus tripulantes adonde debían poner proa?

—Estuvieron casi todo el día discutiendo. Unos querían llevar la fragata de nuevo a Jamaica, y otros, al Caribe español.

—¿A Jamaica? —preguntó incrédulo el capitán Teal.

—Sí, señoría: tenían la intención de redactar un documento, un memorial firmado en círculo para ocultar el orden de las firmas, y entregárselo al comandante en jefe una vez arribásemos.

Edwards alzó la mano para interrumpir a Teal.

—Y ese documento —terció con brusquedad— ¿qué contenido habría tenido?

—En eso estaban todos de acuerdo, señoría; en lo que no coincidían era en que fuese a servir de algo. Al final, los que creían que sí fueron menos en la votación a mano alzada.

—Pero ¿cuál habría sido el contenido? ¿Qué pretendían comunicar al comandante en jefe?

—¿Qué va a ser, señoría? Que no lo habían hecho con mala intención; que guardaban lealtad al rey, pero estaban convencidos de que el capitán Wallis acabaría por matarlos a azotes. Y también querían que conociese las cifras, claro.

—¿Qué cifras? —Edwards estaba, a todas luces, fascinado, aunque Ramage ya se había hecho una idea de lo que vendría a continuación.

—Las cifras de los azotes, señoría: el capitán había fustigado a ciento nueve hombres en siete semanas, y en total les había dado dos mil seiscientos dieciséis disciplinazos.

—¡Se lo está inventando! —exclamó el presidente, que no salía de su estupefacción.

—No, señoría —replicó Weaver con firmeza—. Los datos están sacados del diario del capitán. Summers se los mostró a los oficiales españoles cuando subieron a bordo en el puerto de La Guaira. Son las cifras del capitán.

Durante un par de minutos o más, se impuso en la cámara el silencio más absoluto. Ramage hizo algunas sumas a la carrera. Conforme a aquella revelación, Wallis ordenó quince azotamientos semanales, y cada uno de los hombres recibió dos docenas de latigazos.

—Al final —intervino el capitán Marden—, los amotinados decidieron aportar en el Caribe español.

—Sí, señoría. Summers y unos cuantos más convencieron al resto de que si regresaban a Jamaica los ahorcarían a todos, con carta firmada o sin ella: el almirante no les haría ningún caso, porque el capitán Wallis era su favorito. Así que votaron por dirigirse a La Guaira.

—Summers era de esa opinión —señaló el capitán Teal—; pero ¿qué me dice de Harris y Perry, los otros acusados aquí presentes?

—Perry pensaba lo mismo, y también dio sus discursitos a favor de La Guaira. Hubo otros que los apoyaron, y al final Harris se puso a dar un sermón interminable. Lo único que hizo fue repetir lo que había dicho Summers, y la gente se cansó de oírlo y pidió que se votara cuanto antes.

—¿Qué ocurrió al arribar a La Guaira?

—Los españoles salieron a nuestro encuentro. Uno de sus oficiales hablaba inglés.

Ramage hizo una señal con el codo a Teal a fin de indicarle que deseaba formular algunas preguntas.

—¿Ancoraron sobre la bocana? —quiso saber.

—No, señoría. Summers izó banderas blancas… «banderas parlamentarias», las llamó, en trinquete, mayor y mesana, y después puso la nave en facha sobre el ancladero. Una hora después, más o menos, zarpó un bote lleno de soldados, y de oficiales, claro.

—¿Quién llevó a cabo las negociaciones?

—Summers, señoría, aunque había una comisión de seis amotinados ante la que debía informar. Tenían que coincidir en todo.

—¿Habían decidido cuáles serían las condiciones, cuál sería el precio que pensaban pedir a los españoles por entregarles la embarcación?

—¿Qué precio, señoría? —El estupor del declarante no era fingido—. No, no, señoría: no tenían intención de venderla. ¡Qué va! Lo único que pedían era que se les permitiese vivir en el Caribe español y empezar una nueva vida.

—Eso en cuanto a los amotinados. ¿Qué me dice de los que no tomaron parte en la rebelión?

—Eso dependía de Summers, señoría. Tenía tres listas: una con los que pensaba entregar a los españoles como prisioneros; otra con los que debían quedar en libertad, y otra con los que merecían, además, una recompensa.

—Y supongo que, en la primera, en la de los que debían ser apresados, figuraban los que no habían participado en el levantamiento.

—No todos, señoría. Veinticinco, más o menos: el cocinero, unos cuantos marineros y yo.

—¿Qué me dice de la segunda? ¿Había en ella gente que no se hubiera alzado?

—Sí, señoría. Algunos de nosotros nos habíamos indispuesto con Summers o con Perry y, a guisa de castigo, nos pusieron en la primera lista. Les gustaba ir amenazando a todo el mundo, ¡igual que el capitán Wallis! Los que no habían participado en el motín pero tampoco se habían atraído la cólera de Summers iban en la segunda lista.

—¿Y las autoridades españolas accedieron a sus peticiones?

—Al final, sí, señoría; pero al principio pensaron que estábamos intentando tenderles una trampa. Se empeñaron en llevar a tierra firme a casi todos los del barco, de veinte en veinte. Cada vez que volvían, traían más marinos de los suyos, y al final intentaron tomar puerto con la fragata.

—¿Intentaron?

—Sí, señoría: fueron incapaces de dar bien la virada por avante, y tuvo que ser Summers quien llevase la nave al puerto.

—¿Y cómo lo sabe? Es de suponer que a los prisioneros los habrían trasladado a tierra firme.

—No, señoría: nos engrillaron y nos pusieron bajo custodia. En cierto momento, nos asustamos mucho cuando d barco dio en piedra: como estábamos sujetos unos a otros… Pero al final logró salir.

Edwards llamó la atención con el mazo.

—El tribunal levanta la sesión hasta las ocho de la mañana de mañana.

Sólo entonces se dio cuenta Ramage, al mirar el reloj, de que llevaban más de cinco horas oyendo declaraciones.

CAPÍTULO 7

Cuando a la mañana siguiente volvió a reunirse el tribunal, Weaver se hallaba de nuevo al extremo de la hilera de presos, mientras Gowers leía en voz alta las actas de la vista del día anterior. Pese a que los cinco capitanes habían evitado hablar del proceso, tanto después de acabar la sesión anterior como antes de que comenzase aquélla, ninguno de ellos ignoraba que el rimero de papeles que se había ido acumulando a medida que el contador llenaba las hojas con su caligrafía de líneas finas, constituía la peor condena a un capitán que se hubiese conocido en toda la historia de la Armada Real.

A William Bligh, el del Árbol del Pan, lo habían expulsado de la Bounty los amotinados, pero seguía con vida. De hecho, lo último que había oído de él Ramage era que se hallaba al mando de un buque de setenta y cuatro cañones, y que seguía siendo tan poco grato al Almirantazgo como a su tripulación. Cuando montaba la Bounty, había sido demasiado liberal con el azote de nueve ramales; sin embargo, comparado con Wallis —el capitán de la Calypso no dudaba de la veracidad del relato que había ofrecido Weaver, y sabía que los demás coincidían con su parecer—, Bligh no era más violento que un pastor metodista.

La voz de Gowers proseguía monótona la lectura de las actas. Había hecho un buen trabajo, sobre todo si se tenía en cuenta lo difícil que debía de ser concentrarse en tomar a la letra lo dicho en el transcurso de tantas horas. Cuando llegó al final, se dirigió a Weaver:

—Aún se halla usted bajo juramento. Vuelva a tomar asiento en calidad de testigo.

El capitán Edwards tenía ante sí varios trozos de papel, y Ramage pudo observar que cada uno de ellos contenía una pregunta. Al amanuense le iba a resultar mucho más sencilla su labor si las recibía por escrito a medida que se iban formulando al declarante, por cuanto sólo tendría que numerarlas y tomar nota, a continuación del número de cada una de ellas, de la respuesta correspondiente mientras preparaba el borrador.

—Ayer describió usted la llegada de la Jocasta a La Guaira. Narre ahora lo sucedido después de echar anclas.

—A los prisioneros nos dejaron a bordo dos días, y luego nos llevaron a tierra firme para meternos en la prisión de la ciudad. Cinco días después, nos dijeron que tendríamos que arrimar el hombro para pagar nuestra manutención, aunque también podíamos optar por morir de hambre.

—¿En qué consistía el trabajo?

—Teníamos que ayudar en la construcción de las fortificaciones de La Guaira, señoría, picando piedra y llevándosela a los mamposteros.

—¿Cuánto tiempo estuvo haciendo esas labores?

—Lo que duraron las obras: catorce meses, señoría.

Catorce meses labrando la dura roca bajo el sol abrasador del trópico, cuyos rayos caían a plomo al mediodía una semana tras otra. El hecho de que hubiese sobrevivido decía mucho de Weaver.

—¿Percibió paga alguna?

—Jamás vimos en nuestra mano una sola moneda de lo que ellos llamaban «salario de subsistencia». El sábado, al anochecer, una vez acabada la semana de trabajo, colocaban una mesa y contaban el dinero que correspondía a cada hombre. Luego decían su nombre y le hacían saber cuánto era, para después volver a meter el dinero en la bolsa y asegurarnos que lo emplearían para comprarnos comida. Supongo que se lo quedaba el oficial pagador. ¡Esos españoles tienen los dedos muy pegajosos!

—Cuando pasaron esos catorce meses, una vez acabadas las obras, ¿qué se hizo de ustedes?

—Nos liberaron a todos. Bueno: a todos los que habíamos sobrevivido, porque ocho de los nuestros habían muerto. Nos dieron permiso para vivir en La Guaira o dejar aquel puerto si queríamos.

—¿Y qué hizo usted?

—Tuve que pasar cuatro meses en el hospital; hasta tal punto tenía llagadas las manos de picar. Además, me habían salido grietas en la piel de la espalda por culpa del sol. Después de aquello, traté de encontrar trabajo, pero no había. Y cuando intenté dar con algunos de mis compañeros de prisión, me enteré de que todos se habían ido de allí en busca de un empleo.

—¿Y los amotinados?

—Algunos seguían en La Guaira, donde habían encontrado una ocupación. También se habían quedado en la ciudad algunos de los de la comisión, y estos tres… —añadió señalando a los otros acusados—. Los españoles les habían dado su recompensa, así que no habían buscado trabajo. Sin embargo, cuando me los encontré se habían gastado ya todo el dinero.

—¿Permaneció usted en La Guaira?

—No, señoría: me enrolé en una embarcación costera que iba a Barcelona con pabellón español, y allí llegué siguiendo el litoral. Sólo hice aquel viaje. Seguía en Barcelona cuando arribó el Sarasota Pride, y uno de sus tripulantes me convenció para que me uniese a ellos. Luego supe que Summers, Perry y Harris se encontraban a bordo, después de haberse enrolado en La Guaira; pero estaba tan desesperado por salir de allí, que preferí soportar todos sus insultos.

—¿Qué fue de la Jocasta?

—La tuvieron varias semanas en La Guaira. No recuerdo exactamente cuánto tiempo, señoría. Luego la llevaron, barajando la costa, a un lugar llamado Santa Cruz. Al menos eso fue lo que me dijo Summers. Le pusieron nombre español.

—¿Hay algo más que deba hacer saber al tribunal en relación con este asunto?

—Creo que no, señoría.

—Muy bien —concluyó Edwards, tras lo cual buscó la mirada de Summers—. ¿Tiene usted alguna pregunta que formular al testigo? —Y al ver al acusado menear la cabeza, le espetó—: Diga «sí» o «no», de otro modo, es imposible que quede constancia de ello en las actas.

—No, señoría.

—¿Tiene alguna pregunta que formular al testigo anterior, el teniente Aitken?

—No, señoría.

El presidente hizo otro tanto con los otros dos imputados, pero ninguno de ellos tenía nada que decir.

—Puede usted retirarse, Weaver: el tribunal desea interrogar a los demás prisioneros. —Señalando a Summers, prosiguió—: ¿Niega usted haber encabezado la rebelión y haber sido elegido con posterioridad capitán del barco amotinado?

—No, señoría —masculló el interpelado. Tenía las manos bien asidas, y las levantaba de cuando en cuando, como en una reverencia, a fin de enjugar el sudor que resbalaba por su frente y se introducía en sus ojos, lo que le hacía parpadear como quien se ve sorprendido por la claridad.

—Usted fue quien sugirió y planeó el levantamiento —aseveró el capitán—. ¿Lo niega?

—No, señoría. —De pronto, se enderezó y añadió sin más—: La idea y el plan fueron míos, señoría.

La confesión, que a Ramage le pareció más bien una reivindicación, cogió desprevenido al presidente.

—¿Sólo suyos?

—Al principio sí, señoría. Luego convencí a algunos compañeros, y no tardamos en ser cuarenta o cincuenta: más de los que imagina Weaver.

—¿Qué pretendía al matar a todos los oficiales, huir con uno de los barcos de su majestad y entregárselo al español? —Edwards hizo la pregunta sin inquietarse, hablando sin prisas y pronunciando con claridad—. Piense bien la respuesta.

—Yo fui quien lo planeó todo hace dos años, señoría. Aquel capitán nos tenía a todos atrapados. No estaba bien de la cabeza: pensaba que todo el mundo quería perjudicarlo; que oficiales, marineros y soldados se habían unido en una gran conspiración. Al menos, ésa era la palabra que siempre usaba. Si caía una gotita de grasa de la roldana de un motón, cosa que ocurre a menudo por el calor, y dejaba una marca en la cubierta, daba por sentado que lo había hecho alguien para fastidiarlo.

Summers hablaba despacio, sin dejar de mirar a Gowers para cerciorarse de que transcribía cuanto iba diciendo. Ramage le observaba transformarse a medida que refería lo ocurrido, como una flor marchita que se recupera tras una lluvia refrescante. Poco quedaba ya de su catadura sospechosa; su rostro enjuto se había teñido de cierto rubor, y Ramage pensó que quizás había sido una persona más rolliza a la que dos años de vida con el fantasma de un cadalso bajo sus pies habían transformado en un saco de huesos.

—Nos estaba liquidando poco a poco, uno a uno. Vivíamos como animales entrampados, señoría. Era imposible complacerlo. Asistía reloj en mano cada vez que maniobrábamos con las velas. Los oficiales tampoco se libraban de sus castigos: más de una vez obligó a un teniente a hacer guardias de ocho horas (ocho de guardia y cuatro de descanso), de manera que la mitad del tiempo había dos de ellos de guardia, ya que los demás seguían su horario normal. La falta de sueño los hacía parecer espectros.

Edwards alzó la mano, con lo que dio a indicar que, a su juicio, aquello no tenía conexión alguna con la culpabilidad de Summers: el testimonio de Weaver ya había puesto las cosas en su lugar. Pese a la determinación de no encubrir a nadie, fuese capitán o almirante, las revelaciones del cabecilla de la rebelión lo habían alarmado. Sin embargo, el marinero no estaba dispuesto a que le hicieran callar: estaba reviviendo los meses (Ramage cayó en que bien podrían haber sido años) que vivió a bordo de la Jocasta, y aquella debía de ser la primera oportunidad que se le presentaba de exponer lo sucedido a alguien que poseyera la autoridad suficiente.

—Nos tenía enjaulados, señoría: debe comprenderlo. Siempre estábamos dispuestos a combatir contra los franceses o los españoles, y él lo sabía; pero cuando murió aquel hombre por culpa de su costumbre de azotar al último que pisase la cubierta tras una maniobra, supimos que debíamos acabar con él si no queríamos que acabase él con nosotros. No era la primera vez que perdíamos así a un compañero, señoría: ya iban tres en los seis meses que llevaba sirviéndose de aquella práctica. Nos aterrorizaba ver avecinarse un chubasco, señoría: tomar un rizo, cazar o largar una vela… cualquiera de esas maniobras traía consigo una sarta de azotes para alguno de nosotros. Y no hace falta que le diga a usía cuántas veces al día hay que hacer cosas así en un barco.

»En Port Royal no nos atrevimos a protestar por temor a que nos acusara de «reunión sediciosa»: si veía a más de dos tripulantes hablando, los mandaba fustigar porque daba por sentado que estaban conspirando. No se nos ocurría ningún modo de escapar de él sin apoderarnos de la embarcación, señoría.

—Pero ¡si mataron ustedes a toda la oficialidad! —lo interrumpió Edwards con dureza.

—Pongo a Dios por testigo, señoría, de que no era nuestra intención. Pensábamos liberar a los veintitrés marineros engrillados y encerrar al capitán en su cámara. Sin embargo, alguien dio la voz de alarma y los oficiales salieron a pelear con espadas y pistolas, por más que les aseguramos que no queríamos hacerles daño.

—Al capitán —repuso Edwards con frialdad— también lo mataron.

—Sí, señoría. La cosa fue así: yo encabezaba el grupo que tenía la misión de recluirlo; de hecho, teníamos un par de grillos preparado. Pero cuando llegamos a su puerta, había ya tal griterío en todo el buque que nos esperaba despierto y con una espada en la mano, una espada larga y delgada, como la que usan usías para batirse en duelo.

—Así que lo mataron.

—No quiso escucharnos —se obstinó Summers—. En cuanto abrí la puerta, le dije que si se entregaba no le pasaría nada; pero se abalanzó sobre mí con el arma. Yo llevaba un farol, que me iluminaba a mí, no a él, claro, y a punto estuvo de ensartarme. Lo golpeé en defensa propia, señoría.

El capitán de la Calypso se echó hacia delante para preguntar al presidente:

—¿Qué le parece si volvemos a llamar a Weaver para interrogarlo acerca de las intenciones de los amotinados, señoría?

—Buena idea. Weaver, dé un paso al frente, y recuerde que sigue bajo juramento. Proceda, Ramage.

—Weaver, acaba usted de oír a Summers asegurar que no pretendían matar al capitán ni a los oficiales. ¿Tiene algo que decir al respecto?

—Sólo puedo hablar de lo que oí y vi en aquel momento, señoría. Se hablaba de tomar el barco y encerrar al capitán, nada más. Cuando mataron a todo el mundo, pensé que habían cambiado de opinión.

—¿Puede usted garantizar que cambiaron de veras de opinión?

—No, señoría. Ahora que lo pienso, quizá fue por eso por lo que se dieron a perros cuando Harris acabó con los oficiales heridos.

—Y cuando irrumpieron en la cámara alta, ¿no oyó lo que dijeron?

—Si yo estaba sin sentido, señoría.

—¿Cree que puede tener algo de verdad la afirmación de Summers según la cual habían planeado hacerse con la nave sin matar a nadie?

—Sí, señoría: Summers tiene razón cuando dice que el capitán Wallis estaba convencido de que todo el barco se había conchabado en contra de él. El primer teniente le tenía tanto miedo que jamás se atrevía a responderle más que con un: «Sí, señor». Todos los oficiales tenían sueño atrasado por culpa de las dichosas guardias de castigo.

—¿Y por qué no ha mencionado nada de eso durante su primera testificación?

—Ni se me había pasado por la cabeza que fuesen usías a creerme —fue su respuesta—. En mi vida he oído hablar de un capitán como el de la Jocasta: era un déspota, señoría, y eso no hay quien pueda desmentirlo, y les agradezco que se hayan dignado escucharnos.

Hablaba en primera persona del plural. Weaver no se hallaba entre los amotinados: de eso no cabía dudar. Además, saltaba a la vista el aborrecimiento que profesaba a Summers y sus compinches. Y aun así, para describir la vida a bordo de la fragata comandada por Wallis empleaba la primera persona del plural. Oficiales mayores y de mar, marineros y soldados: todos habían vivido atrapados en aquella jaula y habían luchado juntos por sobrevivir. Las ocho horas de guardia y las cuatro de descanso de los tenientes suponían dieciséis horas en vela por cada veinticuatro, y ni siquiera los que tenían ocho de reposo podían disfrutar de ellas, dada la necesidad de personarse en cubierta para asistir a los azotes. La primera del plural: a Ramage no le cabía la menor duda de la verdad de la deposición de Weaver ni de su condición de hombre recto.

El declarante volvió con los demás acusados, y Edwards se dirigió a Perry.

—¿Niega usted haber participado en la muerte del capitán Wallis?

—No, señoría. —Su tono de voz no era desafiante ni, por lo que pudo percibir Ramage, revelaba temor alguno. A lo sumo, el reo parecía aliviado de ver que había salido a la luz toda aquella historia, como si el testimonio de Summers hubiese servido de confesión colectiva de los tres.

—Se ha testificado en esta sala que usted discutió con Summers acerca de cuál de los dos había asestado el golpe mortal al capitán Wallis.

—Eso es lo que dice Weaver, señoría, y es verdad que razón no le falta. Lo que pasa es que se estaba recobrando del coscorrón, y no entendió bien el significado de lo que dije, o mejor dicho, no entendió de qué discutíamos. Aunque ahora eso no importa —añadió encogiéndose de hombros.

—¿De qué estaban discutiendo?

—Pues mire, señoría, yo le estaba diciendo a Summers que acababa de salvarle la vida, y a él no le daba la gana de reconocerlo. Yo llevaba los grillos con los que pensaba apresar al capitán. Los sostenía con una mano, mientras que en la otra empuñaba una faca. Summers llevaba el farol, y cuando entró llamó con un grito al capitán. Sin embargo, él se vino directo hacia nosotros con su espada. Habría dejado frito a mi compañero allí mismo si no llego yo a arrebatarle el arma de un porrazo. Aquello permitió a Summers asestarle una cuchillada. Le dio en el hombro izquierdo y lo hizo tambalearse; pero cometió el error de venir de nuevo hacia nosotros, y ahí acabó su vida.

Las palabras salían de su boca con atropello, sin articular, a causa de la emoción, y acto seguido la cámara del almirante quedó sumida en un silencio roto sólo por el raspeo de la pluma de Gowers, quien hacía cuanto podía por dejar constancia de todo. El capitán Edwards preguntó entonces:

—Dígame, Summers: ¿Coincide eso con lo que recuerda usted?

—Sí, señoría, aunque el que le dio el golpe de gracia fui yo: Perry sólo intentaba protegerme.

Era evidente que el interpelado pretendía que toda la culpa cayese sobre sus hombros: en aquel momento, ya no se trataba de llevarse el mérito.

—Perry, ¿tiene algo que objetar a lo declarado por Weaver?

—Ahora que Summers ha dejado claro que no habíamos planeado matar al capitán y sus oficiales a sangre fría, no. Lo único que hicimos fue tratar de salvar el pellejo… y sobre todo el del lomo. —Y a renglón seguido, con un movimiento brusco, se levantó la camisa y enseñó la espalda a los integrantes del tribunal—. ¡Miren! —exclamó alzando la voz—. Más de doscientos azotes, y ni uno solo por una falta real. —Dicho esto, se volvió de nuevo antes de que el centinela a su cargo tuviese siquiera tiempo de reaccionar—. Jamás cometí una sola falta en toda mi vida de marinero. Cuando me enrolé en la Jocasta, había servido ya a bordo de cuatro embarcaciones, ¡sin un latigazo! Y el capitán Wallis me dio más de doscientos.

Edwards asintió con un gesto al tiempo que señalaba a Harris.

—Se ha dicho que, tomado el buque, bajó usted corriendo del alcázar y acabó con la vida de los oficiales heridos. ¿Niega que sea cierto?

—No, señoría: estaba borracho como una cuba. Cuando pasó todo, quise que se me tragara la tierra.

—¿Por estar borracho, o por rematar a varios hombres heridos? —le espetó Edwards hecho una furia.

—Por lo de haberlos matado, señoría; pero cuando me serené, ya no había nada que hacer.

—¿Desea contradecir algo de lo declarado contra usted?

—Sólo eso de que me convertí en el mozo de los recados de Summers. Nunca hice nada de lo que se ha dicho en ese sentido: lo que pasa es que yo era su edecán.

El presidente del tribunal dedicó los quince minutos siguientes a interrogar a los tres imputados acerca de las actividades a que se habían dedicado después de entregar la embarcación, y pudo comprobar que sus relatos coincidían. Los españoles los habían recompensado: Summers, Perry y los otros seis miembros de la comisión recibieron la mayor parte, dinero suficiente para mantenerse durante dieciocho meses. Al resto de los amotinados se les ofreció lo bastante para vivir medio año, siempre que supiesen administrarlo. El cabecilla daba por hecho que al menos setenta y cinco de los alzados estaban tratando de ganarse la vida en diversos puertos del Caribe español, la mayoría pescando o sirviendo a bordo de buques costeros. Otros habían aprendido rudimentos del idioma, y se las ingeniaban para encontrar uno u otro empleo, en tanto que el resto se había enrolado en embarcaciones neutrales. Perry suponía que él y Summers eran los dos únicos de la comisión que habían dejado atrás el Caribe español.

—¿Y qué los llevó a hacer tal cosa? —quiso saber Edwards.

—No podíamos soportar a los españolitos —había dicho Perry con desdén—. ¡Menuda panda de idólatras! Todo el día quemando incienso y alabando a sus santos, con su caramba por aquí y caramba por allá. Acabamos hasta el gollete de ellos y de aquellas calles que más parecían estercoleros. ¡Y de sus sacerdotes, que no paraban de achicharrarnos por ver si nos convertían a la fe católica!

Al fin, Edwards había hecho comparecer por turnos a los acusados a fin de que pudieran defenderse de los cargos que se les imputaban. Ninguno tenía nada más que decir. Summers había reconocido su culpabilidad, amén de asegurar que se había dado cuenta de que, por tiránico que hubiese podido ser el capitán Wallis, su comportamiento no ofrecía excusa alguna para organizar un motín e incurrir en los crímenes que se habían cometido. Sin embargo, el mal ya estaba hecho…

Se mandó desalojar la sala, y cuando el capitán preboste hubo cerrado la puerta, el presidente dejó escapar un hondo suspiro antes de empujar hacia atrás su silla y señalar:

—En fin: me temo que tendré que ir despidiéndome de toda perspectiva de hacerme con mi propia bandera de insignia; pero no podrá decirse que no hemos dispensado un proceso justo a esos desdichados.

Marden se puso en pie, y Ramage le observó pasear por la cámara con las manos asidas a la espalda. Su escasa altura le permitía caminar sin tener que agachar la cabeza para evitar golpearse con los baos.

—¿A cuánto de todo lo dicho hemos de dar crédito? —preguntó, y señalando el rimero de papeles que descansaba ante Gowers, añadió—: ¿Y cuánto debemos consignar en las actas?

Edwards volvió a suspirar antes de responder:

—Ojalá lo supiera. ¿Cuánto hay que recoger en los papeles? Hablaré con el almirante antes de que Gowers ponga en limpio sus anotaciones.

A Ramage la cámara alta se le hizo enorme sin los acusados y su escolta: los pocos hombres que habían quedado en la mesa no hacían sino exagerar su tamaño. Cinco capitanes que habían estado hurgando en lo ocurrido dos años atrás con el incierto catalejo de la memoria humana. Las actas deberían ofrecer un cuadro detallado del motín de la Jocasta y sus causas, tan detallado y cierto como pudiesen pintarlo una serie de preguntas y la sinceridad de las respuestas correspondientes.

De la franqueza de las declaraciones, y en particular de las de Summers, no le cabía duda alguna, si bien le era imposible determinar por qué estaba tan seguro. También creía en la verdad de cuanto había dicho Weaver, y en su opinión, el uso de la primera persona del plural no hacía sino corroborarlo: los de la Jocasta eran una sola persona en lo tocante al terror que sentían por Wallis, por más que discreparan sobre lo que hacer al respecto.

Edwards se puso en pie y caminó hasta situarse al otro lado de la mesa, desde donde podía mirar de frente al resto de los capitanes. Acercó la silla de los declarantes y, sentándose en ella, cruzó las piernas y comenzó a juguetear con el puño de la espada. Luego esperó a que Marden hubiese regresado a su asiento para preguntarle de un modo muy poco expresivo:

—¿Qué opina de todo este asunto?

El otro respondió con violencia:

—Sé que me expongo a que me monten un Consejo de guerra por decirlo, pero el que tendría que estar en el banquillo de los acusados es sir Hyde Parker, y no estos desdichados. Su condición de comandante en jefe lo obligaba a haber amonestado a Wallis hace mucho tiempo. De hecho, debería haberlo enviado a casa.

—Si es que estaba al corriente de su modo de proceder —repuso Edwards.

—¡Claro que estaba al corriente! —La voz de Marden había adoptado un tono severo, y su rostro se veía demudado por la marcada emoción—. La mayoría de los que hemos estado navegando estos años había oído un buen número de historias acerca de Wallis. Ahora sabemos que eran ciertas, y que eran peores de lo que sospechábamos. Mucho peores. Y sir Hyde no las ignoraba: debía de conocer los diarios de a bordo en los que Wallis había ido anotando las cifras correspondientes a los azotamientos. ¡Ojalá tuviésemos el último!

—Cuanto digamos aquí permanecerá en secreto —recordó Edwards—, por fortuna. Aun así —añadió con calma—, deberíamos refrenar la lengua un tanto.

Acto seguido miró al amanuense para comunicarle:

—Consideraremos el veredicto en breve; pero no ponga en limpio las actas hasta que se lo indique. —A continuación, se dirigió a los capitanes—: ¿Desean aclarar algo? ¿Quieren que lea Gowers en voz alta las declaraciones de hoy? ¿Qué dice usted, Teal?

—Ojalá estuviese en alta mar —musitó como si hubiese tenido que obligar a las palabras a salirle de la boca—. Ojalá no hubiese oído nada de lo que aquí se ha dicho. ¿Cómo voy a volver a confiar en la tripulación?

—Seguro —intervino Marden— que usía no flagela a sus hombres como lo hacía Wallis.

—¡Por supuesto que no! Una docena de azotes al mes, a lo sumo, y siempre al mismo que se pasa el día borracho: el que atesora su ración diaria de ron, sabiendo lo que le espera si lo descubren, y cuando ha reunido lo suficiente, se lo echa al coleto y se sienta sobre el cabrestante, al socaire del campanario, a cantar tonadillas subidas de tono al contramaestre.

—No creo que tenga que inquietarse porque un marinero dedique canciones picantes al contramaestre —murmuró Edwards—. Dígame, Banks. Apenas hemos oído comentarios de usía. ¿Alguna pregunta legal?

El capitán más joven de los presentes, con preterición de Ramage, meneó la cabeza. Se trataba de un hombre apocado que daba muestras de no poco azoramiento ante el presidente del tribunal.

—Yo soy de la opinión de Teal: cuesta dar crédito a lo que acabamos de oír.

—¿Y usía, Ramage? Si hubiese tenido alguna, la habría formulado, ¿verdad?

—Sí, señoría. Algunas de las que he hecho estaban orientadas a ayudarme en la operación que tengo por delante.

—Ya lo he notado. De cualquier modo, se le proporcionará una copia de las actas, y el almirante tiene la intención de dejar que consulte usía las de los otros procesos. Nos ha parecido más prudente evitar que las viese hasta que hayamos acordado un veredicto en relación con éste. Y ahora, caballeros, ¿están listos para emitir sus votos?

Un Consejo de guerra naval era semejante al procesamiento de un par ante la Cámara de los Lores, o a una toma de decisión por parte del Consejo privado de su majestad: primero votaba el más joven, y lo seguía el resto por orden de antigüedad, por lo que el sufragio de Edwards sería el último. El fallo del tribunal se dictaría en conformidad con la opinión de la mayoría, y el sistema, por tradición, estaba concebido para evitar que los menos veteranos se dejaran llevar por la influencia de los de más años de servicio.

—Vuelva a leer los cargos, Gowers —ordenó el presidente ante el asentimiento de los cuatro capitanes.

En cuanto el amanuense hubo acabado la relación, Edwards anunció:

—Voy a nombrar a cada uno de los acusados para que den su voto al respecto. Este estará referido al conjunto de los cargos, a menos que expresen lo contrario. Empezaré por usía, Ramage. ¿Considera a George Weaver culpable, o inocente?

—Inocente, señoría.

—¿Y a Albert Summers?

—Culpable de todos los cargos.

«Culpable —pensó—, aunque no responsable por entero». Wallis había acabado con su propia vida al atormentar a su gente hasta más allá de todo poder de resistencia. Había matado a algunos de sus hombres, y los supervivientes lo habían matado a él. Sin embargo, el veredicto sólo permitía dos opciones: culpable o inocente.

—¿Henry Perry?

—Culpable de todos los cargos.

—¿Henry Harris?

—Culpable de todos los cargos.

Gowers anotó sus dictámenes, y a continuación pasó a los del capitán Teal, quien titubeó con respecto al primer nombre.

—Weaver —señaló— se confiesa culpable de ocultación de los planes de rebelión.

Edwards se encogió de hombros.

—Usía está aquí con carácter de juez: vote conforme a lo que le dicte su conciencia.

Ramage no había meditado poco sobre el particular, pero, fuera como fuere, lo cierto era que Weaver había declarado en contra de sus compañeros. Cualquier tribunal riguroso lo habría juzgado culpable de encubrimiento; pero tampoco cabía negar que no había tenido más opción: a su entender, no mentía cuando aseguraba que lo habrían degollado de haberse ido de la lengua.

—Inocente, señoría —acabó por sentenciar Teal.

—De todos los cargos, quiere decir.

—Inocente de todos los cargos, señoría.

Entre el resto de capitanes hubo también unanimidad: Weaver, inocente, y los otros tres, culpables. En consecuencia, después de expresar su voto, Edwards anunció de manera oficial:

—Las penas correspondientes a los tres condenados serán las que establece la legislación naval. Son preceptivas, de modo que nada podemos hacer por cambiarlas, y aunque ninguno de nosotros ignora su tenor, no está de más que Gowers lea en voz alta los pasajes pertinentes. —Tras dar una ojeada al documento que tenía delante, añadió—: Se trata de los artículos tercero, decimoquinto, decimosexto, decimonono, vigésimo octavo y trigésimo sexto.

El amanuense tomó el volumen de escaso grosor en que se contenían y comenzó a leer:

Artículo tercero: si un oficial, marinero, soldado u otra de las personas pertenecientes a la Armada Real diere, retuviere o recibiere información alguna de enemigo o rebelde cualesquiera sin previa aquiescencia de su majestad real… o su comandante… será condenado a la pena capital.

Artículo decimoquinto: todo aquel… que desertare en favor del enemigo, pirata o amotinado, o escapare con buque alguno de su majestad… o cualquier suerte de pertrecho, munición o provisión… o los cediere de forma cobarde o traidora… será castigado con la muerte.

Artículo decimosexto: todo aquel… que desertare o persuadiere a hacerlo a otras personas sufrirá pena capital o cualquier otro castigo que pudieran imponer las circunstancias…

Artículo decimonono: si persona alguna efectuare… reunión sediciosa… de resultar convicta… será penada con la muerte.

Artículo vigésimo octavo: todo asesinato cometido por un miembro de la Armada Real será castigado con la pena capital.

Artículo trigésimo sexto: todos los demás delitos no capitales… no mencionados en la presente legislación… se castigarán de conformidad con las normas y costumbres existentes al respecto entre las gentes del mar.

Ramage, quien había ido tomando buena nota de la lectura de Gowers, no ignoraba que, de los seis artículos citados, había cuatro que no dejaban opción al tribunal: quien incurriese en los crímenes que en ellos se recogían habían de ser condenados a muerte. El decimosexto hablaba también de «cualquier otro castigo», y el trigésimo sexto, «la capa del capitán», lo dejaba al arbitrio de quienes oficiasen de jueces. Los cinco capitanes habían declarado culpables a tres de los acusados, y la ley estipulaba la capital como única pena para cuatro de los delitos en que habían incurrido: no había ninguna otra posibilidad.

—Que comparezcan los prisioneros —ordenó Edwards—. No hay por qué dilatar el asunto, aunque todos, a excepción de Weaver, saben bien lo que los espera.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, Ramage acudió al Invincible a bordo de un bote con remeros. No se sentía con ánimos de interrogar a tres hombres a los que, dentro de uno o dos días, izarían del cuello a los penoles del trinquete del buque insignia, y aun así, sabía que la información que de ellos obtuviese podría salvar no pocas vidas entre la gente de la Calypso.

Cuando lo llevaron hasta el capitán Edwards, lo notó lúgubre y tan apagado como encendida se mostraba su cámara a la luz del sol matinal.

—Siéntese, Ramage. Tengo aquí las actas de los procesos de los otros integrantes de la Jocasta apresados: tal vez desee leerlas antes de hablar con los prisioneros. ¿Se encuentra bien? —preguntó de pronto.

—Sucede que no acaba de hacerme gracia este tipo de cosas, señoría —reconoció el recién llegado.

El capitán del navío comandante levantó la mirada con sorpresa.

—¿A qué se refiere, a apoderarse de la Jocasta?

—¡No señoría! A los consejos de guerra y los interrogatorios de condenados.

—Verdad es que no le falta razón: jamás había visto un proceso tan horrible. Por más que he puesto sobre aviso al almirante, no ha podido menos de mostrarse desconcertado en extremo al leer las actas. Desconcertado en extremo —repitió—. Le preocupa el hecho de que hayamos llevado demasiado lejos las preguntas en lo que a Wallis se refiere, y debo admitir que motivos no le faltan. No me lo había parecido en el momento de las comparecencias; pero ahora, leyendo la transcripción de cuanto se dijo…

—En mi opinión, era inevitable, señoría.

Edwards se encogió de hombros.

—Una causa como ésta nunca es sencilla. Cualquiera que lea las actas (sus excelencias, sin ir más lejos) se preguntará por qué nadie advirtió a Wallis de que debía tomarse las cosas con más calma…

—Quizá sir Hyde no sabía nada.

El capitán del Invincible lo miró de hito en hito.

—¿Qué piensa usía realmente? En confianza; de hombre a hombre.

—Creo que sabía muy bien lo que estaba sucediendo —aseveró Ramage con franqueza—. No puede ser de otro modo: estaba al corriente de los diarios de Wallis, y no había azote que no hubiese quedado registrado en sus páginas. Aun así, prefirió mirar a otro lado: aquello podía suceder en la escuadra de cualquier otro; pero no a bordo de una de sus propias fragatas.

—Exacto: lo sabía, y además estaba en boca de todos. Sin embargo, nadie más podía imaginar lo execrable de la situación.

—Pero ¿qué es lo que inquieta al almirante Davis?

—Que ninguna de las pruebas presentadas contra Wallis saliese a la luz en los otros juicios.

—Supongo que el problema radica en la antigüedad de sir Hyde… —dijo pensativo el de la Calypso.

—En efecto: se encuentra casi en lo más alto del rol de almirantes de la Armada Real, en tanto que Davis figura casi al final. Lo más seguro es que sir Hyde presente una queja ante sus excelencias en cuanto se entere de lo sucedido. Hará ver que lo ha hecho adrede: que todas las preguntas formuladas por el tribunal estaban encaminadas a desacreditarlo. Se trata de un hombre muy susceptible, y gusta de provocar altercados.

—Pero ¿qué responsabilidad puede tener el almirante Davis? —protestó Ramage—. ¡Si quienes plantearon el interrogatorio fuimos nosotros!

—No se preocupe —respondió Edwards—: a nuestro almirante no le falta el coraje. Sea como fuere, nada de esto va a ayudar a usía con respecto a la misión que deberá llevar a cabo en Santa Cruz. ¿Es consciente de lo que significa recobrar la Jocasta?

Su franqueza hizo sonreír a Ramage.

—Significa que el almirante Davis no tendrá que angustiarse tanto por el efecto que puedan provocar esas actas en el Almirantazgo. —Al ver asentir a su interlocutor, el más joven no pudo evitar añadir con amargura—: El capitán Eames tampoco va a tener que preocuparse por nada.

Edwards estuvo varios segundos examinándose las uñas.

—No hace falta que diga que jamás se me ocurriría hacer comentario alguno acerca de otro de los oficiales que prestan servicio en este apostadero; sin embargo, nadie puede impedir a usía extraer las conclusiones que estime oportunas. Sea como fuere, sería una desgracia para todos los que están relacionados de un modo u otro con la misión —afirmó, sin apartar la mirada de la de Ramage— que se produjese un nuevo fracaso.

A fin de cuentas, el capitán del buque insignia no estaba haciendo sino formular con otras palabras una discreta advertencia: Eames había dejado claro que resultaba poco menos que imposible cumplir con éxito las órdenes de apresar la Jocasta que habían dado sus excelencias. Sin embargo, había que cargar a otro con la responsabilidad de aquel fracaso a fin de proteger al favorito de Davis. «Pero ¿por qué me han elegido a mí?», se dijo Ramage: al cabo, había engrosado el haber del almirante en varios miles de libras provenientes de las embarcaciones capturadas sobre la Martinica. Para ser justos con él, había de reconocer —a regañadientes, eso sí— que el único motivo era que había sido el último en llegar, y por lo tanto, su superior no estaba obligado ni a brindarle su patrocinio ni a guardarle lealtad. Davis era de sobra perspicaz para saber que el prestigio de Ramage quedaría por las nubes entre quienes integraban el Almirantazgo una vez que llegaran a él noticias de la gesta de la Martinica, de manera que, si el siguiente informe daba cuenta de que había fracasado en Santa Cruz, tal vez el descalabro quedase compensado.

—¿Se da cuenta de lo que comportaría, además, que fuese usía capaz de recuperar la Jocasta?

Ante la pregunta del capitán Edwards, no pudo menos de pensar que había adivinado sus pensamientos.

—Gloria para todos —contestó con acidez, y a continuación añadió con atropello, pues acababa de ocurrírsele semejante idea—: Además, voy a hacer que Eames quede en muy mal lugar.

El otro asintió, al tiempo que apuntaba:

—Puede que al almirante aún no se le haya ocurrido.

Así que, al fin y al cabo, Edwards no sentía demasiado aprecio por el capitán fracasado.

—Pero tal vez sí a Eames —repuso Ramage.

—Ni se le ha pasado por las mientes ni se le va a pasar: no cabe en sí de alegría ante la idea de que la responsabilidad haya recaído sobre usía. Se trata de una situación curiosa —añadió—. Va a tener que poner lo mejor de sí mismo: si lo logra (y no pretendo adularlo si le aseguro que, de haber alguien capaz de hacerlo, ése es usía), gozará de por vida del amparo del almirante… y del mío, si es que alcanzo alguna vez una posición desde la que pueda hacer algo por favorecerle. Tenga en cuenta que jamás hemos tenido esta conversación: no puede decirse que mi conducta haya sido la propia del capitán del navío comandante de la escuadra, y usía ha expresado ideas que mejor hubiese sido callar. ¡Se diría que nos hemos relajado más de lo conveniente! En fin, le dejo examinando estas actas. La primera es copia de la de nuestro proceso.

Dicho esto, salió de la cámara, y Ramage comenzó a leer. Por curiosidad, empezó con las de la causa a la que habían puesto fin el día anterior.

Durante el Consejo de guerra celebrado a bordo del Invincible, buque de su majestad ancorado en English Harbour (Antigua)… los días catorce y, tras un aplazamiento, quince de junio…, hallándose presentes su señoría Herbert Edwards, oficial al mando de la sobredicha embarcación y segundo de las naves de su majestad destacadas en el apostadero de las islas de Barlovento y Sotavento, en calidad de presidente del tribunal, y los capitanes J. Marden, E. Teal, J. Banks y N. Ramage…

Aquélla era la primera vez que Ramage formaba parte de un Consejo de guerra, y la primera que su nombre se hallaba recogido en un documento oficial, que acababa diciendo:

… se condena a los arriba citados Albert Summers, Henry Perry y Henry Harris a ser suspendidos con un lazo al cuello hasta morir de los penoles del buque de su majestad Invincible, en la fecha que determine el comandante en jefe.

Eran muchos los hombres que habían muerto después de que él diese la orden por la que había entrado en combate cualquiera de los barcos que había capitaneado, y no habían sido pocos los enemigos que habían dado la vida tras haber gritado él la orden de romper el fuego; a otros, además, los había matado él mismo con la espada o la pistola. Sin embargo, todo eso había ocurrido en el ardor de la batalla, con el convencimiento de que se trataba de una cuestión de matar o morir, y lo que estaba a punto de suceder se iba a ejecutar tan a sangre fría… Verdad era lo que había dicho Southwick aquella mañana, antes de que abandonase la Calypso: «No se lo tome así: sabían bien que si cometían un homicidio se arriesgaban a acabar degollados por un puñal de Bridport»; y no lo era menos que había empleado la expresión inglesa en su sentido más apropiado: la Armada Real había rendido homenaje a la ciudad de Dorset, en la que se fabricaba la soga de cáñamo de mayor calidad, denominando puñal de Bridport al nudo del dogal.

Ramage tomó las actas del proceso entablado en Barbados contra los rebeldes de la Jocasta. En ellas, sólo se recogía lo que habían hecho los acusados, sin que se mencionara por qué lo habían hecho. Tampoco se daba detalle alguno que pudiese serle de utilidad cuando se hallara en aguas de Santa Cruz. El testigo sólo había declarado que se produjo un motín, durante el cual éste hizo esto, ése hizo eso y aquél hizo aquello otro. Nada se decía de los oficiales que habían sobrevivido y muerto poco más tarde a manos de Harris. A continuación, examinó las siguientes, las del Consejo de guerra de Jamaica, y comprobó que presentaban una narración no menos exigua: el testimonio suficiente —más que suficiente, a decir verdad— para condenar a los acusados, aunque ni una sola palabra que diese a entender que la nave estaba dejada de la mano de Dios y tripulada por marineros que consideraban estar perdidos a merced de un capitán chiflado.

Se preguntó si, en realidad, podía calificarse a Wallis de desequilibrado. Resultaba difícil pensar en la locura sentado en la cuidada cámara de que disponía Edwards en el Invincible mientras la nave se hallaba fondeada en English Harbour. ¿Qué ambiente debía de haberse vivido a bordo de la fragata de Wallis? ¿Se complacía fustigando a sus subordinados, o es que pensaba de veras que todos los que navegaban con él, oficiales, soldados y marineros, se habían confabulado en contra de su persona? Fuera como fuere, debía de haber estado desquiciado, pues a nadie que esté en sus cabales le gusta ordenar un azotamiento. Ramage colocó la última de las actas bajo un pesado pisapapeles. Había dedicado media hora a examinarlas y no había sacado nada en claro; o mejor dicho: había sacado en claro que no había nada que sacar en claro, a excepción de que, por convincente que pueda parecer la transcripción de lo dicho durante un Consejo de guerra, dista mucho de ofrecer siquiera el menor atisbo del problema real…

Diez minutos después, se hallaba sumergido en las perpetuas penumbras de la cubierta inferior, en la que estaban presos los tres convictos, sentados, las manos sujetas con manillas y los tobillos con grillos fijados a la tablazón merced a sendos pernos de argolla. Los custodiaban tres infantes de marina, y Ramage pidió al teniente que lo había escoltado hasta allí que les ordenara retirarse a una posición desde la que no pudiesen oír lo que decían.

Entonces puso una rodilla en tierra al lado del cabecilla.

—¿Me reconoce, Summers? —le preguntó.

—Por supuesto, señoría: me salvó la vida hace ya bastante tiempo.

Por un instante, Ramage, quien no olvidaba, claro, que había sido uno de los cinco jueces que había condenado a aquellos tres hombres, pensó que aquel hombre le estaba haciendo una broma macabra; sin embargo, estaba sonriendo, y daba la impresión de hablar en serio. Ramage lo miró e hizo un esfuerzo por recordar aquel rostro, sabedor de que había pasado dos días escrutando sus rasgos en busca de lo que podía revelar cualquier expresión fugaz.

—No logro acordarme de usted, Summers; lo siento. —No le pareció falto de corrección disculparse ante un marinero condenado, aunque…

—¿Se acuerda de la Belette, señoría? Yo me contaba entre el centenar de hombres que pasó varias horas a bordo de la Kathleen. Se lo he estado contando a mis compadres, pero ninguno de ellos me cree. Y ahora, ¿qué? —preguntó con aire feliz mientras se volvía hacia Perry y Harris—. Aquí tenéis, en persona, al caballero en cuestión, y seguro que no dudará en corregirme si miento.

Dicho esto, hizo una honda inspiración y se lanzó a contar su historia.

—Pues resulta que la Belette había encallado en un placel que se extendía bajo un acantilado de la costa de Córcega, y nosotros habíamos subido a tierra y tomado un castillo desierto, o mejor dicho, una atalaya enorme en la que refugiarnos de los franceses, cuando llegaron ellos.

»El problema que se presentaba al capitán Ramage, que entonces era teniente, era cómo rescatarnos con aquella balandra. Pues bien: después de que pusiese en práctica toda suerte de artimañas, echamos a correr acantilado abajo, en dirección al barco varado, desde donde transbordamos a su embarcación como si fuese la barca de pasaje de Gosport, y todo gracias a que el señor Ramage la había abarloado con la nuestra y nos estaba esperando bajo el fuego graneado de los gabachos, que no dejaban de disparar como locos desde lo alto del cantil. ¿Verdad que no miento, señoría?

Ramage asintió con un movimiento de cabeza, mientras su mente se sumergía en remolino en los recuerdos que conservaba de aquel par de horas de desesperación vividas, mientras cumplía con las órdenes que se le habían asignado la primera vez que le encomendaron el gobierno de un barco de su majestad. Southwick había estado con él en aquella ocasión; también Jackson, y muchos otros. Y entre los tripulantes de la Belette que, en número de unos cien, subieron a bordo en tropel para ser transportados a Bastia, se hallaba, al parecer, Summers, convertido en poco menos que un rostro entre la multitud al que, años después, pondría el destino a bordo de la Jocasta.

—Sí, eso fue lo que ocurrió, Summers.

Perry y Harris estaban impresionados a ojos vistas, pero el capitán, de súbito, sintió la necesidad de pisar de nuevo la cubierta superior, a la luz del sol, y no en aquel lugar en el que nada podía hacerse sin la ayuda de un farol, con la oscuridad, el calor húmedo y el ocasional sonido metálico de los grillos de aquellos hombres… Muy cierto: aquéllos eran los estadios finales de la justicia, pero no por ello dejaban de resultar odiosos.

—Escúcheme, Summers, y ustedes, Perry y Harris: necesito su ayuda…

—¡Eso está hecho, señoría! —aceptó con entusiasmo el primero—. Sólo tiene que…

—Tengo que recobrar la Jocasta.

Summers bajó los ojos, y Perry exclamó:

—¡Dios santo!

Entonces, el cabecilla clavó su mirada en la de Ramage.

—Es imposible, señoría: se lo juro. Ni siquiera usía sería capaz…, y no crea que no he oído algunas de las hazañas que ha logrado desde lo de la Belette. Yo estaba en Santa Cruz hace dos meses, o quizás hace ya más, y le puedo decir que tienen a más de trescientos soldados a bordo, además de los marineros.

»Y ese puerto, señoría… Pocos lugares he visto tan intrincados. Si el viento le permitiese entrar, jamás podría salir de allí sin remar; y lo mismo en caso contrario. Hay una fortificación a cada lado de la entrada, y otra al final, y sus cañones no tardarían en convertir su fragata en madera de deriva. El canal es tan estrecho que da igual tratar de hacerlo a plena luz del día o sumido en la oscuridad. Apenas llega a los cien metros, y las fortificaciones están a unos cuarenta y cinco de la costa, o a poco menos de cien en los lugares en los que más se separa de ella. ¡Dios mío! —dijo a modo de conclusión, estremeciéndose al tratar de ponerse en el lugar del capitán.

Al ver que éste no decía nada, extendió las dos manos en actitud que se diría de imploración.

—Créame, señoría: odio a los españolitos como el que más, y desearía que la Jocasta estuviese aquí, en English Harbour. Si pudiera hacer algo por ayudar a usía a recuperarla… En este momento, estarán anudando el dogal, preparándolo para nosotros, y me sentiría mucho mejor si pudiese dejar este mundo convencido de haber hecho algo por que la trajeran de nuevo aquí; pero no hay nada que hacer, señoría: por eso mismo la han llevado allí los españoles, para armarla.

Se detuvo unos instantes, sumido en sus pensamientos, antes de añadir:

—¡Claro! ¡Ahí está la clave, señoría! Espere a que se haga a la mar: de aquí a unas semanas, cuando la tengan lista, quieren poner rumbo a La Habana. Y entonces va a dar igual cuántos soldados tenga (porque la mayoría de quienes hay a bordo son infantes): en el mar, no va a serle difícil apresarla. Pero abordarla mientras está fondeada… No, señoría.

Ramage se encogió de hombros y cambió de rodilla; la que había apoyado en la tablazón comenzaba a adormecérsele.

—Tengo órdenes de hacerlo de ese modo, Summers; así que me sería de gran utilidad que me describiera el puerto con la mayor precisión posible. ¿Conoce el braceaje de algún punto concreto?

—Conozco bien el canal, señoría. He estado allí dos veces: primero, con un guardacostas, y luego, cuando tuve que gobernar la Jocasta, ya que ellos tenían un miedo atroz a atravesar aquellas aguas con una embarcación de esa envergadura.

—¿Podría trazarme una carta de navegación?

—Claro que sí, señoría. Sólo necesito lápiz y papel.

Una hora después, el capitán se hallaba de nuevo sobre la cubierta principal, con el croquis de Summers doblado con cuidado en su bolsillo. Los tres condenados habían pedido estrechar su mano cuando se despidió, y no pudo menos de alegrarse de estar allí de nuevo, bañado por la luz del sol. La muerte llegaba por enfermedad, o de la mano de un balazo o una cuchillada; con la edad, tras caer desde un peñol o por zozobrar en medio de un huracán. Sin embargo, también se hallaba en las palabras finales de los artículos de la legislación naval o de la sentencia de un Consejo de guerra. Se sentía aturdido y mareado, invadido de cierta impresión de irrealidad. De pronto, reparó en que Edwards lo estaba mirando.

—No creo que haya sido fácil —aseveró su superior en tono comprensivo—: este tipo de cosas nunca lo es. Pero recuerde siempre que la disciplina es lo que impide que la Armada Real se desmorone. Por eso siempre derrotamos a los españolitos: porque ellos no tienen disciplina. Y entre otras cosas —añadió con amargura—, tener disciplina comporta no matar a los oficiales de uno.

CAPÍTULO 9

Cinco días más tarde, la Calypso tomaba arrancada con rumbo sudoeste y comenzaba a cabecear suavemente a medida que abandonaba el socaire que le ofrecía la isla de Granada, la más meridional de las de Barlovento. El litoral del Caribe español se hallaba a un centenar de millas por la proa, en el otro extremo del amplio canal que separaba Sudamérica del final del archipiélago, y la fragata no tardaría en verse en medio de la corriente del este, provocada por el Atlántico a su paso por aguas caribeñas.

El sol resultaba abrasador, y el mar presentaba un color azul intenso, aunque no por ello menos deslumbrante. Con todo, para el ojo inexperto, lo único que indicaba su condición de buque de guerra eran las bocas de fuego que podían verse en sus costados, dado que la mayor parte de la tripulación estaba sentada o tumbada allí donde hubiese una sombra, en tanto que, en la popa, cuatro o cinco de sus integrantes hacían juegos malabares con los aparejos de pesca en el coronamiento.

Como era domingo, todos estaban recién afeitados y tenían el cabello recogido en pulcras coletas. Aquél era el día de la semana en que se pasaba revista, y el capitán ponía a sus subordinados a cantar himnos y, una vez al mes, les leía la legislación naval. Las órdenes que había librado para aquella tarde —aparte de las consignas dadas a la guardia— permitían a la marinería dedicarse a labores de «confección y remiendos», lo que quería decir que los más enérgicos disponían de unas horas para reparar camisas y calzones con aguja e hilo. Dos de ellos se estaban afanando en sacar una camisa de un trozo de vela: mientras uno de ellos trataba de mantener la tela extendida sobre la cubierta, el otro recortaba la forma con las tijeras. A su lado, un tercer marinero extraía de un bloque de madera la talla de un caballo, con cuidado de que las virutas cayesen dentro de una bolsa de lona.

Jackson, Rossi y Stafford se hallaban en el cabrestante, en cuclillas a la sombra del petifoque y con la espalda apoyada en la cureña de un cañón de seis libras. Cerca de ellos, despatarrados sobre cubierta, parecían dormir otros tres marineros que, en realidad, tenían el oído atento a la conversación.

Stafford, el cerrajero londinense que se había visto arrastrado a la marina por la patrulla de leva el día que, según gustaba de decir, «el gremio de los allanadores perdió a un buen hombre», había estado comparando la belleza de las féminas españolas e italianas con la de las inglesas, en especial las de su patria chica. Rossi había estado proclamando las bondades de las damas genovesas, y Thomas Jackson, el único estadounidense que había a bordo, había sentenciado que las mujeres de la Europa meridional eran, por lo común, demasiado gruesas, en tanto que las del norte del continente se pasaban de delgadas.

—La marquesa es una excepción —aclaró.

—Sí que es la moza más encantadora que haya conocido —reconoció Stafford—. No me explico por qué el capitán no se casa con ella.

—¡Ay! Parece que fue ayer el día que la rescatamos —añadió Jackson con nostalgia.

Uno de los oyentes se puso en pie para decir:

—¿Cuando la qué?

—¡Cuánta ignorancia la de los marineros del Invincible! —se burló Stafford—. No me irás a decir que nunca has oído la historia de cómo el bueno de Jackson liberó a una reina de debajo de las pezuñas de la caballería del amigo Buenaspartes, ¿no?

Al oír aquello, se incorporaron los otros dos.

—¿Una reina de verdad? —preguntó uno de ellos—. ¡No me lo trago!

—Reina, lo que se dice reina no es; pero gobierna su propio país —los ilustró Jackson—. Volterra se llama, y está en Italia. Nos mandaron a bordo de una fragata para rescatarla, mientras las tropas de Buenaspartes avanzaban hacia el sur, aunque se nos fue a pique y tuvimos que ir a buscarla en bote.

—Y ella y el capitán, que no pasaba de teniente cuando aquello, fueron y se enamoraron —agregó Stafford.

—Muy bonito —respondió uno de los tripulantes llegados del Invincible—. Pero, como estabais diciendo, ¿por qué no se han casado?

—Accidenti! —exclamó Rossi indignado—. Si yo tuviese que casarme con cada una de las mujeres de las que me enamoro, ¡menudo serrallo iba a montarme!

—¿Y dónde está ahora esa dama? —quiso saber el marinero.

—Se aloja con la familia del capitán —lo informó Jackson—; su padre tiene una finca tremenda en Cornualles.

—¡Pobrecita! Yo jamás he sido capaz de entender la jerigonza de la gente de allí.

—¿Tú, que tienes que ser de Yorkshire —señaló acusador Stafford—, hablas de jerigonza?

—Pues resulta que soy de Lancashire —repuso el otro a tambor batiente—. Eso demuestra que el caballero es todo un entendido.

—Más te vale ir aprendiendo español —terció Jackson—. Por lo que sé, de aquí a poco vamos a necesitarlo.

—¿Por qué demonios tenemos que ir a perseguir a un montón de amotinados asesinos a los que ni siquiera conozco? —rezongó Stafford.

—¡Otra vez ha hablado el entendido! —contestó el de Lancashire—. A bordo de la Jocasta no queda un solo rebelde: el buque está hasta los topes de españoles. Por lo menos trescientos, según se rumoreaba cuando salimos del Invincible, a lo que hay que sumar una bocana estrechísima protegida por tres fortificaciones y cientos de piezas de artillería.

—Vosotros lo medís todo por cientos —replicó el estadounidense con dureza—. El señor Ramage prefiere dividir en decenas a su rival.

—Vuestro señor Ramage va a hacer de chivo expiatorio, por lo que yo he oído —apuntó otro marinero—. Por lo visto, el capitán Eames es el ojito derecho del almirante, y parece ser que metió la pata sin llegar siquiera a intentarlo. Vuestro compadre es el que va a acabar en tierra con media paga cuando el Almirantazgo se entere de su fracaso. Al menos, eso es lo que se dice —añadió a la carrera—. Parece injusto, pero con los oficiales… ¡ya se sabe!

—Hablando de oficiales —dijo uno de los otros—: el primer teniente parece un tipo cabal.

—De lo mejorcito —aseguró el londinense con energía—. Y de Wagstaffe y Baker tampoco vais a tener queja. A Kenton, el nuevo cuarto teniente, aún no lo conozco: sólo lleva un par de días a bordo.

—Y ese guardiamarina pequeño… Creo que es extranjero, ¿verdad?

—¿Extranjero? —espetó Rossi—. Accidenta ¡Es italiano, igual que yo!

—Jamás lo hubiese dicho —respondió el marinero con una sonrisa maliciosa.

—Estás hablando del señor Orsini —le explicó Jackson—, sobrino de la marquesa. Es un buen muchacho, y nosotros estamos muy orgullosos de él —añadió a modo de amable advertencia—. Cuando hay que entrar en combate, parece el mismísimo diablo.

—Más le valdría serlo; y a nosotros también.

—Vaya, me está dando en la nariz que a los del Invincible os asusta Santa Cruz —señaló Stafford.

—¡Qué razón tienes! Y no te va a faltar la oportunidad de conocer nuestros motivos.

El cockney se encogió de hombros.

—¿Acometerías a un navío de línea español con una balandra de guerra?

—¡Claro que no!

—Pues nosotros lo hicimos —repuso impasible—, o mejor dicho: lo hizo el señor Ramage estando nosotros a bordo de su nave.

—¡Me estás tomando el pelo!

—¡Qué va! Pregunta a Jacko y a Rossi.

—¿Y qué ocurrió?

—Que nos hundieron.

—¡Si ya decía yo…! Vuestro señor Ramage debe de estar chalado.

Stafford dio a entender con un suspiro que estaba perdiendo la paciencia ante tan cortas entendederas.

—El barco español fue capturado, y otro navío de línea más. Y todo gracias a nosotros, o al señor Ramage, más bien.

Entonces su interlocutor volvió a dejarse caer sobre la cubierta.

—No digo que no, pero vuestro Ramage va a tener que obrar milagros en Santa Cruz.

—Mira —intervino Jackson—, puedes ir olvidándote de eso de «vuestro Ramage», porque ahora también es tu capitán. Ten presente que los de la Jocasta se amotinaron por la afición de su superior a los azotes, y yo he estado al lado del señor Ramage desde antes de que le encomendasen el gobierno de su primer barco, y sólo lo he visto fustigar a dos hombres…

—Bueno, bueno. Tú espera a ver Santa Cruz, Jacko: se te va a helar la sangre.

Lo primero que vieron del Caribe español fue un atisbo distante del montecillo entre gris y azul de Punta Peñas, situado a un centenar de millas al este de Santa Cruz. Aquella elevación constituía una de las entradas del colosal golfo de Paria, que separaba la isla de Trinidad del continente.

Southwick cerró el catalejo con un golpe seco.

—Hacía tiempo que no veía la Boca del Dragón —dijo a Ramage—. No podían haberle puesto un nombre mejor: las corrientes no son buenas, y no es raro que haya que baquear al socaire de la isla.

El capitán, ensimismado, señaló con amargura:

—Eso, a fin de cuentas, no nos concierne. Creo que lo mejor va a ser invertir el rumbo hasta que caiga la tarde: no nos interesa que nos avisten todavía.

Hacía mucho que el piloto había desistido de tratar de adivinar los planes de su superior: cuando fuese el momento y estuviese en disposición de hacerlo, el señor Ramage le revelaría cómo pretendía abordar la Jocasta y esperaría, a su vez, que él le planteara sin ambages cualquier crítica o sugerencia al respecto. Sin embargo, mientras se volvía para dar la orden de virar en redondo y poner proa a Granada, el anciano comenzó a sospechar que, por lo pronto, el señor Ramage no tenía ningún plan.

A una voz suya, parte de la marinería corrió hacia las escotas y brazas que gobernaban las velas mayores. Tras otra orden, el cabo de mar mandó a los timoneles girar la rueda, y la Calypso no tardó en poner rumbo nordeste ciñendo amura a estribor, y en volver a surcar las aguas que había recorrido en un principio.

El señor Ramage se devanaba los sesos sin dar con estrategia alguna: de eso no le cabía la menor duda a su piloto, que le observaba pasear de un lado a otro. De pronto, se detuvo y miró al horizonte rascándose la más antigua de las dos cicatrices que lucía sobre la ceja derecha. Aquello no hacía sino confirmar sus sospechas, toda vez que el capitán sólo acudía a aquel costurón cuando estaba furioso o desconcertado, y lo cierto es que en aquel instante no había nada allí que justificase un arranque de ira.

Southwick no le quitó ojo cuando volvió a ir de un lado a otro del alcázar. Estaba empezando a parecerse a su padre: aquel paso relajado, la anchura de los hombros, las manos a la espalda… Su rostro también estaba madurando: tenía los ojos castaños más hundidos, y los extremos de las cejas más cercanos a las bordas comenzaban a poblarse de arrugas diminutas. Era como una variante más joven de su padre, aunque con un sentido del humor muy propio: tenía la costumbre, por demás desconcertante, de hacer chistes sin mudar la seriedad de su rostro. Si uno no tenía cuidado, podía incurrir en el error de asentir antes de caer en la cuenta de lo que había dicho. De cualquier modo, no había bromeado mucho desde el final del proceso entablado contra los rebeldes de la Jocasta. Aquello lo había transformado, aunque Southwick ignoraba si sería permanente. Seguía siendo el mismo con los marineros, examinando con ojo experto cada maniobra de las velas, comportándose de igual modo con los oficiales. Y sin embargo, a Southwick no le cabía duda de que había cambiado, aun cuando fuese incapaz de definir la diferencia.

Comenzaba a sospechar que el señor Ramage estaba, de hecho, airado, aunque no con nadie de cuantos había a bordo de la Calypso: no era de los que prefieren sufrir en silencio, y si alguien de la tripulación hubiera concitado su cólera, no habría dudado en hacérselo saber. Apenas había hablado del Consejo de guerra, aunque sí había mencionado el comportamiento de Wallis y la prodigalidad con que empleaba la disciplina de nueve ramales, y no era impensable que la transformación se debiera a que estuviese tratando de dominar un hondo desprecio —resentimiento, casi— para con el difunto capitán.

El señor Ramage tenía las ideas muy claras en lo referente a los azotamientos: estaba convencido de que sólo servían para echar a perder a los buenos y hacer peores a los malos. De hecho, iba aún más allá: el capitán que hubiese de recurrir al látigo estaba incurriendo quizás en una falta grave, a no ser que el flagelado fuese un marinero incorregible, del género de gentes que, en tierra, pasarían la vida entrando y saliendo de la cárcel.

No podía decirse con exactitud que estuviese de mal humor: había dado permiso para que la marinería pescara desde el coronamiento, y cuatro de ellos estaban ya allí, blasfemando y encadenando chistes mientras se hacían con una cantidad nada despreciable de pescado, a pocos pasos de donde se hallaba su capitán. Él, entre tanto, seguía caminando de un lado a otro como si tratase de hacer un surco en la tablazón de la cubierta.

Fuera lo que fuere lo que decidiese por fin hacer en Santa Cruz —y tiempo no le faltaba, ya que por el momento tenía a la Calypso a un centenar de millas a barlovento de la costa—, sus hombres estaban listos. Los ejercicios de cañón y vela habían dejado fuera de duda que el capitán Edwards no le había cedido, precisamente, lo peor del Invincible. Southwick había supuesto que aprovecharía la ocasión para librarse de la escoria, pero hubo de reconocer que había actuado de manera cabal.

La Calypso, por lo tanto, estaba preparada para lo que se avecinase, o al menos, tanto como era posible por medio del adiestramiento y los preparativos. En su cámara tenía una carta de navegación de Santa Cruz que había elaborado a gran escala a partir de diversas fuentes. Por paradójico que pudiese resultar, la información más completa a que había tenido acceso provenía de uno de los amotinados, un hombre que, a esas alturas, ya debería de haber muerto ahorcado. Le había hecho un croquis de memoria, y lo cierto es que era mejor que cualquier otro plano que hubiese disponible en English Harbour. Aquello había dejado claro al piloto que, por culpable que fuese de matar a su capitán, se había mostrado fiel a su patria aun sabiendo que lo esperaba el dogal. Pese a que debía de haber adivinado la importancia vital de los datos que ofrecía, no había tratado de negociar con ellos exigiendo que conmutaran su condena por la deportación, por ejemplo. Al decir del señor Ramage, había colaborado de buena gana, como si pretendiese enmendar…

—¡Atención, cubierta: barco a la vista por la aleta de babor!

El capitán y el piloto llegaron a la vez a la barandilla del alcázar, catalejo en mano. Sin embargo, desde allí no se veía nada: el buque desconocido quedaba oculto por la curvatura de la tierra, de manera que sólo era visible al vigía que había apostado en el palo mayor, muy por encima de ellos. Ramage se volvió al cabo de mar para ordenarle:

—Haga llamar al patrón de mi bote.

A esto siguió un grito lanzado hacia proa, y al poco pudo verse a Jackson correr en dirección al alcázar. Cuando llegó, Ramage le dijo mientras le tendía un anteojo extraído de uno de los cajones de la bitácora:

—Suba a la arboladura y dígame qué opina.

Tres minutos más tarde, después de pasar un buen rato meciéndose con el movimiento de péndulo invertido que provocaba en los mástiles el balanceo de la Calypso, gritó:

—¡Atención, cubierta: parece una goleta! Está gobernando al nordeste para llevar nuestra misma derrota. Tal vez sea yanqui, señoría.

Ramage se dirigió entonces a Southwick:

—Cambie el rumbo y aproxímese.

A unas sesenta millas al norte de la costa española, se extendía, paralela a ella, una cadena de diminutas islas diseminadas a lo largo de noventa millas. Cualquier piloto prudente que zarpara de La Guaira, Barcelona o Cumaná pondría proa al noroeste si lo que deseaba era un paso seguro hacia poniente. Sin embargo, si procedía de Santa Cruz, lo mejor que podía hacer era navegar hacia el nordeste a fin de evitar que la corriente del este lo arrastrara al archipiélago de Los Testigos, situado en el extremo oriental de la cadena insular. Ramage sabía que pondría rumbo a Granada hasta que, a unas sesenta millas del litoral, pudiese arriesgarse a encaminar la nave a su destino. Aun así, tendría mucho cuidado de no bajar la guardia, toda vez que muchos de los bajos que existían al oeste de Los Testigos apenas si podían vislumbrarse por encima del nivel del agua. De hecho, algunos de los cayos de la zona no tenían más que unos palmos de altitud.

Ramage se quitó el sombrero y se enjugó el rostro y el cuello. El calor parecía haberse transformado en algo sólido; la brisa llenaba las velas, pero se diría que había olvidado a los hombres que faenaban sobre cubierta. Sobre él oía crujir las colosales vergas a medida que las braceaban. A un tiempo, los timoneles se aferraban a las cabillas de la rueda para enderezar el gobernalle conforme al rumbo que les indicaba Southwick, lo que haría que la fragata interceptase al buque que aún no podían ver desde donde se encontraban.

El piloto se llevó la bocina a los labios para dirigirse a Jackson.

—¡Atención, tope! ¿Adónde demora en este momento?

—A dos cuartas a estribor, señor.

Southwick hizo para sí un gesto de conformidad. El aparejo de cuchillo hacía que la goleta pudiese sacar mayor provecho del viento. En ese instante apareció en cubierta, atraído por los gritos y parpadeando por la intensidad del sol, el teniente Aitken, quien, en cuanto oyó de boca del anciano la noticia del descubrimiento, preguntó a Ramage:

—¿Puede venir de Santa Cruz, señoría?

—Sí: no es impensable que esté navegando a contracorriente con la intención de evitar Los Testigos.

—Quizá lleve entre sus tripulantes a más hombres de la Jocasta.

El capitán entornó los ojos, con lo que dio a entender que no había pensado en ello.

—Me interesa más averiguar lo que está sucediendo en Santa Cruz que dar pábulo a nuevos Consejos de guerra.

—Por supuesto, señoría. —Aitken conocía a su superior lo bastante bien para tomar a ofensa el comentario. Además, a su imaginación también acudía con viveza el estruendo del cañón del Invincible y las figuras colgadas emergiendo de entre el humo.

Ramage volvió a usar el catalejo.

—Sólo alcanzo a atisbar los topes. Prepare un bote para echarlo al agua, señor Aitken, y encárguese de abordarla con seis infantes de marina. Señor Southwick, vamos a tocar la generala de aquí a quince minutos.

Media hora más tarde, la Calypso se había puesto en facha a un centenar de yardas a barlovento de la goleta, que había izado pabellón estadounidense, y Ramage observaba a Aitken por el anteojo, que hablaba con el patrón en la cubierta. Tras unos minutos, desaparecieron en el interior del buque. Los de infantería de marina se hallaban de pie donde los había hecho formar el escocés, lo que hacía suponer que el americano debía de estar colaborando.

A bordo de la Calypso, tenían los cañones metidos en batería. El agua con que habían mojado la tablazón se estaba secando con rapidez sobre la madera caliente, y la arena que habían esparcido encima al objeto de hacerla menos resbaladiza se trocaba en miríadas de espejos diminutos en los que se reflejaba la luz solar.

El mar presentaba el azul oscuro, casi malva, de los océanos tropicales, en tanto que el cielo, con el sol en lo alto, tenía un tono más vivo, y hacía pensar en la distancia infinita que se revelaría cuando la oscuridad volviese a sembrarlo de estrellas. El astro rey no se cansaba de caer a plomo sobre la fragata, calentando la tablazón de la cubierta hasta hacer difícil caminar por ella y convirtiendo las superficies de metal en objetos poco agradables al tacto. Con todo, en aquel momento corría brisa suficiente para que la marinería pudiera refrescarse una vez acabada la dura faena de cargar y zallar las bocas de fuego.

Ramage recorrió de borda a borda el alcázar jurándose que no volvería a mirar hacia la goleta hasta haber completado cinco veces el recorrido. La impaciencia era un defecto cansino e inútil, pero le costaba tanto superarla… Una de las pocas ventajas que tenía el llegar a capitán era la posibilidad de regodearse en ciertos malos hábitos. Sin embargo, en aquel instante su primer teniente estaba tratando con los yanquis, y con algo de fortuna, estaría sacándoles toda la información que pudieran tener de Santa Cruz.

La William and Henrietta, de Boston. Los armadores del litoral oriental de Estados Unidos no tenían mucha más imaginación que los del otro lado del Atlántico. ¿Quién sería William? ¿Y Henrietta? ¿Quizá su mujer? Tal vez alguien había asignado al barco el nombre de su padre y su madre. Lo cierto es que le importaba un bledo, pero hacer cábalas con respecto a tamaña insignificancia le sirvió para conseguir que el tiempo corriese con más rapidez: a esas alturas, había atravesado seis veces el alcázar y, por lo tanto, podía volver a mirar. En consecuencia, se llevó de nuevo el catalejo a uno de los ojos y vio que Aitken había regresado a la cubierta y estaba doblando algo y colocándolo en la bolsa de lona de que se servía para proteger de los rociones la nómina de los tripulantes de la Jocasta. Los soldados no se habían movido, y el primer teniente se había asomado por la borda a fin de hacer señales a los del bote.

¡No había amotinados a bordo! No era tanto la esperanza de obtener información reciente acerca de Santa Cruz como el deseo de no encontrar rebeldes en la nave lo que le había hecho aguardar con impaciencia el regreso del escocés: no tenía afán alguno por volver a ser parte de un Consejo de guerra convocado para procesar a otra de las víctimas de Wallis. Por peregrino que resultase calificar de tales a sublevados homicidas, se trataba más bien de un juicio —un diagnóstico, como lo denominaría Bowen— que de una expresión de conmiseración.

El bote de la Calypso se alejaba ya de la goleta. A las líneas de la William and Henrietta no les faltaba elegancia. La marcada arrufadura culminaba en una proa elevada. El azul oscuro del casco, que contrastaba con el blanco de la ancha traca, no era usual en los buques mercantes estadounidenses, pintados por lo común de negro o verde. La marinería cazó a besar las velas de proa, puestas en facha hasta aquel momento, y la nave remoloneó un minuto o dos antes de tomar viada. Otro barco neutral detenido y abordado; otra anotación en el cuaderno de bitácora, con la docena de palabras de rigor; una más de los cientos de entradas de este género que registraban los buques de la Armada Real al cabo del año. Mientras él divagaba, Aitken tuvo tiempo de llegar a bordo y presentarse sonriente ante él. Sobresaltado, Ramage miró a su alrededor y vio que el bote estaba ya listo para que lo izaran.

El primer teniente sacó la lista de la bolsa.

—No llevan amotinados a bordo, señoría; pero el patrón se ha mostrado muy cordial: zarparon de Santa Cruz ayer, a primera hora de la mañana, y se dirigen a San Agustín, en Florida. Transportaban cueros. ¡Tenía usía que haber olido aquello!

Ramage esperó, cada vez más inquieto. Un capitán había de mostrarse impasible, sereno, paciente, como haría un pozo de sabiduría… Y eso significaba que en aquel instante no debía decir al escocés que se dejara de cháchara y soltase de una vez lo que había averiguado de Santa Cruz.

—¿Cueros? —preguntó al desgaire—. Claro: en estas costas se ve mucho ganado. Si no recuerdo mal, no son de muy buena calidad: hay un tipo de mosca que ataca la piel de los animales y les produce llagas.

—No se lo niego, señoría —repuso Aitken—; pero el patrón me ha asegurado que en Norteamérica se vende a muy buen precio.

—¡No me diga! ¿Y qué otras nuevas nos ha revelado nuestro amigo estadounidense?

—Nada más, señoría: dice que siempre topa con una corriente oeste de entre uno y dos nudos desde estas aguas hasta que se halla al socaire de Granada, que es, por otra parte, lo que ya nos habíamos imaginado.

—Vaya.

—En cuanto a la Jocasta, señoría, aún sigue allí, con las vergas en cruz y las velas envergadas; pero al parecer apenas llega a cien el número de marineros embarcados. Estaba cargada de soldados en el momento de arribar, pero no tardaron en hacerlos bajar a tierra y destinarlos al interior, junto con parte de la guarnición de la ciudad. En total, calcula que habría más de quinientos. Por lo visto, hubo mucha agitación en las colinas, en un sitio llamado… —Se detuvo para sacar un trozo de papel del bolsillo, y al fin dijo—: Caripe, o comoquiera que se pronuncie. Allí, en las montañas, hay cientos de indios que no paran de causar problemas a los españoles. No hace mucho hicieron una carnicería en la guarnición del lugar; al parecer, los únicos soldados de que disponían para contenerlos eran los que se encontraban a bordo de la Jocasta y algunos de los que tienen su cuartel en los castillos.

La voz del primer teniente no revelaba emoción alguna, y Ramage no pudo menos de preguntarse si se daba cuenta de la importancia de las noticias que le estaba facilitando. No reparó en que el escocés no estaba haciendo otra cosa que imitarlo, aunque, fuera como fuere, en aquel instante imperaba en él la sensación de agradecimiento para con aquellos indígenas desconocidos que, al sublevarse por razones sobre las que no podía sino hacer conjeturas, habían sacado de la fragata que debía recuperar a trescientos soldados como por arte de magia. Aquel hecho equivalía a doblar el número de hombres de que disponía a bordo de la Calypso, y… En ese momento, se acordó de las fortificaciones, la verdadera amenaza. A su lado, trescientos combatientes más o menos en la Jocasta se convertían en una diferencia sin importancia. «Sonríe», se dijo; al fin y al cabo, a Eames lo derrotaron mucho antes de recalar siquiera en Santa Cruz: sólo hacía falta echar un vistazo a las cartas de navegación.

—¡Feliz coincidencia! —señaló—. La lástima es que no podamos ayudar a nuestros aliados indios.

Aitken asintió mientras buscaba algo en la bolsa de lona.

—También me han dado esto, señoría —anunció extrayendo de ella una extensa hoja de papel doblada dos veces—. El patrón la copió a partir de la que usa a bordo. Responde personalmente de los sondeos, porque los ha tomado él mismo.

Ramage se puso de espaldas al viento. El papel consistía en un mapa excelente del puerto y la entrada en el que se indicaba, además, el emplazamiento de los castillos. En la ribera de barlovento de la monumental laguna rectangular, en el extremo interior del canal, había un dibujo de la Jocasta en el que podía apreciarse incluso que estaba aboyada a proa y popa.

—Más vale que se lo dé a Southwick —le indicó devolviéndoselo—: es mucho mejor que cualquiera de los que tenemos.

El capitán siguió con sus paseos. Una mirada superficial a aquella carta de marear bastaba para confirmar los rasgos principales de Santa Cruz: una laguna cuadrada situada media milla tierra a dentro, al final de un canal que arrancaba a modo de estrecha escotadura abierta entre los acantilados, aunque las colinas de uno y otro lado no tardaban en descender de tal modo que la tierra que rodeaba a la extensión de agua se presentaba llana. La Jocasta se hallaba en el extremo oriental de la laguna, y la ciudad, en el occidental, y muy por encima del centro de la margen meridional se erigía el castillo de Santa Fe, que debía su denominación al pico del mismo nombre, que se alzaba en tierra firme como si de un faro se tratara, y constituía una baliza natural visible desde una distancia de veinte millas, por más que el mapa de Eames la omitiera.

El patrón de un buque mercante estadounidense y un puñado de indígenas: el comandante de la Calypso estaba dando con aliados inesperados. Al darse la vuelta, se encontró con que Aitken lo esperaba para decirle:

—Se me había olvidado, señoría —aseveró en tono de disculpa—; el estadounidense me ha hablado también de un guardacostas que patrulla el litoral. Lo vio tomar rumbo al oeste al salir de Santa Cruz. Al parecer, hace unas semanas capturaron a un barco holandés que hacía contrabando, lo que sugiere que están alerta.

Ramage asintió y prosiguió su paseo. A esas alturas, el bote ya se encontraba a bordo y estibado, y los hombres esperaban con la cubierta de lona concebida para evitar el sol: la eterna lucha contra el calor que secaba la madera. Los artilleros estaban descargando y llevando los cañones a su posición original, y la manga de aspiración hacía ya borbollar el agua mientras los tripulantes fregaban la cubierta a fin de retirar la tierra. La William and Henrietta se encontraba a un par de millas, y andaba con buena arrancada. Viéndola alejarse, pensó en lo maravilloso del aparejo de las goletas, que permitía a la nave surcar la mar contra el viento con la misma facilidad con que recorre el agua una hoja de papel.

Wagstaffe, que obraba con el carácter de oficial de cubierta, se presentó ante él para comunicarle que el bote estaba trincado; las bocas de fuego, firmes en sus palanquines de retenida, y el barco, en franquía para navegar de nuevo.

—Prosigan, pues —ordenó Ramage, tras lo cual bajó a su cámara y mandó a un marinero pedir a Aitken y Southwick que se presentaran ante él con los mapas. Acto seguido, se dejó caer en el sofá y lanzó el sombrero sobre la mesa. Los separaban cien millas de Santa Cruz, y no tenía una sola idea positiva en la cabeza. Había albergado la esperanza de que, tras zarpar de English Harbour, acudiese a su imaginación algún plan; de que, acabado el Consejo de guerra y todas las molestias que comportaba el tener la nave en el puerto, cayera de pronto en la respuesta al problema que planteaba el rescate de la Jocasta. Por el contrario, no había hecho más que afirmarse en el convencimiento de que era imposible. La única posibilidad con que contaba era la de atacarla de noche con botes, y confiar en que el trozo de abordaje fuera capaz de recorrer el canal en silencio y, tras pasar ante las fortificaciones, hacerse con la fragata y marinarla en dirección a la bocana. Eso sí: aquella opción exigía que la guardia española estuviese dormida.

También comportaba aguardar a que el viento se llamara al sur para poder hacer salir de allí al buque amotinado. Sin embargo, al estar rodeada Santa Cruz de colinas y montañas, jamás podrían saber a ciencia cierta, desde el mar, qué dirección adoptaban los vientos en el interior del canal: cualquier remolino que se formara en torno a los oteros, así como las ráfagas que soplasen hacia la falda de las montañas podían hacer que mudaran en noventa grados: un viento oeste en la boca podía significar uno norte en el interior de la laguna, y uno sur podía corresponder a uno oeste en el canal. Por otra parte, la Jocasta sólo dispondría de cuantos hubiesen sobrevivido al abordaje para desandar lo andado, hostigada por el fuego cruzado de tres fortificaciones que, con el fragor del combate, estarían sin duda sobre las armas y preparados para hundir la nave antes de que pudiese alcanzar la mitad del canal. Además, según echó de ver con amargura, no podía contar con que los botes la atoaran, ya que ninguno de ellos duraría mucho tiempo intacto en esa situación.

Eames había arribado a aquellas aguas y, tras conocer la peligrosidad de la misión, había regresado para hacer saber al almirante que resultaba imposible llevarla a cabo. No se trataba de una cuestión de coraje, sino de un problema fundado en la dirección de los vientos y en el rumbo que tenía la posibilidad de tomar una embarcación; así como en el daño que era capaz de soportar cuando quedase sometida a las descargas de piezas de artillería que dispararían desde cierta altura y desde una distancia que no llegaba a los cien metros. En aquel momento, merced a la carta de navegación del estadounidense, existía menos peligro de embarrancar en un placel; pero aquélla constituía la única ventaja con que contaba con respecto a Eames.

Si optaba por hacer que los botes remolcasen la Jocasta, debía tener en cuenta que, llevando a bordo sólo a los supervivientes que no fueran necesarios para marinarla, apenas lograrían tirar de ella a más de dos nudos, si es que llegaban a alcanzar esa velocidad en algún momento; y dado que el canal tenía media milla de largo, tardarían un cuarto de hora en arribar a la entrada. Por su parte, los cañones de las fortalezas podrían sostener el fuego otros quince minutos cuando menos una vez que hubiesen salido a mar abierto, por negra que fuese la noche. La Calypso, en consecuencia, no podría esperarlos a escasa distancia para relevarlos con el atoaje, pues sería demasiado arriesgado tratar de acercarse a más de media milla.

No era factible, y por más que lo rumiase, no había nada que pudiera cambiar aquel hecho. La reputación de Eames iba a quedar incólume a pesar de no haber intentado siquiera lo que se le había encomendado: sería el capitán Ramage quien tratase de cumplir las órdenes del Almirantazgo y fracasara. El almirante Davis podría incluso justificar la visita de aquél presentándola como una incursión de reconocimiento.

El centinela apostado a la puerta anunció:

—Los señores Aitken y Southwick, señoría.

Los dos entraron en el compartimiento. El anciano llevaba consigo un rollo de mapas. Ramage se puso en pie y se dirigió a la mesa, de donde tomó el sombrero para lanzarlo al sofá.

—Vamos a ver la carta náutica del americano.

—Es un plano excelente —aseveró el piloto con aire fúnebre al tiempo que meneaba la cabeza—, y lo único que nos dice es… —Tras interrumpirse, se encogió de hombros y señaló—: No se me ocurre ningún modo de hacerlo sin perder los dos barcos.

Aitken no le quitaba ojo: sin duda esperaba que su capitán sonriese y contradijera a Southwick. Sin embargo, en lugar de eso, bajó la mirada y, clavándola en el mapa, convino con él.

—A mí tampoco. ¿Y a usted? —preguntó al primer teniente.

—Mmm… Pues, en mi opinión, señoría, lo más seguro es que perdamos uno.

—¡Ya estamos! Todos los escoceses son iguales —afirmó Southwick con una aspiración de desdén—: demasiado cicateros para perder dos.

—No deberíamos mostrarnos pródigos en exceso con la propiedad de su majestad —lo reprendió el capitán.

Aitken volvió a recordar la reunión que habían mantenido en la cámara de Ramage a bordo de la Juno antes de empeñar batalla cerca de la costa de la Martinica, cuando éste acariciaba la idea de enfrentarse a una escuadra francesa con sólo dos fragatas. Aún no se había habituado a la manera de ser del capitán Ramage, y de Southwick no podía decir menos. Allí estaban los dos, haciendo chistes mientras estudiaban el modo de acatar órdenes imposibles. Dio por supuesto que todo aquello debía de tener algún sentido: si el capitán y sus oficiales caminaban por el buque con caras largas antes del combate, sus subordinados lo darían todo por perdido, y no desplegarían el género de bravura temeraria que parecía inspirar con aquella sonrisa diabólica de veras que le surcaba el rostro cuando llegaba el momento de disparar los cañones. ¡Mejor morir bromeando que gruñendo, desde luego! Sin embargo, dado que en la cámara alta sólo estaban ellos tres, y que la puerta estaba vigilada por un centinela, ¿qué necesidad había de empezar ya con la comedia?

En aquel instante, Aitken reparó en que no había fingimiento alguno al ver a Ramage examinar la carta y adivinar que hacía mucho que debía de haber sopesado todas las posibilidades, y concluyó que, si el capitán era capaz de reírse y hacer burla pese a todo, tenía todo el derecho a esperar que su primer teniente se mostrara también jovial. Southwick debía de haber nacido con una sonrisa estampada en aquel semblante rubicundo que le había dado Dios, y con una actitud de irreverencia para con todo lo que cualquier otro abordaría con la mayor seriedad, incluidos el hecho de entrar en combate y el de perder la vida ante el enemigo.

El piloto puso un dedo en el mapa y lo movió hasta situarlo en la margen oriental de la laguna, cerca del lugar en que se hallaba aferrada la Jocasta.

—Tal vez —dijo— podríamos desembarcar a los hombres en un punto de la costa más alejado, de modo que pudieran atacar por tierra.

—Si es que no se parten el cuello en un precipicio por el camino. Eso son montañas, ¿sabe?; no colinas. ¡Pues sí que les van a quedar ganas de abordar la fragata después de llegar a ella a nado desde la playa! Además, van a tener que atacarla lanzando insultos a diestro y siniestro, porque ésa va a ser la única arma de que dispongan una vez se les moje la pólvora.

—¡Pero, señor…! —se quejó el anciano—. Por allí tiene que haber botes de los que dejan amarrados los pescadores en el muelle.

—Lo más seguro es que por la noche estén faenando en la mar; pero sea como fuere, se trata de barquillas pequeñas. ¿Puede confiar en dar con el número suficiente de bateles pesqueros para transportar a doscientos hombres? Necesitaríamos al menos cuarenta, ¡y con remos!

—Tiene razón, señor —admitió Southwick—. Quizá consiguiéramos algunos, pero lo de los remos es cierto: ese hatajo de ladrones no se tienen ni la confianza necesaria para dejarlos a bordo.

—Usía no cree que nuestros marinos puedan irrumpir a bordo desde los botes de la Calypso, ¿no es verdad? —quiso saber Aitken.

—Estoy convencido de que son muy capaces de hacerlo; pero ¿van a poder atoar la fragata a una velocidad de dos nudos y salvar la media milla que los separará de la entrada? ¿Con un total de ciento catorce bocas de fuego repartidas en tres castillos, y a una distancia de poco menos de doscientos metros?

—Sí que podrían —aseguró Aitken esperanzado.

—Claro que sí, y ésas serían precisamente mis órdenes si existiese la menor garantía de que la nave está aparejada y si pudiéramos determinar desde el mar si hay viento favorable en el canal. Sabemos que en un primer momento desnudaron la arboladura y la dejaron sin vergas, y ahora nos consta que tiene éstas puestas en cruz y las velas envergadas. Pero ¿qué me dice de las escotas y las brazas? Si yo fuese el capitán español y temiera que quieren apoderarse del buque, y no olviden que el capitán Eames estuvo allí hace menos de un mes, dejaría la maniobra para el último momento, hasta poco antes de estar en franquía.

»Así que, sin estar seguro en grado razonable de que tendremos el viento en popa y sin saber a ciencia cierta si la fragata está en condiciones de gobernarse, no pienso poner en peligro la vida de doscientos hombres. En realidad, más que eso sería enviarlos a morir o caer prisioneros a buen seguro.

—Al menos, no podrá decir que no lo ha intentado, señoría —gruñó el primer teniente.

—Sí, pero… —Al rostro de Ramage había asomado una sonrisa—. Hay que hacer una distinción que no es por simple menos importante: una cosa es un héroe muerto que se hace con la victoria, y otra, un héroe muerto que fracasa. Y un héroe muerto que envía a la tumba a doscientos hombres sin necesidad es un bellaco.

—Tiene razón, señoría —reconoció quedo el escocés, quien de pronto recordó la inverosímil lealtad que parecía inspirar el capitán en todo aquel que había servido a sus órdenes, desde Southwick hasta la multitud de marineros que encabezaba Jackson—; sin embargo, no disponemos de mucho tiempo: si nos avistan desde la costa, en Santa Cruz sabrán enseguida de nuestra presencia.

—Cierto es —convino su superior—, y también podría ser que nos divisase cualquiera de los barcos neutrales que arriban al puerto. ¡Podría vernos hasta el guardacostas!

—En tal caso, señoría…

—Llegamos al punto del que ha partido la conversación —aseveró sin dejar de sonreír—. Southwick acababa de decir que era imposible, y yo me había mostrado de acuerdo.

—Pero, señoría… —Fue a replicar Aitken, y se interrumpió al caer en la cuenta de que no había nada más que decir.

En ese momento, el piloto le dio una palmada en la espalda al tiempo que profería una sonora carcajada.

—¡Alegre esa cara, hombre! Hasta ahora, seguimos todos con vida, y pronto nos deberán un buen pellizco en concepto de parte de presa.

Ramage se volvió al anciano para preguntarle:

—¿Qué le parece la carta del estadounidense en comparación con las otras?

—Tiene más sondeos, y me da en la nariz que la posición de la Jocasta está marcada con más exactitud. Aitken dice que el capitán del velero yanqui le indicó el punto en donde fondea normalmente cuando no hay espacio libre en el muelle: está marcado con un ancla. Se encuentra a sólo un centenar de yardas de la popa de la fragata, que está firme a boyas y no va a bornear.

—¿Y qué me dice de las mediciones? ¿Tiene visos de ser correcta la escala?

—Sí, señor. Mire aquí: el canal tiene un centenar de yardas de anchura a la entrada y casi media milla de longitud, y se estrecha un tanto al final, en donde tiene unas ochenta yardas. Como ve, la laguna es casi rectangular, como si fuese un embarcadero artificial de una milla de este a oeste y media de norte a sur.

Southwick tomó el compás de uno de los compartimientos del escritorio de Ramage y lo empleó para señalar la fortaleza situada en la margen de la laguna opuesta al mar.

—A mi modo de ver, ésta es la que nos puede dar más problemas: la de Santa Fe. Está a noventa pies de altura, y domina los dos extremos del canal. De allí a la entrada hay una milla.

»Estas dos de la bocana, sin embargo, tienen muy mala posición. No creo que puedan alcanzar la laguna con su artillería: estoy convencido de que sólo les es posible disparar hacia el mar y hacia el canal que discurre ante ellos.

El capitán miró con más atención el dibujo.

—¿Y eso qué le hace pensar?

—Ya ha visto usted cómo ha representado el yanqui la cadena de colinas que se extiende por esta zona. Este de aquí, el que se alza en la margen oriental de la entrada, es el castillo de San Antonio; así aparece también en el croquis de Summers. Yo diría que la pendiente del otero le oculta el canal. Ninguno de nosotros se dio cuenta entonces, y ahora es tarde para preguntárselo a él. Los dos mapas coinciden también en lo que se refiere a las colinas del lado occidental; así que podemos presumir que este otro fuerte, el de El Pilar, debe de estar erigido de un modo similar, delante de una pendiente que no le permite ver el canal.

—Tiene sentido, señoría —terció el primer teniente de improviso—: el castillo de Santa Fe está concebido para proteger el canal y detener a los barcos que traten de atravesarlo, y los de San Antonio y El Pilar tienen por objeto disuadir a quien pretenda acceder a él por mar. Yo no soy soldado, señoría, pero no creo que hayan erigido las fortalezas para evitar que las embarcaciones abandonen el puerto.

—¿Qué porción del canal calcula usted que podrían defender, Southwick? —quiso saber el capitán.

—La mitad, tal vez: un cuarto de milla.

Ramage se encogió de hombros.

—Remando a una velocidad de dos nudos, los botes que la atoasen no llegarían a salvar esa distancia.

—No, señor —confirmó el anciano sin mucha convicción—. Era lo que estaba a punto de decir.

—¿Qué altura piensa que pueden tener los muros del edificio?

—Entre doce y quince metros, más o menos, señor.

—Pero habrá pensado usted que una batería montada a esa altura, en cualquiera de las fortificaciones, puede hacer que sus proyectiles salten por encima de las colinas.

—Claro, señor —reconoció el piloto ruborizándose—. Me estaba basando en lo que se recoge en esta carta, y no había advertido que eso sería a ras de suelo. Lo siento, señor.

—No, no: quizá tenga razón, a fin de cuentas. Simplemente, es curioso que Summers no lo mencionara cuando hablé con él. Tenía los ojos muy atentos ese hombre: teniendo en cuenta que elaboró el croquis de memoria, hay que reconocer que no se dejó gran cosa atrás.

A continuación, se sentó ante el escritorio e invitó con un gesto a los otros dos a seguir su ejemplo.

—Southwick, mande hacer un par de copias de este mapa. Será un ejercicio formidable para el joven Orsini. Tienen que ser tan exactas como sea posible.

—Sí, señor. ¿Tiene en mente algo en particular?

El capitán volvió a sonreír.

—¿Alguna idea genial caída de una nube pasajera? No. Sólo nos cabe esperar algún imprevisto; así que más nos vale estar preparados. Podríamos enviar a Aitken una noche a bordo de un bote disfrazado de pescador para que volviese con una caballa o dos e información relativa a la ciudad.

—Yo no me fiaría de dejarlo suelto en Santa Cruz, con todas esas damas españolas de buen ver, señor. No me fiaría ni de mí mismo, llegado el caso —añadió el anciano con un guiño lascivo.

—¿Cuáles son sus órdenes para esta noche, señoría? —preguntó Aitken con atropello—. ¿Algo especial?

—No: invertiremos el rumbo a puesta del sol. Sólo queda esperar que mañana nos sonría la fortuna. Dígame: ¿Se van adaptando los marineros llegados del Invincible?

—La verdad es que no lo hacen mal: una semana más, y nos costará distinguirlos de los otros.

—¿Y qué me dice de Kenton?

—Es demasiado joven, señoría, y no me refiero a que acabe de cumplir la veintena: se supone que obtuvo buenas calificaciones en los exámenes para el ascenso a teniente, y sin embargo… En fin: que ojalá el almirante nos hubiese asignado a otra persona.

—No sea tan duro con él —terció el piloto en tono suave—. ¡El muchacho tiene espíritu! Usted también ha sido cuarto teniente.

—Cierto es, pero Kenton… no tiene ni la mitad de seso que Orsini. Me cuesta creer que ese muchacho lleve sólo unos meses en la mar.

—Cuando se ponga el sol —recordó Ramage—; invertiremos el rumbo cuando se ponga el sol. Y espero que hayamos tenido un golpe de suerte para la hora del desayuno.

CAPÍTULO 10

Al despuntar el alba, cuando el negro cielo nocturno comenzaba a desvanecerse en tonos grises por levante y a atenuar el brillo de las estrellas más cercanas al horizonte, el diminuto tambor de la infantería de marina acometió un redoble apagado y vibrante, mientras los segundos contramaestres cruzaban el barco haciendo sonar los silbatos y gritando a continuación: «¡A las armas! ¡Cada uno a su lugar!».

Nadie se precipitó: los marineros subieron las escaleras con ojos soñolientos y se dirigieron a sus respectivos cañones, a las mangas de aspiración y al pañol de la pólvora. No había en la Armada Real embarcación que no diese la bienvenida al nuevo día sin estar en zafarrancho de combate, con las piezas de artillería cargadas y metidas en batería, por si a la luz del alba divisaban a un enemigo en las inmediaciones. Los seis vigías de la Calypso seguían sobre cubierta: dos en las amuras, dos en las aletas y otros dos en medio del buque. Nunca se encaramaban a la arboladura hasta que la luz del sol les permitía ver a doscientas yardas a la redonda.

Aitken hacía de oficial de cubierta, y Ramage se unió a él en el momento en que Rennick mandaba formar a sus hombres en la popa. El viento era poco más que una brisa intensa, y mientras la Calypso avanzaba hacia el sudoeste, la proa hendía de forma ocasional la cresta de una ola y regaba con generosos rociones el castillo.

La tenue luz de la bujía colocada en la bitácora, que iluminaba la rosa de los vientos, adoptaba un tono más amarillento a medida que el crepúsculo de la mañana se extendía a las zonas más altas del firmamento. Ramage no tardaría mucho en poder distinguir las crestas de las olas que bailaban grises y amenazadoras a lo largo del casco, mientras corrían hacia poniente aguijadas por los vientos generales. Sintió un escalofrío y se tiró de la chaqueta, pensando que aquélla era la parte más depresiva del día: el albor plomizo apagaba los colores, y la mar siempre se mostraba más desafiante, en tanto que la casi inevitable línea de nubes bajas que asomaba a barlovento se presentaba negra, austera, como un faraute del mal tiempo.

Sabía que los colores no tardarían en aflorar de nuevo, la mar perdería su aspecto peligroso y la franja nubosa desaparecería con seguridad una vez que el sol hubiese cobrado calor. Sin embargo, aquél no era precisamente el momento más propicio para encontrar fuerzas con que vencer las dudas y los temores que, sobre todo aquella mañana, se retorcían en su interior como calladas serpientes, de las que devoran la confianza de un hombre y se retiran escurridizas una vez que el sol se eleva por encima del horizonte. Una de las ventajas que poseía la vida en tierra era poder dormir en el transcurso de aquellas horas de gris incertidumbre.

Mirando más allá de la popa, fijó la vista en la estela de la fragata, aquella línea suave que cortaba las olas, hasta que Aitken gritó:

—¡Vigías, a los topes!

Entonces, los dos que se encontraban en medio del barco, a una y otra banda, corrieron a los obenques, y mientras uno comenzaba a subir los flechastes del trinquete, el otro escaló, mano tras mano, los del mayor. Entre tanto, los cuatro restantes fueron a ocupar sus puestos de combate. Una vez sobre el velamen, tras reconocer cumplidamente el horizonte, la visibilidad de los dos topes se habría extendido a doscientas yardas. Ramage pensó que el primer teniente había calculado muy bien el tiempo, aunque hubo de reconocer que tenía varios años de experiencia… y al paso que llevaba la guerra, le quedaban aún algunos por delante.

Detestaba el olor a lana húmeda. Los rociones le habían llenado de sal la chaqueta, que absorbía el relente de la noche. Hacía un frío de los mil demonios, y tenía hambre: no veía la hora de que acabase el zafarrancho de combate y pudiera encenderse el fuego de la cocina. Recorrió con la mirada el horizonte, que no dejaba de extenderse, y de pronto oyó un grito por encima de su cabeza.

—¡Atención, cubierta! ¡Barco a la vista!

—¿Adónde demora? —quiso saber el escocés.

—Justo por la proa, señor; a dos millas como mucho, y se dirige al oeste.

Otra embarcación neutral: a Ramage no le cabía la menor duda. Debía de ser, como antes, un yanqui cargado de bacalao en salazón y artículos de pasamanería que tenía por puerto de destino uno de los ancladeros españoles que sembraban aquella franja del Caribe. Tras haber aterrado en Punta Peñas, tal vez después de pasar ante la Calypso hacia barlovento sumida en la tiniebla, debía de haber puesto rumbo a poniente a fin de arribar al final de su trayecto. Una vez allí, informaría de la presencia de una fragata inglesa en la zona, con lo que haría cundir la alarma.

—¡Atención, cubierta! —exclamó el vigía del trinquete—. Es un bergantín de poco porte.

—De acuerdo —se dio por enterado Aitken.

¿Un bergantín? Seguía existiendo la posibilidad de que fuera estadounidense, aunque lo normal era que se tratase de una goleta. A Ramage le pareció improbable que hubiese una nave española tan al este, ya que Santa Cruz estaba aún a unas setenta y cinco millas de distancia siguiendo el litoral. Cierto es que era el puerto del Caribe más cercano para todo buque que pretendiese burlar el bloqueo después de zarpar de Cádiz, aprovechando una collada de viento y la oscuridad de la noche, y tras eludir a las fragatas que patrullaban la zona. Sin embargo, barcos así eran una excepción.

—Ya alcanzo a verlo, señoría —aseguró el escocés, quien a continuación pidió al cabo de mar que echase el timón una cuarta a estribor—. Exactamente por la amura de estribor.

Ramage tenía más interés por tomar una taza de té caliente, placer que quedaría aplazado cuando menos una hora por la aparición de aquel bergantín.

—Estupendo —respondió, y se puso a pasear de un lado a otro de aquella banda. No había forma alguna de evitar que el dichoso estadounidense diese la voz de alarma: a esas alturas ya debía de haberlos divisado. ¡Al cuerno con los buques neutrales!

En todo el barco había hombres en posición tras los cañones; a lo largo de la crujía, sentados sobre las cartucheras cilíndricas de madera que habían llevado a cubierta desde el pañol de la pólvora, aguardaban los pajes. La arena que habían esparcido sobre la cubierta humedecida chirriaba bajo los pies, y la luz estaba, por fin, realzando los colores. Se dirigió a la bitácora, sacó del cajón su catalejo y, tras extraer el tubo extensible hasta la marca que había grabado en el metal con el fin de señalar el enfoque correcto para su vista, lo apoyó en el cañón situado más a popa para observar las peculiaridades del bergantín a su través. Era pequeño, montaba ocho bocas de fuego… y pertenecía a los españoles, de lo cual no cabía duda alguna por el corte de las velas.

—Señor Aitken —dijo, y tan pronto tuvo ante sí al primer teniente, añadió en voz baja—: mírelo bien: es el típico guardacostas español, y está buscando contrabandistas.

El escocés se llevó el catalejo a uno de sus ojos.

—Sí, señoría: ahora veo que las velas tienen el amplio alunamiento que tanto les gusta a los españoles. Pero ¿no podría ser estadounidense?

—No: está fabricado en el Mediterráneo. Fíjese en la arrufadura y la pop… ¡Vaya! Nos ha avistado. ¿Ve a los hombres congregándose en torno a los cañones? Ice nuestro pabellón, y dé el quién va, no vaya a ser un buque apresado y puesto al servicio de su majestad en Jamaica.

Dos minutos después, ondeaban en el palo mayor de la Calypso tres gallardetes: tres números que cambiaban a diario y conformaban el santo. Todo buque británico llevaba a bordo una lista que recogía también la seña correspondiente a cada día. La fragata no dejaba de acercarse con buena salida, y como si estuviese llevando consigo la luz del día, permitía a Ramage ver cada vez más detalles: casco negro con traca de color rojo vivo y cuatro cañones por banda, metidos en batería en aquel preciso instante. La marinería se había encaramado a la arboladura, sin duda con la intención de arriar las gavias, ya que apenas les iban a ser de utilidad ante la aproximación de la fragata. No habían respondido al quién va: caso de ser un antiguo buque español marinado por la Armada Real británica, ya tendría que tener listos en las drizas los gallardetes del santo y los de la seña, a fin de izarlos enseguida si se presentaba una situación como aquélla.

La habitual inspiración desdeñosa de Southwick le indicó que el piloto se hallaba ya a su lado.

—Esos españolitos no van a aprender nunca, ¿verdad? Son incapaces de orientar bien las velas, aunque tengan una fragata enemiga arribando sobre ellos después de ganar el barlovento.

—Venga, hombre —repuso el capitán con voz suave—. ¿No recuerda que vamos a bordo de una nave de construcción francesa? Lo más seguro es que hayan tocado la generala por cumplir las ordenanzas y estén pensando en hacerse con una caja de vino francés.

—No van a tardar en distinguir nuestro pabellón —señaló el piloto—, aunque tengan el sol de cara.

Ramage cerró de golpe el catalejo con un gesto de impaciencia. Debía de haber estado medio dormido, porque la idea que acababa de concebir había estado rondando su cabeza, esperando que la izasen a bordo, desde el momento mismo en que se dio cuenta de que la embarcación desconocida era un guardacostas. No se trataba de ninguno de esos planes que lo hacían ponerse a cantar como una alondra, aunque a esas horas de la mañana casi cualquier idea era bien acogida, y si al amanecer parecía practicable, quería decir que tenía más posibilidades de funcionar que cualquiera que se presentase al mediodía como digna de encomio.

Southwick lo siguió a la barandilla del alcázar e hizo un gesto a Aitken y a Rennick para que hicieran otro tanto. Acto seguido, el capitán les dio una serie de órdenes y mandó buscar a Wagstaffe, que se hallaba de pie ante una división de cañones en el combés. Finalmente, se dirigió a popa, en donde lo esperaba Jackson con la espada y un mensaje del mayordomo, que deseaba saber si el capitán quería ya el desayuno para servirle al instante lonjas de fiambre. Pensar en tajadas de cordero frío —pues la víspera habían matado y asado un añojo— acabó como por arte de magia con los dolores que el hambre estaba causándole.

Media hora más tarde, convertido el sol en una colosal esfera de oro rojizo suspendida sobre la franja de nubes que atravesaba a no mucha altura el horizonte oriental, la Calypso navegaba a cien yardas a barlovento del bergantín y siguiendo su mismo rumbo con un ligero balanceo. El barco enemigo había izado, por fin, el pabellón español, y a Ramage le costó reprimir una carcajada al mirar por el anteojo y contemplar la comedia que se estaba representando en el alcázar.

El capitán español había visto acercarse la nave británica, y al quedar por el través, Ramage había dado orden de cargar las mayores para así, sobre las gavias, igualar en arrancada a la española. Hacía ya cinco minutos de eso, y desde ese momento, el capitán enemigo había estado mirando al gobernante de la fragata y volviéndose a hacer comentarios a sus oficiales, perplejo y perturbado a partes iguales, a juzgar por sus gestos.

Consultando el reloj, hizo saber a Southwick:

—Vamos a darles otros cinco minutos.

—Sí, señor: para entonces, estará a punto de caramelo. ¿Cree que habrá lanzado al mar los papeles?

—No me lo ha parecido, y he estado muy atento: yo diría que se le ha olvidado.

—No sería de extrañar: en un primer momento pensaba que éramos franceses, hasta que se ha visto obligado a sacar tal idea de su cabeza al ver ondear nuestro pabellón.

—Por eso mismo estamos representando esta pantomima: cuanto más nervioso esté, mejor nos lo pone. El miedo viene de la mano de lo que desconocemos, y él, en este momento, no se huele siquiera qué es lo que va a suceder a continuación. Había dado por supuesto que nos abarloaríamos con él para descargarle un par de andanadas, y en lugar de eso, estamos navegando tanto avante como si fuésemos su sombra, sin disparar una bala, dar un grito o izar una señal.

—Yo estaría hecho un flan —reconoció Southwick quitándose el sombrero y peinando con los dedos aquel lampazo de filástica blanca—. Han sido generosos con la pintura, para variar, y la lona no tiene muchos parches. Eso sí, quien la haya confeccionado ha debido de usar de patrón tiendas de campaña del Ejército.

Ramage, una vez más con el telescopio en el ojo, se echó a reír.

—Nos está agitando el puño.

El piloto volvió a inspirar.

—Sin duda pretende acobardarnos. Y… ¿qué ha pensado hacer ahora?

—Primero, vamos a apoderamos del bergantín —señaló, mirando de nuevo el reloj. Lo cierto era que la primera idea había traído otras en su estela, y en aquel momento trataba de decidirse entre varias opciones, que parecían, sin excepción, excelentes en el momento de concebirlas y absurdas al siguiente.

Southwick miró por el anteojo.

—¿Sabe, señor? —dijo al capitán después de volverse—. Estoy empezando a sentir lástima por aquel tipo.

—Yo he tenido esa sensación desde el principio. Con todo, si uno se encuentra a bordo de un bergantín y tiene a barlovento una fragata de treinta y seis cañones, siempre es preferible que le estudien a que le disparen.

A sus oídos llegaban las risas y las bromas de los marineros apostados en el combés ante las bufonadas del capitán español, y varios de ellos sabían por experiencia qué se sentía en la situación contraria.

—Señor Southwick —siguió diciendo Ramage con fingida formalidad—, ¿le sería mucha molestia ordenar que la pieza número uno de babor disparase un cañonazo a la proa del enemigo?

—Será un placer contentar a usía —respondió Southwick con una reverencia antes de volver a colocarse el sombrero con gesto ceremonioso.

Ramage se volvió hacia la popa y vio a los infantes de marina aprestándose a la acción. El sargento y seis de sus hombres esperaban ante uno de los botes amarrados a los pescantes de las mesas de guarnición, junto con Aitken, quien, con un sable que colgaba del tahalí y una pistola en el cinturón, apenas podía disimular su impaciencia. Wagstaffe, mientras tanto, inspeccionaba a los marineros que lo iban a acompañar en el otro bote. El capitán no pudo evitar sobresaltarse de forma violenta al oír el tronar del cañón, seguido de inmediato por una sonora risotada de Southwick.

—¡Tenía que haberlo visto, señor! ¡Ha dado un bote que lo ha levantado un palmo por encima de la tablazón!

—¡Y yo también, maldita sea! —Gruñó Ramage.

—¡Ahí va eso! —gritó triunfante el anciano, y su voz casi ahogó el sordo retumbo de uno de los cañones de la banda de babor del guardacostas.

La dirección del disparo era la opuesta a la de la Calypso. Un instante después, arriaron a la carrera la bandera española, una vez hubo consumado el capitán el ritual que lo protegería ante quienes quisieran acusarlo de rendirse sin efectuar un solo cañonazo. Los marineros se encaramaron a las vergas y comenzaron a aferrar las gavias.

Fue necesaria una hora para transbordar a la fragata británica a toda la tripulación del guardacostas. Aitken llegó en el primer bote con los oficiales del buque apresado. El capitán del bergantín, un hombre achaparrado de rostro amigable y temperamento agitado, ansiaba, sin lugar a dudas, entrevistarse con el de la Calypso; pero a éste le interesaba mucho más saber con qué documentos había dado el escocés a bordo, si es que se las había ingeniado para encontrar alguno.

Dos infantes de marina de aire adusto condujeron al español y a sus dos tenientes al compartimiento de Southwick, y Ramage, tras cerciorarse de que su embarcación se hallaba bien en facha, indicó a Aitken con un gesto que lo siguiese a la cámara alta. Sentándose ante su escritorio, clavó la mirada en la bolsa de lona que llevaba en la mano el primer teniente.

—¿Ha llegado a lanzar los papeles por la borda? —le preguntó.

—No, señoría: aquí los tiene. —Del saco que llevaba extrajo otro, del que dijo—: Está lastrado y tiene un libro de señales en el interior. Además, he encontrado todo esto —se refería a un puñado de cartas que guardaba también en la bolsa— en el cajón. No sé una palabra de español, pero tal vez sean importantes. De hecho, supongo que sí, a juzgar por el alboroto que ha organizado al verme con ellas en la mano. El bergantín se llama Santa Bárbara.

Ramage hojeó un libro de señales muy manoseado y, probablemente, actualizado.

—¿Dónde estaba?

—En el cajón de la bitácora, señoría. Al verme sacarlo, el español señaló nuestro santo y después al libro meneando la cabeza.

—Lo más probable es que divisara el quién va antes de poder distinguir nuestro pabellón —afirmó Ramage mientras inspeccionaba las cartas.

La primera contenía las órdenes dictadas al Santa Bárbara para que patrullase durante una quincena la zona comprendida entre Punta Peñas y el extremo oriental de la isla de Margarita, tras lo cual había de regresar a Santa Cruz antes del anochecer del veinticuatro de junio. «Mañana», pensó. Debía abordar toda embarcación sospechosa de dedicarse al contrabando y enviarla a Santa Cruz, y había de tener especial cuidado de evitar cualquier buque de guerra enemigo, si bien, excepción hecha de una fragata británica, no se había visto ninguna sobre la costa desde hacía no pocas semanas. Las instrucciones llevaban la firma del gobernador de la provincia de Caracas.

El resto de las misivas giraban en torno a las provisiones y la asignación de marineros, y algunas se quejaban de la falta de una serie de informes que no se habían remitido al capitán de puerto y alcalde de Santa Cruz. El bergantín tenía víveres y agua para tres semanas, lo que no dejaba de suponer un margen demasiado escaso para un barco que sale a efectuar una patrulla de quince días. Ramage dejó las cartas sobre la mesa y comprobó que Aitken esperaba entusiasmado a que le revelase el contenido.

—Sólo son las órdenes de la nave; el resto es lo de costumbre.

—La rapidez con que las ha leído es pasmosa, señoría: ignoraba que hablase usía español.

—A veces resulta muy útil. En fin: vamos a hacer subir al capitán y a sus oficiales para ver qué podemos sacarles. Tal vez pueda usted traerlos aquí sin necesidad de infantes de marina: lleva pistola, y al fin y al cabo, no creo que les queden muchas ganas de resistirse.

—A mi parecer, no tenían ninguna de entrada, señoría —puntualizó el escocés con sequedad mientras se dirigía a la puerta.

Ramage metió los documentos en un cajón y guardó en otro los sacos de lona, considerando que no estaría de más que los españoles pensasen que aquellos papeles no poseían el menor interés para él.

El primer teniente regresó con el rechoncho gobernante y dos jóvenes, sus tenientes sin duda, bien que las hechuras de pisaverdes que presentaban hacían pensar que debían sus puestos más a la influencia familiar que a sus conocimientos náuticos.

—Este… Mmm… Este caballero es el capitán del bergantín, señoría —anunció Aitken—. No he logrado entender su nombre.

—¿Habla usted inglés? —preguntó Ramage con amabilidad.

El español señaló al de más edad de sus dos subordinados, quien dio un paso al frente y, haciendo una reverencia, aseguró con cierta aspereza:

—Yo hablo su idioma.

—En tal caso, presénteme a su superior y hágale saber que yo soy el capitán Ramage.

El regordete se apellidaba López. El de la Calypso, por su parte, presentó a Aitken en un inglés lento y preciso antes de invitar a los tres españoles a tomar asiento en el sofá.

—Quisiera formular algunas preguntas a su capitán —comunicó al teniente bajo la mirada perpleja del escocés—; así que tendrá que hacer de intérprete. En primer lugar, deseo saber qué instrucciones tiene y quién se las ha dado.

El joven tradujo sus palabras, y el capitán López, sin apartar la mirada de Ramage, le espetó:

—¡Vaya! No ha leído las cartas. Dígale que estábamos patrullando el litoral… por orden del gobernador de la provincia, que nos ha ordenado perseguir a los contrabandistas.

Ramage asintió con la cabeza mientras el teniente vertía lo dicho en pulcro inglés.

—¿En qué puerto se hicieron a la vela?

—No se lo diga —le ordenó el capitán en cuanto hubo acabado de traducírselo—: hágale creer que partimos de Cumaná.

El británico volvió a dar las gracias al trujamán. Resultaba curiosa la facilidad con que muchos daban por hecho, llevados por la simple circunstancia de no haber oído a alguien hablar su lengua, que no era capaz de entenderla.

—Quisiera conocer el número de buques que hay ancorados en Santa Cruz.

El capitán tomó aire por la nariz antes de responder:

—Dígale que no lo sé; que llevo meses sin fondear allí.

Tras adoptar una mueca de desconcierto ante la información que le transmitió el teniente, Ramage añadió con aire de impotencia:

—Estoy tratando de dar con la fragata inglesa. Dígaselo a su capitán.

López lo miraba de hito en hito mientras el teniente obedecía.

—¡Eso ya me lo había imaginado! Dígale que ha zarpado en dirección a La Habana. Que zarpó hace un mes.

El de la Calypso esperó a oír la traducción, y después compuso un estudiado gesto de desilusión e incredulidad.

—Pero si… —balbució—. ¡Si estaba en Santa Cruz hace seis semanas!

El teniente lo pasó al español, y López, satisfecho, repuso:

—Dígale que vaya a buscarla a La Habana, que burló a todos los corsarios ingleses.

Ramage no podía censurar aquel intento de engaño, aunque agradeció la suerte de haberse topado la víspera con la William and Henrietta: de lo contrario, el capitán español bien podría haberse salido con la suya. Fuera como fuere, el modo en que se regodeaba, convencido de haber dejado al británico con un palmo de narices, resultaba irritante. Había llegado el momento de darle un buen susto.

—Espero que su capitán me esté diciendo la verdad. Pienso buscar en todos y cada uno de los puertos que hay de aquí a La Guaira, y si descubro que miente, no me será difícil darle un escarmiento, habida cuenta de que lo llevo a bordo.

El teniente vertió la amenaza, haciendo lo posible por disimular su desasosiego —y preguntándose, sin lugar a dudas, si él y su compañero debían darse también por aludidos—, y López se limitó a encogerse de hombros diciendo:

—Que busque donde quiera: no va a conseguir acceder… —Se mordió la lengua justo a tiempo para omitir el nombre de la ciudad— al sitio en el que está; así que no tenemos nada que temer.

Ramage escuchó la respuesta que inventó el intérprete a la carrera.

—El capitán López le repite que su fragata no se halla en el litoral: debe buscarla en La Habana.

Entonces fue él quien se encogió de hombros para decir:

—En tal caso, parece que la hemos perdido. Con todo, no me cabe duda de que en Santa Cruz podremos hacernos con alguna presa.

—¿En Santa Cruz? —exclamó el lechuguino—. No creo que quiera tratar de entrar allí.

—¿Por qué no? Dispongo de cartas de marear, y no hace falta que diga que esta fragata es una embarcación poderosa.

—¿Y los castillos? ¡La harían volar en pedazos!

—Con ustedes dentro —señaló Ramage.

En ese preciso instante, López exigió saber de qué estaban hablando. Su oficial le indicó de inmediato que el capitán inglés tenía intención de visitar todos los puertos, empezando por el de Santa Cruz, y que él lo había advertido de que las baterías de las fortificaciones no dudarían en hundir la nave.

—Con nosotros dentro —apuntó el chaparro, quien comenzaba a empalidecer—. Pregúntele si no está interesado en canjearnos: en La Guaira hay muchos prisioneros británicos, y no sería difícil llegar a un acuerdo. Nosotros aportaríamos primero para hacer llegar un mensaje al capitán general. ¡La bandera parlamentaria! El Santa Bárbara la ondearía mientras la fragata aguarda fuera del alcance de los cañones.

Ramage esperó con paciencia a que le tradujeran la propuesta, adoptando una expresión cada vez más imprecisa.

—Comunique al capitán López que he tomado una decisión firme. ¡No puedo perder tiempo en canjes!

—Pero ¡nos van a matar a todos! —gritó el joven con el rostro demudado.

—Cabe esa posibilidad, por supuesto; pero, de cualquier modo, no hubiera sido otra su suerte si hubiésemos disparado contra su nave esta mañana.

—Sin embargo, no lo hizo: jamás se le habría pasado por las mientes atacar a un barco tan pequeño. ¡Habría sido un acto deshonroso y cobarde!

—Hace unos años —señaló el británico recurriendo a sus recuerdos—, me hallaba montando una balandra del porte del Santa Bárbara (o quizá tenía unas toneladas menos), cuando la echó a pique un navío de línea español.

López, quien a esas alturas tenía el semblante empapado en sudor, ordenó al teniente que vertiera a su idioma las palabras del capitán, pero el joven no dejaba de temblar. Haciendo un esfuerzo por ponerlo al corriente de la situación de un modo coherente, anunció:

—¡Detesta a los españoles! Uno de nuestros navíos hundió el barco en que navegaba, y parece que ahora quiere vengarse haciendo que nos maten mientras intenta entrar en Santa Cruz. Dice que son órdenes, que no puede concertar canje alguno porque esa posibilidad no la contemplan sus instrucciones. ¡Por Dios bendito! Con eso puede hacerse usía una idea de la clase de persona que es.

—Serénese —le exigió su superior con aspereza mientras se enjugaba el sudor de la cara con un pañuelo de grandes dimensiones orillado de encoge—. Si morimos nosotros, muere él.

—Pero ¡si es que se le da un comino liar el petate! ¡Menuda panda de herejes están hechos estos ingleses! No le dan ningún valor a la vida: se refocilan matando gente.

—Ojalá pudiese yo matarlo a él —dijo López con amargura—. De cualquier modo, fue el tío de usted quien nos dio las órdenes e hizo que enrolara a vuesamerced de teniente, y un pobre capitán como yo no puede hacer otra cosa que obedecer a su capitán general. El señorito le pidió que lo dejase navegar a bordo del Santa Bárbara, porque quería impresionar a sus amigotes con su arrojo. Usted no puede culpar a nadie más que a su propia persona; pero yo… Yo no soy más que un ignorante oficial de marina al que no le aguarda otro futuro que vivir o hallar la muerte a manos del enemigo. Eso ya lo sabía hace años, cuando senté plaza en la Armada.

Ramage hizo chascar los dedos.

—¿Qué está diciendo el capitán López?

El teniente bajó la mirada al escritorio.

—Lo ha escandalizado la crueldad de usía. No tiene su señoría ningún derecho a poner en peligro nuestras vidas en aras de sus insensatas ideas.

—Joven —replicó con severidad—, sabe usted muy bien lo que hacían los bucaneros en esta costa hace ciento cincuenta años con las gentes como ustedes. Sí, señor: encender una fogata y empalarlas sobre ella o hacerlas saltar del botalón del foque…

—Usía no…

Ramage hizo un gesto deliberado de despiadada apatía.

—Hoy en día, puede pasar que los prisioneros caigan por la borda… huelga decir que de forma accidental, y…

—¡No se atreverá! Recibiría su justo castigo: mi tío es el capitán general de la provincia, y no dudaría en protestar ante las autoridades de Madrid, que…

—¿Y cómo se iba a enterar? —inquirió el inglés con descuido.

López, alarmado por el tono elevado de las protestas de su teniente, exigió saber de qué estaban hablando.

—Nos está amenazando con espetarnos sobre una hoguera a la manera de los corsarios de antaño, y yo le he advertido que mi tío se iba a encargar de castig…

—¿Qué dice que ha hecho?

—Decirle que mi tío es el capitán general de la provincia y se encargará de darle su merecido.

—¡Ya hay que ser insensato! —le espetó con desdén su superior—. Hasta ahora, no era usted más que un teniente sin importancia, y usted solito acaba de convertirse en un rehén de valor.

Ramage pidió a Aitken que se llevara a los prisioneros, aunque el currutaco se levantó de un salto para seguir protestando. Sin embargo, al levantar la vista y mirar al capitán de la Calypso, se encontró de pronto con que la expresión imprecisa, casi aburrida, se había esfumado de su rostro por la acción de aquellos dos ojos castaños hundidos que parecían ir a traspasarlo de parte a parte, y se dio cuenta, con una violencia que hizo que se le aflojaran las rodillas y le temblaran los labios, de que jamás debía haber pedido a su tío que lo destinase al Santa Bárbara en calidad de teniente.

Catalejo en mano, Ramage vio cómo Wagstaffe daba órdenes a voz en grito con la bocina desde el alcázar del Santa Bárbara. Al punto, la tripulación destinada al buque apresado subió como un enjambre a la arboladura a fin de largar las gavias y cazarlas a besar. El bergantín adquirió salida y gobernó al norte, alejándose así del remoto litoral, y cuando estuvo a una milla de ellos, el capitán de la Calypso hizo una señal a Baker, quien en aquel momento hacía las veces de segundo teniente.

—Siga sus aguas sin rebasar esta distancia.

Esperó a que el oficial hubiese dado las instrucciones necesarias para bajar a su cámara y reunirse con Aitken y Southwick, quienes estudiaban el rollo de cartas de navegación que habían encontrado a bordo del buque español. Aunque habían confiado algunas de ellas a Wagstaffe para que marease la nave, el piloto no había perdido la esperanza de encontrar mapas del puerto entre el resto.

—Aquí no hay nada de interés, señoría —gruñó el anciano—. Ni un plano de Santa Cruz; y los de Cumaná, Barcelona y otras ciudades no nos dicen nada que no supiésemos ya. Se diría que los españoles no son muy duchos en topografía.

—O sea: que hemos sacado más información de la William and Henrietta que de ese condenado guardacostas… La diferencia, claro, es que ahora llevamos a bordo al sobrino del capitán general de la provincia en calidad de prisionero.

—¿Al sobrino del capitán general, señor? —exclamó el anciano—. ¿Del capitán general de toda la provincia?

—Sí, y se ha puesto a amenazarme diciendo que su tío me castigará si se me ocurre ensartarlo y asarlo al fuego u obligarlo a saltar desde el extremo del botalón del foque.

—Cuando le ha recordado que los bucaneros acostumbraban hacer cosas así —terció Aitken—, lo ha dejado muerto de miedo.

—¿Qué me dice de la Jocasta, señor? —preguntó Southwick con impaciencia—. ¿Ha averiguado algo más sobre ella?

—No, aparte de que sigue en Santa Cruz: el capitán se ha desvivido por convencerme de que ya había puesto proa a Cuba, y el teniente me ha advertido de que nos harían pedazos si tratábamos de acceder a la laguna. Por eso está tan asustado.

—Y ahora, ¿qué? —quiso saber el piloto—. Ya veo que ha decidido dar la vela de nuevo.

Ramage hizo un gesto despreocupado de asentimiento. Ya que sabía, por fin, lo que iba a hacer, podía permitirse adoptar aquella actitud. La idea no se la había dado el sobrino del gobernador, aunque sí era cierto que se le había ocurrido mientras observaba las perlas de sudor que se habían formado sobre el labio superior del joven, como si el terror que anunciaban hubiese sido la fuente de inspiración.

—Sí: hoy no nos vamos a dejar ver, y mañana navegaremos en dirección a Santa Cruz para echar una buena ojeada.

—¿Tiene en mente algún momento del día en particular, señor? —quiso saber Southwick con aire sarcástico.

—Sí: en tomo al anochecer. Entonces hará más fresco: no me gustaría obligarlo a hacer ningún esfuerzo en un período de más calor.

El anciano expresó su alivio con una sonrisa. El capitán volvía a estar en franquía: por fin había concebido un plan. En qué consistía era lo de menos: el simple hecho de que existiese ya le bastaba. Había de admitir, eso sí, que sentía cierta curiosidad, aunque no cabía duda de que tenía alguna relación con el bergantín apresado. ¿No consistiría, más bien, en usar de rehén al sobrino del capitán general? Quizá fuese una combinación de ambas posibilidades, como enviar al Santa Bárbara con bandera parlamentaria a fin de negociar el trueque de la Jocasta por el muchacho. No; no parecía probable: ningún gobernador se atrevería a dar su consentimiento a un intercambio así.

Southwick se oyó a sí mismo preguntar con aire cohibido:

—Tiene usted un plan, ¿no es cierto, señor?

—No —contestó el capitán—: sólo una idea. El guardacostas tenía orden de emprender una campaña de crucero contra los contrabandistas a lo largo de dos semanas, y debía regresar a Santa Cruz mañana por la noche.

Dicho esto, se dirigió al escritorio y, tomando de un cajón el libro de señales aprehendido, lo abrió por una página determinada y se la mostró.

—Aquí tenemos sus gallardetes de señal, coloreados por alguna mano primorosa. Emplean un sistema numerario del cero al nueve junto con tres banderas adicionales: estas de aquí. Asigne tres hombres al maestro de velas: quiero que confeccione un juego completo antes de que anochezca. Tendremos que ponernos a la voz del Santa Bárbara para tomar bien las medidas: quiero que tengan las mismas que las que tiene Wagstaffe.

—¿Tiene alguna orden especial para mí, señoría? —inquirió esperanzado Aitken, quien aún no había acabado de encajar que hubiesen asignado al segundo teniente el gobierno del guardacostas.

Tras pensarlo unos instantes, el capitán le dijo:

—Asegúrese de que tenemos a mano la segunda copia de nuestro propio libro de señales, y compruebe los mapas del bergantín. Elabore una suerte de portulano a partir de las copias de Southwick, y tenga listo también el juego de respeto de nuestros propios gallardetes de señales.

En un principio, el escocés estaba encantado con tener una misión relacionada sin duda con cualquiera que fuese la idea que tenía en mente el capitán; pero a continuación advirtió que aquel tenemos podía referirse también a la Calypso. Aun así, ¿para qué quería un segundo juego de mapas? O estaba mofándose de ellos, o lo que quiera que tuviese en la cabeza era nada más y nada menos que lo que había dicho: una simple idea.

—Y facas y chuzos de abordaje —añadió Ramage—. Haga que suban a la cubierta las piedras de amolar y que afilen todo; pero no quite ojo a los hombres, no vayan a dejarnos sin hojas.

—Sí, sí, señoría. —Aitken esperó por si había más instrucciones, aunque su superior parecía no tener nada más que decir.

CAPÍTULO 11

Jackson recorrió la cubierta con sus hombres, señalando aquí y allá, mientras Stafford y Rossi dejaban caer pequeñas porciones del sebo grisáceo que espumaba el cocinero del caldo que había servido para hervir la carne en salazón, y la aplicaban sobre la madera con los pies. El estadounidense esparcía entonces arena sobre la zona, y así habían cubierto ya la mitad de la tablazón.

—¡Vaya un trabajo de chinos! —rezongó el londinense—. Van a hacer falta varias semanas para dejar otra vez limpias las cubiertas. ¿Y qué me decís de las piezas de latón? Es asombroso lo que se consigue dejándolas unas pocas horas empapadas en agua salada. —Se detuvo un instante y señaló al contramaestre y a sus segundos—. Y éstos ¿qué hacen, cortar trozos de cable viejo y deshilacharlo?

Encogiéndose de hombros, siguió restregando con los pies las manchas de sebo. Sin embargo, los tres se detuvieron minutos después al ver aparecer a Southwick seguido del cocinero, quien transportaba un cubo.

—Unas cuantas gotas aquí —indicó el piloto, y el otro sumergió la mano en el cubo y salpicó de sangre la tablazón que caía cerca del portalón de estribor.

—¿De quién diablo es esa sangre? —preguntó, sobresaltado, Stafford.

—Acaban de sacrificar una de las ovejas de los oficiales —respondió Rossi en tono jocoso.

Mientras el cocinero seguía al anciano, derramando una jarra aquí y esparciendo con la mano otro poco allá, pasó a su lado uno de los segundos contramaestres con un trozo de cabo y lo amarró a una de las cabillas de maniobra del palo mayor, con cuidado de que el extremo desflecado quedase colgando. Entonces, tras retirarse unos pasos, lo examinó y lo arrastró por la cubierta con el pie, a fin de ensuciarlo. Al ver al cocinero pasar a su lado, Jackson señaló hacia la popa diciéndole:

—Mira: se está empezando a secar. ¡Qué pronto pierde ese hermoso tono rojo!

—¡Esto parece un matadero! —exclamó nervioso el otro—. Vamos a tener que restregar todo a conciencia cuando terminemos.

Para entonces, el contador se hallaba ya en cubierta, seguido de una serie de marineros con bultos de camisas y calzones.

—Vamos, aprendiz de marmitón —le reprendió Southwick—: la siguiente faena la vamos a tener que hacer con mucho tiento.

Los tripulantes que llevaban los hatos de ropa comenzaron a desperdigarla por el suelo, y el cocinero, con el cubo bien sujeto para hacer frente a los balanceos del buque, la fue manchando de sangre.

—Límpiate las manos en alguna que otra prenda —le ordenó el piloto—; pero sin excederte, que tiene que parecer real. ¡Pero bueno! ¿Cuántas camisas hay aquí? ¿Veinticinco sólo? Vamos, señor contador: necesitamos al menos un par de docenas más.

Los hombres volvieron a bajar, murmurando algo entre dientes, y cuando Ramage subió para ver cómo avanzaban los preparativos, Southwick le comunicó:

—El contador pregunta cómo se las va a arreglar para vender todo esto por nuevo.

—Le va a ser imposible, ya que usted lo va a registrar todo como destruido en combate.

—¡Ah! Se lo haré saber.

«En combate». El anciano supuso que la intención del capitán era dar a entender que la Calypso había presentado batalla al Santa Bárbara, y no pudo menos de preguntarse si Wagstaffe estaría también fingiendo daños en el bergantín.

Ramage prosiguió su inspección, recorriendo la cubierta con paso lento y las manos a la espalda. Llegado aquel momento, los segundos contramaestres habían afianzado más trozos de cabo deshilado, y Jackson y los suyos ya casi habían completado la tarea de ensuciar la tablazón. Aitken se personó ante él, proveniente de la proa, después de supervisar a los que se habían encargado de mojar de agua salada las piezas de latón.

—Jamás pensé que iba a ser testigo de nada semejante, señoría —aseveró en tono jovial—. El capitán, el primer teniente y el piloto de uno de los buques de su majestad afanándose por hacer que parezca un casco arrumbado.

—Como un degolladero abandonado —remató Ramage—. Espere unas horas a que la grasa penetre la madera y la sangre se seque…

El escocés se detuvo unos instantes con la esperanza de que su superior siguiese hablando; pero al ver que proseguía su camino a la proa, optó por llamar al marinero que llevaba el cubo de agua salada.

—Suba al alcázar y moje otra vez las molduras que protegen el cristal de la lumbrera del capitán.

Recorrió la nave con la vista, orgulloso de la labor que habían efectuado aquella mañana, aunque consternado y horrorizado a un tiempo. Durante los días que habían transcurrido desde que zarparon de Antigua, había tenido ocupada a la tripulación en la limpieza de las cubiertas, usando piedra y arena, restregándola y lustrando la madera a fin de compensar el año de abandono a que la habían sometido los gabachos. Habían dejado la superficie de buena parte de las piezas de metal lo bastante lisa para que pudiera bruñirse con polvo de ladrillo, y habían logrado eliminar con el asperón la suciedad de las hebras de la madera con que estaba compuesta la tablazón, amén de deshacerse de la mancha de grasa más insignificante. Y aquel día, en sólo un par de horas, habían transformado la embarcación hasta un extremo que sorprendería al mismísimo francés. Lo único que le faltaba para que diese la impresión de haber caído de nuevo en sus manos era, según pensó con amargura, el hedor a ajo y a aguas del pantoque sin achicar.

El capitán Ramage había dejado claro lo que quería: cubiertas mugrientas, llenas de arena, cabos deshilachados, piezas de metal sin pulir, trozos de comida en los imbornales, manchas de sangre en la madera… Y la tripulación lo había conseguido: la Calypso parecía haber sido el escenario de un combate desesperado en el que sólo habían faltado los daños provocados por el impacto de las balas enemigas.

No había mediado explicación alguna: el capitán no había revelado nada a Southwick, de quien Aitken pensaba que debía de haber nacido sin un ápice de curiosidad. Tampoco había dicho una palabra al primer teniente, a Baker o a Kenton. Claro que tampoco esperaba que se confiara al tercer y cuarto tenientes; pero un comentario hecho de pasada habría servido para desvelar algo más de cuanto tenía en mente.

El sol había cobrado la fuerza suficiente para acelerar el proceso: el agua se secaba casi de inmediato sobre el latón, dejando una fina corteza de centelleantes cristales de sal; las manchas de sangre adoptaban un tono herrumbroso, y el conjunto hacía que el teniente deseara hallarse a bordo del Santa Bárbara, que seguía a una milla por la proa. La parte más alta del pico de Santa Fe se elevaba de forma gradual por la amura de estribor, si bien quedaba cubierta, de cuando en cuando, por altas nubes que avanzaban a la deriva rozando los montes. Si estuviese a bordo del guardacostas, la labor de dejar la Calypso hecha un desastre habría correspondido a Wagstaffe.

La suciedad, los cabos desflecados y las superficies metálicas sin brillo le resultaban insultantes. Su madre había sido una experta en el manejo del cepillo de fregar, ya se tratara de limpiar el suelo de piedra gris de la cocina, ya de cuando llegaba la hora de frotar la espalda de sus hermanillos durante su baño semanal, momento en que todos habían de soportar, temblando en el patio de altos muros, los cubos de agua que les lanzaba. La mesa de la cocina, la tabla para cortar el pan y a veces la alfombra: todo lo cepillaba con un entusiasmo que contrastaba con el esfuerzo que requería la labor. Las vastas colinas onduladas de Perthshire le parecían estar a un millón de millas de distancia. Aun en los peores días del verano, en el pueblo de Dunkeld refrescaba más que durante la noche más fría que hubiese pasado en aquellas latitudes.

Las gentes de su patria chica lo tomarían por mentiroso si les dijese que, durante buena parte del día, los marineros no se detenían sobre cubierta si podían evitarlo por no quemarse los pies con la madera; ni tampoco que todo aquel que se tumbaba sobre la tablazón a fin de echar una cabezada podía despertarse con la camisa surcada por líneas de brea procedentes del calafateado. Asentirían por compromiso si les dijera que de ahí procedía, precisamente, la expresión «calafatearse la espalda», con la que los marineros denominaban el acto de dormir la siesta. Otro tanto ocurriría si les hiciera saber que el sol calentaba el metal en tal grado que apenas si podía tocarse: asentirían sin creer una palabra, del mismo modo que lo harían, por otra parte, los oriundos del trópico si tratase de describirles la nieve o la escarcha.

Ramage regresó al alcázar y, apoyado en la barandilla, miró hacia proa para contemplar el aspecto de la fragata. Estaba envuelta en una atmósfera irreal: pese a haber sido él quien había dado las órdenes que habían llevado a la transformación de la Calypso, se veía fuera de todo aquello. La cubierta sucia de sangre, los cabos deshechos… De no ser por la ausencia de agujeros de bala y maderas astilladas, cualquiera que la observase pensaría que había pasado una semana o dos a la deriva después de entrar en combate.

¿Qué pretendía hacer, en realidad? Lo peor era que no estaba, ni por asomo, seguro del todo, y aun así, había decidido echar toda la carne en el asador para lograrlo. Sí, pero ¿para lograr qué? Sus propias preguntas estaban haciendo que se impacientara, toda vez que sólo conseguían subrayar el hecho de que se estaba agarrando a un clavo ardiendo, un clavo que, por ejemplo, lo había llevado a ordenar que convirtiesen el buque en poco más que un casco abandonado. En aquel momento, Southwick y Aitken aguardaban confiados a que les diese más instrucciones, a que les revelara el siguiente estadio del plan.

Sólo había un inconveniente: ni él mismo sabía cuál era aquel siguiente estadio. «Ya he dado todo lo que tenía —pensó compungido—, y no ha sido suficiente. Tengo un barco sucio, embadurnado de sangre, y una cita en aguas de Santa Cruz cuando caiga la tarde. Y eso es todo». Había una imagen que trataba de introducirse en su sesera con el tesón de un pájaro carpintero, una imagen de la que, de examinarla con detenimiento, podía extraer la estrategia que estaba buscando. «Podía»: palabra tan incierta como el condicional «si», a despecho de su mayor longitud.

Faltaban una o dos horas para que, una vez acabado el rancho de la marinería, se presentara ante él el segundo teniente a bordo del Santa Bárbara a fin de recibir sus órdenes, y el capitán Ramage apenas tenía cosa alguna que decirle: «Me pesa por demás haberle hecho venir para nada, Wagstaffe, pero no tengo instrucciones que darle por la sencilla razón de que me he quedado sin ideas».

La imagen de antes se había vuelto más nítida, como si las líneas y los colores se hubiesen hecho más definidos ante la contingencia de tener que disculparse con un subordinado que, en aquel momento, montaba el Santa Bárbara. Aun así, el problema no radicaba en la nitidez, sino en su carácter absurdo: el plan que representaba cifraba su éxito en la fortuna y, en mayor medida si cabía, en la reacción de los españoles. Iba a necesitar concebir una estrategia flexible, y si iba a confiar en el elemento sorpresa, debía tener mucho cuidado de no ser él el sorprendido.

Y lo primero que no esperaba, precisamente, era que la imagen acabara por convertirse, como parecía haber sucedido, en un plan de verdad que iba tomando forma y repartiéndose entre una y otra embarcación mientras él seguía ante la barandilla, demasiado alelado para recorrer siquiera los pocos pasos que lo separaban de un lugar a la sombra que lo liberase de aquel sol abrasador. Aquella situación haría las delicias de Gianna y de su fino sentido del humor, que parecía haber heredado el joven Paolo, siempre dispuesto a poner su granito de arena en la confusión como si oficiase de apoderado de su tía, una palabra que, por otra parte, Ramage había asociado siempre a respetables viejecitas de pelo blanco, dedos flacos y ojos lacrimosos. Ella, sin embargo, era una tía de cabello negro como ala de cuervo, rostro ovalado, pómulos marcados y ojos risueños capaces, no obstante, de atravesar a quien incurriese en su cólera. La tía Gianna era delgada, y pensar en su cuerpo donoso y sus rotundos senos hacía que el barco y el mar se desdibujasen ante él.

Relegó tales pensamientos a lo más recóndito de su mente y cayó en la cuenta de que López y el resto de prisioneros podían suponer un inconveniente. El teniente no había dejado de protestar por el hecho de no poder acceder a cubierta con el fin de estirar las piernas; pero a Ramage no le costaba imaginar la expresión que se apoderaría del rostro del capitán si contemplase la fragata en aquel momento. Todos los españoles apresados, con independencia de su graduación, debían permanecer en la inopia con respecto a lo que estaba sucediendo. Además, habría que amenazarlos con rebanarles el pescuezo si se les ocurría hacer un solo ruido, intimidación infundada que, a pesar de todo, ninguno de ellos dudaría en creer.

Bajó a su cámara y dedicó media hora a escudriñar el plano de Santa Cruz. El puerto se hallaba a unas treinta millas en aquel momento, y la corriente este se diría que no alcanzaba siquiera un nudo. El viento había soplado con constancia desde oriente durante el último par de días, con la fuerza suficiente para vencer cualquier brisa terral o marina y la apariencia de ir a mantenerse así hasta que arribaran a la costa. El canal de entrada al fondeadero de destino iba aproximadamente del sudeste al noroeste, y lo más probable era que cualquier nave que tratase de recorrerlo hubiera de hacerlo atoada por botes. El pico de Santa Fe debía de estar desviando el viento hacia la laguna y el muelle, de tal suerte que saldría, a través del canal, por entre los promontorios de Punta Reina y Morro Colorado, que se erigían a uno y otro lado de la entrada.

Enrolló el plano y lo colocó de nuevo en su lugar. «Y así —se dijo avergonzado— es como se ganan o se pierden las batallas». La imagen disparatada que había asaltado su imaginación se había tornado, a la postre, en el plan del capitán Ramage. Y si lo pensaba bien, lo cierto es que la idea no era mala, aunque tampoco podía considerarla redonda: una buena estrategia jamás deja nada —o mucho, cuando menos— al azar.

Transmitiría la orden de presentarse a bordo a Wagstaffe después de comer, y aprovecharía la situación para exponer los detalles al resto de los oficiales antes de convocar a la marinería para ponerla asimismo al corriente. De cualquier modo, nadie iba a necesitar muchas explicaciones: una vez conocida la idea fundamental, lo demás caía por su peso. «Después de comer cordero», pensó con tristeza. Había sido una pena tener que sacrificar tan pronto a otro animal; sin embargo, era necesario disponer de un cubo de sangre, y aquel borrego era, aparte del pescuezo del sobrino del capitán general, la única fuente que tenían a mano. Las ovejas de Antigua debían de llevar una existencia muy rigurosa, porque la última tenía la carne más dura que había probado en mucho tiempo.

Tomó el libro de señales capturado a fin de cotejarlo con el que se empleaba en la Armada Real. Al español debía de resultarle muy difícil comunicarse en la mar, siendo así que aquel volumen apenas recogía una cincuentena de combinaciones, cantidad que contrastaba hasta lo sumo con las casi cuatrocientas que se daban en el que tenían en la Calypso. La número siete parecía de utilidad: «Manténgase en formación cerrada». Tomó nota de ella, y no pudo menos de soltar una maldición mientras recogía el lápiz que había caído rodando de la mesa después de que la embarcación diese un balance con inusitada violencia. La número treinta y tres rezaba: «Sitúese a la cabeza de la escuadra», y la cuarenta y ocho: «Siga las aguas del almirante». Por fin reparó en la número cincuenta: «Señal ininteligible, aunque los gallardetes se distinguen con claridad».

Volvió a guardar el libro en el cajón. A esas alturas, la guardia del castillo de San Antonio y de El Pilar, el que se elevaba en el lado de poniente de la entrada a Santa Cruz, debía de haber avistado el Santa Bárbara sin ningún sobresalto, toda vez que no ignoraría que debía regresar de su campaña de interceptación de dos semanas. No vería, como suele suceder con los vigilantes y los políticos de todo el mundo, otra cosa que lo que esperaba ver.

El mayordomo de Ramage llamó a la puerta y entró en la cámara alta con objeto de preguntar al capitán si estaba listo para la comida, la principal del día.

—El lechal está bien asado, señoría.

—¿Lechal? —exclamó con amargura—. Esa oveja tenía más años que Matusalén. ¿Hay algún oficial interesado en comprar una porción?

—Me temo que no, señoría: a ninguno le apetece cordero en estos instantes. Me han dicho que sería mejor que lo pusiese en salazón.

—Muy prudentes todos, y diplomáticos también. Ese cordero tenía más músculos que una cabra montés: dudo que encuentre un solo gramo de grasa en el plato.

—Las batatas —anunció el mayordomo en tono tranquilizador— son frescas y parecen estar deliciosas. ¿Desea una botella de vino para celebrarlo?

Ramage le observó con aire de recelo.

—¿Qué tengo que celebrar?

—¿Qué va a ser, señoría? Que tenemos Santa Cruz casi a la vista.

—¿Acaso creía que no la íbamos a encontrar?

—Claro que no, señoría —negó con premura el otro, desconcertado ante la hosca respuesta del capitán—. Los hombres están alborotados, y con el barco patas arriba, pensaba que quizá…

—Sabe que nunca bebo en la mar.

—Sí, señoría; pero había pensado que acaso esta vez…

—Jepson, deje de pensar por un día o dos. Más le convendría afilarme bien los cuchillos para que la carne no parezca tan dura. —Y alzando la vista para mirar el reloj que pendía del mamparo, concluyó—: Está bien: sírvame cuando guste.

Mientras la Calypso orzaba y se ponía en facha para que Wagstaffe pudiese acceder a ella desde el Santa Bárbara, Ramage se hallaba en su escritorio, escribiendo en el diario de a bordo. En nueve columnas, y empezando por la fecha («Año, mes y día de la semana»), debía consignar la información relativa a la dirección del viento, los rumbos que habían tomado, las millas recorridas, la latitud y longitud en que se encontraban al mediodía, etcétera, para acabar con una de gran amplitud titulada «Observaciones y sucesos dignos de mención».

El cuaderno de bitácora, conocido también como «diario del piloto», ofrecía, por lo común, una relación más completa de las actividades del barco, por lo que Ramage acostumbraba a copiar de ahí los detalles que necesitaba. Bajo el epígrafe de «Comentarios», Southwick había enumerado los trabajos de aquella mañana: «La tripulación ha estado ocupada ensuciando la cubierta, manchándola de sangre y eliminando el brillo de las piezas de latón».

En la última de las columnas que había de rellenar en su diario, Ramage se limitó a escribir la siguiente nota: «La tripulación se ha encargado de trocar el aspecto del barco. El Santa Bárbara navega en conserva». La latitud —estaban a pocas millas de los once grados norte— era la más meridional que jamás hubiese conocido en persona, a escasos cientos de millas del Ecuador.

Guardó su diario, cerró el de Southwick y sacó una hoja de papel en blanco. Tras echar un vistazo al escaso rimero que descansaba en el cajón, vio la numeración de la última y trazó un diecinueve en lo alto de la que acababa de coger. La carta que estaba redactando para Gianna, y que no podría dar al correo hasta arribar de nuevo a Antigua, comenzaba a extenderse demasiado. Sin embargo, no cejaba en su empeño por dedicarle unas líneas diarias y convertir aquello más en un diario personal que en una misiva. Sabía que ella extraía algunos pasajes para leérselos a sus padres. Le gustaba escribir, ya que aquello lo ayudaba a organizar sus pensamientos e ideas, y hablarle a Gianna por mediación de la pluma atenuaba la soledad a que estaba condenado el capitán de cualquiera de los buques de la Armada Real, el hombre que, en alta mar, tenía el mando de todo cuanto se hallaba al alcance de su vista y vivía, no obstante, sumido en un aislamiento casi monacal.

En hojas anteriores, le había descrito el Consejo de guerra, pero había olvidado contarle que Summers había sido uno de los marineros a los que rescató la Kathleen. Sabía que la noticia la iba a entristecer, por cuanto no olvidaba que le habían dado el mando de la balandra inmediatamente después de rescatarla a ella, y que ella había permanecido en Bastia mientras él navegaba hacia el norte barajando la costa corsa, a fin de intentar hacer salir de una varada a la Belette. Más tarde, Gianna había viajado con él a Gibraltar a bordo de la Kathleen en calidad de refugiada de gran valor. Aun así, quería ponerla al corriente de su encuentro con Summers y de la trágica coincidencia que había hecho que su rescatador se convirtiese en uno de los cinco jueces que habrían de condenarlo a muerte.

Una vez completado el anverso de la hoja, la volvió para recoger en el envés diversa información relativa a los tripulantes a los que más cariño profesaba: Jackson, Stafford y Rossi. Le hizo saber que, como la mayoría de la gente de la fragata, habían pasado la mañana desluciendo la cubierta, aunque sin ofrecerle explicación alguna: eso lo haría más tarde, cuando conociera los resultados. Con todo, no le costaba imaginársela pasando la página con impaciencia. «Léele esto a papá —escribió—, y haz que espere unos minutos antes de revelarle el resto de la historia, que confío en escribir mañana».

Ramage colocó la pluma en un anaquel tras secar la tinta sobrante. Ojalá pudiese imaginar cuál iba a ser «el resto de la historia». A medianoche, si seguía con vida, lo sabría. Sin embargo, cabía la posibilidad de que a esas alturas hubiese sucedido algo que impidiera a Gianna recibir jamás aquella carta. El abatimiento y la duda se estaban apoderando de nuevo de su ánimo. Siempre le pasaba lo mismo: aquel escalofrío lo embargaba antes de entrar en combate como el frío y el desconsuelo lo invadían en el momento que precedía al alba. No se trataba de miedo exactamente, pero sí de algo condenadamente parecido: la sensación de no saber si estaba a punto de indisponerse o caer enfermo con fiebre, por muy confiado o misterioso, firme o frívolo que pudiera aparecer ante sus subordinados de mayor y menor rango.

De la cubierta le llegaron gritos: Aitken estaba dando órdenes para que la fragata se hiciera de nuevo a la vela, por lo que infirió que Wagstaffe debía de estar ya a bordo, y su bote a remolque de la Calypso. Un minuto o dos después, el infante de marina que custodiaba la puerta de su cámara anunció su llegada, y el teniente, que tenía el rostro quemado a pesar de su piel atezada —pues el alcázar del bergantín carecía de toldo— se presentó ante él con la mirada perspicaz y la expresión jovial.

—¿Qué le parece el Santa Bárbara? —le preguntó el capitán.

—Es marinero, señoría. Los cabos están demasiado tesos y del revés, pero las velas están en buenas condiciones. Eso sí: está plagado de bichos: los piojos se están peleando con las pulgas para ver quién nos ataca primero.

Ramage movió la cabeza en señal de asentimiento y le ofreció la silla que había al lado de su escritorio para empezar a darle las órdenes.

—En primer lugar, los papeles: ésta es una copia del contenido del libro de señales español con los dibujos de los gallardetes. Orsini los ha coloreado con sus acuarelas por si las banderas no vienen marcadas. Y aquí tiene sus instrucciones por escrito. No se moleste en leerlas ahora, porque deseo comentárselas en persona. Y aquí —dijo, y se detuvo unos instantes para seleccionar uno de los rollos que tenía almacenados en el estante situado por encima de la cabeza— tiene una carta de navegar en la que se recoge cuanto sabemos de Santa Cruz.

El capitán dedicó el cuarto de hora siguiente a resumir el cometido de Wagstaffe y el Santa Bárbara. Existían tres posibilidades, y según recalcó, lo más seguro era que no se decantara por ninguna de ellas hasta el último momento.

—Ahora, vamos a hablar de los botes. Los dos suyos y el de los infantes de marina constituyen la clave de su misión. Deben actuar con rapidez, pero sin cometer un solo fallo. Elija a doce de sus mejores hombres para cada una, y si no le parecen suficientes, no dude en decírmelo y le asignaré más.

El teniente meneó la cabeza.

—No, señoría, con el bote de más bastará. —Y tras vacilar unos segundos, añadió—: Mmm… señoría…

Ramage levantó una ceja: sabía lo que iba a decir.

—¿No podría…? En fin, señoría: Baker ya tiene experiencia, y yo tengo la sensación de que puedo ser de más ayuda si…

Su superior levantó una mano.

—Si le he asignado ese puesto ha sido porque necesito a Aitken en otro lugar y es usted el siguiente en rango. De hecho, si comete una sola equivocación puede echarlo todo a perder. Le he hablado de las diversas opciones que me han venido a la cabeza, pero supongo que no esperará que adivine todo lo que puede ocurrírseles a los españolitos.

Subrayando cada palabra, le hizo saber:

—Es un error imperdonable dar por sentado que el enemigo es idiota: muchas batallas se pierden por subestimar al bando contrario. Sin embargo, a veces es verdad que puede ser más estúpido de lo que uno pueda imaginar, o menos avisado, o hallarse en desventaja por cualquier otra razón. Por ejemplo: los trescientos soldados que había a bordo de la Jocasta desembarcaron hace no mucho para combatir contra los indios en las colinas, una circunstancia que era completamente inesperada para todos.

Golpeando la mesa con objeto de acentuar sus palabras, prosiguió.

—Tal vez las baterías de las fortalezas nos hagan saltar en mil pedazos, o quizás el alcalde de la ciudad aparezca a bordo de una falúa ricamente ornada para llevarse a un banquete al sobrino del capitán general. Usted podría encallar, y acaso se declare de pronto una tormenta tan intensa que no podamos ver siquiera lo que estamos haciendo. Coincidirá usted conmigo en que nada de eso es imposible.

Wagstaffe asintió con cierta inquietud, deseando haber mantenido la boca cerrada.

—Muy bien. En cualquiera de estos casos (y la lista de contingencias no acaba aquí), deberá usted hacer lo correcto sin esperar orden alguna de mi persona.

El segundo teniente seguía sin estar convencido. Entonces, Ramage añadió:

—Aitken está deseando cambiarle el puesto. Aún no sabe lo que le tengo reservado, pero le gustaría montar el Santa Bárbara. ¿De verdad quiere trocarse por él?

Wagstaffe vaciló unos instantes y a continuación sacudió la cabeza con energía.

—No, señoría. Créame que me halaga la confianza que ha depositado en mí.

Ramage se encogió de hombros.

—Puede hacerlo, y hacerlo muy bien; sólo quiero que no infravalore la situación a que podría tener que enfrentarse. Y recuerde: no debe haber sobre cubierta más hombres de los que tenía enrolados el Santa Bárbara cuando estaba en manos de los españoles. Veinte, ¿no es así?

—Veintiuno, señoría. ¡Ah! Necesito a un tripulante gordo.

—¡Por Dios bendito!

—Para que haga de capitán. El español tenía… una… figura peculiar. Hay un uniforme de sobra a bordo, y creo que podría…

—Llévese al segundo cocinero. —Ramage no pudo evitar reír al pensar en aquel retaco vestido de gobernante del bergantín apresado—. Pero cuídemelo: no conozco a nadie que sacrifique, prepare y condimente el cordero como él. ¿Tiene alguna pregunta? Pues bien; será mejor que regrese a bordo del Santa Bárbara y ponga rumbo a Santa Cruz. Eso sí: deberá esperar unos minutos para que tenga tiempo de dar a Rennick sus órdenes.

Una hora más tarde, de nuevo en la cámara alta, el capitán miró sucesivamente a Aitken, Baker, Southwick y Paolo, congregados en torno a él. O el plan era mejor de lo que pensaba, o la confianza estaba engendrando demasiado afecto. Lo había expuesto ya tres veces —a Wagstaffe, a Rennick y a los que permanecerían con él a bordo de la Calypso—, y hasta entonces nadie había señalado defecto alguno. Claro que tampoco se había detenido a considerar que ninguno de sus interlocutores hubiera hecho hincapié en el grado en que dependía su estrategia de la fortuna; con lo que sus opiniones apenas si podían tener significación.

—Aitken —dijo, clavando la mirada en el primer teniente—, ¿lo tiene todo listo?

El escocés dio unos golpecitos al mapa enrollado y el libro de señales.

—Listo para lo que pueda ocurrir, señoría.

—¿Y usted, Baker? ¿Southwick?

Ni el tercer teniente ni el piloto tenían nada que añadir, y Ramage miró entonces al joven guardiamarina, quien se hallaba presente por mor de su formación.

—Orsini, da la impresión de estar preocupado por algo.

—¿No debería llevar alfanje o pistola, señoría?

El capitán sonrió ante la expresión de entusiasmo del muchacho.

—Tome uno de cada. ¿Ha entendido lo que debe hacer?

—¡Claro que sí, señoría!

—Perfecto. Y ahora, caballeros, déjenme hacer hincapié en una cosa: de aquí a unas horas, se convertirán en actores y la nave será su escenario. Sin embargo, si su interpretación no resulta convincente, en lugar de gritos de desaprobación y silbidos, les lanzarán balas de cañón.

Todos rieron, aunque sabían que no era exactamente una broma. Ramage daba por hecho que ninguno de los oficiales de su majestad había recibido antes instrucciones tan peregrinas. Las había dictado con cierta sensación de irrealidad, y lo cierto es que no podía sino admirar el modo en que todos se habían limitado a asentir, sólo por momentos con los ojos abiertos de par en par mientras las exponía, como si se tratara de indicaciones de trámite sobre cómo tomar puerto y saludar al comandante en jefe del lugar. Ninguno había adoptado una expresión de recelo ni había formulado una sola pregunta estudiada con objeto de dar a entender que se equivocaba: más bien parecían divertidos y satisfechos a partes iguales.

—Muy bien, señor Aitken: haga formar en popa a la tripulación para que pueda ponerlos al corriente de la estrategia.

Diez minutos más tarde, se encontraba de pie sobre el sombrero del colosal cabrestante, mirando a los hombres que se arremolinaban a su alrededor en el alcázar. Estaba perplejo y tenía el rostro ruborizado. En el preciso instante en que debían haberse mostrado más serios y haber escuchado con mayor atención sus palabras, los marineros habían prorrumpido en carcajadas. A Jackson, el cocinero, Rossi, Stafford y el condestable, de constitución breve y apergaminada, parecía haberles hecho mucha gracia, pues no dejaban de darse palmaditas en la espalda, y dos o tres de ellos se habían puesto a imitar los movimientos propios de cierta danza de los hombres de mar.

De súbito, reparó en lo que significaba aquella reacción, y sonriendo, esperó a que se apagaran las risas, como si hubiese sido algo que tenía previsto. Entonces, levantó la mano para seguir hablando.

—Mañana será otro día. Media docena de ustedes tendrá que afanarse en limpiar la cubierta, y el primer teniente necesitará a otros seis para bruñir las piezas de latón…

Volvió a interrumpirse ante las nuevas risotadas de la marinería. Uno de los tripulantes —en cuya voz creyó reconocer a Stafford— exclamó:

—¿Una docena? ¡Nos consiente demasiado, señoría!

Había llegado el momento de dejar la alocución: la tripulación se hallaba de un humor excelente, y con ganas de emprender la tarea que se le había encomendado. Se despidió con un gesto, saltó del cabrestante y bajó la escalera de la cámara, no sin antes observar el pico de Santa Fe: se hallaba ya muy cerca, y se erigía a gran altura, mostrándose por demás inhóspito. No le costó imaginárselo como hogar legendario de dioses indios orgullosos y sedientos de venganza.

CAPÍTULO 12

El sol había descendido lo bastante para sumir en oscuras sombras la vertiente oriental de las escarpadas colinas y el pico de Santa Fe, de marcada forma cónica. El canal que desembocaba en Santa Cruz se había transformado en una negra hendidura que se abría entre los acantilados, una garganta amedrentadora en cuyo extremo más alejado se alcanzaba a vislumbrar la laguna y el castillo de Santa Fe, bloque pétreo de forma cuadrada agazapado al pie de la montaña, que enseñaba las almenas como colmillos desnudos y defendía con su artillería cada palmo de la entrada.

El viento era suave y el cielo estaba despejado, a excepción de algunas delgadas fajas de nube que se dejaban ver en el horizonte, y Ramage se sentía invadido por una extraña impresión de libertad. Bajó la mirada para fijarla en sus pies desnudos y se sorprendió vagamente al ver sus pulgares sobre la tablazón del alcázar y aquella palidez llamativa que contrastaba con el moreno de sus manos. Los pantalones de lienzo de Rusia, arrugados y mugrientos, resultaban, no obstante, mucho más cómodos que el calzón y las medias de su uniforme, y la camisa manchada de sangre que le había proporcionado el contador, abierta por el cuello, se le hacía ligera y holgada después de los años que había estado vistiendo corbatín y chaqueta. Llevaba el cabello recogido por detrás con un hilo de filástica, y como el resto de cuantos había a bordo, estaba sin afeitar ni lavar. No había hecho falta gran cosa para mudar la Calypso en un buque gobernado al parecer por amotinados.

Southwick iba de un lado a otro del alcázar como un oso disfrazado de carnaval. También él vestía un par de pantalones del contador y una camisa ensangrentada, y el pelo cano, por lo común rebelde, se asemejaba como nunca a un lampazo usado. Llevaba una pistola en el calzón, y la descomunal espada le golpeaba la pierna al caminar. El otrora elegante primer teniente se había puesto una camisa roja y pantalón de lienzo blanco de Rusia salpicado de sangre y suciedad. El trapo negro que se había atado a la cabeza a guisa de pañuelo le confería el aspecto de un bandido de las Tierras Altas.

El cocinero de la fragata se pavoneaba, por orden del capitán, con un colosal cuchillo de carnicero a la cintura. Una treintena de tripulantes se hallaba encaramada en diversas partes de la jarcia, en tanto que doce más traveseaban de un lado a otro, bajando de trecho en trecho por el estay mayor. La nave guiñaba de cuando en cuando, y Ramage sabía que todos los españoles que la observaban desde el castillo de San Antonio y la fortificación gemela de El Pilar advertirían que era víctima del mal gobierno. A quien no veían era a Jackson, quien oficiando de cabo de mar daba órdenes a los timoneles para que provocasen repentinas socolladas de las gavias. Las mayores y los juanetes estaban mal aferrados: Southwick había necesitado una hora para dejarlos a su gusto, y había colmado la paciencia de su capitán quejándose de que era más difícil hacerlo mal que bien.

Ramage se dirigió a la popa, tirándose de la correa que llevaba en bandolera y de la que pendía el sable, y por el camino asestó un puntapié a un trozo de pan caído sobre la tablazón. El barco hedía a ron: no hacía ni un cuarto de hora que Southwick y el contador habían derramado un cubo entero sobre el suelo del alcázar, tras lo cual los marineros habían trincado una barrica y dejado a su lado media docena de jarras. Normalmente contenía cuarenta galones de licor, y se hallaba, claro está, de modo que nadie pudiese echar mano de él cuando le viniera en gana… o al menos, eso podía parecer al ojo poco avisado.

El Santa Bárbara seguía sus aguas a un centenar de yardas, haciendo ondear a la brisa los colores rojo y gualdo de la bandera española. En el palo mayor llevaba enarbolados dos gallardetes de señal: el que mandaba encabezar la escuadra y el que instaba a mantenerse a escasa distancia de los buques que la conformasen. La Calypso, tal un oso que obedeciera las órdenes de un niño de corta edad, andaba avante en dirección a Santa Cruz como haría cualquier buque apresado. En lugar del pabellón rojo, llevaba izado también el español, de idéntico tamaño al del que tenía el bergantín, de donde había salido sin duda. En los penoles del trinquete flameaban otras dos banderas que los vigías españoles debían ya de haber interpretado correctamente: una totalmente roja, la «bandera sangrienta» de tiempos de los bucaneros, que había pasado a simbolizar la revolución, y por debajo, vencido obviamente, el pabellón rojo que contenía las aspas y las cruces del Reino Unido en el cuarto superior izquierdo.

—Hermano Jackson —dijo el capitán—, voy a tener que molestarte para pedirte que hagas el favor de hacer flamear los grátiles.

—Claro, claro, hermano Ramage —respondió jovial el marinero.

—Hermano Ramage —lo llamó Southwick con timidez—, conforme a mi sextante revolucionario, estamos a una milla exacta de la entrada.

El capitán se dio por enterado. Se aproximaban a la costa en diagonal, y ya no quedaba duda alguna de que el viento soplaba hacia fuera a través del canal. Les bastarían diez minutos para quedar en posición. Miró a popa con inquietud, pero el Santa Bárbara estaba ya esperando: Wagstaffe sabía determinar las distancias tanto como el piloto. Una milla: ya estaban al alcance de los cañones de uno y otro castillo, y ninguna de las baterías había hecho fuego.

—¡Hermano Jackson —gritó Ramage—, tampoco es necesario hacer trizas la lona! ¡Si vuelven a flamear las orillas de las velas con tanta violencia, te llevo ante la comisión!

Todos los del alcázar se echaron a reír ante el comentario jocoso de su capitán. Sin embargo, él no pasó por alto cierta rigidez entre ellos: resultaba difícil abandonar en sólo un par de horas el hábito de la disciplina, el respeto a la oficialidad y la obediencia debida a las órdenes. Aun así, en aquel momento se suponía que eran amotinados. No quedaba oficial alguno a bordo: con arreglo a la historia que debería contar cada uno de ellos en caso de que lo interrogasen, todos habían muerto a manos de los sublevados hacía dos días, y desde entonces el equipaje estaba a la orden de los cabecillas de la rebelión: el hermano Ramage, el antiguo contramaestre; el hermano Aitken, sargento de infantería de marina, y el hermano Southwick, quien, por decisión de su capitán y amigo, había sido segundo cocinero antes del alzamiento —un hecho que a punto había estado de convertir al piloto en amotinado de verdad—. El empleo de la palabra hermano a modo de tratamiento serviría para mitigar las posibles dudas de los españoles, y les permitiría ganar unos minutos en una situación en que cada segundo revestía una gran importancia. También podía, por el contrario, no ser más que una total pérdida de tiempo; pero en cualquier caso serviría para entretener a los hombres, a los que convenía distraer un tanto de la amenaza que suponían las fortificaciones.

—¡Hermano Ramage! —voceó un marinero desde la arboladura—. El Santa Bárbara está izando gallardetes de señales.

El capitán comprobó a través del catalejo que se trataba de la número veintinueve.

—Hermano Aitken, ¿sería mucha molestia hacer que se ponga en facha la nave? Sin demasiada destreza, por favor.

Después de pasar toda su vida en la mar a bordo de buques bien gobernados, Aitken hubo de concentrarse para que, mientras la proa de la Calypso viraba contra el viento, el velacho no estuviese lo bastante puesto en viento para garantizar que la presión, procedente de la parte anterior que empujaba al tajamar en un sentido, se contrarrestara con la que soportaban las velas de popa y lo impelían en el contrario. En consecuencia, en lugar de detenerse como una gaviota que esperara en la lumbre del agua, la proa siguió balanceándose.

—Hermano Aitken —lo llamó Ramage, sorprendido por la facilidad con que había sido capaz de sustituir el señor de costumbre por aquel nuevo tratamiento—, si ahora viramos en redondo y lo intentamos otra vez, no creo que ninguno de nuestros amigos españoles que esperan en tierra dude que somos unos verdaderos ineptos.

—Sí, señ… ¡hermano!

La proa de la Calypso retrocedió entonces e hizo que el buque girase como una peonza. Las velas gualdrapearon como cortinas gigantes, para volver a llenarse de golpe a continuación con gran estruendo. La marinería halaba de escotas y brazas, y Jackson daba órdenes rápidas y concisas a los timoneles. El Santa Bárbara, al que tomaron por sorpresa, hubo de amollar en popa y luego cambiar de bordada para situarse a barlovento de Ramage.

La fragata no tardó en detenerse, y el bergantín facheó también a un centenar de yardas de ella. Ramage alcanzaba a ver al corpulento segundo cocinero ante el portalón del buque apresado, espléndido con aquel uniforme de capitán español ornado de oro y a punto de transbordarse al bote de la embarcación, que había ido atoado a popa y se estaba situando en aquel momento borda con borda con ella. Lo acompañaba un marinero uniformado de teniente. Cuando soltaron amarras, los hombres comenzaron a remar en dirección a la Calypso.

Los oficiales del Ejército debían de estar observándolos con catalejo desde los muros de las fortificaciones, y Ramage tenía la esperanza de que, a esas alturas, tuviesen claro cuál era la situación: en algún punto del litoral, el Santa Bárbara, una de las embarcaciones de su muy católica majestad, había topado con aquella fragata que ondeaba la «bandera sangrienta» de los sublevados, y cuya dotación estaba deseosa de seguir los pasos de los amotinados de la Jocasta, y el capitán López le había ordenado poner proa a Santa Cruz después de destinar a bordo a algunos de sus hombres para que supervisaran la situación.

A continuación, y tras enarbolar el gallardete que le indicaba que debía encabezar la marcha, el bergantín había seguido las aguas del buque británico. En aquel momento, llegados sobre la entrada de la ciudad, habían reparado en el viento contrario que les impedía atravesar el canal si no era a remolque. Y ¿qué podía haber más natural que hacer que una y otra nave se pusieran en facha para que López pudiese embarcar en la Calypso y dar a los amotinados las instrucciones finales?

Cuando el bote quedó al costado de la fragata, el segundo cocinero subió a bordo con su teniente y se dirigió al alcázar, mientras la marinería situaba el batel recién arribado a popa para atoarlo. La aparición del sollastre en el portalón fue recibida con sonoras risotadas y silbidos, debidos a la considerable popularidad de que gozaba aquel tripulante, el más acaudalado de cuantos se alojaban en la cubierta inferior, después de su jefe inmediato. De la venta de sebo a sus compañeros procedía uno de los gajes de su ocupación. Aquella grasa ayudaba a hacer más suave el pan de a bordo, que más se diría cartón que alimento, o a trabarlo cuando se había vuelto tan rancio que comenzaba a desmigajarse. Hombre de agudo ingenio y lengua pronta, supo responder cumplidamente a la andanada de improperios en supuesto español que le lanzaron a medida que atravesaba la cubierta. En cuanto llegó ante Ramage, éste lo saludó con ampulosidad, maravillándose del notable parecido que guardaba con el oficial vencido.

—¡Capitán López!

—Hermano Ramage, ¿no, señoría? Así es como me dijo el señor Wagstaffe que tenía que llamar a usía cuando me pusiera este uniforme. El caso es que el señor Wagstaffe me envía a decirle que no tiene ningún mensaje para usía.

—Estupendo. Bueno, pues ahora quiero que usted y su teniente caminen de acá para allá por el alcázar. Asegúrense de que pueden verlos bien desde los castillos de ahí arriba: nos están observando con catalejos. ¿Ve el canal de entrada? Pues señálelo con el dedo. Acaba de darme una serie de órdenes y yo me he dado por enterado…

»¡Ay, no! —Y dicho esto, llamó al que iba vestido de teniente español—. Acérquese y haga ver que está traduciéndome sus palabras.

Entonces volvió a dirigirse al segundo cocinero.

—Señale una de las fortificaciones, y después, la otra. Cuando yo le haga el saludo, comiencen a pasear de un lado a otro. Pero no como un infante de marina —añadió a la carrera—: se halla usted al mando de todo esto; ¡así que saque pecho y levante la barbilla!

Había llegado el momento de echar los botes al agua. Todos los de a bordo habían recibido ya sus respectivas órdenes, pues ése era el único modo de garantizar que se daría el grado exacto de confusión para satisfacer a quienes los observaban desde las fortificaciones.

—Hermano Aitken, la comisión ha querido que seas tú quien eche al agua los botes de la crujía con los hombres que necesites. Lo mejor será que los pongas a bogar a pareles: no va a ser una remadura muy larga, pero cuanto antes lo logremos…

Entonces, mientras Aitken echaba a andar con presteza, se volvió hacia el piloto y le dijo:

—Hermano Southwick, permite que interrumpa tus revolucionarias reflexiones sólo lo suficiente para que hagas arriar los botes de los pescantes de las mesas de guarnición.

—Está bien, hermano Ramage. ¿Sabe una cosa, señor? Se me hace extraño pensar que fue así como debió de arribar en realidad la Jocasta.

El capitán le respondió con una sonrisa tranquilizadora:

—¡Yo tuve la misma sensación ayer, cuando desparramaba usted con el cocinero toda esa sangre de cordero!

Ramage observó al capitán fingido y su teniente, y consideró que bien podían pasar por los de verdad. El segundo cocinero agitaba los brazos con aspavientos propios del entusiasmo mediterráneo, y el marinero, por no ser menos, comenzó a gesticular también. A punto estaba de intervenir, cuando se dio cuenta de que lo más seguro era que el verdadero capitán López hubiese de tolerar frecuentes intromisiones de un segundo de a bordo no por joven menos influyente.

Gritos procedentes de la parte media del barco, unidos al chirrido que producían los cabos al correr por la motonería, le comunicaron que se estaba empezando a izar uno de los botes, que no tardaría en quedar meciéndose sobre la borda antes de que volviesen a arriarlo para echarlo al agua.

—Hermano Baker —dijo Ramage—, al castillo de proa, por favor, y con la estacha en la mano, listo para dar remolque a la nave.

—A la ord… Digo… Sí, hermano Ramage.

Todo se estaba desarrollando sin prisas. La corriente arrastraba con lentitud a la Calypso y al Santa Bárbara hacia occidente, pero el capitán había previsto una hora de retraso. Normalmente, en el proceso de poner el buque en facha y echar los botes al mar no se invertían más de quince minutos. Sin embargo, cuanto más tiempo estuviese la fragata delante de las dos fortificaciones, mejor: los españoles ya se estaban haciendo a la idea, y convenía que tuvieran tiempo de sobra para enviar mensajeros a caballo a fin de informar al alcalde. Todos, pensó Ramage, iban a quedarse mucho más tranquilos: al cabo, se trataba sólo de otra Jocasta, otra fragata que iría a sumarse a las que conformaban la flota de su muy católica majestad a cambio de una modesta recompensa para los cabecillas de los amotinados.

Aitken regresó por fin al alcázar.

—Todo listo para el atoaje, señoría… Perdón, señoría: quería decir «hermano Ramage». Los botes ya están borda con borda con el barco, y las estachas están listas.

El capitán miró hacia la entrada. Podía hacer que la Calypso anduviese quinientas yardas más para ahorrar así a los hombres un trecho de boga. Sin embargo, no tenía claro que al dirigente de un grupo de rebeldes le fuera a resultar sencillo. A Summers no le había costado trabajo, conforme a su propio relato; pero no valía la pena arriesgarse a levantar sospechas entre los españoles.

—Ya va siendo hora de que nuestro capitán López y su teniente regresen al Santa Bárbara. No bien se hayan marchado, aferraremos las gavias: primero, la del mayor, y después, la del trinquete. Eso hará que la proa se desvíe a estribor, de modo que cuando los botes hayan terminado de tesar las estachas hayamos tomado el rumbo adecuado.

Llamó al segundo cocinero para comunicarle las instrucciones. El falso capitán se llegó a él contoneándose y, volviéndose con ademán teatral, señaló la gavia e, instantes después, el velacho.

—¿Lo estoy haciendo bien, señoría?

—De maravilla. Y usted —se refería al marinero vestido de teniente— se supone que es el traductor: ¿A qué espera para traducir?

—¿Hace falta que menee los brazos, señoría?

—No: hable sin más. Está bien: ¡vamos allá! Ahora, capitán, regresará usía al bergantín, pero no sin que antes le haya hecho el saludo.

Acabada la pantomima, Ramage se dirigió al saltillo del alcázar, en tanto los otros dos caminaban hacia el portalón. Estaba saliendo todo según lo previsto. Incluso la delgada capa nubosa que se estaba formando a sotavento del pico de Santa Fe parecía colaborar con ellos, ya que iba a dar origen a una espectacular puesta de sol. Sin embargo, según pensó en aquel momento, apenas faltaba un cuarto de hora para que la Calypso estuviese en la entrada de Santa Cruz, en medio justo de los dos castillos y a setenta y cinco millas escasas de las bocas de sus cañones.

Los marineros que se hallaban encaramados a la arboladura aferraron enseguida la vela de gavia, aunque tuvieron cuidado de no esmerarse con los tomadores de lona. Así, algunos de ellos estaban más firmes que otros, y todavía tres de ellos estaban sueltos por entero. La proa de la Calypso comenzó a virar. Entonces se recogió el velacho, y volvieron a dejarse sin trincar algunos tomadores. Así sería más fácil largarlas cuando llegase el momento, según observó Ramage, que estaba encantado de comprobar que los marineros habían recordado sus instrucciones.

El tajamar de la fragata comenzó a girar en dirección a la bocana del puerto, a remolque de los botes que, ocultos bajo la proa, Ramage no alcanzaba a ver desde el alcázar. A medida que se aproximaban, el canal daba la impresión de ir estrechándose.

—Hermano Aitken, centra tu amotinada atención en el castillo de proa —ordenó— y da una voz si perdemos el rumbo al canal: desde aquí no veo bien.

—De acuerdo.

Southwick, que se había acercado a él sin ser notado, dio uno de sus peculiares sorbetones antes de hablar:

—No me gusta nada esta parte del plan, señor; bueno: hermano.

—¿Y a qué se debe?

—No lo sé: me resulta muy extraña la sensación de saber que los españolitos están observando cada uno de nuestros movimientos. Aquí nos tienen, acercándonos al ritmo de la boga, y ellos, mientras, mirándonos.

—Y tú preferirías que estuviesen disparándonos, ¿no, hermano?

El piloto soltó una carcajada que parecía brotar de su voluminosa tripa.

—¡A esta distancia, mejor no! Pero es verdad que nunca me lo habría imaginado: ¡estaba totalmente perdido!

—¿A qué te refieres?

—A la estrategia que había… que habías ideado para hacernos arribar al puerto. Pensaba que la sangre de la cubierta era para hacer ver que nos había apresado el Santa Bárbara. La verdad es que no lo tenía muy claro, y Aitken también estaba preocupado.

Ramage giró en redondo y clavó la mirada en Southwick.

—¿Que no se lo había imaginado? Lo siento: me parecía tan evidente que no me molesté en explicarlo.

—Para nosotros no lo era tanto: nadie lo supo hasta el instante en que nos anunció que teníamos que actuar como amotinados y tratarnos de hermano. Supongo que estábamos convencidos de que tenía intención de ancorar la Calypso fuera y enviar al Santa Bárbara, lleno de tripulantes y con bandera española, a hacerse con la Jocasta.

—Demasiado arriesgado, ¿no le parece? —El capitán alzó la mirada hacia el castillo de San Antonio, que en aquel momento se elevaba imponente por babor, y contó las bocas de fuego—. Hay catorce cañones que apuntan hacia aquí, y otros tantos hacia el mar. Y el otro, el de El Pilar, tiene veinte que miran hacia el mar y dieciséis en dirección al canal.

—¿Y por qué iba a ser demasiado arriesgado con el bergantín solo, señor… hermano? —insistió.

—Los españolitos de las fortificaciones acabarían por sospechar. Párese a pensar en ello: si los amotinados hubiesen rendido la Calypso a López, éste hubiese tratado, en primer lugar y sobre todo, de llevarla a Santa Cruz: no se habría fiado de ellos un ápice y, por lo tanto, no se le habría ocurrido siquiera dejar que aferrasen fuera con la dotación a bordo, mientras él accedía a la laguna con el Santa Bárbara. Además: ¿para qué iba a querer dejarla aquí? Habría estado deseando verla entrar delante de su barco.

Southwick volvió a aspirar con aire incrédulo.

—Tal vez habría querido entrar él primero para llevarse el mérito.

—El mérito no se lo iba a negar nadie, y de todos modos, si el bergantín entraba en primer lugar, el alcalde, el capitán de puerto, el obispo… todos iban a correr en tropel para subir a bordo, y en ese caso ¿dónde íbamos a esconder a la gente de abordaje?, y lo más difícil, ¿cómo íbamos a persuadir al verdadero capitán López para que diera las respuestas correctas?

—¡En eso no había caído! —respondió jovial el anciano—. Estábamos varados en la idea de que había que usar el Santa Bárbara. ¡Mire eso!

En lo alto de los muros de San Antonio se habían izado banderas. Ramage tomó un catalejo y vio que se trataba de una señal de tres números. ¿Tres? En el libro de López sólo las había de uno y de dos. Era evidente que estaba destinada al bergantín, y quienquiera que hubiese mandado enarbolarlas sabía que el capitán español entendería su significado. Pero ¿qué diablos podía significar? De pronto, la lente se detuvo en las bocas de los catorce cañones. El catalejo le permitía ver incluso las cabezas de los artilleros, y al oficial que los observaba con un anteojo pequeño.

¿Y si rompían el fuego? En tal caso, la Calypso no debía responder. Sin embargo, sí podía sembrar la confusión. ¡Claro! Si los de San Antonio se ponían a disparar, izaría señales en las drizas que hubiera disponibles, combinaciones de dos gallardetes que haría a los españoles buscar como locos en el libro y le permitirían ganar tiempo, pues cada minuto que pasase serviría para que la fragata anduviera un trecho más de aquel canal y se alejara de las bocas de aquellos cañones.

El miedo lo tenía aterido, ya que la brisa estaba secando el sudor frío que le empapaba la camisa. Tres banderas, tres retazos de lanilla de colores al viento sobre el castillo de San Antonio, podían dar al traste con todo. Echó un vistazo al canal: si se encontraba en el trance de ver la nave dañada sin remedio, la hundiría de modo que bloquease el centro del canal.

Se volvió para dirigir el catalejo al Santa Bárbara, y recordó haber aseverado a Wagstaffe que podía ser que toda la operación acabara por depender de él. Y eso mismo era lo que estaba sucediendo en aquel instante. Vio izar dos banderas: la comunicación número cincuenta. Sin duda, el segundo teniente había sabido reaccionar con rapidez: «Señal ininteligible, aunque los gallardetes se distinguen con claridad».

¿Qué diablos debían de estar pidiendo los españolitos a López? Fuera lo que fuere, necesitaba desviar su atención de alguna manera. En consecuencia, cogió la bocina, sin pasar por alto que la Calypso se hallaba a la sazón en medio del canal, ni más ni menos que entre las dos fortificaciones.

—¡Escuchadme todos, hermanos! Subid de inmediato a las jarcias y preparaos para lanzar vítores. Los del castillo de proa: haceos con mosquetes y pistolas, y disponeos a disparar al aire cuando dé la orden.

Apenas hizo falta un minuto para que los tres palos quedasen plagados de marineros.

—Ahora, agitad los brazos como posesos y listos para gritar. ¡Hip, hip…!

—¡Hurra! —El clamor de las doscientas voces que se unieron a la suya resonó en todo el canal después de reverberar en las colinas.

—¡Hip, hip…!

—¡Hurra!

—¡Hip, hip…!

—¡Hurra!

A esas alturas, habían comenzado a revolotear en torno a ellos bandadas de aves sobresaltadas, y a lo largo de los muros de las fortificaciones habían asomado más cabezas.

—¡Atención, mosquetes y pistolas! ¿Listos? ¡Fuego!

Las montañas devolvieron el eco de aquella descarga desigual, y en las almenas se multiplicaron los curiosos.

—Y ahora, ¡aclamad como descosidos! ¡Sois amotinados a punto de obtener la libertad!

Los tripulantes gritaron a voz en cuello sin dejar de agitar los brazos, y Ramage no pudo evitar preguntarse por un instante si los de la Jocasta se habrían conducido así al arribar a La Guaira. Alguien los saludó desde los muros de San Antonio, y no tardó en seguirlo un segundo espectador. Al punto, había veinte o treinta españoles imitándolos, amén de los que se unieron a ellos desde los muros de El Pilar.

—Debe de haberlos convencido —murmuró Southwick—. ¡Si casi me convence a mí!

El viento no soplaba en el canal con tanta fuerza como había previsto Ramage: los cuatro botes estaban atoando a la Calypso con buena salida, de dos nudos o más, como parecía indicar el hecho de que las dos fortificaciones estuviesen ya a la altura de las aletas de popa.

—Ya hemos atravesado el umbral —señaló el piloto—. ¡Lo que espero es que no nos encontremos la puerta cerrada cuando queramos salir! ¿Cree que vamos bien de tiempo, señor… hermano? Lo siento, señor, pero no consigo acostumbrarme.

El capitán miró el reloj.

—Lo estamos haciendo muy bien. De aquí a unos cuarenta y cinco minutos será de noche.

—En caso de que el gobernante de la Jocasta… o comoquiera que se llame ahora… En caso, digo, de que no haya recibido noticia de nuestra presencia…

Ramage caminó hasta la borda y echó una ojeada a través de una de las portas antes de regresar a la barandilla.

—A estas alturas, deben de haberle dado ya las órdenes pertinentes. Y si no es así, los disparos de los mosquetes lo deben de haber alertado lo bastante para obligarlo a informarse de lo que está pasando.

Las escarpadas colinas que flanqueaban el canal comenzaban a moderar su altura, hasta tal grado que, a un centenar de yardas del tajamar, la tierra se tornaba llana. A continuación, Ramage vio que las de babor acababan de forma abrupta y dejaban ver la mitad oriental de la laguna: la Jocasta fondeada proa al norte, apacible y satisfecha en apariencia, como vaca en prado.

Southwick fue describiendo cuanto veía a través del catalejo igual que quien lee una lista.

—Tiene todas las velas envergadas: mayores, gavias y juanetes. Las escotas y las brazas están pasadas: todo un alivio. Las velas de proa, envergadas también y con las escotas a babor, pronta para zarpar ciñendo amura a esa banda. Portas cerradas… Pero ¿qué diablos pasa?

Ramage se había asomado también, y observaba a su lado a la veintena larga de hombres que pululaba en el costado de babor, arrastrando cilindros blancos de gran tamaño. Estaban colocando en su lugar las defensas, voluminosas salchichas de cable viejo que tenían por misión proteger el casco mientras la nave se hallaba abarloada con el muelle o borda con borda con otro buque.

—Eso despeja una de nuestras dudas: ¡es evidente que nos estaban esperando!

Ramage descendió la escalera del alcázar y caminó hacia la proa a fin de encontrarse con Aitken en el castillo. Resultaba curioso ver cómo el barco se deslizaba sumido en un silencio que sólo rompía el crujir de los remos y el rumor que hacía el agua al ser hendida por el tajamar. La luz comenzaba a extinguirse con rapidez, y a medida que perdían intensidad los colores de las colinas, el agua iba adoptando tonos argénteos. Aun cuando la tierra de uno y otro lado era llana, y pese a disponer incluso de sendos caminos paralelos a la orilla que era de suponer que iban a dar a una y otra fortificación, abundaba la maleza: matojos y árboles escuálidos se extendían hasta donde alcanzaba la vista y trepaban por la ladera de la colina hasta llegar a los edificios.

Por un instante, mientras miraba a popa con la vista clavada en los muros en tinieblas de aquellos dos castillos de extensión desproporcionada en comparación con la altura, sintió vértigo al pensar en las órdenes que había dado a Rennick. Al trazar el plan, había tratado de ponerse en lo peor; a saber: en un lugar rocoso poblado de arbustos. Aquél no era más descorazonador que el que había imaginado, y sin embargo, en ese momento se le hacía muy poco probable que los infantes de marina sobreviviesen a la misión de aquella noche. Con todo, al almirante la vida de cuarenta soldados le parecería un precio insignificante por recuperar la fragata perdida.

—Vamos a situarnos al costado de la Jocasta según lo planeado —comunicó a Aitken—. Nos están esperando, y quiero que nos remolquen de tal manera que quedemos también con la proa hacia la bocana y el mar. Dé las órdenes pertinentes a los botes: quiero que dejen abarloadas las dos fragatas con el mismo empeño que pondrían si nos estuviese observando un almirante.

—Pero, señ… hermano Ramage. ¿No les va a extrañar que una panda de amotinados efectúe a la perfección una maniobra de ese calibre?

—El español que monta la Jocasta debe de estar orgulloso de su nueva embarcación, y lo tiene todo listo para zarpar. La nave está recién pintada, y queremos que suba a bordo de la nuestra mostrando su mejor sonrisa de bienvenida, y no hecho una furia después de que le arranquemos mesas de guarnición y jarcia o le arruinemos la pintura.

El primer teniente sonrió con timidez.

—Yo no tengo, como usía, el don de imaginarme en la piel del enemigo.

Ramage regresó a popa, dando instrucciones por el camino. Baker fue a la carrera a supervisar a los tripulantes que disponían a lo largo del costado de estribor los cabos con los que aferrarse a la Jocasta, mientras otros colocaban mosquetes cargados debajo de las cureñas de los cañones, donde no pudiesen verlos. Todos llevaban pistolas insertas en la cintura del calzón y tahalíes sin facas, pues éstas seguían esparcidas por cubierta, formando montones distribuidos en apariencia al azar.

Tan pronto llegaron al alcázar, el capitán dijo a Southwick:

—Haga arranchar las vergas para que no nos trabemos con la Jocasta, y asegúrese después de que los gavieros no se separan más de cinco yardas de los flechastes.

—¡Hermano Ramage! —lo llamó Jackson desde detrás de la rueda del timón—. Tengo aquí un par de pistolas listas para usía.

—De aquí a un par de minutos se las pediré.

¡Por las calderas del infierno! Había empezado a oscurecer con rapidez. Miró a popa, más allá del canal, y comprobó aliviado que el Santa Bárbara estaba accediendo por fin a la bocana, precedido por dos botes que más parecían un par de coleópteros acuáticos y convertido en poco más que una mancha negra. En los muros de San Antonio no se percibía movimiento alguno, ni, por supuesto, fogonazos de cañón o de mosquete. Por ende, fuera cual fuere el significado de aquella señal de tres banderas, era evidente que no tenía la menor importancia. Los responsables militares de las fortificaciones debían de haber quedado tranquilos al ver el caballo en el establo y la puerta atrancada. No pudo menos de preguntarse qué estarían haciendo en aquel instante. Brindando, sin duda, por unos y por otros, dándose palmaditas en la espalda y burlándose de la Armada Real británica y sus amotinados.

A él llegaba el olor de las plantas que crecían en las márgenes: la tenue fragancia que se desprendía de los arbustos de especias. Se hallaban a pocos centenares de los manglares, y le pareció oler a carbón vegetal: alguien debía de estar calentándose o preparando la cena. También percibía el agudo croar de las ranas, desdibujado por la distancia, y sobre él, el crujir de las vergas mientras las cazaban y braceaban, a fin de evitar que los penoles se enredasen en los de la Jocasta. Sólo quedaba esperar que el capitán de ésta también tuviera presente ese detalle.

Al mirar de nuevo al frente, lo sorprendió ver que la Calypso había atravesado por fin el canal y se deslizaba en aquellos momentos por el interior de la laguna. En el extremo occidental de ésta, se divisaban las débiles luces de Santa Cruz. Debía de hacer calor en el interior de las casas: las angostas ventanas destinadas a impedir la entrada del sol hacían, asimismo, que las habitaciones atrapasen incluso la calidez que desprendían las bujías. Sobre el agua bailaban diminutos puntos de luz, lo que indicaba que los pescadores estaban faenando con faroles cerca de la ciudad, y sobre el muelle se distinguían las negras siluetas de cuatro buques mercantes allí ancorados. Tres de ellos estaban cargados, en tanto que el cuarto tenía la línea de flotación más alta. Ramage contempló aquella escena pacífica, y reparó en que, a menos de una milla del buque, los habitantes de la ciudad debían de estar haciendo los quehaceres propios de aquellas horas postreras del día: las esposas estarían cocinando, y los ancianos sorbiendo vino. Quizás alguno de ellos advirtiese la presencia de una fragata atoada en la laguna, aunque a los más apenas les llamaría la atención: la curiosidad no era, precisamente, uno de los rasgos más sobresalientes del carácter de los españoles.

La Calypso emprendió entonces el amplio viraje, que sólo culminaría, si Aitken sabía transmitir a los botes las instrucciones correctas, cuando la nave se abarloara con la Jocasta, cosa que tendría lugar, aproximadamente, diez minutos antes de que se hiciese por entero de noche. Arranchadas las vergas y listos los cabos con que se aferraría al antiguo buque inglés, no habiendo ya nada más que hacer a bordo, la marinería se hallaba sumida en el silencio, inmerso cada hombre en sus propios pensamientos. De pie ante las guías del bauprés y con la bocina en la boca para poder hacerse oír desde los botes cuando fuera necesario, el primer teniente no pudo evitar acordarse de los lagos del litoral occidental de Escocia, largas extensiones de agua, rodeadas algunas de collados que, en otras aguas, se divisaban a lo lejos. Por la noche, de cualquier manera, se vivía una tranquilidad comparable, la misma atmósfera de tiempo pasado y la idea de ser testigo de acontecimientos que no dejaban vestigio alguno. Cuando el capitán había expuesto la estrategia en su cámara, él se había figurado Santa Cruz como algo semejante a una caverna, además de suponer que se notaría invadido por la abrumadora sensación de quien está enjaulado —como, de hecho, lo estaban—, y sin embargo, aquello le recordaba un plácido paseo vespertino a orillas de un lago de su tierra.

Jackson, que había estado yendo de lado a lado de la cubierta para no perder de vista los límites del canal que desaparecía tras la popa a medida que la embarcación avanzaba a través de la laguna, se acordó de Italia, no ya por el agua, sino por las colinas, suavemente redondeadas, que se elevaban de forma cada vez más marcada conforme se prolongaban tierra adentro. Le hicieron pensar en la Toscana meridional y en el excelso monte Amiata. Las dos riberas del canal estaban cubiertas de la misma maleza que poblaba el monte bajo que se daba, por ejemplo, en el lugar en que habían conocido a la marquesa. Se preguntaba si su contemplación no habría encendido la memoria de Ramage. En ocasiones como aquélla, siempre parecía estar ocupado, calculando ángulos y distancias, alcances y trayectorias, o tratando de adivinar los planes del enemigo. Sin embargo, después —mucho después, a veces—, gustaba de dejar caer algún comentario con el que ponía de relieve que no había pasado nada por alto.

Stafford, sentado con Rossi en la culata de uno de los cañones popeles del alcázar, se sentía inquieto. El largo canal flanqueado de castillos que habían dejado atrás le hacía pensar en un portón pesado. Si bien no había estado jamás en la prisión de Bridewell, conocía a un buen número de hombres que sí habían ingresado en ella, y todos relataban el modo en que se cerraban de golpe las puertas del edificio al entrar en él, amén de recordar el largo recorrido que habían de hacer, a través de un pasillo que parecía interminable, para llegar a las celdas.

—Estoy deseando verme lejos de aquí —confesó a Rossi.

El italiano se volvió para responderle:

—¿Sí? Pues yo no estoy mal: las atarazanas francesas han hecho un buen trabajo con este barco.

—¡No me refiero a la Calypso! —replicó con impaciencia—. Estoy hablando de este sitio: de Santa Cruz.

—A mí me parece tranquilo, Staff —repuso él, satisfecho—. Ni más ni menos que como dijo el capitán.

—En ningún momento ha dicho que vaya a serlo a la salida; ¡te lo puedo asegurar!

—No vamos a tardar en comprobarlo. ¿Te acuerdas de cuando estuvimos en Cartagena?

—Pues eso es lo que te digo: estamos atrapados en un lugar parecido. Españoles, montañas, una entrada estrecha…

—Sin embargo, de allí escapamos sin dificultades…

—Claro, lo que pasa es que el capitán se arriesga con demasiada frecuencia. ¡Acuérdate de lo que te digo!

Rossi extendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba.

—Siempre te pasa lo mismo, Staff: te pasas diez minutos imaginando las mil maneras en que pueden matarnos a todos, y a renglón seguido se te olvida todo.

—¡Mira! —exclamó el londinense bajándose de un salto del cañón—. Esa condenada Jocasta está arribando. Vamos, Rosey: ha llegado el momento de prepararse para dar la bienvenida a bordo a los españolitos.

Ramage observó la fragata. Se hallaba a sólo un centenar de yardas por la amura de estribor, pero los remeros comenzaban a acusar el cansancio, y la Calypso estaba perdiendo marcha. Aun así, necesitaba cobrar salida si quería que el timón calase en el agua para efectuar el último viraje, uno muy ligero que dejaría borda con borda las dos embarcaciones.

De pronto, dio una media vuelta para ordenar:

—Jackson, ¿ha comprobado que estén listos los faroles?

—Acabo de hacerlo, señoría. La mecha de combustión lenta también lo está. De hecho, tengo tres de ellas encendidas.

—Perfecto.

«Y tú deberías dominar el tono de tu voz —se dijo a sí mismo—: el último comentario ha revelado tu inquietud». Volvió otra vez la vista al canal: se hallaban ya demasiado adentrados en la laguna para ver a su través, y lo cierto es que le resultaba imposible distinguir los palos del Santa Bárbara. ¿Por qué se retrasaba Wagstaffe? ¿No sería que había embarrancado?

Southwick, a su lado, murmuraba:

—Apenas sopla la brisa, señor. Para salir de aquí por el canal vamos a necesitar un viento favorable para ida y retorno, del que llaman «de soldado».

—Sí que nos va a hacer falta —coincidió el capitán—. ¡Jackson! Cuatro cabillas a babor.

Aquélla no era una orden muy habitual, y sin embargo, era la que se precisaba en aquel momento: un cuarto de vuelta a la rueda. La popa de la Jocasta se mostraba negra a la sazón, como la parte trasera de una cuadra, y en ella destacaba, resaltado con pintura blanca —combinada probablemente con una cantidad generosa de dorado, aunque la oscuridad impedía verlo—, el nombre que le habían asignado los españoles. Los palos, las vergas y la jarcia se recortaban contra el cielo, formando una malla de encaje de diseño tan complicado como hermoso, que la hacía semejante a una mantilla española.

Ramage vio a veintenas de hombres formados en hilera a lo largo de las amuradas de la Jocasta, esperando a que lanzasen los cabos con los que aferrarse. En realidad, había un centenar como mínimo, y de la cubierta inferior no dejaban de subir marineros. Muchos estaban corriendo, aunque lo cierto es que los movía la curiosidad, y no el haber recibido orden alguna.

—¡Dos cabillas más! —gritó. La proa de la Calypso estaba entonces tanto avante con la popa de la Jocasta y, un instante después, con el mesana. La dotación exclamaba en español desde el alcázar. Cuando la roda quedó a la altura del palo mayor, llevaba quizá demasiada salida.

—¡Todo a estribor!

La maniobra haría que se detuviera, ya que, andando poco la nave, el timón actuaba como el freno de un carro. Por fin, la Calypso y la Jocasta quedaron a tocar penoles, proa con proa y popa con popa. Ramage hizo cuanto pudo por que su voz no delatase inquietud.

—Una bolina, hermanos: pasad una bolina. ¡Atención, popa! Echad una estacha por la borda. ¡Los de en medio del barco: la amarra de popa! ¡Vamos, hermanos: moveos y cruzad la amarra de proa!

Parecía que todos los españoles que aguardaban a bordo de la Jocasta se hubiesen puesto a gritar de repente, y al menos dos de ellos lo hicieron a través de bocinas. Debía de haber un centenar de voces en sólo cincuenta pies, ofreciendo instrucciones, consejos y ánimos acerca de cómo habían de dejar abarloada la fragata británica, haciendo caso omiso de la circunstancia de que ya se encontrara borda con borda con ellos.

Del Santa Bárbara seguían sin tener noticia, aunque lo cierto era que su reducido porte y la oscuridad que reinaba en el canal bien podían hacer que la arboladura pasase inadvertida. El griterío de la Jocasta aumentaba en el tramo central del barco, como si el capitán estuviese pidiendo que lo dejasen transbordar.

—Hermano Southwick —dijo Ramage—, creo que lo mejor va a ser que nos reunamos con el hermano Aitken en el portalón y constituyamos una comisión de bienvenida. Hermano Stafford, ¡trae faroles!

CAPÍTULO 13

Tres marineros españoles con facas saltaron a la borda de la Calypso y, tras pasar a la cubierta, formaron en semicírculo. Recibieron cohibidos las ovaciones que, a imitación de Ramage, les prodigó la marinería. Poco después, los siguieron tres oficiales encabezados por un hombre alto y flaco con uniforme de capitán.

En cuanto se encontró a bordo de la fragata británica, el gobernante de la española se colocó bien el sombrero, dio un tirón a la correa de su espada y miró a su alrededor. La suya fue una inspección lenta, calculadora, y aun cuando la última luz se había extinguido casi por completo, Ramage tuvo la impresión de que los españoles no habían dejado escapar demasiados detalles. Parecían haber tomado nota de todo: la suciedad, la arena de la cubierta, los cabos descuidados, las oscuras manchas de la tablazón…, y en aquel momento el capitán estaba sin duda tratando de determinar cuál de todos aquellos hombres que lo rodeaban era el cabecilla de los amotinados.

—¿Qué ha pasado aquí? —quiso saber.

Ramage dio un paso al frente e hizo un torpe saludo al que el español no hizo nada por responder.

—¿Habla usía inglés?

—Algo.

—Verá, señoría: mis compañeros y yo… hemos tomado el barco, y…

Se detuvo al ver llegar a Stafford y a Rossi, procedentes de la cubierta inferior, con un farol en cada mano.

—¿Dónde lo pongo, hermano? —preguntó al español el londinense, quien, puesto a convertirse en un perfecto amotinado, había optado por tratar a todo el mundo como si fuese su igual.

El capitán de la Jocasta señaló con un gesto el alcázar.

—Sí, señoría —se apresuró a responder Ramage, tras lo cual se dirigió a la popa—. Traedlos aquí, hermanos.

Rossi colocó uno sobre la bitácora y el otro sobre el cabrestante, mientras que Stafford dejó uno de ellos al lado del primero del italiano y quedó sosteniendo el cuarto en alto.

—Señoría —siguió diciendo Ramage en tono obsequioso—, déjeme presentarle a la comisión…

—¿Qué comisión?

—Cuando nos hicimos con la nave, los hombres eligieron a tres de nosotros para que la gobernásemos, para que tomáramos las decisiones…

—Comprendo. ¿Es usted el cabecilla?

—No, señoría: somos tres. Yo, Nicholas Ramage; el hermano Southwick, y el hermano Aitken.

—No lo entiendo: si tienen apellidos diferentes, ¿cómo pueden ser hermanos?

—Es sólo una… En fin, señoría —señaló el de la Calypso, haciendo lo posible por mantener el tono congraciador que había conferido a su voz—: se trata de una fórmula de tratamiento, como señor; pero…

—Me traen al fresco sus fórmulas —le espetó—. Asumo el gobierno de este buque. ¿Cómo se llama?

—Calypso, señoría; es de construcción francesa, y…

—Deme la documentación del barco: el libro de señales, el diario de a bordo…

Ramage alzó las manos.

—Me temo, señoría, que no pudimos salvar ninguno.

—¿Y qué les ha pasado?

—Los oficiales lanzaron la bolsa al agua antes de que tomásemos la nave. Creo que fue el primer teniente.

—¿De qué bolsa me está hablando?

—Del saco de lona lastrado en el que guardábamos todo el papelorio. Sí, señoría: el oficial lo lanzó al agua antes de que…

—Y sus hombres —lo interrumpió el español— ¿cuántos son?

—Quedan doscientos cuatro, señoría.

—Enséñeme el barco.

Dicho esto, hizo una señal a Rossi y a Stafford para que tomasen los faroles y se puso a recorrer el alcázar. Inspeccionó la bitácora, el cabrestante, la rueda del timón y los cañones. De cuando en cuando se detenía, y Ramage no pasó por alto que posaba sus ojos agudos en los trozos de comida de los imbornales, las manchas de grasa de la tablazón y la barrica de ron con las jarras. En cierto momento, se paró ante un charco de sangre seca y pidió al italiano que bajase el farol, aunque no hizo comentario alguno.

Ramage maldijo aquel foco de luz que estaba impidiendo que sus ojos se hicieran a la oscuridad para saber exactamente dónde demoraba el Santa Bárbara. El español llevaba sólo diez minutos a bordo, y ya había empezado a desmoronarse su plan: había accedido a la nave sin más compañía que los tres marineros y los dos tenientes, y Ramage había dado por supuesto que toda la Jocasta correría a la cubierta de la Calypso, en donde la dotación estaba lista para reducirlos. Los grupitos de británicos que, en apariencia, holgaban por diversos puntos del barco, estaban aguardando, en realidad, cerca de los montones de facas que había desperdigados por la cubierta. La mayoría de los tripulantes llevaba pistola y mosquete cargados. Sin embargo, la marinería del buque español seguía a bordo de éste. A su capitán no se le había pasado aún por la cabeza que tenía que hacerse con el gobierno efectivo de la nave, y sus hombres, a juzgar por el modo en que escupían ociosos por la borda y se alejaban de la amurada, estaban perdiendo todo interés en cuanto pudiera suceder en la embarcación británica.

A Ramage lo invadió la sensación de estar jugándose en aquel momento el dominio de la situación. Fracasado el plan que había discurrido para capturar a los marineros españoles, la suerte podía ponerse con facilidad del lado del capitán de la Jocasta sin que él llegara a darse cuenta. «El factor sorpresa —se dijo—: debo coger desprevenido a este fulano». Y así, llegándose a él, le anunció con insolencia:

—Señoría, los hombres aún no han cenado.

—Pues tendrán que esperar.

—Pero, señoría, la comisión ha dispuesto que las comidas deberían servirse con puntualidad, y…

—¿La comisión? ¡Ahora soy yo el que está al mando, caramba! Hágaselo saber a su maldita comisión. ¡Quiero aquí a todos los hombres en formación, y ahora mismo! Dé la orden.

Ramage pensó con amargura que, cuando se va al garete parte de una estrategia, no tarda en arrastrar consigo a otras. Era de vital importancia que los hombres permaneciesen donde estaban. El capitán español tenía demasiada confianza: Ramage lo había subestimado. Debería haber ordenado a sus marineros abordar la Jocasta en tropel en el preciso instante en que hubiesen quedado borda con borda, y en lugar de eso se veía recorriendo la cubierta e inspeccionando sin prisas el barco a la luz de los faroles. Y mientras tanto, el Santa Bárbara tomaba posiciones en la oscuridad y aguardaba la señal convenida.

Tenía cerca a Aitken, y el capitán español se dirigía a grandes zancadas a la escalera del alcázar. Los adornos dorados de su uniforme refulgían a la luz del farol de Rossi. Los tres marineros llegados de la Jocasta seguían de guardia en el portalón.

—¿Ve el bergantín? —preguntó en un susurro al escocés.

—Hace cinco minutos he observado que salía del canal, pero desde entonces no lo he vuelto a ver. Esos condenados faroles…

La voz entrecortada del primer teniente delataba su tensión, y Ramage supo que su subordinado no ignoraba que el éxito de toda la operación pendía de un hilo: bastaría una palabra inapropiada al español para dar al traste con todo y propiciar que se hiciera con la Calypso en lugar de perder la Jocasta.

—¡Capitán! —lo llamó Ramage.

El español se detuvo para volverse.

—Venga aquí —ordenó con frialdad antes de seguir caminando hacia el alcázar.

Ramage trató de fortalecer el ánimo, decidido a transmitir una actitud de arrogante confianza a la tenue luz de los faroles y sabedor de que sólo tenía doce pasos para lograrlo. Lo suficiente para provocar a aquel hombre y encender en él la ira precisa para nublarle el entendimiento y hacer que actuase llevado por el mal humor.

Se había plantado ya ante él en el alcázar, y lo miraba de hito en hito.

—Mis compañeros y yo queremos cenar.

Lo dijo, intencionadamente, sin articular bien las palabras, y el español, irritado por el tono, aunque no hubiese entendido del todo el significado, hizo chascar dos dedos a fin de atraer la atención de uno de sus tenientes al tiempo que respondía:

—Hable más despacio. ¿Qué ha dicho?

—Mis… compañeros… y… yo… queremos… cenar. Ya.

El teniente subió aprisa las escaleras y quedó a la espera de instrucciones.

—Haga tocar generala —le ordenó su superior en español, esforzándose por mantener un tono de voz despreocupado—. Cargue y meta en batería todos los cañones de babor. Tal vez tengamos problemas con esta gente.

—¡Hermano Ramage! —lo llamó con urgencia el escocés sumido en la oscuridad—. Hermano Ramage, el hermano Wagstaffe dice que está listo para la cena.

Como chasquea el mecanismo de una cerradura al girar la llave, así asimiló Ramage el significado de la sucinta orden que había dado el español a su teniente: el capitán no era un hombre seguro de sí mismo, y él era un memo por no haberse dado cuenta antes: si había abordado la Calypso con sólo dos tenientes y tres marineros había sido sólo porque consideraba que no había peligro alguno, por lo que, además, había dejado la Jocasta totalmente desprevenida. Hasta el momento en que el teniente transmitiera las instrucciones de su superior, la fragata estaría indefensa: los hombres charlaban en cubierta como haraganes de una plaza pública sin haber cargado un solo cañón ni tener dispuesta pistola alguna.

—Hermano Jackson, y vosotros, Staff y Rosey —terció Ramage con un tono familiar que hizo detenerse un momento al teniente español—, no dejéis que griten estos hermanos.

Al instante, pudo ver dos faroles depositados sobre la cubierta y cierto movimiento confuso. El teniente dio una boqueada en busca de aire, y el capitán se desplomó de súbito como un muñeco de trapo que hubiese dejado caer un niño. Acto seguido, el teniente cayó a su lado, dando una curiosa impresión de corpulencia. Sólo entonces Ramage entendió que Jackson había golpeado al capitán con la culata de una pistola, en tanto que Rossi había agarrado por detrás al teniente para estrangularlo con el brazo. Uno y otro habían caído sobre la tablazón, y Stafford, arrodillándose, le había agarrado la cabeza al segundo para golpeársela contra la madera. En el silencio que se impuso a continuación, pudo oírse al otro teniente preguntar lastimero:

—¿Ocurre algo ahí?

De la Jocasta no llegó voz alguna, y tampoco los tres marineros que, inmersos en la negrura, aguardaban en el portalón, dieron la alarma.

—Inconscientes los dos, señoría —lo informó Jackson—. Corre, Staff: trae cabo y trapo con que amordazarlos. ¿O prefiere usía que los lancemos por la borda?

—No: átenlos, y asegúrense de que no los vean desde la Jocasta. ¿Dónde diablos hay una bocina? ¡Ah! Gracias, Aitken. Parece que no tenemos mucho tiempo; así que vamos a darnos prisa. —Y llevándose la pieza cónica a los labios, se volvió hacia la proa para anunciar:

—¡Atención, gente del Calypso! Ha habido un cambio de planes; así que ¡aborden la Jocasta!

Fue como si toda la banda de estribor de la fragata sufriese una contracción nerviosa en medio de la oscuridad. De inmediato, saltaron por la borda más de cien marineros blandiendo facas y gritando: «¡Calypso!», mientras caían en multitud a bordo de la embarcación española.

Al acercarse Ramage a la amurada, Jackson lo agarró del brazo.

—¡Sus pistolas, señoría!

El capitán las cogió y se detuvo a meter los cañones en el cinturón, imaginando por un segundo lo que pasaría si uno de ellos se disparase de manera accidental. A continuación, saltó desde la borda y salvó con un impulso el vacío negro que se extendía entre los dos barcos, y bajo el cuál ya podía oírse a un hombre chapotear dando alaridos en español.

—¡Calypso! —Se puso a gritar en cuanto se encontró en el alcázar de la Jocasta, seguido de cerca por Jackson y otros de sus marineros.

La popa, sin embargo, se hallaba desierta: el clamor se había concentrado en la parte central del barco, donde los gritos de guerra de los asaltantes se unían a los acerados ruidos que emitían las facas al chocar con otras facas.

Ramage bajó a trancos la escalera para acceder al combés, y en los escalones topó con dos españoles que subían de espaldas a fin de rechazar a los marineros que los atacaban desde abajo. Una cuchillada hizo caer sobre su compañero al que se hallaba más cerca de él. Mientras salvaba los cadáveres, el capitán tuvo cuidado de gritar a cada paso: «¡Calypso!», la llamada que habían de hacer los tripulantes para impedir que los confundieran con el enemigo.

A esas alturas, sus ojos comenzaban a acostumbrarse a la oscuridad. Distinguía el tenue resplandor del alcázar de la fragata británica, donde se consumían los faroles con ayuda de la suave brisa, y alcanzaba a ver el combés de la Jocasta plagado de hombres que luchaban en grupos aislados de doce contra doce. Había muchos más españoles de lo que había supuesto: una vez desembarcados los trescientos soldados que luchaban en las colinas, dio por hecho que sólo quedaría a bordo un centenar de marineros: poco más que una «dotación de mantenimiento». Se detuvo unos instantes para mirar alrededor, consciente de que Jackson y otros se arrimarían de inmediato para guardarle las espaldas.

¿Cuántos españoles habría allí? Más de cien, y aun así, los suyos tenían de su lado el elemento sorpresa. Con todo, los de la Jocasta no habían tardado en reaccionar: habían dado con facas y chuzos de abordaje en los cabilleros dispuestos alrededor de los palos, y luchaban con la desesperación de quien sabe que va en ello su vida.

Ramage se encontró resollando con dificultad, tratando de dominar la excitación que solía ser incompatible con la reflexión lógica. La de luchar grupo contra grupo, hombre contra hombre, no era una estrategia muy útil: necesitaba concentrar a los marineros que, en aquel momento, combatían desperdigados por el buque. En consecuencia, tras una profunda inspiración, gritó:

—¡A mí! ¡A mí! ¡A mí la Calypso!

Debido a las tinieblas, sintió más que ver el espasmo que empujó a la masa de combatientes cuando los británicos se apartaron de sus oponentes, y a continuación se encontró rodeado de una oscura muralla humana.

—¡Calypso! Vamos a llevarlos a proa para dejarlos sin salida. Southwick, vuelva al alcázar con una docena de hombres, y los demás, ¡síganme!

Dicho esto, corrió en dirección a los españoles, quienes, al verse libres de sus atacantes, habían comenzado a agruparse a la carrera. Tras pisar un cabo adujado, se tambaleó hasta que, unos pasos más allá, recobró el equilibrio. Sin embargo, ya le había rebasado una docena de sus marineros que, a voz en cuello, se pusieron a dar tajos a diestro y siniestro entre el enemigo.

En aquel momento, el instinto era lo único que podía mantener con vida a un hombre. Ramage vio brillar una faca y logró desviar la hoja y clavar la suya en el español que la empuñaba enloquecido. Al verlo caer al suelo, se volvió a fin de repeler a otros dos armados con chuzos. Había tan poco espacio que apenas podían manejarlos con propiedad. Al capitán británico se le hicieron semejantes a dos mujeres barriendo con escobas. Asestó una estocada al que tenía más cerca y, en el preciso instante en que retiró la espada, dio una cuchillada hacia uno de sus laterales hasta alcanzar a la negra figura de su compañero, quien, pese a verla venir, no pudo pararla con el chuzo ni apartarse para esquivarla.

Ramage sabía que los españoles estaban retrocediendo, porque veía a los vociferantes marineros de la Calypso avanzar poco a poco, paso a paso, como sumidos en una zarabanda mortal que tuviera por acompañamiento musical el griterío y el ruido de metal contra metal propio de los combates. Al volverse a medias en busca del siguiente adversario, vio surgir de la oscuridad el brillo de una hoja que atacaba en horizontal, y no supo esquivarla a tiempo. El golpe fue en el estómago, y pensó que la herida debía de ser mortal de necesidad. Respondió al intenso dolor con un grito ahogado, pero no había perdido la movilidad, y fue capaz de responder con otra cuchillada a su negro atacante, que, tambaleándose, cayó sobre la tablazón. Al advertir que seguía con fuerzas, siguió luchando, dando un tajo, esquivando, saltando sobre un cuerpo muerto, tirando una estocada y esquivando una vez más. No se oía un solo disparo de pistola: sólo el entrechocar de espada contra espada y de las hojas contra las astas de fresno de los chuzos, los gritos de quienes recibían una herida fatal y las convulsiones de los heridos, que se revolvían bajo los pies de quienes seguían luchando.

De pronto, llegado a la culata de un cañón, se dio cuenta de que los españoles comenzaban a esfumarse: el hombre al que estaba a punto de atacar saltó a lo alto de una barrica, arrojó el arma y se lanzó al mar por la borda con un curioso gemido de desesperación. Lo siguió una docena de hombres a una y otra banda, y pudo ver que los únicos que quedaban de pie en el combés eran los que formaban parte de un grupo que bailaba, loco de entusiasmo, al grito de: «¡Calypso!».

—¡Los de la Calypso —exclamó—, manténgase firmes! —Pero su voz salió como un alarido que le raspó la garganta—. ¡Manténgase firmes! —Repitió, aunque tampoco entonces logró hacerse oír. Entonces tomó una honda bocanada de aire; sin embargo, fue incapaz de contenerlo un instante. Sabía que estaba a punto de perder la conciencia, y el dolor del estómago hizo que se detuviera. Retiró la mano que tenía sobre él y la encontró seca; aun así, el dolor parecía más agudo.

La lucha había acabado, pero aún quedaba tomar posesión del barco. Había españoles que no habían saltado por la borda: la mayoría tenía más miedo al agua que a la hoja de una faca. En cubierta había habido más de cien: podían haber sido hasta doscientos, y algunos debían de haberse escondido en la cubierta inferior.

Aitken acababa de informar de que en el castillo de proa no quedaba ninguno, y Southwick esperaba órdenes limpiando con la manga la hoja de su espada. El tiempo transcurría con rapidez, y él trataba de adivinar si habrían dado ya la alarma en la ciudad. No se había producido disparo alguno, lo que indicaba hasta qué punto estaban desprevenidos los españoles, y era poco probable que el ruido metálico del acero al chocar con acero se hubiera oído a mucha distancia. Sin embargo, un pescador que hubiese estado faenando allí con red o caña a bordo de un bote podía haberse dado cuenta, y quizás en ese momento se dirigía a remo a la orilla a fin de alertar a la ciudad.

En cualquier caso, tendría que bogar una milla a oscuras, y a eso había que sumar los diez minutos que tardaría en persuadir a las autoridades a prestarle atención y diez más que harían falta para despertar a los soldados y embarcarlos en botes, que habrían de salvar la milla que los separaba del fondeadero… La ciudad no suponía un peligro directo. Sin embargo, un mensajero a caballo podría poner sobre las armas a la guarnición de las fortificaciones. Fuera como fuere, nada iba a ganar precipitándose. Tenía que aceptar el riesgo de que un pescador o un centinela receloso de Santa Fe hiciesen cundir la alarma. Podía confiar en que Wagstaffe mantendría su posición, y Santa Cruz estaba en calma, o al menos, eso deseaba. El zorro había logrado entrar en el corral y echar la zarpa a la gallina más sabrosa; pero aún tenía que acabar de comérsela y salir de allí sano y salvo. Debía mantener la calma y actuar de forma metódica. En primer lugar, había que despejar de españoles la cubierta inferior, y para eso necesitaban luz, además de mosquetes para custodiarlos: no podían perder el tiempo necesario para enviarlos a tierra firme.

Mandó a una docena de hombres a la Calypso para que se hiciera con los faroles, y algo más de una veintena recibió órdenes de ir por los mosquetes, aunque les advirtió de que no debían hacer nada hasta que hubiesen capturado a todos los españoles. En calidad de centinelas, no debían disparar sino como último recurso, ya que el ruido de los disparos podría oírse en la ciudad.

Cuando llegó la luz, Ramage ya había dividido a la marinería en tres grupos: uno de ellos, encabezado por Aitken, bajaría por la escotilla de proa; otro, a cuyo frente se pondría él mismo, lo haría por la de popa, y el último, más reducido, vigilaría con Southwick la escotilla mayor para evitar que los españoles subiesen por ella al combés. Bastó mirar por encima de la borda de estribor para dar con una veintena larga de tripulantes de la Jocasta que nadaban hacia la embarcación pidiendo ayuda a gritos. Ramage ordenó a unos cuantos marineros que les lanzasen cabos y los pusiesen bajo custodia en el castillo de proa tan pronto los izaran. Habían saltado al mar para evitar que los ensartasen los mismos británicos que los iban a salvar de morir ahogados.

Los tres grupos se encontraban ya preparados ante las escotillas, cada uno con media docena de faroles cuya luz arrojaba sombras extrañas y confusas. Aquellas singulares líneas quebradas se debían al guimbalete, y aquella amplia faja, al palo mayor. En la arboladura, la luz brillaba en la parte inferior de las vergas y las velas aferradas, y los flechastes y obenques se mostraban como redes que quisiesen apresar a las estrellas.

Ramage miró por la escotilla de popa: la cubierta a que daba paso se asemejaba a un foso oscuro y silencioso. Los faroles iluminaban la escalera, pero más allá suponía que debía de haber hombres aterrorizados, sumidos en la negrura, aferrados a sus facas —pues no habían tenido tiempo de agarrar mosquetes ni pistolas— y con la mirada puesta en los focos de luz que habían surgido en las escotillas. ¿Les quedarían aún ganas de luchar? Se sabían atrapados, pero ¿afrontarían tal circunstancia con desesperación o con resignación? ¿No habría entre ellos un cabecilla capaz de soliviantarlos? Tras pensar unos instantes, se dijo que también podría ser que hubiese uno dispuesto a negociar en nombre de los demás.

Ignoraba por completo cuántos de sus propios subordinados podían haber muerto o estar heridos de gravedad: sobre la cubierta superior yacían demasiados cuerpos. Mientras pensaba en ello, se reflejó en su espada la luz de uno de los faroles, y la visión de las manchas que tenía la hoja lo llevó a decidir que no habría más muertes si podían evitarse. Llamó a Southwick, que acudió a la carrera.

—Ocupe mi lugar un momento, pero quédese aquí: no baje ahí de ningún modo.

Entonces se dirigió a la escotilla principal, y por el camino, ordenó a Aitken que se mantuviese en su posición. Como la de popa, la principal era un foso de tinieblas. Las brazolas estaban rodeadas de proyectiles de doce libras que brillaban dispuestas en depresiones semicirculares practicadas en la madera, como voluminosas naranjas negras expuestas al público. Quien se apostara allí para gritar a los españoles de la cubierta inferior se vería iluminado por la luz del farol y se convertiría en un blanco perfecto, erigido ante ellos como un mascarón. Ya había decidido que los de abajo no podían haber tenido tiempo de hacerse con mosquetes ni pistolas, y antes de que transcurriesen uno o dos minutos iba a comprobar si estaba o no equivocado. La posibilidad de que surgiese un disparo de la escotilla hizo que recordara el dolor apagado que le oprimía el estómago, si bien aún no había asomado la sangre.

Se preguntó si tenía sentido que los españoles estuviesen agazapados en torno a la escotilla principal, arracimados en la parte central del buque, a merced de quien bajase por las de proa y popa, y concluyó que debían de encontrarse lo más cerca posible de la roda, esperando a que el enemigo descendiese por la de proa. En consecuencia, salvó los pocos pasos que lo separaban de ella. Aitken y sus hombres lo miraban sin saber qué tenía en mente. Él sabía, sin embargo, que si bien estaba dispuesto a encabezar a sus marineros durante una salvaje acometida por aquella escalera, no tenía ningún deseo de quedarse esperando de pie ante la brazola como si fuese el blanco de un concurso de tiro. Con todo, era eso precisamente lo que debía hacer; así que no tuvo más remedio que resignarse con una honda inspiración.

—¡A ver, los de abajo! —gritó en español—. Hemos apresado su embarcación. Tiren las armas y suban a cubierta sin ellas.

—Queremos hablar con nuestro capitán —respondió uno de ellos.

—Su capitán ha muerto —afirmó en tono severo el de la Calypso, menos interesado en ese instante en velar por la verdad que en persuadir a los de abajo a decidirse pronto—, y el resto de oficiales, también. ¡No tienen más remedio que rendirse!

—¡Ni pensarlo! Pronto llegarán refuerzos: los soldados han vuelto a Santa Cruz, y estarán a bordo por la mañana.

—Para entonces, no quedará ninguno de ustedes con vida —aseveró Ramage con voz pausada—. Sólo tienen dos opciones: entregarse y salvar el pellejo, o morir cuando bajemos por ustedes.

Calló unos momentos con la intención de que asimilasen sus palabras, y después siguió diciendo:

—Si quieren seguir con vida, deberán subir a cubierta desarmados; y si lo que quieren es morir…, una orden mía bastará para que bajen doscientos hombres a degollarlos. Ya han visto lo que ha pasado aquí arriba.

A continuación, oyeron hablar a una docena de personas, de las cuales algunas alzaban la voz para hacerse escuchar. Ramage trató de no perder detalle, y llegó a la conclusión de que no estaban discutiendo: aunque no alcanzaba a distinguir lo que decían, daba la impresión de que hubiesen coincidido en un mismo parecer. De pronto, se hizo un silencio que rompió la misma voz de antes.

—¿Van a matarnos si nos rendimos?

—No, en absoluto: sólo tenemos intención de hacerlos prisioneros.

—¿Y qué garantías tenemos de que no nos van a matar?

—Jamás podrán estar seguros —le respondió el capitán—. Lo único que puedo decirles es que acabamos de salvarles la vida a algunos de sus compañeros que habían caído al agua. ¿Quieren hablar con ellos?

A la pregunta siguió un estrépito de hojas de acero, que tanto podía significar que se habían puesto a luchar entre ellos como que estaban arrojando las armas al suelo.

—Nos rendimos —dijo la voz—. Yo seré el primero en salir.

Ramage se volvió a Aitken y le hizo saber en un susurro:

—Han decidido entregarse y van a salir de un momento a otro. Que los hombres tengan listos los mosquetes.

A continuación, se dirigió a popa para informar a Southwick, y después subió al alcázar a poner en orden sus pensamientos. Lo siguieron tres figuras sumidas en las sombras, y sólo cuando se detuvo a la altura de la bitácora pudo comprobar que se trataba de Jackson, Rossi y Stafford, que se habían erigido sin duda en sus custodios. Aquélla era una precaución muy sensata: en cualquier punto de la embarcación podía haber al acecho un puñado de españoles desesperados, y a esas alturas habían tenido tiempo de reconocer cuál de aquellos marineros de aspecto desaliñado era el capitán.

Poco a poco, fue acostumbrando de nuevo sus ojos a la oscuridad. Los faroles del combés seguían arrojando no poca luz, pero al mirar a popa vio que podía distinguir el colosal pico negro de Santa Fe, y a continuación, las colinas que se erigían a uno y otro lado del canal de entrada. Luego vio una mancha gris que avanzaba con gran lentitud, si es que llegaba a moverse siquiera, y que poco a poco se fue mostrando como el contorno de un buque: el Santa Bárbara, que aguardaba puesto en facha.

Wagstaffe se hallaba en posición y la Jocasta había sido apresada: la primera parte del plan había concluido con éxito. Sin embargo, aquélla era la más fácil: debían de ser muchos los escolares que habían aprendido en sus propias carnes que resultaba más sencillo trepar a un árbol que bajar de él.

CAPÍTULO 14

Quince minutos más tarde, Ramage se arrellanó ante el escritorio de la cámara alta de la Jocasta y dedicó una sonrisa a Aitken y a Southwick, que bebían café sentados en el sofá.

—Deja mucho que desear, señor —sentenció Southwick entornando los ojos a la luz del farol—. Para empezar, estos extranjeros no tienen granos de calidad, y tampoco saben tostarlo.

—Sí, le falta prestancia —convino Aitken—. Con todo, supongo que no tenemos derecho a quejarnos.

—Desde luego, no les van a faltar historias que relatar a sus nietos —repuso Ramage—. A quien no vamos a poder contárselo es al almirante, porque no se lo va a creer.

—¡Y cualquiera se lo echa en cara! —exclamó el piloto tras apurar la taza y dejarla en la mesa que tenía al lado—. «¿Qué hicieron después de aportar en Santa Cruz con la Calypso y tomar la Jocasta?». «Pues mire, excelencia: el capitán Ramage descubrió que los fogones de la fragata española seguían encendidos, y mandó calentar sopa para la marinería y café para los oficiales». «¿Y cómo justifica el señor Ramage, señor Southwick —añadió el anciano, remedando con gracia la voz del almirante Davis—, la pérdida de un tiempo precioso cuando tenía a su gobierno dos buques de su majestad en un puerto enemigo bien defendido, si puede saberse?». «El señor Ramage, excelencia, consideró que estaba demasiado oscuro para que los caballeros respetables anduviesen con las fragatas de un lado a otro de la laguna, y en consecuencia, dejó al pairo su estrategia y se sentó a beber café». ¿Cómo suena, señor?

—Bastante bien —reconoció Ramage—. Lo único que nos falta es la marquesa sirviéndonos delgados trocitos de pastel.

—Es verdad: ¡cómo disfrutaría con todo esto!

—De todos modos —siguió diciendo el capitán—, espero que, llegado el momento, cuente usted también el resto de la historia.

—Por supuesto, señor —aseguró el piloto con aire despreocupado—. Lo que pasa es que ceñirse demasiado a los hechos arruina un buen relato, ¿sabe?

»—Bueno —le diría yo al almirante, si es que llegase a preguntármelo—, nos habíamos apoderado de la embarcación sin sembrar la alarma en la ciudad, y entonces el señor Ramage cambió de planes: en lugar de salir de allí acompañados por una fanfarria de trompetas y ayudados por un rosario de hogueras encendidas a uno y otro lado del canal para iluminarnos el camino, íbamos a esperar media hora a que saliese la luna y nos permitiera escaparnos de allí a hurtadillas, como amantes furtivos.

Mientras acababa el café, el primer teniente observó a Ramage. Por más que estuviese sin afeitar y tuviera la camisa manchada de sangre y los pantalones rasgados y mugrientos, nadie hubiese podido poner en duda que él era el capitán. Quienquiera que lo viese formando en hilera con un par de centenares de marineros, sabría de inmediato quién era el que estaba al mando. El porqué, sin embargo, no estaba seguro de poder precisarlo. Aquellos ojos hundidos, los pómulos altos, la nariz delgada y ligeramente corva, los labios firmes, siempre dispuestos, no obstante, a trocarse en sonrisa… Era fácil reconocerlo por su aspecto, aun cuando la barba incipiente y el cabello enmarañado pareciesen igualarlo al resto y desmentir, cuando menos de modo temporal, el sello de su linaje aristocrático. La de linaje era una palabra que gustaba a Aitken, quien, por otra parte, se sentía orgulloso del suyo propio, aun cuando no hubiera en él título alguno de nobleza. Thomas Jackson, hombre de mar, tenía tanto linaje como Nicholas Ramage, heredero del condado de Blazey, y lo que explicaba la curiosa relación que unía al capitán y al patrón de su bote era, acaso, que tanto uno como otro reconocían este hecho sin haber pensado jamás en él.

Ramage estaba sentado en la silla del capitán, no exactamente repantigado, pero tampoco totalmente erguido: acomodado, sin más, o mejor dicho, confiado. Había capitanes que necesitaban uniformes bien planchados, formalidades, fórmulas de distanciamiento y el respaldo de la legislación naval, para crear una atmósfera de autoridad en torno a ellos; pero pocos lograban, por más que lo intentasen, lo que Ramage hacía sin darse cuenta y recostado en la silla, sucio y jovial, con el rostro surcado por una sonrisa mientras bromeaba con Southwick.

Aitken oyó una voz casi imperceptible a la que dieron respuesta desde el portalón.

—El bote ya está de vuelta, señoría. Será mejor que vaya a asegurarme de que Kenton ha podido hablar con Wagstaffe y le ha transmitido sus órdenes.

Southwick miró el reloj en el momento en que el primer teniente abandonaba la cámara.

—Quince minutos más, señor. Espero que me permita tomar tierra con Rennick y sus soldados. Es imposible que…

—¿Ya estamos otra vez con eso? —lo reprendió el capitán—. Rennick es un hombre competente y ágil: sabe muy bien lo que tiene que hacer. Además, usted va a tener trabajo de sobra durante la salida. Y sea como fuere, no es usted ninguna cabra montés, que es lo que hace falta para cumplir la misión que le he encomendado a él.

—Sí, señor; pero…

—Pero le preocupa que la huida de dos fragatas dependa de forma exclusiva de un teniente de infantería de marina.

—Sí, señor —reconoció Southwick sin apearse del macho—: de eso se trata, en resumidas cuentas.

Ramage levantó la mirada al ver entrar de nuevo al escocés, quien lo informó de que Kenton había llevado a cabo con puntualidad su cometido: había esperado a que Wagstaffe leyera las instrucciones y aseveraba que el segundo teniente no tenía mensaje alguno para él y lo había entendido todo a la perfección. Entonces, tras unos segundos, añadió:

—Desearía que tuviese usía a bien transbordar a la mitad de los prisioneros a la Calypso: temo que puedan rebelársele, dado que dispone de menos de cien marineros para gobernar la nave y vigilarlos.

El primer teniente volvió a ver aquella sonrisa burlona en los labios de su superior.

—Déjeme tranquilos a esos malhadados españoles, querido señor Aitken: están hacinados bajo la atenta mirada de cuatro escopetas de bote cargadas con metralla. Si uno de ellos estornuda, se arriesga a que lo aniquilen junto con el resto. Pero dígame: ¿Está todo listo a bordo de la Calypso? ¿Saben ya Baker y Kenton cuáles son sus órdenes?

—Sí, señoría.

—Y usted, ¿recuerda las suyas?

Aitken parecía estar desconcertado.

—Eh… Claro, señoría: sólo tengo que seguir sus aguas hasta que salgamos del puerto, y rebasarlo y proseguir camino caso de quedar usía embarrancado.

—Bien: sólo quería cerciorarme de que ha entendido bien que no debe llevar embarcación alguna a remolque.

El escocés sonrió con aire divertido.

—Lo he entendido, señoría.

En aquel momento, la guardia informó de que el señor Bowen esperaba para ver al capitán, y acto seguido entró en la cámara el cirujano, manchado de sangre y agotado, con una hoja de papel doblada en la mano. Ramage se puso tenso, sabedor de que iba a ponerlo al corriente del número de víctimas.

Bowen le entregó el documento, pero él, al tiempo que lo cogía, le preguntó:

—Dígame: ¿Es muy desalentador?

—Hemos tenido suerte —respondió el recién llegado—. Podría haber sido mucho peor: cinco marineros muertos y diecinueve heridos.

«Ése ha sido —pensó—, por el momento, el precio de la Jocasta». Al almirante Davis le parecería barato, acaso increíblemente barato. Sin embargo, su excelencia leería aquella lista de Bowen de un modo totalmente distinto, dado que para él los nombres de los muertos no significaban nada. No le recordarían rostros y acentos, hábitos y preocupaciones. No obstante, como era de suponer, el capitán de un buque conocía a todos y cada uno de cuantos componían su dotación, en tanto que, como no era menos de esperar, a los almirantes sólo les interesaban los totales; lo cual no hacía más fácil para aquél sobrellevar el hecho de que acababa de provocar la muerte de cinco de sus hombres, y de que muchos de los supervivientes quedarían quizá lisiados de por vida. Y eso sin contar las víctimas del otro bando.

—¿Qué suerte han corrido los españoles? —quiso saber.

Bowen meneó la cabeza.

—Le va a costar creerlo, señor: veintitrés muertos y cuarenta y un heridos. No sé cuántos de ellos van a ver amanecer. Y ahora, va a tener que perdonarme, señor: debo volver abajo. Lo único que he de agradecer es que, esta vez, no hay heridas de bala o astilla.

Ramage hizo un gesto de asentimiento mientras el cirujano se volvía. Sesenta y cuatro españoles, entre muertos y heridos: casi un tercio de la tripulación. Por su capitán había sabido que había ciento ochenta y un marineros a bordo. Otro tercio había desaparecido tras saltar por la borda, y el último, unos setenta, se habían sumado a los veinte del Santa Bárbara en calidad de prisioneros. Al día siguiente, se celebrarían los funerales: cinco británicos y veintitrés españoles pasarían «sobre el aparejo firme de la escota mayor». Uno tras otro serían colocados sobre el ancho tablón sujeto con bisagras a la amurada, por encima del punto de la borda en el que se hallaba el aparejo firme de la escota mayor, los veintiocho cadáveres envueltos en sus coyes, cosidos éstos y con una bala de cañón en el interior; veintiocho veces tendría que leer Ramage el texto destinado a las exequias, antes de inclinar la tabla para que el cuerpo cayese a la mar. Veintiocho veces…, siempre que la Jocasta consiguiera pasar ante las fortificaciones sin que la cañoneasen.

Veintiocho muertos porque un marinero apellidado Summers soliviantó a sus compañeros para que se amotinaran —y aquí habría que sumar también al capitán y a los oficiales ejecutados, así como a los diversos alzados que habían perdido la vida ajusticiados—. Veintiocho hombres muertos, como alegaría el fantasma de Summers, porque el capitán Nicholas Ramage pensó viable consumar una misión que otro capitán había dado por imposible. Aun así, culparse a sí mismo o hacer responsable a Summers, al almirante Davis o al capitán Eames no iba a devolver la vida a ninguno de ellos. Asimismo, no ignoraba que debía estar agradecido a Bowen porque, sin siquiera mirar la relación que le había entregado, sabía que varios de los heridos aún conservaban la vida merced a su pericia.

Southwick sacó el reloj para consultarlo.

—Quedan cinco minutos para que salga la luna, señor; luego, tendremos que esperar otros diez a que asome por encima de las colinas.

—Muy bien: más les vale, a usted y a Aitken, asegurarse de que todo está listo.

Una vez solo en la cámara, Ramage tomó los cuatro libros que había en lo alto de la mesa, los colocó en el interior de un cajón y echó la llave. Se trataba del registro de maniobras, el de correspondencia, el diario de a bordo y el libro de señales de la Jocasta, o más bien, de La Perla. Los dos primeros prometían ser muy interesantes: lástima que no tuviese tiempo de hojearlos en aquel instante.

Los músculos del abdomen protestaron con un espasmo cuando hizo ademán de levantarse. De la suerte que tenía de estar vivo daban fe la pistola dañada que descansaba en aquel momento en el segundo cajón del escritorio y el corte que podía verse en la portañuela de sus pantalones. La cuchillada horizontal que había asestado aquella faca española lo había alcanzado a la altura del vientre, pero el golpe lo había recibido una de las armas que llevaba en el cinturón. La hoja había encontrado el lateral de la culata y se había desviado un par de dedos para ir a parar al escudo de la cazoleta, que había asumido buena parte del impacto. Las pistolas del Servicio Marítimo eran pesadas y difíciles de manejar, y aunque él no lo negaba, jamás volvería a formular queja alguna al respecto después de que le hubiesen salvado la vida la solidez y la corpulencia de aquel cacharro. Aun así, habrían de pasar varios días antes de que pudiera sentarse o andar sin dificultad. Hasta entonces, habría de acostumbrarse a aquella sensación de haber sido objeto de la coz de un caballo. A despecho del dolor, no quería pensar en aquello: la imaginación se le desbocaba cuando trataba de hacerse una idea de lo que debía de ser morir por una herida en el estómago.

Una vez en la cubierta, percibió un leve resplandor en el este. La luna estaba casi en cuarto menguante, lo que le iba a proporcionar la intensidad exacta que necesitaba: suficiente para iluminar las márgenes del canal, pero no tanto, o al menos eso esperaba, para servir de gran ayuda a los vigías y artilleros de las fortificaciones.

La mitad de la dotación de la Calypso se hallaba en aquel momento a bordo de la Jocasta. Sus integrantes sabían ya cuál era su cometido en la nave apresada: si habían de ejercer de juaneteros o prestar servicio en el alcázar, a qué cañón estaban adscritos, si debían armarse de faca o chuzo, pistola o hacha de abordaje… Por fortuna, no había sido una labor tediosa: Aitken y Southwick sólo habían tenido que adoptar el plan de combate y la lista de guardias de la Calypso, en donde se recogía el puesto que debía ocupar cada uno de los marineros y soldados según las diversas maniobras. Una vez excluidos de aquella relación los infantes de marina y veinte hombres de mar que se hallaban prestando servicio en el Santa Bárbara, se dividió al resto, unos ciento ochenta hombres, en dos trozos: la mitad de los gavieros, los más diestros y avezados, permanecería en la Calypso, y la otra mitad se transbordaría a la Jocasta. Aitken mandaría la Calypso con Baker, el tercer teniente, y Kenton, el cuarto, en tanto que Ramage asumiría el gobierno de la presa con Southwick. Lo acompañarían el joven Orsini y el cirujano. El motivo de esto último era evidente: no convenía trasladar a los heridos a la Calypso.

Ramage miró hacia tierra, más allá del pico de Santa Fe, cuyo contorno se estaba haciendo más definido a medida que la luna se alzaba por encima de las colinas y sumaba su luz a la de las estrellas. Allí, pensó, en las montañas que se extendían detrás de Santa Fe, había un grupo de indios que, al rebelarse contra los españoles, había desempeñado una función nada desdeñable en el rescate de la Jocasta. Los soldados que servían a bordo de la fragata y habían desembarcado para contenerlos habían vuelto ya a Santa Cruz, tras completar su misión. De haber regresado un día antes, el relato del apresamiento de la nave amotinada habría sido muy diferente.

La luna se elevaba con la llamativa rapidez de costumbre, de modo que el delgado cuerno de su cuarto menguante se había zafado ya de los montes que la cubrían, y su luz formaba en el agua un sendero que parecía conducir a la nave. Reinaba la paz: las dos fragatas estaban amarradas a las mismas boyas, y si algo quebraba el silencio era sólo el ocasional graznido irascible de las garzas reales, que gemían y parloteaban en su mundo en miniatura. Se sorprendió al oírse hablando en voz baja a Southwick cuando se dirigió a él para ordenarle:

—Que se prepare la marinería para desaferrar la Calypso. —Y tomando la bocina, llamó a Aitken—: ¡Calypso! Pónganse a la vela cuando estén en franquía.

No había duda de que Aitken había estado a la espera, toda vez que, de inmediato, se oyó en la cubierta de la nave una retahíla de instrucciones que hizo que los gavieros se encaramaran a la arboladura, y que los del alcázar se aprestasen a cazar las velas y poner en viento las gavias, en tanto que otros se encargaban de los cabos con que estaban aferrados los dos buques.

Por el momento, la Calypso habría de quedar al amor del agua, pues si orientaba las vergas o largaba las velas no haría otra cosa que trabarse con la Jocasta. Ramage se subió de un salto al primer cañón de babor del alcázar y miró hacia la proa. El espacio que separaba los dos barcos se hacía cada vez mayor, y la Calypso también comenzaba a moverse a babor a la manera de un cangrejo por la acción del viento, a pesar de andar a palo seco.

—Tiene usted el paso expedito —hizo saber a Aitken.

La Jocasta pudo hacerse entonces a la vela para encabezar el paso del canal. Wagstaffe, que aguardaba a bordo del Santa Bárbara, habría visto cómo el confuso contorno de las dos embarcaciones se dividía en dos, hasta convertirse en la clara silueta de dos fragatas diferentes, y aquella señal habría bastado para hacer que levase él también. Entretanto, la ciudad de Santa Cruz dormía, y tal vez el alcalde se estuviera preguntando por qué no había ido a verlo aún el capitán López para alardear de su presa, aunque el convencimiento de que el capitán español de la Jocasta se habría encargado de todo lo ayudaría a conciliar el sueño. Con suerte, los oficiales y la clase de tropa de las fortificaciones también estarían congratulándose de la captura incruenta de una embarcación más, por lo que la guardia apenas estaría alerta.

Ramage alzó la vista al castillo de Santa Fe, y se preguntó si constituía una amenaza real. El Santa Bárbara había estado en facha durante un par de horas en medio de la laguna, permitiendo que portasen las velas cuando, de forma ocasional, la nave se dejaba llevar hacia barlovento; sin embargo, no parecía haber atraído la atención de los del fuerte. Tenía la esperanza de que se hubiese dado por supuesto que el desacostumbrado proceder del bergantín se debía a la presencia de las dos fragatas y a la necesidad de custodiarlas, o de que los soldados —y esto resultaba más probable— ni siquiera hubiesen reparado en tal hecho, pues, a fin de cuentas, el Santa Bárbara era un buque de los suyos.

Pero ¿cómo iban a reaccionar cuando viesen a la Calypso largar velas? No era impensable que se quedaran de brazos cruzados por la simple razón de ver a la Jocasta tras sus aguas. Pensarían, sin alarmarse, que alguien había olvidado hacerles llegar la noticia de que se había dado la orden de marcha. Mientras los gavieros subían por los flechastes en dirección a las vergas, Ramage dio dos instrucciones que raras veces se oían a bordo de una fragata, siendo así que no era frecuente que tal género de buques emplease boyas para aferrarse una vez armado.

—¡Larguen a proa!

El chapoteo que siguió a la orden y una voz procedente del castillo le dijeron que se había echado al agua la boya a estribor.

—¡Larguen a popa!

Southwick le comunicó que el timón se había zafado ya de su boya. El viento empezó a impulsar a la Calypso hacia el norte, cuando la boca del canal demoraba al noroeste. Ramage dirigió la bocina hacia arriba para dar a quienes faenaban en la arboladura las instrucciones pertinentes, de modo que tendiesen las gavias, que caerían como colosales cortinas.

—¡Tesen y amarren! ¡Larguen!

A oscuras, los marineros se repartieron a lo largo de las gavias y buscaron a tientas los tomadores de lona con que estaban aferradas las velas, en tanto se retiraban los botalones del ala.

La siguiente orden iba destinada a quienes se hallaban en el alcázar.

—¡Gente a las escotas de gavia!

Volvió a dirigir la bocina hacia las vergas para gritar:

—¡Larguen!

Y no bien se hubieron desplegado las velas, espetó:

—¡Cacen a besar!

El viento fue alisando las arrugas de la lona, y las escotas hicieron que se hinchasen y describieran la característica curvatura. Ramage dio entonces las últimas órdenes a los gavieros. Después de que los botalones del ala quedaran de nuevo en posición, se oyó:

—¡Los de la arboladura, a cubierta!

Pero a las gavias aún les restaba mucho para estar listas para portar.

—¡Gente a las drizas de gavia! —Mandó, y en cuanto vio listos a los marineros, añadió—: ¡Halen con fuerza!

Una orden más, y los hombres acudirían a las brazas; pero antes aún había que gritar:

—¡Icen gavias!

Las vergas se elevaron varios pies, y Ramage dio las instrucciones pertinentes para que enderezasen el timón dos cuartas a babor, bracearan las vergas y orientasen las velas según el nuevo rumbo.

Oía el agua borbollar en el costado de la fragata a medida que adquiría salida. La laguna estaba tan llana como un espejo, y la luna, ya en lo alto, destacaba los contornos del canal que demoraba al norte. El Santa Bárbara ya estaba surcando sus aguas, a punto de salir a la mar. La Calypso, por su parte, se hallaba por la aleta de babor de la Jocasta, y Aitken se estaba aprestando para poner proa a la bocana.

Southwick se encontraba, con Ramage, frente a la bitácora.

—Pensaba que íbamos a tener noticias del castillo de ahí arriba —dijo señalando por encima de su hombro el de Santa Fe, que en aquel momento caía por la popa.

—Y todavía estamos a tiempo de tenerlas —respondió Ramage, molesto por el temor supersticioso de que comenzasen a disparar los cañones al haberlos mencionado el piloto.

—Lo dudo. De todos modos, apostaría cualquier cosa a que deben de estar cotorreando al respecto.

—Me alegro de no ser el comandante de la plaza. ¿Se imagina lo que debe de ser ver de pronto zarpar las dos fragatas que, en teoría, está protegiendo?

—¡Vaya! «¿Rompo fuego o no lo rompo?».

—Y está convencido, casi por completo, de que se trata de un error. Seguro de que alguien, el alcalde o el capitán de puerto, ha pretendido informarlo de que iban a dar vela, pero el mensaje no ha llegado a su destino.

—En eso tiene razón, señor: no creo que haya un solo español que confíe en su propia gente cuando se trata de cuestiones de papeleo: sin duda les ocurre a menudo que se extravíen ese tipo de comunicaciones.

Ramage se dirigió a Jackson para darle un nuevo rumbo, y cuando la Jocasta viró entonces levemente a babor, se abrió ante sus ojos el canal en toda su longitud. Las colinas proyectaban demasiadas sombras para que pudiesen distinguir con claridad los castillos que se elevaban a uno y otro lado, pero sí que vislumbraban el Santa Bárbara, convertido en una mota negra situada en el extremo opuesto.

Cuando la Jocasta entró en el canal, el viento soplaba de popa y era constante. La tierra seguía siendo baja a uno y otro lado, aunque bastarían unos cientos de yardas para que comenzara a elevarse formando olas de piedra cada vez más altas, hasta culminar en los acantilados que conformaban la entrada.

El Santa Bárbara volvía a estar en la parte media del canal: se hallaba demasiado lejos para poder cerciorarse de ello, aunque Ramage habría dicho que había largado de nuevo las gavias. Resultaba muy probable: Wagstaffe podría haberlas cargado para hacer que la nave perdiera marcha, mientras los infantes de marina embarcaban en los botes.

—Rece —rezongó el piloto— por que Rennick no pierda la cabeza.

—Para eso va a hacer falta que se la arranque una bala de cañón —replicó el capitán—. ¿O no le parece un hombre sereno?

—Sí, sí, señor; pero…

—Pronto lo veremos —lo atajó Ramage con sequedad—. De momento, compruebe que todos estén en sus puestos.

Las piezas de artillería estaban cargadas y zalladas en batería: si bien las balas de a doce iban a causar poca impresión entre los de las fortificaciones, lo cierto es que ayudarían a que los tripulantes mantuviesen alta la moral en caso de verse atacados por los fuegos del enemigo. Sabía por experiencia que no había nada más desalentador que verse atacado por proyectiles y no tener con qué responder.

Advirtió que la Calypso había entrado también en el canal: Aitken seguía a la Jocasta a menos de cien yardas de su popa. Su arboladura había quedado alineada con el castillo de Santa Fe, que se elevaba imponente sobre la laguna. En realidad, no era tan alto como le había parecido en un principio, y la distancia que lo separaba de la entrada era de una milla aproximada. Un barco que navegase a esa altura podía ser víctima de los cañones de artilleros avezados a plena luz del día, pero no de los disparos de gentes poco adiestradas que, además, hubiesen de apuntar casi a oscuras.

Ramage sacó el anteojo nocturno y miró hacia la proa. El instrumento tenía, entre otros inconvenientes, el de que ofrecía las imágenes invertidas, y así, el Santa Bárbara aparecía navegando bocabajo, con el cielo donde debería estar el mar y viceversa. Aun así, no había duda de que estaba haciendo camino: apenas le faltaban cincuenta yardas para que los dos castillos le quedasen por el través, y otras tantas para encontrarse en mar abierto. También se percibían sus botes, que habían tomado tierra en las estrechas playas de uno y otro lado del canal. Sin embargo, ni en las almenas del castillo de San Antonio ni en las de El Pilar se advertían fogonazos, ni el destello de luciérnaga propio de pistolas y mosquetes, ni las centellas rojas de las bocas de fuego.

CAPÍTULO 15

Rennick había seleccionado a conciencia los dos trozos de asalto. Aunque le faltaba un oficial —toda vez que a una fragata de treinta y seis cañones le correspondía, además, un segundo teniente—, el almirante había tenido a bien, cuando menos, proporcionarle la dotación completa de suboficiales y soldados. En consecuencia, había puesto al sargento al mando del segundo trozo, y había tenido el acierto de hacer que lo respaldara el más avispado de los cabos que tenía a su mando.

No había, entre los infantes de marina, uno solo que no hubiese estudiado con detenimiento las colinas y sus castillos desde que el Santa Bárbara había entrado en el canal: la mitad apostada a babor se había encargado del de San Antonio, y la de la banda de estribor había centrado su atención en el de El Pilar. Rennick sabía que no podía esperar que recordasen cada detalle de cuanto habían visto, y aun así, quería que se hicieran una idea del género de misión que les esperaba, y en particular de lo que supondría trepar por aquellos tortuosos senderos que más parecían caminos de cabras.

El teniente sonrió al recordar la expresión con que acogieron el sargento y los cabos las órdenes que le había dado el capitán Ramage: debían llevar ropas oscuras —y de ser necesario, teñir o ensuciar los calzones de dril—; también habían de tiznarse el rostro y las manos, y en este sentido, habían tenido suerte de dar con una reserva de tapones de corcho en el pañol del contramaestre del bergantín. Asimismo, los hombres habrían de ir armados con pistolas, espadas o chuzos; pero no debían llevar mosquete. Minutos antes de entrar en combate, tendrían que ceñirse la frente con bandas de tela blanca, a fin de poder distinguirse del enemigo. La pintura del rostro y las ropas oscuras servirían para no ser vistos mientras se aproximaban a las fortificaciones; una vez dentro, no servirían de nada.

Los marineros habían dejado de remar, y la quilla del bote dio en coral antes de varar en la arena con un siseo. El rezón que habían echado al agua a pocas yardas sujetaba la popa para evitar que volcase. Rennick dio entonces en voz baja la primera de sus instrucciones:

—Soldados, a tierra. Reúnanse en la parte firme de la playa.

Por más que aguzó el oído, no percibió sonido alguno de madera o de metal contra madera, lo que le hizo pensar que sus hombres estaban manejando con cuidado espadas y chuzos. Ruidos así podían advertirse a mucha distancia en noches como aquélla. Poco después, saltó del bote y, tras caminar unos metros por el agua, alcanzó la marcada pendiente de la playa.

El cabo se encontraba ya en la arena, señalando el lugar en que debían formar los infantes en columna de dos en fondo, cosa que hicieron en pocos segundos.

—¿Tienen todos su banda y la pistola a medio amartillar?

En realidad, la oscuridad no le permitía vislumbrar más que el blanco de los ojos y los dientes de sus soldados, pues el rostro, los brazos, las manos y las ropas, teñidos de negro, se confundían con las rocas y los arbustos que había a sus espaldas.

—Que me siga la primera hilera. —Dicho esto, los condujo a través del escarpado sendero que serpenteaba desde la playa en dirección al castillo.

A la luz del día, cuando el Santa Bárbara pasó ante aquel lugar, había inspeccionado el camino con un catalejo, y había podido comprobar que era empinado y sinuoso, aunque desembocaba en San Antonio, al parecer por una entrada posterior, después de bordear una cresta cercana a la cima.

Al notar que se le tensaban las pantorrillas, Rennick se sorprendió pensando, cada vez más preocupado, en el tramo más alto del sendero. Él y Wagstaffe habían estado de acuerdo en que debía de estar muy frecuentado, así como en que la fortificación debía de recibir las provisiones de la playa, pues resultaba mucho más sencillo desembarcarlas de un bote en aquel punto que recorrer con ellas dos o tres kilómetros de aquel terreno escarpado. Si ése era el caso, era de esperar que diera a una puerta trasera; pero si el suministro se efectuaba a través de las colinas, aquello debía de ser de verdad un camino de cabras y ovejas, y tal vez no llegase al castillo.

Era evidente que en los adarves habría apostados centinelas hacia el mar. Por desidiosos que fuesen los españoles, alguno de los de la fortificación debía de haber puesto guardia, aun cuando fuese un atalayero propenso al sueño e irregular en el cumplimiento de sus deberes. En cuanto a la entrada trasera, ¿constituiría el único acceso al edificio? ¿Estaría custodiada? ¿La tendrían cerrada a cal y canto por la noche?

Miró hacia atrás y vio que, aunque lo seguían de cerca, apenas era capaz de distinguir a sus hombres: se confundían con el terreno de un modo sorprendente. Si hubiesen llevado uniforme, las hebillas de cerámica blanca del correaje habrían convertido en un juego de niños la labor de localizar a cada soldado. Luego, miró hacia El Pilar, en donde el grupo encabezado por el sargento debía de llevar un buen trecho recorrido. La falta de disparos hacía pensar que no los habían descubierto, al menos por el momento.

¿Por qué iban a haber atrancado la puerta los de San Antonio? ¿Qué sentido tenía apostar centinelas? Todo dependía de la función que se le hubiera atribuido al lugar: si estaba concebido para defender Punta Reina, el cabo sobre el que se asentaba —en cuyo caso los vigías escudriñarían todas las direcciones—, o formaba parte de la defensa del acceso al puerto. En tal supuesto, los ojos y los cañones del castillo estarían mirando al mar, y nadie prestaría la menor atención a las puertas que pudiese haber a su espalda.

Se detuvo un momento para observar el camino que llevaban recorrido, y que había comenzado a hacerse más escarpado. Tenía la impresión de estar arrastrando a sus espaldas una voluminosa oruga negra cuyas ondulaciones no eran sino hombres subiendo la pendiente, mientras trataban de mantener la distancia de un metro que, según las órdenes recibidas, debía haber entre uno y otro. Los resuellos de algunos se mezclaban con el agudo zumbido de los mosquitos y el murmullo de las olas que lamían la playa que se extendía a sus pies. El Santa Bárbara se hallaba ya fuera de la bocana. De pronto, se dio cuenta de que la arena en la que habían desembarcado no llegaba a divisarse desde San Antonio, como habían deseado, merced a los marcados salientes de la roca y los pliegues de la colina. Había olvidado alzar la vista hacia el castillo una vez en tierra, y en aquel momento se percataba por vez primera de que la guardia no había podido observar otra cosa que el bergantín atravesando el canal para salir a mar abierto. Acaso también lo habían visto cargar las gavias, aunque resultaba improbable que hubiesen advertido que los dos botes, que había llevado a remolque a lo largo del canal, se habían apartado de ella al llegar a un punto determinado. A la luz del día, desde San Antonio se habría divisado el bote del sargento mientras bogaba en dirección a El Pilar. Sin embargo, era difícil que nadie hubiese reparado en su presencia con aquella oscuridad: él mismo no podía ver el que había varado en la playa opuesta, aun cuando sabía bien dónde debía mirar, y todo se lo debía a la profusión de sombras que arrojaban las rocas y peñascos.

Rennick comenzaba a notar el cansancio de la subida. La vista de pájaro de que gozaba le había permitido calcular que llevaban recorridos más de dos tercios del camino. La Jocasta debía de estar saliendo de la laguna y entrando en el canal en aquel momento. A menos que dejase de ascender, le iba a ser imposible mirar el reloj, por lo que hizo pasar la voz de que iban a parar unos instantes; así, la tropa podría descansar, y él, comprobar la hora con la esperanza de que el sargento estuviese haciendo lo mismo al otro lado del canal: el capitán Ramage había hecho hincapié en la importancia de sincronizar de manera perfecta el ataque final, ya que la diferencia de un minuto entre los asaltos a San Antonio y El Pilar daría al traste con el elemento sorpresa y podría traducirse en la pérdida de no pocas vidas.

Le costó distinguir la posición de las manillas bajo la tenue luz lunar: aún quedaban once minutos. De cualquier modo, siempre sería preferible esperar una vez arriba que donde se encontraban entonces. Dio la orden de reanudar la marcha a sus hombres. El sendero era liso, resbaladizo, y estaba sembrado de excrementos de cabra y de oveja. No tardó en hacerse más llano, con la colina aún a la izquierda. Entonces, con una brusquedad pasmosa, Rennick se encontró con que el castillo se elevaba imponente sobre sus cabezas: el sendero surgía de uno de los laterales de un escarpado afloramiento rocoso situado a cuatro metros y medio de la cara occidental. Se agachó y luego se puso en cuclillas, y tras alzar la vista, escudriñó los grises muros.

Las probabilidades de que los descubriesen eran escasas. Sólo si a uno de los centinelas se le ocurría asomarse a aquel lienzo occidental para mirar hacia abajo; sin embargo, tal vez fuese más fácil que los fulminara un rayo allí mismo. Con voz casi imperceptible, dio una orden al infante de marina que lo seguía y esperó hasta comprobar que la transmitía a su compañero. Entonces, salvó con cuidado la distancia que lo separaba del muro hasta que pudo apoyarse en él y, sacando de un bolsillo la banda de tela blanca, se ciñó con ella la cabeza. Poco a poco, sus hombres se unieron a él, que lo siguieron mientras rodeaba la fachada de sillares del castillo. Desde allí se le ofrecía una vista espléndida de El Pilar, toda vez que la luna había ganado altura y las sombras se habían moderado. Cuando llegó a la esquina, se asomó para observar la cara meridional de la construcción. Maldijo su suerte al ver que la puerta se abría en mitad del muro, y que éste carecía de contrafuertes. Los resquicios de la cantería parecían dar cobijo a cientos de mosquitos, a juzgar por el punzante coro de zumbidos.

Por más que escrutó el lugar, no halló signo alguno de movimiento. De haber centinela, debía de estar en el interior. El señor Ramage había recalcado la hora a la que debía comenzar el ataque, aunque en aquel instante cayó en la cuenta, con gran desconcierto, de que no sabía si debía empezar allí o dentro del castillo. Consultó el reloj: quedaban cuatro minutos. ¿Allí o dentro? Tras volver a hacerse la pregunta, decidió asumir el riesgo de que pudiese haber guardias en aquel punto. A fin de cuentas, el que podía dar la voz de alarma al ver fogonazos en El Pilar se hallaba en el adarve. Hizo un gesto a sus hombres para que lo siguieran, y recorrió con cautela el muro. La oscuridad hacía que fuese fácil confundir distancias y ver el castillo mayor de lo que era, por lo que le sorprendió la rapidez con la que alcanzó la entrada. Era enorme y estaba tachonada de remaches concebidos para embotar las hachas de quienes tratasen de derribarla, y se encontraba cerrada. Asió el colosal tirador y, tras levantarlo, lo atrajo hacia sí. La puerta se abrió escasos centímetros con un chirrido escalofriante. Rennick esperó unos instantes para ver la reacción que provocaba el ruido, y al no percibir sonido alguno del interior, volvió a tirar de la hoja hasta abrirla lo suficiente para que pudiesen pasar de uno en uno.

Amartilló la pistola, desenvainó despacio la espada y se introdujo a través de la abertura. Ésta daba a un patio de grandes dimensiones, oculto en su mayor parte en las sombras. El castillo consistía en un cuadrado hueco con un edificio en el lado septentrional que debía de servir de cuartel de la guarnición. A pocos metros de allí, había otra construcción algo menor, destinada seguramente a la oficialidad, y otra más que albergaba quizá la cocina. En un lateral, podía verse una escalera de piedra que llevaba a la parte alta del muro, en la que estaban emplazados los cañones.

Habían entrado ya todos los soldados cuando Rennick dio con el cabo y, tras darle las órdenes pertinentes, se reunió con el trozo de asalto que habría de dirigir y puso a sus integrantes al corriente de las instrucciones. Miró el reloj: quedaban dos minutos. Entonces susurró una advertencia a sus soldados y, tras repetirla una vez expirado el primer minuto, contó los segundos que quedaban y remató la cuenta con un: «¡Vamos!», antes de cruzar a la carrera el patio.

El grupo que se hallaba a las órdenes del cabo se dirigió a los cuarteles, en tanto que los soldados que seguían a Rennick corrieron hacia las escaleras. Al llegar al primer escalón, distinguió en lo alto la imprecisa silueta de un hombre de pie. Sabía que no tenía sentido tratar de alcanzarlo de un disparo con aquella oscuridad, y de cualquier modo, el ruido haría cundir la alarma con más rapidez de lo que pudiese conseguir una voz. El hombre echó a correr lanzando alaridos, y Rennick no dudó en subir la escalera a grandes zancadas. Cualquier sensación de cansancio se diluyó ante el temor que le produjo la idea de que tal vez arriba podía haber más hombres esperando a que llegase al último de los escalones para acribillarlo.

De abajo llegó una serie de ruidos sordos entremezclados con el sonido propio de las hojas de acero de las espadas, y a continuación gritos en español. Rennick llegó al último escalón, y se detuvo mientras trataba de descubrir la posición de los centinelas. En el extremo occidental del muro pudo verse el fogonazo de un mosquete, y se oyó el sonido de un disparo cuyo proyectil fue a rebotar en la piedra. El resto de sus soldados llegó en tropel a la parte alta, aunque el teniente ya había comprendido que sólo había un atalayero, y que si había apretado los talones en dirección a la parte alta había sido sólo para coger su arma. En aquel instante, debía de estar aferrado a ella, pese a estar ya descargada, abrumado por la soledad y la indefensión.

—¡Aprésenlo! —ordenó Rennick en voz alta al tiempo que miraba hacia El Pilar. De allí no habían llegado ruidos ni destellos. Con un poco de suerte, el sargento también habría encontrado dormidos a los españoles.

Bajó corriendo los escalones seguido de varios de sus hombres, y pudo comprobar que el cabo ya había empezado a formar una hilera de prisioneros no por somnolientos menos asustados. En ese momento, llegaron tres infantes de marina con un hombre a rastras procedente del segundo edificio. Llevaba puesto un camisón, y saltaba a la vista que era el comandante. También a él lo obligaron a formar en la hilera, que a la sazón comprendía ya una veintena de hombres. Aun así, habían puesto a uno solo de guardia. El asalto había comenzado en el preciso instante en que se disponía a bajar, tal vez para despertar a quien habría de relevarlo.

Al centrar la atención en el hombre del camisón, el teniente pudo advertir que el castillo estaba en sus manos.

—¡Cabo —exclamó—, traiga los faroles!

—Aquí están señor.

—Enciéndalos y colóquelos en el muro occidental.

Tres luces dispuestas en aquel lienzo de modo que cada una guardase con la siguiente una separación de un metro aproximado eran la señal que haría saber a los de la Jocasta, y también al sargento que se encontraba en El Pilar, que se había hecho con la fortificación de San Antonio. Con eso habían culminado media misión. Con cuidado, miró alrededor antes de poner manos a la obra para completar la otra mitad.

Lo vio de inmediato, y se dio cuenta de que debía de haber pasado a apenas un metro de él al correr hacia los escalones. Se hallaba en el centro del patio que, a la luz de la luna, se hacía semejante a un pozo. Cuando llegó, encontró una trampilla que le hizo pensar en la escotilla de un buque. Al ver el candado, llamó a uno de los gastadores con que había contado para derribar a hachazos la puerta de la fortaleza en caso de ser necesario.

Una docena de tajos certeros bastó para hacer saltar la sección de la tapa en que se hallaba empernada la hembrilla. No faltaron manos dispuestas a agarrar la portezuela y abrirla de un tirón. Ante el teniente apareció un tramo de escalones excavado en la roca que descendía hasta lo que parecía poco más que una caverna. Tras tender a uno de sus soldados su pistola y su espada, descendió unos pasos y se encontró dentro del polvorín del castillo, en donde se almacenaba una cantidad suficiente de barricas de pólvora y cartuchos para resistir un año de asedio. Fue palpando un recipiente tras otro hasta que se cansó de contarlos, antes incluso de llegar a los fardos de tacos de fieltro: muchos quintales de pólvora, quizá varias toneladas; más que bastante para consumar la misión.

Mandó llamar al cabo y, después de cerciorarse de que los tres faroles se hallaban ya en posición sobre el muro occidental, le ayudó a desenroscar parte de la mecha de combustión lenta que se había enrollado a la cintura. Rennick centró entonces su atención en la tapa de una de las barricas, y tras lograr retirarla, tanteó la pólvora que contenía e introdujo en ella varios dedos de uno de los extremos de la mecha. Completada la operación, se dirigió a la entrada de la cueva desovillando con cuidado la mecha, para evitar que se saliera de la barrica. Había cortado la cantidad necesaria para retardar la detonación media hora.

Ordenó al cabo subir los escalones y salió tras él, sacudiéndose las ropas para asegurarse de que no se hubiera adherido al tejido ningún grano de explosivo.

—¿Están listos los prisioneros?

—Sí: los tienen custodiados al lado de la puerta, dispuestos a emprender la marcha.

El teniente pensó en la media hora de la mecha.

—Perfecto; cuando quieran, pueden echar a andar en dirección a la playa. Espérenme cerca del bote. Voy a necesitar a dos hombres que hagan guardia. Y además… —Miró a su alrededor, buscando a dos soldados en particular—. ¡Lumley, Rogers! ¡Ah, están ahí! Vengan: vamos a ocuparnos de esos cañones.

Mientras el cabo daba orden de ponerse en camino con los prisioneros, Rennick echó a correr por los escalones que desembocaban en las piezas de artillería, seguido de los dos infantes de marina. Cada uno de ellos llevaba un martillo en el cinturón. «Ahora hay que clavar veintiocho cañones», pensó enojado. Entonces miró hacia el canal y vio que la Jocasta acababa de salir de él a mar abierto. El señor Ramage debía de haber visto los faroles que indicaban que habían logrado tomar San Antonio. ¿Qué habría sido de El Pilar? En ese momento, distinguió otras tantas luces dispuestas en horizontal sobre los muros de aquel castillo, y supo que el sargento también había tenido éxito.

Tan pronto llegó al primer cañón, uno de los soldados sacó una barrita de acero que presentaba un ligero estrechamiento en uno de sus extremos, y al ver el gesto de impaciencia de su superior, se apresuró a introducir la punta en el oído de la pieza y a darle un suave martillazo para asentarla. Acto seguido, fue incrementando la fuerza de los golpes, introduciendo poco a poco el clavo en el fogón y creando en su extremo más alto una leve rebaba que iría aumentando hasta que, llegado a la altura del orificio, recibiese el martillazo final que lo nivelaría con los bordes de éste.

Cuando pasaron al siguiente cañón, Rennick vio a la Calypso salir de la bocana tras la estela de la Jocasta y el Santa Bárbara. En aquel momento, pensó con aire distraído que toda la fuerza naval de Santa Cruz se hallaba ahora en el exterior del puerto, presa de la Armada Real británica, mientras la ciudad dormía a pierna suelta.

El segundo soldado se había entregado también a la tarea de clavar la artillería, comenzando por los cañones que daban al canal. Rennick fue inspeccionando la obra de cada uno de ellos, hasta que por fin remacharon la última cabeza. Los españoles iban a tenerlo muy difícil para volver a hacer servibles aquellas bocas de fuego, si bien aquél no era un procedimiento totalmente infalible si lo que se pretendía era inutilizar por entero una de ellas. Sin embargo, el señor Ramage le había denegado el permiso para colocar una carga doble de pólvora y tres balas en cada pieza, una sobrecarga que, por lo común, hacía reventar el cañón como quien rasga la piel de un plátano maduro.

Rennick condujo a sus hombres al patio, que había quedado desierto excepto por los dos guardias que custodiaban el polvorín. Llevaba uno de los faroles, que colocó en el suelo teniendo cuidado de alejarlo de la entrada.

—Lumley —ordenó—, écheme una mano. Los demás, esperen en la puerta del castillo, aunque allí tampoco van a estar a salvo en caso de que cometa un error.

La mecha subía por la escalera del depósito como una serpiente de escaso grosor. El teniente se agachó para desenrollar lo que quedaba adujado, y la orientó a barlovento de la entrada procurando que quedase tan recta como fuera posible, ya que a veces se trenzaban provocando que se extinguiera la llama, y no era difícil arruinar la combustión sin reparar siquiera en ello.

—Vaya a por el farol, ¡pero no lo deje caer!

En cuanto regresó el soldado, Rennick le dijo que lo colocase en el suelo. Entonces, arrodillándose, abrió la portezuela. La luz parpadeó a causa de la brisa leve, y el teniente sacó el reloj, miró la hora y, hecha la comprobación, tomó la mecha. La acercó a la llama de la bujía y, tras unos instantes, la vio chisporrotear. Entonces la colocó en el suelo y observó la diminuta lumbre azulada que avanzaba de forma casi imperceptible. La ignición era constante: pasada media hora, habría alcanzado la barrica de pólvora y se introduciría en su boca.

—¡Vamos! —exclamó, y al salir de la fortaleza cerró de un tirón la puerta. Por último, dejando escapar una risilla nerviosa al reparar en lo inútil de aquel acto, siguió a sus hombres a la carrera.

Alcanzaron al grupo que custodiaba a los prisioneros a mitad de camino. Los españoles estaban tan aturdidos por lo que había sucedido que ni siquiera hablaban entre ellos. Rennick deseó que no se hubieran recobrado para cuando llegasen a la playa, pues el bote que los llevaría hasta la Calypso estaría hasta los topes.

CAPÍTULO 16

Cuando Ramage vio aparecer la hilera de faroles en el castillo de San Antonio, no pudo evitar un suspiro de alivio que provocó una carcajada de Southwick.

—¡O sea, que a usted también le tenía preocupado Rennick! ¿Eh, señor?

—Me preocupaba la misión, y no el encargado de ejecutarla —replicó el capitán con impaciencia. Luego, mirando a popa, añadió—: Aún estamos dentro del alcance del artillado de Santa Fe.

El piloto volvió a sorber con desdén.

—Sigo sin imaginarme al comandante mandando romper el fuego contra la Jocasta, o comoquiera que se llame en español. Contra la Calypso, no le digo que no.

—A estas alturas, les va a ser difícil distinguir una de la otra. ¡Vaya! Ahí tenemos la señal de El Pilar: ya son nuestros los dos castillos. Espero que los infantes de marina se den prisa en llegar a los botes.

Southwick alzó la mirada a una y otra fortificación mientras la Jocasta atravesaba la línea que unía a ambas.

—Ojalá no cometan ningún error con la mecha de combustión lenta —deseó—. ¿Cuánto explosivo tendrán en esos polvorines?

—Mucho —respondió el capitán—; de calidad pésima, pero en cantidad.

—Esperemos que sea bastante para cumplir la misión. Los muros del castillo de San Antonio deben de tener al menos tres metros de espesor.

Los dos contemplaron la nave recobrada, que en aquel momento comenzaba a distanciarse de los dos promontorios, y Ramage botó un par de cuartas a estribor para que fachease, de modo que la corriente la empujara con suavidad hacia la bocana. El Santa Bárbara seguía a poca distancia de la entrada, y la Calypso comenzaba a rebasar las dos colinas.

Ramage miró el reloj.

—Ahora —anunció—, deben de estar clavando los cañones.

—¡Valiente pérdida de tiempo!…, si puedo dar mi opinión —rezongó el anciano—. Una carga doble y tres balas: con eso, ¡a ver quién vuelve a usar la pieza!

—Demasiado arriesgado —sentenció el capitán, quien no había olvidado que Rennick había propuesto lo mismo con iguales argumentos—. En total son sesenta y cuatro los cañones, y cabe la posibilidad de que alguien se entusiasme demasiado y dispare uno demasiado pronto. Además, ¿qué necesidad tenemos de despertar a los de Santa Fe antes de tiempo?

El piloto se encogió de hombros. Lo cierto era que estaba de acuerdo, aunque lo irritaba haber tenido una participación tan escasa en las actividades de aquella noche. Verdad era que había intervenido en el abordaje de la Jocasta, pero esperaba que se le hubiera asignado la misión de tomar el castillo de San Antonio, y sólo le quedaba complacerse en sus propios gruñidos.

—Tome el mando, señor Southwick —le ordenó entonces Ramage—. Ponga en facha el buque y asegúrese de que la Calypso hace otro tanto a una distancia razonable. Quisiera hojear en mi cámara algunos de los documentos que hemos encontrado.

Al empezar a leer, supo que el capitán español de la Jocasta se llamaba Diego Velásquez, y por el modo como tenía ordenadas las cartas, en diversos fajos con cintas de colores diferentes, dedujo que debía de ser una persona esmerada y meticulosa. Había reservado el rojo para la correspondencia y las órdenes procedentes del capitán general de la provincia de Caracas —el bulto que hacía aquel atado se debía más al lacre de los sellos que al número de hojas que contenía—, en tanto que la cinta azul recogía el correo remitido por el alcalde y la Junta de Santa Cruz.

Un fugaz vistazo le bastó para conocer que, pese a tener un poder considerable y actuar más como lo haría un gobernador de la ciudad, el alcalde tenía buen cuidado de poner de relieve que actuaba de conformidad con la Junta a la hora de emitir órdenes por escrito, sin duda con la intención de que su consejo compartiese al menos la responsabilidad en caso de que las instrucciones dictadas resultasen ser poco acertadas. Cada una de ellas se expedía en nombre de dicha institución, y por si todo aquello no fuese suficiente garantía, se aseguraba de anexar una relación de los miembros —diez de los próceres de la ciudad, del magistrado local al responsable del erario— que habían asistido a cada una de las reuniones.

Las cartas del alcalde versaban, en su mayoría, sobre asuntos de trámite: el anuncio de la llegada de las provisiones destinadas a Velásquez; la petición de un informe relativo a los progresos que se estaban haciendo en la reparación del buque; una queja acerca de la carga que suponía para las finanzas municipales la necesidad de alimentar a toda la soldadesca en él embarcada… A todo esto seguía la advertencia, de tono poco menos que histérico, de la insurrección que había tenido lugar entre los indios de las montañas, seguida de la orden apremiante —cursada en nombre de la Junta— de enviar a tierra las tropas para que sofocasen la revuelta.

El alcalde se mostraba mucho más apacible cuando se limitaba a transmitirle instrucciones remitidas desde Caracas, capital de la provincia, situada tierra adentro, a pocos kilómetros del puerto de La Guaira. «Su excelencia el capitán general —rezaba su fórmula predilecta— ha tenido a bien honrarme con el envío de las últimas órdenes por él libradas, órdenes que la Junta de Santa Cruz remite a usía por la presente y a cuya pronta ejecución me permito compelerle…».

Ramage había empezado por las comunicaciones del alcalde dando por supuesto que encontraría en ellas las últimas instrucciones remitidas a Velásquez; pero cuando llevaba leída una docena, le había quedado claro que concernían, en su mayor parte, a cuestiones de suministro de provisiones y mano de obra. Toda prescripción de relieve del capitán general había llegado al gobernante de la Jocasta por vía directa. Por consiguiente, volvió a atar la correspondencia del primer munícipe y, con un suspiro, se centró de nuevo en la de aquél. Las cartas que escribía desde Londres el Almirantazgo eran, por lo común, escuetas hasta pecar de retraídas, en tanto que el lenguaje arcaico y florido se reservaba para documentos formales como eran las patentes. Sin embargo, los españoles eran distintos en este sentido: cualquier escrito por el que el alcalde anunciase a Velásquez el envío a Santa Cruz de diez barriles de arroz y cinco de garbanzos procedentes de La Guaira, parecía exigir tres líneas de recargada introducción y otras tres de despedida.

La primera que leyó del capitán general era aún peor, dado que su excelencia hacía mención no sólo de su Junta, que poseía la administración de toda la provincia «en nombre de su sacra católica majestad», sino también del director de cada uno de los departamentos que tuviesen alguna vinculación con la orden en cuestión. Sin poder apenas creer lo que veían sus ojos, Ramage descubrió que la carta tenía por objeto comunicarle que se había rechazado su solicitud de madera con la que reemplazar parte de la tablazón de la cubierta. A decir del remitente, la petición del capitán se había sometido a la consideración de la Junta, que a su vez la había confiado al juicio del intendente, a cuyo cargo se hallaba el erario de la provincia. Éste la había presentado ante el comandante de la Sección de Corso y Presas —pues, según pudo colegir Ramage, la Jocasta se había armado con pabellón español en virtud de una carta de marca, y no como parte de la Armada Real—, y tan respetable persona había rehusado la compra del material solicitado, para lo cual había alegado que, «en fuerza de decisiones recientes», no constituía un artículo a cuyo pago pudiese hacer frente el organismo a su cargo, cuya tesorería, destinada en todo caso a corsarios en activo, se hallaba sin fondos.

La petición, por ende, había sido enviada, según exponía al interesado el capitán general con el entusiasmo propio de todo burócrata que debe comunicar una resolución negativa, de nuevo al intendente, quien se había negado a suministrar la suma necesaria porque la Junta había decidido hacía ya un año que la embarcación no era una nave de guerra al uso, sino un buque corsario, y no concernía, por lo tanto, a la Real Hacienda, cuyas arcas, «por el momento vacías», se hallaban a su cargo.

Fascinado por los quebraderos de cabeza que podían ocasionar unos cuantos tablones, releyó aquélla y otras cartas referentes a la reparación de la Jocasta, y llegó a la conclusión de que el capitán general, representante del gobierno administrativo de la provincia, y el intendente, principal responsable del tesoro, se llevaban como el perro y el gato, y de que el motivo de sus disputas no era otro que el dominio de la Jocasta.

En calidad de bajel de la Armada Real española, la embarcación se hallaba bajo el mando general del Ministerio de Marina, con sede en Madrid, y —al pertenecer al departamento marítimo de La Guaira—, bajo el mando local del capitán general, lo que suponía que los gastos de mantenimiento corrían a cargo de la Real Hacienda de Caracas, o dicho de otro modo: el intendente. En cuanto buque corsario, seguía estando a las órdenes del capitán general, pero era el comandante de la Sección de Corso y Presas quien tomaba las decisiones relativas a su uso, así como quien cubría los gastos con el dinero de que disponía el organismo a su cargo.

Hasta aquí, parecía sencillo; sin embargo, como pudo averiguar Ramage, la embarcación había recibido, de forma reciente, órdenes de poner rumbo a La Habana y, de allí, a España, lo que significaba que dejaría de estar vinculada a la Sección de Corso y Presas. Como era de esperar, el comandante de ésta no tenía intención de seguir pagando, y alegaba que cualquier desembolso que debiera efectuarse en el futuro habría de correr a cargo de la Real Hacienda. El intendente, por su parte, no estaba de acuerdo, y alegaba que el buque no pertenecía a la Armada Real —si bien era evidente que, una vez en España, entraría a formar parte de ella—, por la sencilla razón de que tenía carta de marca.

La Sección de Corso y Presas era la que salía peor parada, pues como ponía de relieve la correspondencia que tenía Ramage en su poder, había pagado todas las reparaciones hasta la fecha, aun cuando la fragata tuviese orden de dirigirse a España tras recalar en La Habana en cuanto estuviese pronta para navegar. Decía mucho de la condición de los funcionarios españoles el que hubieran necesitado más de un año para poner la nave vergas en alto, y la palabrería de todos aquellos escribientes —pues de tales tenían mentalidad hombres como el intendente, por más que ocuparan un puesto mucho más elevado— quería decir que, aun habiendo estado dos años en manos de los españoles, la nave no había hecho más trayecto que el que separaba La Guaira de Santa Cruz. Esos burócratas, pensó Ramage, eran el mejor aliado con que contaba el Reino Unido. Había sido la Calypso la que la había sustraído del puerto, pero quienes se habían encargado, con gran eficiencia, de que permaneciese allí hasta la arribada de los británicos, habían sido aquellos amanuenses. ¿Sería consciente su muy católica majestad de que eran, aun de manera involuntaria, culpables de traición?

Acababa de tomar el siguiente atado de las cartas suscritas por el capitán general, con la esperanza de descubrir en ellas las últimas órdenes que había recibido Velásquez, cuando oyó a alguien correr escaleras abajo, y acto seguido apareció el centinela para anunciar:

—El señor Orsini, señoría.

Paolo llamó entonces a la puerta y entró en la cámara. Los ojos le brillaban de la emoción a la tenue luz del farol.

—El señor Southwick me envía para presentarle sus respetos y comunicarle que faltan cinco minutos para la voladura de los castillos, señoría.

Ramage estaba cansado y no veía la hora de tener noticia de las instrucciones de Velásquez. Las fortificaciones saltarían por los aires si Rennick y su sargento habían hecho con puntualidad su trabajo, y siempre que las mechas de combustión lenta ardiesen bien: nada podía hacer el capitán Nicholas Ramage por facilitar u obstaculizar el proceso. En realidad, carecía de toda trascendencia, por lo que a las órdenes que había recibido se refería, que estallaran o no. El almirante Davis no iba a dejar de conciliar el sueño porque ambas mechas se apagasen antes de llegar a las barricas: lo que le interesaba era recuperar la Jocasta, y eso parecía estar ya hecho. La destrucción de las fortalezas era la guinda de la operación, y fuera como fuere, lo que él deseaba era seguir leyendo aquellas cartas. Aun así, en la cámara hacía calor y la ventilación no era buena; además, Paolo tenía la puerta abierta y estaba a la espera de que lo siguiese a la cubierta. ¡Cuánto se parecía aquel muchacho a Gianna!: tenía el mismo rostro acorazonado, los mismos ojos.

Ramage introdujo los documentos en el primer cajón, lo cerró con llave y se puso en pie. Al ver que el joven guardiamarina le tendía una espada, la apartó diciendo:

—No me diga que está la tripulación a punto de amotinarse, Paolo.

—No, señoría —respondió el muchacho—, pero tenemos a bordo a más de un centenar de prisioneros españoles.

Ramage tomó el sable y se colocó el tahalí sobre el hombro. La exaltación que le había producido la salida de Santa Cruz había hecho que se olvidara de los prisioneros: el apresamiento de la fragata parecía haber tenido lugar la semana anterior.

Las estrellas y la luna menguante se bastaban para iluminar la cubierta. Southwick, con el aspecto estrafalario que le confería el atuendo de amotinado, señaló al sur con un amplio gesto.

—He supuesto que no querría usted perdérselo, señor. Tiene que estar al caer, ya que hace media hora que vimos las luces.

—Va a ser todo un espectáculo —respondió Ramage tratando de parecer alegre, so pena de echar a perder una ocasión que, por lo demás, tenía mucho de emocionante. Casi todos los de a bordo, a excepción de los guardias, se hallaban en los flechastes o en los empalletados: no cabía dudar de que el piloto, que no apartaba la mirada de la cima de los acantilados, les había dado permiso.

El buque estaba en facha, y la Calypso demoraba a quinientas yardas al este.

—¿Dónde está el Santa Bárbara? —quiso saber el capitán.

Southwick señaló al oeste.

—Está bien lejos de la bocana, señor: lo he comprobado con el anteojo de noche. Lleva los botes a remolque; lo que quiere decir que debe de haber embarcado a los infantes de marina y a los prisioneros españoles. Ha puesto proa hacia aquí, como pidió usía a Wagstaffe.

—¡Más prisioneros! —exclamó de mal humor—. A este paso, va a haber a bordo más españoles que en Santa Cruz.

—Eso lo dice porque se ha olvidado de los soldados, señor.

Ramage dejó escapar una breve carcajada.

—¡Cierto! Por doce horas no hemos sido nosotros los apresados.

—No me refería a eso, señor —se quejó el anciano.

Sin embargo, Ramage se sentía demasiado agotado para hacer otra cosa que observar los cantiles. Se hacía difícil creer que hacía menos de tres horas que la Calypso se había aproximado por vez primera a Santa Cruz con la intención de acometer un peligroso juego de engaños. Cierto era que había funcionado, y que se había hecho con la Jocasta como se hace un pescador con una perca aletargada. Y también lo era que debía sentirse feliz por ello. Sin embargo, se notaba tan tenso como la escota de un petifoque con viento fresco. Había dado por supuesto que perdería a la mitad de los que en aquel momento esperaban subidos al velamen como alborotados estorninos posados en una arboleda. Debía, por lo tanto, alegrarse de que sólo hubiese muerto un puñado de hombres. O al menos, eso era lo que se decía a sí mismo.

El hecho era que no podía considerarse, ni mucho menos, un jugador de nacimiento. Es más: no soportaba a aquellos tipos pálidos que se congregaban, encorvados, en torno a las mesas de Buck’s, aterrorizados ante la idea de que los arrastrase a la ruina la próxima carta o el siguiente dado, aunque siempre con la atormentada esperanza de ganar. Saltaba a la vista que sólo vivían por el miedo a perder y la emoción de obtener ganancias; pero resultaba penoso pensar que hombres hechos y derechos pudiesen arriesgar su futuro a una carta o hacerlo depender de los puntos de un dado. Casas que habían alojado a toda una familia en el transcurso de un par de siglos cambiaban a menudo de manos porque uno de esos hexaedros decidía dejar de rodar cuando la cara de arriba mostraba un tres en lugar de un cuatro.

Y sin embargo… Y sin embargo, él acababa de hacer algo muy semejante, a diferencia de que a ninguno de los parroquianos de Buck’s ni a ninguno de aquellos elegantes establecimientos se le ocurriría jugar ante tan escasas probabilidades. Nadie apostaba una guinea para hacerse con otra si no estaba borracho o muy desesperado, y aun así, él se había jugado una fragata, y las vidas de más de doscientos hombres, para apresar otra.

El castillo de San Antonio saltó de pronto por los aires. Un colosal relámpago surgido de tierra iluminó las colinas circundantes, el canal de entrada y la Calypso como si se hallasen en pleno día para, al momento siguiente, volver a sumirlo todo en unas tinieblas que parecían tener cuerpo. Instantes más tarde, cruzó el mar un estruendo seco no menos formidable, que hizo temblar a la Jocasta, al tiempo que se deslizaba a flor de agua un trueno que reverberó en las montañas para difuminarse de forma gradual en la distancia. A continuación, llegó a ellos el chillido sobresaltado de las aves marinas que emprendieron el vuelo alarmadas, y el repentino parloteo de los hombres exaltados.

Ramage pestañeó varias veces seguidas, deslumbrado y casi sin ser capaz de creer lo que acababa de ver.

—¡El anteojo de noche! —le espetó a Southwick.

El marcado perfil rectangular del castillo que se erigía en la cima había quedado oculto por una enorme espiral de humo y polvo cuya parte más elevada se movía como una serpiente a la luz de la luna. De forma paulatina, se fue haciendo menos densa, hasta que Ramage pudo distinguir los restos del edificio.

—¿Qué se ve, señor? —preguntó el anciano, presa de la excitación.

El capitán se dio cuenta de que todos los que lo rodeaban habían aguzado el oído para conocer también la respuesta, por lo que optó por dar la noticia en voz alta.

—El centro ha desaparecido… hasta los cimientos. El extremo occidental sigue en pie. Un momento… El humo se está disipando: se ha desmoronado todo el lado de levante.

—¿Qué cantidad de explosivo había en ese polvorín? —preguntó el anciano con aire de incredulidad.

—¡La suficiente! —contestó Ramage, y añadió—: Ya casi no hay humo. En efecto: han caído tres cuartas partes del castillo; todo menos la esquina de poniente. Los sillares han rodado colina abajo en avalancha.

—Rennick no debería haberse molestado en clavar los cañones —murmuró Southwick, quien sin duda estaba decidido a decir la última palabra sobre aquel particular.

El capitán buscó con el anteojo al Santa Bárbara, y comprobó que aún estaba voltejeando para unirse a ellos. Durante unos segundos, había temido que hubiese estado lo bastante cerca del litoral como para ser alcanzado por los cascotes que había arrojado la explosión.

Entonces vio guiñar un ojo rojo en la costa del canal más alejada del lugar en que se hallaban.

—¡Santa Fe! —exclamó—. Se han despertado y se han puesto a disparar hacia el canal.

—Sí: deben de pensar que vienen los británicos —señaló el piloto con desdén—. ¡Mire! —añadió al ver más fogonazos—. El primer cañón ha sacado de la cama a los demás.

En aquel momento, explosionó El Pilar. Un destello cegador volvió a iluminar las colinas e hizo visible el casco hundido de San Antonio, cuyo muro occidental proyectaba sobre el resto una sombra bien definida. Lo siguió una tremenda sacudida que agitó las aguas y el seco estrépito que hacía pensar en una montaña que hubiese perdido una de sus laderas.

Ramage tendió al piloto el anteojo.

—Vamos a navegar al encuentro del Santa Bárbara: cuanto antes transbordemos a nuestros prisioneros, mejor. Voy abajo a acabar de leer las órdenes de los españoles.

—Por si podemos dar con nuevas presas que llevamos a casa —señaló Southwick en tono burlón.

—Con la Jocasta ya tenemos suficiente —repuso Ramage con enfado.

—Sí, señor; pero no olvide que en la isla de Margarita abundan las perlas, o al menos, eso parece indicar su nombre; y tampoco que hay quien encuentra esmeraldas en otros puntos más alejados de la costa.

—No se preocupe: recogeremos ostras en número suficiente para que pueda hacerse una corona de perlas —le respondió el capitán con sarcasmo—, y luego volveremos corriendo a English Harbour para que se la impongan las autoridades.

Y con esto, bajó las escaleras y dejó al piloto dando las órdenes pertinentes para que la Jocasta se arrimara al Santa Bárbara.

El capitán Velásquez tenía la exasperante costumbre de colocar las cartas de fecha más reciente abajo y las más antiguas arriba, aunque Ramage tenía curiosidad por conocer el modo en que había manejado el capitán general el asunto de la Jocasta. Ante él tenía la primera misiva, en la que se exponía con profusión de detalles a Velásquez la llegada a La Guaira de la fragata gobernada por los amotinados británicos, «al mando de un oficial por nombre Summers» y su entrega a «la municipalidad». Parecía claro que el capitán general estaba decidido a no asumir responsabilidad personal alguna ni siquiera en aquel primer momento. La Junta había ordenado llevarla a Santa Cruz por estar bien defendido el puerto. Una vez allí, se haría cargo de su gobierno el destinatario de aquella correspondencia.

Ramage pensó que aquella carta habría bastado para ahorcar a Summers. La siguiente volvía a referirse al marinero, de quien decía que iba a hacer las veces de piloto durante el viaje, tras lo cual, una vez entregada a Velásquez la fragata, se le permitiría regresar a La Guaira, a no ser que el capitán quisiera encomendarle alguna labor en la reparación del buque «en vista de sus particulares habilidades».

A continuación, había una serie de instrucciones relativas al equipamiento de la nave. Los británicos estaban siempre tan faltos de personal que la hacían navegar con menos de doscientos hombres, tal como aseveraba la Junta, que consideraba que la dotación mínima debía ser de trescientas personas. El maestro carpintero había asegurado al organismo firmante que la fragata podía montar más piezas de artillería sin peligro alguno para su estabilidad, y en consecuencia, Velásquez debía considerar la idea de equiparla con seis más, aunque no se especificaba el calibre, ni si debían instalarse en el alcázar, en el castillo de proa o en el combés.

Otras cartas contenían quejas —que respondían sin duda a informes remitidos por el capitán— acerca del derroche de trabajo y dinero que estaba suponiendo armar el barco. La epístola de lenguaje más florido de cuantas había leído hasta entonces era aquella por la que se comunicaba la decisión unánime de la Junta en lo tocante al nuevo nombre de la nave, que desde aquel momento pasaba a llamarse La Perla. El capitán general ordenaba —y por vez primera lo hacía sin incluir a otros en la decisión— que se grabara tal denominación en el yugo de la fragata una vez eliminado todo indicio de la inglesa original. Las letras deberían ir en rojo y sobre fondo dorado, «a imagen del glorioso pabellón de España». Al entender de Ramage, pocos nombres podían ser menos apropiados para un buque de guerra.

Otras informaban de la leva que se había efectuado entre la tripulación de diversos buques mercantes, a fin de reunir la dotación necesaria para la embarcación. Había una que anunciaba al capitán la intención de emplear a soldados, al objeto de completar el número necesario. Se trataba de voluntarios procedentes de dos regimientos recién llegados de Panamá, y al decir del capitán general se iban a convertir, sin lugar a dudas, en excelentes hombres de mar.

A estas misivas había que unir las que giraban en torno a las provisiones —y que se limitaban, en su mayoría, a poner en conocimiento de Velásquez la falta de disponibilidad de diversos artículos—; y por último, la que advertía al capitán de la presencia, en aguas de Santa Cruz, de un «corsario inglés» que podría tener la intención de recobrar la fragata. Por la fecha en que se había escrito, Ramage pudo comprobar que se refería a la recalada del capitán Eames en el Caribe español.

En varios de los documentos se habían mencionado diversas fechas para las que se esperaba que tuviese expedito el buque, hasta que por fin dio con una que aludía a La Habana. Se trataba de una orden en la que se informaba a Velásquez de que, en virtud de las instrucciones que acababan de recibirse del Ministerio de Marina, con sede en Madrid, «de puño y letra del secretario de Estado y del Despacho Universal de Marina, su excelencia don Juan de Lángara», La Perla habría de dirigirse a España por la vía de La Habana, y el capitán debería aprestar la nave para la travesía «y poner de inmediato en conocimiento de la autoridad firmante cualquier necesidad que pudiere tener».

Una carta fechada doce días más tarde y referida a otra anterior de Velásquez hacía pensar que el capitán de La Perla había descubierto de improviso una docena de excelentes razones por las que la fragata no podía poner rumbo a España. Sin embargo, el capitán general, teniendo sin duda presentes las órdenes de Madrid, las desechó todas: el barco se haría a la vela tan pronto hubiese uno o dos buques con destino a La Habana a los que pudiese escoltar y «proteger de los corsarios ingleses».

Las cartas que seguían a aquélla indicaron a Ramage que, a medida que transcurrían los días, iba haciéndose más firme en las mentes de los integrantes de la Junta la idea de enviar una conserva a La Habana. Ocioso era decir que los hombres de negocios de la provincia de Caracas agradecían tan desacostumbrada oportunidad de enviar mercancías de La Guaira a Cuba y España con la escolta de una fragata. A continuación, se le remitió información más específica: en La Habana se reunirían barcos procedentes de Veracruz, Cartagena y La Guaira, a fin de navegar a España convoyados por un navío de setenta y cuatro cañones y cuatro fragatas, de las cuales una sería La Perla.

Ramage soltó un suspiro mientras se esforzaba por interpretar la caligrafía. Los escritos estaban plagados de abreviaturas, y saltaba a la vista que a los amanuenses les traía sin cuidado la presencia de borrones que dificultasen la lectura si el lacre de los sellos había quedado perfecto. Estaba harto de fórmulas como la de «muy magnífico señor», empleada por casi todo aquel que se dirigía a un superior, así como de las decisiones de la Real Audiencia y Chancillería.

La conserva destinada a España debería zarpar de Cuba «cualquier día posterior al primero de agosto», según uno de los documentos, aunque otro de ellos aplazaba la fecha al menos dos semanas. Velásquez habría de dar vela en Santa Cruz para arribar a La Guaira a principios de julio, y en la siguiente carta, el capitán general posponía también catorce días la zarpa. Entonces llegó la orden definitiva. La Perla debería estar expedita para desaferrar en La Guaira el 26 de julio, y debería escoltar a una embarcación.

¿Una? Ramage volvió a leer el párrafo: de las referencias anteriores, se colegía que habría de convoyar a al menos cuatro o cinco. En el siguiente párrafo, se notificaba a Velásquez que la Junta estaba aguardando de Panamá órdenes de su excelencia el virrey de Indias, relativas a este buque en particular, aunque el capitán general confiaba en que, en cualquier caso, La Perla estuviese lista para hacerse a la mar.

¿Qué diablos podía haber llevado al virrey, el hombre que gobernaba la totalidad del Caribe español y Centroamérica en nombre de su muy católica majestad, a preocuparse por una embarcación? ¿Acaso había de llevar a bordo pasajeros ilustres? ¿A su misma persona, por ejemplo?

En aquel momento, el centinela anunció a Ramage, quien no había pasado por alto el bullicio que había en la cubierta, la llegada de Southwick.

—Ya está todo dispuesto para empezar a transbordar prisioneros —le hizo saber el piloto—. Wagstaffe ha tenido el tino de mandar infantes de marina a bordo de sus dos botes para custodiarlos, y yo he empleado también dos de los nuestros. En total, cada uno va a hacer dos viajes.

—Perfecto. Diga al segundo teniente que se presente ante mí y traiga consigo el petate. El capitán Velásquez se trasladará a bordo del Santa Bárbara en el último bote: antes, me gustaría entrevistarme con él.

—Sí, señor. Estoy deseando verlos fuera de aquí y poder cepillar y orear la cubierta inferior. ¡No se imagina la que han armado!

Ramage volvió a concentrarse en la lectura. Le dolían los ojos, y la fatiga hacía que le zumbaran las sienes. Al ver que entre la correspondencia del capitán general sólo quedaban dos cartas, maldijo el tiempo que había perdido. En realidad, había de admitir que no lo movía otra cosa que la curiosidad: poco importaba ya cuándo querían el capitán general de Caracas o el alcalde de Santa Cruz que zarpase Velásquez en dirección a La Guaira y La Habana, si la fragata había vuelto a caer en manos de la Armada Real, y éste era un hecho que ni una tonelada de tinta española ni una tonelada de lacre de su muy católica majestad podían cambiar.

Se agitó con cansancio en el asiento. La bujía del farol había perdido intensidad, y hubo de orientar el papel para poder verlo mejor. La Junta había recibido una comunicación remitida por su excelencia el virrey, y había decidido, en consecuencia, confiar «un cargamento extraordinario» al buque al que debía escoltar La Perla. Su excelentísima persona había ordenado, asimismo, la expedición a España en la misma nave de otro «cargamento extraordinario» procedente de la provincia de Colombia. Tan valioso flete había salido ya de Cartagena en embarcaciones de menor porte y se hallaba en esos momentos a bordo del buque en cuestión, ancorado en La Guaira, que estaría listo para hacerse a la vela el veintitrés de junio, cuando arribase… La Perla.

El veintitrés de junio: de eso hacía ya dos días; sin embargo, Ramage reparó enseguida en que La Perla se había retrasado a causa de la ausencia de los soldados que habían tenido que acudir a las montañas. Éstos habían regresado la víspera a Santa Cruz, y se les esperaba a bordo aquel mismo día. El capitán general debía de estar al corriente de todo eso, y esperaría que la fragata zarpase de La Guaira al mediodía.

De pronto, se despabiló con un sobresalto y se dio cuenta de que se había adormitado mientras leía. Lentamente, se repitió lo que le revelaba la carta: en la Guaira había fondeado, a la espera de que lo escoltase La Perla hasta La Habana, un buque mercante portador de «un cargamento especial», cuya importancia era suficiente para merecer la atención del virrey, y que el capitán general había descrito como «valioso».

Alargó la mano al anaquel de cartas de navegación que tenía por encima de su cabeza y, después de seleccionar la correspondiente al litoral de Santa Cruz y el lado occidental de La Guaira, la desplegó sobre el escritorio, tras lo cual, a la carrera, situó un tintero en un extremo y el sombrero en el otro a modo de pisapapeles. Sintió en la mano un ligero temblor al tomar el compás y medir la distancia que existía entre ambas ciudades: había poco más de doscientas millas en línea recta, pero la carretera que las unía corría como una serpiente sobre cadenas de montañas y valles mientras bordeaba un golfo gigantesco. Un mensajero a caballo tendría que recorrer una distancia de al menos trescientas millas, y buena parte del trayecto debía de estar conformada por caminos de herradura que habrían de salvar, antes de llegar a Caracas, picos de casi tres mil metros de altura. El mapa recogía un puñado de aldeas y sólo había dos pueblos en aquel itinerario, lo que quería decir que no iba a ser sencillo dar con caballos de refresco. Nadie, por lo tanto, iba a llegar por tierra a La Guaira con la noticia del apresamiento de La Perla antes de treinta horas, y quizá ni siquiera antes de cuarenta y ocho, en tanto que La Perla misma… es decir, la Jocasta, sólo necesitaría veinticuatro.

CAPÍTULO 17

Ramage enrolló la carta de marear e invitó a tomar asiento a los tres hombres que rodeaban el escritorio. Todos estaban exhaustos, enervados por la tensión de las últimas horas y la falta de sueño, y sin embargo, la noticia que acababa de comunicarles Ramage había logrado arrancar destellos a sus miradas.

—Me pregunto qué será eso de «un cargamento extraordinario» —señaló Southwick—. Podría ser cualquier cosa.

—El capitán general lo califica también de «valioso» —les hizo saber Ramage—, y me cuesta creer que el virrey de Indias se digne mostrar interés por algo que carezca de importancia.

—¡Bueno! Ya sabe usted cómo son los españoles, señor… Lo mismo se trata de un regalo destinado a cualquier ministro, un unto con el que obtener vaya a saber qué… o un obsequio para el rey.

Aitken levantó la vista.

—Debe de ser algo preciado para que el virrey disponga que navegue con la escolta de una fragata.

—Y voluminoso —añadió el piloto—, porque según la carta ha llegado desde Cartagena a bordo de buques de cabotaje: no uno, sino varios.

—Tal vez no haya querido arriesgarse a perder todo el flete en caso de incidente —propuso el escocés—. Al repartirlo en varias embarcaciones…

El capitán rió con sequedad.

—¡Los dos están soñando con lingotes de oro y piezas de a ocho!

—¿Y por qué no, señoría? —terció Wagstaffe—. ¡Los españolitos extraen cantidades ingentes de oro y plata de sus minas!

—Pero no del Caribe, sino del Perú, y de allí lo envían a Panamá. Y de México, claro; ése lo remiten por la vía de Veracruz.

El segundo teniente parecía desconcertado.

—Yo siempre había pensado que era precisamente en el Caribe donde actuaban sir Henry Morgan y los bucaneros: a lo largo de este litoral y más allá de Cartagena.

—Y así es; pero, por lo que yo sé, solían hacer sus fortunas secuestrando a personajes eminentes y exigiendo rescate por ellos. La única vez que Morgan dio con un cargamento considerable de oro fue en el istmo de Panamá.

—Si tan preocupado está el virrey por ese flete, señoría —intervino con cautela el escocés—, ¿por qué no lo ha enviado directamente a La Habana desde Cartagena? Llevarlo antes a la Guaira significa navegar seiscientas o setecientas millas más.

—A mí también me ha extrañado —hubo de admitir el capitán—, aunque tal vez la explicación sea evidente: que no disponga de las embarcaciones necesarias. Quizás había un buque mercante ancorado en La Guaira y no contaba con ninguno en Cartagena. Tenía naves de cabotaje, eso sí; pero acaso ninguna le merece la confianza suficiente para enviarla a La Habana, o simplemente no puede prescindir tanto tiempo de ninguna. Debía de ser más sencillo embarcar el «cargamento extraordinario» procedente de La Guaira en el mismo puerto y hacer arribar allí también el de Cartagena.

»La llegada de la Jocasta, hace dos años, debió de parecerles un milagro, ya que no poseían una sola fragata en todo el litoral. Aparte de ella, el Santa Bárbara debía de ser el único buque de guerra que tenían en el Caribe.

—¡Y usted que lo diga! —exclamó Southwick—. Al menos, nunca hemos sabido de ninguno que hubiese sido avistado, y mucho menos capturado.

—Por eso sus excelencias no veían la hora de recuperar la Jocasta —señaló el capitán—: no la querían en manos de los españolitos.

—¡Pero si ni siquiera han llegado a usarla! —se quejó el piloto.

—Eso dígaselo a los chupatintas de Caracas. El capitán general anda a vueltas con el encargado de administrar los gastos desde hace meses, y de todos modos, parece ser que no tienen dinero. Sin embargo, eso no quiere decir que no la quieran con desesperación.

—¿Y qué iban a hacer con ella —quiso saber Wagstaffe— antes de destinarla a España?

—Querían mandarla a surcar las aguas con patente de corso: me da la impresión de que el capitán general tenía la esperanza de amortizar la reparación con el dinero procedente de las presas que pudiese hacer. No podían permitirse asoldar al número necesario de marineros, y por eso iban a emplear soldados, que reciben su paga de Madrid.

—Por eso en cuanto estuvo lista para salir a corso recibieron órdenes de enviarla a España —concluyó Southwick—. Deben de andar escasos de barcos allí: yo siempre hubiera creído que sería más útil en estas aguas.

Ramage le dio la razón con un gesto. De hecho, había estado meditando mucho al respecto mientras leía las cartas.

—Tengo la impresión de que Madrid siempre ha considerado las Indias como una simple mina de oro. Tan pronto tienen lista la cantidad suficiente de lingotes, envían una escuadra modesta para que los escolte hasta Cádiz. En el entretanto, las provincias de aquí tienen que ocuparse en solitario de sus problemas.

—¡Qué lástima, no tener yacimientos de oro! —se quejó Aitken—. Cuando hace falta construir otra docena de navíos de línea, se va a las Indias por más lingotes… ¡y asunto resuelto!

—Hasta ahora, a ellos no les ha sido de demasiada utilidad —aseveró el piloto con desdén—: llevan casi doscientos cincuenta años extrayéndolo, y ni su Armada ni su Ejército valen un pito.

En ese momento, llamaron a la puerta y entró el secretario del capitán con varias hojas de papel.

—Las órdenes, señoría, a falta de su firma.

Ramage cogió los documentos y se sentó ante el escritorio. Miró por encima la primera hoja y, tras suscribirla, se la entregó a Wagstaffe diciéndole:

—Aquí tiene; ahora está usted al mando de la Calypso, y va a enviar cincuenta hombres a la Jocasta. ¿Está seguro de que podrá gobernarla con el resto?

—Claro, señoría: sesenta marineros son más que suficientes.

—Muy bien. Pues ya sabe cuál será el punto de reunión: espere tres días, y si no acudimos, ponga rumbo a English Harbour y entregue el informe al almirante Davis.

Ramage firmó este último y se lo entregó al secretario para que lo sellase.

—Siento retirarle el mando de la Calypso —aseguró mirando a Aitken.

El joven primer teniente sonrió jovial.

—Me alegra volver a la Jocasta, señoría: no todos los días se presenta la oportunidad de abordar una nave enemiga, ¡y le estoy tomando el gusto!

El capitán se dirigió una vez más a Wagstaffe.

—¿Está satisfecho con Baker y Kenton? Parece que van a tener que alternarse las guardias durante una o dos semanas.

—No creo que vayamos a tener problemas, señoría; aunque me da la impresión de que están deseando llevar al Santa Bárbara de vuelta a English Harbour.

—Siento mucho defraudarlos. Con todo, en caso de hacerse con una presa durante el regreso, siempre pueden echar a cara o cruz quién tiene el honor de mandarla.

El secretario volvió con el informe destinado al almirante Davis, y Ramage se lo entregó a Wagstaffe tras inspeccionar el sello.

—Me parece —aseveró después de escuchar unos instantes el movimiento de la cubierta— que los últimos prisioneros están ya listos para ser transbordados al bergantín. Southwick, haga el favor de ordenar que traigan aquí a Velásquez.

Cuando salieron sus tres subordinados, el capitán se frotó el rostro con una toalla y agradeció que aquélla no hubiese sido una noche húmeda. Entonces, una vez ajustado el corbatín, se pasó el peine por el pelo y devolvió la carta enrollada al anaquel antes de recorrer la cámara con la mirada para asegurarse de que estuviese tal como la dejó Velásquez cuando se abarloó la Calypso.

Los pasos que oyó bajar a la carrera la escalera de cámara le anunciaron la llegada del capitán con al menos dos infantes de marina.

—El oficial español y su escolta, señoría —le hizo saber el centinela.

—Hágalo pasar. La custodia puede esperar fuera.

Velásquez entró con aire receloso, como si temiese que le fuera a atacar una bestia salvaje surgida de las sombras.

—Buenos días —le dijo Ramage en español.

El recién llegado, que no lo había visto sentado ante el escritorio, dio un paso atrás.

—Pase —le ofreció el británico—; siéntese en el sofá.

—¡Así que habla usted español! —exclamó el prisionero—. Pero ¿qué hace el cabecilla de los rebeldes con ese uniforme, si puede saberse?

—Me sienta bastante bien, ¿no es verdad? —observó él en tono familiar.

—Sí, sí; pero…

—No es para menos, teniendo en consideración que me lo ha hecho a medida uno de los mejores sastres de Londres.

—¿A un amotinado?

—Yo no soy ningún amotinado —repuso con calma—. Simplemente me han tomado por tal.

—¿Y el resto de los hombres? —preguntó el español poco convencido—. He podido ver que algunos visten uniforme del Ejército…

—De la infantería de marina —lo corrigió Ramage.

Velásquez se dejó caer en el sofá.

—No entiendo nada: me envían un aviso de El Pilar para anunciarme que el Santa Bárbara trae otra fragata británica cuya tripulación se ha rebelado; así que doy por hecho que ese insensato de López ha adoptado todas las medidas necesarias y pretende atracar al costado de La Perla, y…

—López había caído en nuestras manos, y su bergantín se había convertido en nuestra presa a esas alturas.

—Sí, de eso ya me hago cargo; pero… ¿y usted, señor…?

—Nicholas Ramage, capitán de la Armada Real británica, al servicio de usía.

Velásquez hizo ademán de levantarse para hacer una reverencia; pero él le indicó con un gesto que permaneciera sentado. El tiempo apremiaba en aquel momento en que los prisioneros estaban a punto de abandonar la Jocasta.

—Capitán Velásquez, sus hombres no tardarán en ser transbordados al Santa Bárbara, junto con la tripulación original del bergantín y el capitán López… ¡Ah, sí! Y el sobrino del capitán general. Hay cuarenta y un subordinados de usía que han resultado heridos durante el combate, y aquí —añadió sacando del bolsillo un trozo de papel doblado— tiene los hombres de los veintitrés muertos. Los identificó uno de los heridos. Las guarniciones de los dos castillos se encuentran también a bordo.

—¿Las de San Antonio y El Pilar? —preguntó el español presa de la incredulidad.

—Sí. ¿No ha oído dos explosiones?

—¡Por Dios bendito, claro que las he oído!

—Pues ya tendrá oportunidad de ver lo que las ha causado cuando vuelva.

—¿Cuando vuelva? —repitió con suspicacia.

—Al puerto de Santa Cruz. Dentro de unos minutos, se encontrará usía a bordo del Santa Bárbara, y una vez allí, dejará que los infantes de marina que quedan en él regresen en el mismo bote en que va a embarcar usía en breve. Luego, podrá volver al puerto con el bergantín.

—¿Quiere decir que me va a liberar?

—Sí: a usía y al resto de los prisioneros, siempre que me dé su palabra de honor de que dejará que regresen los infantes de marina. Debo advertirle que la Calypso, la fragata que lo abordó en Santa Cruz, no se encuentra lejos, y que no va a sernos difícil hundir el Santa Bárbara en caso de ser necesario.

—Tiene usía mi palabra —respondió Velásquez, y Ramage supo que podía confiar en él—. Tiene mi palabra —repitió el otro con amargura—, aunque Dios sabe que, desde ahora, va a valer bien poco entre los míos.

Ramage lo miró perplejo, y él extendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba.

—En cuanto el capitán general se entere, no dudará en arrestarme. No había una sola pistola cargada a bordo cuando nos abordaron.

—¡Al menos, sigue usía con vida! —exclamó Ramage, sorprendido y vagamente irritado ante la condolencia que comenzaba a sentir por el español.

—Viviré para arrepentirme —aseveró afligido el prisionero. Luego, levantó la vista y miró a su interlocutor—. ¿Han capturado a alguno de los amotinados que conformaban la tripulación original de esta fragata? Muchos se enrolaron en embarcaciones neutrales.

—Sí, y con el tiempo, encontraremos a la mayoría.

—Había uno entre ellos… Era uno de los cabecillas, y sabía gobernar la nave. Fue él quien la montó desde La Guaira, vigilado por nuestros centinelas, claro. Me acuerdo bien de él, aunque su nombre, ahora…

—¿Summers?

—Eso era. ¿Lo conoce usía?

—Lo apresamos hace unas semanas y lo sometimos a un Consejo de guerra.

—Y…

—Murió con el dogal al cuello.

—No merecía menos —sentenció con calma—. Por más que nos sirviese la nave en bandeja de plata, no puedo decir que fuera trigo limpio. Se jactaba de haber planeado todo el motín y ser responsable de la muerte de la totalidad de los oficiales. Creo que jamás he conocido a nadie tan malvado. A mi parecer, mi país cometió un error al sacar provecho de las actividades de ese hombre y su banda: necesitábamos el buque, cierto es; pero la rebelión no sabe de fronteras.

De súbito, Ramage sintió una estrecha afinidad con aquel hombre: la afinidad que comparten quienes se enfrentan a las responsabilidades que supone comandar una nave. Se puso en pie y le ofreció la mano.

—¿Cuento con su palabra en lo tocante a mis infantes de marina?

—Sí —le contestó él mientras se la estrechaba—. Gracias por liberarnos: estoy en deuda con usía. ¿Regresa a casa para rendir cuentas a su almirante?

—Sí —respondió el británico pensando en las cartas que guardaba en el cajón.

—¿Y la otra fragata, la que recaló hace un mes en estas aguas?

—Su capitán estaba en misión de reconocimiento —aseguró Ramage—. Necesitábamos saber si era posible abordar La Perla.

—¿Y les dijo que se podía? —preguntó el prisionero con incredulidad—. ¡Caramba! Debe de ser un hombre muy arrojado. Y usía, señor Ramage, sin duda ha hecho algo que parecía imposible.

CAPÍTULO 18

Cuando salió el sol, la Jocasta corría sobre las alas en dirección oeste con viento fresco del nordeste. Al sur, se extendía una serie de cumbres montañosas a lo largo del litoral caribeño que se diluía en tonos púrpura como cardenales a medio sanar, mientras que por la amura de estribor se divisaba la isla de Margarita, cuyos altos montes le hacían a uno pensar que la hubiese creado un gigante tomando un puñado de tierra del continente para lanzarlo al mar a una docena de millas de la costa. En el canal que corría entre ésta y aquélla, flotaban dos islas llamadas Coche y Cabagua.

Aquel amanecer había estado teñido de melancolía a bordo de la fragata, toda vez que Ramage había tenido que celebrar el funeral de los veintitrés españoles y los cinco tripulantes de la Calypso muertos durante el abordaje de la Jocasta. Con todo, la dotación no había tardado en recuperar su jovialidad habitual después de que hubiese caído por la borda el último cadáver, envuelto en un coy cosido con una bala en los pies. El capitán se dio cuenta de que, como él, la gente del barco había supuesto que habría muchas más pérdidas, y la mayoría estaba demasiado inmersa en el regocijo que les producía el haber salido con vida como para guardar mucho tiempo el duelo.

Ramage se paró a mirar la isla de Margarita antes de seguir paseando por la banda de estribor del alcázar. A esas alturas, el Santa Bárbara debía de estar ya en Santa Cruz, y Velásquez y López, y también el sobrino del capitán general, estarían exponiendo su versión de los hechos. En aquel momento, debía de haber un mensajero —o dos o tres, si es que el alcalde tenía algo de sesera— galopando a lo largo de la costa en dirección a Caracas, para dar noticia al capitán general de la captura de La Perla. Mientras observaba las montañas que se extendían hacia occidente como ciclópeas olas petrificadas, el capitán no sentía envidia alguna por los farautes.

La última entrada del cuaderno de bitácora daba cuenta de que la Jocasta llevaba una salida de nueve nudos y medio. Si lograban mantener aquella arrancada, arribarían a aguas de La Guaira poco después del alba del día siguiente. En realidad, sin embargo, importaba poco que fuera al amanecer o al mediodía, siempre que el sol no se hubiera puesto ni hubieran llegado los mensajeros.

«Un cargamento extraordinario»: la frase no dejaba de atormentarlo. El término extraordinario tenía una cierta significación especial cuando se empleaba en la Armada Real, pues por lo común quería decir que lo que como tal se calificaba era tan importante como secreto. Cuando el almirante Nelson había recibido la misión de proteger el canal de la Mancha frente a la amenaza de invasión, le habían asignado el mando de una escuadra «para su empleo en un servicio extraordinario».

Ramage maldijo su falta de dominio del idioma. Por lo general, lo hablaba lo bastante bien para hacerse pasar por español, pero algunas veces lo sorprendía la complejidad semántica de palabras concretas. Southwick podía tener razón a fin de cuentas: el «cargamento extraordinario» de Cartagena bien podía ser un regalo procedente del virrey, algo con lo que pretendiese ganarse el favor de la Corte.

Al decidir poner proa a La Guaira, había dejado de actuar conforme a las instrucciones que había recibido. Si algo salía mal, el almirante Davis podría acusarlo de desobedecer sus órdenes, que habían sido de una concisión encomiable: había de dirigirse al Caribe español, recuperar la Jocasta y devolverla a English Harbour. No podía hablarse precisamente de ambigüedad de redacción. Si Ramage volvía con una presa sustanciosa, su superior no se rasgaría las vestiduras ni se negaría a recibir la parte que le correspondiera; pero si perdía la Jocasta o la Calypso mientras perseguía un botín cuyo valor desconocía, otro gallo le cantara. En ese caso, lo más probable sería que el capitán Ramage hubiese de pasar el resto de su vida en tierra a media paga, convertido en ejemplo de lo que jamás debía hacer el oficial al mando de una nave, como una corneja colgada de una cuerda al lado de la caseta del guardabosques.

¿Y por qué no se olvidaba de aquel condenado buque mercante? ¿Y si después de ingeniárselas para abordarlo con éxito resultaba que el «cargamento extraordinario» no era otra cosa que un conjunto de muebles de primorosa factura trabajado en exóticas maderas tropicales o incluso jaulas de papagayos y otras aves raras con las que entretener a las damas insípidas de la Corte española? De hecho, debía de ser algo semejante, dado que los productos más comunes que se exportaban a España desde el Caribe eran añil, tabaco, pieles y, en ocasiones, algodón.

El almirante Davis se daría de sobra por satisfecho con la restitución de la Jocasta, a la que había que sumar, además, la destrucción de los dos castillos. Con esto, había cumplido con creces la misión que se le había encomendado, como se encargaría de transmitir su superior al Almirantazgo. Sin embargo, si volvía con un buque mercante cargado de pajarracos y muebles, cabía suponer que el despacho remitido por Davis a Londres ni siquiera mencionaría tal cosa.

Tomó el catalejo y lo orientó hacia el norte, sin ver rastro alguno de la Calypso. Los vigías apostados en la arboladura tal vez pudiesen distinguir aún sus velas, pero para los de la cubierta era como si se la hubiese tragado la curvatura del horizonte. Era velera, más que la Jocasta, y Wagstaffe habría sabido aprovechar esta ventaja. Se preguntaba si optaría por recorrer el lado septentrional de la cadena de islas o permanecería en el sur. En cualquier caso, no cabía pensar que la embarcación recobrada fuese a poder alcanzarla antes de que llegara al punto de reunión.

Southwick, oficial de cubierta en aquel momento, llamó su atención, deseoso, a todas luces, de entablar conversación.

—La carta de marear no nos va a ser de gran ayuda, señor.

—No suele serlo en esta costa —señaló con amargura el capitán—, pero seguro que las españolas que le he dado son mejores que las nuestras.

—Dan algunos sondeos más, pero presentan la corriente como «fuerte y variable». Lo que espero es que el que las hizo no se haya olvidado de señalar ningún banco del canal de Margarita.

—No vamos a tardar en averiguarlo. Nunca me había fijado en lo montañosa que es esa isla.

—Sí, ese pico… San Juan, lo llaman, tiene más de novecientos metros de altura. Dicen que, con buen tiempo, su cima puede verse a una distancia de setenta y cinco millas.

Ramage hizo un gesto de asentimiento.

—Hay más cumbres en este litoral de las que pensaba que existían en todo el mundo.

—Sí que es una costa rocosa, sí —convino el piloto con seriedad—. Y a esa isla la llaman la Perla del Caribe, pero no pasa de ser una Môle de piedra de lo más particular. ¿Seguirán encontrando perlas en estas aguas?

Ramage se encogió de hombros.

—¿Por qué no? ¡Depende de las ostras!

—Seguro que han acabado con todas —supuso Southwick con aire sombrío.

—Pues yo estoy convencido de que el rey de España tiene por el momento bastantes en su corona —apuntó con vaguedad el capitán, que ansiaba desayunar y disfrutar de unas horas de sueño—. Llámeme en cuanto recalemos en el canal de Margarita.

El anciano lo vio desaparecer por la escalera de cámara y se quitó el sombrero con toda la ceremonia que emplearía un obispo para descubrir su testa mitrada. El viento le removió el cabello blanco y lo refrescó. Había ocasiones en que le pesaba la edad; sin embargo, en ese momento se sentía algo más feliz, después de persuadirse de que el capitán había encomendado a Rennick la misión de hacerse con el castillo de San Antonio porque no quería hacer el camino de salida de Santa Cruz sin tener al lado a su piloto.

Había estado con el señor Ramage bastantes años como para reconocer la mayoría de sus estados de humor, aunque mentiría como un bellaco si dijese que era capaz de entenderlos todos. En aquel momento, sin ir más lejos, había estado recorriendo la cubierta de un lado a otro con la cara más larga que vela con viento flojo, y sucinto y sarcástico cual sacerdote dominado por su esposa, cuando debía estar más alegre que el director de una banda de músicos. Acababa de hacer algo que parecía imposible, y allí estaba la Jocasta, para dar fe de ello, haciendo camino con buena salida a impulso de las alas, cuando no hacía ni doce horas que había estado fondeada en Santa Cruz con un capitán español hollando el alcázar. ¿A qué venía, pues, esa expresión de contrariedad? Eso sí: mientras se dirigían a Santa Cruz a bordo de la Calypso, inmersos en un juego de engaños en el que el menor error podía haber hecho saltar por los aires a la fragata víctima de las baterías de la ciudad, llevaba puesta una sonrisa de oreja a oreja como la de un cura que volviese de convertir al mismísimo diablo.

Tal vez le preocupaba la idea de ponerse a dar caza a ese buque mercante de La Guaira. Al fin y al cabo, si la Jocasta daba en un arrecife que no figurase en los mapas… —Y al pensar esto, miró al frente con aire inquieto y echó a continuación un vistazo a la bitácora—, iba a resultar muy difícil explicárselo al almirante, quien posiblemente no se mostraría muy dispuesto a entender en qué grado había llegado a intrigarlos a todos la expresión «cargamento extraordinario».

Volviéndose hacia la popa, clavó la mirada en la estela de la Jocasta. El viento comenzaba a aumentar a medida que ascendía el sol, y con las velas llenas, la nave habría superado los diez nudos antes de que transcurriese media hora. Observó los botalones del ala que salían al exterior desde los penoles y se preguntó cuándo se aseguraron por última vez de que no estuviesen podridos. Los elementos metálicos estaban oxidados, pues desde donde estaba alcanzaba a ver las manchas que habían producido en la madera.

La isla había empezado a asomar a un ritmo considerable. Se volvió hacia Paolo, que paseaba por cubierta con el catalejo bajo el brazo, soñando sin duda, como acostumbraban a hacer los más de los guardiamarinas los días soleados como aquél, con mandar su propia fragata.

—¡Señor Orsini! ¿Ve la isla de Margarita ahí delante, por la amura de estribor?

—Sí, señor.

—Aquel pico es el cerro de San Juan, y tiene una altura de novecientos setenta metros. Saque el sextante, pues, y tome el ángulo de la vertical para averiguar la distancia a la que demora. Pero dese prisa, porque nos estamos acercando con una salida de casi diez nudos.

El muchacho dejó el catalejo en el cajón de la bitácora y corrió al camarote de los guardiamarinas en busca del instrumento de reflexión, repitiendo para sus adentros la fórmula de cálculo, y preguntándose si era la correcta. Conocía la altura, y podía obtener el ángulo con el sextante. La altura era de setecientos noventa metros; así que… ¡Un momento! ¿Setecientos noventa o novecientos setenta?

Accidenti! ¿Dónde estaba el estuche del sextante? Después de encontrarlo sosteniendo una serie de libros sobre un anaquel, volvió corriendo a cubierta, entornando los ojos para protegerlos del sol. Mamma mia! Con las alas largas y en viento no resultaba fácil mirar hacia delante.

Se asió bien para no caer con los cabeceos, comprobó que el sextante estuviese a cero, y entonces miró por el anteojo. Aquello era sencillo: cuando había que calcular la hora exacta ya era harina de otro costal. Movió el brazo hasta que coincidió con la línea de horizonte el reflejo del pico, y a continuación observó la escala.

—Tome otra vez el ángulo —gruñó Southwick—. ¡Nunca hay que fiarse de la primera lectura!

Paolo no podía decir con exactitud qué había ocurrido; pero lo cierto es que entre ésta y la segunda lectura se dio una diferencia de más de un grado. Por fortuna, la tercera coincidió con la anterior, aunque no dudó en poner de nuevo a cero el sextante y tomar una cuarta lectura, que resultó idéntica a las otras dos.

Ahora quedaba recordar la altura del San Juan, que era el otro dato que necesitaba. Siempre podía entrar a hurtadillas en el camarote del señor Southwick y consultar la carta de navegación —por desgracia, aún no estaba sobre la bitácora, pues la atmósfera seguía preñada de humedad—; sin embargo, alguien podía pensar que estaba tratando de robarle.

—Señor Orsini… —La voz del piloto estaba teñida de un tono que no sabía definir.

—¿Sí, señor?

—¿Está seguro del ángulo?

—Sí, señor: he hecho tres lecturas idénticas.

—¿Y qué ha ocurrido con la cuarta?

—No lo sé, señor. —De nada iba a servir tratar de engañar al piloto: tenía la vista más aguda aún que el tío Nicholas.

—Entonces, ahora que tiene el ángulo y la altura, sólo tiene que consultarlo en las tablas, ¿no es así?

—Sí, señor.

—¿Y qué altura tenía el San Juan?

Accidenti! Daba la impresión de que aquella mañana le hubiese mirado un tuerto. ¿Cuánto era: setecientos noventa metros, o novecientos setenta? Siempre era mejor pasarse que quedarse corto. ¿O no era así? Trató de figurarse cuál de las dos alturas se traduciría en la mayor distancia, pero las matemáticas constituían una de las disciplinas que había aprendido a fuerza de ejercitar la memoria.

—Novecientos setenta, señor.

—Bien: no es usted dado a recordar números con exactitud —refunfuñó el anciano—. Y ahora, ¿a qué espera? ¡Vamos, vaya a calcularlo!

Paolo echó a correr escalera abajo, limpió con cuidado el sextante con el trapo impregnado en aceite que a tal fin se guardaba en el estuche —pues los rociones y aun el aire húmedo y salobre corroían enseguida los componentes de latón— y lo colocó en su sitio. Lápiz, un trozo de papel y las tablas… Buscó en el reverso de éstas, en donde había escrito algunas notas hacía tiempo, la fórmula que se ofrecía bajo el epígrafe «Distancia por medio de ángulo vertical». Sin perder un segundo, obtuvo el resultado de la suma y dio con la respuesta: dos millas. ¡No podía ser! Volvió a hacer la operación: poco más de siete millas. Entonces, lo calculó por tercera vez y obtuvo, de nuevo, siete. Por fin, salió disparado en dirección a la cubierta superior para informar al piloto.

Sin embargo, la noticia no pareció complacer, precisamente, al señor Southwick, como pusieron de manifiesto sus pobladas cejas grises al desplomarse sobre sus ojos con la misma contundencia que caía el rastrillo del castillo de Volterra.

—Así que poco más de siete millas, ¿no, señor Orsini? Y eso ¿cuándo fue?

—Pues… cuando tomé el ángulo, señor.

—¿Y tiene usted la menor idea de cuándo fue eso? —preguntó el anciano a tiempo que daba golpecitos en el reloj—. Un cuarto de hora: quince minutazos.

—Sí —dijo el muchacho con inquietud.

—Tenemos una arrancada de casi diez nudos, señor Orsini —afirmó implacable el piloto—. ¿Podría decirme, si no es molestia, cuánto hemos andado en quince minutos?

En un primer momento, Paolo se quedó en blanco; pero luego comenzó a rebuscar en su memoria: si un nudo equivalía a milla por hora, o a cuarto de milla por cuarto de hora, a diez nudos correspondía… ¿cuánto?

—¿Dos millas, señor? —respondió esperanzado, aunque el gesto airado del piloto hizo que volviese a planteárselo: un cuarto de milla a un nudo… y a diez nudos… ¡Claro: diez cuartos! ¡Pues no era tan difícil!

»¡Una milla y media, señor!

—Señor Orsini —dijo Southwick con firmeza—, no me cabe duda de que ya habrá usted calculado cuánto recorre el barco en un cuarto de hora si anda a un nudo.

—Sí, señor: un cuarto de milla.

—Y si multiplica un cuarto de milla por diez, ¿qué obtiene?, ¿una milla y media?

—No, señor —reconoció el guardiamarina atribulado—: dos y media.

—Gracias —contestó el piloto con sarcasmo—. Pero tenga en cuenta que, en aguas como éstas, un error de cálculo de una milla es más que suficiente para embarrancar.

—Sí, señor: no volverá a ocurrir.

—Sí que volverá a ocurrir, señor Orsini; sí que volverá a ocurrir —replicó con tristeza el anciano—. Cuando se trata de ayustar y trincar, es usted tan bueno como cualquiera de los tripulantes; pero si tiene que lidiar con las matemáticas…

«Igualito que el señor Ramage», pensó el piloto. El capitán era un navegante de primera, capaz de gobernar un barco con menos esfuerzo del que necesitaría un jinete experto para hacer pasar a un rocín manso por debajo de una puerta. Sin embargo, bastaba decirle que A por B era igual a C y pedirle que calculara A, para hacer que se echase a temblar. Aun así, tenía que hacer honor a la verdad: él mismo sabría mucho de matemáticas, pero Bowen le ganaba casi siempre al ajedrez, y el cirujano, que era capaz de amputar la pierna a un hombre y volver a cosérsela después, no le llegaba a la suela del zapato al capitán a la hora de adivinar cuál sería la reacción del enemigo en una situación dada. Y tampoco Aitken ni Wagstaffe, oficiales muy competentes ambos, podían augurar lo que traía una nube distante con la astucia con que lo hacía el capitán, quien conseguía así tener la nave bien arrizada en el instante en que surgía de la nada la más terrible de las tempestades.

—La estela parece una serpiente con cólico —indicó gruñón al cabo de mar—. No deje a los timoneles menear tanto la rueda.

La vasta extensión de la isla se aproximaba a gran velocidad. No le gustó el cariz de la bruma que comenzaba a desdibujar el contorno de las montañas estando el sol en alto. Aun así, el barómetro parecía estable. Eso era lo peor de aquella condenada costa: la profusión de vientos locales. En ningún lugar ofrecía este hecho más dificultades que en Maracaibo, que se hallaba a unas trescientas millas de allí, siguiendo el litoral. Entre sus notas se incluía una acerca de los chubascos que azotaban el golfo de Venezuela entre mayo y agosto. Se presentaban avanzada la tarde, con fuertes vientos que se prolongaban durante más de una hora y remitían a continuación, para dar paso a una lluvia torrencial capaz de calar a cualquiera. A lo largo de aquel tramo, y en especial hacia La Guaira, soplaban lo que allí llamaban calderetas, vientos terrales que llegaban ululando en ráfagas calientes desde las montañas y podía hacer que la arboladura se fuera abajo por la banda. Su cuaderno no mencionaba nada más. Se trataba de información recogida por otro piloto que había navegado aquel litoral, aunque no registraba referencia alguna sobre qué clase de advertencia constituían las calderetas, si es que suponían advertencia de algún género.

Miró el reloj: faltaban pocos minutos para las ocho. Como quiera que Aitken no tardaría en subir a la cubierta para relevarlo, se dirigió a la pizarra para poner al día los diversos detalles que a ella se confiaban: rumbo, salida, distancias andadas… Maldita sea… Estaba agotado.

La Perla del Caribe. Por novelesco que pudiera sonar, él estaba deseando verla desaparecer tras el horizonte a popa y empezar a columbrar la Silla de Caracas. Aquel elemento hacía que aterrar en La Guaira fuese cosa de niños. Se trataba de una elevada cadena montañosa que unía tres picos, la Silla, que sobresalían como gibas de camello, alzándose uno de ellos a sólo tres millas de La Guaira misma. Menuda galopada debían de estar dándose los mensajeros que hubiesen salido en dirección oeste para comunicar al capitán general, con residencia en Caracas, que los herejes de Albion acababan de apresar La Perla en Santa Cruz. Southwick se sonrió al imaginar al alcalde de la ciudad redactando la carta.

CAPÍTULO 19

A la mañana siguiente, al romper el alba, la Jocasta se hallaba a quince millas de La Guaira, siguiendo una costa dentada por la presencia de picos montañosos que se erguían, uno tras otro, a pocas millas de la orilla, con las laderas pobladas de verdes bosques tupidos. El litoral estaba constituido por una sucesión de acantilados abruptos que parecían bastiones erigidos para defender la costa del constante hostigamiento del mar, y que alternaban, de forma ocasional, con quebradas en las que se extendían playas arenosas respaldadas por palmeras. Era raro el lugar en el que no rompían violentas olas que hacían audible su estruendo a una milla de distancia y producían, al reventar, blancas nubes sobre las rocas.

Ramage bajó la mirada a la carta de navegación que tenía extendida sobre la bitácora y la levantó a continuación hacia las montañas. Había a la vista dos cadenas montañosas: la más cercana tenía picos que se elevaban hasta los mil doscientos metros, en tanto que los de la segunda llegaban a superar los dos mil setecientos. Los tres que más le interesaban se presentaban con claridad meridiana: el primero, de casi dos mil quinientos metros de altura, era Izcaragua; a seis millas al oeste, se elevaba el pico de Naguata, el mayor de todos por sus dos mil setecientos metros de altura, unido a pico Ávila, de dos mil cien metros de altura, por una larga cadena de siete millas. Este último se encontraba a sólo tres millas de La Guaira, y Caracas, la capital de la provincia, se extendía varias millas más adentro, rodeada de montañas y a no poca altura. Allí, pensó el capitán, no tardarían en servir el desayuno al capitán general, que se sentaría a dar cuenta de él sin saber nada aún de los mensajeros que atravesaban montes a caballo para advertirlo de la pérdida de La Perla. Con suerte, antes de que llegaran, habría más jinetes recorriendo al galope la sinuosa carretera que partía de La Guaira para informarlo de que la fragata había recalado en el puerto.

La Guaira: lo cierto es que sabía bien poco de aquel sitio. Su descripción —un ancladero abierto de braceaje considerable construido en una angosta planicie situada entre dos vastas masas de roca— podía aplicarse a muchísimos puertos. Estaba defendida por el baluarte de La Trinchera, erigido en el lado de oriente, y por El Vigía, un castillo que dominaba el fondeadero desde una altura de unos ciento veinte metros. Al decir de Southwick, de cuando en cuando llegaban, en grupos de dos o tres, olas descomunales provenientes del norte, verdaderos muros de agua que en ocasiones tenían una longitud de dos millas y que arrancaban a las embarcaciones de sus anclas para lanzarlas a la playa como trozos de madera a la deriva.

«Y eso —pensó Ramage— es lo único que sabemos de La Guaira». Todo merced a la costumbre que tenía Southwick de rellenar cuadernos con detalles de diversos lugares siempre que topaba con alguien que hubiese estado en alguno de ellos. Aquél era el puerto principal de la provincia de Caracas, un lugar en el que, en tiempos de paz, se hubiera podido obtener agua potable de un embalse de modestas dimensiones construido a unos ciento cincuenta metros por encima de la ciudad, al represar un río. Según las anotaciones del piloto, entre los productos que exportaba destacaban el cacao, el café, las pieles, el palo de Campeche y distintas raíces medicinales. Si ponía en peligro la Jocasta por apresar un «cargamento extraordinario» consistente en mercancías como éstas, lo único que lograría, por más que se hiciera con el botín, sería hacer estallar la cólera del almirante Davis con más violencia y fogosidad que las que habían acabado con El Pilar.

Rennick estaba haciendo formar a sus infantes de marina. Elegancia no les faltaba, y Ramage creyó apreciar cierta vanagloria confiada en su porte desde la voladura de las fortificaciones. No podía decirse, desde luego, que fuese a hacerles ningún daño: tenían derecho a sentirse orgullosos de ellos mismos y de su teniente. De cualquier modo, y pese a que ni siquiera éste lo sabía aún, no tardarían en recibir la orden de bajar a la cubierta de los alojamientos y despojarse de sus uniformes para cambiarlos por indumentaria de marinero. Cualquier observador avispado que examinase el buque con un catalejo podría reparar en sus trajes y descubrir que no eran españoles. Además, podía haber amotinados de la Jocasta viviendo en La Guaira, y no era impensable que estuvieran deseando ayudar a sus protectores.

«Lo de que los soldados se vistan de marineros —se dijo Ramage— es casi lo único que tengo claro de la estrategia que vamos a emplear para abordar ese buque mercante. Rennick ha puesto a sus hombres en formación, el condestable ha estado inspeccionando los cañones, Southwick y el contramaestre han revisado los guardines del timón y se están asegurando de que ayer no olvidaran ningún detalle al examinar escotas, brazas y drizas. Aitken ha tomado el mando, y toda la tripulación, desde él hasta el segundo cocinero, da por sentado que el señor Ramage ha ingeniado un plan infalible para hacerse con la nave, del mismo modo que suponen que tenía pensado hasta el último detalle de la captura de la Jocasta desde el instante en que avistó el Santa Bárbara».

Su estrategia, por el momento, consistía en arriar el pabellón español en cuanto fuera posible. Cuanto antes pudiese enarbolar su propia bandera nacional, mejor; aunque por el momento, y a fin de evitar suscitar la alarma, pues rara era la ocasión en que se alejaban más de una milla de la costa, la que ondeaba al viento era la roja y gualda. La fragata seguía llevando el nombre de La Perla, y los españoles así lo entendían. Al menos, los de aquella parte del Caribe.

Todos los de a bordo se encontraban por demás animados… a excepción de Paolo. Desde que se oficiaron los funerales por los combatientes muertos, había tomado numerosos ángulos verticales de cada uno de los picos en que había posado la vista Southwick, y había registrado la altura de todos en la carta de navegación. De hecho, Ramage dudaba que el muchacho hubiese empleado jamás su libro de tablas tanto como en las dos últimas horas. El piloto se había mostrado particularmente severo con él, y ni siquiera había hecho la vista gorda en cuanto a la postura que adoptaba cuando sostenía el sextante.

—¡Balancéese con el buque meciéndose suavemente de caderas para arriba —le había hecho ver con aire hosco—, en lugar de menear las nalgas como una pescadera del mercado de Billingsgate!

En aquel momento, había media docena de hombres subiendo a cubierta la piedra de amolar: después del combate que había tenido lugar a bordo de la Jocasta, había muchas facas melladas cuya hoja habría que asentar, y Ramage se estremeció al pensar que habría de oír una vez más los chirridos del asperón. El cocinero no tardaría en subir para anunciar a quien quisiera escucharlo que tenía que «dar un afilaje» a sus cuchillos, que se embotaban a menudo de tanto cortar cecina. Siempre aparecía cuando estaba todo dispuesto y soltaba el mismo chiste, aunque nadie le hacía el menor caso. Sin embargo, durante el ataque a la Jocasta, el capitán lo había visto unirse a uno de los trozos de abordaje con un jifero en cada mano. Era una persona engañosa, tan flaca que parecía estar muerta de hambre y tan tranquila por lo común que nadie diría que con nada disfrutaba más que con embestir al enemigo tras irrumpir en su embarcación.

Ramage volvió a observar la sucesión montañosa. Jamás había visto un litoral tan vapuleado por tamaños golpes de mar: el pie de los acantilados estaba siempre orlado de un festón de rugiente espuma, y los rociones quedaban suspendidos en el aire en forma de densa bruma que desdibujaba las hendiduras de la piedra. La víspera, había visto alguna que otra barquita cercana a la orilla: los pescadores de las aldeas aprovechaban cualquier hueco entre cantiles y cualquier entrante de mar que configurase una bahía resguardada. Debían de ser gentes robustas, capaces de faenar bajo un sol abrasador y en unas aguas que la mayor parte del tiempo se presentaban embravecidas. Lo más seguro es que pendiera sobre ellos la amenaza del hambre cada vez que las olas les impidiesen hacerse a la mar durante una semana.

La Jocasta estaba haciendo la travesía con muy buena salida. Según mostraban las anotaciones que se recogían cada hora en el cuaderno de bitácora, el viento favorable le estaba permitiendo adquirir una arrancada de diez nudos sin el menor esfuerzo. Por la noche, había supuesto que las alas portarían de cuando en cuando con las breves ráfagas que se presentaban por la popa sin previo aviso.

La del Caribe español era una costa extraña e impredecible, y deseó haber navegado antes por ella. La curiosa luz que coronaba las montañas, por ejemplo: al elevarse, el sol no había bañado las cumbres con su rosa habitual; más bien parecía arrojar una claridad fría, casi blancuzca y un tanto sobrecogedora, que proyectaba sombras duras de contornos definidos. No había grieta, valle o precipicio distante que no se mostrara al catalejo como si estuviese a una distancia de cinco millas y no de veinte. En cambio, la víspera se había extendido una bruma de las que, en las islas de Barlovento y Sotavento, siempre anunciaban la venida de vientos fuertes, cosa que en aquel caso no había sucedido. Podía significar algo o no. Las anotaciones de Southwick hablaban de calderetas que bajaban de las montañas, aunque no ofrecían más detalles. Con todo, si soplaban una o dos veces al año, no había razón alguna para suponer que fuesen a importunar a la Jocasta.

Se estaba poniendo nervioso: para qué negarlo. Había tenido mucha suerte en Santa Cruz, y de haber tenido un ápice de juicio, no habría dudado en regresar a English Harbour. Sin embargo, en lugar de eso había puesto proa a La Guaira al mando de lo que oficialmente era la fragata de su muy católica majestad conocida como La Perla. Apenas quedaban doce millas de trayecto. De hecho, ya se divisaba el cerro de El Ávila, que se elevaba sobre la ciudad como hacía el de Santa Fe sobre la población de Santa Cruz.

Se miró las ropas: siempre que no llevase sombrero, podría pasar fácilmente por oficial de la Armada Real española. Del rostro mofletudo y el cabello blanco de Southwick difícilmente podía decirse lo mismo, aunque, como se dijo Ramage, la gente no ve por lo común nada más que lo que espera ver, y en La Guaira estaban aguardando la arribada del capitán Velásquez a bordo de La Perla.

El piloto apareció entonces para informarlo de la inspección.

—Los guardines del timón están en buen estado, señor, y los aparejos de la caña, también. Casi ninguno de los cabos está nuevo, pero no hace falta cambiar nada. ¡Menos mal, porque no hemos encontrado una sola pieza de jarcia de respeto! Deberíamos embarcar parte de la de la Calypso cuando nos encontremos con ella.

—Bien: va a ser mejor que nos vayamos preparando para aportar en La Guaira.

Southwick lo miró con curiosidad.

—Sí, señor. ¿Vamos a fondear allí?

—Aún no lo sé, pero los españoles van a estar esperándonos, así que habrá que tenerlo todo listo.

—¿Hago tocar generala?

—Sí, pero que todos se oculten tras las amuradas. Que carguen los cañones, sin meterlos en batería, y que se prepare la gente de abordaje.

Pese a tener, sin lugar a dudas, muchas otras preguntas que formular, Southwick optó por asentir con un gesto y añadir:

—De acuerdo, señor: a sus órdenes.

Aitken debía saber, dada su condición de primer teniente, lo que estaba sucediendo, por lo que Ramage se dirigió a los alrededores de la bitácora para darle las instrucciones pertinentes.

—Yo tomaré el mando —le comunicó—. Llegaremos a puerto de aquí a dos o tres horas.

A esas alturas, la amoladera llevaba un rato girando sin cesar: mientras un hombre accionaba la manivela, otro echaba agua en la cavidad por la que pasaba la parte baja de la piedra y un tercero sostenía contra ésta la hoja de una faca. A continuación, aplicaba el ojo al acero para comprobar el filo y, tras darle el visto bueno, colocaba el arma a un lado y tomaba otra de las que esperaban amontonadas.

El sol estaba cobrando fuerza: ya resultaba incómodo caminar por la caliente tablazón cuando Ramage se puso a pasear de un lado a otro del alcázar. La luz deslumbradora de las olas que lamían el casco le hacía daño a la vista, aunque sabía que sería peor a medida que siguiera ascendiendo el astro rey.

Paolo, convencido ya el piloto de que podía calcular la distancia que los separaba de un punto sabiendo el ángulo vertical, caminaba arriba y abajo, con las manos a la espalda y el ceño fruncido.

—Señor Orsini —le dijo el capitán—, parece usted preocupado. ¿Siguen robándole el sueño los senos y las tangentes?

—¡Qué va, señoría! Es por el puñal: tiene la hoja mellada, y estaba pensando si podía arrimarla a la muela antes de que la volviesen a estibar.

—¿Y cómo diablos se le ha mellado?

—Fue cuando abordamos a la Jocasta, señoría: paré con él un facazo, y me temo que salió malparado.

Ramage lo miró fijamente.

—¿Y saltó usted a la cubierta de la fragata con el puñal? —le preguntó.

—Sí, señoría. Es un estilete de primera: el mejor de los que tenía el señor Prater. En todo Londres no hay un cuchillero que lo supere. La tía Gianna me acompañó a Charing Cross y le dijo que quería el mejor que tuviese.

—Todo lo que pueda decirme del señor Prater lo sé ya —gruñó el capitán—; pero ese puñal no está hecho para el combate. ¡Si tiene treinta centímetros de hoja! Ya se lo he dicho antes: use un sable.

—También estaba usando sable, señoría —replicó el muchacho—. El puñal me servía de main gauche. Pude parar la hoja de un español con él y matarlo con la espada.

¡La estaba empleando de main gauche! En tiempos en que los duelistas prestaban poca atención a las normas, muchos solían empuñar estilete en la siniestra con la intención de hacer que su oponente hubiese de girar sobre sus talones al parar un golpe, lo que le dejaría totalmente expuesto a una puñalada. Paolo había aprendido a retarse en duelo en Volterra, y saltaba a la vista que su maestro había hecho que entendiese la conveniencia de salir con vida de un enfrentamiento.

—De acuerdo —concluyó Ramage—; puede usar la piedra cinco minutos. —Y añadió—: Pero deje que sean los marineros quienes la pasen por el asperón: ¡usted sería capaz de amolar media hoja!

Aitken se hallaba recorriendo la cubierta, leyendo en voz alta los nombres que llevaba escritos en una lista. Los hombres, al oír el suyo, se dirigían obedientes a coger sus hachas, facas y chuzos de abordaje. El capitán no pasó por alto que lo primero que hacía cada uno de ellos era examinar la punta o el filo de sus armas, y los había que, tras soltar un gruñido de desaprobación, no dudaban en hacer uso de la piedra una vez más.

En cuanto Paolo regresó al alcázar, cor su puñal recién amolado, Ramage le dio una llave con las siguientes instrucciones:

—Hallará un libro de señales español en el segundo cajón de mi escritorio. Tráigalo aquí y échele un vistazo. Verá que no es difícil de entender.

En caso de morir Gianna sin descendencia, su sobrino se convertiría en el siguiente soberano de Volterra. Desde luego, era innegable que estaba recibiendo un buen adiestramiento en lo tocante a las dotes de mando. Tal vez su tía había dado muestras de una perspicacia mucho mayor de lo que él había creído al pedirle que lo enrolase con él en calidad de guardiamarina. Ella sabía mejor que nadie lo que necesitaba tener quien pretendiese gobernar aquel turbulento Estado de Toscana, en el que la traición estaba a la orden del día y la revolución no tardaría en unirse a ella una vez que fuesen rechazados los franceses. Sintió un escalofrío al pensar lo que habría de afrontar Gianna cuando regresase a Italia. Habida cuenta del cariz que presentaba la situación en aquel momento, con los ejércitos franceses extendiéndose triunfantes desde el mar del Norte hasta las puertas mismas de la Ciudad Santa, siempre podía consolarse —al menos, él lo hacía— pensando que aún quedaba mucho para que pudiera volver a su reino.

Meneó la cabeza para sacar de ella tales pensamientos. Por unos instantes, se había visto ante el perfil suavemente redondeado de las colinas de Toscana, y fue casi una conmoción encontrarse mirando los escarpados picachos del Caribe español, que lo inquietaban por razones que no alcanzaba a comprender, pero de las que, como le había enseñado la experiencia, tampoco debía hacer caso omiso. «¿Y por qué —pensó con impotencia— no voy a poder pasarlas por alto?».

Los tripulantes estaban estibando la muela cuando subió afanoso el piloto, quien señalaba el promontorio que acababa de deslindarse de la tierra que se divisaba por la amura de babor.

—Estoy seguro de que eso es Punta Caraballeda, señor. Eso quiere decir que estamos a seis millas de La Guaira. Dentro de poco veremos dos prominencias menores, El Cojo y Punta de Mulatos, y habremos arribado al ancladero.

Ramage asintió. El promontorio demoraba a unas cinco millas de ellos.

—Que cada uno ocupe su puesto en cuanto asome Punta Caraballeda por el través. Podemos…

Se interrumpió para mirar al sur. El viento estaba amainando, y seguía habiendo una luz curiosa sobre la cumbre de las montañas. Era blanca y cegadora, y daba la impresión de que el sol quisiera atravesar una nube ligera situada a gran altitud, cuando la única masa de vapor que podía verse en el cielo era más bien un manojo de bolas de algodón. La Jocasta perdió marcha de forma perceptible, y el cabo de mar miró con inquietud los catavientos de los empalletados. Cada uno de ellos consistía en una serie de piececitas de corcho con plumas clavadas insertas en un hilo delgado, que pendía de una asta de poca longitud, y en aquel momento habían dejado de ondear a causa de la brisa para empezar a dar sacudidas debidas al carácter irregular del viento.

Ramage levantó la vista a la arboladura, y decidió confiar en su instinto aun cuando se arriesgara a quedar como un idiota.

—¡Vamos a meter alas, juanetes y mayores, señor Southwick! —ordenó cogiendo la bocina—. Y tome dos rizos si da tiempo.

El piloto tardó unos instantes en reaccionar. Dirigió la mirada al sur, tratando de descubrir, mudo de asombro, el motivo de tan inesperada medida. Sin embargo, no tardó en imponerse a sus dudas el hábito de la disciplina en el momento en que oyó a Ramage gritar la primera de las instrucciones.

—¡Listos para cargar y aferrar las alas!

Los tripulantes dejaron cuanto estaban haciendo para ocupar sus puestos, convencidos por el carácter repentino de aquella orden de que había ocurrido algo imprevisto, y unos cuantos se encaramaron a la jarcia, por lo que, a medida que el capitán seguía dando voces, fueron lascando drizas y arrimándose a amuras y brioles. Se arriaron las alas y se retiraron los botalones, que se deslizaron a lo largo de las vergas hasta quedar fuera del paso. Entonces llegó el turno de los juanetes, las más altas de las velas de cruz que llevaba la Jocasta.

—¡Gente a los chafaldetes de los juanetes…! ¡Escotas y drizas en la mano…! ¡Halen fuerte!

Ramage observó a los que se afanaban con las velas en la arboladura y dio gracias al cielo de que el viento hubiese aflojado. Entonces volvió la vista al sur, y pudo comprobar que no había cambiado nada: las cumbres puntiagudas parecían tener luz propia, como fosforescencias, pero el viento seguía yendo a menos. Volvió a llevarse la bocina a los labios.

—Arríen las bolinas de los juanetes. ¡Vamos, dense prisa! Aferren los juanetes.

A continuación, les llegó el turno al trinquete y la vela mayor, las más amplias y bajas de todas.

—¡Gente de las vergas mayores, aferren las velas! ¡Tesen y amarren…! ¡Despliéguense a lo largo de las vergas…!

Y así fue sucediéndose una orden tras otra, hasta que las dos lonas quedaron, como antes los juanetes, bien aferradas. Sólo permanecieron largas las gavias, dos trapos de casi dos mil pies cuadrados de lino que se abombaban con cada racha de viento para volver a quedar flojos a continuación.

Ramage volvió a mirar hacia las montañas, y ni Aitken, que había llegado a toda prisa al alcázar, ni Southwick, que se hallaba de pie ante la barandilla, le quitaban ojo. En sus rostros no podía leerse expresión alguna: el capitán daba órdenes, y ellos y el resto del equipaje las obedecían. Saltaba a la vista que se preguntaban por qué había decidido meter las velas cuando el viento estaba perdiendo fuerza, y a Ramage le constaba que Southwick no veía nada de extraño, por no decir ya de azaroso, en la luz que coronaba las montañas.

¿A qué tomar dos rizos en las gavias? La Jocasta iba a reducir su salida a un par de nudos, ¡el paso de un niño que se entretiene de camino a la escuela! Ramage estaba obedeciendo más a sus instintos que a las leyes de la náutica, y lo más seguro era que antes de que transcurriera media hora hubiese mandado a los gavieros al velamen otra vez para volver a largar la lona. Al observar de nuevo las montañas, comprobó que no había cambiado nada; y sin embargo, su intuición no dejaba de atosigarlo para que hiciese más lenta la fragata con dos rizos tomados en las gavias.

No tardó, por lo tanto, en dar las últimas órdenes a través de la bocina:

—¡Los de las gavias bajas, tesen y amarren…! ¡Despliéguense…! ¡Tomen dos rizos!

Los gavieros estaban faenando en las vergas, halando la rígida lona de las velas y arrizándola. A una voz de Ramage, dejaron los puestos que habían ocupado a lo largo de la verga para reunirse en el grátil y, a la de: «¡Arríen los botalones!», descendieron los de las alas hasta quedar a la altura de las vergas.

—¡Bajen a la cubierta! —gritó entonces Ramage, tras lo cual quedaron por dar las instrucciones destinadas a quienes se hallaban sobre la tablazón—: ¡Drizas de las gavias en la mano…! ¡Halen con fuerza! ¡A las brazas…! ¡Vamos, sin pausa! —Y por fin, tras echar un vistazo al cataviento, añadió—: Orienten las vergas. ¡Halen bolinas!

Al dirigirse a la bitácora con la intención de colocar de nuevo la bocina en el gancho dispuesto a tal efecto, vio a Southwick señalar por la borda de babor y a Aitken seguir su dedo con la mirada y quedar petrificado por la impresión. Hacia ellos se dirigía, deslizándose sobre la superficie del agua, una prolongada columna de reventazones desatados: una violenta tempestad que debía de proceder de la ladera de la montaña y parecía haberse propuesto hacer añicos el mar. En el espacio que ocupaban ellos y hasta la línea de la tormenta, el viento era poco más que una brisa fresca, pero más allá se había convertido en todo un vendaval. Desde la falda de los montes lo seguían, como una manta sólida, nubes negras que se retorcían desplomándose en dirección a la costa como lava surgida de un volcán.

—¡Ocho cuartas a estribor! ¡Gobierne al norte! —espetó el capitán al cabo de mar, y acto seguido tomó la bocina para dar orden de bracear las vergas y orientar las escotas conforme a la dirección del viento. Quería que el temporal alcanzase a la Jocasta por la aleta de estribor y le diese así la oportunidad de tomar viada ante la embestida de aquel viento terrible. Si, por el contrario, le llegaba por el través, la haría volcar sin más: aun cuando no lograse desarbolarla, la nave sería incapaz de transformar la colosal presión que habrían de soportar velas y mástiles en un movimiento hacia avante, y acabaría zozobrando como cae al suelo una valla ante un huracán.

Mientras la marinería corría en busca de escotas y brazas, Ramage miró en dirección a La Guaira y se sobrecogió al ver todo el litoral oculto tras una nube idéntica a la que parecía estar derramándose desde las cumbres, y la mar convertida en una masa de agua hirviente que se adentraba una milla o más sobre su superficie, mientras el aguacero avanzaba lento pero inexorable.

Las vergas estaban girando, y los dos timoneles se aferraban con desesperación a las cabillas de la rueda, en tanto el cabo de mar pedía a gritos a otros dos hombres que los ayudasen. El capitán corrió hacia la bitácora y echó un vistazo a la aguja, consciente de que la luz estaba disminuyendo con la rapidez propia de los primeros momentos de un eclipse solar. Con ocho cuartas bastaría. La proa de la fragata estaba empezando a volverse. Por la amura de babor podía observarse que lo que había sido un frente de espuma se estaba trocando en una empinada pared de negrura, un torbellino de lluvia, nubes y burbujeo escarpado como la cara de un acantilado.

—Esto debe de ser una caldereta. —La voz de Southwick ponía de manifiesto el temor reverencial que se había apoderado del piloto ante la contemplación de aquel espectáculo.

—Espero que la jarcia aguante —señaló el capitán con amargura—: lo que viene es un verdadero temporal.

Aún se hallaba casi a una milla, y avanzaba con lentitud. Una vez más, Ramage pensó en un río de lava que descendiese una ladera, o en un glaciar tardo pero de una fuerza terrible que lo aplastara todo a su paso.

Los cañones seguían bien firmes, y los botes, asegurados con trincas. La proa de la Jocasta se estaba encaminando al norte, ciñendo amura a estribor frente a un viento que no dejaba de rolar. Habían quedado casi frente a la costa, y en aquel momento el capitán no podía hacer otra cosa que rezar por que el viento que soplaba en el interior del chubasco tuviera una dirección constante. Si rolaba con demasiada velocidad y tomaba por sorpresa a la fragata, los palos se irían abajo por la banda. A Ramage se le representó de súbito el semblante que adoptaría el almirante Davis mientras trataba de darle cuenta de lo sucedido. Pero claro: para poder explicárselo, debía sobrevivir para volver a English Harbour.

Tres cuartos de milla, y el viento comenzaba a llamarse sin prisa a otro punto cardinal. Una ráfaga de aire caliente, y luego otra; la pared negra parecía avanzar con mayor rapidez. Ramage tomó la bocina.

—¡Atención, gente de a bordo! —gritó—. ¡Agárrense bien cuando nos embista si quieren salvar el pellejo!

Aitken lo miraba de hito en hito.

—La distancia no es mala para soltar una andanada —señaló el capitán.

—Bastaría un mosquete para alcanzarla —repuso el escocés, y añadió a continuación—: ¡O una pistola!

No tardó en llegar a ellos en rachas cada vez más violentas que los azotaban con lluvia y espuma salada, las cuales, entrando al barco casi en horizontal, herían como agujas en el rostro y resultaban cegadoras. El fragor fue aumentando: el viento, invisible aunque se hubiese dicho sólido, ululaba entre la jarcia, les vapuleaba el cuerpo y rasgaba la ropa empapada al tiempo que hacía restallar los cabos sueltos como fusta de cochero.

Ramage, cegado a pesar de haberse tapado los ojos con las manos, sintió que la Jocasta escoraba, no con el movimiento suave que le imprimía una ola al pasar bajo el cuerpo de la nave, sino con la inclinación inexorable de la cubierta que provocaba la colosal fuerza del viento al empujar cada palmo de casco, mástiles, vergas, cabos y lona, como si estuviese dando la quilla para que la carenasen.

¡No se estaba dejando ir con el viento! Ocho cuartas había sido demasiado: el buque estaba a merced de las aguas y comenzaba a zozobrar. Logró entornar los ojos unos instantes y vio a los timoneles luchando por sostener la rueda con los párpados apretados, en tanto que el cabo de mar, que había perdido pie, forcejeaba boca arriba en los imbornales de sotavento como un pez que hubiese quedado varado. Los golpes de mar que impelía aquel viento huracanado se estrellaban contra el costado de estribor como la nieve contra un muro. Southwick se aferraba a la barandilla del alcázar; Aitken, tirado sobre la tablazón, se había agarrado a un cáncamo, y todo el barco se hallaba envuelto en una crisálida de lluvia torrencial y espuma. Apenas podía distinguir el botalón del foque. Momentos antes de que el escozor producido por la sal le obligase a cerrar los ojos de nuevo, vio que la lona arrizada de la gavia estaba hecha jirones, aunque un milagro había querido que el velacho resistiese, convertido en un seno hinchado y gris con las costuras a punto de reventar.

Se dio cuenta de que se había asido al cascabel de un cañón de a seis. Apenas podía tenerse en pie y, mientras ponía orden a sus ideas, fue cayendo en la cuenta de que la Jocasta estaba a punto de irse a pique: unas libras más de presión, unos grados más de inclinación… El agua había empezado a… De pronto, sintió que el barco dejaba de ser un peso muerto: tras lo que pareció un descomunal encogimiento de hombros, el casco comenzó a moverse y la fragata fue saliendo del letargo y cobrando arrancada. ¡El timón! Parpadeando por apartar la sal que le impedía abrir los ojos, se dirigió a duras penas hacia la rueda. Agarrados a las cabillas, dejando caer todo su peso sobre ellas, había tres marineros; pero el cuarto había caído al suelo.

—¡Sosténganla! —ordenó a voz en cuello mientras se aferraba él también a dos cabillas y tiraba de ellas hacia abajo—. ¡Sosténganla, o zozobrará!

En aquel momento, el viento, el agua y la espuma habían quedado a sus espaldas, de modo que le resultaba más fácil ver, y el barco se iba enderezando, con una lentitud angustiosa, mientras se volvía para tomar el viento por la popa. La colosal fuerza de éste comenzaba a actuar sobre el velacho y el yugo, tratando de empujarla hacia delante, en lugar de ejercer presión sobre el costado de estribor como si quisiera hacer que se acostara sobre una banda y dejase al aire la quilla.

—¡Orcen! —Mandó Ramage entre jadeos, sin poder hacer otra cosa que suponer cuál iba a ser la dirección del viento, mientras él y los otros tres botaban el timón muy lentamente, cabilla a cabilla—. Otro par de cabillas…, y dos más… Otras dos… Así: manténgalo ahí.

Llegó tambaleante a la bitácora, y reparó en que el cataviento había desaparecido. Entonces secó el cristal de la brújula y vio que llevaban rumbo norte cuarta al noroeste. Poco después, se presentó el cabo de mar, con el rostro ensangrentado por una herida en la ceja.

—Lo siento, señoría. Ya estoy bien.

—Norte cuarta al noroeste —gritó el capitán—. ¡Mantenga el rumbo!

El fragor de cañonazos provenía, en realidad, de la gavia: la lona rasgada, aún sujeta a la verga, azotaba el aire con violencia y, sacudiendo el árbol, hacía temblar toda la cubierta. Con todo, el velacho tomado con dos rizos seguía íntegro. Era él, en efecto, el que estaba impulsando avante a la Jocasta, que andaba a favor del viento como una yegua aterida a la que acabasen de sacar a rastras de una cuadra anegada.

Ramage miró a su alrededor en busca de Southwick, y pudo comprobar que, de un modo u otro, se las había ingeniado para descender al combés, en donde estaba reuniendo a un grupo de marineros para enviarlos al velamen a aferrar los restos de la gavia. Sin embargo, también vio a dos tripulantes en cuclillas al lado de Aitken e, instantes después, a Bowen, que se dirigía a duras penas a su encuentro. El cirujano debía de haber subido a cubierta tan pronto se había visto capaz de acceder a ella por la escalera, sabedor de que habría heridos que necesitarían que los atendiese.

El piloto se había encargado de la gavia rasgada, Bowen estaba asistiendo a Aitken. ¿Qué quedaba? El rostro del cabo de mar se había tornado en una mancha roja después de que la lluvia extendiese la sangre. Estaba, no obstante, pálido, y se enjugaba el rostro con el dorso de la mano. Aun así, no dejaba de mirar la aguja de navegación y volverse para dar, de cuando en cuando, órdenes a los timoneles.

Ramage vio entonces a Jackson subir a la carrera la escalera del alcázar y mirar a su alrededor con inquietud. Sólo logró tranquilizarse al ver al capitán, y estaba a punto de girar sobre sus talones para volver al combés cuando éste atrajo su atención y señaló al cabo de mar. El estadounidense no necesitó más explicaciones: se dirigió al oficial ensangrentado y le dio una palmada en el hombro. Sin embargo, él meneó la cabeza. Entonces, el marinero señaló a Bowen y después a Ramage, y lo apartó de la bitácora. El viento seguía ululando, y hacía casi imposible cualquier comunicación verbal. El capitán, en consecuencia, se acercó a él y le gritó al oído:

—¡Mantenga este rumbo si no cambia el viento!

Jackson asintió con un gesto y le preguntó, también a voz en cuello:

—¿Se encuentra usía bien?

Ramage le respondió con idéntico ademán y señaló al escocés y al cabo de mar, quien, arrodillado al lado de Bowen, se mostraba más angustiado por ayudarlo a curar al primer teniente que preocupado por que lo atendiera a él.

—¿Cuál es la situación en el combés?

—No hay heridos —contestó el marinero—. Los palanquines de artillería están firmes. Algunos chuzos se han salido de los cabilleros, pero, por lo demás, todo anda en orden. ¡Estábamos bien agarrados!

Jackson oficiaba de cabo de mar y el cuarto timonel había vuelto a su puesto; Ramage hacía cuanto podía por ordenar sus pensamientos. El velacho resistía por el momento, y la lluvia caía con menos fuerza; con la nave en popa, apenas había reventazón. Los pocos rociones venían de la parte del yugo, lo que le permitía mirar hacia la proa sin sentir aquellas agujas de sal que parecían querer horadar sus globos oculares. La Jocasta había estado a punto de zozobrar —y por su culpa, ya que había hecho enderezar el timón ocho cuartas, cuando habría bastado con la mitad—, pero fuera como fuere, había sobrevivido (quizás el mérito recayese por entero en sir Thomas Slade, quien la había diseñado), sin más daño, al parecer, que una gavia hecha trizas.

De pronto, se preguntó si no estaría haciendo agua. Cabía la posibilidad de que aquellos gigantescos golpes de mar hubiesen arrancado alguna tabla en el costado, o más de una, de hecho. Al mirar en derredor, vio a Paolo de pie sobre el cabrestante, frotándose la cabeza como si acabara de volver en sí. Al verlo mirar hacia él, le hizo una seña.

—¿Está usted bien? —le preguntó.

—Sí, señoría. Sólo me he golpeado la cabeza.

—De acuerdo. Vaya abajo y busque al carpintero. Que sonde la sentina y me informe.

El guardiamarina señaló la escalera del alcázar, por donde subía, no sin esfuerzo al tener que avanzar frente a la presión del viento, el aludido. Al llegar ante Ramage, lo saludó.

—Acabo de sondar la sentina, señoría —aseveró vociferando—. Hay sólo un par de pies de agua, de los rociones que han embarcado a través de las escotillas.

—Vuelva a sondarla cada diez minutos y manténgame informado. En cuanto me sea posible, pondré a su disposición un grupo de hombres para que lo ayuden con la bomba. ¿Hay alguien herido abajo?

El carpintero meneó la cabeza y respondió con una sonrisa sarcástica:

—¡Menudo jaleo se ha montado, señoría: había un montón de cosas sin trincar! —Y con esto, se volvió para regresar a la cubierta inferior, agarrándose a un cañón y luego a otro para burlar al viento y las cabezadas de la fragata, que trataban de derribarlo con su fuerza invisible.

Entonces llamó la atención del capitán un movimiento súbito de la jarcia, y al alzar la mirada vio a la marinería encaramada en los flechastes, sin duda después de oír las instrucciones de Southwick. Subían con el cuerpo apoyado por completo en la obencadura, a fin de frustrar al viento, que se había empecinado en lanzarlos al vacío, y no pudo evitar pensar en lagartos.

Resultaba difícil determinarlo, pero parecía que el ulular del viento había empezado a disminuir con lentitud. Daba la impresión, eso sí, de llevar horas, y no minutos, soplando. Se alegró de haber memorizado el plano de aquella parte del litoral; todo lo que se extendía ante ellos eran Los Roques, el archipiélago de cayos y arrecifes que constituía una barrera tan larga como rasa tendida de levante a poniente a unas sesenta millas aproximadas al norte, lo que suponía unas siete u ocho horas más de navegación.

Minutos más tarde, la lluvia había cesado y el viento amainaba de forma innegable. Los gavieros habían llegado a las vergas y comenzaban a acuchillar los jirones de la vela, con cuidado de no cortarse con los rizos que azotaban el aire. Ramage se dio cuenta de golpe de que estaba helado: tenía las botas llenas de agua, por lo que al caminar lo acompañaba un continuo chapoteo, y la ropa, empapada, se le adhería al cuerpo como la cobertura de masa de una tarta que hubiese quedado embebida. Bowen se había puesto en pie y ayudaba a Aitken a levantarse. El primer teniente se tambaleó, apoyado en el cirujano y el cabo de mar herido, y cuando pudo tenerse por sí mismo, se dirigió a donde se encontraba el capitán.

—Lo siento, señoría: había perdido pie.

—¿Se encuentra bien ya?

—Sí, señoría: no ha sido más que un golpe en la cabeza.

El escocés tenía el cabello apelmazado y lleno de sangre, y estaba pálido. Ramage lanzó una mirada inquisidora a Bowen, quien respondió con un gesto de asentimiento.

—De acuerdo. Bueno, pues, como puede ver —dijo señalando al velamen—, tenemos que subir otra gavia del pañol del contramaestre y envergarla. ¿Se ve con fuerzas?

—Sí, señoría —respondió el primer teniente con voz más firme—. Deme media hora y tendrá otra vela en viento.

Ramage hizo patente su aprobación, y Aitken se encaminó al combés. Habían tenido mucha suerte, y aunque era muy consciente de ello, no podía evitar sentirse exasperado por la pérdida de la gavia. Aún les quedaba mucho por hacer: llevar a cubierta la de respeto, halarla por medio de eslingas, envergarla y disponer escotas, bolinas, chafaldetes, brioles… Se diría que había más cabos que lona, y aun así, ésta ocupaba un cuadrilátero de treinta y seis pies de grátil, cincuenta y cinco de pujamen y treinta y seis de caída.

Cuando cesó la lluvia, el viento perdió su fuerza y comenzó a cambiar de dirección en el sentido contrario al de las agujas del reloj. Jackson se hallaba ya observando el grátil del velacho, y Ramage estimó que, con suerte, podrían estar navegando de nuevo en dirección a La Guaira antes de que transcurriese media hora.

De pronto, se acordó de la Calipso, y se preguntó cuánto se adentrarían en la mar aquellas calderetas. A esas alturas, Wagstaffe debía de estar a unas sesenta o setenta millas al norte, cerca del archipiélago de cayos y arrecifes. Era evidente que las provocaban las montañas; así que no pudo hacer más que rezar por que se disipasen tras recorrer una treintena de millas. No era probable que el segundo teniente desconfiase de la extraña luz que las precedía. Sólo lo pondría sobre aviso —si es que llegaba hasta donde se encontraba él— la pared de nubosidad negra. Ramage se imaginó la fragata flotando desarbolada a la deriva, totalmente indefensa, y se maldijo por no haber dado a Wagstaffe instrucciones precisas sobre cuál era el lado del conjunto de islas por el que debía navegar. Si la Calypso no había arribado al lugar de encuentro, iba a acabar buscando un casco desaparejado en una extensión de al menos doscientas cincuenta millas cuadradas. Si el segundo teniente había perdido los mástiles al sur de las islas, acabaría en Los Roques, varado entre piedras, arrecifes de coral y cayos de menos de seis metros de altitud. A la postre, el almirante Davis iba a acabar con una sola fragata.

Dos horas y media después de que la embistiese la caldereta, la Jocasta se hallaba costeando el litoral bajo un sol brillante, sin complicaciones y con viento este uniforme. Punta Caraballeda demoraba al sur por el través, y por la amura de babor podía verse El Cojo, tras el que se alzaba, a sólo dos millas de La Guaira, Punta de Mulatos.

La nueva gavia iba perdiendo sus arrugas. Por fortuna, las ratas del pañol del contramaestre la habían respetado. Se habían largado los rizos del velacho, y las mayores estaban desplegadas y casadas a besar. Ramage había optado por no tender los juanetes ni las alas. Nada más, sin embargo, hacía pensar que la Jocasta hubiese sido víctima de una caldereta. La tripulación llevaba ropa limpia, y el calor había secado la cubierta. Al capitán, que ya había empezado a sudar bajo el sol abrasador, le costaba hacerse a la ida de que hacía menos de tres horas que había estado temblando de frío, dando diente con diente ante los aullidos del viento.

—Quedan seis millas para arribar a La Guaira, señor —lo informó el piloto.

Seis millas: tres cuartos de hora de navegación. Miró de soslayo al primer teniente.

—Toquen a generala, pero no metan en batería los cañones. Cárguenlos con botes de metralla.

Dicho esto, se volvió hacia la popa, en donde encontró a Paolo sentado en el suelo y pasando sin prisa las páginas de un libro al sol.

—¿Cómo va eso?

—Ya está casi seco, señoría. De momento, ya pueden pasarse las hojas sin miedo a rasgarlas. Los colores se han corrido, pero las banderas se distinguen bien.

Había transcurrido ya una hora desde el momento en que, deseando hojear el libro de señales de los españoles, había abierto Ramage el cajón de la bitácora para encontrárselo anegado de agua y espuma, sobre las que flotaba el volumen como una balsa diminuta. Tras renegar de la pericia de los carpinteros que habían fabricado aquel receptáculo hermético, puso al guardiamarina a secarlo con una toalla, enjugando una página tras otra con prudentes toquecitos para completar después la tarea al calor del sol. Las páginas estaban arrugadas, y las cubiertas de cartón alabeadas; pero la humedad no había afectado a la letra impresa.

Paolo le tendió el libro, y Ramage buscó entre las señales, tratando de imaginar cuál sería el procedimiento empleado por los españoles. Había revisado todos los documentos que había a bordo sin dar con ninguno que hiciese pensar que a La Perla se le había asignado la numeral correspondiente, la secuencia de tres gallardetes que se empleaba habitualmente en la Armada Real para identificar las embarcaciones, y que era preceptivo enarbolar al arribar a cualquier puerto o fondeadero.

¿Debía disparar salvas?, y, en tal caso, ¿a quién debía dirigirlas? La Guaira era una ciudad portuaria, y no una capital de provincia; por lo tanto, el oficial de mayor graduación debía de ser el alcalde. Sin embargo, no tenía la menor idea de cuántos cañonazos le correspondían, si es que le correspondía alguno. El libro de señales no ofrecía ninguna ayuda a este respecto; así que volvió a cerrarlo y se lo entregó a Paolo, decidiendo que siempre era mejor hacer caso omiso de saludos y numerales que darlos mal: resultaba más sospechoso hacer algo mal que olvidarlo, y prefería ofender al alcalde con tal negligencia que hacerlo recelar al disparar el número de cañones reservado, por decir algo, al capitán general de la provincia. Y de todos modos, no iba a haber, como pensó en ese instante, demasiado tiempo para susceptibilidades ni suspicacias.

A esas alturas, el tambor de la infantería de marina recorría ya el combés atacando una serie de redobles, y el condestable no tardaría en echar a correr escaleras abajo para abrir el pañol de la pólvora. Todos estaban aprestándose para cargar la artillería, disponiendo los atacadores, que se empleaban para introducir en el ánima del cañón los cartuchos y las balas, las lanadas que empaparían en agua a fin de limpiar y refrescar las bocas de fuego y apagar cualquier resto incandescente, y los espeques con los que apuntar las armas, que ya estaban destrincadas y listas para su uso.

Otros marineros estaban colocando al lado de cada cañón dos baldes diferentes: uno lleno de agua para las lanadas y el otro con una serie de mechas de combustión lenta insertas en sendas muescas practicadas en el canto superior, con el extremo encendido hacia dentro, de suerte que no pudiesen prenderse accidentalmente los granos de pólvora que, de modo inevitable, acabarían esparcidos por el suelo por la agitación del combate. Estas mechas sólo se emplearían en caso de que alguna de las llaves no lograse dar chispa con la que disparar los cañones. Constituían, por lo tanto, un simple seguro.

Asimismo, había tripulantes que esperaban a que subieran a cubierta las bombas para humedecer la tablazón, en tanto que otros aguardaban con cubos de arena para salpicarla con ella e impedir así que pudiesen resbalar los artilleros. Las facas y las hachas de abordaje pendían ya de las amuradas, y los chuzos se hallaban, como fasces romanas, dispuestos en torno a los árboles.

Ramage miró el pabellón rojo y gualdo que ondeaba sobre sus cabezas, y no se le ocurrió razón alguna por la que nadie pudiese sospechar que aquella fragata no era La Perla, la fragata que llevaba órdenes de su excelencia el capitán general de la provincia de Caracas de aportar aquel mismo día para emprender viaje a La Habana. Punta Caraballeda demoraba por la amura, y El Cojo por el través, cuando se presentó Aitken en el alcázar a fin de comunicarle que el buque estaba listo para entrar en combate. Un minuto o dos más tarde, el piloto, que había estado consagrado a medir con el sextante los ángulos horizontales de los tres promontorios, anunció que navegaban a poco más de una milla de la costa.

Los dos permanecieron a la espera, convencidos de que el capitán daría las órdenes de un momento a otro. El primer teniente estaba nervioso, ansioso por conocer el plan que había diseñado para apresar el buque y su «cargamento extraordinario», mientras que a Southwick sólo le preocupaba una cosa: no olvidar ninguna de las instrucciones que pudiera darle su superior. Ramage les dio las gracias y les dijo:

—Deberíamos empezar a ver de un momento a otro el baluarte de La Trinchera, que está ubicado sobre las colinas que se alzan al este del puerto. No veremos el fortín de El Vigía hasta estar casi sobre la ciudad.

—No, señor —repuso con frialdad el piloto, quien había copiado de su puño la carta de navegación y no ignoraba que su capitán estaba empleando evasivas—, y hasta que no montemos Punta de Mulatos no vamos a poder divisar el interior del ancladero.

—Cierto. Resulta tentador, ¿verdad? —señaló con descuido, mirando a través del catalejo por encima de la amura de babor—. ¿No es curioso que no hayamos visto ningún bote pesquero a la deriva a causa de la caldereta? Esta gente sabe interpretar los indicios para tomar tierra antes de que sea tarde.

—Nosotros también los conocemos ya —aseguró el anciano de mal humor—. Al menos, yo, porque tengo la impresión de que usted estaba ya avisado.

Ramage bajó el anteojo y lo miró de hito en hito.

—¡Pero si yo no había visto una caldereta en mi vida!

—Pues supo disponer las velas a tiempo —protestó Southwick.

El capitán se encogió de hombros.

—O casi. De todos modos, usted sabe tan bien como yo que cualquier alteración repentina en la visibilidad trae aparejada una mudanza del tiempo atmosférico, en los trópicos o en el canal de la Mancha.

—¡Una cosa es una mudanza en la atmósfera —reconoció Southwick—, y otra esa tempestad!

Ramage, incapaz de explicar que se dejaba guiar más por su intuición que por lo que se conocía acerca de los fenómenos meteorológicos, fundado en un acervo popular que en muchas ocasiones resultaba contradictorio, optó por dejar a un lado la inspección del litoral para señalar:

—Ya sé que en esta zona hay bracete profundo casi a un tiro de mosquete de la costa; pero quiero a un marinero apostado en una de las mesas de guarnición.

Aitken salió con prontitud en busca de un tripulante que aguardase, sondaleza en mano, a que el capitán ordenara medir la profundidad de las aguas.

Jackson, de pie a un lado de la bitácora y dirigiendo la mirada alternativa y metódicamente a la brújula y al grátil de las gavias, no pudo menos de sorprenderse ante la actitud del primer teniente y el piloto. El escocés tenía excusa en cierta medida, ya que sólo llevaba unos meses navegando con el capitán; pero lo del señor Southwick era imperdonable. Los dos habían estado interrogando al señor Ramage con la intención de averiguar qué pensaba hacer cuando arribasen a La Guaira, como si fuera a tener un plan concreto para hacerse con un barco fondeado en un puerto que no había visto en su vida.

Eso ponía de relieve lo poco que sabían en realidad del señor Ramage. El capitán era capaz de idear estrategias magistrales, aunque por lo general, el secreto de su éxito se basaba en su sencillez. Sin embargo, lo que de verdad resultaba asombroso era su talento para mantenerse totalmente abierto a cualquier modificación hasta el último momento. Llegado éste, miraba a su alrededor con aquella sonrisa suya, se rascaba tal vez una de las dos cicatrices que tenía sobre la ceja derecha, daba unas cuantas órdenes sin alterarse, y asunto resuelto.

Su secreto, y al estadounidense le costó reprimir un suspiro mientras recordaba cuántas veces había tratado de hacérselo ver a Stafford y a Rossi, radicaba en dos elementos: por un lado, el señor Ramage sabía reconocer oportunidades, flaquezas en las defensas del enemigo que habrían pasado inadvertidas para otros, y por otro, era rápido como el rayo a la hora de decidir cómo debía aprovecharlas.

Stafford lo había entendido en parte, porque le había hecho comprender que los ladrones jamás sabían lo que iban a encontrar dentro de una casa hasta que la allanaban. Por lo común, tenían sólo unos minutos para decidir si debían llevarse un conjunto de voluminosos candelabros de plata de la mesa del comedor y la cubertería a juego, o ponerse a buscar joyas que podían estar escondidas en cualquier parte. Staff, que no tenía reparos en reconocer que había acabado por aplicar en terrenos tan indignos sus conocimientos de cerrajería «cuando las vacas flacas», se había reído entre dientes con aquella explicación. Sin embargo, aquella mañana, antes de la tempestad, había estado, como el resto de la gente del barco, devanándose los sesos a fin de tratar de averiguar cuál sería la estrategia del capitán en aquella ocasión.

A un gruñido de Jackson, los timoneles se aferraron a las cabillas para enderezar el rumbo. El viento corría del este, paralelo a la costa. Era curioso el modo en que había aparecido de improviso aquel chubasco desde el sur. Había sido como un temporal en miniatura, y el viento había vuelto a cambiar en cuanto se había despejado el cielo. Había sido un milagro: algunos marineros aseguraban que la Jocasta había escorado tanto que los penoles de las vergas más bajas habían quedado a la lumbre del agua. Él tenía que reconocer que no se había molestado en abrir los ojos: aferrado con las dos manos a un perno de argolla, se había limitado a rezar por que no se soltase ninguno de los cañones de la banda de barlovento y lo aplastara después de atravesar rodando la cubierta.

Se sonrió feliz, pensando en que un día habría de contar las veces que se había convertido en cabo de mar cuando el señor Ramage decidía hacer entrar un barco en combate. Entre tanto, no debía olvidar mantener vigilado al señor Orsini: si le ocurría algo, a la marquesa se le partiría el corazón. A veces, resultaba difícil decir si aquel muchacho era arrojado o simplemente imbécil; pero la verdad es que la forma en que había atacado a los españoles en Santa Cruz —sobre la cubierta de aquel mismo buque—, con un puñal en una mano y la espada en la otra… Tenía mucho valor, y Jackson daba gracias por haber podido acabar con el españolito que se había colocado detrás del joven dispuesto a ensartarlo con un chuzo de abordaje. Todo había sucedido en un segundo, y el señor Orsini no sospechaba siquiera lo cerca que había estado de la muerte.

—Acabo de divisar el baluarte de la Trinchera —mencionó Ramage como de pasada.

—Dentro de poco, podrá ver el interior del fondeadero —le aseguró Southwick.

—Ya lo veo —anunció el capitán—, y está vacío.

CAPÍTULO 20

La Jocasta se puso en facha a media milla del muelle de La Guaira, con la proa orientada directamente a la ciudad, un extenso conjunto de casas blancas construidas en una comisa llana que corría entre las colinas y llegaba hasta el borde mismo del agua.

Ramage cerró el catalejo con un gesto de impaciencia al tiempo que el piloto sorbía con desdén.

—¿Qué opina, señor? ¿Que todavía no ha llegado el buque?

El capitán se encogió de hombros. Creía haber contemplado todas las posibilidades, desde la llegada inesperada de un navío de línea español hasta el descubrimiento de que habían desembarcado aquel «cargamento extraordinario» para ponerlo bajo custodia en algún lugar de la costa fuertemente vigilado.

Aitken tosió, lo que de ordinario equivalía a una forma modesta de anunciar una sugerencia.

—Tal vez hayan recibido una advertencia de Santa Cruz y hayan optado por dar vela.

—No —aseveró Ramage—: es imposible que ningún mensajero haya llegado antes que nosotros, y más teniendo en cuenta lo tortuoso del camino. ¿Se imagina lo que debe de ser atravesar al galope todas esas montañas?

Los tres miraron con aire sombrío la cadena de picachos que se extendía hacia levante hasta desaparecer en la distancia.

—¡Qué extraño! —exclamó Southwick con un gruñido—. Sabemos por todas esas cartas que, hace un par de días, Velásquez tenía conocimiento de que el buque mercante estaba aguardándolo aquí.

—Sí, pero desde que se envió la última de esas órdenes de La Guaira a Caracas ha podido ocurrir cualquier cosa —afirmó Aitken—. Cuando llegan a Santa Cruz, hace ya tres o cuatro días que se han expedido.

—El sitio está tan vacío que da la impresión de que estén esperando un ataque británico —señaló el piloto.

Ramage ya había considerado, de manera fugaz, tal posibilidad. No era impensable que, en esos momentos, estuviese navegando en aquella dirección otra fragata del Reino Unido enviada desde Jamaica por sir Hyde Parker.

—En tal caso, los barcos de aquí (el mercante que hemos venido a buscar y las balandras de costumbre) tendrían que haber huido a otro lugar: habrían seguido la costa en dirección a Santa Cruz —dijo Ramage—. Sin embargo, nosotros no hemos visto nada.

—Eso es cierto —concedió el anciano con gesto desdeñoso—. Para los españolitos ponerse a salvo equivale a quedarse en un puerto y confiar en la defensa de los fortines. Sin duda habrían ido a Santa Cruz.

—Este lugar está demasiado vacío. —Más que hacer un comentario, Ramage estaba pensando en alto.

Aquella soledad no parecía presagiar nada bueno. Algo —una orden del capitán de puerto o la aparición de una fragata británica, quizá— había hecho dispersarse a la colección de embarcaciones que cabía esperar en el principal puerto de la provincia. Lo normal habría sido que hubiese media docena de las balandras de carga que iban de La Guaira a las diversas aldeas de la costa, en busca de pieles y café, tabaco y palo de Campeche. También habría embarcaciones similares de menor porte dedicadas al mismo comercio, y unos cuantos buques de más calado con cargamentos procedentes de Cartagena y Santa Marta. Aun cuando hubiese pocas mercancías que transportar, los barcos tenían que estar en algún lugar, y el más apropiado para que los patrones de algunos de ellos aguardasen a que sus agentes encontraran algo que llevar de un lado a otro era precisamente aquel puerto.

¿Y las barcas de pescadores? Se sintió airado consigo mismo por no haber pensado en eso antes, y corrió a abrir el catalejo para observar la costa, moviéndolo despacio en dirección oeste, desde la playa que se extendía a los pies del baluarte de la Trinchera, hasta el fondeadero. Vio algunas embarcaciones de remo varadas bien adentro de la arena, más quizá de lo que podría esperarse de botes de uso diario. No había boyas que marcasen la existencia de un amarradero, aunque lo más seguro era que no subiesen a la playa a los barcos pesqueros de más entidad. En el embarcadero, por otra parte, no había ninguno.

Se detuvo un instante. Sí había un bote, al remo y con la proa hacia ellos; acababa de abandonar el muelle a todas luces pocos minutos antes. Y llevaba pasaje a bordo: hombres de uniforme cuyas charreteras y borlas brillaban al sol.

—Tenemos visita —anunció—. Dispongan el guardamancebos del costado de estribor y adviertan a los hombres de que no deben hablar cuando suban a bordo los españoles.

Aitken se apresuró a cumplir la orden:

—No logro acostumbrarme, señoría —dijo, por su parte, Southwick señalando el pabellón que ondeaba sobre el velamen—. Aquí nos tiene: Racheados en un puerto español y esperando la llegada de los oficiales españoles que han salido a nuestro encuentro en un bote de remos.

—¡Piense en la sorpresa que se van a llevar! —le pidió el capitán con una sonrisa.

—Pero ¿es que piensa dejarlos subir? ¡Ah, claro! Si no, el guardamancebos… Bueno, pero ¿y si dan la alarma, señor?

—No sé cómo van a poder hacer eso si los tenemos a bordo —repuso Ramage en tono suave.

—Así, lo único que vamos a lograr es otro puñado de prisioneros inútiles —gruñó el piloto. No tenía intención alguna de cuestionar los razonamientos de su superior: simplemente estaba ofuscado por la ausencia de barcos y necesitaba un chivo expiatorio.

—Sea como fuere, son los únicos que pueden decirnos qué ha ocurrido aquí —le hizo ver Ramage—. No acaba de ilusionarme la idea de ir a tierra para preguntárselo al capitán de puerto.

—¿Y si no nos lo quieren decir?

—Nos lo dirán —le aseguró él con voz grave—. Esta mañana se han despertado en sus lechos, y lo más seguro es que sus casas se vean desde aquí. Si creen que no van a volver a ellas esta noche…

—Sí, nos dirán lo que ha pasado —convino satisfecho el piloto.

—O más bien nos lo confirmarán —repuso a secas el capitán.

El anciano enarcó las cejas.

—¿Qué pueden confirmar, señor?

—Que la caldereta ha azotado el puerto con la misma violencia que a nosotros.

—Podría ser —respondió Southwick con cautela—. No sé hasta dónde pueden llegar esos chubascos.

El bote tardó más de veinte minutos en llegar a la Jocasta. La media docena de marineros que vagaba ociosa por los alrededores del portalón cuando quedó borda con borda con la fragata estaba, en realidad, constituida por hombres a las órdenes de Jackson que llevaban pistolas bajo los faldones de las camisas. Ramage se situó en lo alto del portalón, fuera de la vista de los ocupantes del bote, aunque de tal manera que lo viese el primero en llegar a la cubierta.

A una voz en español de los recién llegados, uno de los de la Jocasta lanzó un cabo que usarían a modo de falsa amarra; a la siguiente, soltaron desde la popa otro a suerte de codera. Ramage se sonrió: ya había supuesto que el bote no tendría cabos suficientes. Esperó con paciencia. Aitken se hallaba tras él, y Southwick en el alcázar. Los cañones aún no estaban trincados en batería, pero tenían las llaves dispuestas y las cuerdas de disparo bien adujadas sobre las culatas. La marinería se afanaba en el castillo y el combés en recoger cabos y sacar brillo a las piezas de latón.

El primero en subir, un hombre carrilludo que llegó resollando, no llevaba uniforme. Cuando alcanzó el nivel de la tablazón, Ramage observó que vestía ropas de corte impecable y tejido costoso. Puso un pie en cubierta y la recorrió irritado con la mirada, esperando sin duda encontrar a Velásquez. Lo seguía un personaje alto de extrema delgadez con uniforme del Ejército e insignia de coronel que clavó en él la vista sin llegar a entender lo que sucedía. Había visto su atuendo, aunque era obvio que no había llegado a reconocerlo. El tercero era, evidentemente, el capitán de puerto. Los tres lo observaban todo como si acabasen de descender de un coche de caballos en una ciudad desconocida.

Ramage dio un paso al frente para preguntarles en español:

—¿Puedo ayudarlos?

—Sí —le respondió hosco el que vestía de paisano—. ¿Dónde está el capitán Velásquez?

—En Santa Cruz.

—¿Y qué hace, por qué no está a bordo? Además, ¿quién es usía?

Él sonrió con educación.

—No está a bordo porque esto es un buque británico, y… —Tras una ligera reverencia, prosiguió—: yo soy quien lo gobierna.

El trío seguía sin comprender nada. El militar, de cualquier modo, fue el primero en reaccionar: cruzó la diestra por delante del torso en busca de la empuñadura de la espada, y tenía media hoja desenvainada cuando optó por devolverla a su lugar y dejar la mano donde estaba. Jackson, a dos pasos de él, acababa de amartillar la pistola que empuñaba en la suya, y el chasquido había sido advertencia más que suficiente.

—Le ruego que me disculpe —le dijo Ramage sin abandonar el tono cortés—, pero debo pedirle que permita a uno de mis hombres cuidar por usía de su espada.

A una orden suya, Stafford se colocó a espaldas del coronel y, tras desabrochar con destreza la vaina, volvió a retirarse con un paso atrás.

—Y ahora, caballeros, permítanme darles la bienvenida a bordo de la Jocasta, fragata de su británica majestad. —Tuvo cuidado de pronunciar la j a la manera española, y pudo observar que los tres reconocían el nombre del buque—. Si me dan su palabra de honor de que van a conducirse con propiedad, creo que podríamos prescindir de centinela alguno y bajar a mi cámara para que podamos presentarnos.

El de paisano asintió con un gesto.

—Tiene usía mi palabra y la de estos dos caballeros.

Ramage, no obstante, miró al coronel con aire inquisidor.

—Tiene usía mi palabra —consintió él con frialdad.

Empeñada también la del tercero, el de la Jocasta le indicó:

—Si es usía el capitán de puerto, debería informar al patrón de su bote de que va a tener que esperar. —Y mientras se dirigía al portalón, ordenó a Aitken—: Lleve el bote a popa por el momento.

Dicho esto, hizo que los recién llegados lo siguieran a la cámara alta. Para las presentaciones bastaron unos segundos: el rechoncho era el alcalde de La Guaira; el militar se hallaba al mando del fortín y la guarnición de la ciudad, y el tercero era, en efecto, el capitán de puerto.

Ramage los invitó a tomar asiento en el sofá, y el alcalde ocupó el lugar del centro. Él se sentó ante el escritorio, y giró la silla a fin de que quedase orientada a los tres. Los miró con gesto expectante, aunque sin decir palabra. El capitán de puerto examinó el compartimiento con la concentración propia de un chalán que estudiase las hechuras de un rocín aquejado de esparaván, antes de hacer una oferta por él, en tanto que el coronel inspeccionaba la punta de sus deslumbrantes botas. El de en medio fue, como había imaginado Ramage, el primero en hablar.

—¿Dónde está el capitán Velásquez?

—Ya se lo he dicho: en Santa Cruz —respondió con voz imprecisa, hastiado sin disputa por la insistencia en el particular.

—Pero este barco… es La Perla —replicó el alcalde adoptando una actitud belicosa.

Ramage se limitó a encogerse de hombros.

—Es la Jocasta. Usías le pusieron La Perla, cierto; pero vuelve a ser la Jocasta.

—¿Y el pabellón español? ¡Todavía navega con el pabellón español!

Ramage dejó escapar un bostezo.

—Debería cambiarlo: tiene usía razón.

—¿Y está combatiendo con bandera falsa? —le espetó el coronel con una vehemencia que sobresaltó al alcalde.

—Con uñas y dientes; se lo aseguro. En realidad, navegando sin más: se trata de un ardid bélico totalmente legítimo. Si estuviésemos combatiendo, puedo garantizarle que sobre nuestras cabezas no ondearía otro que nuestro pabellón.

—La Perla —insistió el regordete, perplejo sin duda como quien trata de despertar de un sueño— estaba en Santa Cruz, ¿no? Al menos, eso era lo que suponíamos nosotros.

—Y así es: estaba en Santa Cruz y ahora está aquí.

—Usía ya sabe lo que quiero decir —repuso airado el representante del municipio sacando un amplio pañuelo del bolsillo y enjugándose con él el rostro.

—Recalamos en Santa Cruz con otra fragata, la recobramos y la sacamos de allí.

—¡No me lo creo!

Ramage dejó escapar una risotada que hizo ruborizarse a su interlocutor.

—De acuerdo: me cuesta creerlo. —A esto añadió con una voz aguda que resultaba extraña en alguien de su corpulencia—: ¿Y dónde está la otra fragata?

—Señoría —respondió el capitán adoptando un tono más áspero—, aunque yo estuviese dispuesto a satisfacer su curiosidad, habrá de reconocer que no se halla usía en posición de interrogarme.

—Está bien: lo acepto —hubo de admitir el alcalde—. Pero…, dígame: ¿Qué va a ser de nosotros?

—Por el momento, son usías mis prisioneros.

—¡Eso es ridículo! ¡Si estamos al lado del fortín, y…!

—Deje de vociferar, hombre —lo atajó el coronel—. No se está dirigiendo usía al pleno. Los del baluarte no van a hacer fuego sobre una fragata que ondea bandera española, y más sabiendo que su oficial al mando se encuentra a bordo. Además, este caballero acaba de decir que somos sus prisioneros «por el momento». —Miró a los ojos a Ramage—. Debo entender que no tiene intención de llevarnos consigo, ¿no es así?

—Si puedo evitarlo —respondió el capitán—. Tendrán usías mucho que hacer después de la caldereta: reparar las casas dañadas, dar con el barco…

—¿El barco? —soltó el alcalde—. ¿Cómo vamos a buscarlo si no tenemos ninguna embarcación para…? —Se interrumpió al ver que el capitán de puerto y el coronel le miraban de hito en hito.

—No tienen de qué preocuparse —les aseguró Ramage con voz suave, agradeciendo que el alcalde hubiese caído en lo que, cuando menos, podía calificarse de trampa rudimentaria—. No debe de haber abatido mucho.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó con cautela el capitán de puerto.

—¡Por Dios, señoría! —contestó Ramage en tono ofendido—. Si la caldereta ha hecho que no aguante al ancla, habrá ido a la deriva siguiendo la dirección del viento.

—¡Pero aún no ha regresado!

Ramage pensó enseguida una respuesta.

—Difícilmente podrá haber regresado si está desarbolada y en manos del enemigo.

—¡Maldita sea! —exclamó el alcalde—. ¡Menuda ruina! ¿Qué va a decir el virrey…? —Volvió a guardar silencio por temor a haber dejado escapar otra vez información comprometedora.

—Así son las vicisitudes de la guerra —filosofó el británico, quien acababa de representarse con nitidez la imagen del buque mercante mientras avanzaba a duras penas en dirección a La Guaira. De hecho, no era impensable que en aquel preciso instante lo estuviese avistando el tope.

—En fin, caballeros —concluyó, poniéndose en pie—, los acompañaré al portalón para que puedan regresar en el bote.

—¿Quiere decir que nos deja en libertad? —preguntó el alcalde. El entusiasmo lo hizo olvidar la escasa altura de la cámara, y al levantarse de un salto se golpeó con uno de los baos, lo que hizo que se hundiera de nuevo en el sofá con ojos vidriosos.

El coronel lo miró con frialdad antes de volverse al capitán para decirle:

—Gracias. No sé cómo se las ha podido ingeniar para apresar la nave en Santa Cruz. Ni siquiera se me había ocurrido pensar que un bote al remo pudiese pasar ileso por delante de las fortificaciones.

—Las dos no son más que escombros en este momento —repuso Ramage con calma.

El coronel palideció.

—¿Cuántos buques británicos participaron en el ataque?

—Uno solo; una fragata parecida a ésta.

—¿Y quién la montaba?

—Yo mismo.

—¿Dónde está?

—Esperándonos —contestó Ramage—, al mando de uno de mis oficiales.

—El almirante de usía va a alegrarse de verlo —concluyó el coronel con una mezcla de amargura y admiración—. Esa caldereta lo ha hecho rico.

CAPÍTULO 21

Las casas blancas de La Guaira se ocultaban tras el horizonte cuando Ramage levantó los pisapapeles que sostenían la carta de marear y dejaba así que se enrollase con un chasquido. Por fin, tras muchas conjeturas, Southwick y él habían estimado la posición en que debía de hallarse el buque mercante.

Habían tenido que dar por cierto que la caldereta se había conducido en La Guaira del mismo modo que cuando alcanzó a la Jocasta. Debió de partir el cable de la embarcación civil y arrastrarla hacia el norte a lo largo de una hora y media, más o menos, suponiendo, claro está, que no la mandase a pique. Durante ese lapso de tiempo, debía de haber recorrido unas ocho millas como máximo. A continuación, el viento había cambiado de dirección con lentitud, y había tardado tres cuartos de hora en declararse del este. A esas alturas, la nave debía de haber recorrido otras cuatro millas a la deriva en dirección noroeste. Luego, y dando por sentado que no hubiese podido largar vela alguna, habría abatido hacia el oeste, llevada por el viento y la corriente, durante cuatro horas, lo que suponía una distancia de entre dieciséis y veinte millas. La cruz que habían incluido en el mapa marcaba el lugar en que debía de encontrarse en aquel instante.

Ramage había trazado con lápiz el recorrido que podía haber seguido: un codo de unas veinte millas de largo que la situaba muy al oeste y a una decena de millas de la costa.

—Hay demasiadas suposiciones —había rezongado Southwick—. Si no se ha ido a pique, si va a la deriva con tal o cual salida, si la arboladura no se ha venido abajo por la banda…

—Vamos a tardar unas cinco horas en alcanzarla, aunque si está en situación de largar alguna vela vamos a dar con ella antes, claro. Deberíamos avistarla antes de que oscurezca.

—Eso si sigue a flote. ¿Cree usted que es probable que haya zozobrado, señor?

Ramage meneó la cabeza.

—No: en mi opinión, cuando comenzó a soplar estaba demasiado cerca de la costa, y eso debe de haberla salvado. Recuerde que cuando nosotros estuvimos a punto de ir a pique fue sólo durante los primeros minutos, antes de que pudiésemos quedar viento en popa.

—A mí me parecieron horas —apuntó el piloto.

—Cierto. El caso es que los cables no soportaron la presión y acabaron por partirse y dejarla a la deriva mar adentro. Sabían a lo que se estaban enfrentando, y creo que habrán sido capaces de dominarla. O al menos, eso espero.

—La verdad es que no me acaban de convencer los cálculos que hemos hecho de la velocidad a la que debe de estar abatiendo.

—En eso estoy de acuerdo: tal vez lleve menos salida de lo que hemos supuesto, con lo que quizá la encontremos más al sudoeste. De cualquier modo, hay buena visibilidad, y los vigías llevan catalejos.

La primera voz procedente del tope del palo mayor anunció, tres horas más tarde, la presencia de un bote de escaso porte por la amura de estribor, y la Jocasta arribó sobre él y lo encontró vacío. La segunda, media hora después, advirtió de la aparición de tres embarcaciones similares por la misma amura. Las tres estaban también vacías y a medio hundir.

Southwick trazó sus respectivas posiciones y subió a continuación para poner al tanto al capitán.

—Han derivado conforme al rumbo que habíamos calculado. Con mucha más lentitud, claro, porque están casi anegadas y no tienen tanta superficie expuesta al viento como un buque mercante.

Lo que provocó el grito siguiente fue una balandra de carga a la deriva, con la vela mayor hecha jirones y la línea de flotación demasiado cerca de la regala. Los dos tripulantes que rescataron los botes de la Jocasta informaron de que sus otros tres compañeros habían caído por la borda, y ofrecieron a Ramage un dato de gran valor: mientras aún rugía la caldereta, habían visto pasar el buque mercante en apariencia ileso.

La noticia había animado a Southwick.

—No vamos a tardar en verlo venir hacia nosotros —hizo saber a Aitken.

Sin embargo, el joven escocés se mostraba más pesimista.

—Si hubiese podido largar lona —replicó—, ya la habríamos divisado. Al menos, habríamos avistado las gavias.

El primer teniente no había hecho sino pronunciar en voz alta los pensamientos del capitán. Los hombres de la balandra —que en aquellos momentos se hallaban bajo custodia en la cubierta inferior, agradecidos por haber sido rescatados y apenados por su condición de prisioneros— no habían podido determinar con exactitud el momento en que habían visto pasar el buque mercante, si tres minutos después de que el viento partiese el cable de su ancla o treinta: habían estado tratando de dominar la vela mayor, que había partido los tomadores, y después achicando para mantener la nave a flote.

—¿Cree usted que se nos ha escapado? —preguntó el piloto a Aitken.

—Sí. Tal vez ha zozobrado por no darnos ese gusto. En Santa Cruz ya echamos mano de toda nuestra buena suerte.

Ramage temía que la mayor parte de la tripulación compartiese esa idea, pese al entusiasmo de que había dado muestras al largar las velas en La Guaira. En aquel momento, cuatro horas más tarde, las carcajadas y las burlas habían desaparecido por completo. Los marineros estaban alegres, pero habían perdido su fogosidad.

A decir verdad, él también había de reconocer que había perdido parte de su ilusión. Desde el principio, había estado participando en un juego de apuestas. Había resultado muy esperanzador saber que, si el barco había estado en el puerto, apenas resultaría difícil capturarlo y remolcarlo. Sin embargo, nadie podía haber previsto una trampa como la que les había tendido la naturaleza, quien robaba a españoles y británicos con la misma imparcialidad.

—¡Atención, cubierta!

La voz provenía del oteador apostado en lo alto del trinquete. Ramage aguzó el oído mientras Aitken respondía:

—¡Cubierta atenta!

—Diviso palos, señor: tres, creo, a una cuarta por la amura de babor.

—¿Sin velas?

—No, señor. Al menos, no lleva largas las gavias.

—¿Puede distinguir el casco?

—No, señor: sólo los masteleros. Van en dirección norte-sur.

«Podría tratarse del mercante», pensó Ramage. La posición coincidía más o menos, y aparte de alguna embarcación neutral que hubiese podido tener la desgracia de haberse cruzado con la caldereta, no había demasiadas probabilidades de encontrar ningún otro buque por aquellas aguas.

El primer teniente lo miraba a la espera de recibir órdenes.

—Vamos a aproximamos para echar un vistazo, señor Aitken. Tengan listos los botes para echarlos al agua, y avise al señor Rennick.

Una hora más tarde, la Jocasta se hallaba puesta en facha a un cable de distancia de un buque mercante de escaso porte. Ramage calculaba que no debía de superar las cuatrocientas toneladas. Tenía los mástiles desnudos, y pudo atisbar tres vergas tiradas sobre cubierta en medio de una maraña de cabos. ¿Dónde estarían las otras?

—Al menos, tiene baja la línea de flotación —señaló Southwick.

—Y no están usando las bombas de achique —confirmó Ramage bajando el catalejo.

—Sin embargo, no va a ser fácil izar de nuevo esas vergas. Lo más probable es que tenga, además, los mástiles resquebrajados —se quejó el anciano.

Ramage se volvió a Aitken.

—Vamos a enviar dos botes: usted irá en uno, y yo, en el otro. Nos acompañarán dos docenas de infantes de marina. Rennick irá con usted.

El primer teniente echó a correr hacia el combés, y el piloto le rogó:

—Deje que me haga cargo de uno, señor: no es de recibo que encabece usted un trozo de abordaje.

—Necesito ejercitarme —le aseguró entre burlas y veras el capitán.

—¡No me diga que se va a fiar de esos españolitos, señor!

—Señor Southwick —repuso Ramage impaciente, recordando otras muchas veces en que el anciano había protestado por tener que quedarse atrás durante una acción similar—, en cuanto aprenda a hablar su lengua, le dejaré que aborde a todo buque español que avistemos.

—¿Y no puedo traerle yo al capitán para que lo interrogue? Reconozca que el procedimiento no es muy regular, señor.

—Tal vez no lo sea, pero nos ahorra mucho tiempo. —Y dicho esto, bajó a la cámara alta para recoger su espada.

Mientras Jackson hacía pasar el bote por detrás de la popa del mercante, Ramage pudo advertir que los daños no se limitaban a la pérdida de las vergas: los cabeceos de la nave le permitieron ver que tenía destrozado el timón. El vástago seguía en su sitio, pero la pala había desaparecido. En ese momento, supo por qué no tenían prisa ninguna por izar las vergas, toda vez que primero habrían de buscar un timón de emergencia.

A las barandillas se había asomado una docena larga de hombres que observaban aproximarse los botes. Los mástiles desnudos presentaban un aspecto muy curioso, como si fuesen abetos gigantescos despojados de ramas y hojas. Sin embargo, la pintura del casco se encontraba en buenas condiciones, y asomaban a él ocho bocas de fuego. No fallaba —y Jackson también lo había notado, a juzgar por el gruñido de desaprobación que había dejado escapar—: siempre que uno arribaba sobre una embarcación española o francesa desde sotavento, salía a recibirlo aquel tufillo a ajo.

—Parecen bastante mansos, señoría —murmuró el estadounidense.

—Supongo que se alegran de vemos, aunque ya saben por nuestro pabellón que los vamos a hacer prisioneros. ¡Claro que siempre es mejor eso que recorrer a la deriva todo el trayecto que hay de aquí a la costa de los Mosquitos!.

Jackson gritó una orden a los remeros y, poco después, el bogador de proa había atracado con ayuda del bichero. El bote, en consecuencia, comenzó a subir y bajar al son de los cabeceos del barco. Ramage se encasquetó el sombrero, apartó la espada para no tropezar con ella y saltó para agarrarse a la escala de cuerda que pendía del costado del barco.

Los tripulantes que fueron a recibirlo sobre cubierta estaban sin afeitar y tenían el rostro demudado por la fatiga y la desesperación. A sus espaldas, giraba inútil la rueda del timón, y la tablazón del suelo se mostraba desfondada en los puntos en que habían caído las vergas, que también habían aplastado parte de las amuradas. Uno de los marineros dio un paso al frente. Era un hombre recio, y no cabía duda de que en tiempos más felices era de carácter jovial. En aquel presente, sin embargo, el cansancio le había teñido de gris la piel y de rojo el contorno de los ojos.

—Yo soy el patrón —se presentó con cierta inquietud.

Ramage asintió y le respondió en español.

—Ahora son ustedes presa de la Jocasta, buque de su británica majestad.

—Pero… Bueno, al divisarla en un primer momento, nos había parecido una fragata española: La Perla.

Los infantes de marina, que habían ido subiendo a bordo, empezaban a distribuirse por la cubierta, apuntando a los ocupantes con sus mosquetes. De momento, le interesaba tener desconcertado al patrón por ver si podía averiguar algo de aquel «cargamento extraordinario».

—Muéstreme la documentación del barco —ordenó, y lo siguió por la escalera de su camarote.

El compartimiento era un lugar agradable: disponía de un buen número de paneles de caoba, y al mobiliario no le faltaba buen gusto. El patrón se dirigió a su escritorio y abrió un cajón.

—El cuaderno de bitácora y los demás papeles —anunció mientras los colocaba sobre la mesa y volvía a cerrar el cajón.

Ramage no pasó por alto que estaba muy nervioso: se movía con brusquedad, y tenía el labio superior perlado de sudor. Allí dentro hacía calor, pero aquellas gotas no se debían a eso.

—¿Qué hay del manifiesto y el conocimiento de carga? —preguntó el recién llegado.

—Aún no habíamos acabado de estibar.

—Me está usted haciendo perder el tiempo —le advirtió con impaciencia—. Sabe bien qué es lo que estoy buscando, y sabe que puedo poner a mis hombres a registrar la bodega hasta que lo encuentren. Sin embargo, a no ser que quiera quedarse a bordo de esta ruina de barco hasta que los vientos y las corrientes los lleven a la costa de los Mosquitos, le sugiero que colabore.

—Señoría, no debería…

—Los documentos están en ese escritorio. ¿Quiere que haga que lo apresen para poder sacarlos?

El hombre acabó por encogerse de hombros y, sacando otra llave del bolsillo, abrió el cajón de debajo. Sin prisa, extrajo de él un manojo de papeles que depositó sobre la mesa. Ramage sabía que el patrón no iba a acercárselos: aquello equivaldría a entregarlos al enemigo. En consecuencia, extendió el brazo y los tomó él.

Había allí dos o tres docenas de hojas, y la mayoría llevaba al menos un sello de grandes dimensiones. Comenzó a revisarlas por encima, tratando de encontrar alguna que procediese de Panamá. La mitad llevaba el sello del despacho del virrey de Indias, y el resto, el sello y la firma del capitán general de la provincia de Caracas: se referían a dos envíos diferentes de mercancías.

A continuación, dio con las copias de los recibos, acreditados ante notario y firmados por el patrón de la nave. Daban fe de que había recibido a bordo las remesas, y describían su contenido. Ramage sintió vértigo al releer aquellas palabras y las cantidades. Levantando la mirada, la clavó en el español, que le observaba como un conejo paralizado por los ojos de una comadreja.

—¿Dónde está estibado? —quiso saber el británico.

CAPÍTULO 22

La Jocasta se deslizaba en dirección a la entrada de English Harbour cuando Ramage vio el Invincible ancorado en la Freeman’s Bay, junto con dos fragatas situadas algo más cerca del carenero. Jackson comenzó a transmitir en voz alta los números correspondientes a los gallardetes que había enarbolado el navío comandante, y Paolo fue buscándolos en el libro de señales.

De pronto, Southwick anunció:

—¡Mire, señor! Los hombres del buque insignia están subiendo a la jarcia en tropel.

¿Estaría a punto de hacerse a la vela? El capitán dirigió el catalejo al castillo de la nave del almirante Davis. No: allí no había ni un solo tripulante, por lo que no podía estar a punto de levar anclas. La marinería seguía encaramándose a los flechastes. Entonces, algunos de sus integrantes comenzaron a desplegarse a lo largo de las vergas más bajas, en tanto que otros seguían subiendo para ocupar las de gavia y las de juanete como estorninos repartidos entre las ramas de tres árboles.

—¡Han subido a las vergas! —exclamó el anciano.

—¿Y qué diablos quieren hacer? —masculló Ramage con inquietud, tratando de recordar si no sería el cumpleaños del rey o la reina, o cualquier otro de los muchos días en que había que disparar salvas. Entonces vio que tanto Aitken como Southwick lo estaban mirando.

—Deben de estar orgullosos de ver regresar a la Jocasta —sugirió el piloto, sin apenas molestarse en disimular el tono de ironía de su voz.

El guardiamarina leyó entonces el significado de la señal: la fragata debía fondear al noroeste del buque insignia, enfrente justo de la batería camuflada. A continuación, Jackson informó de la siguiente señal que había izado el navío y que correspondía a los numerales de la Calypso.

—Y bien, ¿qué significa? —preguntó Ramage a Orsini con impaciencia.

—Debe ancorar al sudeste del buque insignia, señoría.

El almirante estaba reuniendo a las fragatas a su alrededor como una gallina que se rodeara de sus polluelos.

—¡Las baterías, señor! —exclamó Southwick, y Ramage alzó la mirada a los muros de Fort Barclay, que se erigían por encima del brazo occidental de la entrada. Había hileras de soldados con casaca roja en posición de firmes.

No tenían tiempo de pararse a pensar en aquello.

—Dispóngalo todo para echar el ancla, señor Southwick —espetó al piloto, quien apretó los talones en dirección al castillo.

Ramage cogió entonces la bocina, y tras dar una orden al cabo de mar, comenzó a pronunciar la secuencia necesaria para que se orientasen las vergas y se dejara a la Jocasta expedita para fondear.

El buque se hallaba a un centenar de yardas del Invincible cuando se oyó un estentóreo: «¡Hip, hip!», al que no tardaron en seguir quinientas voces al grito de: «¡Hurra!».

Las aves alzaron el vuelo alarmadas cuando los vítores reverberaron en las colinas que se erguían a uno y otro lado del ancladero, y poco después se oyó otra aclamación, y a continuación, otra más. ¿Qué demonios debía hacer uno ante una situación como aquélla? Ramage sólo logró recordar la ceremonia con que se despedía a un capitán saliente, que por lo común saludaba de pie en el alcázar mientras sus hombres se encaramaban a las vergas.

Miró a popa y vio que la Calypso se hallaba ya a la altura de la entrada, navegando con sólo las gavias largas, y que había comenzado a arribar a fin de anclar al sur del Invincible. Entonces volvió a mirar hacia la proa para comprobar que estuviese dispuesta sobre la tablazón la bitadura. El ancla estaba lista para dar fondo, y los gavieros aguardaban. Aitken se hallaba ante la bitácora, anunciando la demora de la capitana, y Ramage se llevó la bocina a los labios. Todos y cada uno de cuantos estaban presentes en English Harbour, desde el almirante hasta el más ramplón de los soldados de la guarnición insular, tenían los ojos clavados en ellos. No era aquél momento de incurrir en error alguno al acometer la maniobra que los manuales de náutica denominaban «poner el buque sobre el áncora».

Quince minutos más tarde, con las gavias aferradas y fondeada sobre una sola ancla, la Jocasta parecía idéntica a cualquiera de las otras fragatas allí aportadas. El contramaestre estaba rodeando el casco a bordo de uno de los botes, dando las órdenes pertinentes para garantizar que las vergas quedaban derechas de amantillos. Se había echado al agua un segundo bote, y Jackson estaba inspeccionando a sus hombres, asegurándose de que tenían bien hecha la coleta y limpios la camisa y los calzones.

Ramage subió a la cubierta vestido con su mejor uniforme. Llevaba la espada pendiente y una bolsa de lona con papeles bajo el brazo. No bien había llegado al agua la boya de anclaje, cuando el navío comandante había enarbolado una nueva señal para ordenar al oficial al mando de la Jocasta que se personara a bordo. Los del buque insignia tenían buena vista: no habían pasado por alto que no se encontraba en la Calypso.

En la cámara alta del Invincible se disfrutaba de un agradable frescor. El almirante observaba impaciente a Ramage, mientras éste retiraba los lazos de la bolsa de lona y extraía de ella diversos documentos.

—Edwards, pídale al mayordomo que haga el favor de darse prisa con el ponche de ron. ¿Está usted seguro —preguntó inquieto a Ramage— de que no quiere que añada un chorrito de ron a su zumo de lima? ¿No? De acuerdo, pues; allá usía.

Saltaba a la vista que el almirante consideraba que beber el jugo de aquel cítrico sin ron constituía una práctica peligrosa, que bien podía ser causante de una de las muchas repugnantes enfermedades que acababan con la vida de una parte nada desdeñable de quienes prestaban sus servicios en las Indias Occidentales.

—Siga con su informe —lo apremió—. Los papeles pueden esperar. Me estaba diciendo lo que le hizo devolver aquel bergantín español a Santa Cruz, el Santa Bárbara se llamaba, ¿no?, y con los prisioneros a bordo. El caso es que nos habría sido muy útil: nunca viene mal tener un barco tan velero.

—Habíamos hecho más de doscientos prisioneros, excelencia, y tuve que enviar parte de la dotación de la Calypso a la Jocasta para marinarla.

—Cincuenta hombres se habrían bastado para traerla de nuevo, y eso habría dejado a usía con poco menos de doscientos tripulantes para la Calypso: gente de sobra para custodiar a dos centenas de prisioneros.

Ramage se había imaginado que se le iba a formular aquella pregunta, y de hecho, había consagrado buena parte de la travesía que habían efectuado en dirección norte desde el punto de encuentro, situado sobre la isla de Bonaire —en donde supo que Wagstaffe no había oído hablar jamás de las calderetas, y mucho menos había vivido una—, tratando de dar con una respuesta satisfactoria. Y finalmente había llegado a la conclusión de que lo más fácil sería contar la verdad. Claro que aquello no era lo mismo que satisfacer al almirante, quien estaría pensando en la parte de presa que le habría reportado la captura del bergantín.

—Necesitaba más gente en la Jocasta, excelencia; así que asigné cincuenta hombres a Wagstaffe y lo puse al mando de la Calypso.

—¿Por qué a Wagstaffe y no al primer teniente, ese escocés… Aitken?

—A él lo quería a bordo de la Jocasta. Como comprenderá, excelencia…

—Pues no, no lo entiendo. Me da la impresión de que actuó usía de un modo muy imprudente al liberar a doscientos prisioneros, marineros adiestrados, que es precisamente lo que más necesitan los españoles. Y ese bergantín… Es la embarcación más marinera con que cuentan en todo el Caribe. Y usía va y se la devuelve con cinco veces el número de marineros que se necesitan para gobernarla.

Edwards terció entonces para preguntarle con aire tranquilo:

—¿Ha venido usía directamente desde Santa Cruz?

—No, señoría —respondió Ramage, quien no pudo menos de agradecer la interrupción—. Verá, excelencia —dijo entonces dirigiéndose al almirante y tratando de que su voz no revelase la rabia que lo invadía—: me ha pedido vuecelencia que le presente mi narración conforme al orden exacto en que sucedieron los acontecimientos…

—Sí, claro: no conozco otro modo de hacer un informe. ¿O es que ha presentado usía alguno que comience por el final?

—Después de hacer volver a puerto al Santa Bárbara —volvió a intervenir Edwards—, decidió que quería tener a bordo de la Jocasta a cuatro quintos de la gente a su cargo, en lugar de dividirlos a partes iguales entre las dos fragatas. ¿Por qué?

—Leyendo la documentación que hallamos en la cámara alta de la Jocasta, supe que tenía órdenes de encontrarse en La Guaira con un buque mercante al que habría de escoltar hasta La Habana, en donde se estaba reuniendo un convoy destinado a España. —Ramage hablaba tan rápido como le era posible, con la esperanza de poder completar su exposición antes de que lo interrumpiese otra vez su superior. Sin embargo, no tuvo suerte.

—¿Entiende usía el español? —quiso saber Davis.

—Sí, excelencia, y sabía que la Jocasta podría arribar a La Guaira antes de que nadie pudiese advertir al capitán general de la provincia del recobro de la fragata.

—¿Y para qué quería ir a La Guaira? —inquirió el almirante.

—Para abordar el buque mercante, excelencia.

—¿Cómo? ¿Me está diciendo que se le pasó por la cabeza arriesgarse a perder otra vez la Jocasta en aras de la captura de un mísero mercante cargado de pieles, palo de Campeche y café por valor de menos de mil libras en parte de presa? ¡Menos mal que desistió!

—No desistí, excelencia.

—¿Me está diciendo que se hizo con el barco?

—No, excelencia: no estaba allí.

—¿Lo ve? —replicó Davis de mal humor—. ¿Ve como estaba asumiendo un riesgo innecesario? Tenía órdenes de recuperar la Jocasta y traerla aquí. Nadie dijo nada de campañas de crucero por el Caribe español. Traer aquí la fragata: eso era lo que importaba. En el Almirantazgo, estarán encantados con la noticia, y pienso encargarme de que recaiga sobre usía todo el mérito.

Ramage se dio cuenta de que Edwards lo estaba observando con detenimiento, y de que lo compadecía por el modo en que lo estaba interrumpiendo el almirante, quien llegaba a conclusiones precipitadas después de haberle instado a referir su historia sin alterar el orden cronológico.

—¿Qué ocurrió en La Guaira, Ramage? —le preguntó el capitán.

Él describió entonces la caldereta, aunque tuvo cuidado de restar importancia al peligro que corrió la Jocasta, y cómo, tras navegar hasta el fondeadero desierto con pabellón español, habían embarcado el alcalde, el comandante de la guarnición y el capitán de puerto, por quienes había sabido que el buque mercante había ido mar adentro a la deriva después de que la tempestad rompiera el cable del ancla.

—Cuando imagino a la Jocasta facheada bajo los cañones de aquel baluarte —aseveró airado el almirante Davis—, me entran ganas de llevarlo ante un Consejo de guerra. ¿A quién se le ocurre poner en riesgo la nave por hacer preguntas estúpidas acerca de un buque mercante? No digo yo —añadió— que no quiera que mis capitanes hostiguen al enemigo; pero creo que no le costará entender el interés que tenía el Almirantazgo en recuperar la Jocasta, ni hará falta que le diga que no se trata de una fragata más.

En aquel instante, entró el mayordomo con la bandeja de las bebidas y se apresuró a servirlas.

—Tengo para mí —aseguró Edwards apenas volvieron a quedarse solos los tres— que había puesto usía un gran interés en ese buque; ¿me equivoco, Ramage?

—Había dos frases en las instrucciones del capitán general que captaron mi atención —explicó él—. Una de ellas se refería a un «cargamento extraordinario», y la otra lo calificaba de «valioso». Y como quiera que el virrey tenía que ver con ello, pensé que podía ser algo importante.

—¡Bah! —exclamó el almirante—. Él o sus amigos debían de haber invertido en la mercancía, y lo único que hacía era tratar de salvaguardar su propio dinero. Sea como fuere, al final optó por ceñirse a mis instrucciones y traer la Jocasta, y le estoy muy agradecido.

—Bueno… —dijo Ramage con cautela—. No de forma inmediata, excelencia. Verá…

—¡No me diga que salió a la mar en busca del buque!

—Sí, excelencia.

—¡Y no lo encontró! ¡Y yo mientras aquí, esperando un día tras otro y consumiéndome! ¡Menuda pérdida de tiempo!

—Creo que el capitán Ramage sí lo encontró, excelencia —intervino de nuevo Edwards con voz suave—. ¿Qué transportaba?

—Cierta cantidad de perlas y esmeraldas destinadas a la Corona española —respondió él en tono neutro.

El almirante se incorporó de un salto.

—¿«Cierta cantidad», dice?

—Sí, excelencia.

—¿Y por qué demonios no me lo ha dicho desde el principio?

La sorpresa había acabado de sacar de sus casillas al almirante, y a Ramage no le quedó más defensa que lanzar a Edwards una mirada de impotencia.

—Me temo que ha sido culpa mía, excelencia —propuso su subordinado inmediato—: le he insistido en que presentase el informe según el orden de lo ocurrido, y…

—Y el pobre muchacho no ha podido hacer otra cosa. Bueno, Edwards, haga el favor de no interrumpir más. Me está confundiendo usía al señor Ramage. ¿Dónde están ahora las perlas y las esmeraldas?

—A bordo de la Jocasta, excelencia.

—¿Y por qué no las ha traído con usía?

—¿Conmigo, excelencia? —replicó Ramage sobresaltándose.

—Sí, con usía: si ha sido capaz de traer esa condenada bolsa llena de papeles, ¿por qué no iba a poder meterse en el bolsillo una con gemas?

Saltaba a la vista que el almirante estaba interesado en la octava parte que le correspondía del valor del botín, y deseaba ver las piedras preciosas. Ramage lo miró a los ojos para anunciarle:

—Hay nueve cajas de perlas, lo que ha producido la isla de Margarita en dos años, y once de esmeraldas, que es lo que ha salido en el mismo período de las minas existentes en la provincia de Colombia, excelencia. Las cajas pesan más de una tonelada y llevan sus correspondientes sellos reales.

El silencio se apoderó de la cámara durante un largo un minuto. Ramage vio al almirante tratar de tasar mentalmente aquella mercancía. Por fin, bebió un buen trago y sonrió feliz, satisfecho de súbito al saber que su parte de presa lo tornaría en un hombre acaudalado.

—Las órdenes —sentenció— no deben ser jamás demasiado rígidas: uno debe tener siempre cuidado de no reprimir la iniciativa de quienes han de acatarlas. No lo olvide nunca, Edwards.

Glosario de términos
navales

Abatir:

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar:

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja:

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar:

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se van a utilizar.

Ala:

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes; la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar:

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas:

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amadrinar:

Unir dos elementos o, más generalmente, acercarse dos embarcaciones.

Amantillo:

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta:

Reloj de arena.

Amura:

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras:

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana:

Fila de cañones de una batería.

Andanada:

1. Andana.

2. Descarga de la andana.

Aparejar:

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo:

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Aproar:

Poner rumbo.

Araña:

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arbolar:

Poner los palos a una embarcación.

Arboladura:

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arfar:

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada:

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente, conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar:

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar:

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar:

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana:

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante:

Adelante; «tomar por avante», dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor:

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas:

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga:

Cierto barco de pesca.

Barlovento:

Lado de donde viene el viento.

Barloventear:

Avanzar contra la dirección del viento.

Batayola:

1. Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación.

2. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería:

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar:

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte:

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bao:

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprés:

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30º a 50º según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón, y a finales del siglo XVII, el tormentín.

Bergantín:

Buque de dos palos, mayor y trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina:

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero:

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño:

Bala de piedra esférica.

Bolina:

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda:

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y una mesana con cangreja.

Bombero:

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada:

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear:

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón:

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia fuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara:

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear:

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero:

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal:

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza:

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote:

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal:

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda:

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear:

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también el conjunto de los dos movimientos.

Cabo:

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado:

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés:

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cámara:

Alojamiento de almirantes u oficiales.

Capear:

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin éstas (a palo seco).

Cangreja:

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Carbonera:

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carena:

Obra viva del casco de un buque.

Carraca:

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada:

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo:

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento:

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar:

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera:

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir:

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar:

Ir hacia atrás el buque.

Codaste:

Madero grueso colocado verticalmente sobre el extremo de la quilla inmediato a la popa, y que sirve de fundamento a toda la armazón de esta parte del buque.

Cofa:

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés:

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón:

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable:

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta:

Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera:

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy:

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta:

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz:

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna:

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra:

Dirección del viento de través.

Cuarta:

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360º/32 = 11º 25.

Cúter:

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete:

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro:

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar:

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota:

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar:

A UN…: navegar con viento abierto a 78º 30’ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta:

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza:

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides:

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura:

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas.

Escobén:

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar:

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota:

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Eslora:

Longitud que tiene la nave sobre la primera o principal cubierta desde el codaste a la roda por la parte de dentro.

Esquife:

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Espejo de popa:

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche:

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Estacha:

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay:

Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor:

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo:

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear:

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa:

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho:

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste:

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque:

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata:

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco:

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna:

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata:

Bote noruego.

Gavia:

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero:

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta:

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil:

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola:

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada:

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur:

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque:

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia:

Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estayes, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar:

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín:

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete:

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero:

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar:

Aflojar o soltar un cabo, vela, etcétera.

Largar velas:

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo:

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre:

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd:

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar:

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Manga:

Anchura mayor de un buque.

Mastelerillo:

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero:

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor:

1. El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque.

2. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar:

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición:

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana:

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla:

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho:

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío:

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo:

1. Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora.

2. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque: Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar:

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: la posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo:

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol:

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha:

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue:

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra:

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Porta:

Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Popa:

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Proa:

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra:

Parte del buque a ¼ de la eslora; viento por la cuadra, el recibido en dicha dirección.

Rizo: Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda:

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía:

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Saloma:

Ver Zaloma.

Santabárbara:

1. Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora.

2. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo:

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola:

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura:

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón:

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se los numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete:

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear:

Irse o inclinarse a sotavento.

Sotavento:

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia:

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete:

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana:

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear:

Manejar el timón.

Traca:

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través:

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo:

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar:

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete:

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela:

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho:

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores:

Las tres velas principales de ciertas embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga:

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar:

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola:

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho:

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Zalomar: Animar el que manda a los marineros para que trabajen unidos, con el canto llamado saloma.

DUDLEY POPE (1925-1997). Tuvo que abandonar la Armada cuando el barco en el que servía fue torpedeado durante la Batalla del Atlántico. Considerado uno de los historiadores navales más prestigiosos de los últimos tiempos, es autor de una abundante obra centrada tanto en el siglo XX como en la época nelsoniana. Sin embargo, fue su incursión en el género narrativo lo que lo situó entre los escritores más leídos por los aficionados a la literatura del mar. Autor de diversos ciclos narrativos con las guerras napoleónicas como escenario, fue sin duda el audaz Nicholas Ramage, un personaje basado en el capitán Thomas Cochrane, el que lo convirtió en digno sucesor de Forester y brillante predecesor de O’Brian. Compuesta de dieciocho novelas, la serie Ramage ha sido traducida a diversas lenguas y cuenta con innumerables seguidores en todo el mundo.

Tras residir en diversos países, Pope vivió sus últimos años a bordo de su propia embarcación, el Golden Dragón.