En esta nueva entrega reaparece el tema sobre la importancia de las relaciones personales en el Almirantazgo para ascender en la Armada. El hecho de que el padre de Ramage mantuviera un enfrentamiento con las autoridades militares inglesas le va a pasar factura a Nicholas. La misión a la que se enfrenta es en apariencia anodina: la escolta de un convoy entre las Barbados y Jamaica, pero las cosas pronto empiezan a torcerse, lo que no es raro en aguas tan peligrosas…

Dudley Pope

El gobernador Ramage

Una novela de los tiempos de Nelson

Nicholas Ramage - 4

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Titivillus 04.09.18

Título original: Governor Ramage R. N.

Dudley Pope, 2003

Traducción: Miguel Antón

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Gracias a argo47

Corrección de erratas: r1.2 Gracias al informe reportado por mozzie

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Para Hal y Marjorie,

en cuya compañía disfrutamos de Culebra

CAPÍTULO 1

La cabina del capitán del Lion era muy modesta, incluso para tratarse de un antiguo navío de sesenta y cuatro cañones considerado, a esas alturas, demasiado frágil para formar en la línea de batalla. Al mirar a su alrededor, Ramage calculó que, como mucho, podría acomodar a una docena de oficiales dispuestos a disfrutar de una cena agradable, con el suficiente espacio libre para que un ágil despensero llenara las copas a los invitados. Cuando los sabios lores comisionados del Almirantazgo decidieron de pronto que el Lion llevase a bordo al contraalmirante Goddard en la travesía del Atlántico para ocupar su nuevo cargo en Jamaica (y de paso escoltar un convoy), no se les ocurrió pensar en el hecho de que su capitán y oficiales tendrían que trasladarse, al igual que los pasajeros, con tal de hacer sitio al almirante y a su séquito.

Seguro que no se imaginaron al barco anclado bajo el ardiente sol tropical de bahía Carlisle, en Barbados, con la cabina ocupada hasta los topes por cuarenta y nueve patrones de barcos mercantes, amén de los capitanes de seis embarcaciones de guerra y del almirante. El capitán del Lion, que presidía la reunión, parecía uno de los seguidores del señor Wesley predicando en el concurrido salón de la casa de un pescador cualquiera.

Ramage pensó con acritud que el capitán Croucher tardaría una semana en ser consciente de que podía haber celebrado la reunión del convoy en cubierta, bajo un enorme toldo, o en cualquiera de la docena de edificios construidos en Bridgetown. La cuestión era que, entre otras carencias, el capitán Aloysius Croucher carecía de imaginación, y era tan delgado y enjuto que probablemente no notaba la diferencia entre el calor tropical y el frío ártico.

Ramage supuso que la mente del capitán Croucher estaba copada por dos consideraciones: el alivio de que el convoy hubiera logrado arribar a Barbados tras cruzar el Atlántico, y la necesidad de asegurarse de que los patrones de los barcos mercantes comprendieran que, llegados allí, eran las fragatas las encargadas de escoltarlos durante la última manga del viaje, rumbo oeste a través del Caribe, a Kingston, Jamaica.

Por diversas razones, la siguiente y más breve parte del viaje era, con mucho, la más peligrosa. A Ramage le parecía obvio pensar que, al contrario que el capitán Croucher, los patrones de los buques mercantes sólo tenían una cosa en mente: lograr que éste dejara de hablar para que pudieran abandonar ese ataúd de cabina tan rápidamente como fuera posible y salir a cubierta, donde soplaban con fuerza los vientos alisios.

La lona que cubría el techo de la cabina estaba pintada como el tablero de un ajedrez, con cuadrados blancos y negros. Los patrones, acomodados en las sillas con respaldo de lona de las cabinas de los oficiales, o apretujados con incomodidad en los bancos de los diversos ranchos, le recordaron a Ramage una hilera de peones. La comparación le pareció divertida, sobre todo teniendo en cuenta que el capitán Croucher parecía el perfecto alfil.

Croucher estiró las solapas de su casaca en un intento por enderezar los hombros. Obviamente, el sastre del capitán había trabajado duro, pero todo su arte con las tijeras y el hilo no había podido disimular la constitución de Croucher, ya que ni siquiera medio centenar de libras más de carne hubiera bastado para cambiar su aspecto de esqueleto envuelto en pergamino. No resultaba extraño, pues, que los marineros, con su infalible instinto por poner motes tan ambiguos como adecuados, lo llamasen Rastrillo. Era la perfecta imagen que todo el mundo tenía de un inquisidor español. Poseía facciones de fanático, y no costaba mucho imaginarlo condenando a un hereje a morir en la hoguera y a pudrirse en el infierno, entre plegarias y exhortaciones. Incluso podría haber sido la víctima, porque hubieran bastado unas horas de tortura en el potro para dejar a un hombre así de delgado y estirado.

El hueso del mentón de Croucher asomaba de tal forma que sus ojos hundidos y grises parecían los de un reptil observando el exterior, mientras permanecía oculto entre las rocas. Sus manos y muñecas eran tan delgadas que hubieran podido confundirse con las garras de un lagarto. ¿Estaría casado? ¿Qué clase de mujer podría haberse enamorado de un hombre como aquél? Ramage se ponía enfermo sólo de pensarlo.

Si Croucher era el alfil de tan peculiar tablero de ajedrez, Ramage decidió que Jebediah Arbuthnot Goddard, contraalmirante de la escuadra blanca, era el caballo. El hecho de verse impedido por las reglas de desplazarse en línea recta no era algo que le quitara el sueño: Goddard siempre escogía el camino más tortuoso, de modo que no consideraría el movimiento del caballo, dos casillas adelante y una hacia un lateral, como una molestia.

La voz de Croucher era tan monótona como la gota que caía en una cubierta llena de goteras en mitad de una travesía; no obstante, resultaba si cabe más deprimente. Daba instrucciones a los patrones como un párroco cansado y desilusionado que recita un sermón escrito por la esposa, y que reprueba algo que en realidad él mismo desea. De vez en cuando, lanzaba una mirada de inquietud a Goddard, que permanecía sentado a su lado, cuya gordura era la otra cara de la moneda representada por la delgadez de Croucher. Parecía un sapo sonrosado, aposentado en la orilla de un arroyo. El sudor que resbalaba por las arrugas de su prominente cuello reducía el estado inmaculado de su corbatín de encaje a un collar de lasaña quemada. Goddard se secaba frecuentemente con un pañuelo que tendía de vez en cuando a un joven teniente; éste lo reemplazaba por otro seco, extraído de una bolsa colocada bajo la silla. El almirante no hacía nada por ocultar su aburrimiento, bostezaba cada pocos minutos y se quitaba el alfiler de diamantes del corbatín, para inspeccionarlo a la luz del mar, reflejada por los fanales de popa.

La cabina estaba adecuadamente amueblada. En las estanterías empotradas sobre la alacena de caoba, situada en el costado de babor, había tazas para el vino con tapas de plata, además de diversas jarras. En la alacena, fuera de lugar en semejante compañía, había una tetera grande de plata. Las pesadas cortinas azul cobalto, entretejidas con oro, colgaban a ambos lados de los fanales de popa, a juego con las fundas de cuatro sillones. En el costado de estribor había un enfriador de vino de impecable caoba, con una placa de plata a un lado, y en la estantería situada encima de ésta podían verse cuatro filas de vasos de cristal, que lanzaban destellos cuando la luz del sol se reflejaba en el agua y en los fanales de popa. En otro estante, descansaba una espada, cuya vaina de cuero tenía adornos de plata, y cuya guarda poseía un diseño peculiar. Debajo descansaba el espadín del uniforme de gala, dentro de una vaina negra con borlas de dorado hilo que, al menos, debía de costar quinientas guineas en la tienda del señor Prater, espadero de Charing Cross.

Toda la cabina, antes perteneciente a Croucher y ahora a Goddard, daba a entender que su actual ocupante era un hombre adinerado y (admitió Ramage) de buen gusto. Lo único que la convertía en la cabina de un navío de guerra eran los cañones largos dispuestos a ambos costados, apretujados como enormes mastines, con ánimas y cureñas pintadas de amarillo mate. El grueso cabo de los bragueros y su correspondiente guarnición parecía limpiado a conciencia, y relucían los motones, restregados con piedra arenisca y aplicada una capa de barniz.

Los patrones, a quienes no parecía importar el buen gusto del almirante, formaban un grupo abigarrado. Algunos tenían el aspecto curtido y la actitud franca del simple marinero; obviamente, disponían de barcos modestos, donde escaseaba la dotación, de modo que no hacían ascos a mancharse las manos de brea siempre que fuera necesario. Otros iban bien vestidos; eran los patrones de barcos asentados que comerciaban con regularidad en la travesía del Atlántico, y cuyos sastres habían confeccionado para ellos trajes con telas tan frescas como livianas.

Los uniformes de los oficiales de la Armada no hacían concesiones al clima y, puesto que se encontraban de visita en el buque insignia, vestían levita y calzones blancos, con el espadín ceñido al costado. Cada uno de los capitanes de fragata lucía una charretera lisa de oro sobre el hombro derecho, prueba de que no superaban los tres años de antigüedad en el empleo.

Ambos tenientes no podían tener un aspecto más distinto. Al mando del lugre Lark, el teniente Henry Jenks, que aún no había cumplido los treinta, tenía el pelo rojo y un cuerpo rechoncho, con un rostro alegre enrojecido por el sol. Una franja de piel blanca en la frente, justo por debajo del nacimiento del cabello, demostraba que rara vez salía al exterior sin llevar puesto el sombrero. Era el único oficial presente que cubría su cabeza al viejo estilo, con un tricornio, en lugar del recientemente introducido sombrero de dos picos.

Si la jovialidad de Henry Jenks subrayaba la robustez de su cuerpo, Nicholas Ramage poseía la complexión de quienes engañan con su aspecto. No parecía particularmente alto hasta que se alzaba de su asiento, y la anchura de sus hombros no llamaba la atención hasta que se encontraba cerca de un hombre de complexión normal.

Enjuto y con el pelo negro y ondulado, Ramage parecía un elegante y joven aristócrata. Sus ojos castaños y profundos, ocultos bajo unas cejas pobladas, revelaban una naturaleza impetuosa y temperamento brusco. El intenso moreno de su rostro era el resultado de meses de estancia en los Trópicos, y en su piel destacaban las dos largas cicatrices que tenía sobre la ceja derecha. La más blanca había ignorado por completo el efecto del sol, mientras que la otra, rosada, era consecuencia de una herida más reciente.

Jenks, que pudo observarlo por primera vez desde que sirvieron juntos cuatro años atrás, cayó en la cuenta de que seguía fiel a su peculiar manía, la de pestañear de vez en cuando como si la luz fuera demasiado intensa. Lo cierto es que parecía haber adquirido otra. Cuando le daba vueltas a algo con la cabeza, frotaba con el pulgar derecho la más antigua de sus cicatrices.

—No tengo necesidad de recordarles a ustedes que está al caer la estación de los huracanes —dijo de pronto Goddard, sin por ello dejar de inspeccionar el alfiler de diamantes, aprovechando que Croucher había hecho una pausa para rebuscar entre el papeleo. Entonces, se puso de nuevo el alfiler y, en un tono paternalista que empujó a varios de los patrones a engallarse molestos—: Cuanto antes lleguemos a Jamaica, mejor.

Croucher observó al almirante, intentando adivinar si iba a añadir algo más. Goddard rebuscó en el bolsillo, del que sacó un elegante abanico que desplegó a continuación, un abanico compuesto por espléndidas hojas en ébano y marfil.

—La puntualidad rinde sus frutos, eso es algo que aprendió hace mucho la Armada real —dijo con evidente sarcasmo, después de abanicarse un poco—. La mayoría de ustedes tardó un mes en reunirse con el convoy en Inglaterra y, gracias a su costumbre de acortar de vela al anochecer, llegamos tres semanas tarde a Barbados. Ahora tendremos que asumir un riesgo innecesario para llevarles a salvo hasta Kingston. De modo que…

La ofendida interrupción que Ramage había esperado procedía de un patrón cuyo cuerpo parecía un tonel, y cuya piel morena y curtida se enrojecía por momentos.

—¿De qué sirve hacerse a la mar sin cargamento? —Gruñó—. ¿Qué quiere usted que hagamos nosotros si llega con un mes de retraso a los muelles de Londres? ¿Navegar con la bodega vacía para que usted pueda llegar a tiempo a un baile de gala en Jamaica? Y no nos culpe de que los alisios soplen por espacio de semanas a dos nudos, procedentes del sudeste, en lugar de los veinte del noroeste. A juzgar por lo sucedido, diría que ni siquiera los almirantes son capaces de conjurar los vientos que nos permitan cruzar el Atlántico. Al menos, no los vientos que necesitamos.

Goddard se sonrojó, cerró el abanico con un chasquido y volvió a sacar el alfiler del corbatín.

—Basta —intervino Croucher para acabar con el silencio que siguió—. El almirante sólo hacía hincapié en la importancia de no perder el tiempo, y…

—Bien, pues no perdamos más tiempo ahora —interrumpió el patrón al levantarse de pronto—. Toda esta charla inútil me impide tener listo el aparejo para levar anclas. Les pido que se tomen la molestia, caballeros, de recordar que todas nuestras tarifas del seguro se han doblado desde primeros de mes. Por si lo han olvidado, se trata del recargo debido a la estación de los huracanes. Ahora, si me disculpan…

Y dicho esto abandonó la cabina, mientras diversos patrones murmuraban su conformidad con aquellas palabras. Los aseguradores basaban los recargos de los seguros en la experiencia acumulada, la cual demostraba que la estación de los huracanes empezaba en julio y alcanzaba el momento de máximo apogeo en septiembre. De modo que doblaban la tarifa a todo barco que permaneciera durante el mes de julio en aguas del Caribe, y la mayoría de las pólizas especificaban que debían partir el primer día de agosto. A esas alturas, finalizaba la primera semana del mes de julio, de modo que Ramage podía entender por qué los patrones estaban nerviosos: tendrían que permanecer en Jamaica hasta noviembre, a menos que arribaran a Kingston en las próximas tres semanas, se deshicieran del cargamento, llenaran las bodegas de nuevo y navegaran rumbo a Inglaterra en convoy.

Ramage observó que Goddard, enojado, hundía de nuevo el alfiler en su corbatín y lo volvía a sacar rápidamente debido a que se lo había clavado en el pecho. Croucher estaba aturdido y cogió nervioso el montón de papeles que había encima de la mesa. Observó al almirante con aprensión, sumido en un hosco silencio, tosió intencionadamente para llamar la atención de los allí reunidos, y dijo:

—Ahora repasaré las instrucciones…

—No es necesario, todos nosotros tenemos una copia —dijo uno de los patrones.

—De todos modos, caballeros, me veo obligado a ello por orden del Almirantazgo…

—Pues ignore esa orden —gruñó otro de los patrones.

—… Por tanto, es mi deber…

—Sean cuales sean sus recargos —interrumpió Goddard—, las pólizas de seguros son papel mojado a menos que presten atención. Claro que eso ustedes ya lo saben.

Los patrones empezaron a dar muestras de impaciencia al arrastrar las sillas y hacer crujir sus ejemplares de las instrucciones. Técnicamente, Goddard estaba en lo cierto; las instrucciones debían leerse en voz alta. En la práctica, no había ningún oficial de la Armada que le diera mucha importancia a esa cláusula, sobre todo en una diminuta cabina donde la temperatura podía perfectamente superar los treinta y tres grados, pero el capitán no parecía estar dispuesto a que su autoridad se pusiera en entredicho.

—Aquí no damos nada por sentado —dijo Croucher, ampuloso, tras el silencio que siguió a las palabras de Goddard—. Aparte del Lion, todos ustedes dispondrán de distintos barcos que los escoltarán de ahora en adelante, de modo que las condiciones han cambiado. Sus antiguas instrucciones difieren en algunos puntos de estas que me dispongo a leer…

—Puede que difieran, pero no olvide que sabemos leer.

Croucher observó con inquietud al patrón que le había interrumpido, y Ramage creyó percibir en el oficial una actitud ligeramente deferente hacia aquel hombre. El patrón era un tipo alto de rostro bronceado. Era joven y vestía con elegancia, parecía seguro de sí mismo y tenía una mirada burlona. «El modelo perfecto para el retratista de moda Lemuel Abbott», pensó Ramage. Probablemente mandaba uno de los barcos de mayor calado, aunque a juzgar por su aspecto debía de sentirse más a gusto en los elegantes salones londinenses, disfrutando de los placeres que pudiera brindarle la vida.

—Difieren por unas razones muy particulares, señor Yorke, razones que me gustaría especificar —dijo Croucher, sumiso—. Los huracanes y las calmas a sotavento de las islas, por no mencionar a los numerosos corsarios y a las galeras francesas capaces de remar y tomar al abordaje un barco encalmado…

—¿Y qué harán los suyos mientras suceda todo eso? —preguntó cortésmente Yorke.

Goddard se levantó y abandonó con ostentación la cabina, seguido por su teniente, todo ello mientras intentaba (sin éxito) ignorar la fría y desdeñosa mirada de Yorke. «Hmm. Este señor Yorke debe de disfrutar de poderosas influencias, ocultas a barlovento…», pensó Ramage.

—Caballeros —dijo Croucher en tono de ruego—, cuanto antes terminemos con el negocio, antes podremos abandonar esta… calurosa cabina.

—Dese prisa, pues. A este paso no tardaremos en dejar atrás la estación de los huracanes. —En esta ocasión, un capitán escocés se atribuyó el mérito de la interrupción.

Croucher aferró las instrucciones impresas como si alguien pudiera arrebatárselas de las manos. El sudor perlaba su frente hasta caer sobre sus ojos, que lagrimeaban, y Ramage empezó a sentir cierta compasión por él. Alisó el documento y dijo:

—Caballeros, «Señales e instrucciones destinadas a los barcos que naveguen en convoy…».

«Es el único hombre que conozco capaz de pronunciar las mayúsculas», pensó Ramage, y cuando varios patrones empezaron a toser, Croucher levantó la mirada, incómodo. Era totalmente innecesario leer el título, puesto que todos ellos disponían de una copia.

—Bien —dijo tamborileando sobre la primera página—, permítanme hacer hincapié en la sección cuarta: «Todos aquellos barcos pertenecientes al convoy que abandonen la posición deberán aprovechar cualquier recurso a su alcance (largando vela, virando por avante, virando por redondo, etcétera) para recuperarla». Caballeros, les ruego encarecidamente que mantengan la posición. Acortar de vela de noche aquí en el Caribe es tan inútil como innecesario, como muchos de ustedes sabrán por experiencias anteriores. Tenemos buen viento durante un par de horas, antes y después del mediodía, pero el viento cae a medida que lo hace el sol. De noche, tendríamos que largar trapo, en lugar de acortarlo.

Ramage asintió para dar a entender que estaba de acuerdo. Por lo general, sucedía que al anochecer los capitanes de los barcos del rey que escoltaban un convoy agitaban en cubierta el sombrero en un gesto de pura rabia. Con la luz del amanecer, el horizonte aparecía moteado de confusos mercantes que navegaban perezosos a un nudo como mucho, con las gavias arrizadas y el casco hundido a lo lejos, a popa. No había forma humana de devolverlos a su posición, aunque se cubrieran con una cantidad de lona decente, antes del mediodía, y a las seis de la tarde procederían de nuevo a rizar y aferrar las velas. En los trópicos, la oscuridad reinaba al menos durante diez horas sin importar la estación.

—Y quinta parte —continuó Croucher—, que reza lo siguiente: «En caso de quedar aislados y encontrarse con un enemigo…». Verán que hace referencia a la página trece, y no creo necesario recordarles, caballeros, que esa parte incluye —explicó mientras volvía páginas— un extracto de un acta parlamentaria que reza: «Si el capitán de cualquier barco mercante desobedeciera señales o instrucciones, o cualquier otra orden legítima dada por el comandante del convoy, sin previo aviso dado o permiso obtenido… deberá personarse como acusado ante los tribunales del Almirantazgo… y, una vez declarado culpable, dicho tribunal le impondrá una multa consistente en una cantidad no superior a las…».

Croucher fue alzando la voz, en un esfuerzo por enmudecer los ronquidos de un patrón que se había quedado traspuesto. Finalmente, levantó las manos en un gesto de desesperación.

—¿Quizás alguno de ustedes pueda…?

—¡George! —aulló el patrón que se encontraba más cerca, al tiempo que propinaba un codazo al traspuesto—. Ese tipo quiere oír su propia voz, por mucho que nosotros no queramos.

El patrón enderezó la espalda, se frotó los ojos, se secó la boca con el dorso de la mano, y gruñó:

—Quinientas libras o un año de prisión; lo he oído decir antes, cientos de veces. Y un centenar si abandona el convoy, todo está escrito aquí. —Agitó en el aire el documento—. No sé por qué se empeñan tanto en repetirlo, supongo que pretende fomentar el negocio, porque lo más probable es que se lleve un porcentaje.

—¡Caballeros! —exclamó Croucher—. Debo cumplir con mi deber, de modo que échenme una mano demostrando un poco de paciencia…

—Sí, George —añadió otro patrón—, eso ha sido muy injusto por tu parte: es el almirante quien se embolsa el porcentaje.

—Según otra acta —se apresuró a decir Croucher—, como ustedes por supuesto ya sabrán, cualquier patrón que «abandone o se separe intencionadamente del convoy, sin contar con permiso para ello, tendrá que pagar una multa de mil libras».

—Y mil quinientas si lleva pertrechos navales —comentó Yorke—. Qué curioso resulta pensar que cuando se trata de un cargamento de la Armada, la multa siempre es inversamente proporcional al valor real.

—Sea como sea —dijo Croucher—, yo me limito a ejecutar las leyes.

—Y, entre tanto, la lengua inglesa es castigada, mejor dicho, asesinada, por abogados que dan la vuelta a la letra de estas leyes.

—¡Por favor, señor Yorke! La siguiente acta dice así: «Se multará con la cantidad de cien libras a todos aquellos patrones que, corriendo peligro de ser abordada o apresada su embarcación por el enemigo, no adviertan de ello disparando los cañones, o informando tanto al resto del convoy como a los barcos de guerra bajo cuya protección naveguen…».

—Se refieren a que es obligatorio advertir al resto del convoy y a la escolta.

—¡Pues claro que se refieren a eso! —exclamó Croucher, enojado.

—Entonces, ¿por qué no redactarlo con mayor brevedad y sencillez? Cualquier idiota puede mostrarse prolijo y confuso.

—¿Por dónde iba? Ah, sí: «… bajo cuya protección naveguen; en caso de ser abordado o apresado, destruirá todas las instrucciones a él confiadas que hagan referencia al convoy».

«Ahora lee como el perro que, temeroso de recibir una patada, se escabulle lejos de su amo», pensó Ramage. Al ver que nadie le interrumpía llegado a ese punto, Croucher prosiguió con la lectura.

—A pie de página: «No deberá haber luz alguna a bordo de ningún barco pasadas las diez en punto de la noche…».

—En estas latitudes, a las siete ya se hace de noche —comentó Yorke.

—Así es —dijo fríamente Croucher, buscando con mirada acusadora a su escribiente—. Debería haber incluido una nota al respecto, escrita justo debajo de mi firma. ¿Lo recordarán, caballeros? A las siete en punto, no a las diez. Y respecto a lo demás: «Se deberá tener mucho cuidado de que ninguna luz sea vista a través de las ventanas de las cabinas, pues podría haber muchos malentendidos en caso de ser confundidas por luces o señales hechas por el buque al mando de la escolta».

—Qué gran verdad —dijo Yorke sacudiendo la cabeza—. Cuánta, cuánta verdad.

Ramage se llevó el pañuelo a la boca para reprimir una carcajada, pero Croucher, que no había captado la ironía, asintió mostrándose de acuerdo.

—Bien, caballeros, el resto ya lo conocen: página tres, las señales deben ser claras; página cuatro, por favor atentos a la sección «Los barcos a popa deberán dar más vela». Las señales que pueden hacer a los barcos escolta se encuentran en la página siete. Las páginas ocho y nueve… en fin, no creo que las señales de niebla se apliquen. Las señales de noche sí; por favor, utilicen luces de verdad, caballeros, y asegúrense de que estén en buenas condiciones. Finalmente, permítanme recordarles la existencia del memorándum incluido en la última página: «Todos los patrones de barcos mercantes deberán hacerse con la debida cantidad de mitos de luz azulada, con tal de…».

De nuevo los ronquidos ahogaron su voz, seguidos por el grito de uno de los patrones:

—¡Deja ya de roncar, George!

—«… Dar la alarma y alertar de la aproximación de cualquier nave enemiga durante la noche; a lo largo del día, se limitará a hacer la señal habitual para advertir del peligro. Respecto a ser perseguido o descubrir un barco sospechoso…».

—¡Un barco sospechoso! —exclamó Yorke—. ¿Cómo puede ser sospechoso un barco? ¿Supongo que se refiere usted a cualquier barco que cabecee sobre las olas y ande olisqueando como un perro de caza?

—«… Y en caso de que su captura sea inevitable, ya fuera de día o de noche, el patrón procurará cortar cuantos cabos de la jarcia de labor pueda, con tal de impedir que el barco sea maniobrable y que pueda cubrirse de lona de inmediato». Creo que eso lo contempla todo —comentó Croucher.

—Oh, por supuesto —dijo Yorke—. Tanto en singular como en plural.

Croucher se sonrojó. Acto seguido se acercó al escribiente, que abandonó con prisas la cabina. Al cabo de uno o dos minutos regresó Goddard sin mirar a ninguno de los presentes; se dirigió hacia la popa, y allí se volvió, recortada su figura contra la intensa luz de los fanales.

—El capitán Croucher ya les habrá comentado el riesgo de encontrarnos con corsarios y galeras a remo, al igual que con barcos de guerra franceses y españoles, a lo largo de la ruta que seguiremos hasta Jamaica. Es muy arriesgado, caballeros, y faltaría a mi deber si no insistiera en advertirles de que tenemos razones para suponer que el francés intentará atacar a este convoy. Eso responde a la pregunta que sin duda se habrán formulado algunos de ustedes. Por qué el Lion, un navío de línea, forma parte de la escolta.

Los patrones cruzaron la mirada con la intención de averiguar quién llevaba un cargamento tan valioso para el enemigo; Ramage también los observó con atención, puesto que la persona en cuestión sería la única en no mostrarse curiosa. Todos miraron a su alrededor, todos excepto Yorke. Este observaba a Goddard con la misma tolerancia burlona de antes. Pero si el barco de Yorke era de particular interés para los franceses, tendría que mostrarse preocupado, o incluso perplejo. Ramage pensó que lo más probable fuera que no había tal barco ni cargamento y que Goddard pretendía asustar a aquellos hombres para que mantuvieran la posición. Y para el caso, tenía toda la justificación del mundo para recurrir a cualquier mentira, amenaza o estratagema con tal de asegurarse de ello.

—Desdichadamente —continuó Goddard—, tengo que hacerles otra advertencia. El Almirantazgo tenía intención de complementar su escolta con cinco fragatas que hubiéramos encontrado a nuestra llegada a Barbados. —Aspiró irritado, clara indicación de lo mucho que desaprobaba lo que se disponía a decir—. Lamentablemente, el oficial de mayor antigüedad del apostadero sólo dispone de tres fragatas. Pero recuerden que el principal objetivo de los barcos escolta consiste en defenderles en caso de ataque. En otras palabras, no quiero tener que enviar fragatas más allá del horizonte para recoger a los rezagados.

»Si en algo valoran sus vidas, péguense al convoy. Eso supone mantener una estrecha vigilancia y no acortar de vela de noche. La mayor parte de ustedes ya saben que el viento cae casi todas las noches; sea como fuere, perder una vela no tiene mayor importancia cuando la alternativa consiste en perder el barco a manos de esos canallas franceses que acecharán al rebaño como lobos.

«Tiene miedo», pensó Ramage. Cualquier convoy se contentaría con disponer de un par de fragatas que lo escoltaran a Kingston. Aquél contaba con tres fragatas, el Lion, un bergantín y un lugre. ¿Miedo de qué? Perder un barco del convoy acarrearía problemas al comandante de la escolta, siempre que fuera un joven capitán. Problemas con el Almirantazgo y un torrente de protestas por parte de armadores y aseguradoras. Pero un contraalmirante con la influencia de Goddard, un oficial del Estado Mayor que tan sólo tenía que responder en Jamaica ante sir Pilcher Skinner, podía permitirse el lujo de perder una cuarta parte del convoy sin que nadie enarcara más de una ceja. Un cargamento valioso probablemente consistiría en dinero para pagar a las tropas y comprar pertrechos, y el Lion se encargaría de transportarlo. ¿Qué podía motivar su temor?

La respuesta más probable era que él, Jebediah Arbuthnot Goddard, contraalmirante de la escuadra blanca, podía gobernar una escuadra de barcos del rey integrada por capitanes dispuestos a obedecer sus señales nada más ondear las drizas, o a pagar las consecuencias según dictaran las ordenanzas. Sin embargo, la perspectiva de manejar a cuarenta y nueve dinámicos individualistas, que probablemente se mostrarían altivos cuando un capitán de fragata ordenara disparar un tiro de advertencia cerca de su popa para forzarlos a dar más vela, bastaba para intimidarlo.

—Muy bien —dijo con énfasis Goddard—, pueden ustedes confiar en que el capitán Croucher hará cuanto esté en sus manos en beneficio de ustedes, al igual que los oficiales que les presentaré a continuación. El capitán Edwards de la Greyhound, el capitán James de la Antelope, el capitán Raymond de la Raisonnable, y el teniente Jenks del lugre Lark —dijo a medida que los señalaba con la mano.

Algunos patrones observaron a Ramage preguntándose qué pintaba él en aquella reunión; Yorke incluso enarcó una ceja. Ramage había esperado en parte un comentario ambiguo o sarcástico, pero aquella omisión deliberada le cogió por sorpresa y se quedó mirando la punta de sus pies con rostro inexpresivo, justo en el momento en que Yorke se levantó ligeramente encorvado para evitar darse contra los baos.

—Almirante Godson, estoy seguro de que hablo en nombre de todos mis colegas al agradecerle sus esfuerzos, al desear a todos que tengamos una feliz travesía a Jamaica, así como al expresar la confianza que sentimos tanto en usted como en el capitán Croucher.

Los patrones gruñeron para mostrarse de acuerdo y empezaron a abandonar la cabina; quienes repararon en los deliberados errores de Yorke a la hora de repetir los nombres no hicieron nada por ocultar sus sonrisas torcidas.

Goddard se sonrojó, pero se recuperó a tiempo para esbozar una sonrisa.

—Gracias, señor Yorke.

Cuando Ramage se disponía a retirarse, vio a Croucher hacer un gesto para asegurarse de que los tres capitanes de fragata y Jenks permanecieran en la cabina. Sin embargo, a Croucher no parecía interesarle que Ramage lo hiciera, de modo que éste siguió a los patrones. ¿Se habría producido un cambio de planes? ¿Acaso no tomaría parte en el convoy? No, eso sería demasiado pedir. Demasiado pedir…

CAPÍTULO 2

Ramage, de pie en el portalón situado al través del palo mayor, y después de la hora que había pasado en aquella cabina tenuemente iluminada, casi estaba cegado por la brillante luz del sol mientras observaba a los patrones aguardar con impaciencia la llegada de sus respectivos botes. Cada poco, alguno de ellos reconocía al suyo, y se escabullía del tenso toldo extendido sobre sus cabezas para llamar su atención y ordenarle que se diera prisa.

Por muy complacientes o ásperos que fueran sus modales, los patrones tenían algo en común: todos ellos eran buenos marinos. Podían mostrarse ofendidos cuando un capitán de la escolta les ordenaba algo; podían aferrar o arrizar las velas de noche para evitar el riesgo de que el armador tuviera que pagar por una vela nueva, pero eran, en definitiva, buenos marinos, tanto si mandaban un barco enorme con una dotación compuesta por treinta personas, como si lo hacían en una modesta goleta.

En época de paz, los barcos de menor calado hubieran tenido problemas para encontrar el cargamento necesario con el que comerciar de un puerto a otro del canal de la Mancha; además, hubieran navegado sin contar con un seguro, dado que no hubiera habido ninguna aseguradora dispuesta a arriesgar su dinero sin imponer unos recargos prohibitivos. La guerra había proporcionado nuevos horizontes a estos barcos pequeños y antiguos. La escasez de embarcaciones había disparado las tasas de transporte, de tal modo que los propietarios podían permitirse los seguros, y la carrera en época de paz por llegar el primero al mercado con un cargamento que obtendría el precio más elevado, se había transformado hasta adoptar el sistema de convoyes. Todos los barcos llegaban a un tiempo, y la velocidad del convoy equivalía a la de su barco más lento.

—¿No tenía usted el mando del bergantín Triton?

Al volverse, Ramage vio a Yorke de pie, a su lado.

—Y aún lo tengo.

—¿Y dónde está?

Ramage señaló el lugar donde se encontraba anclado el bergantín, en un extremo de aquella bahía de aguas poco profundas.

—He oído decir que atrapó a unos corsarios frente a Santa Lucía, y he leído algo sobre usted y el comodoro Nelson en la batalla que tuvo lugar frente al cabo de San Vicente. Me gustaría felicitarle.

—Gracias, señor… ¿Debería adoptar su estilo y decir «señor Yorkshire»?

Yorke rió.

—¡Muy agudo! En fin —dijo tendiéndole la mano—, soy Sidney Yorke, patrón por la gracia de Dios y propietario del Topaz.

—¿Propietario? —exclamó Ramage cuando se estrecharon la mano—. Pero… Usted… —Rápidamente cambió la frase que iba a pronunciar—, tiene un barco estupendo.

—«Es demasiado joven para tenerlo en propiedad y gobernarlo». Era eso lo que iba a decir.

—Yo no he dicho nada parecido.

—Lo heredé. A juzgar por lo que he oído, milord —dijo Yorke al tiempo que se inclinaba, burlón—, no muy lejos de aquí hay uno o dos oficiales que le juzgaron a usted demasiado joven como para atrapar a los mismos corsarios que burlaron la vigilancia de dos capitanes de fragata que le superaban a usted en antigüedad; los mismos que le hubieran juzgado demasiado joven como para poner la zancadilla a toda la flota española en San Vicente.

Ramage sonrió al responder a la inclinación de Yorke, que de pronto hizo un gesto a uno de los botes.

—Ese de ahí es el mío.

Ni Yorke ni Ramage eran conscientes de ello, pero ambos compartían una herencia común: el mar. En Yorke había adoptado la forma de un barco; en Ramage, una tradición familiar al servicio de la Armada real. El Royal Kalendar, en el apartado encabezado por «Pares del Reino. Condes», dedicaba cuatro líneas muy breves al padre de Ramage:

Enrique VIII. 1540. 9 de octubre. John Uglow Ramage, conde de Blazey, vizconde Ramage, almirante de la escuadra blanca. Saint Kew Hall, Saint Kew, Cornualles.

Un vistazo a los nombres que lo precedían, puesto que los condados aparecían por orden cronológico, mostraba que el condado era el tercero más antiguo de toda Inglaterra, creado por Enrique VIII hacía más de doscientos cincuenta años, mientras que el vizcondado, título que el primogénito tenía derecho a usar, era incluso más antiguo. El índice incluía la divisa, el apellido familiar y el heredero:

Blazey, 1540. Nec dextrorsum nec sinistrórsum. Ni a derecha ni a izquierda. Ramage, V. Ramage.

Pese a la brevedad de los hechos, un estudiante aplicado de la historia hubiera podido recabar información suficiente como para ampliar el texto. La familia Ramage apoyó a Enrique VIII en la disolución de los monasterios; a cambio, obtuvieron el título y las tierras antes pertenecientes a la Iglesia. Eran monárquicos de los pies a la cabeza y, junto a muchos otros terratenientes de Cornualles, se les requisó la propiedad después dé encarnizadas luchas contra los partidarios de Cromwell. Más tarde, después de la restauración monárquica, el nuevo rey las repartió entre sus favoritos.

Sin embargo, ningún estudiante, ningún libro, hubiera podido averiguar o revelar la razón que empujaba al actual heredero del condado, el teniente Nicholas Ramage, a no utilizar el título que le correspondía; ni por qué hablaba con fluidez el italiano (con la asombrosa habilidad de imitar el pintoresco acento napolitano, equivalente italiano del cockney), además del castellano y del francés. Debía sus conocimientos de italiano al hecho de haber pasado su infancia en la Toscana, lugar donde sus padres tenían muchas amistades. Su conocimiento del castellano y del francés, como admitía sin dudar, los debía por entero a su madre, una mujer decidida que tenía buena mano para escoger tutores estrictos.

Por consejo de su progenitor, Ramage no había utilizado el título desde el primer día en que se hizo a la mar. El anciano almirante era perfectamente consciente de los problemas a los que podría enfrentarse un joven guardiamarina si una anfitriona bienintencionada le daba preferencia en la mesa por cuestiones de protocolo.

Mientras el bote de Yorke se abarloaba por el costado del Lion, el joven propietario, poniéndose serio de pronto, añadió:

—Buena suerte. Quizá fuera más sabio aconsejarle mantener una mejor vigilancia a su espalda que en el tope. Me gustaría que pudiera usted acompañarnos a Jamaica.

—Y les acompañaré.

—¡Oh! —exclamó Yorke, girando sobre sus talones—. De modo que estaba en lo cierto… En fin, es usted demasiado joven como para haber predispuesto en su contra a un almirante que olvida que su nombre cuenta con unas cuantas letras más después de las primeras.

—Es una larga historia —dijo Ramage.

—Esperemos que tenga un final feliz. En ese caso, como dicen los milores comisionados del Almirantazgo, tenga la amabilidad de echar un ojo al Topaz. Es herencia de mi abuelo, que me hizo aprendiz y después me dejó en herencia su flota. Los seis barcos tienen el nombre de una piedra preciosa. ¿Comerá conmigo?

—¿Cómo? Oh, sí, será un placer.

—¿A la una? Descubrirá usted que transporto un cargamento muy interesante. Y me gustaría mucho oír algo más acerca de esa «larga historia», siempre y cuando usted…

—Señor Ramage, señor —dijo un guardiamarina rechoncho y sonrojado que se había acercado a ambos—. El capitán Croucher desea le transmita sus saludos, y que le pida que se persone en su cabina.

Aunque al asentir corrían una docena de pensamientos por su mente, Ramage no olvidó advertir a Yorke de que cabía la posibilidad de que llegara unos minutos tarde a la comida. Se dirigió hacia la popa y vio a los capitanes de fragata abandonar la cabina, seguidos por Jenks. En cuanto este último vio a Ramage, demoró su paso para dejar que se alejaran los demás oficiales. Ambos habían servido juntos en el mismo barco cuando eran guardiamarinas, y también al ascender al empleo de teniente; al pasar a su lado, susurró:

—Ojo a barlovento, te aseguro que esos dos traman algo…

El infante de marina de guardia saludó a Ramage cuando éste llamó a la puerta y le dieron permiso para entrar. Croucher seguía sentado ante la misma mesa, situada junto a los fanales de popa, enfrente de la puerta y, más que verlo, Ramage percibió que había alguien en la cabina, sentado en el extremo opuesto.

—Ah, Ramage. Aquí tiene sus órdenes.

Ramage cogió el paquete rectangular con el sello rojo estampado en un lateral.

—Y la nueva lista del convoy. Cuarenta y nueve barcos, formados en siete columnas de siete embarcaciones. Imagino que tendrá la última edición del libro de señales.

—Sí, señor.

—Adjunta a sus órdenes encontrará usted una copia de las señales adicionales del almirante. Firme aquí.

Al coger Ramage la pluma y el tintero, vio que el pedazo de papel era un recibo por la entrega de las órdenes y la lista del convoy.

—Por cierto, Ramage —dijo Croucher, endureciendo el tono de voz y crispando las manos como garras—, el año pasado, en su juicio, evitó usted el castigo gracias a un tecnicismo…

Envarado, Ramage miró a los ojos fríos y grises de Croucher, que acto seguido clavó la mirada en la superficie de la mesa.

—¿Castigo? ¿Por qué motivo, señor?

—Sabe usted perfectamente a qué me refiero.

—Un castigo implica culpabilidad, señor. ¿Por qué se me declaró culpable?

Lo dijo lentamente, consciente de tener hasta el último nervio de su cuerpo en tensión. Sentía afianzados los pies a la cubierta, dispuesto y en guardia, preparado para tirar a espada como un maestro de la esgrima.

Entonces escuchó a su espalda la empalagosa voz de Goddard.

—En este momento sería usted culpable de lo que a mí me viniera en gana.

Tenía razón. Aquella cabina era una trampa. Sólo estaban presentes Croucher y Goddard, un capitán que encabezaba la lista de capitanes de navío, y un contraalmirante; cualquiera de ellos podía acusarle de cualquier cosa, y el otro serviría de irrecusable testigo. Comportamiento propio de un motín, incitación a la traición, incluso intento de asesinato… ¿Qué persona razonable antepondría la palabra de Ramage a la de ambos oficiales?

Lentamente, pese al calor que hacía en la cabina, sintió que un escalofrío recorría su espina dorsal y que todo su cuero cabelludo se erizaba como el de un gato furioso. Su piel se tensaba en respuesta al peligro. El tic-tac del reloj se hizo más y más fuerte, más preciso, y pudo oír con toda claridad el parsimonioso y constante movimiento de las agujas que se desplazaban por la esfera. Por encima de su cabeza, los pies de los marineros pisaban la cubierta. Los colores del uniforme de Croucher, así como todo lo demás en aquella cabina, se hicieron más brillantes e intensos. El cristal de las jarras reflejaba la luz en forma de diminutos arco iris proyectados en los mamparos. Sabía que no tardaría mucho en ceder ante aquella misma rabia que estiraba el tiempo, aceleraba sus reacciones, doblaba su fuerza y drenaba toda su humildad o humanidad. Aquella rabia se apoderaba de él en raras ocasiones, y sólo lo había hecho dos veces en toda su vida; aquella rabia le hacía sentir un auténtico pavor.

Jamás la familia Ramage había perjudicado a Goddard. Si los Ramage desaparecieran de la faz de la tierra, Goddard no ganaría un penique o una pulgada en su camino al ascenso; nada, a excepción de las felicitaciones de sicofantes como Croucher, que lo seguían por los beneficios que pudieran obtener de su patronazgo. Aquel hombre se había embarcado en una venganza que carecía del menor sentido.

Ramage recordó de pronto cómo reaccionó durante el juicio orquestado por Goddard en el Mediterráneo. Al principio, se mostró perplejo y abrumado, después se enfadó demasiado ante tal malvada crueldad y venialidad como para preocuparse en defenderse de las acusaciones. Finalmente, sin embargo, comprendió que con su inacción no hacía sino seguirles el juego: al limitarse a responder a sus preguntas, al no atacar, no hacía sino facilitarles las cosas.

Ramage estaba por casualidad en Barbados cuando llegó el convoy, pero su presencia en la cabina del Lion suponía una nueva oportunidad para someterse a los ataques de Goddard. Era muy probable que éste hubiera decidido acumular pruebas para organizar un nuevo juicio en cuanto arribara el convoy a Jamaica.

Ramage no tenía por qué morderse la lengua, dado que ambos podían jurar que había dicho o hecho cualquier cosa que les viniera en gana. ¡Pues bien! En un combate, optar por lo inesperado podía resultar tan eficaz como doblar los efectivos de la flota. Con ese pensamiento, se volvió hacia Goddard.

—Con todos mis respetos, señor, ¿de qué pretende acusarme? —Formuló la pregunta lentamente y en voz baja, pronunciando todas y cada una de sus inequívocas palabras con total claridad. Seguidamente, añadió—: ¿No preferiría arreglarlo todo rápidamente, acusarme y juzgarme antes de que parta el convoy?

Goddard le observó boquiabierto. Ramage decidió que había llegado el momento de disparar una segunda andanada. «Ahora comprobaré si ese payaso gordo con uniforme de almirante es o no un cobarde», pensó.

—¿Por agredir a un oficial superior, quizá? Eso constituiría motín, y el capitán Croucher podría jurar también que he realizado «declaraciones desleales». Claro que para dar cierta veracidad a los hechos quizá tenga que proporcionarle algunas pruebas tangibles…

Se cuidó mucho de acercar la mano a la empuñadura de la espada.

Goddard se levantó de pronto con gesto cansino y la mirada puesta en Ramage. El joven teniente permanecía impávido; las dos cicatrices que tenía sobre la ceja derecha parecían resplandecer, recortadas contra el tono bronceado de su piel, y observó al almirante sin pestañear con sus ojos profundos y castaños. Goddard comprendió que no tenía miedo, pero estaba tenso, como un animal que espera el momento de abalanzarse sobre su presa, todo ello sin perder el completo dominio de sí mismo.

Pese al desafiante brillo que destilaba la mirada de Ramage, éste no había acercado la mano a la espada; no había ningún motivo por el cual condenarlo según las ordenanzas. Goddard comprendía que había ido demasiado lejos; el joven tan sólo se mostraba calmado y despectivo, el miedo no lo había paralizado, y casi podía oír el silbido metálico de la espada al deslizarse fuera de la vaina. Aquél no era modo de llevar a cabo su venganza. Se encontraba a muchas millas de distancia cuando se llevó a cabo el juicio en el Mediterráneo. Le gustaba hacer las cosas limpia y eficazmente. Que se leyeran los documentos en voz alta, que la acusación presentara las pruebas de manera ordenada, y que estas mismas pruebas no dejaran lugar a dudas acerca de la culpabilidad por delito capital del teniente lord Ramage.

«Vamos a asustarlo un poco —le había dicho Croucher—. De ese modo, será más probable que cometa errores». Lo único que habían logrado los consejos de Croucher era atemorizar al propio Goddard, y poner a Ramage en guardia. Goddard tenía frío, pese a tener la ropa empapada en sudor.

Y ahora ¿qué? Goddard necesitaba tiempo, y también tenía que tranquilizar al joven cachorro; calmar sus temores y, con un poco de suerte, manejar de tal modo la situación que éste pudiera bajar la guardia; de ese modo, cuando le golpeara…

Pero Croucher no era un cobarde y se había percatado del miedo del almirante: al igual que Ramage, le había visto mover los ojos de un lado a otro, y tampoco había escapado a su atención el salto que había dado para levantarse de la silla ante la mención por parte de Ramage de las «pruebas tangibles».

—Sin duda, Ramage, no tardará usted en proporcionar cuantas pruebas sean necesarias —dijo Croucher.

El tono de su voz carecía de convicción, pero de algún modo tenía que apoyar al almirante. Si Goddard seguía ascendiendo en el Estado Mayor, también lo haría la carrera de Croucher. Si Goddard caía en desgracia, Croucher estaría condenado a pasar el resto de su vida sin barco, y contentarse con la media paga. El capitán Aloysius Croucher, al igual que cualquier otro oficial que dependiera de la influencia de Goddard, tomaba parte en la venganza contra la familia Ramage, le gustara o no.

Ramage aguardó a que Goddard recuperase, si no el aplomo, el habla.

—Novecientas millas nos separan de Jamaica, Ramage; espero que pueda usted cumplir satisfactoriamente durante todo el viaje con sus obligaciones. —La voz ganó en confianza, como si hubiera recordado algo más—. Por supuesto, en Jamaica seguirá usted bajo mis órdenes. Sir Pilcher, como usted bien sabe…

Sí, Ramage lo sabía perfectamente. El comandante en jefe, el vicealmirante sir Pilcher Skinner, era un hombre débil, cauto y quisquilloso, que había pasado toda su carrera haciendo auténticos esfuerzos para evitar cualquier tipo de responsabilidad. Jugaba al juego de los favoritos de manera tan obvia que lo suyo se había convertido en un escándalo, incluso en un tiempo en que el patronazgo no constituía un crimen. Más de un buen capitán había hecho lo imposible para evitar servir bajo su mando.

Goddard había servido como capitán de bandera de sir Pilcher hacía varios años, y sir Pilcher le había ayudado en su carrera, de modo que cuando fue Goddard quien ascendió al Estado Mayor de la Armada, sir Pilcher tuvo a otro joven contraalmirante en deuda con él, un joven contraalmirante que, gracias a un buen matrimonio, poseía influencia en la Corte. Se decía que Goddard era uno de los pocos hombres capaces de hacer que el viejo rey se comportara con cordura durante sus ocasionales brotes de locura.

Ahora Goddard se dirigía a Jamaica para reunirse con sir Pilcher en calidad de segundo al mando. «Me encuentro en mitad de un fuego cruzado —pensó Ramage, enojado—. Al menos tengo el consuelo de saber que sir Pilcher sólo puede contar con la autoridad de Goddard; no tiene el cerebro ni el coraje suficientes para contribuir en modo alguno».

Ramage se relajó mientras permanecía entre aquellos dos hombres. Volvía a hacer calor en la cabina, y el sol caía a plomo sobre los fanales de popa. No había nada que temer por el momento, gracias a su inesperado contraataque, y se había desvanecido el plan que Goddard y Croucher tuvieran planeado para la ocasión. Sin embargo, no tardarían mucho en trazar uno nuevo, uno calculado al dedillo para reducir a la vergüenza más absoluta al objetivo real de su venganza: John Uglow Ramage, décimo conde de Blazey, padre de Ramage y almirante de la escuadra blanca, que años antes había servido de cabeza de turco y había pagado por la ineficacia y la estupidez del gobierno, hasta convertirse en víctima de su perversión.

Un fuerte golpe en la puerta fue la causa de que los tres dieran un respingo; al responder Croucher, el infante de marina que servía de centinela dijo:

—El señor Yorke desea verle, señor.

Ramage se volvió a tiempo para sorprender al almirante enarcando ambas cejas, en un gesto de muda interrogación dirigido a Croucher, quien se mordió los delgados labios. Ambos andaban con pies de plomo con Yorke. ¿Cabía la posibilidad de que le tuvieran miedo? No, eso era absurdo.

—Dígale que pase —respondió Croucher.

Yorke entró en la cabina y, antes de ver al almirante, inclinó afablemente la cabeza ante Croucher.

—¡Almirante! Discúlpeme por haberles interrumpido.

—En absoluto, señor Yorke, no tiene por qué disculparse; siempre es usted bienvenido.

Sólo había una cosa en el mundo capaz de arrancar ese tono servil a Goddard: estar ante alguien con poder e influencia.

—Estaba buscando al señor Ramage, que ha tenido la amabilidad de aceptar mi invitación a comer a bordo del Topaz; al no reunirse conmigo en el portalón, pensé que podría haber entendido mal el día de la cita.

—El señor Ramage es un joven muy afortunado —dijo Goddard cordialmente—. Ramage, ¿confío en que no habrá olvidado usted el compromiso?

—No, señor, tenía pensado dirigirme al portalón en cuanto terminase usted de… mm, de darme mis órdenes.

—Muy bien, pues. Veamos: ¿Ha firmado ya el recibo? Oh, sí, ahí lo tiene el señor Croucher. Bueno, diría que eso es todo. Mantenga la vigilancia a los costados del convoy, reúna a los barcos que se separen… En fin, ese tipo de cosas que usted ya conoce perfectamente.

Ramage tuvo que admitir que Goddard había representado su papel a la perfección; incluso llegó a expresar en voz alta su deseo de que Yorke y sus pasajeros tuvieran tiempo de comer a bordo del buque insignia cuando arribaran a Kingston, deseo que Yorke agradeció con una rutinaria inclinación de cabeza.

CAPÍTULO 3

El casco negro del Topaz contaba con una faja perpendicular de pintura amarilla, pintada, supuso Ramage, para hacer honor a su nombre. El barco estaba bien pertrechado. Contaba con cabo del nuevo (marrón dorado de Manila, el más fuerte y caro de todos), las cubiertas estaban limpias y el bronce abrillantado como si de un barco de guerra se tratara; extensos toldos pensados para proporcionar la mayor sombra posible, sillas plegables con asiento de lona azul y respaldos con orlas y borlas… La dotación del barco trabajaba duro y en ella reinaba la armonía. Parecía un barco de la Compañía recién botado, puesto que por regla general sólo la Honorable Compañía de las Indias Orientales podía permitirse el lujo de tener sus embarcaciones tan inmaculadas.

Yorke no había dicho una palabra desde que ambos abandonaron la cabina de Croucher; se había limitado a asentir cuando Ramage le había comentado que deseaba dar un mensaje al timonel que le esperaba embarcado en uno de los botes del Triton. Y ahí estaba Ramage, a bordo, junto al palo mayor, observando al Topaz de quilla a perilla, cuando Yorke sonrió de pronto y preguntó:

—¿Lo encuentra usted en estado de revista?

—Si fuera un barco del rey, yo diría que sí; pero puesto que no he visto el resto de la flota de Yorke, prefiero reservarme la opinión.

—No le decepcionarían; todos son como el Topaz, idénticos, de hecho. Palos, vergas y velamen son intercambiables, a la manera de la Armada. Al unificar criterios para los seis barcos, ahorro enormemente en el reaprovisionamiento y mantenimiento de rutina. La única diferencia existente entre ellos es la faja perpendicular del costado: cada una de las embarcaciones tiene una faja correspondiente al color de la piedra de su nombre. Los pintores se vuelven locos mezclando colores. Respecto al resto de los detalles, son de lo mejor que pueda encontrarse, incluida la dotación. Les pago más que cualquier otro patrón.

—Pero el dinero no siempre basta para conseguir a los mejores hombres —dijo secamente Ramage—. ¡A menudo suele atraer a los peores!

—Cierto, pero los escojo cuidadosamente y mi escala de salarios funciona de una manera peculiar. Cuando consigo a un buen marinero le pago lo suficiente como para que permanezca conmigo. Si algún otro barco le ofrece trabajo de cabo, por ejemplo, seguirá conmigo porque cobra más como marinero de primera.

—Entonces, es posible que tenga usted contramaestres sirviendo de marineros, y pilotos de contramaestres.

—Casi, casi —respondió Yorke, divertido ante la ocurrencia de Ramage—. ¿Conoce usted la cantidad que nos cobran por asegurar el barco, sin contar el recargo por la estación de los huracanes?

—No… ¿El cinco por ciento?

—Está entre el seis y el diez por ciento. Pero yo pago el cuatro.

—¿Debe agradecérselo a un tío de usted, dueño de una aseguradora? —preguntó Ramage, zumbón.

—Qué más quisiera. No, cuando las aseguradoras ven mis barcos saben que los únicos riesgos que pueden correr, aparte de los peligros derivados de la guerra, tienen que ser muy extremos: quizás un temprano huracán, un mes de bruma en el Canal, y todo eso. Nada de palos podridos que caen por la borda si cede el cabo deshilachado, nada de irse a pique al aventarse las cabezas de tablón…

—De modo que al gastar una libra más en el aparejo, puede usted permitirse el lujo de asegurar un centenar de libras de barco por una prima de cuatro libras, en lugar del estipulado seis a diez.

—¡Exacto! Y siempre consigo los mejores cargamentos. Dejo que los demás se encarguen de las cosas más pesadas y engorrosas. En tiempos de guerra siempre se encuentran cargamentos lo bastante valiosos como para que el interesado abone una cantidad extra para asegurar una entrega sin problemas.

—Empiezo a pensar que también es usted un excelente hombre de negocios.

—He ahí un bonito cumplido —río Yorke—. Pero, dígame, ¿a qué se refiere con ese «también»?

—Tan buen hombre de negocios como marino.

—Ése es el mejor cumplido que podría usted hacerme.

Ramage se encogió de hombros.

—Hay pocos propietarios que sean ambas cosas. Soy de la opinión de que hay más barcos que se hunden porque los propietarios deciden escatimar hasta el último de sus peniques, que por lo que las aseguradoras denominan: «los peligros de la mar».

Yorke asintió. Lamentablemente, Ramage tenía razón. Yorke sabía perfectamente que un propietario que escatimara hasta el último penique emplearía a un patrón mal pagado que, a su vez, escatimaría también hasta el último penique y no perdería ocasión en engañar al jefe y a sus propios hombres por puro y simple rencor. Detrás de un patrón, había una docena de patrones sin empleo dispuestos a ocupar su lugar. Para mantener su puesto de trabajo, el patrón tenía que preocuparse de que todo el cabo, por mucho que hubiera trabajado, por muy usado que pudiera estar, se volviera del derecho y del revés para sacarle el mayor provecho; tenía que estar atento a que la lona descosida se cosiera hasta que hubiera más parches que lona original, y que su barco navegara con la mitad de la dotación necesaria para el adecuado gobierno de la embarcación. El propietario, a buen resguardo en su mansión de la campiña, sabía que si el barco, fondeado en puerto lejano, no disponía de los hombres necesarios para levar anclas, la Armada le prestaría algunos hombres para echarle una mano, aunque sólo fuese para asegurarse de que el convoy partía de una vez; y si el barco tenía vías de agua, los carpinteros de la Armada trabajarían duro para mantenerlo a flote. El sistema de convoyes tenía muchas ventajas, y más de un armador lo consideraba uno de los pocos beneficios obtenidos a cambio de los impuestos que pagaban.

—Acompáñeme e inspeccionaremos el cargamento —dijo a Ramage, que asintió educadamente antes de exclamar—: ¡Pero si todas las piezas son de bronce!

—Todas y cada una de ellas —dijo Yorke mientras Ramage admiraba los cañones, para después dirigir su atención a las pequeñas piezas de pivote, artilladas a unos pies de la parte superior de las empavesadas—. Me encargué de refundirlos hace un año, más o menos. Habían cumplido los setenta años.

—¿Algún problema en la fundición?

—No, se limitaron a añadir un poco más de estaño, que resulta condenadamente caro, porque al parecer se pierde con los años y debilita el metal. Sin embargo, los cañones de bronce son muy económicos con el tiempo: no se oxidan ni se desconchan.

—¿Y tiene buenos artilleros?

—¡No! ¡Son unos incapaces!

—¿Entonces? —preguntó Ramage, sorprendido—. ¿Qué sentido tiene artillar piezas de bronce, si…?

—Mis artilleros son unos incapaces, mis marineros son hombres de tierra adentro, mis cabos son todos bobos… ¡Al menos, hasta que averigüe si pretende usted reclutar a alguno de ellos forzosamente!

—En tal caso, puede usted dormir tranquilo. Ando falto de dotación, pero no he reclutado forzosamente a ningún marinero de este convoy.

—Pues debe de ser usted uno de los pocos capitanes de la Armada que no lo han hecho.

—Lo sé; prefiero la calidad a la cantidad.

—Desearía que algunos de sus compañeros compartieran sus preferencias a ese respecto.

—Quizá sea así.

—Cierto, pero ¿son capaces de crear la calidad?

Ramage evitó dar una respuesta, consciente de hallarse en terreno resbaladizo. No tenía intención de confesar al patrón de un mercante el desprecio que sentía por la falta de liderazgo mostrada por algunos de sus compañeros oficiales, por muy hospitalario que Yorke se mostrara.

—Acompáñeme —dijo Yorke—, me gustaría que viera el cargamento. —Al reparar en la falta de entusiasmo de Ramage, y en su tendencia a rezagarse mientras inspeccionaban el barco, añadió—: La sección femenina debe de estar loca de impaciencia, y no creo que se sienta halagada al verle a usted más interesado en los cañones de bronce.

—¿Sección femenina? —preguntó Ramage, sorprendido—. ¿Mujeres? ¡Vaya, veo que me ha enseñado un manifiesto de cargamento falso! ¿Desde cuándo se considera cargamento a las damas?

—¡En este caso, al menos, lo son!

Ramage no estaba en absoluto preparado para conocer a las cuatro personas que aguardaban en el amplio salón del Topaz. Había contado con la presencia de un terrateniente corpulento y esposa, uno o dos coroneles y, quizás, un general casado con una mujer chillona, todos ellos a juego con el mobiliario de brillante madera de caoba, y con un porte que casara con las sillas y sofás de respaldos acolchados.

Con total desenvoltura, Yorke se inclinó ante dos hombres y dos mujeres.

—¿Me permiten presentarles a lord Ramage? —Ramage tan sólo tuvo tiempo de echar un vistazo superficial a los hombres, y de observar que una de las mujeres era joven, antes de que Yorke llevara a cabo las presentaciones—. Monsieur y madame Saint Brieuc, su hija madame de Dinan, y monsieur Saint Cast.

—Es un honor —dijo Saint Brieuc cuando se estrecharon la mano, después de que Ramage hubiera presentado sus respetos a las damas—. Usted debe de ser ese joven que apresó a los corsarios no muy lejos de aquí, ¿verdad? El señor Yorke nos ha hablado mucho de ello.

A medida que hablaba en un inglés casi perfecto, con un acento que apenas delataba su nacionalidad francesa, Ramage intentó pensar por qué razón los nombres tenían una resonancia tan curiosa, incluso falsa.

—El mismo —respondió Yorke, que se dirigió a Ramage con un brillo divertido en la mirada para añadir—: ¡Sabrá que tiene usted que cantar para ganarse el derecho a que le sirvan la cena!

—¿Cantar?

La hija, madame Dinan, pareció sorprenderse al oír aquello y repitió las palabras para sí, bajando el abanico con el cual se había tapado buena parte del rostro desde la primera vez que sus ojos habían encontrado a los de Ramage, apenas hacía unos instantes.

Su voz no era sino un profundo murmullo con marcado acento francés, y Ramage tuvo la impresión de sentir las palabras más que oírlas; una voz íntima que tensó sus muslos.

Fue Yorke quien le devolvió a la realidad.

—Es una expresión, señora, significa que…

—Que en lugar de pagar con dinero por la comida, tendré que prestar algún servicio a cambio —explicó Ramage, algo avergonzado ante la posibilidad de que los presentes hubieran podido reparar en su ensoñación—. Entretenerles con una canción, por ejemplo.

—O ponerse boca abajo, o hacer juegos de manos con una docena de copas de vino —añadió Yorke.

Al ver incómoda a la señora Dinan, Ramage comprendió que la broma estaba siendo malinterpretada.

—Juegos de manos… no comprendo por qué… —balbuceó ella.

—Querida —dijo su padre—, el señor Yorke simplemente daba a entender a su señoría que confiamos en que nos cuente sus aventuras. Era una especie de invitación.

Madame Dinan tenía ojos castaños y grandes, enmarcados en un rostro pequeño de forma ovalada. Medía unos cinco pies de altura, y su belleza francesa se salvaba de la fría perfección de una estatua gracias, precisamente, a la calidez que desprendían sus ojos castaños, así como a sus labios carnosos y sensuales. «Está casada —pensó Ramage, compungido—. Tanto amor y tanta pasión reservados para otro hombre…».

De pronto, recordó que Saint Cast y Saint Brieuc eran pequeños pueblos de pescadores levantados tras las rocas y los arrecifes de la costa bretona, no muy lejos de Saint Malo, al sur de las Islas del Canal. Al pensar que tan sólo distaban unas millas entre sí, hizo un esfuerzo por visualizar la sección de la carta náutica correspondiente, donde por ejemplo aparecía señalado Dinan a unas millas tierra adentro. Por tanto, aquellas personas viajaban con nombre falso, lo cual no pudo sorprenderle ya que, obviamente, eran refugiados monárquicos.

Saint Cast habló por primera vez. Era un hombre grande y rojizo, con el cabello blanco y facciones marcadas que podían revelarse amistosas o arrogantes con un imperceptible cambio en la expresión; tenía un tono de voz sorprendentemente elevado, pero pronunciaba las palabras con mucha precisión, no por pedantería, sino como si estuviera acostumbrado a dar órdenes.

—¿Nos acompañará a Jamaica?

Al responder Ramage afirmativamente, Yorke aprovechó la oportunidad para preguntar:

—¿A qué se debe el comportamiento del almirante hacia usted?

—No creo que sea uno de sus favoritos.

—Eso lo suponía. Confío en haber hecho lo correcto al sacarle de la cabina de esa manera.

—¡No sólo hizo usted lo más correcto del mundo, sino que, además, lo hizo en el momento más apropiado!

—Parecían dos gatos privados de su ratón —comentó Yorke—. Un gato gordo, un gato flaco y un exquisito ratón de primer plato.

Ramage rió y después, incapaz de contenerse, comentó con amargura:

—Mucho me temo que no tardarán mucho en satisfacer su apetito.

—Mientras estuve a bordo del buque insignia —comentó Yorke a sus invitados, con lo que a Ramage le pareció una alegría desmedida—, comprendí que el teniente tampoco estaba en buenos términos con el almirante Goddard. Y créanme, no traiciono ningún secreto de la Armada porque unos cincuenta patrones también tuvieron ocasión de comprobarlo.

Mientras Ramage se preguntaba por aquel «tampoco», Saint Brieuc (un hombrecillo con el perfil de Julio César, pero más delgado) se inspeccionaba las uñas.

—Confío en que sea un inconveniente pasajero —dijo cortés—. Una caída en desgracia temporal, quizás una tormenta de verano.

Todos parecían muy interesados, y como no hacía falta mantener en secreto algo que se sabía en toda la Armada…

—No, no creo que se trate de una tormenta de verano; es tan permanente como… como los Minquiers.

Las marcadas facciones de Saint Cast parecieron petrificarse. Se volvió a Saint Brieuc como si fuera a hacerle una pregunta, y recibió por respuesta una inclinación de cabeza apenas perceptible.

—Veo que ha llegado usted a la conclusión de que viajamos de incógnito. Yo…

Ramage se sonrojó y levantó la mano.

—Señor, la alusión ha sido del todo accidental. Respecto a sus nombres, sepa que los conozco porque serví en un barco que navegaba por las islas del Canal. Supongo que al pensar en un símbolo de permanencia me he referido a los bajíos de Minquiers porque su imagen debió de quedar grabada en mi mente.

—No se preocupe —dijo Saint Cast—. Simplemente…

De nuevo, Ramage levantó la mano para silenciar sus palabras con decisión, aunque también con cierta incomodidad.

—Si viajan ustedes de incógnito, estoy seguro de que se debe a una buena razón, y en tiempos de guerra cuanto menos sepa uno, menos se verá obligado a confesar si es capturado…

La chica dio un respingo y su madre la cogió del brazo para tranquilizarla. Ramage y Yorke apartaron la mirada, pero Saint Brieuc, irguiendo aún más la espalda, dijo con orgullo:

—Maxine tiene razones para saber a qué se refiere. Los hombres del tribunal revolucionario la torturaron durante tres días para que confesara en qué parte de la Bretaña nos habíamos ocultado.

—Su presencia aquí demuestra que fracasaron —se apresuró a decir Ramage.

—Sí —se limitó a decir su padre—, pero mi hija se llevará a la tumba las cicatrices de su pericia manual.

De pronto, la muchacha levantó la mirada con una sonrisa, cerró con un golpe seco el abanico, señaló a Ramage con él y dijo con desenfado:

—¡Tendrá que cantar para que le den de comer!

Aprovechando la oportunidad que se le brindaba para alegrar el ambiente, Ramage se inclinó ante ella de forma algo teatral.

—La señora sólo tiene que pedirme una canción, y yo se la cantaré con una voz capaz de despertar la envidia de cualquier rana.

—La canción del Triton.

—Creo, es decir, estoy completamente convencido —dijo su padre lentamente— de que esa canción es larga y fascinante, pero será mejor dejarla para después de comer. De momento, me pregunto, si no le parezco indiscreto, y confío en que el señor Yorke me diga si me muestro demasiado atrevido, si sería tan amable de contarnos qué ha motivado su caída en desgracia a ojos del almirante Goddard. Yo… bueno, nosotros tenemos una razón particular para mostrarnos curiosos.

—¡Claro que sí! —exclamó Yorke—. ¿Me permiten explicárselo al teniente?

Saint Brieuc sonrió e inclinó la cabeza.

—Mis pasajeros, inadecuada palabra para tan distinguida compañía, iniciaron en un principio su viaje de Portsmouth a Jamaica a bordo del Lion, con el almirante Goddard por anfitrión —explicó Yorke a Ramage—. Se sienten muy satisfechos porque el Lion y el convoy tuvieron que recalar en Cork para unirse a los barcos irlandeses y escoceses, ya que esa escala les proporcionó la oportunidad de abandonar el buque insignia…

—¡Un hombre horrible! —exclamó la hija al tiempo que daba un respingo. Ramage percibió que a la muchacha le desagradaba Goddard tanto como lo despreciaba.

—No es un caballero —dijo Saint Cast con los carrillos temblorosos—. Pese a…

Saint Brieuc lo interrumpió con tal naturalidad que transcurrieron unos segundos hasta que Ramage cayó en la cuenta de que el francés no sabía qué iba a decir Saint Cast; por razones a esas alturas incomprensibles, Saint Brieuc era el que tomaba las decisiones.

—Debido a las… bueno, a las actividades del almirante, no tuve la menor dificultad en persuadirlo de que, pese a las órdenes del Almirantazgo respecto a que fuéramos sus invitados, preferíamos viajar en otro barco.

Ramage tuvo que reconocer que se había expresado con mucho tacto. Estaba convencido, hasta el punto de apostarse unas guineas, de que el valiente almirante se había insinuado a la señora Dinan… «Y no seré yo quien se lo reproche», pensó.

—Llegado el momento les ofrecí la hospitalidad del Topaz —dijo Yorke, y Ramage supuso que, a los pasajeros que originalmente viajaban a bordo del mercante, se les ofreció una compensación adecuada por las molestias derivadas de posponer el viaje, o de transbordar a otro barco.

Aquellas personas debían de ser lo bastante influyentes como para que Goddard se preocupara por el hecho de no llevarlas a bordo del Lion. El Almirantazgo exigiría una aclaración, y eso explicaba que Goddard se preocupara tanto por el convoy; en definitiva, aquellas personas eran el «cargamento importante», lo cual explicaba por qué Yorke no se había molestado en mirar a su alrededor a los demás patrones.

Pero ¿quiénes eran y por qué iban a Jamaica? Saint Cast parecía ser un edecán o mayordomo de cierto peso; el pequeño Saint Brieuc era el hombre importante. Pero ¿dónde estaba el marido de su hija? A esas alturas, el marido de madame Dinan ya contaba con la antipatía de Ramage: nadie merecía una esposa así; se sentía celoso, celoso de un marido al que ni siquiera conocía, casado con aquella mujer a la que acababan de presentarle no hacía ni diez minutos. «Menuda mañana llevo», pensó.

—Mi historia se remonta bastante antes en el tiempo —dijo Ramage—, pero es aburrida. Trata de los celos, la obsesión y el rencor.

—Tenemos cierta experiencia en todo eso… Casi supone un alivio saber que no estamos solos en nuestras penas —dijo en voz baja Saint Brieuc.

—Por favor —rogó la joven—, cuéntenosla, si le parece conveniente.

—Una sola palabra suya y daremos el tema por zanjado —dijo Yorke—, pero…

Ramage rió y, a continuación, hizo lo posible por tranquilizarles. Sin embargo, todos pudieron ver que se frotaba la más antigua de las cicatrices que tenía sobre la ceja derecha. Yorke recordó que le había visto hacer lo mismo durante la conferencia del convoy, cuando Goddard lo ignoró y presentó al resto de los oficiales. Obviamente, se trataba de una costumbre, un gesto instintivo que llevaba a cabo cuando se concentraba en algo o se ponía tenso. El patrón vio que retiraba la mano en cuanto notó que le estaba observando.

—La historia empieza por mi padre. Es almirante, aunque ahora no está en el servicio activo.

—No creo que sea tan anciano, ¿me equivoco? —preguntó Saint Cast.

—No, pero cayó en desgracia.

—Política, siempre política —gruñó con desprecio Saint Brieuc.

—Sí, la política —admitió Ramage—; de un modo indirecto, sin embargo, ya que mi padre no suscribe las ideas de ningún partido en particular. En su día, estaba considerado uno de los almirantes más brillantes, aunque tenía (y tiene) muchos defectos. Es impaciente, no soporta la estupidez y es un hombre muy categórico. Odia a los indecisos.

—Yo no los consideraría defectos —protestó Saint Cast, casi para sí.

—No, pero también tenía firmes y avanzadas ideas sobre táctica y señales que hubieran revolucionado la guerra naval.

—No me extraña que fuera impopular —dijo Yorke—. Piense en todos esos almirantes. Después de pasar toda la vida aprendiendo y practicando las tácticas de la vieja escuela, llega de pronto un nuevo almirante dispuesto a cambiarlo todo. No es posible enseñar nuevos trucos a un perro viejo, ¡y el perro viejo lo sabe!

—Algo hay de eso —admitió Ramage—, pero entonces entró en juego la política.

—Ah —dijo Saint Brieuc, como si la historia de Ramage hubiera alcanzado un punto que realmente podía entender.

—No, no es lo que usted piensa, señor, sino todo lo contrario. Mi familia es de Cornualles, pero nos hemos mantenido apartados de la política desde los tiempos de Cromwell, o desde la Restauración. Fue entonces cuando aprendimos a no depositar nuestra confianza en los príncipes.

—Los de Cornualles son como los bretones —dijo la hija, que pasó por alto el significado del último comentario de Ramage.

—Sí, incluso los nombres de los lugares se parecen.

—No dejamos de interrumpirle —dijo Saint Brieuc—. Continúe, se lo ruego.

—A medio camino de la última guerra, llegaron noticias a Inglaterra conforme la flota francesa había partido de Brest para atacar las Indias Occidentales. El gobierno sabía desde hacía meses que se preparaba el ataque, pero no hizo nada al respecto.

—Lo recuerdo —murmuró Saint Brieuc.

—El Almirantazgo tan sólo pudo reunir una modesta escuadra que puso bajo el mando de mi padre. La escuadra se hizo rápidamente a la mar. Antes incluso de partir, mi padre era consciente de que, superado en número en una proporción de tres a uno, su única oportunidad para evitar una derrota desastrosa consistía en el empleo de nuevas tácticas.

—Aprovechar el factor sorpresa —murmuró Saint Brieuc—, en lugar de recurrir a la misma táctica rutinaria que el almirante francés esperaría y, por tanto, podría contrarrestar.

—Exacto —dijo Ramage—, pero fracasó.

—¿Por qué? —preguntaron al unísono Yorke y la chica.

Ramage se encogió de hombros.

—La maniobra era revolucionaria, y en mitad de ésta cayó el viento, de modo que tan sólo una tercera parte de sus barcos pudieron entrar en acción.

—Empiezo a recordar —dijo Yorke—. Por aquel entonces tan sólo era un muchacho. ¿Es usted, por casualidad, el hijo del conde de Blazey? —Ramage asintió con un movimiento de cabeza, y Yorke siguió hablando como si lo hiciera para sí mismo—: No perdió ningún barco por puro milagro, pero, naturalmente, los franceses huyeron. Se produjo un gran alboroto en el Parlamento… El Gobierno se tambaleó… Acusaron al almirante y lo juzgaron en consejo de guerra… El Gobierno se salvó… Lo sucedido dividió a la Armada… Tuvo algo que ver con el tratado de señales y las hipótesis de ataques y defensas, ¿no es cierto?

—¿El tratado de señales y las hipótesis de ataques y defensas? —repitió Saint Cast—. ¿Es lo que parece? ¿Un tratado sobre cómo se debe librar una batalla en particular?

—No exactamente; no una batalla en particular, sino un conjunto de reglas para librar todas las batallas.

—¿Como las del ajedrez? —preguntó Saint Brieuc.

Ramage consideró aquella analogía por unos instantes y finalmente asintió.

—Casi, sólo que no proporcionan los movimientos de cada barco por separado, o cada pieza, sino que prevén la secuencia de movimientos que deben llevar a cabo todas las piezas en circunstancias diversas.

—Siguiendo con nuestra analogía ajedrecística, ¿se refiere a que describen los movimientos de toda la partida? —preguntó Yorke—. Entiendo, por lo que usted dice, que en cuanto el almirante escoge una secuencia de movimientos en particular, tiene la obligación de seguirla hasta el final.

—Sí, así es. Por supuesto, el tratado establece diversas secuencias alternativas, según sean los cambios de viento, las posiciones relativas de unos barcos y otros, etcétera.

—¡Pero de ese modo el almirante carece de iniciativa! —protestó Yorke, como si estuviera convencido de no haber comprendido bien a Ramage—. Si la orquesta toca esta melodía, das los pasos de este baile; si toca otra, das los pasos de esa otra.

—Exacto —dijo Ramage.

—Pero debe de haber docenas de situaciones —si no docenas de docenas— a las que puede llegar a enfrentarse un almirante. El tratado no puede preverlas todas.

—Hay cientos de situaciones distintas, pero a la hora de afrontarlas es obligatorio emplear las maniobras listadas —dijo Ramage en un tono deliberadamente neutro.

—De modo que…

—Si usted fuera mi padre, las ignoraría, decidiría qué táctica de propia cosecha aplicar, confiaría en el limitado vocabulario del capítulo dedicado a las señales, y atacaría…

—¿Y si el viento cae, milord? —preguntó Saint Brieuc en voz baja.

—Si el viento cae y el Gobierno necesita de un chivo expiatorio para salvar el pellejo…

El francés asintió, pensativo.

—Sí, ya comprendo… En política, las cosas resultan tan sencillas: probar que el almirante es culpable demuestra automáticamente que el Gobierno es inocente. La gente de a pie es demasiado estúpida como para comprender que el hecho de que el almirante sea declarado culpable por desobedecer las hipótesis y defensas planteadas en el tratado (por muy desfasado y absurdo que sea éste), no exonera al Gobierno de su responsabilidad por haber actuado demasiado tarde, mal y estúpidamente… Panfletos, rumores, mentiras y acusaciones circulan en forma de hablillas… Los métodos no cambian con el paso de los siglos, ni tampoco lo hacen de una nación a otra.

—¿Y qué motivó la antipatía que le enfrenta a ese almirante Goddard? —preguntó Saint Cast, cuyo «ese» hablaba a espuertas de la opinión que le merecía el almirante.

—El juicio a mi padre dividió a la Armada. La mayor parte de los almirantes veteranos, los que apoyaban al Gobierno, se pusieron en contra de él, mientras que los oficiales jóvenes se pusieron de su lado porque querían cambiar las viejas tácticas.

—¿Y la venganza?

—¡Es complicado! Los oficiales que tomaron parte en el consejo de guerra… En fin, eran de mayor antigüedad y sabían que el Gobierno podía derrumbarse…

—Si no le declaraban culpable —interrumpió Yorke—, ya podían despedirse de obtener más ascensos.

De nuevo Ramage se encogió de hombros. Así era, así de obvio. Aquellos tres caballeros tan sofisticados no necesitaban precisamente que se lo explicara con todo lujo de detalles.

—Fue encontrado culpable y lo expulsaron de la Armada. Los oficiales jóvenes protestaron, hicieron peticiones al rey, apelaron el veredicto, o, mejor dicho, lo que el veredicto suponía, y lo hicieron ante el Parlamento; sin embargo, no sirvió de nada. El consejo de guerra lo formaban cinco almirantes y un capitán. El capitán era el más joven, pero disfrutaba de mucha influencia, en otras palabras: estaba muy bien relacionado. Su esposa es pariente lejano del rey…

»Por razones que nadie ha podido entender jamás —prosiguió Ramage—, mucho después de que hubiera concluido el juicio, mucho después de que el Gobierno se salvara y de que unas nuevas elecciones lo mantuvieran en el poder, cuando el asunto del almirante conde de Blazey era ya historia, el capitán continuó atacando a mi familia de todos los modos posibles.

—Y su apellido, Goddard —dijo Yorke.

Saint Cast tamborileó en el brazo de la silla.

—Qué motivos… Supongo que tendrá alguna razón para hacerlo… ¿Porqué?

Saint Brieuc levantó la mirada.

—Pourquoi? Yo te lo diré. Primero, hizo lo que pensó que le acarrearía más influencia. Después se convirtió en un hábito, más tarde en una obsesión. Los hombres como él siempre se obsesionan por algo: la religión, el juego, las matemáticas… Les proporciona un propósito en la vida, algo de lo que antes carecían. En política, ciertos cretinos insignificantes pasan la vida atacando constantemente a quien les supera en todo. Cuando éste cae (porque caen, aunque no sea gracias a sus esfuerzos), confían en poder rapiñar los despojos. ¿Está de acuerdo conmigo?

Ramage asintió lentamente.

—Señor, jamás lo había considerado como una costumbre o una obsesión, pero creo que está usted en lo cierto.

Saint Brieuc también asintió, pero Ramage tuvo la sensación de que se había limitado a leerle el pensamiento, porque enseguida continuó hablando:

—Una venganza no es más que una costumbre. Sus víctimas, formen parte del bando que sea, la heredan como si de una propiedad se tratara. Los Montesco y los Capuleto. Ambas familias tienen un legado que pasa de padres a hijos: el odio mutuo. El odio o la obsesión es la emoción más fácil de mantener, dado que se alimenta de su propio fuego.

—¿También afecta a los hermanos de usted? —preguntó Maxine.

—Soy hijo único.

—Entonces tan sólo va dirigida a usted.

—¿Cuenta con el apoyo de alguien influyente? —preguntó el padre.

—No, pero hay un comodoro…

—¿Un comodoro? —exclamó Yorke—. Al menos necesita usted de un vicealmirante.

—Tantos como sea posible —dijo Ramage secamente—, pero sea como fuere, este comodoro me permite traer al presente la historia que les estoy contando.

—Ah, ya veo por dónde va —dijo Yorke—. Retiro lo dicho si ese comodoro que usted acaba de mencionar se apellida Nelson.

—Así es, aunque ahora me referiré a algo que sucedió antes de la batalla de San Vicente.

—Adelante, adelante —dijo Yorke, impaciente—. ¡La cosa se complica!

—En el Mediterráneo servía bajo el mando de sir John Jervis —empezó Ramage, preguntándose si fue ése el momento en que empezó todo, consciente también de que al contarlo se mostraba quizás algo indiscreto, aunque al mismo tiempo sentía un gran alivio—, que se convirtió en conde de Saint Vincent después de la batalla —explicó a los franceses—. Una o dos cosas se torcieron. Me formaron un consejo de guerra por orden del almirante Goddard.

—¿Por qué motivo? —preguntó Saint Brieuc, cuyo interés en conocer la respuesta superó su tacto.

—Cobardía —dijo Ramage fríamente.

—¿Se comportó usted como un cobarde? —preguntó la muchacha con igual sequedad.

—No.

—Entonces, ¿cómo pudo el almirante Goddard…?

—Hubo otro hombre que se comportó como un cobarde. Lo hizo porque tenía que salvar su orgullo. Al acusarme a mí encontró una solución, al menos en lo que a él y al almirante concernía. En el juicio, su prima prestó inesperadamente testimonio en su contra y me absolvieron.

—¿En su contra? Debía de ser una mujer muy honesta para apoyarle a usted en lugar de a su propio primo —dijo Saint Cast.

—Sí.

—¡Oh! —exclamó la muchacha—. ¡Papá! Se trata de Gianna, papá, ahora recuerdo la historia.

Una docena de emociones cruzaron por el rostro de Saint Brieuc, antes de mirar a Ramage para que éste confirmara las palabras de su hija.

—Milord, ¿se trata de la marquesa de Volterra? —preguntó en voz baja.

Ramage asintió.

—Permítame el honor de estrechar su mano —dijo Saint Brieuc. Al hacerlo, añadió—: Somos viejos amigos de la familia de la marquesa.

—También mi familia lo es —dijo Ramage—. De hecho, ahora Gianna reside en Inglaterra, con mis padres.

Maxine le observaba con atención. Ramage tuvo la sensación de que lo desnudaba con la mirada.

—Así que la salvó usted de las garras de Bonaparte… De los cascos de la caballería francesa —dijo ella.

—Por citar una frase hecha —dijo Yorke—, el mundo es un pañuelo. Conocemos la historia del rescate de la marquesa, milord, pero no creo que ninguno de los aquí presentes comprenda por qué razón el almirante Goddard…

—Ordenó formar un consejo de guerra y abandonó Bastia, nombrando al capitán Croucher presidente del consejo.

—¿El mismo Croucher?

—¡El mismo! En mitad del juicio, llegó el comodoro Nelson y el juicio tuvo que anularse debido a que ordenó que todos los barcos se hicieran a la mar.

—¿Y no podían reemprenderlo más tarde? —preguntó Saint Cast.

—Por suerte, no. Por ley, el consejo de guerra queda anulado. Y el comodoro informó de lo que en realidad había sucedido a sir John Jervis (recuerden que yo servía bajo sus órdenes en el Mediterráneo), de modo que todo el proceso quedó anulado.

—Así que el comodoro ordenó a todos los barcos hacerse a la vela… —comentó Saint Brieuc—. ¿Fue…?

—Simple coincidencia.

—Ah, pero se enteró de lo del juicio…

Ramage asintió.

—A veces la justicia señala en su dirección, milord. A juzgar por lo que he oído, cualquier día de estos el comodoro Nelson se convertirá en un hombre muy poderoso… La batalla de San Vicente…

—Donde Ramage decantó la balanza al impedir que los españoles pudieran escapar. Debía usted de estar loco para pensar que lograría confundirlos si abordaba al barco que andaba en cabeza con su pequeño cúter. Sin embargo, funcionó: ¡Nelson y el resto de la flota consiguieron alcanzarlos! —interrumpió Yorke, que añadió, divertido—: Ah, bueno, en cuanto a Goddard, propium Humani ingenii est odisse quem laeseris.

Saint Brieuc asintió mirando a Ramage.

—Tradúcelo, papá, por favor —pidió la hija del francés—. Mi latín…

Mientras su padre buscaba las palabras, Yorke dijo:

—Forma parte de la naturaleza humana odiar a quien has herido. Es de Virgilio, ¿verdad?

Saint Brieuc asintió de nuevo.

—Juzgaron y perjudicaron al padre; ahora hacen lo propio con el hijo. Pero… Audentis Fortunas iuvat.

—¿La Fortuna es la aliada de los valientes? Eso espero, ¿verdad? —dijo Yorke.

—¿De nuevo Virgilio? —preguntó Ramage con una amplia sonrisa.

—Sí —respondió Saint Brieuc—. Vamos, señor Yorke. Si su señoría tiene que cantar para que le dé usted de comer, creo que deberíamos al menos darle una pista de qué platos va a ofrecerle usted. ¿Qué le parecería una botella de champán?

CAPÍTULO 4

Más tarde, acalorado, Ramage se sentó ante el escritorio de la diminuta cabina del Triton. Yorke les había agasajado con champán, de modo que también se sentía algo somnoliento y lleno, gracias a la excelente comida preparada por el jefe de cocina francés que formaba parte del séquito de Saint Brieuc.

El sudor que empapaba su ropa y resbalaba por su rostro no se debía enteramente al sol que elevaba la temperatura de la cabina. Se trataba de un calor racheado, como si alguien abriera la puerta de un horno, un calor que se apoderaba de él cuando pensaba en las dos horas que había pasado a bordo del Topaz. Se acaloraba incómodo por el modo en que se había comportado.

«Mi única excusa —pensó—, son los meses que hace que no hablo con gente inteligente y sofisticada. Son las primeras personas que no pertenecen a la Armada o a mi familia con las que hablo del almirante Goddard. Maldición, qué bien me siento después de haberlo hecho. Por muy indiscreto que haya podido ser (Goddard y los suyos me acusarían de deslealtad), ahora que no me siento tan condenadamente solo la idea de que el almirante me la tenga jurada no parece tan aterradora. No hay nada que Yorke o los franceses puedan hacer; nadie podría ayudarme a menos que destinaran a Goddard al océano Índico. Croucher y él tienen las manos libres para actuar como les venga en gana, pero quizá pueda sobrevivir si permanezco alerta…

»A bordo del Topaz, no he hecho más que hablar y hablar empujado por la amable insistencia de Saint Brieuc, pero también por el hecho de que Maxine enarcara la ceja de esa manera, por una pregunta educada por parte de Saint Cast y una más directa de Yorke. Les he contado el rescate de Gianna, el juicio en Bastia, cómo perdí el cúter Kathleen, la batalla de San Vicente y la captura de los corsarios de Santa Lucía. También les he entretenido con algunas anécdotas relacionadas con Croucher y Goddard.

»Pero, pensándolo bien, no me siento tan avergonzado como debería. De hecho, tengo una sensación de curiosa libertad. La sensación de estar atrapado, tan intensa durante la conferencia y casi asfixiante más tarde, durante la extraña entrevista con Goddard, ha desaparecido por completo. He recuperado la confianza en mí mismo, me siento alegre y confiado. De algún modo, todos ellos esperaban comprender más de lo que yo esperaba, y me ha parecido que Maxine me compadecía por lo solitario que es servir en una costa lejana, a las órdenes de un almirante vengativo».

Ramage decidió apartarla de su mente. Maxine, con su excitante cuerpo y su delicioso acento, no era precisamente el plano de un convoy, y en aquel momento lo que tenía que hacer era dibujarlo. Colocó a un lado sus órdenes e instrucciones, puso encima de éstas la lista de los cuarenta y nueve mercantes, limpió la punta de la pluma, desenroscó el tintero y después se rascó la barbilla con la pluma.

Cuarenta y nueve embarcaciones formarían el convoy; cuarenta y nueve barcos que navegarían en siete columnas de siete. Sacó una hoja de papel y dibujó siete puntos igualmente espaciados que formaban una línea situada en la parte superior del papel. Eran los barcos que lideraban las siete columnas. Debajo de cada punto añadió seis más, uno debajo del otro, hasta haber dibujado una retícula llena de puntos, siete en cada extremo y siete horizontales, verticales y diagonales. «Lástima que el siete no sea mi número de la suerte», pensó. El nombre de Maxine tenía seis letras, al igual que su propio apellido, Ramage. «Fascinante. Probablemente cuarenta y nueve puntos formen un cuadrado mágico, y si trazo el movimiento del caballo de ajedrez desde cualquiera de esos puntos, el recorrido me servirá para deletrear el nombre de mi amada».

La mayoría de los capitanes no se molestaban en dibujar el plano de un convoy; claro que no había muchos oficiales cuyo almirante observara todos y cada uno de sus movimientos en busca de un error; eso por no mencionar que, probablemente, ese mismo almirante se tomaría la molestia de redactar órdenes ambiguas para asegurarse de que tal error se produjera tarde o temprano. Tener clara la formación, la ubicación, el nombre y el número de bandera de todos los barcos que componían el convoy era un buen seguro. Una orden repentina del buque insignia no supondría por fuerza tener que llegarse a la cabina a la carrera para repasar la lista, de modo que Ramage ahorraría un tiempo precioso.

A juzgar por los nombres escritos en aquella lista, la mayor parte de armadores andaban necesitados de una buena dosis de imaginación. Parecían fieles a la fórmula que seguían las inscripciones de las lápidas: el William and Grace, el Benjamín and Mary… Quizá valiera la pena sugerir a Yorke que la próxima vez que bautizara un barco le pusiera de nombre Samson and Delilah.

Mojar y escribir, mojar y escribir. Ahí tenía los nombres de los siete barcos que navegarían en cabeza El champán no le fue de mucha ayuda; ni tampoco el rostro de Maxine, cuya sonrisa creía ver sobre la superficie del papel. Con aquel calor tropical, y en la intimidad de la sala del Topaz, ella lucía un fino vestido de seda blanca. Las nuevas modas francesas tenían sus ventajas: sin corsé uno podía ver al menos la forma natural del cuerpo de una mujer, y la seda que cubría los pechos de Maxine parecía… Hundió con fuerza la pluma en el tintero y leyó el siguiente nombre en la lista de barcos.

El sistema actual de numeración para los convoyes pequeños lo había inventado su propio padre, recordó Ramage con una punzada de dolor. La columna izquierda estaba encabezada por el número once, seguido por el doce, el trece y el catorce, y así sucesivamente, todos ellos a popa, mientras que la segunda columna estaba encabezada por el veintiuno, la tercera por el treinta y uno, y así hasta llegar al setenta y uno, y que encabezaba la séptima columna, cuyo último barco era el número setenta y siete, séptima y última embarcación de la séptima columna. La ventaja del sistema consistía en la facilidad de encontrar un barco determinado: el número cuarenta y cinco era el quinto de la cuarta columna; el setenta y dos era el segundo de la séptima columna.

La escolta se disponía alrededor de aquella caja formada por los barcos. No valía la pena señalar su posición, puesto que el almirante no había dado instrucciones respecto a lo que tenía pensado hacer; además, lo más probable era que cambiaran continuamente de lugar según soplara el viento. Obviamente, Goddard mantendría las fragatas a barlovento, dispuestas a caer a sotavento para ahuyentar al enemigo, o a investigar el avistamiento de velas no identificadas. Esperaba ver el buque insignia de Goddard en mitad del convoy, aunque no se había reservado un número para el Lion. Al parecer, se había mantenido fuera del convoy durante toda la travesía desde que salieron de Inglaterra, en lugar de situarse en medio. ¿Temería Goddard el ultraje de ser abordado por un mercante en plena noche? Sin lugar a dudas, se trataba de un temor fundado.

A Yorke debían de considerarlo un buen patrón, puesto que su barco tenía asignado el número setenta y uno y, por tanto, encabezaba la séptima columna. En un viaje como aquél, donde probablemente el viento soplaría del este o del nordeste (siempre y cuando los alisios se mostraran constantes), la séptima columna también sería la situada más a barlovento, lo cual suponía que el Topaz actuaría de eje. Si ese barco y el resto de sus compañeros de columna mantenían la posición, era muy probable que los demás mercantes del convoy también lo hicieran. Los infantes de marina y los soldados hubieran llamado al Topaz «El adrizador». Las embarcaciones que encabezaran las demás columnas mantendrían la posición a su costado de babor, a una distancia de dos cables (cuatrocientas yardas). Los barcos se distanciarían un cable entre sí. Al menos, ésa era la teoría.

En la práctica, pensó Ramage despiadadamente, tanto las fragatas como el Triton y el Lark no dejarían de navegar arriba y abajo como si fueran perros pastores empeñados en la tarea de mantener unido al rebaño. Los mercantes se dispersarían sin respetar unas órdenes que en realidad les importaban un rábano; como si no supieran que la seguridad del convoy dependía de la concentración, la cual permitía que los barcos escolta pudieran protegerlos de los enemigos que acechaban en el horizonte, lo bastante lejos como para ponerse a salvo de los pastores, pero también lo bastante cerca como para efectuar una incursión y capturar cualquier oveja que pudiera perderse durante la noche.

«Para cualquier capitán de un barco de guerra resulta muy duro escoltar un convoy —pensó Ramage—. Si encima resulta que Goddard y Croucher están al mando, la empresa no dista mucho de parecerse a los castigos crueles e innecesarios prohibidos por las ordenanzas navales».

Escribió en el plano del convoy el resto de los nombres de los barcos. Menudo conjunto más peculiar; prueba, si acaso hacía falta una, de que Inglaterra andaba falta de barcos, y de que los armadores echaban al mar cualquier cosa que flotara. Algunos de esos barcos permanecerían en Jamaica durante la estación de los huracanes, de modo que su llegada a Kingston supondría la señal que los barcos de guerra habrían estado esperando para arriar los botes y despachar a algunos tenientes y trozos de abordaje a los mercantes, con tal de reclutar forzosamente a cuantos marineros fuera posible.

Los patrones permitirían a sus mejores hombres ganar la costa en bote; allí se ocultarían hasta que llegara el momento de hacerse a la mar, o hasta que los barcos de guerra los dejasen en paz. Había pocas posibilidades de que los hombres desertaran, ya que los patrones se aseguraban de que volverían a bordo guardándoles la mayor parte de la paga que se les debía. Aun así, para los marineros, deambular por los muelles suponía enfrentarse al riesgo de acabar en manos de la brigada de leva, o de ser delatados y vendidos por cualquier persona dispuesta a aceptar a cambio una buena suma de dinero. Venderían la información a un patrón que anduviera falto de marineros, por ejemplo, o a un capitán de la Armada que estuviera lo bastante desesperado como para pagarla de su propio bolsillo, antes de arriesgarse a navegar sin contar con la dotación necesaria.

Ramage oyó el rumor de unos pasos en la escalera que descendía hasta la puerta de la cabina, seguido por el taconazo del infante de marina que servía en aquel momento como centinela.

—¡El señor Southwick, capitán!

Con el permiso de Ramage, el piloto de derrota del Triton entró en la cabina, con la mata de pelo blanco aplastada en el cráneo a causa del sudor y una marca en la frente, allá donde el sombrero se ajustaba a su cabeza.

—El buque insignia acaba de largar un bote que se nos acerca, señor.

—¿Quién va en él?

—Un teniente, señor. Me pareció que debía advertirle.

Ramage levantó la mirada. Los rumores corrían como la pólvora y obviamente el veterano piloto estaba preocupado por él.

—No hay motivo para preocuparse hasta que vea usted ondear nuestra bandera en las drizas del buque insignia, seguida por la señal de que debo personarme a bordo.

—Como usted diga, señor. Sólo que con esos dos…

—No quiero oírle hablar irrespetuosamente del buque insignia, señor Southwick. —Su burlona seriedad arrancó al piloto una sonrisa torcida.

—No pretendo mostrarme irrespetuoso, señor —dijo el veterano en un repentino estallido de ira—, aunque sí pretendo ganarme una acusación por incitación al motín, traición, sedición y cualquier otra cosa que prohíba el código militar.

Ramage sentía gran afecto por Southwick. El piloto tenía un rostro sonrosado y regordete, casi querúbico, la expresión de un amistoso párroco de provincias, y también su constitución. Había sido fornido, pero en aquel momento rozaba lo corpulento. Su pelo, gris y blanco, que llevaba largo y que por lo general ondeaba al viento como una especie de halo, parecía propio de un obispo. Sin embargo, su aspecto era engañoso. Aparte de ser un marino muy competente y un soberbio navegante, era guerrero por naturaleza: la perspectiva de una batalla bastaba para transformar al vicario benévolo en un despiadado carnicero.

Southwick era tan mayor como el padre de Ramage. Para muchos hombres en las postrimerías de la mediana edad, la perspectiva de aceptar órdenes de un teniente con veintiún años recién cumplidos hubiera resultado difícil de encajar. Tenía que hacerlo, qué remedio, porque así era el sistema, un sistema respaldado por la tradición y el código militar. A bordo de un mercante, el piloto solía ser el patrón; en un barco de guerra, el piloto se limitaba a cumplir con su función: era el responsable, supeditado a las órdenes del capitán, del gobierno del barco. Los pilotos ejercían en virtud de una licencia, y en la cadena de mando su empleo estaba por debajo de cualquier guardiamarina, o, incluso, de un segundo del piloto que hubiera aprobado el examen de teniente el día anterior.

La relación que tenían Ramage y Southwick era inusual. En muchos barcos mandados por capitanes jóvenes, un piloto de derrota veterano se limitaba a hacer su trabajo: sin omisiones, sin errores y sin echar una mano. Si el capitán cometía un error, el piloto lo señalaba después, rara vez a tiempo de subsanarlo.

Southwick comprendía, sin siquiera haberlo experimentado, que mandar y tomar decisiones era un trabajo muy solitario, razón que le empujaba a hacer concesiones con su capitán. Trataba a todos los marineros con imparcialidad, como si fueran tunantes bienintencionados que a menudo metieran la pata; como escolares a quienes uno debía enseñar, armado de paciencia, y vigilar constantemente debido a la propensión que tenían a errar.

Southwick observó el plano del convoy.

—Menuda escolta para cuarenta y nueve barcos —gruñó como si sospechara de algo.

—Es un convoy numeroso. El almirante esperaba contar con más fragatas.

—No conozco un almirante que no espere contar con más fragatas. Aun así, es un convoy demasiado grande para navegar por el Caribe —admitió Southwick a regañadientes—, pero pequeño para el Atlántico. ¿Van todos a Jamaica?

—No, cuatro a Martinica y tres a Antigua. Estos de aquí. —Ramage señaló los últimos barcos de cada columna.

—¿Supongo que no tendremos que hacer una manga considerable al norte por culpa de los barcos que se dirigen a Antigua?

—Pues así es —respondió Ramage, que compartía el enojo de Southwick al respecto, ya que suponía que el convoy tendría que cubrir los dos costados de un triángulo.

—Ya veo. Pues como sople del norte, estas mulas se dispersarán a sotavento y terminarán tocando fondo en el Caribe español.

Cierto, muy cierto. La derrota a Antigua era hacia el noroeste; los alisios soplaban entre el sudeste y nordeste, y el Atlántico que besaba el Caribe daba pie a una fuerte corriente entre las islas.

Ramage rió al ver a Southwick tan indignado.

—No es ninguna exageración, señor —protestó éste—. ¿Los ha visto? Pero si sólo hay un barco con el aparejo en condiciones, y es el Topaz. El resto lo tienen podrido, igual que los palos y las vergas; eso por no mencionar a los patrones costeros que los gobiernan.

—Todos ellos comparten un porcentaje de los beneficios, de modo que se comportarán como almirantes —comentó Ramage con aire zumbón.

—No hablemos más del tema, señor —dijo Southwick, enojado—. Ya es bastante duro tener que morderme la lengua ahora que siguen anclados. Imagínelos acortando de vela y retrasándose cada condenada noche… Cada vez que me paro a pensarlo…

El infante de marina les interrumpió cuando empezó a llamar a la puerta.

—Será el teniente del buque insignia —dijo Ramage—. Acompáñelo usted a mi cabina.

Cuando hubo firmado el recibo y el teniente se marchó a visitar a los demás barcos que formaban la escolta, Ramage abrió el paquete lacrado. Después de todo, su contenido le pareció de lo más inocente. Era un plano donde figuraba la posición de los escoltas, y la información para todos los capitanes de que se uniría al convoy un barco adicional, cuyo número sería el setenta y ocho. Ramage volvió a leer su nombre, el Peacock, y lo incluyó en el plano; sería el octavo barco de la séptima columna.

¿De dónde provenía? Sería muy marinero, uno de esos barcos rápidos y ligeramente armados que por lo general partían de Inglaterra sin formar parte de un convoy, y cuya esperanza de evitar caer presa del enemigo residía en su velocidad. Considerables beneficios a un riesgo muy elevado aguardaban a los armadores de estos barcos, pues al llegar a puerto y adelantarse a los convoyes estos mercantes siempre obtenían precios más altos por los cargamentos que transportaban.

Aguardaba impaciente a que el convoy levara anclas; ansiaba incluso llegar a su puerto de destino. El viaje a Kingston sería difícil, y no dejaba de pensar en la posibilidad de poder evitar las jugarretas de Goddard.

Extendió la mano al estante situado encima de su cabeza, del que cogió una carta a pequeña escala del Caribe, carta que desenrolló. Recorrió con la mirada las islas. Abajo, a la derecha, estaba Barbados, donde se encontraban en ese momento; al oeste, trazando una línea ascendente hacia el norte, la cadena formada por las Islas de Barlovento: Granada, después San Vicente, Santa Lucía y la Martinica, que a su vez se fundían con las pertenecientes a Sotavento: Dominica, Guadalupe, Antigua y diversas islas pequeñas en la esquina superior derecha. Cómo habían cambiado aquellas islas en los últimos años; de hecho, sólo Guadalupe seguía en manos del francés.

Después, a la izquierda de la parte superior de la carta, Virgin Gorda, Tórtola, Saint John y Saint Thomas (las Islas Vírgenes); seguidas por las islas españolas de Puerto Rico: la Española (una parte de la cual pertenecía a los franceses) y Cuba. Justo debajo del vacío que separaba la Española de Cuba, se encontraba Jamaica. Aplicó el compás de puntas a la carta y comparó las distancias con la escala de latitud: 260 millas desde Barbados a Antigua, y después 900 hasta Kingston.

Dada la inminente llegada de la estación de los huracanes, disponían de escasos puertos donde poder refugiarse. Puerto Inglés, en Antigua, contaba con un diminuto muelle infestado de mosquitos donde los barcos del rey podían reaprovisionarse, pero el lugar no tenía mayor importancia por sí mismo. Carente de agua potable, y yermo como un desierto, era un lugar despreciado por todos. También disponían de una bahía prácticamente cerrada en Saint John, en las Islas Vírgenes; una bahía similar a la anterior en Snake Island, propiedad de los españoles, quienes la llamaban isla Culebra, situada entre Saint Thomas y Puerto Rico; un par más en la parte sur de Puerto Rico, que los españoles impedían aprovechar a los demás y, aparte de eso, poco más.

Lo cual venía a significar que si los alcanzaba un huracán con pocas horas de advertencia, como solía suceder, lo más probable es que tan sólo sobrevivieran tres o cuatro barcos. El buque insignia, el Topaz, probablemente las fragatas y, quizá, el Triton y el lugre Lark. Era pesimista, cierto, pero mucho dependería de Goddard. ¿Dispersaría el convoy a tiempo de evitar que los barcos pudieran tener una barrera de islas en su derrota, al enfrentarse a los vientos? Mar para la maniobra, mucho mar para la maniobra, ésa sería su única esperanza. En un huracán, el viento no tardaba en dar la vuelta a la brújula. Al menos —pensaba Ramage—, era un consuelo saber que Maxine se encontraba a bordo del mejor de los barcos.

Estaba ya enrollando la carta náutica cuando Southwick volvió a entrar en la cabina con una ceja enarcada.

—La posición de los barcos escolta y un barco adicional que se ha unido al convoy —explicó Ramage.

—Oh, ya me parecía a mí que tramaban algo.

—¡Aún no!

—¿Un barco adicional? ¿De dónde viene?

—No lo sé. ¿Un rezagado, quizá?

—No —respondió Southwick—. No perdieron ningún barco por el camino. Quizá sea uno de esos mercantes rápidos.

—Es lo más probable.

—Pero ¿por qué se habrá unido al convoy precisamente ahora? Su única oportunidad de sacar un buen provecho a la mercancía consiste en arribar a Kingston antes de que lo haga el convoy, y aprovechar que son los primeros en servirla.

Ramage se encogió de hombros.

—En fin, la cuestión es que se ha unido al convoy, y que un barco más al que perseguir no supondrá para nosotros ninguna diferencia.

CAPÍTULO 5

Casi en última posición de los sesenta y un nombres escritos en el rol de tripulantes del Triton, que Ramage guardaba celosamente en el cajón de su escritorio, aparecía el de Thomas Jackson, y los detalles que figuraban anotados en las diversas columnas listaban todo lo que la Junta Naval, la Junta de Enfermos y Heridos, el Almirantazgo y los diversos organismos adjuntos a la Armada necesitaban saber acerca de él. En la columna encabezada por «Dónde y si fue o no reclutado forzosamente» figuraba la abreviatura «vol.», lo cual demostraba que se había enrolado como voluntario, en lugar de haber caído en manos de la brigada de leva forzosa.

En la siguiente columna, bajo el encabezamiento «Lugar y país de nacimiento», habían anotado con clara letra mayúscula: «Charleston, Carolina del Sur». Si se comparara con las anotaciones que se hacían en los roles de tripulantes de los otros barcos, aquello era dar muchos datos, lo que demostraba que tanto el escribiente que había realizado la anotación original como la persona a la que hacía referencia podían escribir y deletrear. Un recién llegado procedente de un país extranjero que fuera difícil de deletrear tan sólo contaba con el nombre del país donde había sido embarcado. Las demás columnas informaban de que Thomas Jackson, a sus cuarenta y un años, era el timonel del capitán y había servido desde el inicio de la contienda.

Como cualquier otro formulario oficial, el rol de tripulantes no era demasiado preciso en cuanto a los detalles de la situación personal de Thomas Jackson. No aclaraba, por ejemplo, por qué el nudoso norteamericano de rostro chupado y pelo rojo se había enrolado voluntariamente en la Armada real, y no revelaba que a lo largo de los dos últimos años apenas se había separado unas yardas del teniente Ramage, ni que hubiera tomado parte en todas sus aventuras, triunfos o que, junto a él, hubiera salvado el pellejo por los pelos en más de una ocasión. Tampoco hacía mención al curioso nexo que existía entre ambos, consecuencia de las experiencias que habían compartido.

De pie junto a Jackson en el castillo de proa, al anochecer, cuando el convoy partió de Barbados, había otro marinero que también había compartido con Ramage muchas de sus hazañas, si no todas. Will Stafford, nacido hacía veintisiete años en Bridwell Lane, en la ciudad de Londres, era un genuino cockney, dotado del humor desenfadado que solía acompañar al acento. Fornido y de rizado pelo castaño, con un rostro redondo y de expresión franca, seguro de sí mismo y desenvuelto, tenía la costumbre de frotar constantemente las yemas del pulgar y el índice, como un sastre que calibra la calidad de una tela.

Al observador avezado podrían haberle llamado la atención las manos de Stafford, pues aunque tenía la piel dura y áspera de tanto halar cabos, frotar cubiertas, abrillantar metales y por una docena de faenas más, había en ellas cierta delicadeza, y estaba muy orgulloso del hecho de que antes de haber sido reclutado forzosamente en la Armada fueran suaves como la seda Su ocupación de toda la vida era la de cerrajero, y no temía admitir que no siempre había trabajado de día, y que no siempre había contado con el beneplácito del dueño de la cerradura. Trabajar de noche era más arriesgado, pero también mucho más provechoso.

—No, nunca me ha gustado esto de navegar en convoy —dijo Stafford con su peculiar acento, señalando los mercantes con la mano.

—¿A esto lo llamas «flota»?

—Después de todo hay un almirante de por medio, ¿o no? No lo decía literariamente. —Hizo una pausa, inclinó la cabeza a un lado y se esforzó por corregirse—: Literaturamente, quiero decir.

—Si tu lengua fuera una llave, jamás lograrías abrir una sola puerta.

—Aún no ha nacido la puerta… —dijo Stafford sin dar importancia a la cosa—. Lo que quiero decirte, Jacko, es que me gusta más cuando vamos por nuestra cuenta. Sin ninguno de esos almirantes que cuando agitan banderas nos hacen correr de un lado a otro como si fuéramos críos en la feria de San Miguel.

—Suerte tienes de no ser el responsable de leer las condenadas señales, como hago yo —dijo Jackson.

—No sé leer ni escribir. Es una suerte porque me libro de desempeñar ese tipo de trabajos.

—¿Es cierto que no sabes leer? —preguntó Jackson sin ocultar su incredulidad.

—Puedo hacerlo, lentamente, pero no llego a soltarme.

—¿Y por qué no?

—Donde yo nací, compañero, eso no acostumbra a servirle a uno más que para granjearse problemas. Dime, Jacko, ¿habías estado antes en Jamaica?

—No.

—¿No está cerca tu país?

—Sí, tan cerca como pueda estarlo Gibraltar del tuyo.

Stafford aspiró con fuerza.

—Mm. ¿Has pensado en la posibilidad de volver? Me refiero a Chaleytovm. Después de todo, tienes una salvaguarda y te dejarían marchar. Y, si no, podrías desertar.

—No me queda nada en Charleston.

—¿Cómo? ¿No tienes familia allí?

—No.

—Sólo a nosotros, ¿verdad? —preguntó Stafford—. Al señor Ramage, al señor Southwick, a mí y a Rosey…

Jackson asintió, y al darse cuenta de que el norteamericano hablaba en serio, dijo en voz baja:

—Bueno, Jacko. Eso de que podías desertar era sólo una broma. No te veo yo desertando. ¿Es cierto que no tienes familia ni amigos?

—Totalmente. El barco es mi hogar. Y en él tengo una gran familia —añadió Jackson con sequedad.

—Vaya, es curioso que digas eso, Jacko; yo me siento igual. En los barcos grandes siempre estaba atento a que surgiera la ocasión de desertar, pero ahora sería como marcharse de casa.

—¿Alguna vez has pensado por qué?

—Pues, por ejemplo, porque tengo a unos cuantos buenos amigos.

—Te equivocas —dijo Jackson—. Es decir, te equivocas a medias. Tienes a unos cuantos buenos amigos porque el señor Ramage los escogió. Al menos, él los adiestró.

—¡Eso ya lo sé! —exclamó Stafford, burlón—. A eso me refería. Siempre depende del capitán el que en un barco reine o no la armonía. Sobre todo, si es un barco pequeño.

Jackson se pasó la mano por el pelo, que sí empezaba a desertar.

—Será mejor que dejes de hacer eso. No tardarás en quedarte calvo —advirtió Stafford amistosamente.

Jackson rió.

—¿Por qué no quitas ojo a ese barco? —preguntó el suspicaz cockney~. ¿Hay mujeres en cubierta?

El norteamericano observó con detenimiento al Peacock y respondió:

—Es el que acaba de unirse al convoy. Sus velas tienen un corte extraño. Fíjate en las velas de cuchillo. Y no hunde casi nada, no creo que lleve ni la mitad de la carga.

—¿De dónde viene? ¿Estás seguro de que no hay mujeres a bordo?

—Sí, no creo que haya mujeres a bordo. Por lo que puedo ver, parece venir del Atlántico.

—Podría tratarse de una carga liviana que abulte mucho pero que no pese. Tela, seda, ese tipo de cosas.

—Quizá sea un mercante rápido. Pero su arqueo, y esa buzarda. Hay algo que…

—Buque insignia —interrumpió Stafford.

Jackson se hizo con el catalejo, observó las banderas que ondeaban en el Lion, consultó su lista e informó:

—¡Capitán, señor! Buque insignia a convoy: arribar a escotas largas y navegar al viento.

—Excelente. Repita la señal —dijo Ramage.

Southwick se acercó a él.

—Ya era hora —gruñó—. Se cree que está gobernando una escuadra frente a Spithead. Le aseguro que volverá a ver a este hatajo de mulas navegar en condiciones.

Ramage esbozó una sonrisa torcida y se echó el sombrero hacia delante.

—Si lo hace, no tardará en ordenarnos que despachemos a los segundos del carpintero a que reparen los daños que se hagan al abordarse los unos con los otros.

—Capitán, señor —informó Jackson—. Señal del buque insignia al convoy, conforme todos deben ponerse a su popa.

—Repítala.

Los barcos escolta se limitaron a repetir las órdenes del almirante, izando la misma señal de tal modo que pudieran verla todos los barcos que integraban el convoy.

—A seguirlo —masculló Southwick—. Espero que sepa a dónde va.

En cuanto el convoy abandonó el sotavento de Barbados, bajó la temperatura a bordo del Triton: el ambiente húmedo y empalagoso de bahía Carlisle quedó atrás al adentrarse en la frescura de los vientos alisios.

El mar era azul oscuro, y frecuentemente surgían bancos de peces voladores como dardos argénteos que volvían a hundirse en el agua tras sobrevolar fugazmente las olas. Sin el viento, el sol resultaba abrasador: las cubiertas seguían estando muy calientes, nadie permanecía de pie e inmóvil si podía evitarlo, y la brea de las costuras se había reblandecido tanto como cuando se aplicó. Sin embargo, cuando el viento acariciaba la lona del bergantín, los marineros se movían sin preocuparse de hacerlo por la sombra, y se acercaban con menos frecuencia a beber un trago del tonel de agua. El grueso infante de marina de rostro encarnado que custodiaba el agua parecía menos desanimado, aunque no por ello descuidaba apartar el alfanje del sol. En menos de un cuarto de hora, aquel calor podía calentar tanto el metal que no podría ni tocarlo.

—Adentrarse en la mar es como disfrutar de un chaparrón en un jardín floreado —comentó Southwick a Ramage.

—¡La verdad es que las flores no se ven tan alicaídas! —exclamó Ramage, señalando a los marineros.

—Cierto, señor, el viento los refresca.

—Y tampoco parece que haya algas.

—No, demos gracias por ello —dijo el piloto de derrota, secándose el sudor con un pañuelo—. Seis meses sin azotes… No he oído que nadie pueda alardear de semejante hazaña.

A lo largo de la media hora siguiente, obedeciendo al torrente de banderas de señales izadas a bordo del Lion, los barcos escolta viraron por avante y por redondo, y recogieron a los mercantes, amenazándolos hasta que ocuparon sus respectivas posiciones. Al cabo de un buen rato, la fragata Antelope se situó a la cabeza del convoy, seguida por el Lion, que a su vez andaba a proa del mercante de la columna central. El lugre Lark se colocó a popa con la fragata Raisonnable, a sotavento y por la aleta de babor, y la fragata Greyhound a estribor, a barlovento.

Ramage llevó su barco a la posición que le había asignado el almirante Goddard, a barlovento del convoy y por el través del Topaz, a proa de la Greyhound.

—Bonito cuadro —gruñó Southwick, señalando el convoy—. Querría pensar que esas mulas han urdido en secreto este caos para volver loco al almirante —añadió con malicia, procurando que los marineros no pudieran oírle—. Los patrones saben que si alcanzan sus posiciones en una o dos horas demostrarán al almirante que son capaces de hacerlo, y éste se pondrá hecho una furia cuando empiecen a dispersarse por el océano…

Ramage rió. De momento, el convoy navegaba en perfecta formación, cuya simetría únicamente tenía la mácula que constituía el barco recién llegado, el octavo y último en la columna del Topaz. Southwick vio que Ramage observaba al Peacock.

—Hay algo raro en ese barco, señor. El casco no es inglés, y esas velas tampoco fueron cortadas por ingleses.

—Escoceses. ¡Puede que sea un barco de Clyde!

El piloto de derrota se quitó el sombrero y se rascó la cabeza.

—No, creo que…

—Ya sé a qué se refiere, pero probablemente se trate de una presa que fue posteriormente vendida y comprada. Respecto al lastre… Vamos, Southwick, es un mercante rápido dispuesto a encontrar un cargamento, nada más. Sé que tiene un aspecto raro con semejante francobordo. Está usted acostumbrado a ver barcos cargados hasta los topes, sí, cargados hasta los topes y hasta la empavesada.

Después de mirarlo de nuevo a través del catalejo, Southwick dijo:

—Ya lo tengo: Fue apresada. Si no la construyeron los franceses yo soy holandés.

Los mercantes y barcos escolta arrumbaban al noroeste con un cómodo viento de aleta, con el que tan sólo cabeceaban un poco.

—Con un viento entablado como éste, espero que algunas de esas mulas echen otro vistazo a la jarcia de labor y a la firme —dijo Southwick en tono áspero.

—Qué optimista es usted. Desde que partieron de Inglaterra han navegado cuatro mil millas con la jarcia en las mismas condiciones, de modo que seguramente confiarán en que aguante unos cientos de millas más; al menos hasta arribar a Kingston.

Southwick parecía ser plenamente consciente de que una vez establecida la rutina de las guardias, aquélla sería una de las pocas ocasiones que tendría para conversar con su capitán.

—Sigo sin entender por qué razón el Lion marcha al frente del convoy, señor. Tendría que situarse a barlovento, más allá de la Greyhound —añadió señalando con una inclinación de cabeza a la fragata que navegaba a popa del Triton.

—Creo que ha sido cosa del almirante, y no de Croucher —dijo Ramage, ya que el piloto había puesto en palabras la misma pregunta que él se había planteado al recibir las órdenes más recientes—. Puede que Croucher sea un tipo raro, pero es buen marino.

—¡Raro! —se burló Southwick—. ¿Después de ese consejo de guerra le llama usted «raro»? En fin, el almirante se ha rebajado de algún modo al embarcar en semejante navío de línea y situarse allá lejos, tan a sotavento. El Lion no podrá hacer nada a menos que nos topemos con el enemigo justo a proa: no podrá barloventear con tal de enfrentarse a un corsario, a no ser que le empuje una auténtica ventisca. Sin embargo, tendremos vientos flojos, y no ventiscas. A barlovento es donde tendría que colocarse el almirante con ese almiar que tiene por barco, si de veras pretende servir de algo. ¡Eh! ¡Ojo a la caída de la vela! —aulló de pronto al cabo que servía junto al timón, que a su vez hizo un gesto a los marineros que gobernaban la rueda.

En cuestión de una hora, Barbados había quedado tan a popa que la curvatura de la tierra sumergió las playas occidentales bajo el horizonte, ocultando también la banda de clara y verdosa luminosidad que despedía el mar, y que indicaba los arrecifes y bajíos que se extendían frente a las costas. Las palmeras se habían fundido hacía rato en oscuras líneas verdes, y a esa distancia la tierra perdía su tono marrón a medida que la sedienta costa seca se empapaba con las primeras lluvias de la estación. La estación de las lluvias, pensó Ramage; menudo eufemismo para la estación de los huracanes.

Para cualquier persona conocedora del imprevisible tiempo atmosférico que imperaba en aguas europeas, la relativa previsibilidad del Caribe (estación de los huracanes aparte) resultaba en cierto modo inquietante, pensó Ramage. Era tan previsible que volvía a cualquiera receloso. Era como preocuparse constantemente de que todo saliera como estaba planeado.

En ese extremo del Caribe, el viento siempre soplaba entre el nordeste y el sudeste; los vientos de cualquier otra dirección, aparte del terral y de la brisa marina, indicaban por lo general que el tiempo estaba a punto de cambiar a peor. Incluso entonces, estos cambios resultaban predecibles: los vientos del sur o del sudoeste, que traían consigo lluvias y vientos más fuertes y racheados.

Casi siempre el viento caía al anochecer y permanecía calmo a lo largo de la noche iluminada por la luz de las estrellas. A la mañana siguiente, a eso de las nueve, la brisa empezaba a rizar las aguas, y aumentaba constantemente hasta convertirse en un viento fresco alrededor de las diez. Era la mejor hora del día en el Caribe: brillaba en lo alto el cálido sol, pero sin resultar asfixiante; el viento era fresco sin ser fuerte, y la mar era llana. En aquel momento, el Caribe parecía el mejor mar del mundo, tanto para los barcos como para quienes los tripulaban. A las diez y media imperaba por lo general una fuerte brisa, excepto en la estación de los huracanes, y los mares empezaban a alzarse, mares cortos que escupían olas y rociaban la proa de todos aquellos barcos que navegaban a la orza.

Pequeñas nubes empezarían a surgir de la nada, bolitas de algodón blanco que pronto formaban líneas regulares que discurrían al este y al oeste, y cuyo fondo era completamente llano, mientras que en la parte superior se dibujaban formas imposibles. Algunas parecían las efigies de mármol de los caballeros de antaño, y también las de sus mujeres, que descansaban esculpidas en piedra sobre las tumbas. Otras eran como tortugas, cocodrilos y bestias mitológicas. A menudo, parecían los perfiles de políticos tumbados de espaldas y de mirada vidriosa, reproducciones perfectas salidas de alguna de las escandalosas viñetas de Gillray.

A mediodía, las embarcaciones más sólidas navegarían a toda vela y andarían a máxima velocidad, mientras que uno de los barcos del rey largaría apresuradamente las alas y rastreras. Después, a las cuatro, el viento empezaría a vacilar, y a las cinco caería en tanto que las nubes empezarían a desaparecer en orden inverso al modo extraño en que habían aparecido. Pasadas las seis se pondría el sol en un cielo sin nubes, y la oscuridad caería de pronto, momento que ponía punto y final a otra tropical jornada.

Aunque este ritual nunca había dejado de fascinar a Ramage, que amaba los trópicos y odiaba las latitudes gélidas del norte, la rutina descrita no carecía de excepciones: los vientos alisios caían a menudo durante la estación de los huracanes (a menos que se aproximara un huracán) y, cerca de las grandes islas como Puerto Rico, la Española y Cuba, el viento en la mar nocturno y el terral diurno eran más pronunciados.

Ramage pensó de pronto que la estación ya estaba demasiado avanzada como para andar por ahí tonteando con un montón de mercantes. Miró a levante, al amplio océano Atlántico que se extendía tres mil millas hasta besar la costa africana, un mar enorme y desierto. Ahí, en algún lugar, nacían los huracanes, aunque nadie sabía cómo, dónde ni por qué. Entre julio y octubre, quienes vivían en el Caribe esperaban atemorizados los vientos que se llevaban por delante las casas, hundían los barcos y traían lluvias torrenciales que arrastraban la tierra a los ríos y al mar. Los huracanes se las apañaban incluso para conjurar maremotos: en 1722, por ejemplo, Port Royal, que había sobrevivido a los terremotos de 1692, había salido muy perjudicado del maremoto.

Por lo general, la única advertencia temprana de la llegada de un huracán, las olas que levantaba la marejada, se producía días antes de que se manifestara el fenómeno, acompañadas de largos períodos de calma. Estos períodos de calma a menudo impedían encontrar refugio a los barcos. Pero no todas las olas ni los períodos de calma presagiaban el huracán; probablemente sólo lo hacía uno entre cincuenta. Los huracanes eran tan raros e imprevisibles que, aparte de evitar los viajes durante la estación de los huracanes, tan sólo había dos cosas que pudieran hacerse, a saber: esperar y rezar.

En la conferencia donde se reunieron los patrones del convoy, nadie intentó apuntar el hecho de que el convoy partiría al mes de empezada la estación, ni que suponía un riesgo cruzar el Caribe a esas alturas. No es que se pretendiera restarle importancia, pues todos los patrones sabían que las aseguradoras gravaban un recargo especial a la tarifa por navegar en aguas del Caribe en pleno julio, como también sabían que en un par de semanas se cancelarían todas las pólizas. Las aseguradoras se ganaban bien la vida gracias a su habilidad para establecer recargos y redactar las pólizas basándose en experiencias anteriores.

Ramage se sintió culpable por estar tan melancólico cuando el sol brillaba en lo alto sobre un cielo despejado y el mar era tan azul, apenas rizado por el viento. Sin embargo, la propia claridad del cielo podía indicar un cambio, puesto que a esa hora ya deberían haber empezado a formarse las nubes.

—Se hace sentir más el oleaje, ahora que hemos salvado el sotavento de la isla —observó Southwick, como si leyera sus pensamientos.

Ramage asintió.

—Lo he anotado en el cuaderno de bitácora. Unos tres pies de altura.

—Probablemente no deba preocuparnos, al menos durante unos días.

A Ramage le fascinaban aquellas olas. Los mares cortos impedidos por el viento fluían procedentes del este, y desaparecerían a medida que el viento cayera al atardecer. Las olas de la marejada eran mucho más bajas y menos frecuentes; venían del sudeste, de modo que sus crestas se desplazaban en diagonal bajo las otras, dando forma a una muestra de espiga.

Ramage no pudo reprimir la tentación de preguntar a Southwick:

—No hay velas que debamos cambiar, ¿verdad?

—No, señor; reemplazamos todo lo que nos pareció dudoso en cuanto vi la primera marejada en bahía Carlisle. Fue mientras estuvo usted a bordo del Topaz —añadió, lo cual dio a entender a Ramage que el veterano piloto tan sólo pretendía señalar el momento preciso y no criticar solapadamente la ausencia de su capitán.

El sol se ocultó tras una pequeña nube, pero seguía en lo alto sobre el horizonte, rojo intenso, y sus rayos parecían dar forma a la cola de un pavo real, entremezcladas las franjas de color naranja, amarillo y azul. Sería de noche en cuestión de una hora, y el viento se volvía intermitente a medida que las nubes se disipaban.

A esas alturas, el convoy empezaba a dispersarse. Los siete barcos que navegaban en cabeza mantenían la posición, al igual que uno o dos de los barcos que los seguían a popa en cada columna. Pero no era necesario encarar el catalejo para distinguir a los marineros que andaban por las vergas de muchos barcos, dispuestos a rizar las gavias y aferrar las juanetes.

—¡Mire esas mulas! —protestó Southwick—. No tienen bastante con saber que andarían poco si largaran las alas y rastreras, de modo que aferran las juanetes.

Ramage se encogió de hombros e imaginó el amanecer del día siguiente, cuando se acercara a la obencadura de la mayor para observar el convoy con el catalejo, dispuesto a contar los barcos en cuanto disfrutara de luz suficiente. Después, buscaría a los que se habían perdido en el horizonte.

—Capitán, señor, señal del buque insignia —informó Jackson—: Acompaña a nuestra bandera la orden conforme debemos situarnos a distancia de bocina.

—Muy bien, dé la orden por recibida.

Mecánica respuesta, pensó Ramage, pero su reacción no lo era, y se volvió a Southwick para ordenarle que la ejecutara. El piloto aulló las órdenes que enviarían a los hombres a las brazas para halar de las vergas, y a las escotas para orientar las velas, mientras giraba la rueda del Triton y viraba el bergantín con tal de adoptar un rumbo que lo llevaría en diagonal hasta la esquina del convoy. Entretanto, Ramage hizo conjeturas acerca de las órdenes que le aguardaban a bordo del Lion.

¿Serían rutinarias o se trataría de una de las muchas trampas que habían planeado tenderle? Desde el momento en que las vocearan al acercarse el Triton al costado, probablemente tan sólo dispusiera de unos segundos para reaccionar, unos segundos durante los cuales tendría que hacerse a la idea de su significado y dar las órdenes pertinentes a Southwick. Sin embargo, se dijo Ramage, había una forma de arruinar su carrera, y era precisamente inquietarse antes de tiempo.

Qué curioso que el almirante le hubiera dejado en paz desde que el convoy se hizo a la mar. Quizá planeara enviarlo de vuelta a Barbados por algún asunto de poca monta, con órdenes de reunirse de nuevo con el convoy a media mañana del día siguiente. Cualquier encargo, por nimio que fuera, bastaría para asegurarse de que Ramage perdiera el sueño.

Al observar el buque insignia por la amura de babor mientras descendía a la cabina para lavarse la cara (el sol abrasador de la tarde le había hecho sudar y también le había adormilado), comprendió que tenía que procurar por todos los medios no obsesionarse con la idea de que Goddard se la tenía jurada. Así era, sin duda, pero no servía de nada darle más vueltas de las necesarias; por el contrario…

Descendió por la escalera de toldilla, respondió al saludo del infante de marina que servía de centinela ante su puerta y entró en la cabina, agachando la cabeza para evitar golpearse con los baos. En su interior reinaba la oscuridad, y allá donde mirara veía un halo rojizo, consecuencia de haber contemplado el sol al detenerse unos instantes antes de descender a la cubierta inferior. Pestañeó unos segundos y el halo desapareció. Cogió una jarra de metal de la alacena, quitó el tapón de madera y vertió el agua en una jofaina tan maltrecha como la jarra. El Caribe tenía esas cosas: la lluvia torrencial, tan frecuente debido a las tormentas que caían al anochecer, suponía que podían recoger el agua de la lluvia sin preocuparse de que fuera salobre.

Al virar Southwick a babor, Ramage sintió el cambio de rumbo que adoptó el barco; la combinación entre cabeceo y balanceo de su rumbo anterior, con el viento de aleta, cambió a un remolón cabeceo al navegar casi a fil de roda con tal de cruzar hasta la esquina del convoy. Cogió la toalla, se secó el rostro rápidamente, volvió a calarse el sombrero y salió agachado de la cabina.

Se detuvo al llegar a cubierta y se volvió a popa. Las olas de la marejada eran más largas de lo que había pensado, pues discurrían bajo el oleaje que levantaba el viento. Contó mentalmente; el intervalo entre las crestas seguía siendo el mismo. Debía de ser una ilusión óptica; un espejismo que las hacía parecer más largas y grandes. Probablemente se debía a que el sol, al descender, alargaba las sombras. Por lo visto, se asustaba por nada.

En cuestión de unos minutos el Triton pasaría a proa del Topaz. ¿Se encontraría Maxine en cubierta? Se dirigió a popa para reunirse con Southwick y cogió el catalejo del anaquel situado junto a la bitácora.

El Topaz era un buen barco y Yorke un hombre afortunado por tener cinco embarcaciones como ésa. Afortunado y sagaz, uno de los pocos hombres que había conocido merecedor de la herencia que había recibido de su abuelo. Un grupo de personas… Miró a través del catalejo. Sí, ahí estaba Maxine, observando a su vez a través del catalejo que sostenía Yorke. Sus padres reían mientras Saint Cast se esforzaba por hacer uso de otro catalejo. Ramage saludó y ella respondió al saludo; a juzgar por un gesto de Yorke y la risilla de la damita, comprendió que había movido el catalejo accidentalmente y que no había manera de enfocar de nuevo el alcázar del Triton.

En aquel momento, el bergantín navegaba rápidamente, rumbo a una cuarta a proa del Lion, punto escogido por Southwick por ser el lugar donde ambos barcos, que marchaban a velocidades distintas, convergerían después de cubrir tan corta distancia. Al cabo de escasos minutos, Ramage distinguió los cabos individuales de la jarcia del Lion, de modo que ya estaban a menos de una milla. Sacó el plano del convoy del bolsillo, desplegó el papel y repasó los nombres de los barcos para refrescar la memoria. Al levantar de nuevo la mirada, distinguió a los marineros que había en cubierta del Lion. Un tercio de milla. Y después pudo leer el nombre grabado en su yugo. Y también el interior de éste, tras los fanales de popa que ahora reflejaban la luz del atardecer como espejos empañados, la cabina donde se había celebrado la conferencia del convoy, el lugar donde Goddard y Croucher le habían confesado torpemente que le vigilaban y que estaban dispuestos a esperar el tiempo que hiciera falta.

También cabeceaba el Lion, en respuesta a la marejada; más de lo que Ramage había esperado. La escasa velocidad del barco contribuía a ello, pues lucía un doble rizo en las juanetes para evitar superar en andadura al convoy.

A juzgar por la forma en que se apretaba las manos, igual que un cura nervioso, cualquiera diría que dejar a Southwick al mando del barco era una locura. Sin embargo, el veterano piloto no podía ser más competente, y era perfectamente capaz de acercar el Triton al costado del buque insignia; sólo había un motivo que justificara la inquietud de Ramage, y era que estaba nervioso, como si todo pudiera torcerse si él no participaba en la maniobra. Entonces recordó un comentario de su padre: el liderazgo consiste en tener la capacidad de recostar la espalda, observarlo todo, dar cuantas menos órdenes mejor y, aun así, tenerlo todo absolutamente controlado.

—¿A barlovento, señor?

Oficialmente, Southwick formulaba una pregunta a su capitán, pero, de hecho, hacía una afirmación. Al plantearla, Southwick sabía perfectamente que la respuesta era igualmente predecible.

—Sí, a barlovento, señor Southwick; así evitaremos que el buque insignia nos robe el viento.

Era enorme. Ramage observó que la cubierta del Triton quedaba a la misma altura que la batería inferior del Lion. Al cabecear asomaban las planchas del forro de cobre que cubrían la obra viva, infestada de percebes y algas. Había pasado por los astilleros antes de partir de Inglaterra, y Ramage comprendió que los dos días que había permanecido anclado en Barbados (además de los pocos días que pasó en Cork, mientras se reunía el resto del convoy) habían sido las únicas ocasiones en que el barco había estado inmóvil desde entonces. Era un milagro cómo se aferraban y se reproducían los moluscos y las algas. Estaba tan absorto pensando en el eterno problema de mantener limpios los fondos de una embarcación, que apenas escuchó las voces de Southwick para virar y gobernar al Triton a una cuarta a estribor, con tal de pasar a tocapenoles del costado del buque insignia.

—Gente a las brazas… ¡Hala con brío de las escotas! ¡A popa, a popa, marineros, y con garbo!

Una breve orden al cabo del timón, con la advertencia de que cuidara la caída de la vela y, después, la serie de órdenes dadas por Southwick cesó tan pronto como había empezado; el Triton se encontraba a treinta yardas a barlovento del Lion, y a una eslora a popa de éste. Pasaría sin trabarse los penoles que se alzaban sobre la cubierta del Lion, que se extendían varios pies a ambos costados, lo bastante cerca, no obstante, como para que Goddard pudiera vocear sin esforzarse.

¡La bocina! Ramage se volvió en busca de Jackson y encontró al norteamericano de pie tras él, con la bocina en la mano. Ramage la cogió, se acercó al costado de babor y se encaramó a la cureña de la carronada de doce libras situada más a popa. Primero emplearía la bocina para escuchar lo que tuvieran que decirle, de modo que colocó la boquilla en la oreja, para emplearla a modo de trompetilla.

Al mirar a proa, observó que el Triton superaba en andadura al buque insignia y que, por tanto, no tardaría en situarse a su altura; comprobó la posición de las vergas y vio a todos los marineros en sus puestos. Quienes podían permitírselo se arrimaban un poco a babor con tal de oír lo que pudiera decirse desde el Lion, y adelantarse así a las órdenes y maniobras que resultaran. Las velas en posición tomaban el viento perfectamente.

Al vocear Southwick la orden de cargar la mayor para reducir la andadura del Triton y acompasarla a la del Lion (calculado para que la maniobra se completara al encontrarse el bergantín de costados paralelos), Ramage pudo oír sobre su propia cabeza el ocasional golpeteo sordo de la lona del Lion a medida que el barco cabeceaba, para después tomar de nuevo el viento. Y también oyó el crujido de los herrajes del timón y los machos al pasar el Triton por el yugo, y el remolino de agua que se formaba a ambos costados y alrededor de sus aletas.

Ahí estaba Goddard, observándole desde las alturas, como una gárgola encaramada al borde del tejado de una iglesia. Croucher apareció a su lado, en el quiebro del pasamanos del Lion. Mientras Croucher se llevaba la bocina a los labios, Ramage sostuvo la suya en la oreja. La de Croucher relucía, lo cual hizo pensar tontamente a Ramage que, al librarse de ella, los dedos le olerían a cobre.

—Dé una vuelta completa al sur alrededor del convoy, y detenga a todo aquel barco que acorte de vela sin necesidad de ello, aunque suponga introducirse en el convoy. Después, regrese a su posición.

Ramage se llevó la bocina a los labios.

—A la orden, señor.

Eso es todo. Saltó de la cureña, hizo un gesto a Southwick para informarle de que se hacía cargo del mando, ordenó cargar el velacho, lo cual redujo de nuevo la velocidad del barco, y el Lion pasó de largo mientras Goddard no perdía detalle de la maniobra, dado que probablemente había contado con que el Triton se cubriría de lona para cruzar por la proa del Lion.

El bauprés y el botalón quedaron lejos de la popa del Lion; y el Triton mareó la mayor y las velas de proa; tiró timón a banda y amuró por babor.

Todo salía a pedir de boca y el convoy caía sobre él mientras navegaba de bolina a lo largo de su vanguardia. El sol se ocultaba rápidamente. Siempre había pensado que el sol parecía darse mayor prisa cuantas más cosas tuviera que hacer antes de que anocheciera.

Southwick se acercó y, cuidando que nadie pudiera oírle, dijo en voz baja:

—No ha sido tan malo como esperábamos, señor.

—No, sólo rutina. Preocupante, ¿no le parece? Y me ha dado la orden con demasiada rapidez.

Esta última frase era la manera que tenía Ramage de admitir que Croucher podía haber entretenido al Triton durante veinte minutos, o más, demorando las órdenes con pretextos varios. De ese modo, podría haber forzado cierta tensión en Ramage, que se hubiera visto obligado a atender el timón y las velas para mantener la posición. Probablemente, al final hubiera cometido un error que podría haber empujado al botalón a golpear los fanales de popa hasta irrumpir en la cabina del capitán, cabina que en ese momento ocupaba el almirante.

—No llegaremos lejos antes de que anochezca —gruñó Southwick—. Abrirnos paso entre las columnas, sólo para golpear el trasero de esas mulas con el látigo… Que Dios nos asista; de noche, cualquiera de ellos podría abordarnos o tomarnos por un corsario, y cambiar de rumbo bruscamente hasta topar con alguno de sus compañeros.

A Ramage le hizo sonreír la decepción del piloto.

—Pues ordene al segundo del carpintero formar con la tripulación del bote, por si acaso necesitamos echar mano a alguna de esas mulas de usted.

Ramage se dirigió a la bitácora y se inclinó ante la brújula. Después se volvió al barco que andaba en cabeza de la primera columna. No había riesgo de abordaje, pues mediaba un buen trozo de mar entre ambos. Observó las columnas de barcos cuando el Triton pasó rápidamente a proa del convoy.

—Pondremos toda la primera columna en posición, señor Southwick. Quizás el resto de los barcos tomen ejemplo.

—Diría que el mejor ejemplo que podríamos darles es una bala de cañón disparada a cierta distancia de su proa, a modo de advertencia —replicó Southwick, no sin cierta dosis de mezquindad.

CAPÍTULO 6

Se hizo de noche para cuando logró reorganizar a todos los mercantes, que se vieron empujados con argucias y amenazas a recuperar su posición en el convoy. El Lark y dos de las fragatas le ayudaron a perseguir a los que andaban más retrasados, tarea que asumieron como propia, sin necesidad de recibir órdenes del Lion, que a esa distancia era incapaz de verlos. Ramage tuvo la sensación de que las fragatas le habían ayudado porque creían que el buque insignia también les había hecho señal, y que no la habían visto.

Al pasar los últimos barcos pertenecientes a la columna situada al norte, encabezada por el Topaz, Southwick se descubrió para peinar su blanco pelo con la mano.

—Seguro que no tiene mucho que ver con lo que sus señorías tenían en mente —dijo con un punto de admiración en la voz—, pero ha sido la mejor vuelta al rebaño de unas mulas que he visto en mi vida.

—Podría habernos costado el botalón de foque —objetó Ramage.

—Aun así, hubiera valido la pena. Sin embargo, no conviene que lo hagamos a menudo, o desperdiciaremos el elemento sorpresa.

Ramage se sintió incómodo al recibir las felicitaciones de Southwick; había hecho lo correcto, pero no de la forma adecuada. Ramage había perdido los nervios por completo, exasperado con un patrón muy tozudo que se negó rotundamente a desarrizar y a ordenar a sus hombres que dejaran de aferrar las gavias, hasta el punto que el barco que andaba a su popa tuvo que maniobrar para superarlo, dado que navegaba con poco más de la velocidad que pretendía mantener durante la noche. También él ordenó a sus marineros cargar velas hasta conseguir que el Triton, ya prácticamente situado a la altura del mercante, con Ramage de pie en el alcázar casi temblando de rabia y frustración, bocina en mano y ronco de tanto vocear al patrón, empezó a perder velocidad.

Al cabo de un rato, el mercante avanzó y Ramage situó al bergantín a popa de éste. Entonces dio la orden de marear la gavia mayor y el Triton empezó a coger velocidad. Poco a poco disminuyó la distancia entre el yugo del mercante y el bauprés del Triton: cincuenta yardas, treinta, veinticinco y veinte.

Había enviado a Jackson al bauprés; éste pasó la información, a través de una cadena humana formada por marineros, de cuántos pies mediaban entre ambas embarcaciones. Ramage no quería que nadie gritara. El segundo del condestable recibió órdenes de disparar uno de los cañones de proa cargado con una salva de fogueo, y después Ramage levantó la mirada al velacho cargado, cruzó los dedos y dio órdenes de marearlo y cazarlo.

Pudo ver claramente al mercante, y supo también que su patrón podía ver al Triton, y con él al velacho, que empezaba a tomar el viento mientras los marineros cazaban a popa las escotas. Y dado que el coronamiento del mercante se encontraba bastante más bajo que la punta del botalón de foque del bergantín, sabía que el buque de guerra daría la impresión de ser mucho mayor de lo que era en realidad, lo que aumentaría la sensación de que se echaba encima del mercante.

Southwick parecía pasarlo en grande; estaba de pie junto a los hombres que gobernaban la rueda, con un ojo puesto en la brújula y en la caída de la vela, con aspecto de estar de puntillas para no perderse ni una sola palabra, por poco importante que fuera, de Ramage. Este observó el bulto negro a proa y escuchó el mensaje enviado por Jackson.

—Cuarenta pies, señor, eso dice Jackson, justo a proa.

—Excelente. Vigile la caída de la vela, señor Southwick.

—Jackson dice que treinta pies, y cuatro pies a babor de la mitad de su coronamiento.

—Muy bien. —Era estupendo que Jackson se mostrara tan preciso.

—Ese botalón de respeto no es del todo un botalón, señor —advirtió Southwick, inquieto.

—Demasiado tarde para preocuparnos. Quizá no lo necesite usted.

—No lo decía por eso, señor.

—Veinte pies, señor, y en rumbo, según Jackson.

—De acuerdo.

Y Ramage confió en que el Triton no cabeceara inesperadamente debido a que el mar se encrespaba; eso supondría alcanzar la botavara del mercante con el extremo del botalón.

El marinero masculló una ahogada expresión que dio fe de su sorpresa.

—¡Jackson dice que quince pies, señor! Que casi toca el extremo del botalón y que podría llegarse a bordo y entregar un mensaje si quisiera.

—Dígale que no se impaciente —ordenó Ramage.

Al contrario que el resto de la dotación, Jackson sabía que se trataba de una broma; no le perjudicaría lo más mínimo el hecho de que la tripulación considerara a su capitán como un hombre frío y calculador. Southwick estuvo a punto de echarlo a perder cuando rió.

De pronto, oyó un grito procedente de la proa. Ramage se volvió hacia un lado, con la bocina en la oreja. Era el patrón del mercante, que hablaba a voz en cuello.

—¿Acaso pretende abordarme?

Ramage cogió del brazo al marinero que formaba el último eslabón de la cadena.

—¡Rápido! Vaya a proa y dígale a Jackson que le responda… No, quédese.

Ramage no pudo resistirlo. No quería echar a perder la oportunidad de gastarle una broma, de modo que confió el mando a Southwick, echó a correr hacia la proa, bocina en mano, hasta llegar junto a las bitas del trinquete.

Al llevarse la bocina a los labios, se sorprendió al ver la inmensa forma del mercante. En la oscuridad, su yugo parecía la pared lateral de una casa. Sin embargo, antes de que pudiera hablar oyó a alguien gritar agitado:

—¡Triton, Triton! ¡Tenga cuidado, estúpido! ¡Está a punto de abordarnos!

—¿Qué barco anda? —preguntó Ramage en un tono de voz de lo más normal.

—El William and Mary. Cambie de rumbo, por el amor de Dios, o nos abordará en cuestión de segundos.

—¿Dice usted que es el William and Mary? Por Júpiter, no puede ser; su posición se encuentra a cinco cables o más a proa de usted.

—El William and Mary, diantres… Marea el velacho… No, usted no, señor, es decir… ¡No! Marea también la gavia mayor. ¡Venga, con brío, maldito orangután! ¡No, no me refería a usted, señor, sino a mi segundo! —Intentó aclarar el dueño de aquella voz azorada—. Es mi segundo, diría que está paralizado. ¡A proa, a proa, jorobado cantor de salmos! Oh, no, usted no, señor. ¡Voto al diablo! ¡Marea! ¡Marea o nos quedamos sin barco! ¡Caza y que tome el viento, estúpido!

Un marinero dio una respetuosa palmada en el hombro de Ramage. Al parecer, le había estado susurrando algo durante varios segundos, sin que el capitán le oyera.

—Dice Jackson que estamos a dos pies, señor. Creo que está cogido al coronamiento del mercante.

—¿De veras? —preguntó Ramage—. Muy bien.

Se produjo un estruendo en la proa del Triton cuando cayó el velacho del mercante como si de una enorme venda se tratara, tomó viento y, casi de inmediato, ganó andadura. Al velacho le siguió la gavia mayor, y Ramage vio que aumentaba la distancia entre ambos barcos. Cuando se hubieron distanciado unas veinte yardas, voceó en dirección a la oscuridad que reinaba a proa.

—Excelente, Jackson; ya puede usted volver.

Ramage se dirigió al alcázar y, al cabo de un momento, Jackson se reunió con él; el marinero le entregó un hatillo que Ramage aceptó diciendo:

—Qué inesperado, Jackson, gracias. ¿Qué es?

—Es un recuerdo, señor, la bandera de ese barco. No la arriaron al anochecer, y no dejaba de golpearme la cara, de modo que tuve que cortar la driza.

Southwick, que había oído la conversación, comentó secamente:

—Será mejor que la estiben en algún lugar seguro, señor; si hay problemas mañana por la noche podremos servirnos de ella como excusa para hacerles otra visita. Podríamos enviar a Jackson a bordo de ese barco, con una nota escrita en términos… tajantes.

A poniente, en el horizonte, corrían bancos de nubes bajas mientras navegaban por el límite norte del convoy, dispuestos a recuperar la posición que se les había asignado. Los barcos a proa ya no se recortaban contra las estrellas.

—Es como jugar a oscuras al ajedrez —gruñó Southwick al tomar otra medición de las luces encendidas a bordo del Lion—. Me gustaría que las luces del almirante estuvieran a una altura más procedente.

Al pasar el Triton por el último barco de la columna de barlovento, encabezada por el Topaz, Ramage empezó automáticamente a contarlos e inspeccionarlos a través del catalejo de noche, el cual, con su imagen invertida, mostraba su silueta como si navegaran boca abajo.

No tardó en contar los ocho barcos por los que habían pasado, que se encontraban adelantados con respecto a la posición que les había sido asignada previamente, situada más atrás en el conjunto del convoy. Las luces del buque insignia daban la sensación de brillar con mayor fuerza al recortarse contra el horizonte oscuro, en dirección a poniente, un tanto a proa por el través de babor.

Ramage recorrió el largo de la columna con el catalejo antes de descender a la cubierta inferior. Había confiado el mando a Southwick, y mientras descendía contó de nuevo, distraído, los barcos. ¿Siete?

Intrigado, se volvió para contarlos de nuevo, empezando por el mercante que andaba en cabeza. Seguían siendo siete barcos. Pero desde que el Peacock se había unido al convoy aquella columna contaba con ocho embarcaciones. De cualquier modo, había contado ocho cuando el Triton pasó cerca de ellas al dirigirse a su posición. Debía de ser el ángulo… Los contó por tercera vez, pero seguían siendo siete.

Llamó a Southwick, que enseguida encaró el catalejo de noche.

—Sólo distingo siete, señor. Es raro, sé que había ocho porque los conté al pasar. Ese de ahí, el que está a popa del través, es el Topaz. Sí, puedo ver todo el frente del convoy: los barcos que navegan en cabeza de todas las columnas están separados entre sí. Ajá, y ese de ahí es el Topaz, de acuerdo. Pero ¿por qué son sólo siete?

Ramage se frotó la cicatriz de la frente y se inclinó sobre la cureña de la carronada más próxima. Era absurdo. Tenía que haber una explicación lógica.

—Hemos pasado junto a ocho barcos, ¿está seguro de ello?

—Los he contado con los dedos.

—Yo también los he contado, y pude verlos a todos perfectamente a medida que nos acercamos. Sin embargo, ahora sólo veo siete con ayuda del catalejo, de modo que uno ha desaparecido.

—¡Pero no puede haber desaparecido! —exclamó Southwick—. ¡No en cuestión de minutos!

—Tiene razón —dijo secamente Ramage—, pero así es. Coménteselo a los vigías; alguno de ellos lo habrá visto.

Mascullando entre dientes, el piloto se dirigió hacia el costado de babor, que recorrió deteniéndose junto a cada uno de los vigías.

Había desaparecido un barco… Era absurdo. El Lark había patrullado el perímetro del convoy mucho antes del anochecer, y no hubiera dejado escapar a un rezagado. Dirigió el catalejo hacia barlovento: Sí, la Greyhound se encontraba en posición. En realidad, lo que importaba no era que hubiera desaparecido un barco, puesto que al amanecer encontrarían a otros tantos lejos de su posición, sino que habían pasado junto a ocho embarcaciones y, unos minutos después, tan sólo había siete. No había barco a flote capaz de ocultarse tras el horizonte en tan escasos minutos.

—Ocho, señor —dijo Southwick—. Los tres vigías del costado de babor confirman que vieron ocho, y el situado en la amura de estribor también. Lo pudo ver con claridad porque, al parecer, estaba ayudando al compañero apostado en el costado de babor.

—Ocho… Aun así, se ha esfumado como un penacho de humo. Avise a mi timonel.

Tres minutos después, Jackson se personó en el alcázar.

—¿Cree usted en fantasmas, Jackson?

—No si ando sobrio, señor.

Ramage rompió a reír, consciente de que Jackson bebía en contadas ocasiones.

—Perfecto; coja el catalejo de noche y suba al tope. Tendría que haber ocho barcos en la columna más cercana…

—Y así es, señor, con su permiso. Yo mismo los he contado al pasar.

—También lo han hecho el señor Southwick y los vigías. Suba usted al tope y vuelva a contarlos.

—¿Cuántos espera que vea, señor? —preguntó Jackson con cierta cautela.

—Usted cuéntelos e infórmeme después del resultado.

Jackson se apropió del catalejo y se acercó corriendo a la obencadura de mayor. Poco después, Ramage lo vio trepar por los flechastes y desaparecer en la oscuridad de la cofa.

Aquella noche, todo desaparecía en la oscuridad, se dijo Ramage con un gruñido; estuvo a punto de reír cuando imaginó al almirante Goddard leyendo: «Señor, tengo el honor de informarle de que en la noche del 17 de julio, uno de los mercantes pertenecientes a la séptima columna del convoy que está bajo su mando desapareció en la oscuridad…». Al menos, desaparecer en la oscuridad no era lo mismo que irse a pique.

—¡Cubierta! Ocho barcos, pero…

—¡Silencio! —interrumpió Ramage—. Baje usted a informar, a menos que exista alguna razón para que deba quedarse ahí arriba.

—Ninguna, señor; ahora bajo.

—No es necesario que toda la dotación… —murmuró Ramage a Southwick.

—Cierto, señor. Pero el escotillón…

Southwick tenía razón. El día en que los barcos de una flota pudieran cruzar mensajes tan rápidamente como se transmitían las hablillas a bordo, la tarea de un almirante se vería enormemente simplificada.

Jackson se acercó al alcázar, y a punto estaba de dar su informe cuando Southwick, inesperadamente, espetó a los hombres que gobernaban la rueda, así como al cabo que los mandaba:

—¡Voto a Dios! ¡No quiten ojo a la caída de la vela!

No había un solo oído a bordo que no intentara por todos los medios escuchar el informe de Jackson.

—Ocho barcos, señor; aunque desde cubierta parezcan ser siete.

—Explíquese, Jackson; explíquese para que quienes no tenemos muchas luces, como el señor Southwick y un servidor de usted, podamos entenderle.

Ramage lamentó el sarcasmo en cuanto hubo pronunciado la última palabra; el informe de Jackson no era rutinario.

—Disculpe, señor, a eso iba. Desde la cofa he podido ver que el séptimo y el octavo barco se encuentran abarloados. Es el último mercante que se unió al convoy, el Peacock, y el que andaba delante de él.

—¿Cómo sabe que se trata del octavo barco?

—Puedo distinguir al séptimo barco de las dos columnas más próximas. Esta es la única que cuenta con ocho embarcaciones. Yo diría que ha abandonado su posición y ha abordado al barco que navegaba por su proa, señor.

—¿Siguen navegando o se han rezagado?

—Navegan, señor. El séptimo barco está en posición.

—¿No hay luces a bordo del séptimo mercante? ¿Ninguna señal que dé a entender que necesitan ayuda?

—Nada, señor. Todo parece normal, excepto por el hecho de que se encuentren costado con costado.

—Muy bien. Suba de nuevo y avísenos cuando distinga algo más. Sobre todo, si ambos barcos se retrasan.

Jackson desapareció de nuevo, rápida y silenciosamente.

—Podría tratarse de un caso de abordaje en la mar, señor —dijo Southwick, que a juzgar por el tono de voz no las tenía todas consigo—. Sus vergas se verían… A esa distancia y desde este ángulo… Se verían como si se hubieran abordado.

—Por eso acabo de enviar a Jackson y al catalejo a la cofa —dijo Ramage.

—Lo sé, señor —dijo Southwick en tono de reproche—. Quería comprender por qué razón dos barcos que acaban de abordarse no hacen algo para remediar su situación. Encender linternas, disparar un cañón, encender un mixto de luz azulada… No considero razonable que ambos mantengan el rumbo y sigan navegando con la lona mareada, como si no hubiera pasado nada.

—No confíe nunca en que las mulas…

—Cierto, señor —dijo Southwick—. Y nunca dé por sentado que los demás barcos escolta verán las cosas que usted no ve.

Southwick tenía razón: La Greyhound y el Lark, que se hallaban mucho más cerca, tendrían que haber caído en la cuenta de que algo marchaba mal. Es más, ambos estaban acostumbrados a la escolta de convoyes, resignados ante la seguridad de que la mitad del convoy se perdería a popa, en la oscuridad.

—¡Cubierta!

—Diga.

—El último barco ha caído a popa, señor. Ambos han vuelto a ocupar sus respectivas posiciones, y tienen arrizadas las gavias.

—Muy bien, ya puede usted bajar.

—Estúpidas mulas —dijo Southwick, cruzado—. El segundo del Peacock se habrá quedado dormido, supongo. Me apuesto algo a que ahora mismo está recibiendo una paliza a manos de su capitán.

En el alcázar, Ramage se dedicó a caminar de un lado a otro del costado de estribor. Lo hizo por espacio de diez minutos, intentando decidir por qué un suceso aparentemente inofensivo le parecía tan importante. ¿Acaso estaba sacando las cosas de quicio? Podría habérselo preguntado a Southwick, de haber encontrado un modo de plantearle sus dudas.

—Estaré en mi cabina. Ya tiene usted las órdenes para la noche.

—A la orden, señor.

Ya en el interior de su cabina, Ramage se inclinó sobre el escritorio, intentando escribir en su diario a la tenue luz de la linterna. Qué escasa era esa luz, claro que de ser más intensa se filtraría por el tragaluz que daba a cubierta. Empezó a escribir un informe de tres líneas acerca de lo sucedido a lo largo del día, para lo cual, de vez en cuando, consultó el diario del piloto.

Después de relevar a Southwick, hizo la guardia nocturna sin que sucediera nada importante y volvió a dormir para despertarse con la ayuda de un café caliente, al amanecer. Mientras su ayudante procedía metódico a disponer los enseres para el afeitado y el aseo cerca de la jofaina, Ramage descubrió que en virtud de una especie de proceso mágico había tomado una decisión mientras dormía. Informaría por escrito del incidente del Peacock al almirante, y se arriesgaría a que se burlara de él por alarmista. Se trataba simplemente de un suceso sin importancia, y lo más probable es que ambos patrones tuvieran una explicación satisfactoria que lo justificara. Pero el Triton no podía acercarse para pedirla sin órdenes expresas del almirante, y tales órdenes no se producirían si el almirante Goddard no recibía un informe.

En cuanto hubo apurado el café, se hubo aseado, afeitado y vestido, Ramage cogió el sombrero y el catalejo y subió a cubierta para celebrar el ritual matinal de la generala. En tiempos de guerra, todos y cada uno de los barcos del rey que navegaran por el mar saludaban la llegada del nuevo día con los hombres a los cañones, dispuestos para el combate. Nadie sabía qué traería el nuevo día: un horizonte despejado, o un barco enemigo, o incluso una escuadra enemiga, a una milla o menos a barlovento. Al poner un pie en cubierta ascendiendo por la escala de toldilla, los segundos del contramaestre corrían de un lado a otro del barco, llamando a los hombres a sus puestos de combate.

Southwick estaba de guardia después de haber relevado a Appleby, el joven segundo del piloto, y saludó a Ramage alegre. Para Southwick, cada nuevo amanecer poseía el mismo atractivo que posee la botella de ron para un alcohólico. Ramage tuvo un breve estremecimiento; después de tomar el café, necesitaba al menos de una hora antes de sentirse animado.

—No ha sucedido nada más que parezca raro ahí —dijo Southwick, señalando la retaguardia del convoy—. ¿Ha decidido usted si…?

—Así es —respondió Ramage—. Lo he hecho.

—Me alegro, señor, pero será difícil describir por escrito algo que no es más que una especie de… sensación, como el dolor de espalda que anuncia que no tardará en llover.

Los marineros se dirigían ya a los cañones. Gracias a muchas horas de entrenamiento y ejercicio constante, el cumplimiento del deber no iba cogido de la mano con el griterío ni la algarabía; un hombre de tierra adentro no tendría ni idea de que el movimiento de todas aquellas figuras apenas visibles suponía que el Triton podía abrir fuego en cuestión de segundos.

Hacía frío en cubierta, pero dentro de una o dos horas, después de salir el sol, los tablones de madera arderían lo bastante como para que permanecer inmóvil supusiera una molestia, y el aire parecería demasiado caliente como para respirar. Aquel frío reparador, delicioso, iba acompañado por un atisbo de humedad que ensalzaba los olores de las cosas, ya fuera el hedor de la ropa sucia, el que surgía de la sentina, o el limpio aroma a café caliente y recién hecho.

A medida que la negra noche se volvía gris, Ramage distinguió la bitácora, pese a la débil luz que en su interior iluminaba la brújula. En cuestión de minutos podría identificar a los dos marineros que gobernaban la rueda, así como al cabo que permanecía de pie cerca de ellos. Pudo ver el contorno del cabrestante, a proa de la escala de toldilla, y pronto distinguiría la doradura de su remate. Con aquella media luz, el palo mayor le pareció más grande de lo habitual.

Dentro de poco ordenaría a los vigías que subieran a las cofas. Era un trabajo desagradecido, aunque Ramage siempre había disfrutado de él en sus tiempos de guardiamarina. En los trópicos, hacía más calor allá arriba, mientras que en los climas fríos no había lugar donde cobijarse, claro que estabas solo y podías ver todo lo que sucedía: los barcos en el horizonte y todo lo que pasaba en cubierta. Después de días, de semanas en la mar, resultaba emocionante avistar otro barco, o tierra, y ser el primero en vocear a cubierta e informar de ello.

—¡Vigías arriba! —voceó de pronto Southwick.

Ramage cayó en la cuenta de que había permanecido ensimismado, sin hacer caso de lo que pasaba a su alrededor. Para cuando regresó al presente, los vigías informaban.

—Cubierta, el horizonte está despejado a excepción del convoy.

—Vuelva a mirar al nordeste —ordenó Southwick.

—Horizonte al nordeste despejado, señor.

Eso cubría el cuadrante del cual se responsabilizaba el Triton. Ramage lo meditó unos instantes y recordó que Jackson estaría de guardia. Sería más sencillo despacharle a él, que dar instrucciones específicas a los vigías.

—Envíe a Jackson arriba con un catalejo, señor Southwick. A ver qué aspecto tienen en este momento esas dos mulas.

Dos minutos después, Jackson informó a cubierta.

—Ambos barcos parecen normales. No aprecio daños visibles. Toda la retaguardia del convoy se ha retrasado, así como diversos barcos en el horizonte, pertenecientes al centro del convoy. El Lark los está persiguiendo.

Southwick se volvió con mirada interrogativa a Ramage, quien negó con la cabeza: no había nada más que Jackson pudiera hacer, de modo que Southwick le ordenó bajar y, tras recibir instrucciones de Ramage, ordenó a los marineros batiportar las carronadas. El amanecer no había traído a ningún enemigo de la mano, y bajo cubierta el cocinero encendía el fogón y trajinaba con los utensilios de cocina. Había empezado un nuevo día.

Sentado ante el diminuto escritorio en cuanto se filtró la suficiente luz como para poder ver, Ramage esbozó el informe que había planeado entregar al almirante. La pluma dejaba a su paso la tinta que tachaba algunas palabras y frases, para luego reescribirlas. Al terminar, a juzgar por su aspecto, cualquiera hubiera pensado que se trataba de los ejercicios de un escolar. Sacó una hoja de papel en blanco y escribió la versión final, de tal modo que pudiera leerla sin pausas para descifrar su propia caligrafía.

No estaba muy satisfecho con el resultado, pero decidió que era debido a lo extraño del suceso, y no al informe en sí. Dobló el papel, sacó la vela de la linterna, calentó la barra de lacre y estampó su sello en la mancha roja. Apagó soplando la vela, volvió a colocarla en la linterna y llamó al despensero para que le sirviera el desayuno.

Aquella tarde, Ramage se encontraba sentado en su cabina, en compañía de Southwick y del cirujano de a bordo, Bowen. Los tres disfrutaban de una limonada fría que había preparado el despensero de Ramage con una reserva de limones y lima que guardaba para sí.

Southwick tomó un sorbo y dijo en tono amistoso al doctor:

—¿Cuánto hace?

El doctor arrugó el entrecejo al pensar.

—Cinco meses, quizás un poco más.

—¿Alguna vez siente la necesidad de tomar una jarra de ron? —preguntó Ramage.

Bowen negó con la cabeza.

—Ni licores ni vino. Es curioso, ahora ni siquiera pienso en ello. No es como si la sola idea de pensarlo me pusiera malo, o que tenga que luchar conmigo mismo para evitar beber; simplemente es que no me interesa.

—Tiene suerte —dijo Southwick—. Cuando recuerdo todas esas partidas de ajedrez…

Lo había dicho en un tono tan quejumbroso que Ramage y Bowen rompieron a reír.

—¡Sea como fuere, piense usted que ha mejorado mucho su juego! —dijo Bowen—. Ahora es un jugador pasable.

—Southwick consideraba el ajedrez la parte más dura de su tratamiento —señaló Ramage.

—Y así era… al menos para él —dijo Bowen—. Y un milagro para mí. A estas alturas, mi esposa ya debe saberlo —añadió con visible orgullo—. Le escribí desde Barbados.

Ramage asintió; no había nada más que decir. Cuando había asumido el mando del barco, Bowen, que en tiempos había sido uno de los mejores cirujanos de Londres, era un pecio a la deriva, incapaz de llevar a cabo la práctica de la medicina, incapaz de abrir los ojos por la mañana sin la ayuda de un trago. Ramage apenas podía creer que el tratamiento hubiera funcionado. Tanto a Southwick como a él les había resultado muy duro, y en sus últimas fases habían tenido que jugar interminables partidas de ajedrez para mantener a Bowen distraído, aunque para el propio Bowen había sido mucho más duro. Ramage aún lo recordaba víctima del delirium tremens, gritando mientras monstruos imaginarios surgían de los baos para atacarlo.

—No tardará usted en abrir de nuevo su consulta en Wimpole Street —dijo Ramage—. ¿Tiene ganas de volver a Londres?

—No —dijo Bowen sacudiendo la cabeza—. Quiero ver de nuevo a mi esposa, por supuesto, pero me gustaría servir con usted mientras sea…

—Pero en Londres, usted era… —interrumpió Ramage, no muy seguro de comprender la mirada de Bowen.

—En Londres, señor —dijo Bowen en voz baja—, me pasaba la mayor parte del tiempo tratando enfermedades imaginarias con inútiles panaceas. A mis pacientes ricos les hacía entrega de minutas considerables. Ellos juzgaban el éxito de un tratamiento según la cantidad que les cobraba. Tiene que haber algo más que eso en la práctica de la medicina.

—Pero podría ser un hombre rico —protestó Southwick.

—Podría; lo fui y supongo que todavía lo soy. De cualquier modo, mi esposa no carece de medios.

—¡Pues eso! —exclamó Southwick.

—Pues eso usted —dijo Bowen con afabilidad—. Dígame, Southwick, ¿siente satisfacción al gobernar este barco de un lado a otro del Atlántico?

—Bueno, el capitán… —dijo Southwick, incómodo por semejante pregunta.

—Responda a la pregunta —le invitó Ramage.

—Pues sí, es lógico.

—Entonces, ¿por qué es usted un hombre especial? —preguntó Bowen con una sonrisa perenne.

Cuando Southwick negó con la cabeza, extrañado por aquella pregunta, Bowen dijo:

—A usted le satisface que el Triton llegue a salvo a puerto. Yo siento satisfacción cuando el Triton arriba a puerto con toda la dotación en buen estado. ¡Ni un solo nombre apuntado en el parte de bajas!

Ramage miró sorprendido a Bowen.

—¿No estará usted interesado en todos los problemas de estreñimiento, enfermedades venéreas, cortes, rasguños y abrasiones que puedan sufrir algo más de una cincuentena de hombres?

—No como tales —respondió Bowen después de negar con la cabeza—. Pero una respuesta más acertada a su pregunta consistiría en decirle que considero lo más valioso que he hecho en la vida cuidar de que más de cincuenta compañeros a bordo del Triton, desde el capitán hasta el paje de escoba, disfruten de un buen estado de salud. Creo en la prevención de las enfermedades, porque es el mejor modo de curarlas. Me complace mucho escribir en mi diario, día a día: «No ha surgido ningún caso».

Southwick asintió para dar a entender que comprendía a qué se refería.

—Gracias —se limitó a decir Ramage.

—De nada —dijo Bowen con una mueca—. Ustedes dos me han salvado de un destino peor que Wimpole Street.

—Probablemente terminemos participando en los campeonatos de ajedrez de la Armada —dijo Ramage—. Tendríamos que organizar un torneo.

—En este momento no somos más que simples peones —dijo Southwick con repentina amargura.

Bowen se volvió a Ramage.

—¿Nos permite que le preguntemos por cómo fueron las cosas a bordo del buque insignia, señor?

—Hubo cierta dosis de cínica indiferencia.

—Ya lo imagino —dijo Bowen en tono comprensivo.

Pero Ramage dudaba que pudiera hacerlo. Después de obtener permiso para acercarse a distancia de bocina, Ramage había llevado al Triton a barlovento del Lion. A regañadientes, el capitán Croucher había aceptado pairear con tal de que un bote pudiera arrimarse a su costado, y Appleby, el segundo del piloto, había entregado la carta y regresado después al bergantín.

Al cabo de media hora, cuando su nave regresó a la posición que le habían asignado en el convoy, el buque insignia hizo señal a la Greyhound para que comprobara si el Peacock o el mercante que navegaba a su proa necesitaban ayuda.

Parecía una orden estúpida, pero por vida que Ramage no estaba seguro de por qué le daba tantas vueltas o por qué estaba tan enfadado. Si cualquiera de esos barcos hubiera necesitado ayuda, habría hecho señal hacía un buen rato, de modo que Goddard no hacía más que cubrirse las espaldas. El teniente Ramage informaba de la existencia de una posible situación de peligro, los capitanes de ambos barcos respondían que no había tal y que se encontraban bien. Si él hubiera ocupado el puesto de comandante del convoy, habría despachado a un oficial a bordo de ambos mercantes para que averiguase qué era lo que había sucedido. Sin embargo, para ser justos con Croucher y Goddard, la única información que tenían del incidente provenía de un oficial del cual desconfiaban.

—No tenemos por qué darle más vueltas —dijo Bowen, tranquilo, ofreciendo con cierto tacto consejo a alguien a quien doblaba la edad, pero que no por ello dejaba de ser su superior en el mando—. Dígame, señor, ¿recalaremos tal vez en Antigua?

—Lo dudo —respondió Ramage—. Probablemente ni siquiera la avistemos. Imagino que el almirante destacará a los barcos con destino a Antigua y ordenará a una de las fragatas que los escolte durante las últimas cuarenta o cincuenta millas de travesía.

—Lástima —lamentó Bowen—. Tenía muchas ganas de visitar la isla.

—Pues no se pierde nada —dijo Southwick—. Es aburrida, seca, y Puerto Inglés es un lugar asfixiante, y de mal tenedero.

—¿Y Jamaica?

Southwick se encogió de hombros.

—No pueden ni compararse. Jamaica es una isla grande, y Kingston una gran ciudad. Jamaica cuenta con parajes preciosos: ahí tiene las Blue Mountains, por ejemplo. Aunque todas estas islas les mantienen a ustedes los médicos, y a las aseguradoras, muy ocupados.

Ramage sacó el reloj. Era el gesto convenido tácitamente que daba por concluida la relajación de la tarde. Oscurecía en el interior de la cabina cuando Bowen se levantó y preguntó:

—Me ha parecido notar que aumenta la marejada. ¿Se trata de una mala señal?

—Eso me temo, teniendo en cuenta la época del año en la que nos encontramos —asintió Ramage.

—¿Significa eso que irremediablemente sufriremos el embate de un huracán?

—¡No, en absoluto! Podría suponer que hay uno ahí fuera, en el Atlántico, pero no sabemos si se nos echará encima. Son como tormentas, es imposible predecir qué dirección tomarán.

—Bueno, podría ser una experiencia interesante —dijo Bowen.

—Se lo recordaré si topamos con uno —gruñó Southwick—. Sopla con tal fuerza que no sabrá usted si es un peón o un alfil.

—En tal caso, quiera Dios perdonar mi imprudente y alfilada lengua —dijo Bowen.

CAPÍTULO 7

Al anochecer, el convoy, que había atravesado una serie de islas, se encontraba a veinte millas al oeste de Dominica y seguía rumbo nornoroeste para pasar junto a la isla de Guadalupe, que tenía forma de mariposa. Era el único pedazo de tierra de aquella zona que seguía en manos de los franceses. Ramage supuso que Goddard confiaba en que el convoy pasaría inadvertido si pasaban a la suficiente distancia a poniente como para que resultara imposible avistarlos desde las montañas.

Ramage se encogió de hombros: hiciera lo que hiciese el francés, le preocupaba mucho más la marejada. Acababa de anotar en el cuaderno de bitácora que las olas alcanzaban ya los cinco pies de altura. El viento seguía siendo ligero, demasiado ligero.

—Algo ahí fuera ha matado los alisios —comentó entonces Southwick.

—O aturdido —dijo secamente Ramage.

—Aun así, supongo que no tenemos motivos de queja; hoy las mulas se han comportado.

—No tenían otra opción, teniendo en cuenta que el Lark se mantiene detrás de ellas.

—Creo que también ha corrido la voz respecto a nuestro modo de perseguir a los rezagados.

—Sí. Esta mañana, cuando nos acercamos al Lion, pensaba en ese mercante. Debe de ser como ver acercarse por popa a un navío de línea. Cerca, cada vez más cerca.

—Eso espero —dijo Southwick—. Estoy a favor de cualquier medida que mantenga a esas mulas en posición. —Miró a su alrededor mientras oscurecía por momentos—. ¿Toque de generala, señor?

Ramage asintió y volvió la mirada al este; en el horizonte, una imperceptible capa de nubes mostraba Dominica.

—Dejaremos cargados los cañones, y los sacaremos de noche.

No estaba muy seguro de por qué lo había decidido así, pero cogió el catalejo y observó el convoy mientras Southwick voceaba las órdenes pertinentes para que la dotación del Triton ocupara sus puestos de combate. Al recalar su mirada en la Greyhound, vio que también asomaban las bocas de los cañones, lo cual le hizo sonreír con aprobación. Bien hecho; a esas alturas, los cañones podían seguir batiportados. Las mismas órdenes se daban en todos los barcos escolta, y supuso que, al girar el mundo y extenderse el crepúsculo a través de los océanos, todos los barcos del rey que servían en la mar contaban con una dotación dispuesta a entrar en combate; después, a medida que el mundo seguía girando y anunciaba el amanecer, los marineros asomaban de nuevo las bocas de los cañones para saludar el nuevo día.

Sostuvo el catalejo con fuerza mientras enfocaba el Peacock. Un par de hombres gobernaban la rueda, y había un tercero cerca de ambos; probablemente sería el capitán o el segundo de éste. Dos hombres en el castillo de proa, quizá fumando tranquilamente, puesto que en los mercantes no regían las mismas normas estrictas que en los buques de guerra. El barco que navegaba a proa del Peacock contaba con el mismo número de hombres en cubierta. Todo parecía normal a bordo de ambas embarcaciones. Aún quería saber qué diablos había sucedido la pasada noche, pero gracias a la absurda señal que el almirante había hecho a la Greyhound, nadie había podido plantear una pregunta directa a ninguno de los dos barcos.

Vio a Yorke en el coronamiento del Topaz, ya que, a esas alturas, Ramage reconocía su porte. Lo acompañaba Saint Brieuc y, por un instante, Ramage envidió al joven armador, que disfrutaría de buena e interesante compañía durante toda la travesía a Jamaica. Southwick, Bowen y Appleby eran buenos hombres, pero su conversación era algo limitada. Yorke también disfrutaba de la compañía de Maxine. Mientras Ramage observaba cómo los marineros sacaban los cañones por las portas e informaban a medida que lo hacían, intentó consolarse pensando que a Yorke no lo esperaba Gianna en Inglaterra… Después, bajó a la cubierta inferior.

Era de noche cuando regresó a cubierta, incluso habían descendido ya los vigías de las cofas; había un total de seis, apostados de quilla a perilla del barco: uno en la amura de estribor y en la de babor, uno en las cadenas de mayor de ambos costados, uno en la aleta de babor y otro en la de estribor.

El cielo estaba despejado y lleno de estrellas, exceptuando un gran cúmulo de nubes al sudoeste. A Ramage le costó distinguir los barcos más alejados de su posición en el convoy, puesto que se recortaban contra ese cúmulo de nubes en lugar de hacerlo contra las estrellas. El Lion se distinguía claramente debido a los fanales que llevaba encendidos, al igual que el Topaz. También la Greyhound, y lo que probablemente era el Lark. Ramage movió levemente el catalejo de noche con objeto de asegurarse, y percibió un movimiento.

Había movido el catalejo, de modo que tuvo que devolverlo a su anterior posición lentamente, para ver con claridad lo que había atraído su mirada. Era el Peacock, el último barco de aquella columna. Lo observó con mayor atención y, mientras lo hacía, se produjo otro movimiento: Cayó el trinquete, cuya lona tomó la ligera brisa que soplaba. Pudo ver como se hinchaba al bracear la verga y cazar los marineros las escotas. Seguía largada la vela mayor, y pensó que eso debía de ser lo que había llamado su atención en un primer momento. El Peacock viraba ligeramente hacia él, a estribor y lejos del convoy.

—Señor Southwick, observe con el catalejo al Peacock. ¡Cabo, avise a mi timonel!

—¡Voto a Dios! —exclamó Southwick—. ¿Qué se habrá propuesto hacer ahora?

Jackson se presentó en el alcázar, y Ramage le ordenó que subiera a la cofa con un catalejo de noche.

—Informe de cualquier cosa que le parezca inusual. Vigile al último barco, el Peacock. Ha abandonado la línea con las mayores largadas. Mire a ver si el lugre Larky la Greyhound lo han visto.

A Ramage le pareció que tanto la Greyhound como el lugre mantenían su rumbo. Las vergas permanecían inmóviles, habían tomado un rizo a las gavias y no parecía que fueran a cubrirse de más lona. Por lo visto, no habían advertido nada fuera de lo normal. Sin embargo, la nube al sudoeste cubría a esas alturas una mayor extensión de cielo, y desde el lugar donde se encontraba la Greyhound probablemente la silueta del Peacock se fundía con la oscuridad.

—Podría tener problemas, señor —dijo Southwick en un tono de voz lo bastante carente de inflexiones como para dar a entender que la idea no le entusiasmaba—. Quizá ciña al viento para cerrar sobre la Greyhound. Bien debido a una vía de agua, bien porque necesitan un cirujano… Vaya usted a saber.

Jackson voceó desde la cofa.

—Aunque ha orzado y abandonado la línea, ahora vuelve a poner el mismo rumbo, quizás a cincuenta yardas a barlovento. No parece que la Greyhound se haya dado cuenta de lo sucedido —añadió.

—No, el ángulo no es el adecuado —masculló Southwick—. Quizá el Lark se dé cuenta.

—Lo dudo —dijo Ramage—. Está demasiado lejos.

—Anda más que el barco que tenía a proa. Marea tanto mayores como gavias. Creo que está desarrizando los rizos de las gavias.

—Retiro lo dicho respecto a la vía de agua —dijo Southwick—. Y lo digo por el rumbo que toma. Dios mío, ¿por qué siempre nos toca a nosotros?

Ramage estaba pensando en lo mismo. La Greyhound, cuyo comandante no contaba con el desprecio del almirante Goddard, disfrutaba del empleo de capitán de navío y figuraba en buena posición en la lista de capitanes de la Armada, podía permitirse el lujo de cometer un error. La Greyhound, además, se hallaba más cerca del Peacock. ¿Por qué la responsabilidad tenía que recaer en el Triton?

—¿Despierto a los hombres? —preguntó Southwick.

—Sí, pero hágalo con discreción: asegúrese de que los segundos del contramaestre no toquen el pito, y no quiero oír una sola voz. El ruido resulta mucho más escandaloso en noches así.

—A la orden, será mejor evitar por todos los medios quedar como unos idiotas.

—O advertir de que sabemos lo que sabemos.

—Cubierta —voceó Jackson—. Ha llegado a la altura del barco que antes navegaba por su proa.

—Con toda esa lona no tardará en pasar de largo junto a todos los barcos —gruñó Southwick.

Ramage pensó que el Peacock se acercaba a la cabeza del convoy y que tal era, obviamente, su intención: Tenía largada mucha más lona que el resto de las embarcaciones, y ceñía al viento para alejarse de la línea.

—Quizá tenga intención de abandonar el convoy —dijo Southwick—. Ha decidido independizarse de los demás. Recuerde que antes de unirse a nosotros era un mercante rápido.

—No lo creo —dijo Ramage—. Tenía intención de arribar a Jamaica. Si pretende abandonar el convoy, ¿por qué no acortar de vela unos minutos, dejar que avance el convoy y poner después rumbo oeste? ¿Por qué arrumba al norte? Sería una locura evitar el convoy navegando por fuera, y eso parece que pretenda hacer ahora, cruzar precisamente a proa del Lion.

—Quizás haya decidido poner rumbo a Antigua —dijo Southwick, tenaz—. Repito que se trata de un mercante rápido, de modo que el patrón puede haber cambiado de idea.

—Cierto, pero ¿qué podría haberle empujado a cambiar de idea en las últimas veinticuatro horas? No encontrará nada en Antigua que sea adecuado para él, excepto el transbordo de algún cargamento, negocio que no interesa a este tipo de mercantes. Los buenos cargamentos están en Jamaica, y él lo sabía cuando pidió unirse al convoy.

—Es intrigante —admitió Southwick—. Pero lo cierto es que no tendrá más remedio que recorrer mucha mar para arribar a Jamaica.

—Ha llegado a la altura del segundo mercante, señor —informó Jackson desde la cofa.

En aquel momento, el Peacock se había situado por el través de la Greyhound.

—Menudos vigías los de esa fragata —protestó de pronto Southwick—. Tendrían que despellejarlos a latigazos.

Ramage optó por reservar cualquier juicio de valor hasta comprobar si distinguía bien al Peacock recortado contra la nube cuando llegara a la altura del Triton. Sin embargo, se dijo rápidamente, si el mercante llegaba tan lejos tenía que poner manos a la obra de inmediato. «De momento puedo arriesgarme a dejarle hacer, pero no por mucho tiempo».

Pese a todo, ¿por qué diantres Southwick y él se molestaban tanto por un barco que había abandonado su posición? En un convoy de esa magnitud era normal que a esas alturas al menos diez embarcaciones hubieran abandonado su posición, y que al amanecer encontraran a la mitad del convoy diseminado de una punta a otra del horizonte. ¿Por qué aquel mísero mercante le obsesionaba tanto? Pudo imaginar las burlas desdeñosas que haría el almirante a Croucher, al teniente de bandera y a cualquiera deseoso de escuchar cómo el joven Ramage había decidido declarar la guerra a un mercante, simplemente porque no se comportaba de la manera esperada… ¿Acaso estaba obcecado?

Cualquier capitán corría el riesgo de obsesionarse; era un riesgo que formaba parte de la solitaria vida de quien ostenta el mando. La Armada comprendía el problema y se mostraba paciente en estos casos. Un capitán al que conocía estaba obsesionado por las banderas: no podía soportar la idea de que una bandera tuviera una mancha, estuviera un poco deshilachada o sufriera un roto. Había otro capitán incapaz de soportar la piedra arenisca a bordo, y que los marineros utilizaran según qué paños para sacar brillo a los metales. ¿Y dónde encaja el teniente Ramage en este cuadro de obsesiones? «Oh, según parece, ve una flota enemiga donde sólo hay un mercante…».

—¡Cubierta! ¡Por el través del quinto barco! —informó Jackson, que añadió al cabo de unos minutos—: ¡Cubierta! ¡Se ha situado por el través del cuarto!

Los mercantes que perdían la posición siempre caían a popa. Sin embargo, en las dos ocasiones en que el Peacock había abandonado la posición, lo había hecho avanzando a proa… Se volvió a Southwick.

—Que baje Jackson. Zafarrancho de combate.

Maldición, qué tarde era; había perdido unos minutos preciosos dándole vueltas al asunto. Se llevó la bocina a los labios:

—Infantes de marina, a formar en el costado de babor con los mosquetes cargados; qué el trozo de abordaje forme en las cadenas de mayor con hachas y pistolas, pero sin estorbar a los cañones.

—¡Cubierta! —voceó Jackson—. ¡Hay otro barco que navega por el interior de la columna!

—¡Diablos! —exclamó Southwick.

—¡Díganos de qué barco se trata y en qué posición se encuentra, por el amor de Dios! —exclamó Ramage, furioso.

—Quería asegurarme, señor —dijo Jackson, sumiso, desde la oscura altura de la cofa—. Creo que es el barco que marchaba a proa del Peacock, sólo para que se hagan a la idea. —Añadió esto último porque sabía que Ramage odiaba recibir respuestas vagas, tales como «creo» o «diría que»—. Sí, así es. Es el séptimo barco de la columna, y ahora se encuentra por el través del sexto, mientras que el Peacock ha llegado a situarse por el través del tercero.

—Será mejor que Jackson siga donde está —comentó Ramage a Southwick, que acababa de dar la orden en voz baja para que los marineros formaran a los cañones por brigadas.

—¿Qué diría usted que sucede, señor? —preguntó el piloto.

—Que me aspen si lo sé —admitió Ramage—. Algún tejemaneje, pero no se me ocurre qué puede motivarlo exactamente. Ese segundo barco es al que abordó anoche el Peacock. ¡Es absurdo!

—Al menos nosotros tenemos el barlovento —intervino Southwick.

Aquella era la única ventaja de Ramage: podía aguardar hasta el último momento antes de hacer nada; esperar a tener la certeza de no equivocarse acerca de las intenciones del Peacock y del otro barco. Pero ¿qué pretendía hacer exactamente? Tenía que caer sobre el Peacock, cerrar sobre el barco y preguntar a su patrón qué se había propuesto hacer. Si surgían problemas, no tendría más remedio que explicar a un consejo de guerra por qué no había hecho todo aquello.

Sin embargo, no quería mostrar sus bazas hasta el último momento. Estaba convencido de que el Peacock tramaba algo siniestro, y también que disponía de poco tiempo. Su mayor aliado sería la sorpresa, eso si evitaba levantar sospechas. En caso de equivocarse, en caso de que el Peacock tuviera preparada una excusa inocente para justificar la maniobra, el condenado barco proporcionaría al almirante toda la munición que pudiera necesitar para descargar una última y definitiva andanada sobre la familia Ramage.

Sabía perfectamente que Southwick pensaba en lo mismo; sí, y también Jackson, arriba en la cofa. Todos estaban de su parte, y todos podían equivocarse…

El Peacock se acercaba rápidamente. Ramage se sorprendió al encarar el catalejo de noche por la aleta del Triton: aunque el instrumento mostraba la imagen invertida del mercante, ésta casi llenaba por completo la mirilla.

—Rápido, señor Southwick. Que comprueben los cañones del costado de babor, porque no prestaba atención cuando han informado de su estado.

—A la orden, señor. Yo sí, y todo está en orden.

Southwick se alejó en dirección a la proa, y de nuevo se volvió Ramage al Peacock, al mismo tiempo que llamaba la atención de Jackson para ordenarle bajar de la cofa. El Peacock no tardaría en estar lo bastante cerca como para oír cualquier grito que pudiera producirse a bordo del Triton. Si brillara un poco la luz de la luna, podría distinguir las cubiertas del mercante. ¿Las encontraría desiertas de marineros, a excepción de quienes estaban de guardia?

—Todas las piezas están cargadas. Los marineros confían en que no tendrán que sacar la bala y la pólvora —dijo el piloto.

Infantil manera de informar: el único modo de evitar que los hombres tuvieran que sacar la bala y la pólvora era disparando el cañón.

El Peacock casi se encontraba por el través del segundo barco, el que navegaba a popa del Topaz; en cuestión de un minuto como máximo tendría que hacer algo… «¡Dios, haz algo!». Pero seguía sin tener idea de qué hacer. De pronto sintió un escalofrío al recordar la advertencia que hiciera Goddard durante la conferencia del convoy, respecto al valioso cargamento que transportaba el Topaz. Por fin comprendió qué pretendía el Peacock, aunque quizá fuera demasiado tarde. Estaba tan asustado que se quedó inmóvil; el peor miedo es el que uno siente cuando teme por otra persona.

—¡Señor Southwick! —dijo en un tono tan elevado de voz que confió en que sus hombres le oirían—. ¡Señor Southwick, vamos a abordar a ese canalla!

Se llevó la bocina a los labios.

—Gente a las brazas de barlovento y sotavento… Cabo, cuatro cuartas a babor… Lasca escotas; vamos, muchachos… Bien, bien ahí, a popa con ellas…

¿Por qué no había desarrizado las gavias? Había pensado en ello antes, y había decidido no hacerlo por temor a que el Peacock pudiera ver a sus marineros en las vergas; sin embargo, lo más probable es que se arrepintiera de ello, porque iba a necesitar hasta la última pulgada de lona para alcanzarlo.

Cuando el Triton volvió la proa hacia el Topaz, las enormes vergas se movieron lentamente para mantener las velas hinchadas. Los marineros, uno tras otro a los cabos como en el costado de un remolcador, halaban con alma.

Al cabo de un minuto, el Triton puso rumbo a la cabeza del convoy. Pudo distinguir la silueta del Peacock, grande, cercana. El convoy se movía lentamente a estribor; ahora necesitaba poner un rumbo de interceptación y caer levemente a estribor.

Dio de nuevo órdenes para orientar las velas. Unas breves palabras al cabo y el bauprés del Triton cayó un poco a estribor, directo hacia el lugar donde se encontraría el Peacock en cuestión de pocos minutos. Debería… Rayos y centellas, no lograría llegar con esas gavias arrizadas; por otro lado, provocaría en todos, incluso en él, una gran confusión, si ordenaba marear el trinquete para inmediatamente después ordenar cargarlo al cerrar de costado sobre el Peacock.

La estupidez y las prisas de última hora bastaban para perder una batalla, cosa que no hacía más que demostrar con su indecisión.

Con el viento prácticamente a popa, el Triton ganaba por fin un poco de andadura. También al mar lo tenía a popa, en lugar de por la aleta, pequeño detalle que aportaba su granito de arena a la velocidad de la nave.

—No sabe si dar la alarma o no —dijo Southwick, y Ramage cayó en la cuenta de que el veterano piloto pensaba en voz alta, en lugar de hacerle una pregunta. Tendía algo a Ramage… Era un alfanje.

Al cogerlo, Ramage observó que Southwick se había armado con su temible espadón, una enorme cuchilla de carnicero.

—Usted quédese a bordo, señor Southwick —dijo—. Nada de acompañar al trozo de abordaje. Eso corre a cargo de Appleby. ¿Me ha oído, Appleby?

—A la orden, señor —respondió alegre el segundo del piloto, al tiempo que empuñaba en alto el alfanje—. Mi trozo está preparado.

Desde que Ramage había supuesto las probables intenciones del Peacock, había hecho todo lo posible por impedírselo. Sin embargo, seguía siendo posible que se hubiera equivocado por completo y que el Peacock estuviese libre de toda culpa.

Por espacio de casi un minuto entero, cuando el Triton virase para establecer un rumbo paralelo, Ramage tendría que decidir si saludaba cortés al Peacock o disparaba una andanada a su cubierta, andanada que podía matar a una docena de hombres que quizá fueran inocentes.

No quería mezclar las órdenes del gobierno del barco con la decisión que tenía que tomar, y por ello se dirigió al piloto:

—Señor Southwick, tenga la amabilidad de asumir el mando. Ponga rumbo de interceptación al Peacock. Orzaremos en el último momento si no pretende nada malo; de otro modo, nos situaremos a tocapenoles.

—Será un placer, señor —respondió el piloto—. Déjelo de mi cuenta.

«Deje el barco de mi cuenta —podría haber dicho—, pero no cometa errores cuando tome una decisión». Ramage sentía un profundo afecto por aquel hombre, y se preguntó si habría alguna otra persona capaz de dar tantos y tan buenos consejos sin decir más palabras que las estrictamente necesarias.

Ramage dejó el alfanje en cubierta, a sus pies, y observó al Peacock a través del catalejo de noche, maldiciendo la imagen invertida. No había más que tres o cuatro hombres en cubierta, aunque de pronto la mayor y el trinquete cambiaron de forma, como si fueran cortinas colgadas de las vergas.

—¡Cargan las mayores!

Southwick también lo había visto, y Ramage dejó el catalejo. El Peacock se encontraba a menos de cien yardas del Topaz y, pese a todo, ninguno de los hombres de Yorke había gritado o disparado un tiro de advertencia con el mosquete. Quizá lo hubieran avistado, pero puesto que no sabían lo sucedido la noche anterior no tenían por qué sospechar nada. Imaginó al oficial de guardia observando ocioso…

¿Debía efectuar un disparo de advertencia para advertir al Topaz? ¿O aguantar y confiar en sorprender al Peacock, situando al Triton a su altura?

Se disponía a ordenar que el cañón emplazado más a proa efectuase un disparo de advertencia, cuando vio moverse unas velas a popa del tercer barco de la columna. Era el barco que había ocupado la posición en el convoy inmediatamente a proa del Peacock, y lo había olvidado por completo. Había olvidado a la ligera la mitad de una potencial fuerza enemiga, claro que no supondría ninguna diferencia. No había nada que pudiera hacer al respecto, no tenía más remedio que volcar toda su energía en el Peacock.

Southwick voceó la orden que situaría al Triton a la altura del rápido mercante; después, volvió la mirada a Ramage, esperando recibir más órdenes. ¿Abrían fuego o no? ¿Tenía que abordar al mercante y arriesgarse a perder los palos? ¿O debía prepararse para despachar al trozo de abordaje, después de que las carronadas barrieran unas cuantas veces la cubierta enemiga?

Ramage era incapaz de tomar una decisión. Tan sólo veía tres o cuatro hombres en el alcázar del Peacock, y algunos más cargando las velas mayores. No había nada anómalo en ello, y el Peacock aún tenía por delante unas cincuenta yardas antes de situarse por el través del Topaz. Entonces varió levemente la distancia entre los palos: El Peacock viraba a babor, lo suficiente como para que un posterior viraje de apenas unos grados a estribor lo llevara a colocarse por el través del Topaz.

Sin embargo, aún no había sucedido nada que pudiera dar a entender sin lugar a dudas que el Peacock era un barco enemigo, dispuesto a atacar al Topaz, y no un barco amigo que se había alejado de su posición en aquella noche oscura.

—¡Señor! —Por lo visto Southwick llevaba unos segundos gritando. El piloto necesitaba saber si debían orzar o situarse de costados paralelos; ya no disponía de margen para considerar la maniobra.

—¡De costados paralelos! —Se oyó gritar Ramage a sí mismo antes de aferrar la bocina y añadir—: ¡Cabos de cañón! ¡No disparen hasta que dé la orden, y apunten al alcázar!

El botalón del Triton, que hasta el momento apuntaba a proa del Peacock, cayó a estribor en respuesta a las órdenes de Southwick, y el mercante apareció por la amura del bergantín. El movimiento combinado de ambos barcos dio la impresión de que era el Peacock el que se disponía a situarse de costados paralelos con el Triton, era una pesadilla en movimiento. Boca abajo en el catalejo de noche, unos bultos negros se extendieron de pronto por toda la cubierta del Peacock y, sin registrar conscientemente lo que había visto, Ramage ordenó:

—¡Cabos de cañón, fuego a discreción!

Cuando la primera brigada abrió fuego, el destello iluminó al Peacock como lo hubiera hecho un relámpago en verano. Con terrible claridad vio que las cubiertas del Peacock estaban infestadas de hombres armados. Docenas y docenas de hombres que habían permanecido ocultos tras las empavesadas. A medida que las demás carronadas abrieron fuego vio salir a más hombres a la cubierta principal, procedentes de la cubierta inferior, armados con alfanjes, cuyas hojas centelleaban al destello del fuego de los cañones. El Peacock aún no se había situado por el través del Topaz, cuya posición calculó Ramage a veinte o treinta yardas. Parecía increíble, pero el Triton había llegado justo a tiempo.

Justo a tiempo, siempre y cuando pudiera impedir que el Peacock maniobrara a lo largo de aquellas últimas y preciosas yardas que lo separaban del Topaz. Si el Peacock se situaba de costados paralelos, nada podría ahorrar al mercante la experiencia de enfrentarse a una marabunta de hombres armados… Ni siquiera el Triton.

—¡Apunten a la rueda! —gritó a los hombres que servían las carronadas—. ¡Cabos de cañón, a la rueda! Gracias a los destellos de la artillería, vio a Jackson de pie en la batayola; apuntaba cuidadosamente un trabuco, apuntaba metódico y después lo disparaba, se deshacía de él para que pudieran encargarse de cargarlo de nuevo, y se hacía con otro. De pie a su lado, en la batayola, Ramage vio que los hombres del Peacock parecían haber caído presa de la confusión, y supuso que su capitán estaba convencido de que podría llegarse al costado del Topaz antes de que lo alcanzara el Triton. El supuesto mercante rápido tenía a todos sus artilleros en los cañones del costado de babor, preparados para ofender al mercante de Yorke.

Ni una de las piezas que artillaba el Peacock en el costado de estribor habían respondido aún al fuego del Triton; Ramage decidió aprovecharse de ello. Saltó de las batayolas, corrió hacia Southwick y gritó para imponerse al estruendo de las carronadas:

—Manténgase a veinte yardas. Quiero castigarlos con los cañones, porque de otro modo no tendremos nada que hacer contra todos esos hombres. ¡Sin nos abordan no podremos librarnos de ellos!

Southwick voceó las órdenes pertinentes a través de la bocina, aprovechando los momentos de silencio en que los marineros cargaban de nuevo las piezas. Cuando Ramage se reunió con Jackson en la batayola, el bergantín adoptó un rumbo paralelo respecto al Peacock, pero a veinte yardas de distancia a barlovento. Ramage observó al enemigo, consciente de que en cualquier momento el Peacock intentaría orzar para acortar distancias con el Triton.

Los artilleros se habían adaptado a un ritmo de fuego constante, y el destello de las carronadas iluminaba unos instantes al Peacock, como sucede al abrirse la puerta de un horno. Los destellos mostraban que la cubierta del Peacock se despejaba por momentos: se veían pequeñas y oscuras pilas de cuerpos allá donde la metralla había alcanzado a quienes pretendían lanzarse al abordaje, pero el resto se había dispersado en busca de un lugar donde guarecerse. Ramage sabía que muchos se encontraban tras las empavesadas, esperando a que los marineros del Triton se lanzaran al abordaje.

De pronto, cayó en la cuenta de que el Topaz no se encontraba ya a proa del Peacock. Alarmado, miró a su alrededor y tardó algunos segundos en comprender que el Peacock había caído un poco a estribor mientras cerraba el bergantín, y, al andar más que el convoy, había dejado a los demás barcos a popa. Lo más cerca que tenía del convoy se encontraba ahora a media milla de distancia por la aleta de estribor. Sucediera lo que sucediese al Triton, el Topaz se encontraba a salvo.

Vio un destello en el costado del Peacock. Al parecer, habían cargado y disparado uno de sus cañones. Ramage no escuchó el ruido sordo característico de un impacto, ni el zumbido de la bala al pasar cerca. En cuanto disparasen todas las piezas que el Peacock artillaba a estribor, habría llegado el momento de cambiar de mura.

Puso la mano en el hombro de Jackson para llamar su atención.

—Dígale al señor Southwick que se asegure de cargar metralla en todas las carronadas del costado de estribor, y que me lo comunique cuando lo haya hecho y esté preparado para virar por redondo.

Un nuevo destello procedente del costado del Peacock, seguido por otro. Tres cañones servidos, en buen orden… La mitad. Con un poco de suerte, uno o dos de ellos habrían resultado dañados.

Jackson, con la mano en su hombro, informó de que las piezas de la batería de estribor estaban cargadas y que el piloto daría la orden de virar por redondo en cuanto fuera necesario.

Otro destello procedente del Peacock le advirtió de que ahora eran cuatro los cañones servidos a bordo del mercante. Sabía que había llegado el momento de atacar al enemigo desde el otro costado.

Saltó a cubierta y se acercó a Southwick, pero incluso antes de poder darle las órdenes, Jackson se llegó a su lado sin dejar de gesticular. Al volverse, Ramage vio a otro barco cerrar por la aleta de babor del Peacock.

—¡Es la Greyhound, señor! —gritaba Jackson.

De modo que no habría ninguna necesidad de virar por redondo para ofender al Peacock por el costado opuesto.

Mientras observaba la fragata, Ramage escuchó los gritos y aullidos procedentes del Peacock, gritos que se imponían al estruendo de carronadas y trabucos.

El griterío era en francés, y le pareció oír que alguien llamaba a los hombres al abordaje, y que lo hacía una y otra vez. Se dirigió a la batayola e intentó ordenar el curso de sus pensamientos mientras, una tras otra, las carronadas tosían roncas al disparar, para después echarse atrás debido al retroceso, sacudidas que hacían temblar toda la cubierta.

El trecho de agua que separaba a ambos barcos, con aquellas olas negras que reflejaban fielmente el destello de los cañones, era estrecho. Demasiado tarde se dio cuenta Ramage de lo que sucedía. El Peacock, decidido a alejarse de la fragata Greyhound, estaba a punto de abordar al Triton.

—¡Preparados para rechazar el abordaje! —voceó Ramage al tiempo que reparaba en que estaba desarmado. El alfanje que le había ofrecido Southwick se encontraba aún en cubierta, en el mismo lugar donde lo había dejado.

Pudo oír al piloto repetir sus órdenes, aunque no era necesario: No había un solo hombre en el Triton que no fuera consciente de la imposibilidad de impedir que el Peacock abordase el costado del bergantín.

Ramage volvió la mirada hacia la Greyhound, y vio que se acercaba velozmente (quizá cuatro cables de distancia la separaban de situarse de costados paralelos al Peacock). Cuestión de minutos, o menos. Y durante ese tiempo, ese hatajo de asesinos del Peacock, obviamente corsarios franceses, aunque no tenía la menor idea de cómo habían llegado ahí, habrían acabado con todos los hombres del Triton.

No tenía sentido quedarse ahí de pie en la batayola, como un pato de feria; podía ver todo lo necesario desde la cubierta. Se dirigió hacia el armero; allí se encontraban las hachas de abordaje, colocadas alrededor del palo mayor. Cogió una cuando el bergantín sufrió un golpetazo tremendo como consecuencia del abordaje del Peacock.

«Redes de abordaje —pensó Ramage, molesto—: no he ordenado envergarlas». Pero no se produjo la invasión súbita de franceses chillones por encima de las batayolas del Triton; en lugar de ello, los hombres de los cañones siguieron cebando, apuntando, calzando y sacando los cañones para disparar al barco francés.

Cuando reparó en que el enemigo no se encontraba aún en su costado vio a Southwick a su lado; el piloto gritaba algo.

—He logrado virar a estribor lo necesario como para evitar… ¿Quiere que vuelva a hacerlo si el Peacock…?.

—¡Sí, ahora mismo! —aulló Ramage. De nuevo se produjo aquel golpe tremendo cuando el Peacock abordó el costado del bergantín: Ramage vio a los hombres colgados de la arboladura, dispuestos a saltar a la cubierta del Triton, armados de alfanjes que reflejaban los fogonazos de los cañones.

Todos los marineros disponibles del Triton aguardaban en las batayolas. Muchos iban armados con mosquetes, con alfanjes que colgaban de tahalíes; otros empuñaban picas de abordaje, con empuñaduras de siete pies de madera que remataban en estrechas puntas de lanza.

Un destello y un ruido como el que produce la lona al hacerse jirones advirtió a Ramage de que una bala redonda procedente del Peacock había pasado apenas a unas pulgadas de él. Después vio, gracias al destello de una de las carronadas del Triton, cómo ocho o diez franceses caían en cubierta desde la obencadura de mayor del Peacock. Tardó unos segundos en comprender que los infantes de marina del Triton, armados con trabucos, limpiaban el aparejo del Peacock. Decía mucho a favor de la frialdad del cabo que mandaba a los infantes…

De pronto, vio a veinte franceses que gritaban y se arrojaban a la batayola donde Ramage se hallaba encaramado. Todos habían saltado en el mismo momento y, supuso Ramage, habían calculado mal la distancia debido a la oscuridad. Obedeciendo al instinto, Ramage se arrojó pica en ristre y sintió la madera morder la palma de su mano cuando la punta se hundió hasta alcanzar el hueso; luego tiró de la pica, dispuesto a seguir atacando a aquella marea humana.

Jackson y Stafford se encontraban a su lado; gritaban como locos y se batían a tajo limpio, armados con alfanjes. Una serie de blasfemias en italiano, cuyo acento genovés resultaba inconfundible, demostraron a Ramage que Rossi no andaba muy lejos.

Más franceses inundaban la cubierta y superaban las carronadas; por el rabillo del ojo, Ramage vio resbalar a Jackson. Un francés se detuvo un instante encima del norteamericano e hizo ademán de ensartarlo con la espada. Sin siquiera pensarlo, Ramage le arrojó la pica de abordaje como si de una lanza se tratara, y el arma atravesó el costado del enemigo. Al caer, Jackson se puso de nuevo en pie y saludó alegremente a su capitán antes de arrojarse sobre el siguiente grupo de enemigos.

Ramage encontró un alfanje en cubierta, se hizo con el arma y se volvió hacia el Peacock. Escuchó un grito de rabia a unos pies de distancia; era Southwick, la cabeza descubierta y el pelo blanco empapado en sudor. Atacaba al enemigo al tajo con su espadón de carnicero, y enfrente tenía a tres franceses que retrocedían ante él.

Sin embargo, le pareció notar algo extraño en los franceses; no había otros que saltasen al abordaje, y el griterío cesaba por momentos. De hecho, reparó en que muchos retrocedían a la carrera hacia la cubierta del Peacock.

Entonces, se escuchó el sordo estruendo de los cañones, señal evidente de que la fragata Greyhound acababa de caer sobre el costado de babor del Peacock.

Por toda la cubierta del Triton había pequeños grupos de marineros del bergantín que atacaban con denuedo a cuadrillas de franceses similarmente armados, pero sucedía algo más. Ramage sabía que tendría que detenerse un instante antes de comprender de qué se trataba. Cesaron los gritos del francés con el que estaba luchando, que cayó de pronto al suelo, atravesada su espalda por la pica de Rossi. Ramage saltó a un lado y se dirigió al palo mayor. De pie, con la espalda apoyada en el palo macho, y el alfanje en la mano derecha, observó el Peacock y se dio cuenta de que los tres barcos, trabados entre sí, se balanceaban lentamente. Ese «algo más» que le había intrigado era el cambio en el movimiento al balancearse de costado al mar, a sotavento de la Greyhound.

Contempló los palos del Peacock y después sus obenques. No había la menor duda de que el mercante intentaba apartarse del Triton. Al cabo de poco, un grupo de franceses se dieron cuenta de lo que sucedía y echaron a correr para ganar su cubierta, pero la distancia que los separaba era demasiado amplia. La Greyhound debía de haber colocado garfios en los extremos de sus vergas, y éstos mantenían al Peacock pegado a su costado. El Triton, que no contaba con nada que lo sujetase al mercante, caía a la deriva.

Ya no habría más abordajes, de modo que aprovecharía para poner en orden a los del Triton, y por ello corrió a la rueda gritando:

—¡A mí los del Triton! ¡A mí los del Triton!

Al reunirse con Ramage, los demás marineros repitieron el grito hasta convertirlo en un cántico en toda regla, entonado por treinta o más hombres, entre los cuales se contaba Southwick. Ahora podría librar de enemigos al barco; sin embargo, a punto estaba de dar la orden cuando escuchó un grito tremendo y vio que la mayoría de los franceses habían echado a correr al costado de babor y observaban al Peacock, que a esas alturas distaba unas diez yardas. Algunos de sus compañeros asomaron por las empavesadas y procedieron a arrojarles cables por la borda. Después, todos los franceses se arrojaron al mar y nadaron de vuelta al Peacock.

Y ahí estaban Ramage y Southwick al cabo de un minuto, cruzando una mirada sorprendida: a bordo del Triton no quedaba en pie un solo francés.

—Quiero que una docena de hombres atiendan a los heridos —ordenó Ramage a Southwick—, y que carguen de nuevo todas las carronadas del costado de babor. Volvamos a poner el barco en movimiento y echemos una mano a la Greyhound.

Antes de que transportaran bajo cubierta a todos los heridos y se orientaran las velas, los disparos procedentes del Peacock se hicieron esporádicos. El estruendo de las andanadas de la Greyhound continuó durante otros cuatro o cinco minutos antes de cesar de forma abrupta, suceso que señaló que el Peacock había sido apresado.

Pasó una hora antes de que Ramage, virando la nave para ganar barlovento, encontrara al convoy y recuperase la posición que se le había asignado. Para entonces, Bowen le había informado de las bajas. Seis marineros del Triton habían perdido la vida, todos ellos como consecuencia de los cañones de seis libras del Peacock. Algo que Ramage, en su fuero interno, consideró una especie de milagro: tan sólo había cinco hombres más heridos. El trozo de abordaje francés había dejado ocho muertos en la cubierta del bergantín, y al parecer se había llevado consigo a los heridos. Los corsarios, que nunca daban ni pedían cuartel, se ocupaban de los suyos siempre que resultaba posible.

El Topaz volvió a ocupar su posición, a la cabeza de la columna, columna que tan sólo contaba con seis barcos. Ramage se preguntó qué habría sido del segundo barco que abandonó su posición para seguir al Peacock. Si no lo recordaba mal, no le había visto efectuar un sólo disparo… En fin, lo único que importaba era que Maxine estaba a salvo.

CAPÍTULO 8

A medida que el gris amanecer empujaba a poniente la oscuridad, Ramage observó a su alrededor todo el horizonte que pudo abarcar con la mirada hasta que avistó tanto a la Greyhound como al Peacock a sotavento del convoy. Aún no había luz suficiente como para distinguir los detalles, pero puesto que el Peacock navegaba a la vela pensó que los marineros de la Greyhound debían de haber tenido una noche muy ajetreada.

Ramage estaba cansado. En cuanto pudo dejar el barco en manos de Southwick, descendió a la cubierta inferior para visitar a los heridos; mientras, arriba se amortajaba a los muertos en el interior de sus coyes y se llevaban a cabo los preparativos para la ceremonia fúnebre. Después, se retiró a su cabina para redactar el informe que debería entregar al almirante Goddard, una actividad potencialmente más peliaguda que la llevada a cabo aquella noche.

Al amanecer, con el horizonte despejado, se aseguraron los cañones y se iniciaron los trabajos con las mangueras para limpiar y lampacear la cubierta. Todas aquellas manchas que parecían negras con las primeras luces del alba, resultaron ser en realidad sangre seca.

—¿Lo llevarán a Antigua? —preguntó Stafford a Jackson, mientras fregaban la cubierta.

El norteamericano se encogió de hombros.

—Si no ha sufrido muchos daños… Si no, supongo que terminará en Jamaica; en Kingston tienen un astillero bien pertrechado.

—Y será mejor presa en el tribunal que en Antigua —comentó Stafford.

—Mm. No había pensado en ello. Claro que tampoco recibiremos mucho dinero.

—¿Por qué? —preguntó Rossi, enfadado—. Dime, ¿quién combatió? De no haber sido por nosotros, el convoy habría perdido al Topaz. La Greyhound llegó muy tarde.

—Todos los barcos de guerra que avistaron el combate tienen derecho a recibir una parte —dijo Jackson.

—Dio mio, ¡eso no es justo! —exclamó Rossi, cuyo acento se hacía más marcado cuanto más se enfadaba—. El Lion, las fragatas, y el lugre… Pero ¿por qué? Estaba tan oscuro que no verían nada. Y de no haber visto los fogonazos, la Greyhound ni siquiera se hubiera acercado. ¡La próxima vez les enviaremos una invitación!

—Tranquilízate Rossi —dijo Stafford en voz baja—. Escucha, Jacko, conozco la ley, pero ¿por qué es así?

—Si hay otro barco de guerra a la vista, la presa no actúa de igual modo.

—¡Menuda tontería!

—No, no lo es. Considéralo bien, porque el día menos pensado podría favorecerte a ti. Pongamos que el Lark encuentra un mercante enorme y emprende la caza. No tiene muchas posibilidades de alcanzarlo, y aún menos de apresarlo, aunque lograse llegar a su altura. Entonces asomamos nosotros por el horizonte, a proa del mercante, y lo apresamos. El Lark tiene derecho a una parte; después de todo, fue él quien encontró y persiguió a la presa: de no haber sido por el lugre, el mercante podría haber tomado otro rumbo. Y nosotros también merecemos lo nuestro, porque sin nuestra intervención nadie hubiera apresado al barco. Y en caso de que un tercer navío hubiera participado en la captura, también probablemente merecería una parte, dado que se encontraba en otra dirección que el mercante no podía tomar para huir.

—Sí, bueno, lo que dices tiene sentido, Jacko; pero lo de anoche sucedió en la oscuridad.

—Oscuro o no —respondió Jackson, armado de paciencia—, el Peacock sabía dónde se encontraban el resto de los barcos de guerra. No hubiera intentado huir del convoy por las… amuras de éste porque sabía que el Lion y la Antelope estaban allí. Tampoco por su popa, debido a la presencia de la Greyhound y el Lark.

A unas yardas de distancia del grupo formado por aquellos tres hombres, Ramage y Southwick discutían los pormenores de lo que había sucedido la pasada noche.

—No me importa lo que usted diga —dijo el piloto—, estoy seguro de que la Greyhound sólo se acercó para mantener su posición respecto a nuestro barco; no se molestó en vigilar los barcos del convoy. Podríamos habernos adelantado diez millas de los mercantes, llevando a remolque una red con el carruaje del señor alcalde, y al amanecer nos hubiéramos encontrado a la Greyhound como si nada hubiera ocurrido, a seis cables a popa.

Ramage rompió a reír y se encogió de hombros.

—En realidad no importa; lo importante es que ahí estuvo cuando la necesitamos.

—Si me disculpa, señor, le diré que me parece usted muy generoso. Estuvo allí, cierto, pero por accidente.

—Me interesaría más saber cómo se las apañó el Peacock para dejar atrás a todos sus compañeros sin que nadie alertase a los barcos escolta de lo que sucedía.

—¡Ajá! —Southwick soltó un bufido y señaló hacia el Lion—. Seguro que ahí tienen preparado un informe de lo más convincente. Y no me sorprendería nada saber que el nombre de nuestro barco no aparece mencionado en ninguna parte. Con tal de salvar su reputación, su Alteza y su Excelencia se las apañarán para echarnos toda la culpa.

—¡Señor Southwick! —espetó Ramage.

—Discúlpeme, señor —se apresuró a decir el piloto, consciente de que Ramage quería que se disculpara por la cercanía de algunos marineros, que podían haber oído la crítica hecha al almirante Goddard—. Lo siento, ha sido un comentario estúpido.

Sin embargo, al cabo de una hora Southwick estaba convencido de que el almirante y su capitán de bandera harían lo imposible por librarse del menor atisbo de culpa. Descendió por la escala de toldilla, respondió al saludo del infante de marina que servía de centinela, y abrió la puerta cuando Ramage lo invitó a entrar en la cabina.

—El buque insignia acaba de enarbolar una señal, señor. Se requiere su presencia a bordo. El capitán de la Greyhound acaba de abandonar el Lion.

Ramage acarició el paquetito de hojas que había en la mesa.

—Me alegro de haber seguido despierto para escribir el informe. Tome usted una taza de café, creo que queda un poco en esa cafetera. —Southwick lo rechazó con un movimiento de cabeza, y Ramage añadió—: Mientras sirvamos en el Caribe, tendría usted que aprovechar todas las oportunidades que se le presenten: no sucede a menudo que podamos disfrutar de café auténtico.

—Me temo que prefiero el té, señor; ese café me parece un té afrancesado.

Ramage le observó con fingida desaprobación.

—Ese tipo de actitud impedirá que los colonos se enriquezcan. —Hizo un gesto que abarcó la cadena de islas—. Dependen del café, del azúcar y del ron.

—En fin, tienen en la Junta Naval a un buen cliente para el ron.

—Y mejor será que lo aprovechen: dudo mucho que con su ron logren los colonos apartar a los ingleses de su afición por la ginebra.

—El almirante… —recordó Southwick.

—Oh, sí —dijo Ramage, con una alegría que no sentía—, seguro que se trata de una invitación de carácter social. Por lo visto el almirante acostumbra a desayunar más tarde de lo que suelo hacerlo yo.

Cogió el paquetito y extendió el brazo para hacerse con el sombrero y la espada.

—En fin, señor Southwick, si tiene la amabilidad de pairear a barlovento del buque insignia, subiré a mi carruaje y Jackson azuzará al tiro de caballos para llevarme en presencia del almirante.

El contraalmirante Goddard se había sentido muy atemorizado, pero ahora sólo estaba furioso. Por el contrario, el rostro chupado de Croucher no delataba emoción alguna. Ambos intentaban ocultar a Ramage que el ataque efectuado al Topaz era su principal preocupación.

—Explíquemelo de nuevo, Ramage: ¿cómo empezó todo esto? —preguntó Goddard, tamborileando en la rodilla con el paquetito que contenía el informe de Ramage, informe que en ningún momento había hecho ademán de leer.

—La dotación del barco acababa de abandonar el zafarrancho de combate, señor —explicó Ramage—. Yo estaba en cubierta, y observaba a mi alrededor el convoy con el catalejo de noche. Entonces reparé en que el Peacock largaba el trinquete.

—Lástima que no lo viera largar la mayor —dijo, brusco, Goddard.

—Lo hice, señor; eso fue lo primero que me llamó la atención. Seguían braceando la verga y cazando escotas cuando vi que mareaban la vela del trinquete.

—Sólo contamos con su palabra.

—Por supuesto, señor —dijo Ramage, que no pudo resistir la tentación de añadir en voz baja—: Lástima que la Greyhound no pueda corroborarlo…

Croucher se volvió a él mientras Goddard apartaba la mirada, para después preguntar:

—¿Qué hizo usted entonces?

—Despaché a un vigía a la cofa con un catalejo de noche. Me informó de que el barco orzaba. Después estableció un rumbo paralelo al del convoy, a unas cincuenta yardas a barlovento.

—Sin embargo, usted no consideró necesario informarme de ello —dijo Goddard.

—No, señor —dijo Ramage secamente.

—Tome nota de eso, señor Croucher. Para qué preocuparnos de avisar al almirante, ¿eh, Ramage?

—Me ha entendido usted mal, señor. Si tuviéramos que informarle siempre que un barco abandona su posición en el convoy, recibiría usted un centenar de señales diarias…

—Sin embargo, en este caso se trataba de un suceso inusual.

—En ese momento, no parecía tan inusual. Nadie sabía que el mercante no era tal.

—Si no parecía inusual, ¿por qué envió usted un vigía a la cofa?

«Buena pregunta», pensó Ramage.

—Recuerde que he dicho «tan inusual», señor. Envié a un marinero a la cofa porque había visto que el barco largaba las mayores, pero…

—¿Y por qué había largado las mayores? —interrumpió Croucher.

—Para atacar al Topaz, señor —dijo Ramage—. Ahora lo sé, pero a duras penas podía imaginarlo en ese momento.

—¿Por qué no? ¡Era el objetivo más obvio!

—¿De veras? —Ramage fingió sorprenderse, y no pudo contenerse a la hora de añadir—: No tenía ni idea, señor, porque en aquel momento lo único que sabía era que el almirante Goddard había autorizado a ese mercante a unirse al convoy.

Goddard hizo un gesto con la mano a Croucher, como pidiéndole que guardara silencio.

—No podía usted saberlo —dijo—. No hubiera importado que el barco que navegaba a proa del Peacock… —Interrumpió su discurso, consciente de que estaba a punto de poner un mal ejemplo—, o cualquier otro barco para el caso, fuera el objetivo del ataque: tendría usted que haberme avisado.

Ramage comprendió el modo en que Goddard articulaba su defensa. Diría al Almirantazgo que el teniente Ramage lo sabía todo acerca del ataque, pero que no se lo había dicho. «Muy bien —pensó—, tenemos una pelea entre manos, y aquí va la primera andanada».

—Ya se lo advertí, señor. Le dije todo lo que sabía.

—¿Que hizo qué? —exclamó Goddard.

—Le advertí, señor.

—¿Ha oído usted eso, Croucher? —preguntó sarcástico—. ¡Por lo visto el teniente Ramage ya me lo había advertido!

Croucher sabía a qué se refería Ramage, e intentó refrescar la memoria del almirante:

—Tengo la impresión de que Ramage se refie…

—Dice que me advirtió, mi querido Croucher: ¿Había visto alguna vez semejante muestra de insolencia?

—La carta, señor —dijo Croucher.

—¿La carta?

—El informe por escrito, señor. El informe que le entregué ayer por la mañana —dijo Ramage.

—Ah, eso —dijo Goddard, que al encogerse de hombros pretendió restar importancia al hecho—. No esperaría usted que prestara atención a ese informe, ¿verdad?

—Sí, señor —respondió Ramage en un tono totalmente neutro, frotándose, sin embargo, la cicatriz de la frente—. Por eso precisamente lo hice por escrito, y me encargué de que se lo entregaran a bordo…

—Basura, pura basura. Ni siquiera me acuerdo de dónde lo he puesto.

—Tengo una copia a bordo de mi barco, señor —dijo Ramage en tono inequívoco.

—No me estará diciendo que, en su informe, me decía usted que el Peacock atacaría al Topaz, ¿verdad?

Goddard rompió a reír estruendosamente, pero Croucher conservó la cara de palo. Ramage tenía la sensación de que a Croucher no le hacía la menor gracia el modo en que se desarrollaba la entrevista.

—No, señor, me limité a informar de lo que sabía: todo lo que podíamos saber hasta que el Peacock se situó de costados paralelos respecto al Topaz.

—Tonterías, hijo; no dice más que tonterías. ¿Qué diablos creyó usted que pretendía el Peacock al orzar?

—Posiblemente abandonar el convoy, señor. Después de todo, suponíamos que era un mercante rápido que cubría la ruta Inglaterra-Barbados. Pudo impacientarse debido a la escasa velocidad del convoy; quizás empezó a preocuparse por el aumento de la marejada, y se propuso arribar a Jamaica cuanto antes mejor, por temor a sufrir un huracán.

—Pero tomó la columna.

—Sí, señor, y en cuanto no pude justificar su conducta de ninguna manera, cuando vimos que el segundo barco también navegaba por el través de la columna, pasamos a la acción.

—Muy, muy tarde para que sirviera de algo.

—Lo dudo, señor —le recordó Ramage educadamente—. Salvamos al Topea.

—Tuvo usted suerte, Ramage, no lo olvide por nada del mundo, diantres.

—Si a usted le pare…

Gracias a que llamaron a la puerta, Ramage contuvo la réplica insolente y malhumorada que tenía en la punta de la lengua. A la voz de Croucher, entró un teniente que se acercó a él dispuesto a informarle.

—El Topaz acaba de abandonar su posición y ha barloventeado, señor. No ha enarbolado señal alguna, aunque en cubierta llevan a cabo los preparativos para izar un bote del pescante. Creo que…

—Muy bien —interrumpió Croucher—. Dentro de uno o dos minutos subiré a cubierta.

En cuanto el teniente se hubo retirado, Croucher dedicó una mirada interrogativa al almirante, y ambos salieron de la cabina, dejando a Ramage de pie ante el escritorio.

Ramage se sentía molesto por el tono inquisitivo de Goddard (por muy previsible que fuera). Sin embargo, a solas en la cabina, cayó en la cuenta de que también tenía una vaga sensación de inseguridad. ¿De veras se había mostrado lento a la hora de intuir las intenciones del Peacock? ¿Tendría que haber ignorado la necesidad de un ataque sorpresa y encender algunos mixtos de luz azulada, lanzado algunos cohetes o disparado un par de cañonazos para dar la alarma?

De haberlo hecho, y después haber descubierto que lo único que pretendía el Peacock era abandonar el convoy, Goddard podría haberle culpado, y con razón, de haber delatado la posición del convoy a cualquier barco enemigo que se encontrara cerca. Al meditarlo con calma, comprendió que su actual inseguridad no se debía por entero al almirante. Quería saber qué pensaba Yorke al respecto. ¿Estaría enfadado por la tardía intervención del Triton? Cabía la posibilidad. Yorke sabía, al contrario que el almirante, que Ramage era consciente de que el Topaz llevaba a bordo un «cargamento valioso».

Cuantas más vueltas le daba, más se convencía de que Yorke y los Saint Brieuc debían de pensar que los había abandonado. Creía recordar que les complacía la idea de saber que el Triton navegaría cerca del Topaz; sin embargo, habían sido atacados precisamente desde esa dirección. Había surgido de la oscuridad un barco cargado de corsarios, y, hasta el último momento, debieron de creer que Ramage no se había dado cuenta de nada. Su actuación les debió parecer lamentablemente tardía.

Quizá Yorke subía a bordo para efectuar una queja formal. A medida que transcurrían los minutos, Ramage se fue convenciendo de que así era. Imaginó la queja escrita al almirante, firmada por Saint Brieuc, documento que Goddard consideraría valiosísimo para socavar la carrera de Ramage.

El teniente optó por sentarse en la silla más cercana; le temblaban las piernas. Notaba la piel de su rostro fría al tacto, tenía la frente perlada de sudor; y su estómago… Era como si estuviera lleno de agua helada. El sol que reflejaban los fanales de popa le pareció deslumbrante, hiriente. No encontró belleza ni alegría en el azul del mar o del cielo. Nada tenía el menor sentido. Dudas, preguntas, respuestas a medias y más dudas que daban vueltas sin cesar en el interior de su mente, tantas vueltas como el ratón en la rueda. La crispación le había empujado a apretar sus puños, como si en caso de relajar la presión pudiera caer al vacío. No supo si el tiempo había pasado lenta o rápidamente hasta que llegó a sus oídos un rumor de voces.

De pronto se abrió la puerta. Entraron Goddard y Croucher, que pasaron por su lado y volvieron la cabeza hacia la puerta.

—Lamento lo que implican sus palabras, señor; le digo que lo lamento de veras.

—No me cabe la menor duda de que así es, almirante. Creo que yo lamentaría que no lo hiciera.

Yorke respondió en un tono calmo y frío, y Ramage cayó en la cuenta de que el Lion debía de haber orzado y braceado las gavias para permitir que Yorke subiera a bordo, para después recuperar la andadura sin que Ramage lo notara. Aunque se levantó, Goddard, cuyo rostro parecía hinchado de rabia y cuya piel brillaba debido al sudor, no parecía ser consciente de su presencia.

—Maldición, Yorke; ¿cómo iba a saber que el Peacock era un corsario francés?

—Tampoco era tan difícil suponerlo; todos los marineros de mi barco sospecharon del mercante. Obviamente no ha salido de un astillero inglés, esa lona no fue cosida en una velería inglesa, y el teniente Ramage le había advertido de que la noche anterior se había comportado de forma extraña.

Sorprendido, Ramage levantó la mirada.

—Señor Yorke, ¡es imposible que esté usted al corriente de las actividades del señor Ramage!

—Pero le advirtió, ¿no es cierto, almirante? Anteanoche oí a su vigía vocear a cubierta, y supongo que el bote del Triton entregó su informe ayer por la mañana. ¿Y por qué no se lo preguntamos, puesto que está presente? —preguntó Yorke en tono burlón.

Goddard miró a su alrededor sorprendido; Ramage pensó que Yorke le estaba poniendo tan nervioso que se había olvidado de su presencia en aquella cabina.

—Por supuesto. Presentó un informe basado en suposiciones vagas.

—No veo cómo sus sospechas pueden haber sido tan vagas, puesto que él y el Peacock se encontraban en extremos opuestos del convoy. Usted no actuó en consecuencia con el informe que le había presentado; es más, ni siquiera albergaba la menor sospecha. Después de todo, fue usted quien permitió al Peacock unirse al convoy.

—Vamos, señor Yorke; ¿cómo sabe qué decisión tomé con respecto al informe?

—Vamos, almirante, sepa que vi la señal que enarboló, destinada a la fragata que navegaba más cerca del Peacock, señal en la que ordenaba usted preguntarle al mercante si todo estaba en orden a bordo. El patrón del Peacock respondió, sin necesidad de mentir, créame, que efectivamente todo estaba en orden. Mis oficiales y yo esperábamos que usted despachase un trozo de abordaje para investigar a los dos barcos implicados.

Ramage tenía ganas de cantar: El mar era tan azul… Eso por no hablar del cielo. Quizá Yorke no pudiera salvarle a la larga de Goddard. El Almirantazgo, sir Pilcher Skinner, las ordenanzas navales, el código militar y la tradición lo impedían; todos esos documentos y personas estaban de acuerdo en una cosa: sucediera lo que sucediese, ningún almirante se equivocaba cuando ello suponía dar la razón a un teniente. Sin embargo, Ramage valoraba el veredicto de Yorke y los Saint Brieuc, más que el de Goddard y Croucher.

El contraalmirante se hundió en la silla que Ramage había ocupado hasta el momento. Tenía aspecto de haberse encogido de miedo, después de recibir un golpe.

Yorke dio dos pasos hacia él, con un sobre blanco en la mano. El sobre estaba sellado con lacre.

—Esto está dirigido a usted; es de parte de… Tiene relación con mi cargamento.

Goddard se lo arrancó de las manos, rompió el lacre y empezó a leer. Le temblaba la papada, y lentamente el sonrosado tono de su rostro se volvió pálido. Al final parecía haberse dado cuenta de que tenía problemas.

—Esto es ridículo. Es injusto. Por favor, señor Yorke, estoy seguro de que cuando se lo explique todo al señor Saint Brieuc, reconsiderará su decisión de presentar queja y decidirá no entregar la otra carta que menciona.

—¿Qué carta? —preguntó Yorke, y Ramage supuso que el armador la había formulado para que él pudiera oírla.

—La… La carta que ha escrito a lord Grenville. Después de todo, no creo que este asunto concierna al Secretario de Estado de Asuntos Exteriores…

—Se equivoca, almirante; si lo piensa usted bien, comprenderá que lord Grenville es el único canal oficial de comunicación del que dispone, y que al secretario le preocupa mucho su seguridad.

—Lo comprendo, señor Yorke. Me refiero a que confío en que pueda usted disuadir a monsieur… a quien ha escrito esta carta, de que no hay motivos para que formule su queja.

—Con todos mis respetos, almirante —dijo Yorke, que mantuvo un tono de voz engañosamente bajo, y que escogió las palabras con cuidado—: no sólo no tengo ninguna posibilidad de convencerlo, sino que además le estaría engañando a usted si no le confesara que no pienso mover un dedo al respecto, dado que coincido totalmente con él.

—Vamos, vamos, señor Yorke —dijo Goddard en un tono cariñoso—. Sabe usted perfectamente que en un combate el azar desempeña un papel protagonista, y…

—Cierto, en combate —dijo Yorke, como si ejerciera de fiscal en un caso que no pudiera perder—. Pero no estaba usted en combate. El combate es un caso aparte, y no hay queja al respecto por el modo en que se libró, gracias al señor Ramage, aquí presente. El motivo de la queja es toda la secuencia de sucesos desde bahía Carlisle, cuando puso usted al corsario francés (el calificativo de «pirata» sería más apropiado) bajo su protección, y le asignó la posición más idónea en el convoy para que pudiera llevar a cabo sus planes.

Hacía unos minutos, Ramage había escuchado a Goddard distorsionarlo todo para que la culpa recayera en el Triton; ahora Yorke describía lo sucedido de tal forma que la culpa volvía a recaer a hombros de Goddard, y, con ella, la inferencia de que la presencia en el convoy del Peacock pudiera deberse a la traición.

Goddard agitó indefenso la mano, física y mentalmente vencido. Croucher apartó la mirada, gesto que empujó a Ramage a preguntarse si el capitán no estaría molesto con su patrón. Con una corrección exquisita, dando la impresión de que no tenía ni idea del efecto que sus palabras ejercía en Goddard, Yorke continuó hablando.

—Sin embargo, almirante, hay al menos una buena noticia que será un honor comunicarle.

Goddard alzó una mirada cargada de esperanza, y Croucher se volvió para mirar al armador.

—Existe una segunda carta dirigida a lord Grenville.

—De veras, ¿y de qué trata? —Mostrándose jocoso, Goddard intentó ocultar la nota esperanzada del tono de su voz.

—En ella se recomienda al Secretario de Estado que «se reconozca, mediante señales de banderas, el valor y viveza del teniente lord Ramage» (cito textualmente la frase exacta incluida en la carta), además de solicitar a lord Grenville que informe de lo sucedido al rey. Me refiero a nuestro propio rey, por supuesto.

Goddard observó a Ramage con acritud.

—Me halaga mucho que le suceda esto a uno de mis jóvenes oficiales —dijo—. Naturalmente, tal reconocimiento dice mucho en favor de todos los barcos del rey. ¿Me permite ser el primero en felicitarle, Ramage? Todos nosotros nos sentimos muy orgullosos de usted.

A Ramage le invadía una alegría incontrolable mientras bajaba ruidosamente la escala de toldilla en dirección a su cabina a bordo del Triton, ante cuya puerta recibió el saludo del centinela antes de agachar la cabeza para evitar golpearse con los baos. Arrojó el sombrero sobre el coy y se desató la bandolera de la espada. Southwick entró detrás de él, y Ramage le señaló la silla mientras se aflojaba el corbatín; luego se sentó al escritorio.

—Increíble, sencillamente increíble.

Southwick sonrió.

—A mí también me lo parece, señor; no esperaba verle tan contento.

Ramage le hizo un resumen de lo sucedido en la cabina del almirante.

—Vi que el Topaz se acercaba al buque insignia —dijo Southwick—. Debo admitir que pensé lo mismo que usted: que el señor Yorke querría presentar una queja.

—Aparte de nosotros, la única embarcación que sale bien parada es la Raisonnable. El almirante nos dio los pormenores de la captura del segundo mercante. Por lo visto, sucedió que los franceses, hace meses, se enteraron de que el Lion llevaría a bordo importantes pasajeros, gente a la que el Directorio francés quería echar el guante y silenciar para siempre. De forma inesperada, los pasteros transbordaron al Topaz, mucho más vulnerable que el Lion, antes de que el convoy partiese de Cork, y el francés se las apañó para enviar al Peacock a Barbados, donde debía encontrar al convoy y unirse a él.

»Contaba con unos doscientos hombres de más a bordo. Puesto que no llevaba cargamento, podía estibar mucha agua y provisiones, y llegaron a la conclusión de que doscientos bastarían para abordar al Topaz en la oscuridad, asesinar a los pasajeros y huir.

»En Barbados descubrieron que unirse al convoy sería tarea fácil. El patrón del Peacock es un inglés rebelde, por cierto, y se presentó al almirante con documentación falsa. Después decidió sacar provecho de sus órdenes y capturar al Topaz, además de llevar a los pasajeros con vida a Guadalupe, donde retenerlos como rehenes. Una buena presa lo hubiera hecho rico, y parece ser un hombre codicioso. Decidió cambiar de táctica tras diseñar este nuevo plan. Anteanoche se arrimó al mercante que navegaba por su proa en el convoy, e hizo subir a bordo a cien hombres, momento en que vimos que estaban a tocapenoles uno del otro. No había ni seis hombres en cubierta, de modo que apresó al barco sin un solo grito o disparo.

»Disponía de la mitad de sus hombres en este barco, el Harold and Marjorie, y la otra mitad en el Peacock, dispuestos a tomar el Topaz. Admitió que pretendía rodear al mercante con el Harold and Marjorie por el interior de la columna, mientras él lo hacía por el exterior, de tal forma que pudieran abordar al mercante por ambos costados.

—¿Cómo diantres pretendía salirse con la suya?

—¡Vamos, vamos! —reprendió Ramage—. Estuvo a punto de hacerlo, y si usted hubiera estado en su pellejo seguro que habría pensado lo mismo. Probablemente tenía decidido hacerlo entre ayer y hoy debido a la cercanía de Guadalupe. Sospecho que también le preocupaba la marejada. De modo que salió de la columna y no tardó en situarse por el través. Al menos eso es lo que pensaba hacer.

»Creo que el único barco que le preocupaba de veras era la Greyhound. No creía que nosotros distinguiríamos sus movimientos entre tanto palo y tanta lona, e incluso si lo hacíamos sabía que podría abordarnos. No olvide que contaba con un centenar de hombres, además del factor sorpresa: si nos acercábamos para investigar, sus hombres podrían haber asomado de pronto detrás de sus empavesadas para abordarnos después, como lo hicieron de hecho.

—Pero la Greyhound…

—Pongamos que la Greyhound hubiera reparado en él en cuanto el Peacock mareó las mayores y orzó para abandonar la columna. Siempre podría haber utilizado como pretexto la presencia de un corsario francés a popa. Un barco fuera de su posición en un convoy resulta irritante, pero no suele despertar sospechas… En cuanto comprendió que la Greyhound no le había visto, el Harold and Marjorie abandonó también su posición.

Southwick se dio una palmada en la rodilla y dijo alegre:

—Pero el Peacock no contaba con que nosotros intuiríamos sus intenciones.

—El resto de la historia del Peacock es como la supusimos. Según parece, a la Greyhound le interesaba más mantener su posición respecto a nosotros, que vigilar al convoy, de modo que no andaba lejos cuando de pronto cerramos sobre el Peacock. Los cañonazos hicieron que se decidiera y se acercó para ayudarnos.

—¿Y qué me dice del Harold and Marjorie?

—La Raisonnable, situada por la aleta de babor del convoy, divisó el fuego por el costado e inmediatamente atajó en diagonal a través del convoy para alcanzarnos. Recortado contra el cielo del norte, más luminoso, avistó al Harold and Marjorie cuando viraba al sur, y el capitán de la fragata pensó que aquel mercante no podía traerse nada bueno entre manos. La misma Raisonnable se recortaba contra una nube oscura al sur (¿recuerda lo difícil que nos resultaba escudriñar al convoy con esa nube?). En fin, el caso es que en el Harold and Marjorie no repararon en la presencia de la Raisonnable hasta que fue demasiado tarde para esquivarla, y tampoco cayeron en la cuenta de que se trataba de una fragata. Abrieron fuego, y ésa era toda la información que necesitaban a bordo de la Raisonnable para decidirse, vamos, que no era preciso hacer más preguntas. Barrió su cubierta un par de veces y el francés tuvo suficiente.

—¿Y qué me dice del inglés rebelde?

—No pudieron encontrarlo a bordo del Peacock. Supongo que se suicidó: seguramente sabía que de haber sido capturado habría terminado en la horca. Pero el segundo del patrón, un francés, necesitaba a alguien a quien culpar del fracaso, de modo que ha hablado por los codos.

—¿Cree usted que el almirante nos dejará en paz a partir de ahora, señor?

Ramage se encogió de hombros.

—Quién sabe.

Southwick se levantó de la silla.

—Será mejor que suba a cubierta. Esta marejada crece por momentos…

—Le acompaño. Quiero cronometrarla. El viaje en el bote me ha proporcionado la oportunidad de medir la altura de las olas.

—No tiene buen aspecto —dijo Southwick en tono agorero al salir de la cabina—. Esa nube alta y tenue a poniente, y la ausencia de las nubes típicas de los alisios. Si esta tarde encalma…

Ramage sacó el reloj y se volvió a popa. Había poco viento, apenas levantaba cabrillas; sin embargo, tras ellos, como fuertes músculos tensos bajo la piel, vio las olas de la marejada. Las crestas estaban separadas, bajas, pero no tan bajas como lo habían estado el día anterior. Fuera lo que fuese lo que las causaba, cada vez estaba más cerca. Se acercaba, pero no necesariamente hacia ellos. Podía moverse más cerca de ellos todavía sin convertirse en una amenaza, igual que podías pasar cerca de ellos todavía de un hombre en la carretera sin tropezar con él.

Miró hacia abajo por encima del pasamanos, mientras sentía el calor del sol bajo la ropa. La pala del timón crujía imperceptiblemente cuando el marinero que gobernaba la rueda hacía por mantener al bergantín en rumbo. El agua tenía un tono azul oscuro y al contemplarla tuvo la sensación de que no tenía fondo, que bajaba y bajaba durante cientos de miles de brazas. En cuestión de uno o dos minutos, se hizo con el ritmo de aquel oleaje, y empezó a cronometrar el intervalo existente entre cada grupo de crestas.

Cerró la tapa con un chasquido; Ramage guardó el reloj en el bolsillo.

—¿A qué nos enfrentamos, señor? —preguntó Southwick en voz baja, mirándole a los ojos.

—Será mejor que guarde su dinero en el bolsillo hasta ver si el viento cae más tarde —respondió Ramage tras encogerse de hombros.

Se acercó a la bitácora, cogió el catalejo mayor, ajustó el ocular a una marca determinada para enfocar la imagen correctamente, y barrió con él todo el horizonte.

Por el costado de estribor, al este, lo que a simple vista no eran sino bajas y oscuras manchas se convirtieron en un pedazo de tierra alta cubierta de algunas nubes. Guadalupe y, por la aleta, Dominica. Las pequeñas islas del norte seguían estando demasiado lejos por la amura de estribor, señal más que suficiente del lento avance del convoy.

Si algo tenían los vientos ligeros, era que facilitaban la tarea de un comandante de convoy en un aspecto concreto, puesto que daba a los patrones de mercantes menos motivos para acortar de vela; y no había nada como un inesperado ataque nocturno para que todos procurasen mantener la posición. Southwick había comentado ya el hecho de que al amanecer varios mercantes habían desarrizado los rizos tomados de noche, señal inequívoca de que los fuegos artificiales habían hecho mella en su disposición. «Mal viento», pensó Ramage.

Volvió de nuevo a su cabina, descubrió que había olvidado recoger el cuaderno de bitácora del piloto y envió al despensero a buscarlo. Qué irritante resultaba todo el papeleo necesario para mantener un barco a flote, aunque al menos el cuaderno respondía a un propósito muy útil. Cada dos meses, era necesario preparar un paquete de documentación, destinado al Almirantazgo y a la Junta Naval, y en cada tercer envío, entre otras listas e informes, se incluían el diario del capitán y el cuaderno de bitácora del piloto.

Por regla general, éstos solían ser casi idénticos, lo cual a duras penas era sorprendente puesto que ambos bebían de una misma fuente: la pizarra guardada en el interior de la bitácora, en cuya superficie se anotaban la dirección del viento, los rumbos tomados, las velocidades y distancias recorridas, cada hora o cuando cualquiera de estos datos cambiaba. Era una especie de diario que recogía la vida de a bordo, y que lo hacía meticulosamente.

Cada día, Southwick le llevaba la pizarra a la cabina, copiaba los detalles en su cuaderno y añadía información adicional concerniente al barco y a su dotación; después, limpiaba la pizarra, y la devolvía a la bitácora, donde el cabo podía alcanzarla fácilmente. A diario, Ramage, como cualquier otro capitán de barco de su majestad, tomaba el cuaderno de bitácora del piloto como base para las anotaciones que llevaba a cabo en su propio diario, y añadía cualquier información que pudiera necesitar para futuras referencias, o que tuviera que añadir en cumplimiento de las ordenanzas.

Puesto que todo aquello que fuera importante era objeto de un informe independiente, las anotaciones solían ser breves. Ramage abrió el cajón, sacó su diario, echó un vistazo al cuaderno de Southwick, y después se puso a escribir y actualizó el diario desde la última entrada, correspondiente a la tarde anterior.

«15.00 viento ESE, ligero, marejada del E, dotación del barco empleada s.r.e.s., convoy anda 4 nudos…». Odiaba las abreviaturas, pero la frase «según requiera el servicio» se empleaba tan a menudo que no tenía otra opción. «Se abre barril de ternera en salazón, la indicación señala 54 trozos, pero contiene 51», habitual muestra de lo deshonestos que eran los contratistas. A continuación, pasó a anotar los sucesos de la noche anterior.

«19.45, avistado número 78 (Peacock) abandonando su posición; posteriormente abro fuego sobre él para impedir que ataque al número 71 (Topaz); 22.20 regreso a posición original, viento ESE, ligero…».

Volvió a leerlo. Era tan breve como se atrevía a escribirlo, aunque lo más probable es que se convocara un consejo de guerra y, al menos en su opinión, el acusado dependería de una cuestión de suerte. Si Goddard se salía con la suya, sería el teniente Ramage; si sir Pilcher Skinner era inteligente e imparcial, sería el almirante Goddard.

Ramage empezaba a cobrar conciencia de que el Topaz llevaba a una de las más poderosas familias francesas exiliadas. Un comandante en jefe sagaz sacrificaría a un contraalmirante para aplacar las iras de personas tan influyentes, pero, según decían todos, sir Pilcher Skinner no era precisamente inteligente; lo más probable es que coincidiera con Goddard al pensar que un teniente constituía un sacrificio más adecuado.

Ramage cerró el diario, tapó el tintero y limpió la punta de la pluma. Si había consejo de guerra, su diario constituiría una prueba que debería presentarse. Todas las anteriores anotaciones serían consideradas taciturnas o breves y perezosas, dependiendo del punto de vista. Las palabras que acababa de escribir no revelaban nada, ni siquiera que habían sido escritas con la perspectiva en mente de un consejo de guerra.

Contempló la columna de mercurio del barómetro. Había caído ligeramente por tercer día consecutivo. Ya no se producían las leves caídas y subidas registradas dos veces por día. La subida había cedido ante el imparable avance de la caída.

En cuestión de horas todo el cielo se cubrió en lo alto por una bruma que transformó al sol en una espiral de pintura roja hecha por el pulgar de un artista enajenado y temperamental. Largas franjas de nubes irrumpieron procedentes del este. La superficie del mar parecía aceitosa y emanaba una sensación de amenaza. El viento había caído poco a poco hasta dejar a todos los barcos huérfanos, inertes, y no había una proa que señalase en la misma dirección. Inertes, pero no inmóviles: las olas de la marejada persistían después de que las que levantara el viento hubieran caído; medidas de cresta a cresta, seguían siendo altas, pero no largas. Los barcos que se encontraban a levante y poniente cabeceaban con fuerza cuando las crestas pasaban bajo sus cascos de popa a proa, o de proa a popa; sin embargo, los barcos situados al norte y al sur se balanceaban con violencia, sin un viento que besara sus velas.

Todos los patrones tenían una sola cosa en mente: temían que sus barcos, al balancearse, perdieran los palos; la sacudida de un barco que se balancea con fuerza, como un péndulo invertido, hace trabajar enormemente no sólo a los palos, sino también a las largas vergas. El cabo de gruesa mena que viste la jarcia vibraba cuando el trabajo se alternaba con el balanceo.

Ramage envió a por Southwick. Cuando el piloto de derrota se personó, el teniente levantó la mirada, sentado al escritorio.

—Acabo de dar las voces pertinentes para tiramollar del aparejo —dijo Southwick—. No creo que dispongamos de mucho tiempo.

—De eso precisamente quería hablarle. Puesto que formamos parte de una escolta, no puedo hacer nada hasta que el almirante enarbole una señal. Esta quizá llegue más tarde de lo que desearíamos, de modo que probablemente tengamos muchas cosas que hacer deprisa.

»Primero las velas chicas de los topes. Después, se bajarán las vergas y palos de juanetes. Quiero que los estiben de forma apropiada en cubierta: tenga en cuenta que quizá la mar los arrastre a su paso. Bajaremos los botalones de alas y rastreras de las vergas… Abajo con el pico de cangreja y botalón, convenientemente afianzados bajo las batayolas. Contrabrazas encima de las vergas… Aparejo del timón, y deberemos asegurarnos de que la caña de respeto esté donde todos podamos cogerla… Disponibles todas las hachas. Distribuya hachas de abordaje, que nos servirán como hachas pequeñas… ¿Se le ocurre algo más?

Southwick había ido contando con los dedos los puntos expuestos por Ramage.

—No —dijo—, pero me encantaría haber dado con una solución para los botes.

Las embarcaciones auxiliares, estibadas sobre las escotillas, se izaban dentro o fuera del bergantín gracias al aparejo envergado en la verga de mayor. Pese a que tanto Ramage como Southwick habían intentado diseñar un modo seguro de arrojarlos por la borda en caso de emergencia, no se les había ocurrido una solución viable.

—No será difícil librarnos de las carronadas —aseguró Ramage.

—Espero que no sea necesario llegar a ese punto: tengo entendido que librarse de los cañones es el paso previo antes de irse al fondo.

—Confío en que nuestras velas mayores de capa de trinquete y mayor no estén tan enmohecidas como las que estiban la mayoría de los barcos.

—El segundo del contramaestre las está inspeccionando en este momento. El material parece sólido; está comprobando las costuras y los rizos. Está reforzando todo lo que puede.

—¿No lo habrá dejado enteramente en sus manos?

—No, señor, vengo de inspeccionarlas con él. Hemos reforzado la vaina con más lona. Dudo que sirva de mucho, aparte de reforzar más los puños, los puños bajos y los grátiles, así como el resto de la vela.

—En fin, después será más sencillo arreglarlo si aguanta. ¡Sólo quedan los entrepaños de mamparos!

—Sólo los entrepaños, sí, señor —resopló Southwick—. Y del mejor lino.

—Quizá no sople nunca, señor Southwick, en tal caso nunca lo sabremos.

—Firmaría por morir de viejo sin saber lo que es un huracán.

—Y yo, pero cuanto más tiempo pasemos en la mar, más posibilidades habrá de que tengamos que enfrentarnos a uno.

Ramage cogió el sombrero, y ambos regresaron a cubierta.

Al oeste, el cielo tenía un color tan frío y metalizado, un color tan ajeno a cualquier fenómeno natural, que precisamente esa rareza resultaba aterradora. El reflejo del cielo arrojaba tonos cobrizos, y las velas de capa, por lo general pardo oscuro con un toque siena tostado, la desnudez de la madera de las cubiertas, el cobre de la carena, incluso el rojo intenso, el azul y dorado de la pequeña coronita que remataba el cabrestante, se veían distorsionados por el extraño barniz del sol.

Southwick no pudo reprimirse.

—Horrible. Casi se puede saborear. Es como chupar un penique.

«Eso es —pensó Ramage—, un color que da la impresión de poder mascarse; una presencia física, como el frío, sólo que, en lugar de helar, aterra». Había una curiosa tensión a bordo del bergantín, una tensión que nunca había notado a bordo de un barco de guerra, y que nada tenía que ver con la que precedía al combate. Los hombres caminaban taciturnos por cubierta, empeñados en sus tareas particulares. No lo hacían con el ímpetu que les era característico. Cada uno de ellos parecían presa de un temor particular.

En el castillo de proa, Jackson trabajaba con Rossi, Stafford y otros seis marineros; cosían y reforzaban con parches el trinquete de capa. Los hombres permanecían sentados en cubierta, y con las piernas debajo de la vela parecían ancianas en la playa, remendando las redes de pesca. Todos ellos tenían una gruesa tira de cuero atada alrededor de la mano derecha, de la cual se servían para hundir la aguja a través de la lona.

—Mi espalda… Me siento viejo —gruñó Jackson al inclinarse hacia atrás.

—A mí la espalda no me duele, me duele la espalda y todo lo demás —masculló Stafford—. Tengo la palma de la mano llena de callos.

—No se lo digas al contramaestre —dijo Rossi—. Es la prueba de que nunca haces nada.

Stafford soltó un bufido.

—¿Alguna vez te has encontrado en mitad de un huracán, Jacko?

Cuando el americano negó con la cabeza, otro marinero preguntó:

—¿Cómo crees que será?

—Ventoso —se adelantó Stafford mientras hundía la aguja en la lona.

—En el medio, no —dijo Jackson—. Dicen que en el ojo reina la calma y brilla el sol.

—Oh, muchachos —exclamó Stafford—. Y las mujeres ponen a secar la ropa, sin duda.

—Bueno, no tardarás en verlo con tus propios…

—Vamos, Jacko, ¿de veras lo crees?

El norteamericano asintió.

—Sí, ya lo verás, sopla como el demonio hasta que te encuentras en medio; entonces cae el viento, deja de llover, sale el sol y todo a tu alrededor es muy bonito.

—Has dicho en medio —dijo Rossi—. ¿Y qué sucede después?

—Pues en cuanto la gente como Stafford sale a colgar la ropa mojada, resulta que se levanta el viento procedente de la dirección opuesta.

—¡Accidente! ¿De la dirección opuesta? Entonces, las velas terminan contra el palo.

—Precisamente…

Guardaron silencio unos minutos mientras repasaban mentalmente la imagen del viento al levantarse de pronto a proa de la vela, en lugar de por detrás, un viento que forzaría vela y verga contra el palo.

A medida que aumentaba la presión, el barco recularía, y eso desataría una secuencia de eventos: para gobernar el barco, tendrían que meter rueda a la banda opuesta, y eso haría que la presión ejercida sobre el timón fuera enorme. Una presión que intentaría arrancarlo de cuajo, una fuerza que no pararía de aumentar. A medida que sucediera tal cosa, también aumentaría la presión en velas y vergas, y tal presión sólo podía ceder si caía el viento, perdían la vela, se partía en dos la verga o se quebraba el palo macho.

«Las velas tomaron el viento por delante y los palos acabaron arrojados por la borda».

Aquella descripción les resultaba familiar. Podían visualizar al barco barrido de quilla a perilla, con los palos quebrados a la altura de la cubierta principal, por la vuelta, inclinados por la borda en una maraña de cabuyería, drizas, escotas, brazas y vergas… Si tal cosa sucedía, a más de uno le aguardaba una muerte segura.

Junto a cada palo había adujas de grueso cabo. Cuando el almirante Goddard hiciera señal a los barcos de su escuadra para que se prepararan a recibir al huracán, los marineros se servirían de ellas para improvisar obenques adicionales con los cuales sostener los palos.

Southwick y un par de ayudantes del contramaestre comprobaban cuidadosamente los acolladores de cada pareja de vigotas. Un grupo de marineros se ocupaba, sin llamar la atención (Ramage había dado órdenes de que en el buque insignia no debían reparar en aquel despliegue de actividad), de dar trinca de joya a los cañones.

Southwick se reunió con él junto al palo mayor, en el costado de babor.

—¿Satisfecho, señor?

—Sí, en la medida de nuestras posibilidades.

El piloto miró a su alrededor para asegurarse de que no había marineros cerca que pudieran oírle.

—No creo que el almirante haya subido hoy a cubierta, señor.

—¡Ni el capitán Croucher!

—He estado mirando con el catalejo a las mulas. La mayoría de ellas han estado muy ocupadas.

—Espere a que empiecen a desenvergar masteleros y vergas…

—Algunos ya se disponen a hacerlo.

—Me pregunto si el almirante les ordenará parar —dijo Ramage.

—Espero que no lo haga: Tardarían horas en orientar las vergas bien perpendiculares con respecto al casco. Exceptuando al Topaz, el resto de los mercantes andan faltos de dotación.

—Se las apañarán —dijo Ramage. Ojalá Southwick no hubiera hecho ese comentario acerca del mercante. En aquel momento, estaba tan a merced de la suerte como ellos. Pero por muy competente que fuera Yorke, Ramage hubiera preferido tener a los Saint Brieuc a bordo del Triton…

El sol colgaba en aquel cielo extraño, occidental. Al caer la tarde, el tono cobrizo cedió ante un pálido y enfermizo amarillo, mezclado con un rojo intenso, mientras las nubes se cargaban y el viento despertaba de su letargo, lo que haría bajar la temperatura a medida que pasaban las horas. El convoy no tardó en retomar la derrota pero, aunque todos los barcos escolta se preocupaban de que los mercantes ocuparan sus posiciones, de nuevo se demostró que los patrones hacían poco caso de órdenes o amenazas. La mayoría de ellos navegaban con doble rizo en las gavias, y sus hombres bajaban las vergas de juanete. Aumentaba lenta e inexorablemente la altura de las olas que traía la marejada, silenciosas muestras de advertencia.

Lentamente roló el viento de este a nordeste, para soplar después del norte. Lentamente también, el almirante Goddard se vio obligado a desplazar el rumbo del convoy hacia poniente, a medida que los mercantes se enfrentaban a la imposibilidad de mantener el barlovento.

Un barco en mitad de la columna fue el primero en caer a sotavento, navegando entonces en diagonal a través de las demás columnas. Por su culpa, uno o dos mercantes más, obligados a derivar para evitar el abordaje, descubrían después que no podían volver a ocupar su posición, de modo que caían también a sotavento.

Finalmente, para evitar el caos, el Lion cayó e izó las banderas de señales para establecer un nuevo rumbo. Las fragatas, el bergantín y el lugre repetían las señales, y después pasaban la hora siguiente asegurándose de que los mercantes obedecían; justo cuando el último ocupaba su posición, el buque insignia repetía el proceso.

Southwick estaba exasperado. Se quitó el sombrero y peinó su cabello blanco con la mano.

—Nunca he sido amigo de incrementos —dijo. Y cuando vio a Ramage intrigado por lo que acababa de decir, se explicó—: El almirante sabe que a medianoche tendrá que poner rumbo sudoeste, ¿por qué no se retira a tiempo y adopta ahora ese rumbo, en lugar de virar y virar poco a poco, por incrementos? Y no es sólo eso, porque cuanto antes nos dirijamos al oeste —señaló el través de babor, hacia el Caribe— y consigamos mar para maniobrar, más tranquilos podremos dormir.

»Nunca me ha gustado jugármela con una costa a sotavento y estos temporales del Caribe… Al César lo que es del César. Al menos las aguas europeas, por muy frías que sean, por mucha humedad que reine en el ambiente, traen el temporal o la tormenta nueve de cada diez veces del sudoeste o del oeste. Aquí no hay prevalencia que valga.

Ramage asintió, pero reservó sus miedos para sí. Su primera sospecha de que Goddard había perdido los nervios se vio confirmada. El contraalmirante pertenecía a ese tipo de personas que se paralizan cuando tienen miedo: en lugar de moverse de un lado a otro gritando y dando órdenes, se encerraba en una total indecisión, paralizado e inactivo.

Southwick tenía razón respecto a los «incrementos», pero no sólo les interesaba disponer de mar para la maniobra. Nada se sabía acerca de los huracanes, aunque quienes habían sobrevivido a ellos hablaban y exponían sus ideas, de modo que con el tiempo había surgido un patrón de comportamiento.

Durante toda su vida en el mar, el padre de Ramage había sufrido dos huracanes, y Ramage podía recordar sin esfuerzo alguno los dos consejos del anciano conde. Uno consistía en preparar el barco con tiempo, de modo que los hombres no tuvieran que trabajar arriba cuando el barco se balanceaba con fuerza debido al viento, pues hacerlo doblaba o cuadruplicaba el esfuerzo necesario. El segundo punto era el más importante: si el viento cambiaba, uno tenía que arrumbar con tal de tenerlo por la amura de estribor. El huracán probablemente se desplazaría al sur, y el barco, alterando el rumbo como fuera menester para mantener el viento en la amura, cubriría un rumbo semicircular al norte de éste. Sin embargo, si el viento se entablaba o rolaba (precisamente lo que sucedía en ese momento), era vital tenerlo por la aleta de estribor y mantenerlo ahí, alterando el rumbo si era necesario. El huracán se desplazaría probablemente al norte. Si corrías el huracán como si de una tormenta se tratara, lo más probable es que el ojo del huracán te pasara por encima.

El rumbo por «incrementos» de Goddard suponía que estaban haciendo eso, pero lentamente. Al intentar mantener un rumbo predeterminado que lo acercara a Antigua todo lo posible, y verse forzado a derivar a medida que lo hacían los mercantes, terminaría corriendo el huracán… Y lo haría con la lentitud que lo caracterizaba: correr ante un huracán enorme suponía que tarde o temprano te alcanzaba.

Si Goddard, en un acto de valentía, ordenara a todo el convoy establecer un rumbo de… —Ramage caminó hasta la bitácora y echó un vistazo a la brújula—… sudsudoeste, todos los mercantes tendrían el viento en la aleta de estribor, y probablemente serían capaces de mantenerlo ahí aun con la pesada lona de capa.

Cada vez que se informaba de una señal izada en el buque insignia, se volvía a Jackson con expectación, y siempre el norteamericano informaba de un cambio de rumbo consistente en una cuarta a babor. ¡Una cuarta! Once grados quince minutos, o una trigésima segunda parte de una circunferencia… Era como dar un mendrugo de pan a alguien que se muere de hambre: en lugar de salvarle la vida, tan sólo subraya lo hambriento que está y pospone el inevitable final. Cambiar el rumbo una cuarta a babor acentuaba la necesidad de un cambio inmediato de ocho cuartas.

—El viento no tardará en hacerlo por él —dijo Southwick con amargura, poniendo palabras a los pensamientos de Ramage—. Claro que habremos perdido un tiempo precioso, y muchas millas. Por no hablar de nuestros cuellos.

—Ya que no podemos hacer nada al respecto, mejor será no darle más vueltas.

Le sorprendió la dureza de su voz; Southwick se limitó a observar fijamente al convoy. Ramage acusaba la tensión, pero pagarlo con Southwick era despreciable.

—Dentro de una hora anochecerá —dijo Ramage.

—Sí, tiempo suficiente para ejecutarlo si hace señal en este momento.

Media hora después las señales ascendieron en serie por las drizas. Quizá Goddard había despertado al ponerse el sol bajo el horizonte, aunque el astro rey había permanecido oculto tras las nubes en descenso que se extendían procedentes del norte, capa tras capa de grisácea amenaza.

Jackson cantó las señales a medida que se hicieron a bordo del Lion, mientras Stafford y Rossi doblaban las banderas en las drizas y procedían después a izarlas, tanto para dar por recibidas las del buque insignia, como para repetirlas a los demás buques.

—Buque insignia a convoy y fragatas: «Arriar vergas y masteleros… Observar cuidadosamente las evoluciones del almirante durante la noche, puesto que probablemente cambiará el rumbo o virará por avante sin señal previa…». Buque insignia a fragatas: «Acortar de vela y llevar tan poca como sea posible sin entorpecer el orden de la flota… Todos los barcos llevarán un farol encendido y repetirán las señales que el almirante pueda hacer a lo largo de esta noche».

Ramage cogió la bocina y, cuando Jackson cantó la primera señal, voceó la orden que empujó a los juaneteros a trepar por los flechastes sin detenerse hasta llegarse al tope, donde se situaron en posición para desnudar la jarcia y cumplir con las órdenes del almirante.

Ramage consultó la hora en su reloj, la anotó en la pizarra y se prometió a sí mismo no volver a hacerlo hasta oír a Southwick dar la orden de halar a una para envergar de nuevo todo lo que recogían.

Observó a su alrededor la cubierta del barco, consciente de que todo aquel trabajo llevaría dos o tres horas más de lo normal por culpa de la oscuridad. El retraso a la hora de izar la señal suponía también que los marineros afrontarían el alba muertos de sueño.

—Señor Southwick, los hombres cenarán en dos turnos, quizás en tres, y haga correr la voz de que la ración de ron se servirá tarde, y que quizá no sea tan fuerte como de costumbre.

—Buena idea, señor —celebró el piloto, que añadió bajando el tono de voz—: Con el aspecto que tienen las cosas, será mejor que hoy todo el mundo sepa por dónde anda.

Ramage asintió.

—¿Ha tomado nota de esas señales, y de la hora en que se han hecho? —preguntó a Jackson.

—Sí, señor. Sobre todo, de la hora.

El tono de voz de Jackson carecía de inflexiones; Ramage era probablemente el único hombre a bordo capaz de detectar la crítica implícita dirigida al almirante que contenían las últimas cuatro palabras pronunciadas por el estadounidense.

Ramage cogió el catalejo, afirmó los pies en cubierta para mantener el equilibrio, y observó el convoy. Los mercantes parecían no hacer mucho caso de aquel frenesí de señales. El teniente reparó en que a bordo de todos los barcos había un grupo de hombres destacados en lo alto de la jarcia. Cuatro habían desenvergado las vergas de las gavias, que descendían a cubierta; una docena no tardarían en hacerlo.

—Qué aspecto más raro tienen, ¿no le parece? —preguntó Southwick—. Como un hombre con la cabeza rapada.

—Trabajan rápidamente para tratarse de la hora que es —comentó Ramage—. Es bastante sorprendente lo lentos que pueden llegar a ser con cosas tan rutinarias como mantener la posición.

—Sí, que el diablo me lleve si lo entiendo. Después de todo, los estamos protegiendo. No nos gusta escoltarlos más de lo que a ellos les gusta que los persigamos.

—Seguro que es así —dijo Ramage—. Eso de bajar masteleros y vergas porque se acerca el mal tiempo… Bueno, lo que quiero decir es que eso forma parte de la vida en el mar. Lo harían rápido aunque navegaran solos en tiempos de paz. Pero lo de obedecer la orden de un buque escolta… Eso no forma parte de la vida en el mar, más bien se debe al acoso de la Armada.

—No lo había pensado. Discúlpeme un momento, señor —dijo apresuradamente al tiempo que se llevaba la bocina a los labios—: Eh, los de arriba, en el palo mayor: Jenkins, asegure esa driza de señales o no tardará un suspiro en enredarse con todo lo que encuentre a su paso.

«El hecho —pensó Ramage— es que el piloto haría mejor su trabajo si yo no estuviera presente en cubierta». Y al volverse Southwick, le dijo:

—Tengo cosas que hacer abajo. Llámeme si…

CAPÍTULO 9

Aquella fue la peor noche que Ramage o Southwick pudieran recordar. A medianoche, el viento había refrescado, y de galerna pasó a convertirse en una tormenta en toda regla. El Triton, reducido a la lona de capa que Jackson y los suyos habían reforzado, trabajaba penosamente y avanzaba con dificultad, como un buey que intentara sacar las pezuñas de un hondo barrizal. Hasta el momento, el mar no era tan impresionante como ambos habían imaginado que sería, aunque aún estaba por ver lo que sucedería en las próximas horas; por su parte, lo más probable era que el viento refrescara.

Toda la noche la pasaron Ramage o Southwick de pie junto a los marineros que gobernaban la rueda; bajo cubierta había más hombres de guardia junto a los aparejos colocados en el timón, a modo de salvaguarda. Hasta el momento no los habían necesitado, pero servirían para recuperar el gobierno de la embarcación en apenas unos minutos, en caso de que le sucediera cualquier cosa a la rueda.

Hasta que empezó a llover, el convoy (a juzgar por los puntitos de luz correspondientes a los barcos) se mantuvo unido mucho mejor de lo que Ramage o Southwick se habían atrevido a soñar. Ramage levantó el pico de su sombrero alquitranado y se volvió a sotavento al dirigirse al piloto de derrota.

—Al menos el agua no está muy fría.

—Es lo único bueno que puede decirse, señor —voceó Southwick—. Tan condenadamente mojada como la del Mar del Norte, y doblemente salada: tengo los ojos tan secos como si caminara por el desierto.

—Yo también. En fin, no hemos visto ningún cohete.

—Y no será por no haber prestado atención. Es por eso que tengo tanta sal en los ojos. No puedo creerlo: todas esas mulas se mantienen muy unidas, y con este tiempo.

—Al menos lo estaban hasta que empezó a llover. Puede que ahora las cosas hayan cambiado. Con tan poca visibilidad, dudo que podamos ver la luz de los cohetes.

—Falta una hora más o menos para el alba —gritó Southwick, que añadió—: ¡Escuche eso!

Una prolongada ráfaga de viento empujó al Triton por el agua, y la embarcación chapoteó con la misma torpeza que un ganso al posarse en tierra.

Ramage cogió a Southwick del brazo.

—A menos que arricemos la mayor de capa, no habrá forma de encontrar al convoy cuando rompa el alba.

—¡A la velocidad que nos empuja el viento, sólo puede estar a popa! —voceó Southwick antes de soltar una risotada; después se alejó bajo la lluvia para dar las órdenes pertinentes a los hombres que estaban de guardia.

Unos minutos después, con la mayor de capa arrizada, unos pocos palmos del trinquete de capa eran lo único que empujaba al barco, lo cual no bastó para reducir la andadura del Triton. Ramage observó que el viento había refrescado en un breve espacio de tiempo.

Southwick se reunió con él, se frotó los ojos empapados por la lluvia y gritó:

—¡No nos ha servido de nada, aunque igualmente hubiéramos tenido que hacerlo! ¡Si refresca más el viento, no habrá forma de reducir velocidad, aunque desnudemos los palos!

—¡Está bien, pero no olvide que a sus mulas les sucederá lo mismo! —señaló Ramage—. ¡Lo más probable es que lleven así las últimas dos horas!

—¡Es un modo de asegurarse de que uno no se retrasa!

Dejó a Southwick junto a los marineros que gobernaban la rueda, y se dirigió a popa hasta el coronamiento, cuidando sus pasos para acompasarlos al cabeceo y balanceo. La estela que araba el Triton en la oscuridad era una amplia franja de agua turbulenta y fosforescente que se extendía a popa sobre el oleaje, como la rodada desigual de un carro que se alza y desciende sobre las ondulantes colinas. Se levantaba la mar. A pesar de que la oscuridad pudiera exagerar la magnitud del oleaje, lo cierto es que se alzaban a popa de la embarcación como avalanchas de agua. Y cuando daba la impresión de que no podría con ellas, la popa se elevaba y la cresta de la ola se deslizaba bajo el bergantín como una mano al deslizarse bajo las sábanas.

Tenía miedo, pero no por la magnitud del mar y la fuerza del viento que soplaba, ni siquiera por el hecho de no recordar haber visto nada parecido en toda su vida. No le atemorizaban, pero sí le permitían hacerse una idea de cómo sería el huracán que anunciaban; eso era lo que le atemorizaba. Una puerta que se abría lentamente al terror y, quizá, a la muerte.

¿Qué sucedía cuando el viento superaba los sesenta nudos? Cuando se alcanzaba semejante fuerza, sólo cabía hacer conjeturas. Un colono de Barbados que había sobrevivido a un huracán le contó que el viento casi parecía sólido debido a su fuerza, que había arañado la pintura de las casas que no derribó, y que había arrancado y levantado las palmeras a una docena de pies de altura. Si la perspectiva le resultaba aterradora, Ramage intentó imaginar qué debía pensar Maxine al respecto. Al menos, él sabía por experiencia lo que un barco sólido y estanco podía aguantar, experiencia que también le permitía trazar mil y una conjeturas.

Se acercó a Appleby, que acababa de relevar a Southwick como oficial de guardia. El joven segundo del piloto estaba nervioso y agitado. Ramage conversó con él durante unos minutos y descubrió que no temía a la tormenta; en realidad, acusaba la responsabilidad del gobierno del barco. En una emergencia, pensó Ramage, cuando un par de segundos podían marcar la diferencia a la hora de evitar el desastre, sería injusto confiar a Appleby la vida de su dotación. Con el pretexto de que durmiera para el día que se avecinaba, Ramage envió bajo cubierta al segundo del piloto, y se hizo cargo de la guardia. A partir de ese momento, hasta que superaran el huracán, Southwick y él tendrían que alternarse las guardias y guardarse de los elementos.

Lentamente llegó el alba, como a regañadientes, como si temiera dar luz a tan terrible espectáculo. El oleaje zarandeaba al Triton como si fuera una astilla en lugar de un buque de guerra con un centenar de pies de eslora y un arqueo que casi alcanzaba las trescientas toneladas. El viento y la lluvia parecían sólidos, invisibles enajenados capaces de empujar con una fuerza increíble, de chillar en un tono sobrenatural, y de dificultar la respiración.

Aferrado al grueso braguero de una carronada, Ramage se preguntó ante semejante negrura, donde viento, espuma y lluvia parecían uno solo, cuánto castigo podía soportar la mente humana. Su mente, al menos. Muchos hombres hechos de una pasta más recia que la suya probablemente aguantarían una semana más así; sin embargo, Ramage era consciente de que la perspectiva de siete horas más, por no hablar de días, le llenaba de una inquietud insoportable.

Si al menos el barco dejara un solo minuto de balancearse y cabecear a ciegas. En cualquier momento podían irse por la borda uno o dos palos; en cualquier momento una de aquellas olas enormes que se levantaban a popa podían caer sobre el coronamiento y barrer la cubierta de hombres, cañones, efectos. Caería de costado y entonces, tumbada sobre la banda, embarcaría agua y se hundiría como un cubo volcado en el arroyo de un pueblo.

El agua caía a chorros por el cuello de Ramage: la tela que llevaba a modo de bufanda estaba empapada y, en lugar de impedir que el agua que azotaba su rostro le mojara la ropa, la hacía caer en torrentes de tal forma que no podía tener la ropa más húmeda bajo el capote. Hacía rato que ya no vaciaba de agua las botas; se limitaba a apoyar el peso ora en un lado, ora en el otro. Los trópicos, pensó enfurruñado, son para los pelícanos y los colonos borrachos. Los primeros están acostumbrados al tiempo que hace, y los colonos pueden ahogar sus penas con el ron que destilan. Los sinsontes, por su parte, pueden reírse de él y agitar la cola.

De pronto, cayó en la cuenta de que se extendía el gris del alba; a continuación, distinguió el bulto oscuro de la rueda y al grupo de hombres que la gobernaban. Las olas lucían grises coronas, lo cual le permitió seguir con más detalle sus caóticas evoluciones.

Southwick se acercó a él. Al mirarle, se sorprendió ante su expresión de cansancio. El piloto parecía haber envejecido diez años de la noche a la mañana. Los extremos del cabello blanco asomaban picudos por el sombrero embreado, lo cual le confería todo el aspecto de un inquieto puerco espín; tenía las mejillas hundidas, al igual que los ojos.

—¿Subirán los vigías, señor?

—No —respondió Ramage a voz en cuello—, no habrá nada a la vista, y aunque lo hubiera nada podríamos hacer, excepto correr este dichoso temporal.

—Sí, señor, coincido con usted.

No obstante, ambos se equivocaban. En cuestión de veinte minutos, cuando pudieron ver a unos centenares de yardas de distancia la luz grisácea de la mañana, un vigía se acercó por el costado de babor sin soltar el cabo que habían atado de proa a popa como si estuviera a punto de encaramarse a la jarcia.

—Por la amura de babor, señor —jadeó—. Un barco, a unas quinientas yardas. Un mercante con los palos desnudos según me ha parecido ver, aunque sólo lo vi un momento al levantarlo la cresta de una ola.

Ramage permanecía apoyado en una carronada; estaba como ausente, en parte debido al cansancio y en parte debido al estruendo del viento.

—Espléndido —dijo—. Buena vigía.

Al volverse el marinero para regresar a su puesto, Ramage llamó la atención de Jackson con un gesto. El norteamericano debía de haberse calado el sombrero y puesto el capote, hacía muy poco.

—Suba a la cofa —voceó Ramage—. Amura de babor, a quinientas yardas, probablemente sea un mercante. Y mantenga una buena vigía por si ve más barcos. Encontrará un catalejo en el cajón de bitácora, aunque no sé si le servirá de algo.

A lo largo de los cinco minutos que Jackson pasó en la cofa fue creciendo la luz, y cuanta más luz había más se hundía el ánimo de Ramage. Se dirigió rápidamente al coronamiento, hundidos los ojos y sin afeitar, se aferró al pasamanos y, con la vista a popa, hizo un esfuerzo por mirar aquello que tanto le atemorizaba.

Las olas eran tan gigantescas que comprendió cuánto había infravalorado a todo aquel que, en el pasado, le había descrito tales condiciones recibiendo a cambio cierto desprecio, acompañado de un aire de superioridad, por lo exagerado de la descripción. Incluso teniendo en cuenta que estaba helado, cansado y tenía un hambre de mil demonios, consciente de que eso alteraba su juicio, estaba convencido de que aquello que observaba era aún peor que lo que le habían contado. Aquellos hombres le habían descrito huracanes, y tuvo que enfrentarse al hecho que el Triton se encontraba ante un huracán. No era una breve tormenta tropical que parecía peor de lo que era en realidad, debido a que las anteriores semanas de buen tiempo no habían hecho sino ablandarlos. En algún momento durante la noche, la tormenta se había convertido en huracán, igual que antes la galerna se había convertido en tormenta.

Contempló las olas, fascinado y temeroso, como un conejo enfrentado a la comadreja. Durante toda su carrera en el mar había temido que llegara aquel día. Allí estaba aquello que pocos marinos experimentaban, aquello a lo que aún menos marinos habían sobrevivido. En el océano Índico lo llamaban ciclón, en el Pacífico era un tifón, en el Caribe un huracán. Al igual que sucedía con la muerte, tenía nombres distintos según la lengua y, pese a todo, todos esos fenómenos eran uno solo.

Las olas eran tan enormes que ni siquiera intentó calcular su altura, aunque tuvo que inclinar la cabeza para observar las crestas bajo el ala del sombrero alquitranado. Se acercaban por popa como rápidas montañas gigantescas, cayendo y amenazando con hundir el barco mientras la ondulada cresta parecía a punto de barrer a su paso la cubierta de hombres y equipajes. La seguía otra cuyo extremo parecía cortado en vertical, como un acantilado; era tan imponente que la popa del Triton no podría levantarse a tiempo para evitar que se abatiera sobre el barco, aplastándolo y reduciéndolo a astillas. Sin embargo, milagrosamente, su popa se levantaba, y las crestas pasaban por debajo, lo cual no hacía sino subrayar el ya de por sí tremendo cabeceo.

Una tras otra surgían aquellas montañas de agua, cada una más temible que la anterior dada su fuerza y su propio peso, puesto en acción gracias al viento que las empujaba. Observó las crestas, onduladas, rugientes, siseantes burbujas de aguas blancas. El Triton hacía unos cuatro nudos sin marear un solo palmo de lona, y su estela dibujada en la faz de las olas era una doble línea de espirales que giraban hacia dentro, como los finos muelles de un reloj.

Cada pocos minutos, una ola extraña y por lo general pequeña, en lugar de alzarse a popa para chocar con el barco en línea recta, corría procedente de cierto ángulo y levantaba la embarcación lenta y torpemente, golpeando la cresta con fuerza en la aleta, levantando rociones de agua por el espacio que había alrededor del timón.

La aleta era la parte más delicada y peligrosa del barco: todos los esfuerzos de Southwick con los timoneles los dedicaba a asegurarse de que el Triton cayera a sotavento, de tal forma que las olas golpearan de plano el yugo. Una ola pesada que golpeara la aleta, en lugar de discurrir bajo el barco y levantarlo equilibradamente, empujaría la popa con ella, forzando a la proa a girar en dirección opuesta. Bastaría un segundo para que el barco tumbara de costado, más vulnerable que nunca ante el furioso oleaje.

Aquellas olas eran lo bastante grandes, más de lo necesario como para levantar al bergantín y arrojarlo de costado al mar, de tal modo que sus pesados palos y las vergas bajas actuarían de contrapeso como si del extremo de un balancín se tratara. No habría forma de adrizarla sin cortar los palos. Eso siempre y cuando, claro está, aquel patético cascarón de madera no se hubiera llenado de agua…

Bastaría un segundo de distracción por parte del oficial de guardia o del cabo; un error esporádico por parte de los marineros que gobernaban la rueda o que uno de ellos resbalase en la cubierta empapada e inestable, impidiendo a sus compañeros meter timón a un lado u otro, para que el Triton tumbara de costado. Quizá se partieran los cables de la rueda, de tal forma que se cruzara la gruesa caña y se hiciera astillas mientras las olas empujaban el timón al otro costado.

Un obenque quebrado y un palo por la borda… El timón destrozado… Una vía de agua, forzada por el oleaje bajo la línea de flotación, bastaría para que la nave embarcara toneladas de agua, y no hacía falta que fuera bajo la línea de flotación; el oleaje también podía forzar la tablazón de la obra muerta, y con semejante mar… Una carronada ganaba la libertad pese a estar batiportada, estampándose de un costado a otro, partiendo batayolas y llevándose por delante a algún que otro marinero… Cada una de estas posibilidades pasó como una exhalación por la mente de Ramage, tan rápido como la estocada y el tajo de quien tira a espada.

De pronto, cobró conciencia de que al permanecer vuelto a popa no observaba el mar, sino el miedo. No ganaría nada con ello, exceptuando, quizá, al cabo de treinta segundos o más de pensar en ello, una mayor conciencia de lo que supondría tumbar de costado. Hacer que los marineros se volvieran a popa durante cinco minutos antes de gobernar la rueda no les animaría a tener más cuidado; tendrían tanto miedo que probablemente cometerían más errores.

Jackson le daba palmadas en el brazo para atraer su atención en medio de todo aquel ruido. Gesto de por sí muy significativo, pues pocos marineros de contados barcos se arriesgarían a hacerlo por grave que fuera la emergencia, ya que se les había enseñado desde el primer día en su primer barco que un teniente falto de escrúpulos podía acusarlos de «golpear a un oficial», delito punible con la pena de muerte.

—¡Cuatro barcos! —gritó Jackson.

Ramage se agachó bajo el pasamanos, llevándose consigo al norteamericano; allí estarían más resguardados del aullido del viento.

—¿Seguro?

Jackson se secó los ojos con los nudillos; también estaba cansado, y la expresión de su rostro reflejaba el frío y el agotamiento. Frío en los trópicos…

—Seguro, señor. Uno justo por la amura de babor, el otro por el través de estribor (creo que es la Greyhound), y dos más por la aleta de estribor. El que se encuentra por la amura de babor es el más cercano: es el Topaz, señor, con los palos desnudos, aunque parece estar en condiciones. El resto quizá diste una milla. Me ha parecido ver más barcos a nuestro alrededor, pero una milla es todo cuanto alcanzo a ver con esta luz, la lluvia y los rociones.

De modo que Yorke se encontraba bien, y Maxine…

—¿Ni rastro del Lion?

Era una pregunta retórica, puesto que el estadounidense le hubiera informado de haberlo visto; Jackson negó con la cabeza. Había servido con Ramage mucho tiempo, y era demasiado consciente de la responsabilidad que cargaba a hombros el joven teniente como para mostrarse impaciente.

Al observar a media luz el rostro agotado de Ramage, el norteamericano se vio empujado, curiosamente, a dar las gracias por sus propias limitaciones. Aparte del hecho de que hubiera nacido en Norteamérica, lo cual desde un punto de vista legal le impedía para muchas cosas, sabía que no tenía capacidad para el mando. Se necesitaba de un tipo de hombre determinado, y él no estaba hecho de esa madera. Un hombre que, enfrentado a la necesidad de tomar una decisión en un tiempo limitado, se dirigiera a un rincón tranquilo y volviera después con la decisión tomada, del mismo modo que otro podía cambiarse de camisa. Sin dudas, sin pedir la opinión de nadie, sin demoras ni cambios de opción… Ramage era el más frío de todos los líderes que había conocido. Jackson sabía que en ocasiones cambiaba de opinión, se arrepentía, cosa que solía suceder las más de las veces debido a la posibilidad de que alguien, entre sus propios hombres, pudiera morir o resultar herido como consecuencia de su decisión, y no porque fuera incorrecta. Aquel joven hacía de padre de sesenta o más hombres, todos los cuales, a excepción quizá de un par, eran mayores que él.

Jackson pensó que precisamente en ese detalle era donde el señor Southwick se comportaba: el veterano piloto comprendía este aspecto humano de la personalidad del señor Ramage, y el estadounidense se había percatado de que solía estar a mano en el momento apropiado (armado con un comentario si cabe más oportuno) siempre que surgía la ocasión. Qué ironía, pensó Jackson, que un joven capitán necesitara de un hombre mayor para empujarle a actuar con dureza cuando era necesario hacerlo. Jackson, por experiencias anteriores con oficiales jóvenes, recordaba que los veteranos por lo general intentaban convencerlos de que no se mostraran tan implacables; de que cuidaran las vidas de sus hombres.

Le alegró haber informado al señor Ramage de que el Topaz se encontraba por la amura de babor. Jackson estaba contento con el modo en que se había manejado, complacido de haber sido él quien había anunciado la presencia del barco. Aún no estaba muy seguro de qué razón tenía, pero obviamente el capitán se preocupaba mucho por él… Bueno, por la gente que viajaba en él. Menuda media hora debió de pasar cuando el condenado Peacock…

Cuando Ramage se inclinó sobre la bitácora para discutir con Southwick la información de Jackson, el estadounidense avanzó unos pies a proa hasta el lugar que mediaba entre el palo mayor y la lumbrera de la cámara de oficiales. En cubierta y con ese tiempo no había muchos lugares donde resguardarse, pensó malhumorado. El grosor del palo mayor y la verga que colgaba perpendicular a éste le dieron la impresión de estar bajo un árbol.

—Hazme un sitio —voceó Jackson a Stafford, hecho un ovillo en cubierta.

—Ah, eres tú. ¿Qué has visto allá arriba?

—Al Topaz por la amura de babor, a la fragata Greyhound por el través de estribor, y a un par de mulas a popa.

—¿Y el buque insignia? —preguntó Rossi—. ¿Se habrá hundido?

—Esté donde esté, no hay ni rastro de él.

—Nos queda la esperanza —dijo Stafford—. ¡Cuidado!

Dio un brinco y un instante después una masa de agua barrió la cubierta.

Jackson y Rossi se pusieron de pie maldiciendo, y Stafford, agarrado al palo, rompió a reír mientras el agua caía a chorros de sus pantalones.

Jackson observó a un marinero que se apresuraba en dirección a la popa avanzando mano sobre mano, cogido al cable que habían largado para desplazarse.

—¡Ése de ahí es Luckhurst, uno de los vigías!

Lo siguió de inmediato, hasta cubrir los últimos pies que los separaban de Ramage y Southwick.

—Vigía de la amura de babor, señor. He venido a informarle de que el mercante que está situado en la amura de babor tiene problemas, señor.

Jackson vio a Ramage dar un respingo; de inmediato observó que se llevaba la mano a la cicatriz de la ceja, sin importarle la presencia del sombrero.

—¿Qué problemas, marinero?

—Al verlo un instante sobre la cresta de una ola, me ha parecido que había perdido la verga de mayor.

Ramage asintió e hizo un gesto a Jackson para llamar su atención sobre la cofa.

—¡Arriba! ¡Eche un vistazo rápidamente al Topaz y baje deprisa a informar!

Ramage no tuvo tiempo de calibrar el problema, y menos aún de dar con una posible solución, cuando Jackson se personó de nuevo ante él.

—Ha perdido la verga de trinquete, señor, y la de mayor cuelga de las drizas: ha perdido amantillos y brazas. El botalón también ha desaparecido. He visto marineros trabajar en todas partes.

—¿Parece haber perdido el gobierno?

—Tiene cuatro hombres a la rueda. No creo que haya perdido el gobierno, si es que a esto podemos llamarlo así.

—Muy bien —dijo Ramage.

—¿Quiere que vuelva a subir, señor?

Ramage lo pensó posando la vista en la cofa. El viento era tan fuerte que se le antojó un milagro que Jackson pudiera subir. Era increíble que se prestara voluntario.

—Sí, que le acompañen un par de hombres para hacer de mensajeros.

Jackson se dirigió al pie del palo mayor, sacudió a Stafford y a Rossi con el pie y señaló la cofa con el pulgar.

Ambos lo siguieron a regañadientes. Un par de minutos después, el trío intentaba acomodarse en la cofa de mayor pese a que el palo bandeaba una y otra vez, sometido al cabeceo del bergantín.

En cuanto se hubieron acomodado, Stafford oteó el horizonte y, sobrecogido por lo que vio, tan sólo pudo mascullar:

—¡Dios!

A esas alturas había luz, aunque el horizonte se hallaba oculto por la lluvia y la espuma, que restaban unos cuantos centenares de yardas de visibilidad. Stafford no había visto en su vida una mar como aquélla. No tenía una forma definida, ni parecía estar compuesta de sustancia: en lugar de ello se retorcía y rizaba como el mármol líquido que hierve en una enorme olla.

Tenían que cogerse con ambas manos y el viento era tan fuerte que era imposible respirar encarados a él. Volvían el rostro a sotavento, cargaban de aire los pulmones y cerraban los ojos antes de encararlo de nuevo. El estruendo que martirizaba sus oídos era una combinación de aullido agudo y hondo rugido; un sonido que jamás habían oído antes y que jamás podrían olvidar.

No tardaron en escocerles los ojos, dado que la espuma era tan fina a esa altura que sus párpados no se cerraban instintivamente. Obligados por la presión del viento a respirar por la boca, la saliva empezó a tener gusto a sal.

Jackson tendió cuidadosamente el catalejo a Stafford y señaló el Topaz; después, hizo un gesto a Rossi para que le ayudase a aferrar al cockney, de tal forma que éste pudiera dedicar ambas manos al catalejo.

En cuanto Stafford concluyó el examen, Jackson se hizo con el catalejo para observar el horizonte y señalar a Stafford todo cuanto veía, sobre todo otra mula a popa, con lo cual eran tres en total, y dos más por la aleta de babor. Después ordenó a Stafford descender a cubierta para informar al capitán.

Seis mulas, más el Topaz y la Greyhound. Al asegurarse, Jackson pensó en las demás embarcaciones. Cuarenta y cuatro mulas, un navío de línea, dos fragatas y un lugre que no aparecían por ninguna parte. No sabía mucho de navegación, pero no podían haberse distanciado tanto en las escasas horas transcurridas desde que el convoy permanecía encalmado… ¿Acaso los siete barcos y el Triton eran los únicos supervivientes de aquella terrible noche?

Para cuando Stafford llegó a cubierta, el ruido y el silbido del viento lo habían dejado aturdido. Se agarró a uno de los obenques y observó el estado de la cubierta. Vio al capitán aferrado a la bitácora y poco a poco cayó en la cuenta de que el señor Ramage le hacía señas con el brazo para que se acercara.

Stafford se aferró al cable largado en cubierta y se dirigió a popa. Estaba convencido de que el viento había refrescado durante los minutos que había estado subido a la cofa. No se agarraba al cable para mantener el equilibrio, sino para servirse de él con tal de llegar hasta el capitán.

Para cuando se acuclilló bajo la bitácora junto a Ramage, Stafford estaba agotado. Le informó a voz en grito de lo que habían visto. Finalmente, cuando habló del Topaz, añadió:

—Cuelga la verga de mayor, pero creo que se las apañan para envergar de nuevo las brazas. Las vergas de trinquete han caído por la borda y han partido veinte pies de la empavesada del costado de estribor. No hay ni rastro del botalón, pero a juzgar por su aspecto tienen afianzado el bauprés, y…

Se interrumpió al ver aparecer a Rossi a su lado. El italiano, pálido por el cansancio y el frío, les comunicó que la verga del palo mayor había caído a estribor llevándose consigo buena parte de la obencadura, y que Jackson temía que el palo mayor pudiera caer también por la borda.

Ramage observó a Rossi unos instantes como quien ve a un fantasma; después, asintió y se levantó, mirando por la amura de babor.

Stafford creyó ver una vaga sombra por la amura, más cerca de lo que había esperado verla. La señaló.

Ramage asintió de nuevo y gritó:

—Que uno de ustedes vaya a buscar a Jackson. Ya no nos sirve de nada ahí arriba.

Después se acercó paso a paso a Southwick, quien a esas alturas tenía un cabo alrededor de la cintura, asegurado a la base de la rueda.

La necesidad de detenerse cada pocos segundos mientras Southwick (vuelto a popa, atento a las olas que se alzaban sobre el bergantín) voceaba órdenes a los timoneles, proporcionó a Ramage tiempo para pensar; sin embargo, cuando se hubo acercado al piloto, nada ocupaba su mente excepto los hechos.

Finalmente, Southwick dio su opinión a trompicones, alternada con las órdenes a los timoneles.

—Depende de ellos… nada podemos hacer… ni siquiera podríamos tenderles un cable de remolque, aunque nos arriesgáramos a apartarnos una cuarta del rumbo, en una u otra dirección… Sólo es cuestión de tiempo antes de que algo parecido nos suceda a nosotros… Hasta el último cabo trabaja… es un milagro que sigamos a flote, señor… Si el Topaz pierde los palos, probablemente tenga más posibilidades de sobrevivir que con ellos en pie, porque opondrán menos resistencia al viento… Depende de nosotros mantenernos a flote para recoger a los supervivientes cuando amaine.

Mientras lo escuchaba, Ramage sintió una curiosa mezcla de alivio y culpabilidad: el piloto voceaba exactamente lo que pensaba él. Había sido también su primera reacción, y la había descartado. Sin embargo, ambos estaban en lo cierto: aunque vieran hundirse al Topaz, el Triton no podía hacer nada por ayudarlos. No era cuestión de voluntad, falta de empeño o destreza. Era físicamente imposible.

Southwick tiraba de su brazo.

—Menos mal que no estamos cerca, porque no podríamos evitar un abordaje si lo tuviéramos a proa.

El piloto tenía razón.

—Estoy seguro de que el señor Yorke lo comprende. Sabe perfectamente que tampoco él podría ayudarnos.

El piloto tenía razón. El piloto tenía razón. El piloto… Se dijo Ramage mientras tenía la sensación de venirse abajo, aunque sólo fuera debido al cansancio y al aturdimiento que le producía la fuerza del huracán. Casi se había quedado dormido mientras escuchaba a Southwick. Dormido mientras Yorke hacía lo posible por salvar el Topaz; dormido mientras Maxine y sus padres rezaban por sus vidas; mientras… ¡Cuidado!

Llenó de aire los pulmones varias veces y comprendió que estaba más cansado de lo que jamás había creído posible en un hombre que, pese a ello, seguía consciente. Comprendió cuán poco cauteloso se había mostrado al principio del huracán. Había pasado en cubierta más tiempo del necesario, en lugar de dormir un poco. Ahora, cuando las vidas de todos sus hombres dependían de su atención, no hacía más que quedarse dormido de pie. ¿Cuándo había dormido por última vez? ¿Ayer, anoche o anteanoche? ¿Qué día era? No había forma de recordarlo, pero apenas importaba. No era consciente del paso del tiempo, y Southwick debía de estar exhausto, de modo que no tardaría en dar un respiro al veterano y hacerse cargo de la guardia. Tras dar voz a sus pensamientos, el piloto respondió:

—¡Appleby, señor, confíele la guardia!

—¡No tiene suficiente experiencia!

—¡No habrá ninguna diferencia, señor! ¡Está fresco y nosotros agotados; sólo es cuestión de tiempo que cometamos un error!

—Muy bien, puede relevarle a usted.

—Déjele hacer la guardia; yo me quedo, pasearé una hora por cubierta. Después de todo, usted ha dormido menos que yo.

Ramage sacudió la cabeza, pero Southwick insistió a voz en grito:

—Se está quedando dormido de pie, señor. Cometerá errores. El Topaz depende también de usted, y con una hora de sueño nos servirá de algo.

Su voz y el estruendo del viento y el mar pasaron de nuevo a un segundo plano; Ramage tuvo la sensación de que se estaba quedando dormido, y comprendió que Southwick tenía razón.

—De acuerdo. Que alguien vaya a despertarlo.

—Se llevará una alegría, señor. Es mucho pedir a un hombre que permanezca bajo cubierta con este tiempo, si no puede dormir.

Ramage tardó diez minutos en llegar a su cabina; allí lo encontró todo empapado. Las goteras en la tablonería eran la prueba evidente de que el barco trabajaba más de la cuenta. El ruido del viento era demasiado elevado como para reparar también en el crujido de las junturas y los tablones.

Se tumbó encima de la mesa; sintió que algo tiraba de su pierna y, al abrir un ojo, vio que el despensero intentaba quitarle una bota. Demasiado esfuerzo, todo era inútil; de todos modos, estaba tan cansado…

Horas después, el despensero le sacudió del hombro para despertarle. El coy estaba calentito y, aunque se balanceaba tanto que casi se mareó, era mucho menor la violencia, y se oía mucho menos el viento.

—Capitán, señor, el señor Southwick desea que le transmita sus mejores deseos y que le informe de que el viento parece amainar. Le he traído algo de comer, señor.

Ramage vio un enorme plato metálico, ajustado en el asiento del sillón.

—También le he sacado una muda seca, señor.

¿Amainaba el viento? ¡El ojo del huracán debía de acercarse a ellos!

Rápidamente saltó del coy, cogió la jarra de cristal llena de agua de la alacena, se mojó la cabeza y se secó con la toalla. Después se quitó la ropa mientras el despensero le tendía, una a una, las piezas de la muda seca.

Al empezar con las rodajas de carne fría, las bananas, la naranja, la galleta y un vaso de zumo de frutas, se dio cuenta de que tenía tanta hambre que le dolía el estómago. Cuando hubo terminado, vio que de poco le había servido comer todo aquello, pues seguía con hambre y además le dolía el estómago por haber comido demasiado rápidamente.

—Llévelo a la cabina de Southwick y colóquelo con cuidado, no vaya a ser que…

Pero cerró la boca al recordar que los despenseros eran expertos en colocar cualquier cosa, de tal modo que no se cayera al suelo si el barco se balanceaba mucho.

Se enrolló una toalla alrededor del cuello y se puso el capote. El despensero le tendió el sombrero embreado y Ramage salió de la cabina.

El viento había cedido mucho. Appleby tenía aspecto de cansado, pero seguía alerta; a Southwick le brillaban los ojos inyectados en sangre, tanto por el cansancio como por la sal.

El piloto le saludó con una sonrisa.

—El ojo de la tormenta no tardará en dedicarnos un guiño, señor.

—¡Gracias por haberme dejado dormir!

Se encontraban en el ojo. No había la menor duda. Había parado de llover, el viento soplaba a una velocidad de quince nudos, y las nubes despejaban sobre sus cabezas.

Había un ruido curioso, como un rugido lejano. Al reparar en ello, se volvió a Southwick.

—Viene de todas partes, señor. Lo escuché por primera vez cuando dejó de llover y el viento empezó a caer. ¿Podría ser el viento que sopla fuera del ojo?

Ramage no podía imaginarlo, pero se dio cuenta de que se encontraban en el interior de una especie de cilindro formado por el ojo, donde el viento era poco más que una brisa, con retales de cielo azul encima, mientras que en el exterior del cilindro el viento mantenía su fuerza huracanada. El Triton volvería allí en cuanto el ojo se desplazara… Ramage extendió la mano para hacerse con el catalejo del cajón de bitácora.

—El Topaz sigue allí, señor —dijo Southwick—. No ha perdido nada más, al menos por lo que puede verse desde nuestra posición.

Ahí efectivamente estaba el Topaz, más iluminado a medida que la luz se filtraba a través del denso banco de nubes que se difuminaba en el cielo.

Por un momento, le sorprendió ver cómo trabajaba el mercante. Observó que su popa parecía excavar la parte frontal de una gran ola hasta que vio la cresta abalanzarse encima, balanceando al barco por un instante como un columpio al levantarlo en crujía; después caía la proa, que hundía en la parte posterior de la ola. Reparó, sin embargo, en que no trabajaba más que el propio Triton; no mucho más, teniendo en cuenta el cargamento estibado en las bodegas. Con semejante temporal, siempre parecía que el barco ajeno sufría más que el propio, aunque rara vez fuera ese el caso.

Southwick tenía que descansar. Ramage avanzó a lo largo del cable de seguridad.

—Vaya a dormir un poco.

—No, gracias, señor. Hasta que haya pasado no pienso retirarme.

—¿Se refiere al huracán?

—No, señor, al ojo.

—No se preocupe, Appleby y yo…

—No estoy exactamente preocupado, señor; no me seduce la idea de estar ahí abajo cuando pase: no podría dormir, y aquí arriba estoy aprendiendo mucho.

—Sé a lo que…

Ramage enmudeció, sorprendido por la expresión de Southwick. El piloto observaba por encima del hombro izquierdo de Ramage algo muy lejano, y lo único que recordaba haber visto en esa dirección era el Topaz.

Al volverse con el catalejo en la mano, Ramage encaró la amura de babor, pero los rociones le cegaron por un instante. Se secó los ojos y vio precisamente lo que esperaba ver: el Topaz estaba desarbolado. No era más que un tronco achaparrado, con los palos y las vergas hundidos por los costados en el agua, hechos una maraña de cabo y vergas.

Todos aquellos restos colgados del costado de estribor hacían de ancla, y zarandeaban al barco hacia ese lado como un perro con correa, hasta que presentó el costado a las olas y se balanceó con tal violencia que pareció estar a punto de tumbar.

Una miríada de planes cruzó por la mente de Ramage, quien los descartó tan rápidamente como un jugador de naipes mezcla su baraja. Finalmente, una de esas ideas fue cobrando más y más fuerza. Probablemente era desesperada, pero aun así agarró a Southwick por el hombro.

—La mayor de capa —gritó—. ¿Podemos izarla?

—Podemos intentarlo, señor.

—Entonces, háganlo.

Mientras Southwick se dirigía a proa sin soltar el cable de seguridad, y el viento inflaba los capotes como vejigas, Ramage dudó de que los marineros pudieran hacerlo a tiempo. Pero, si lograran izar la vela, ¿aguantaría cuando pasara el ojo?

Mareada la vela en condiciones, confiaba en poder gobernar el Triton hasta ponerse al pairo cerca del Topaz. No estaba seguro de que tuviera sentido hacer algo así. Parecía un intento desesperado, casi estúpido. No había posibilidad de tender un cable de remolque y, de cualquier modo, con ese mar la idea de remolcar era absurda. ¿Podría salvar a los pasajeros y tripulación del Topaz? Las posibilidades de que un barco de guerra pudiera sobrevivir eran pocas, por no hablar de las embarcaciones auxiliares. Sin embargo, nadie sabía cuánto iba a durar la calma que imponía su situación en mitad del ojo. Quizá media hora.

Southwick hacía señales para llamar la atención de los marineros, y a Ramage le sorprendió ver que había una docena de hombres en cubierta, todos ellos con un cabo alrededor de la cintura anudado a algo sólido. La mayor de capa ascendía lentamente por el estay.

El Topaz se encontraba por el través. A medida que transcurrían los segundos, se alejaba más y más a barlovento.

—Yo me encargo del gobierno —dijo a Appleby—. Asegúrese de que los hombres del aparejo de timón estén bien despiertos. Dígales que se preparen para virar a babor. Después sitúese donde pueda verme y a mi señal (estiraré el brazo a babor) cambie de banda el timón. Después nos pondremos en facha por su amura de babor.

Appleby se alejó trastabillando bajo cubierta, y Ramage observó a los cuatro marineros que gobernaban la rueda. Eran hombres fuertes, recios. Les explicó lo que sucedería en cuestión de un minuto más o menos; vio a Southwick mirando hacia ellos y le informó mediante gestos de lo que se había propuesto hacer. Luego reparó en que Appleby asomaba por la escala de toldilla.

Cuando Ramage se volvió a popa, percibió, como si lo hiciera por primera vez, el lejano rugido del viento, que provenía de todo el horizonte, pero que era si cabe más audible por la aleta de estribor. No entendía por qué, y de cualquier modo no tenía más remedio que aguardar la momentánea calma que le proporcionaría la serie de una, dos y, con un poco de suerte, tres olas de crestas menos elevadas que las anteriores, momento en que podría empezar a virar.

Al observar las caóticas olas que le levantaban a popa, elevó la mirada hasta la mayor de capa, izada y cazada. Era diminuta, parecía un pañuelo, pero causó un efecto inmediato, cosa que pudo comprobar al fijarse en cómo reaccionaba la rueda. Después, se volvió de nuevo a popa. La cresta de la ola más cercana era mucho más baja, al igual que las olas que la seguían. Estiró el brazo para hacer la señal a Appleby, señaló a babor y dio la voz a los hombres que gobernaban la rueda del bergantín.

Éstos hicieron una fuerza tremenda para girarla. Al cabo de pocos segundos, pareció costarles menos, pues Appleby había transmitido la orden a los marineros apostados en los aparejos del timón. El estruendo lejano se hacía más y más audible. Ramage vio que los escasos pedazos de cielo despejado habían desaparecido. En su lugar, había regresado la nube baja y densa.

El timón, el viento en la mayor de capa (vuelta del centro de gravedad del barco) y el viento que soplaba por la aleta, trabajaban juntos para empujar con violencia la popa del Triton a estribor y hacer girar su proa a babor. También contaban con la marejada que daba contra la aleta de babor. En cuestión de segundos, el Triton tendría la marejada por el través y seguiría virando hasta situarla a proa. Allí, con el timón a la banda para contrarrestar a la mayor de capa, permanecería en facha.

Ramage observó la virada, alarmado ante aquel rugido que parecía acercarse por momentos, y se volvió después a popa para ver si… Llegó entonces el viento: de pronto refrescó y, simultáneamente, roló veinte o treinta grados. En lugar de venir por la aleta lo hizo por el través; su repentino y enorme empuje podía volcar de costado al bergantín. Habían pasado el ojo y se hallaban de vuelta hacia el huracán.

Mirando a popa, Ramage comprendió que la maniobra estaba condenada. Era como mirar hacia arriba desde un valle la ladera de una montaña que se le venía encima. Una serie de olas enormes se abatían sobre la popa. Quizá no fueran tan sobrecogedoras como las anteriores, pero al caer sobre la aleta y alcanzar al bergantín cuando era más vulnerable, en medio de la maniobra, eran potencialmente letales. Al abatirse sobre la aleta del pequeño Triton, y añadir su fuerza al viento que soplaba por el través sobre las vergas y la mayor de capa, no tardarían en tumbarlo de costado.

—¡Atención marineros! —voceó, pese a que tan sólo podían oírle los hombres que gobernaban la rueda. Miró a proa y se alegró al ver que varios marineros se habían percatado del peligro y se cogían a la jarcia, a los motones o a las carronadas, a cualquier cosa que estuviera asegurada.

Cuando llegó la primera de aquellas enormes olas todo el costado de babor, al menos todo lo que Ramage pudo ver, pareció cubrirse por completo de agua. De pronto, luchaba por salvar la vida, jadeaba, tragando agua, cegado por la sal del mar, tosiendo, sin aire después de tan terrible golpe en el pecho, nadando cabeza abajo en la oscuridad, hasta que de nuevo salió a la luz, medio ahogado, pataleando y agitando los brazos hasta agarrarse a un cabo de gruesa mena con todas las fuerzas que le quedaban. Logró envolver las piernas alrededor del cabo antes de oír el crujido agudo de la madera. El cabo al que se aferraba se tensó, después se aflojó y luego volvió a tensarse… La cubierta, que oscilaba sin orden ni concierto bajo sus pies, pareció deslizarse en la vertical y volvió a recuperar su posición.

Chorros de agua. Una catarata, toneladas de agua derramada… Seguía cegado por el agua, tenía dificultades para respirar, tosía y tosía, sentía el agua como ácido en la garganta, y aferró el cabo con tal fuerza que parecía formar parte de su propio cuerpo. Qué estupidez morir en un huracán; soportar el viento, la lluvia y aquellas olas que eran como montañas, y todo para nada. No habían vencido a ningún enemigo, no habían conseguido hacer una presa. Qué estupidez, qué sinsentido.

A esas alturas el ruido perdía intensidad y había cesado la catarata. Pudo oír el tamborileo del viento, y milagrosamente, casi sin poder creerlo, comprobó que el barco seguía a flote. A flote, pero muerto en el agua, revolcándose de uno a otro costado, como si hiciera una pausa antes de hundirse. Puede que después de todo no hubiera llegado el momento de morir. Puede que tanto el barco como los marineros tuvieran una oportunidad.

Se puso en pie, sacudió la cabeza y pestañeó para librarse del escozor de la sal, hasta que comprendió que no podía soltar el cabo. Al recuperar del todo la conciencia descubrió que había estado a punto de ahogarse. Abrió los ojos. El barco no era sino un casco cubierto por una compleja maraña de cabo. Los hombres yacían en la cubierta, tumbados, agachados, pero los palos y las vergas besaban las aguas por el costado de estribor, sujetos aún por la maraña de cabuyería que hacía apenas unos instantes formaba obenques y drizas, escotas, brazas y amantillos. Era como si un gigante rabioso los hubiera arrancado de cuajo del barco, para arrojarlos después al mar.

Aun estando aturdido, descubrió que los crujidos y estampidos que había oído correspondían a los palos que caían por la borda del barco, y empezó a reconstruir lo sucedido.

Debido a una terrible triple coincidencia, el Triton había emprendido la virada al pasar el ojo del huracán, trayendo consigo no sólo el viento, sino también aquel temible maretón que, al venir por la aleta de babor, había levantado el barco y había vuelto su popa con tal fuerza que lo había tumbado. Eso debió de suceder cuando creyó hundirse y ahogarse. De hecho, le había empapado, aunque seguía a bordo, y probablemente le había empujado hasta el obenque al que logró en última instancia agarrarse. Claro, el golpe en el pecho, el cabo que de pronto se tensó cuando el barco cayó de costado, para después aflojar la tensión mientras cedía el obenque y el palo caía por la borda, o caían los palos y cedía el obenque, o se partía la obencadura y…

Antes de perder el conocimiento había sentido náuseas. Cuando se recuperó al cabo de unos segundos se sentía mejor, era capaz de distinguir el perfil del casco y podía pensar con claridad.

Se levantó y se volvió hacia la bitácora, pensando en utilizarla como punto de reunión de sus hombres. Pero no había bitácora, ni rueda, ni ninguno de los hombres que la gobernaban. El cabrestante parecía intacto, a proa del lugar que había ocupado la bitácora; a proa del cabrestante había un tocón astillado de tres pies de alto que correspondía al palo mayor, y más allá un tocón muy parecido que había correspondido al trinquete.

Se apoyó en el borde del cabrestante y agitó el brazo a los marineros de proa. Varios se acercaban en ese momento hacia él, con Southwick a la cabeza.

—Gracias a Dios, señor —aulló el veterano—. ¡Pensé que se lo había tragado el mar!

—¡Y así fue! ¿Y usted?

—Me agarré a una carronada. Por suerte aguantó cuando volcamos, al igual, gracias a Dios, que la lona y demás útiles que empleamos para tapar las escotillas.

Ramage echó un vistazo a las escotillas; tablones, lona… Parecían recién puestos. El veterano piloto de derrota parecía aturdido mientras los marineros se agrupaban a su alrededor. Jackson, Stafford y algunos otros empuñaban hachas que habían recogido del pañol correspondiente.

Ramage hizo bocina con las manos.

—Vamos, marineros; tenemos que cortar los palos antes de que quiebren la tablonería del casco. Empiecen por el palo mayor: ¡talen antes los acolladores!

Varios marineros se apresuraron en dirección al costado de estribor. Otros fueron a procurarse hachas.

Los restos de los palos, aferrados al barco por la jarcia, hacían que el Triton se comportase como un animal salvaje con el extremo de una cuerda atado alrededor del cuello, y el otro atado a una estaca clavada en el suelo.

El viento ganaba en fuerza por momentos y el oleaje tiraba lentamente al pecio a estribor, pivotándolo sobre los restos de la arboladura. Al volverse, vio que los marineros se apiñaban en las batayolas para cortar la jarcia.

Ramage encontró a Southwick a su lado y vio al piloto recuperado.

—¡Cinco minutos! —dijo—. Después nos libraremos del trinquete. Sonden la bodega, seguro que el barco ha embarcado mucha agua.

Southwick asintió.

—No creo que haya mucha, señor —voceó a modo de respuesta—. Las escotillas han aguantado, y no parece que esté lleno de agua.

Y así era, pensó Ramage. La sensación de andar a la deriva provenía más de los restos de los palos, cuyo peso lastraba la embarcación por el costado de estribor.

Entonces Ramage recordó al Topaz. Casi había perdido el sentido de la orientación, y primero lo buscó por la amura de babor. Por supuesto no pudo ver nada, y cruzó por su mente la idea de que el Topaz podía haberse ido al fondo como una bala rasa. Ramage apartó la mirada porque no quería ver la zona donde el agua había engullido al barco. Un instante después, Southwick le daba palmadas en el hombro y, al mirar en la dirección que le señalaba, vio al Topaz a menos de trescientas yardas de distancia, desarbolado como un zueco aguantando la corriente de agua que mueve un molino.

—¡Espero que se den cuenta de que andamos cerca! —dijo, exhausto, Southwick.

Ramage rompió a reír y comprendió que rayaba la histeria.

Se volvió a los hombres que cortaban los obenques.

—Aprisa, marineros. ¡Con brío ahí!

Southwick reunió a un par de hombres y se dirigieron a la bodega.

Aliviado al descubrir que el Topaz se mantenía a flote, Ramage intentó recordar la secuencia de los sucesos que habían llevado al Triton a volcar de costado. Aunque al principio pensó que estaba despejado, descubrió que aún seguía ensordecido por el estruendo del viento y por el cansancio. El Triton había volcado debido a un mal gobierno y, por tanto, sería incapaz de ayudar al Topaz. Incluso cuando el huracán hubiera pasado no podría siquiera remar hasta el mercante, para preguntar a Yorke qué necesitaba, puesto que al haber tumbado había perdido tanto los botes como buena parte de los efectos estibados en cubierta, entre ellos las piezas de arboladura. Las embarcaciones auxiliares iban estibadas junto a las vergas de respeto, sobre las escotillas.

El Triton y el Topaz eran diminutas, inestables y solitarias islas que flotaban a la deriva en el Caribe. No tenían más remedio que valerse por sí mismas. No sabía qué había sido del resto del convoy, ni cuántos hombres había perdido el Triton al volcar. Habría tiempo de sobra para comprobarlo, pensó con amargura. En ese momento, el trabajo más importante consistía en salvaguardar a los vivos, asegurándose de que el barco se mantuviera a flote. No había posibilidad de rescatar a nadie que hubiera caído por la borda. No podía haber hecho peor las cosas y lo sabía; era como intentar caminar en mitad de una densa bruma.

Se imaginó a sí mismo ante un comité de examinadores. Veamos, teniente, está usted al mando de un bergantín que acaba de volcar; los palos han caído por la borda, no dispone de nada que pueda aprovechar para envergar un aparejo de respeto, la rueda y la bitácora se han precipitado por la borda y sigue usted en mitad de un huracán. ¿Qué medidas adoptaría?

Renunciar a su empleo sería la respuesta más adecuada, pensó, pero aquél no era momento. Ordenar a los marineros cortar los palos para liberar al barco de los restos, al tiempo que sondaba la sentina y preparaba a otros para bombear el agua que hubiera embarcado el bergantín. Eso ya lo había hecho. ¿Qué más?

Al librarse de los restos, el barco necesitaría de un gobierno, de modo que tenía que comprobar si los marineros apostados en el aparejo del timón seguían en pie, así como cerciorarse de si podía depender del timón y de la caña. Si ése era el caso, podrían modificar su rumbo gracias al aparejo del timón.

Calculó apresuradamente cuánto peso habrían perdido. El trinquete, el palo mayor, las vergas, bauprés y botalón, unas diez toneladas. Las piezas de arboladura de respeto arrojadas por la borda, dos toneladas. Un juego de velas, una tonelada. Cabuyería y motonería, siete toneladas. Tres botes, más de dos toneladas. Un total de, pongamos, veintitrés toneladas. Después, si era necesario, podrían subir el juego de velas de respeto y deshacerse de él. Un par de anclas y cables, pólvora y bala, todo eso contaba cuando el arqueo del barco, bien pertrechado para la guerra, era tan sólo de 282 toneladas. Maldito fuera ese viento, con semejante silbido era imposible pensar.

Si el bergantín podía arrumbar a sotavento, mejor que mejor porque ganaría un tiempo precioso. Correrlo dependía de en qué dirección soplara el viento una vez superado el huracán. Si era de poniente, con toda probabilidad el Triton y cualquier otro barco superviviente terminarían embarrancando en las Islas de Sotavento; si soplaba del norte, en el Caribe español; en el caso del sur, embarrancarían en algún lugar situado entre la Española y Antigua… Según dictaba la experiencia soplaría del sur, claro que no podía confiar en ello.

Southwick interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—Quince minutos de darle a las bombas y estará tan seca como nunca lo haya estado, señor.

—¡Es increíble!

—Por suerte las escotillas aguantaron. —El piloto observó a los hombres dándole al hacha, y añadió—: No tardarán en terminar con esto. Espero que podamos librarnos de los restos antes de que perjudiquen al casco.

Ramage vio al segundo del contramaestre señalando a los marineros donde cortar, y cayó en la cuenta de que muchos de los cabos habían sido cortados cuatro o cinco veces, debido a que era casi imposible distinguir su recorrido en semejante maraña.

Southwick no tardó en volver para informarle de la situación, aunque tenía la voz tan ronca que apenas pudo imponerse al silbido del viento.

—¿Cómo ha encontrado el aparejo de la caña del timón? —preguntó Ramage.

—Ahí abajo la situación es caótica, señor, pero el aparejo del timón sigue intacto y ha aguantado perfectamente el embate del agua, aunque no me pregunte cómo. Los cabos de la rueda se quebraron a ambos costados hasta terminar en la roldana superior. El timón está en condiciones: según parece, el marinero a cargo del aparejo del timón se apresuró a meterlo a la vía. Lo hizo por iniciativa propia, en cuanto volcamos.

—No olvide su nombre y recuérdemelo en otro momento. Lo ascenderé a marinero de primera.

—Se lo merece —admitió Southwick—. ¿Está usted herido? —preguntó de pronto.

—Sufrí un buen golpe en el pecho.

—Ya me parecía; parece usted… bueno, encorvado. Como una…

—¿Gallina mojada?

—Sí —rió Southwick—. ¿No se habrá roto una costilla, señor? Respire hondo. ¿Le duele?

Ramage negó con la cabeza.

—No, tan sólo es un rasguño.

—¿Y la piel de sus manos?

—Y las espinillas, aunque supongo que todos sufrimos de lo mismo.

—Sí —admitió Southwick—. El cabo es muy áspero.

Ramage observó que había crispado ambas manos, pese a la inflamación.

—No parece que el viento caiga, señor —comentó Southwick—. Cuando lo haga, andaremos de un lado a otro como una hoja en un arroyo. La mar tardará seis horas en calmarse después de que ceda el viento.

Ramage sabía que su presencia en cubierta no era necesaria. Los hombres trabajaban con brío, y Southwick podía encargarse de supervisar las tareas. Había llegado el momento de consultar la carta: el barco podía arrumbar, empujado por el viento, unos veinte grados quizá respecto a la dirección de la que soplara. Incluso en aquel momento podía suponer la diferencia si el Triton se marcaba un destino.

Dio algunas órdenes a Southwick y se dirigió con esfuerzo a su cabina. Al llegar, constató lo ensordecedor del viento; también tenía la garganta seca, debido a que hacía horas que no tenía más remedio que vociferar.

Se quitó el capote, cogió una toalla seca del armario y se secó el rostro y las manos. Las palmas le dolían mucho, tenía la piel colorada y no precisamente áspera, pues la sentía suave después de hacer tantos esfuerzos para cogerse a los cabos.

No tenía sentido consultar la carta de pie. Sin los palos que lo adrizaran y redujeran el periodo del balanceo, el bergantín era zarandeado con mayor violencia. Se hundió en la silla, que le pareció el lugar más cómodo del mundo.

Hojeó su diario, anotó a pie de página la última posición tomada y llevó a cabo algunos cálculos para actualizarla. El resultado no era más que una mera suposición. Desenrolló la carta y anotó con una equis la posición, a la que añadió fecha y hora. Milagrosamente, su reloj no se había llenado de agua y, a continuación, lo secó con una toalla.

La equis de la carta se encontraba a unas ciento cuarenta millas al oeste de Guadalupe. Era la tierra más cercana al este. Al norte se encontraba la cadena de diminutas islas que discurría a poniente, mayores a medida que se alejaban. De todas, la tierra más cercana era la isla de Santa Cruz, o Saint Croix, propiedad de los daneses, situada a unas noventa millas al nornoroeste. No era un lugar hospitalario: la capital y el puerto se encontraban en la cara norte de la isla y, por tanto, fuera del alcance del Triton y del Topaz. Más prometedora le pareció la isla de Saint Thomas, más lejos que Saint Croix. Al oeste, la isla española de Vieques. Después Puerto Rico, también español, que se extendía hacia el este y el oeste por espacio de casi cien millas.

Al sur, la costa de América del Sur, el Caribe español, a unas cuatrocientas millas. No había nada a poniente por espacio de un millar de millas o más. Si el Triton caía a la deriva tan lejos, encontrarían muerta de sed a su tripulación, y probablemente también de hambre.

Dio unos golpecitos con el lápiz en la carta, intentando concentrarse. Con un poco de suerte abatiría con el Topaz, y deseaba responder a la pregunta: «¿Adónde debemos intentar arrumbar?» antes de que Yorke se la planteara pasado el huracán. La respuesta más simple sería: «¡Depende del viento!».

Si soplaba de poniente… En fin, Saint Thomas parecía la mejor de las peores opciones, pues su único mérito consistía en poseer un enorme puerto que miraba al sur. Era danesa y tendrían que afrontar las consecuencias de su neutralidad, pero llegado el momento ya se preocuparía de ello.

Si soplaba del este… Bueno, tenía que dar por sentado que sucediera lo que sucediese durante los dos o tres días posteriores al recalmón, hasta que el huracán se dedicara a aterrorizar a otra gente que lo mereciera tan poco como ellos, el viento cambiaría al cabo hacia el este y de nuevo soplarían los alisios. Siguió con la punta del lápiz en la carta el recorrido del convoy. Cabía la minúscula posibilidad de que el Triton pudiera arribar a Jamaica, pero ¿y el Topaz? Ramage anotó algunos rumbos, enrolló de nuevo la carta y la dejó en su lugar; después se puso el capote. Tenía la ropa empapada y empezaba a sentir frío, pero al menos el capote lo aislaba del viento. Guardó el reloj en el cajón del escritorio, pues no tenía sentido echarlo a perder.

El viento había caído un poco, lo cual resultaba obvio cuando volvió a cubierta. ¿Se habían calmado las olas? Quizá no. No obstante, el aire no arrastraba la espuma o la lluvia. Todo era muy relativo; simplemente no era tan puñetero como antes.

Southwick se acercó y le tendió el catalejo con una burlona inclinación de cabeza.

—Uno de los marineros acaba de encontrarlo, señor, atascado bajo la carronada emplazada más a popa del costado de estribor.

—Hay que ver cuán poco cuidadoso soy con mis cosas —dijo Ramage para seguirle el juego—. Creo que también he perdido mi rueda y la bitácora.

—Ah —dijo Southwick—. Ya me parecía a mí que debía embarcar una brújula de respeto. —Señaló una caja asegurada con cabo a un par de anillas a popa del cabrestante.

—Pero… —empezó a decir Ramage.

—Sí, son de hierro —interrumpió Southwick—. El segundo del carpintero va a asegurar la caja en cubierta, más a proa, en cuanto se aleje el huracán. Yo me he limitado a asegurarla provisionalmente para que luego él remate la faena.

—Excelente. Por cierto, ¿perdimos todas nuestras banderas de señales?

—No, señor. —Y señaló el coronamiento, donde tres marineros levantaban en ese momento un mastelerillo—. Me pareció que de momento podríamos utilizar ese palo de ahí para las señales.

Ramage asintió y, observando al Topaz, se sorprendió al ver lo cerca que estaba. Se dispuso a secar las lentes del catalejo, pero Southwick ya lo había hecho.

Los restos del palo mayor del Topaz estaban prácticamente hundidos en el agua; los marineros seguían cortando con brío la cabuyería, mientras que algunos hombres se dedicaban al trinquete.

Aún conservaba la rueda; de hecho, un par de marineros permanecían ante ella, aunque no veía ni rastro de la bitácora. Varios de los cañones habían desaparecido al soltarse cuando se quebraron las empavesadas. Lástima haber perdido esas espléndidas piezas de bronce… Aunque al parecer conservaba tres o cuatro.

Ambos barcos habían sufrido prácticamente los mismos daños, a excepción del Topaz, que mantenía la rueda. Ramage descartó ese dato, puesto que el Triton podía arrumbar gracias al aparejo del timón, y apañarían también una segunda caña en cubierta, en cuanto dispusieran de un momento.

Un tercer hombre se acercó a los marineros situados junto a la rueda del Topaz. Era Yorke, que encaró el catalejo hacia el Triton. Ramage saludó con la mano, Yorke respondió con el pulgar hacia arriba. Cuando Ramage respondió a ese saludo, Yorke llevó a cabo una serie de señales con el brazo, como un mimo, que después repitió al ver que Ramage no respondía. Finalmente, Ramage comprendió lo que pretendía decirle y levantó el pulgar. Yorke se acercó a los hombres que trabajaban para librar al Topaz de los restos del aparejo, y Ramage, al volverse, descubrió que Southwick había estado observando el intercambio de gestos.

—¿Lo ha entendido?

—Me temo que está demasiado lejos, señor. Mi vista no es lo que era.

—Los pasajeros están a salvo, tiene la rueda en condiciones y no tiene nada con lo que improvisar una vela porque, al igual que nosotros, no se arriesga a mantener los restos de la arboladura mientras el huracán no haya pasado del todo.

A las dos en punto de la tarde, el Triton y el Topaz, ambos cascos libres de los restos del aparejo, se revolcaban en el agua a un centenar de yardas de distancia, mientras en el cielo despejaban las nubes y caía el viento.

—Mírelas —dijo Southwick enfadado, señalando las nubes—. Cualquiera diría que nos encontramos en la punta de una tormenta que el viento ha alejado en cuestión de media hora.

—Lo diría de no ser por este oleaje —dijo Ramage.

Southwick asintió y observó con inquietud al Topaz:

—No se enfade; no creo que nadie se acostumbre a esto —dijo Ramage con cierta alegría—. Y ahora que todo está en condiciones, ¿por qué no va a descansar un poco?

El piloto de derrota observó con detenimiento la disposición del barco, como deseoso de asegurarse de que no había nada pendiente.

—A descansar, señor Southwick —dijo Ramage—. Puedo ordenárselo, si eso es lo que quiere.

—Lo siento, señor —dijo el otro—. Tiene razón, pero usted…

—Le avisaré si empeora el tiempo, pero sin recuperar parte del sueño perdido —añadió Ramage con intencionada dureza, consciente de que era uno de los pocos recursos que tenía para convencer al piloto—, no nos servirá de nada.

Southwick asintió, se disculpó y se dirigió hacia su coy, que le aguardaba bajo cubierta.

Si al menos cediera la condenada marejada. El zarandeo del Triton seguía siendo violento. ¿Qué había olvidado? Ramage se esforzó por pensar, pero no dio con una respuesta. Su plan original de transbordar a la tripulación y pasaje del Topaz y abandonarlo a su suerte había sido absurda. Bastó con mirar por el costado para darse cuenta de lo imposible que era, más allá del hecho de que ambos barcos carecían de embarcaciones auxiliares.

Consideró la posibilidad de que otro de los barcos del rey pudiera avistar al bergantín y llevarlo a remolque, pero cabían pocas esperanzas de que sucediera nada parecido: cualquier barco a una semana de navegación respecto al punto donde se encontraba posiblemente hubiera acusado las consecuencias del paso del huracán. Tampoco se encontraban en la ruta habitual de los convoyes. Ni siquiera un corsario pasaría por allí. Dio un respingo al pensar en los corsarios. Qué orgulloso volvería a puerto cualquier buque corsario que llevase a remolque al Topaz. No le costaría prácticamente nada apresarlo en su situación, sólo era cuestión de paciencia. Esperar a que calmara el tiempo, y después abordarlo. Tampoco el Triton opondría mucha resistencia. Bastaría con barrer la proa y la popa con los cañones, y mantenerse alejado del arco de fuego que abarcaban las piezas que artillaba el bergantín en los costados.

Southwick volvió a cubierta a las cinco, y comentó alegre la velocidad a la que caía el viento. Las nubes despejaban sobre sus cabezas, y el mar recuperaba poco a poco la calma.

—¡Parece más rápido en marcharse que en llegar! —exclamó.

—No creo que el ojo se encontrara en el centro —asintió Ramage.

—No es posible, señor. Ha despejado en… ¿cuánto tiempo? —Se rascó la cabeza con una expresión de perplejidad.

—Maldita sea si lo sé —admitió Ramage—. Perdimos los palos hará unas diez horas, supongo. El huracán empezó… Santo Dios, no lo recuerdo. ¿Qué día es hoy?

Southwick sacudió la cabeza.

—Tendremos que sentarnos a calcularlo, señor, y de paso haremos las necesarias anotaciones en el cuaderno de bitácora.

A medianoche, el viento había caído hasta convertirse en una brisa fresca, y las estrellas asomaban en el cielo a través de los claros que dibujaban las nubes; la mar se tranquilizaba, aunque el oleaje seguía alcanzado una altura considerable. Al pasar lista, se descubrió que faltaban cuatro hombres, desaparecidos presumiblemente al volcar el bergantín. Considerando el tamaño de las olas y la velocidad a la que había sucedido, Ramage era consciente de su suerte. Podría haber perdido a muchos más. Seis hombres muertos por el Peacock y cuatro por el huracán.

Southwick, agradablemente sorprendido de haber perdido tan sólo a cuatro hombres, dijo alegre:

—Véalo de este modo: ¡Hay cincuenta y un supervivientes, señor!

CAPÍTULO 10

Tres jornadas después de pasar el ojo del huracán, Stafford fue el primero en avistar tierra poco antes del mediodía. Toda la guardia se reunió a su alrededor para vitorearlo, y Ramage le recompensó con una guinea.

El cockney, con su característica jovialidad, giró la moneda, estampó un beso en su superficie y dijo a Ramage:

—Solicito permiso para hacerle una pregunta, señor.

Ramage asintió, consciente de que lo más probable era que la naturaleza de su pregunta sólo pudiera calificarse de impertinente.

—¿De veras creía usted que podría acabar pagando la guinea que había prometido, señor? —Al ver que Ramage no entendía la pregunta, Stafford se explicó—: Estábamos en el ojo del huracán cuando usted prometió una guinea al primero en avistar tierra. Pero no parecía que fuéramos a durar mucho después de eso, señor.

Ramage decidió que aquel no era momento para explicar a la dotación del barco que el hecho de ofrecer la recompensa de una guinea fue lo único que se le ocurrió para levantarles el ánimo en aquella situación tan desesperada. En lugar de ello, sonrió maliciosamente a Stafford y dijo:

—¡Incluso sabía dónde encontraríamos tierra!

—¿Dónde estamos, señor? —preguntó Stafford, asombrado.

—Es una de las Islas Vírgenes.

—¿Vírgenes, señor? ¿Allí?

La expresión sorprendida de Stafford era auténtica, al igual que la del resto de los marineros.

—Sí, son varias —explicó Ramage, serio—. Inglesas y danesas. Ni españolas ni francesas.

—¡Ni españolas ni francesas! ¿Oyes eso? —Stafford propinó un codazo a Rossi en las costillas—. ¡Tampoco hay vírgenes italianas!

Ramage hizo un gesto a Jackson.

—Informe mediante señales al Topaz de que tenemos tierra a la vista al noroeste.

El Topaz respondió con prontitud y, al ver Ramage a Southwick inclinado sobre la brújula, se acercó hacia él para llevar a cabo las mediciones de ambas puntas de la isla. Tomando como centro el lugar donde habían colocado en cubierta la caja con la brújula partían una serie de finos surcos en la tablonería, similares a los radios de una rueda; el más grueso correspondía a la línea de crujía. Había sido idea de Southwick, y como instrumento era rudimentario, pero permitía realizar mediciones aproximadas sin tener que levantar la brújula.

Ramage cogió la tablilla del nuevo lugar que le habían asignado (la cureña de la carronada emplazada a popa en el costado de estribor) y después de comprobar la hora escribió: «12.03. Avistada una de las Islas Vírgenes O por 0 1/2 O, a distancia de unas doce millas».

—A lanzar la corredera —ordenó Ramage a Appleby.

Diez minutos más tarde, mientras el segundo del piloto supervisaba a los marineros que cobraban el cabo en el carrete, anotó la velocidad y el rumbo que llevaban.

«Velocidad de un nudo y medio, rumbo norte, viento sur, fresco».

Ninguna anotación en el cuaderno de bitácora podría describir un oleaje que ya no era monstruoso, nubes que ya no advertían de increíbles vientos y lluvias que pocos hombres habían visto y sobrevivido para describir. Ninguna anotación en el cuaderno de bitácora servía para explicar lo contentos que estaban de seguir con vida, aunque su barco anduviera prácticamente a la deriva, empujado por la fuerza del viento en el casco.

Miró por la aleta de estribor hacia el Topaz, que navegaba como un buey pisoteando un camino enfangado. Incluso desarbolado, sin bauprés ni botalón, conservaba aún su buen aspecto. Si de pronto los palos pasaran de moda, el Topaz sería considerado un barco elegante. Claro que podía dar por hecho que los palos, al menos en el lugar donde se encontraban ahora, habían pasado de moda.

Las recaladas eran curiosas: por lo general uno esperaba días, si no semanas, pero, en cuanto se avistaba la silueta gris (porque siempre era una silueta gris), identificarla se volvía lo más importante del mundo. Aquella no fue una excepción: Saint Croix se extendía por más de treinta millas ante su rumbo; podían pasarla a este u oeste, o navegar a una de las islas que había más allá. Pero si era, pongamos, Virgen Gorda, entonces tendrían que poner rumbo oeste rápidamente, antes de que arremetieran contra los arrecifes que abundaban en ese extremo de las islas.

—Sonríe usted, señor —dijo Southwick, que acababa de salir a cubierta—. ¿Saint Croix?

—Vírgenes —dijo Ramage—. Pensaba en que Colón debía de estar de muy buen humor cuando pasó por estas islas y las bautizó.

—¿Por?

—Virgen Gorda, al este. Debió de ser la primera que avistó. Piense en el nombre de la isla.

—¿Sabe usted si llevaba mucho tiempo en la mar? —preguntó Southwick.

—No, en ese momento no, pero el caso es que no dejaba de avistar islas.

—Ahí tiene Puerto Rico, por ejemplo —dijo Southwick.

—Sí.

—¿Por qué pondría a una isla entera el nombre de un puerto?

—No lo hizo; según parece, fue debido a un error que cometieron en Madrid.

—¿Cómo sucedió, señor?

—Avistó la isla el día de San Juan, y por ello le puso San Juan. Después encontró una profunda bahía en la costa norte, un puerto natural perfecto, cuyo suelo era obviamente rico. De modo que bautizó al puerto como «Puerto Rico».

—Ah —exclamó Southwick al tiempo que se daba una palmada en la rodilla—, y cuando informó del descubrimiento hubo un escribiente que confundió los nombres. —Tras asentir Ramage, el piloto preguntó—: ¿Y por qué no lo corrigieron después?

—Probablemente el error se produjo en la corte, puesto que Colón informó directamente al rey. O éste no cayó en la cuenta del error, o después prefirió no darle más vueltas.

—Tampoco creo que nadie estuviera dispuesto a señalárselo.

—En fin, sucediera lo que sucediese, el caso es que así ha sido durante los últimos trescientos años.

Southwick sacó el reloj del bolsillo, miró primero la mancha grisácea a proa y después la estela del Triton, y aspiró para mostrar su desaprobación.

—Treinta minutos. No puede decirse que lo vea más cerca.

—Comprenda que no navegamos precisamente a galope tendido…

En cuestión de una hora decidiría si cruzarían por el extremo este u oeste. Había dos factores capaces de frustrar sus cálculos: una fuerte corriente en dirección oeste y los vientos de levante, factores ambos capaces de empujar a poniente tanto al Triton como al Topaz. Necesitaban que siguiera soplando viento del sur, aunque no era un viento muy común. Casi seguro que en cuanto las cosas volvieran a su cauce tras el paso del huracán, el viento recuperaría su habitual posición en el cuadrante este y regresarían los alisios.

Una hora después, Southwick llevó a cabo otra medición de la punta este de Saint Croix. Incluso antes de consultarlo en la carta, Ramage comprendió que no tenía otra opción: cruzarían por el extremo occidental, puesto que la corriente empujaba al Triton hacia el oeste.

Una vez anotado en la carta y trazado el recorrido del Triton durante la pasada hora, resultó obvio pensar que sería difícil incluso mantenerse lo bastante a levante como para llegar a Saint Thomas, situada a treinta millas una vez superado Saint Croix. Al oeste de Saint Thomas, a unas setenta millas de distancia, se hallaba Puerto Rico. Ramage no tenía la menor intención de pasar siquiera unas semanas, por no hablar de meses o años, en una prisión española.

En cubierta, Southwick caminaba arriba y abajo mientras Ramage se preguntaba qué lo tendría preocupado. Antes de reparar en la presencia de su capitán, el piloto se inclinó de nuevo sobre la brújula, repasando con la mirada el recorrido de uno de los surcos grabados en la tablonería de cubierta, hasta la proa y la punta oriental de Saint Croix. Entonces vio a Ramage.

—No debimos perder todos los palos —dijo airado—. Eso de no poder marear ni una cochina vela… ¿Quién iba a pensar que lo perderíamos todo?

—No pudimos salvar nada —dijo Ramage, templado—. Fue una suerte poder deshacernos de los restos. No tenía intención de permitir que uno de los palos atravesara nuestro casco como un pez espada para hundirnos.

—Bueno, no, señor, pero si al menos pudiéramos marear un pañuelo de lona, ahora doblaríamos la punta este de esa condenada isla. Del modo en que están las cosas, tendremos dificultades para mantenerla avistada cuando crucemos al oeste.

—Por mucha lona que tuviéramos, señor Southwick, no olvide usted que aún tendríamos que procurar un duplicado de ella para el Topaz.

—¡Claro! ¿Cómo íbamos a dejarlo a la deriva?

—Veo que lo entiende —dijo Ramage, encogiéndose de hombros.

—Lo cual no impide que desee mantenernos al este —dijo con tozudez el piloto—. Es normal. Toda mi vida he intentado no ceder una pulgada a sotavento.

—Yo también —dijo Ramage, sarcástico—. Recuerde que formamos parte de la misma armada. Aunque ahora nuestra misión no consista en ganar el barlovento a una escuadra francesa.

—Tiene razón, señor. Por cierto, hoy abrimos otro tonel de carne de cerdo en salazón. Faltaban seis raciones.

Al asentir, Ramage supo que Southwick había superado aquel fugaz arranque de impotencia. Si el piloto mencionaba cosas tan mundanas, era porque todo estaba en su lugar.

Todo en su lugar… Algún deshonesto contratista del Almirantazgo se había embolsado la habitual e ilícita propina, al llenar el tonel de agua salada para compensar las raciones de carne en salazón que faltaban con respecto al número escrito en el tonel.

Ramage pensó que en ocasiones resultaba difícil considerar a la Armada una fuerza combativa; parecía una enorme organización donde los contratistas, ya proporcionaran carne o ternera en salazón, madera del Báltico, ron de las Indias Occidentales, mantequilla y guisantes secos, camisas para que los contadores pudieran venderlas o lino para las velas, obtenían grandes beneficios vendiendo productos que pesaban menos de lo estipulado, o que eran de baja calidad.

Pensó con amargura que, si los contratistas tuvieran que vender sus productos en el mercado, se morirían de hambre. En lugar de ello, engordaban sus arcas y, presumiblemente, pagaban el porcentaje necesario para asegurarse de que los funcionarios de la Junta Naval hicieran la vista gorda, por no mencionar los banquetes a los que asistían para brindar por la derrota del francés. Entre tanto, todos los barcos, todas las semanas, anotaban en el cuaderno de bitácora cosas tales como «se procede a abrir un tonel de ternera en salazón con 151 raciones, que en realidad contiene 147».

Como habían armado la caña de respeto sobre el timón, el gobierno resultaba mucho más fácil. Claro que la larga caña que atravesaba el alcázar reducía el espacio de que disponía el oficial al mando para caminar, pero tampoco estaba muy seguro de si el timón no era preferible a la rueda, teniendo en cuenta el tamaño del barco.

Rossi, el marinero italiano, estaba de guardia en el timón, acompañado por un hombre de color, Maxton.

—No tienen que vigilar la caída de la vela —dijo Ramage.

—No importa, señor —dijo Rossi.

—¿Perdón?

—Es la costumbre, señor. No dejo de mirar allí o allá —señaló las posiciones donde se encontraría la caída de la vela mayor, estando el bergantín amurado a una u otra banda con viento de ceñida—. Es como si los palos siguieran en pie.

—Ni caso, señor —dijo Maxton a modo de disculpa por las explicaciones confusas del italiano; Ramage sonrió para sus adentros al oír aquella expresión, una de las favoritas del antillano—. Sin embargo —confesó Maxton—, no logro acostumbrarme, y cuando levanto la mirada espero ver los palos en su lugar.

—Ya se acostumbrarán —dijo secamente Ramage.

—¿Vamos a…? —Rossi calló, algo incómodo por haber empezado a plantear aquella pregunta, aunque al ver que Ramage asentía se decidió—: ¿Vamos a esa isla, señor?

—No. Pasaremos tan cerca como sea posible. No dispone de puertos o bahías que podamos aprovechar. Nuestro objetivo es una isla situada al norte de ésta, a unas treinta millas de distancia.

Al anochecer, Saint Croix distaba varias millas a levante de ambos barcos; con el catalejo de noche, Ramage tan sólo alcanzó a distinguir la elevación situada detrás de Frederiksted, en la punta oeste de la isla. A última hora de la tarde, habían encontrado una corriente que atravesaba su rumbo, y que no sólo los empujaba al oeste, sino que aumentaba de fuerza a medida que se acercaban a Saint Croix. Supuso que se trataba del oleaje que entraba en el Caribe procedente del Atlántico a través del pasaje Anegada, oleaje al que se hacía referencia en las instrucciones de navegación. Por tanto, avanzaban como los cangrejos: el vector resultante del viento del sur los empujaba al norte, y la corriente los empujaba al oeste.

Ramage se despertó a las cuatro de la mañana. El piloto le informó de que el viento había sufrido un cambio. Mientras se vestía pensó que cualquier cambio tan sólo podría ser a peor. Para ellos, el mejor viento procedía del sur, y era el viento del que habían disfrutado hasta aquel instante.

A oscuras, la cubierta parecía una llanura vacía y enorme; había un grupo de marineros a popa, junto a la caña, y tres o cuatro hombres, los vigías, a proa.

—Está girando, señor —dijo Southwick, contrariado—. Cayó un poco y giró al sudsudeste. Del modo en que lo hizo, supongo que girará aún más.

Ramage visualizó la carta náutica. A esas alturas, la punta noroeste de Saint Croix debía de estar por la aleta de estribor, Saint Thomas justo enfrente, y la isla de Vieques, con el enorme Puerto Rico detrás, por el través de babor.

Entre Saint Thomas y Vieques, lejos, al noroeste, había una isla señalada en la carta con el nombre de isla Passage, o Snake, situada en el extremo de una larga línea de cayos coralinos que se extendía al oeste, en dirección a Puerto Rico. Sin embargo, desde Saint Thomas a Puerto Rico el mar estaba plagado de arrecifes, islas y rocas. De día, con el aparejo en condiciones, no supondría un problema; de noche, cruzarlo sin percance alguno era prácticamente imposible, tuvieran palos o no.

Pero si el viento giraba más a levante no tendrían más remedio que hacerlo. Sin contar con un gobierno adecuado (aparte de hacer ligeras correcciones a uno u otro costado del rumbo al que les empujaba el viento), si tenían que cruzar por ese pasaje estaban acabados. Evitar los extensos y a menudo inesperados arrecifes, dado que las cartas eran muy parcas en cuanto a ellos se refería, supondría virar por avante o por redondo, y probablemente ganar barlovento, maniobras éstas que habían pasado a formar parte del pasado tanto para el Triton como para el Topaz.

—Haremos lo que podamos —dijo Ramage a Southwick—. Como antes, mantenernos tan al este como sea posible.

Miró a popa al Topaz. Aquella era una de las ventajas de los trópicos, pues a menos que lloviera rara vez se hacía de noche por completo. Casi siempre había suficiente luz como para ver el contorno de la costa, o a otro barco que estuviera a una distancia conveniente.

El Topaz llevaba el mismo rumbo y sufría las consecuencias del mismo cambio del viento. En fin. Puesto que no podía hacer nada al respecto ya rolara el viento, girara o se encalmara, estaba dispuesto a recuperar unas horas de sueño, pues apenas unos días antes había tenido una prueba de lo peligroso que era andar falto de él.

Despertó de nuevo poco antes del amanecer, cuando la dotación inició la rutina que seguía al toque de la generala; pensó aliviado que se alegraba de no haber dado la orden de deshacerse de los cañones después de volcar el bergantín. Quizás el Triton carecía de palos, pero ningún buque corsario se acercaría con impunidad.

A medida que el día se enseñoreaba sobre el horizonte, Ramage no sólo se sintió aliviado al ver que habían logrado mantenerse lo bastante al este como para tener a Saint Thomas enfrente, sino también temeroso por la asombrosa cantidad de islas que los rodeaban, todas ellas con arrecifes de coral y bajíos rocosos.

—No tiene sentido que intentemos identificarlos —dijo a Southwick—. Mejor será desplegar la carta y señalar sus posiciones.

Envió a Jackson a la cabina a por las cartas y volvió a encarar Saint Thomas con el catalejo.

—Como la Toscana —comentó Ramage a Southwick, señalando Saint Thomas.

—Sosa —dijo Southwick—. No como Granada.

Granada y La Martinica eran las islas favoritas de Southwick en todo el Caribe. Odiaba Santa Lucía porque era una isla húmeda donde imperaba una atmósfera asfixiante, y Antigua porque era árida y por estar infestada de mosquitos. En general, Ramage compartía sus opiniones.

Llegó Jackson con la carta que, a un gesto de Ramage, desenrolló en cubierta, sosteniéndola para impedir que pudiera enrollarse de nuevo.

—Bien —dijo Ramage—. Saint Thomas se encuentra justo a proa. —Y la señaló con el dedo en la carta—. Mm… Puerto Rico parece un poco hinchado.

Por el través de babor podían ver una montaña cónica que formaba el centro de una cordillera situada en el extremo oriental de la isla.

Ramage lo recorrió con la yema del dedo.

—Ah, sí. Es El Yunque. Parece muy alta.

Southwick señaló una isla cercana, situada casi en línea recta respecto a la montaña. ¿Es Vieques?

—Sí, en la carta parece más distante, pero con este ángulo se ve decepcionantemente cerca —dijo Ramage.

Se volvió lentamente a la derecha.

—Eso es isla Snake, con todos esos islotes y cayos que la rodean. Al norte de Vieques. Pueden verla. Ahora miren la carta, ¿ven estos arrecifes? ¿Ven cómo discurren hacia Puerto Rico, formando una larga línea?

Southwick midió distancias, sirviéndose de dos dedos como si de un compás de puntas se tratara.

—¡Quince millas nada más y nada menos! Los arrecifes de Cordilleras. Y miren las rocas que hay en la punta. ¿Qué tipo de nombre es ese?

—Las Cucarachas.

—Maldito sea. —Observó la línea del horizonte—: Ah, ¡ésa es Sail Rock! —Señaló una isla de curiosa forma que surgía en punta del mar y, blanca a la luz del sol, parecía, en la distancia, un barco cubierto de lona.

Ramage cogió la pizarra y dijo de pronto:

—Vamos a tomar nota de algunos rumbos, por favor.

—Le pido perdón, señor —dijo Southwick—. Me he dejado llevar.

Aunque el viento no girara un grado más, Ramage pensó que no arribarían a Saint Thomas debido a la corriente del oeste que los empujaba hacia los arrecifes que circundaban isla Snake. Quizá tan sólo pasaran a un par de millas de Saint Thomas, y en tal caso tendrían que jugársela entre isla Savana, Kalkfin Cay, Duthcap Cay, Las Cucarachas y Cricket Cay.

La corona superior del sol asomaba en aquel momento por el horizonte, cuando su despensero subió para informarle de que había preparado el desayuno. Jackson enrolló la carta y Ramage se la llevó consigo.

Habían partido de Barbados hacía tan sólo unos días, aunque parecían semanas, y su despensa conservaba aún huevos frescos. La leche apenas había aguantado doce horas, más o menos, después de partir de bahía Carlisle, debido a algo relacionado con el movimiento del barco que agriaba la leche mucho más rápidamente que en tierra firme. Su despensero no se había acostumbrado aún a servir a un capitán que exigía tomar fruta fresca para desayunar cuando disponían de ella; si bien no aprobaba dicha costumbre, cumplía sus órdenes a rajatabla. La mayor ventaja de encontrarse en el Caribe era que el café era café de verdad, y no migajas de pan, asadas y hervidas, gracias a las cuales el agua adquiría la tonalidad del barro.

Al romper la cáscara del primer huevo, Ramage tuvo la curiosa sensación de verse empujado como una peluca arroyo abajo, pues estaba a merced de lo que sucedía. Intentó pensar en las opciones que tenía en ese momento, pero no se le ocurrió ninguna idea mejor. El hecho era que el Triton y el Topaz carecían de palos, y sin palos tan sólo podían desplazarse allá donde el viento los llevara. No tenía sentido intentar pensar en recaladas hasta averiguar qué iban a hacer tanto el viento como la corriente. Hacer planes no le serviría más que para ejercitar la futilidad, además de echar a perder el desayuno.

A las nueve en punto de la mañana, mientras se dejaba sentir la caricia del sol, Southwick observó a los marineros cobrar el cabo en el carrete y estibar el reloj de arena. Anotó la velocidad del Triton en la pizarra y se volvió a Ramage sacudiendo la cabeza.

—No funcionará, señor.

—¡Es usted un converso tardío! Ya he anulado las reservas de habitaciones en el mejor hotel que esos daneses podían ofrecerme.

—Confiaba en poder aprovechar la revesa de la corriente. En este momento, tan sólo diez millas nos separan de Saint Thomas.

Ya desde el amanecer, la corriente que los empujaba hacia el oeste había hecho que tuvieran la impresión de que toda la isla se deslizaba hacia levante, mientras que las situadas a poniente: Vieques, isla Snake y, más allá, Puerto Rico, se acercaban por el costado de babor procedentes del oeste, por mucho que el Triton y el Topaz mantenían un rumbo directo a Saint Thomas.

Era inútil intentar ocultar a la dotación del barco que nadie sabía dónde terminaría recalando el Triton. Southwick había desenrollado y aplanado la carta. En aquel momento, aprovechando el cabrestante como si de una mesa se tratara, la inspeccionaba con suma atención.

—¿Me concede un minuto, señor?

Ramage se acercó, y Southwick, sin decir nada, trazó con la yema del dedo una suave curva desde el lugar donde había anotado la actual posición del bergantín hacia el noroeste, entre Saint Thomas e isla Snake, y, desde allí, al océano Atlántico. Ramage dibujó una curva más pronunciada, que los conducía a los arrecifes próximos a isla Snake.

—No hay nada que hacer —se limitó a decir, consciente de que no servía de nada bajar el tono de voz.

—Pero… —quiso protestar Southwick, impotente.

Ramage señaló las tres o cuatro anotaciones de brazaje que mostraban profundidades que oscilaban entre las veinte y las treinta brazas.

—A unos ciento cincuenta pies se vuelve demasiado profundo como para pescar en condiciones —comentó, críptico.

—Deprimente, señor. Me encantaría comer pescado fresco.

Desplegó la carta y la enrolló de nuevo, resignado ante la imposibilidad de fondear.

CAPÍTULO 11

—¡No me extraña que tenga ese nombre! —exclamó Southwick, señalando la isla. Parecía una serpiente enroscada, con la cabeza en la cima de una pequeña montaña redonda que tenía aspecto de encontrarse en mitad de la isla. Sin embargo, al echar un vistazo a la carta, descubrió el motivo real de que se llamara así. La isla tenía la forma de la cabeza de una serpiente vista de lado, encarada al este y con la boca abierta. Sus fauces formaban una enorme bahía muy cerrada, con el asentamiento de San Ildefonso en la parte este, desde el cual ni siquiera podía verse el mar.

Tenían la isla al oeste, y el Triton, seguido por el Topaz, acababa de pasar a una milla de Sail Rock, incapaz de arrimarse más al este. La corriente discurría en dirección noroeste; el viento había seguido girando y hacía por empujar a los barcos al sudoeste. Como resultado de ello, la naturaleza alcanzaba cierto compromiso: un avance a lo cangrejo hacia el oeste.

—Dentro de poco podremos distinguir las demás islas y cayos por separado, e identificarlos —comentó Southwick—. De hecho, ese promontorio de ahí, el de la cara norte, es isla Culebrita.

—Probablemente —admitió Ramage—, pero el hecho es que al menos esta vez no nos importa. Lo único que necesitamos saber es dónde nos encontramos cuando nuestra quilla toque fondo.

—¿Y puede saberse qué es exactamente una culebra, señor? Por lo visto en su carta le han puesto otro nombre.

—Es una especie de serpiente.

Observó la carta y tamborileó con un dedo sobre la extensa línea de arrecifes que discurrían en diagonal hacia el nordeste, entre el lugar en el que se encontraban y la isla, cerca de una milla frente a las costas.

—Arrecife, Culebrita… Ahí acabaremos, señor Southwick. Puede usted apostar lo que quiera: desde aquí —y clavó el dedo en el extremo sur—, hasta aquí, junto a Culebrita. Tres millas de espléndidos arrecifes. Lástima que todos estén bajo el agua; de otro modo, podríamos haber ordenado desfilar por ellos a diario a los infantes de marina y a la dotación del barco los domingos.

—No me fío de esta carta —dijo Southwick, malhumorado—. Es un potaje indigno: una pizca de castellano, un poquito de francés, y una cucharada de inglés. Entre todos, lo más probable es que se hayan saltado un montón de rocas solitarias, de esas en las que embarrancan los barcos.

—Informe a la dotación. Seguro que redoblan sus esfuerzos.

Ramage señaló a proa, donde la mayoría de los marineros del Triton trabajaban duro con cabos, tablones de madera, martillos y clavos, decididos a hacer una balsa con la ayuda de una docena de barriles que habían conseguido bajo cubierta, después de vaciarlos de agua potable.

Otros, que trabajaban por separado, hacían una balsa mucho más pequeña, donde uno de cada dos barriles estaba lleno de carne en salazón o agua potable. Y una tercera balsa, aún más modesta que la anterior, se hacía también a partir de barriles, y en este caso algunos estaban llenos de mosquetes, pólvora, balas, alfanjes, hachas de abordaje y una colección de herramientas seleccionada por el segundo del carpintero, todo ello cuidadosamente envuelto para evitar que pudiera mojarse.

—Al menos aprenderemos a hacer balsas —dijo Ramage.

—Y mantener a los muchachos ocupados no nos hará ningún mal —dijo Southwick.

—En fin, si hacen un buen trabajo sólo tendrán que sentarse en las balsas y esperar a que el Triton se quiebre bajo sus traseros. Después, a flotar en el agua mientras toca la banda.

—¿Cree usted que se hundirá pronto, señor?

—No, con este tiempo no, pero siempre cabe esa posibilidad. Dependerá de si golpeamos contra una roca aislada y nos hundimos en cinco minutos, o rascamos el casco contra un precioso arrecife de coral y permanecemos ahí varados durante un año o más, a modo de demostración para los pescadores españoles de lo que sucede por comer carne los viernes.

—Confiemos en deslizamos suavemente. En podernos trasladar a nuestras nuevas dependencias sin prisas.

—¿No cree usted que deberíamos esperar hasta recibir una invitación por escrito de los españoles?

—¡No, señor! —exclamó Southwick con burlona alarmar—. No queremos que tengan que tomarse la molestia de bogar varias millas a barlovento. Tenga en cuenta que cuatro o cinco millas separan San Ildefonso de la mitad de los arrecifes.

—En tal caso los visitaremos para presentarles nuestros cumplidos con la bandera ondeando al viento y cargados de regalos, señor Southwick —dijo Ramage en el tono enérgico del político que pronuncia un discurso—. Por Júpiter, ¡mejor será no correr el riesgo de incomodar a su muy católica majestad!

—Sin duda alguna tendremos que ponernos el uniforme de gala, señor; aunque eso de emplear una balsa en lugar de un carruaje echará a perder el lustre de nuestras botas.

—Señor Southwick, si me permite mencionar asuntos más mundanos que nuestras aspiraciones a tomar parte en la vida social de esta isla, le pediré que ordene a un marinero colocarse de tal modo a popa que pueda sondar el fondo.

—Por supuesto, señor; a sus órdenes —dijo el piloto, efectuando lo que imaginó sería el elaborado saludo propio de un cortesano español, tocado con un sombrero de plumas.

De hecho, el fondo era lo bastante profundo como para que tuvieran que recurrir a la sonda grande, y Ramage ordenó al piloto que no se preocupara, puesto que para obtener una medición apropiada era necesario poner el barco en facha.

—Que un marinero esté preparado con la sonda chica, y que sonde el fondo de vez en cuando.

Después de dar esa orden, Ramage caminó de nuevo hasta la proa para inspeccionar las balsas. El contramaestre estaba al mando de la construcción de la grande, a la que ya había bautizado con el nombre de Gosport Ferry, conocido para la mayoría de los marineros que habían estado en Portsmouth. Jackson supervisaba la balsa dedicada al transporte de los mosquetes y las herramientas.

—¡Rompientes a proa!

La voz correspondía al vigía apostado a proa, y en cuestión de unos segundos Ramage se llegó a su lado. El marinero señaló una línea de agua cristalina a proa y a estribor. Más allá, algunas olas rompían en un arrecife a uno o dos pies bajo la superficie, apenas visible su masa marrón oscura.

Isla Snake se encontraba aún a dos o tres millas por proa; Ramage voceó a Southwick, que se encontraba junto al marinero que gobernaba la caña.

—A babor tanto como puedan: quizá sólo rasquemos al pasar al sur del arrecife. Aunque no importa mucho ahora que las balsas están terminadas.

Las últimas palabras las dijo para tranquilizar a la dotación. Armado de paciencia, Ramage aguardó a ver cómo se las apañaba Southwick.

Lentamente viró la proa unos grados, lo cual hizo comprender a Ramage que, a menos que la corriente cambiara de forma inesperada, pasarían por los pelos.

¡Maldición! ¡Qué mala memoria!

—¡Señor Southwick! Haga señal al Topaz: ¡Rompientes a proa!

Mientras los marineros izaban las banderas del palo envergado al coronamiento, Ramage vio que el Topaz, que seguía la estela del Triton, cambiaba ya su rumbo para adaptarlo al de su guía. Yorke y sus oficiales no perdían detalle. El Topaz franquearía con seguridad, puesto que había emprendido la virada con un cable de ventaja respecto al bergantín. Sin embargo, el Triton lo lograría por poco, cosa que aún estaba por verse. Permaneció de pie en la roda en compañía del vigía, que no dejaba de murmurar entre dientes sin delatar su miedo, como si intentara con la fuerza de su voluntad salvar el barco.

—Nos irá de poco, de muy poco.

Si embarrancaban contra ese arrecife, teniendo en cuenta que el viento soplaba fresco desde hacía veinticuatro horas y levantaba un oleaje considerable, el Triton acabaría reducido a astillas. Las balsas serían inútiles puesto que había una segunda barrera de arrecifes detrás de la primera. Si el bergantín embarrancaba con la primera línea de arrecifes, las balsas lo harían con la segunda. Se preguntó si Southwick caería en la cuenta: el piloto no había señalado esa posibilidad la primera vez que habían comentado lo de las balsas.

Entonces Ramage vio que el Triton franquearía los arrecifes. Lo haría por poco; sin embargo, los arrecifes, por muy temibles que fueran, no extendían sus garras más allá de cierto lugar, de modo que daba lo mismo salvarlos por un pie que por una milla.

Las pequeñas figuras que había en el arrecife correspondían a los pelícanos. Uno aleteó en el aire, increíblemente torpe hasta elevarse varios pies por encima del agua. Al cabo, cayó en picado, recogiendo de pronto sus alas para hundirse en el agua.

—¡Como la bala redonda, señor! —comentó el vigía.

—Sí. Y se hunden con tal fuerza que no entiendo cómo se las apañan para no romperse la crisma.

Se volvió dispuesto a llamar a Southwick y vio que todos los marineros del barco habían dejado de trabajar y observaban en silencio el arrecife. Seguían asustados. El retumbar de los cañones, el entrechocar de los aceros o el sonido de las picas y las hachas al ser lanzadas al abordaje era para los marineros música en los oídos. Sin embargo, el griterío demente del huracán, el siseo penetrante y el estampido ensordecedor del oleaje, la forma fluida de las olas al cubrir el arrecife… Todo ello era harina de otro costal. El enemigo podía no asustar a los marineros del Triton, pero la naturaleza sí.

Se dirigió a popa sin prisas, y se detuvo al llegar a la altura de la balsa grande.

—Quizá valdría la pena subir a bordo un rollo de lona, o un toldo, y colocarlo ahí encima, porque nos asaremos de calor si tenemos que ir lejos con el Gosport Ferry —dijo al contramaestre.

—A la orden, señor. Procuraré conseguir algo para las otras dos balsas.

Dio unos pasos hasta el lugar donde casi habían terminado la balsa más pequeña de todas.

—Podemos botarla en cuanto estemos preparados, señor —informó Jackson.

—¿Ha oído lo que le he dicho al contramaestre acerca del toldo?

Jackson señaló un fardo de lona en cubierta, asegurado a la balsa por un cable, y Ramage asintió.

Todos los marineros habían vuelto a poner manos a la obra. Ramage estaba seguro de que aún no habían franqueado el extremo del arrecife. Caminó tranquilamente a popa para reunirse con Southwick, y desde allí vio que el arrecife se encontraba a cuarenta yardas por la amura de estribor.

El piloto se secó el sudor de la frente con un enorme pañuelo verde.

—Me estoy haciendo viejo para estas cosas, señor —confesó en voz baja—. Eso de andar por estas aguas desarbolados es como cabalgar un bayo colina abajo sin silla de montar.

—Parece que lo franqueamos con un amplio margen.

—Sí, pero no creí que pudiéramos hacerlo.

Ramage vio un remolino de agua a unas dos millas a proa y encaró el catalejo. No se trataba de un remolino solitario, sino que se extendía por espacio de una milla o más, diminutas palomillas que rompían sobre una larga franja marrón oscura, oculta bajo las aguas.

¿Un arrecife de coral? ¿Un inesperado banco de rocas? ¿Correría el Triton suavemente, como un bote a remo que embarranca en la playa? ¿O chocaría como un ciego que tropieza con un muro bajo? El arrecife era muy alargado, y se extendía a ambos lados de su rumbo, de tal modo que no había nada que hacer para evitarlo. Aquel lugar serviría de tumba al Triton, y lo único que podía hacer era prepararse.

Voceó a Jackson.

—Haga tres señales al Topaz —ordenó al norteamericano—, en este orden: Rompientes a proa. Rompientes al sudoeste. Rompientes al noroeste.

—¡Eso lo dice todo! —exclamó Southwick.

Las carencias del libro de señales siempre proporcionaban una oportunidad a los capitanes para ejercer su ingenio con tal de hacerse entender. Confió en que Yorke comprendería la señal, con la cual pretendía informarle de que aquél era el arrecife en el que embarrancarían.

—Señor Southwick, por favor, inspeccione las balsas. Asegúrese de que los marineros que no sepan nadar tengan madera a la que agarrarse. Ya que las duelas son del tamaño adecuado, ordene al tonelero desfondar algunos barriles.

Jackson, ayudado por Stafford, izaba las banderas y, en cuanto el Topaz las daba por recibidas, las arriaban con tal de preparar más.

¿Cómo amortiguar el impacto del Triton? Era importante saber si se trataba de coral o de pura roca, aunque aún lo sería más si se trataba de esta última.

¿Echar un ancla antes del impacto? Quizá sirviera de algo, pues el barco se balancearía como un perro con correa. No obstante, era imprescindible hacerlo en el momento adecuado, y en aguas lo bastante poco profundas como para que el ancla mordiera el fondo.

Dio órdenes a Southwick para prepararse a soltar el ancla de estribor.

No había nada más que hacer hasta el momento del impacto, al menos no en cubierta. Bajó a la cabina, y rápidamente recogió la documentación que había encima del escritorio: diarios, órdenes, libro de señales, libro de correspondencia, el rol de tripulantes… Los guardó en una caja lastrada con plomo y con agujeros practicados en los costados, hecha especialmente para arrojar la documentación secreta por la borda, en caso de correr el riesgo de ser apresados.

Las pistolas. Cargó rápidamente las dos pistolas de duelo, y las devolvió al interior de la caja de madera, que metió en un petate de lona. Sobre ella colocó ropa y un par de resistentes botas de cuero; recogió también la caja donde guardaba el cuadrante y la puso en otro petate, después cogió el almanaque y los volúmenes de tablas que había en la estantería encima del escritorio, y los añadió a los objetos del segundo hatillo. Sin ellos no podría tomar mediciones. Lápices, un paquete de papel, el cronómetro y el retrato en miniatura de Gianna.

Ató los cuellos de ambos petates, los dejó encima del escritorio y, después de cruzar unas palabras con el infante de marina que servía de centinela, subió de nuevo a cubierta.

Era duro pensar que en cuestión de media hora su cabina y el barco probablemente habrían dejado de existir. Parecía haber pasado mucho tiempo desde que recibió el mando del bergantín. Desde entonces, lo había gobernado por espacio de cinco mil millas, y en aquel preciso momento cubría las últimas dos millas de su existencia.

Aunque no conocía los datos exactos, Ramage pensó en lo que se había necesitado para la construcción del Triton. Unas trescientas cincuenta toneladas de madera trabajada en los antiguos astilleros que Henry Adam tenía en Beaulieu, Hampshire. Unas ciento treinta toneladas de madera para el casco, además de ocho toneladas de hierro, forjado en la fundición de Sowley Pond, y cerca de cuatro toneladas en pernos de cobre. Los fondos que no tardarían en quebrarse habían sido forrados con cerca de ochocientas láminas de cobre, cuyo peso total equivalía a más de tres toneladas. Media tonelada de clavos varios, nueve mil cabillas de madera para los fondos, tres toneladas de plomo… Todo esto sólo para el casco. Dos toneladas de estopa de calafatear para el casco y las costuras de cubierta, más siete barriles de brea y siete de alquitrán, que añadían tonelada y media al peso. Las tres capas de pintura originales que corrían a cuenta del constructor pesaban más de mil quinientas libras.

Una vez botado, el casco, con un peso aproximado de ciento sesenta toneladas, fue remolcado a Portsmouth, donde quedó a merced de la machina de arbolar, encargada de ponerle los dos palos. Después, los masteleros y vergas. La jarcia muerta y la de labor, con sus motones que sumaban su parte al peso total. Para cuando las velas se encontraron a bordo, las anclas y cables (para un total de once toneladas), el agua, las provisiones, carronadas, pólvora y bala, los pertrechos del condestable, el contramaestre y el carpintero, los botes o embarcaciones auxiliares y el lastre, el peso total del barco rayaba las trescientas toneladas. De éstas, la dotación del barco y sus baúles de marinero sumaban unas ocho y media.

Toda aquella madera, cabuyería, pintura y enseres personales formaban el bergantín llamado Triton; para todos excepto para quienes servían a bordo, era un nombre más en la lista de embarcaciones de la Armada, uno de los barcos de guerra de menor porte, al mando de un teniente.

Para quienes servían a bordo, al menos para la mayoría de ellos, aquel barco era un hogar y, como tal, tenía personalidad propia. Había algo en aquel barco que lo distinguía de los demás, por mucho que pudiera parecerse a otros. Esos hombres se acordarían de él veinte años después; un olor, un ruido, cualquier circunstancia o casualidad dispararían la memoria que recalaría en el recuerdo de sus líneas.

Había servido en combate en diversas ocasiones, aunque sólo en dos estando Ramage al mando. Tenía dieciocho años y había tenido la suerte, con una sola excepción, de contar con buenos capitanes. Sin embargo, en aquel momento su vida llegaba a su fin.

Casi todos a bordo tenían algunos efectos personales, además de un a menudo lamentable vestuario, guardados en el baúl de marinero. Al recordarlo, llamó a Southwick.

—Dé a escoger a los hombres entre recoger sus cosas o dejarlas a bordo. Si embarrancamos, las perderán igualmente. Si aguantamos, tendremos tiempo de sobra para subirlas. En cubierta, lo más probable es que acaben en el agua debido al golpe.

—Será mejor no darles a escoger, señor, si me permite decirlo. Contar con todo ese lastre en cubierta cuando golpeemos contra el arrecife…

—Tiene usted razón; podría ser peligroso. Muy bien, olvídelo.

¿Qué proporciona personalidad a un barco? ¿Qué transforma una masa inerte de madera, lona y cabuyería casi en un ser vivo que inspira lealtad y afecto entre tales hombres?

Se encogió de hombros, gesto que no pasó inadvertido para un intrigado Southwick, y decidió dejar de darle más vueltas. Puesto que jamás se le había ocurrido pensar en ello, no tenía sentido intentar encontrar la respuesta en ese momento de peligro.

—¿Ha zafado el ancla, señor Southwick?

—Sí, señor.

—Al menos no tendremos que ver cómo caen los palos por la borda.

El piloto río entre dientes.

—Demos gracias por ello, señor.

Rápidamente se acercaban a isla Snake. Ramage echó un vistazo a la carta de Southwick para refrescar la memoria, y después encaró el catalejo.

En la parte sur, la más alejada del Triton, la isla terminaba en punta del Soldado, una hilera de altas colinas que descendían suavemente hasta formar una península. Cerca, en la cara este, había tres imponentes colinas que tapaban San Ildefonso. Había una montañita, Cerro Balcón, al norte, con otra más alta detrás, Monte Resaca, que tenía una altura superior a los seiscientos pies.

Al mirar a través del catalejo y ver su futuro inmediato aumentado en el interior del círculo que formaban las lentes, se preguntó cuántos catalejos en la isla estarían observando a los dos cascos que se acercaban sobre su costa, y qué órdenes daría el comandante de la guarnición a sus tropas para asegurar la captura de ambas dotaciones.

Entonces reparó en que el viento caía.

Pasaron más de dos horas antes de que el Triton fuera el primero en golpear los arrecifes. El sol caía hacia el horizonte cuando la quilla tocó el coral que asomaba del fondo como si fuera la copa de un árbol sumergido. El impacto quebró la cima del coral y el barco siguió avante, balanceándose llevado por el viento y el oleaje, antes de despedazar más coral. El gruñido de la madera al quebrarse y astillarse le advirtió de que habían perdido el timón. Dos hombres habían gobernado la caña hasta que, unos minutos antes, Ramage les había ordenado apartarse. Observaron boquiabiertos cómo fue arrancado de pronto y separado de la embarcación.

Entonces el barco detuvo su andadura, proa al norte. Southwick había desaparecido bajo cubierta al impactar el barco por primera vez, y Ramage esperó pacientemente a que regresara.

Hizo una señal a Jackson para llamar su atención.

—Vaya a por ambas sondalezas. Sonde los fondos que rodean los costados del barco: por la aleta, a la altura del través y por ambas amuras.

Una acción tan rutinaria como irrelevante. No había dudas de si era posible sacar a flote el barco, de modo que tan sólo sería de interés para el consejo de guerra que lo juzgaría por la pérdida del bergantín. De pronto, cayó en la cuenta de que llevaba horas sin pensar en Jamaica, en el almirante Goddard y en sir Pilcher Skinner.

Southwick regresó para informar de que el Triton no había sufrido ninguna vía de agua en el casco y no embarcaba agua; Jackson cantó los brazajes.

Tanto Ramage como Southwick recurrieron al catalejo para buscar atentamente a lo largo de la playa de levante el menor indicio de soldados a caballo o botes que salieran al mar; no encontraron ninguna señal que diera a entender que les habían visto.

—Parece seguro —dijo Southwick—. Ni patrullas ni centinelas, y desde el pueblo no puede verse la costa.

—Un vigía no se mostraría abiertamente.

—No, señor, pero llevamos horas aquí. Mucho tiempo les hemos proporcionado para preparar los botes y abordarnos.

—Quizás estén preparados.

—Lo dudo, señor: No querrían dejarlo para cuando anochezca, por temor a los arrecifes que nos separan de la costa.

—Menos riesgo suponen los arrecifes de noche que nuestros cañones de día.

—Cierto, señor, pero sea como sea, estoy convencido de que no nos han visto.

Impaciente, Ramage sacudió la cabeza.

—Si yo estuviera al mando de una guarnición y avistara dos barcos que cierran a la deriva sobre la isla, mantendría en secreto mi presencia.

—¿Por qué, señor? Claro que eso facilitaría a los marineros las labores de desembarco. Es decir, si éstos creyeran que no hay nadie que vaya a plantarles cara, pero…

—Y ocultaría a mis hombres, de modo que cuando los marineros saltaran de los botes o balsas aprovecharía para abrir fuego sobre ellos.

A lo cual dijo Southwick con cierta hosquedad:

—Tiene usted razón, señor. Espero que no tengan a un comandante de sus cualidades en esa guarnición.

—Quizá ni siquiera haya tal —concedió Ramage—. No veo razón para establecerla. Sólo hay pescadores, algunas cabras y ganado. —Aparte, pensó, del jazmín de las Antillas, la jacarandá, el hibisco y el canto de los turpiales…

Mientras conversaban, observaron al Topaz. Yorke disponía ya de poca mar; el mercante golpearía contra los arrecifes más o menos allá donde quisiera la corriente. Sin embargo, Ramage se alegró al ver que lo haría cerca del Triton.

El Topaz tocó fondo diecisiete minutos después que lo hiciera el Triton, a unas cien yardas al norte de éste. También zafó el ancla y después se zarandeó de costado al mar, y para cuando se detuvo por completo, ambos barcos parecían haber intercambiado posiciones: El Topaz encaraba el norte y parecía liderar al Triton.

En cuanto vio que el mercante permanecía inmóvil, voceó a Yorke a través de la bocina:

—¡Bienvenido a Arrecife del Triton!

—Gracias —respondió Yorke—. Lamento que me haya ganado: siempre he soñado con poner mi nombre a algo.

—Pues en tal caso se lo cedo —respondió Ramage—. Lo anotaré en el cuaderno de bitácora: «Ambos barcos embarrancaron en Arrecife del Topaz».

Yorke se descubrió la cabeza e hizo un saludo exagerado por lo teatral.

—¡Muy agradecido, milord, muy agradecido!

Ambos, con las gargantas cada vez más secas después de tanto vocear, discutieron los pormenores del plan. Yorke aceptó que la dotación y pasaje del Topaz transbordara al Triton para pasar la noche, y se uniera a éste para el desembarco en balsa que efectuarían a la mañana siguiente.

Ramage dio órdenes a Appleby para poner a trabajar a los hombres con las hachas, de cara a deshacer las batayolas e improvisar unas rampas por las cuales deslizar las balsas al agua; en cuanto vio que se ponían manos a la obra se dispuso a hablar con Southwick.

—El tiempo parece tranquilo. Quiero despachar a los infantes de marina y a una docena de marineros a tierra esta misma noche, todos ellos armados de mosquetes, para que se preparen a cubrir nuestro desembarco mañana por la mañana.

Southwick asintió para dar su conformidad.

—Será mejor empezar en cuanto estén preparadas las rampas. Voy a poner a Appleby al mando.

—Oh, ¿Appleby? —dijo el piloto—. Esperaba…

Ramage negó con la cabeza.

—¿Quiere que se lo diga a Appleby, señor?

—Sí. Y dígale a Jackson y al maestro de armas que escojan a tres hombres para vaciar el pañol del ron. Quiero que traigan aquí todos los licores.

—Los peces se emborracharán —comentó Southwick al encaminarse hacia Appleby.

Ramage agradeció haber dado la orden relativa a los barriles y toneles de ron estibados bajo cubierta, sin tener que apostar centinelas con mosquetes en todas partes. En la mayoría de los barcos que embarrancaban o empezaban a hundirse, dichos accidentes suponían el pistoletazo de salida para que ciertos marineros se abrieran paso hacia el pañol de ron y se emborracharan hasta caer inconscientes. A menudo eran los únicos que se ahogaban. Conservaría media pipa de ron, y el resto lo vertería por la borda.

Hubo un chapoteo que advirtió a Ramage de que los hombres habían logrado botar la menor de las balsas, que desplazaban ya hacia proa, mientras un par de marineros cargaban con los remos improvisados.

Maldición, había dado órdenes a Appleby, pero ahora lo necesitaba para comandar la balsa que se arrimaría al Topaz. En ese momento, volvió Southwick.

—Appleby está reuniendo a los hombres, señor. He entregado la llave del pañol del ron al maestro de armas. Con su permiso, partiré con la balsa para recoger a las gentes del Topaz.

Ramage observó fijamente al piloto.

—No sabía que le gustaran tanto estas salidas en bote.

—Es por cambiar de aires, señor. Y el ejercicio me sentará bien.

Ramage observó la barriga de Southwick y asintió.

Dos horas después, al caer la noche, la mayoría de las personas que habían navegado a bordo del Topaz transbordaron al Triton. Una docena de marineros armados, bajo el mando de un cabo, había permanecido en el mercante para protegerlo. Yorke sugirió recuperar al día siguiente todas las provisiones y el agua que necesitaran, y después prender fuego a ambos barcos, pero Ramage no estaba convencido. Ambos pecios quedaban ocultos de miradas indiscretas en Puerto Rico, gracias a la propia isla Snake, y tan discreta era su silueta que lo más probable era que los barcos enemigos que cruzaran cerca los confundieran por cualquiera de los cayos dispersos en la zona. De noche, un barco envuelto en llamas, o una columna de humo de día, serían visibles desde cualquier lugar, ya fuera Saint Thomas, Vieques o Puerto Rico.

—¿Y qué si ven las llamas o el humo? —preguntó Yorke—. No averiguarán nada porque ambos barcos habrán sido destruidos.

—Bastará para que sepan que andamos por aquí.

—Lo sabrán de todos modos, porque verán los pecios.

—Sí, encontrarán los pecios —dijo Ramage armado de paciencia—, pero en la distancia quizá los confundan por cayos o rocas. No olvide que no están buscando pecios.

—¿Y si los descubren?

—Si encuentran dos pecios desarbolados y ni un alma a bordo, probablemente supondrán que es el resultado de un huracán y pensaran que a los supervivientes los salvaron otros barcos de perecer ahogados en el mar y que los pecios quedaron a la deriva hasta dar con el arrecife. Seguro que saquean todo lo que pueda serles de utilidad, antes de volverse por donde han venido. Sin embargo, si descubren que alguien ha quemado ambos barcos, sabrán que hubo gente aquí después de que los barcos embarrancaran en el arrecife; al menos una persona para encender la mecha. Luego procederán a registrar la isla, con la esperanza de encontrar a las dotaciones de ambos barcos.

—Pues tiene usted razón —admitió Yorke.

—Por el momento, mi principal preocupación consiste en mantenernos lejos de las garras de los españoles, cuyas prisiones son más bien primitivas.

—De acuerdo —dijo Yorke—. Por cierto, para evitar malentendidos o equívocos, ¿cómo ha pensado usted tratar a mis hombres?

—Estamos hablando de pasar semanas, o incluso meses en tierra —dijo Ramage con mucho tacto.

—Por eso mismo se lo pregunto.

—¿Tiene alguna duda acerca de ellos?

—Sí —dijo Yorke con franqueza—. Son de la marina mercante, y comprenderá que no puedo golpearles la cabeza con el código militar.

—¿Qué me sugiere? —preguntó Ramage. Sabía qué convenía hacer, pero deseaba que Yorke lo sugiriera.

—Reclútelos forzosamente —se limitó a responder con toda tranquilidad Yorke—. Inscriba sus nombres en el rol de tripulantes del Triton. Tendremos veintiocho marineros más al servicio de su majestad.

—¿Confía en los cabos?

—Confío y mucho: les debo varios meses de paga, de modo que estoy seguro de que no desertarán.

—Estupendo —dijo Ramage—. Será mejor reclutarlos antes de que abandone oficialmente el Triton. No tengo la menor idea de qué dictan las ordenanzas al respecto, pero creo que a partir de ese momento el Triton dejará de existir como barco de guerra.

—Mire —dijo Yorke, cuyo tono de voz sirvió para dar fe de la importancia de lo que iba a decir—. ¿Ha considerado seriamente ese asunto de no quemar el Triton o el Topaz?

Ramage asintió.

—Pero corre usted un gran riesgo, ¿me equivoco? Usted personalmente, quiero decir. Cuando se enfrente a un comité de investigación, ¿no podrían decir que usted no hizo «todo lo posible» para impedir que su barco cayera en manos del enemigo? Me refiero a que podrían deducir que los españoles están en posición de remolcar los pecios del arrecife y pertrecharlos para la guerra.

—Podrían, y probablemente lo harán. Pero el único modo de destruir los barcos es prenderles fuego, lo cual podría delatar nuestra existencia a los españoles. Y no lo digo tanto por nosotros como por los Saint Brieuc.

—Pues nos salva usted de caer prisioneros, a cambio de su propio pellejo —señaló Yorke.

—Eso es expresarlo de una forma demasiado melodramática, cuando de hecho no tengo alternativa.

—Los Saint Brieuc no estarían de acuerdo con su apreciación.

—Los Saint Brieuc no tienen ni voz ni voto —dijo secamente Ramage. Puesto que aquella era una buena oportunidad para zanjar cierto asunto sin que pareciera fuera de lugar, añadió—: Olvida usted que estoy al mando.

—No, no lo olvido —dijo amistosamente Yorke—. Incluso ciño la espada del uniforme de gala para cuando lo entronemos como gobernador de isla Snake. Como tampoco he olvidado el interés que siente el almirante Goddard por su… bienestar.

—Se lo agradezco —dijo Ramage—, claro que él se encuentra en mejor posición, si es que no se ha ahogado, de tenerme a su merced prenda o no fuego a los barcos. Pueden condenarme tanto si lo hago como si no, de modo que tengo vía libre para tomar la decisión que me parezca más oportuna.

Yorke rompió a reír.

—Decida lo que decida —dijo en voz baja—, le apoyaré con toda la influencia de que disponga. Con toda.

Al cabo de una hora, después de que Yorke hubiera hablado con ellos, los marineros del Topaz pasaron a engrosar el rol de tripulantes del Triton en calidad de voluntarios, razón por la cual se les hizo entrega de la primera paga correspondiente. Lo más probable es que se las apañarían mejor en isla Snake sin verse supeditados a la disciplina que imperaba en los barcos del rey, pensó Ramage. Sin embargo, y para su sorpresa, los del Topaz se sintieron satisfechos ante la perspectiva de enrolarse en la Armada real, como si creyeran que ésta, con su autoridad, los protegería en caso de caer prisioneros de los españoles.

Ramage inspeccionó a la luz de una linterna a los infantes de marina, y se aseguró de que mosquetes y pólvora quedaran protegidos de los rociones, así como de que cada uno de los soldados contara con una pala para remar. Después dio instrucciones a Appleby conforme se dirigiera a la parte este de la isla, que podía distinguirse como una mancha negruzca. En cuanto desembarcaran, tenía que amarrar la balsa y ordenar a los infantes de marina que buscaran el lugar más adecuado y cercano para la defensa, que lo ocuparan y que transportaran la pólvora y demás pertrechos a ese lugar.

Una vez se hubieran asegurado de que no habían sido descubiertos, podrían dormir durante el resto de la noche, organizando las guardias con dos centinelas en cada turno. Y al amanecer del día siguiente, cuando vieran que las balsas se disponían a abandonar el Triton, Appleby ataría tiras de lona en los arbustos para indicar dónde estaba. Era tan sencillo que Ramage estuvo dudando de si había olvidado algo.

Entretanto, su despensero había estado ocupado preparando la cabina de Ramage para la familia Saint Brieuc, lo cual había supuesto colgar de los baos dos coyes más. Appleby cedió su coy; Southwick hizo lo propio.

Mientras Ramage ordenaba subir su coy a cubierta, para después colgarlo entre el coronamiento y la batayola, levantó la mirada al cielo de levante. Pudo ver todas las estrellas; al menos, de momento el tiempo se había calmado. Tan sólo había una ligera brisa, y las olas tenían unas dimensiones más normales; no había marejada. No obstante, se encontraban en los trópicos, y el tiempo podía (lo cual sucedía a menudo) cambiar en cuestión de una hora. Aun así, mucho antes del amanecer las balsas restantes serían echadas al mar con pasajeros y provisiones a bordo, y seguirían a Appleby a isla Snake, por mucho o poco que ésta pudiera ofrecerles.

CAPÍTULO 12

Yorke había preparado discretamente a los Saint Brieuc y a Saint Cast para el desembarco, y cuando las olas se rizaron empujando a la balsa las últimas yardas que la separaban de la playa, un joven tamborilero, en posición de firmes, ante la orden del patrón, empezó a tocar un redoble.

Ramage dio un respingo, sobresaltado. Al fondo de la playa aguardaban los infantes de marina, y Appleby se encontraba en la orilla.

En el silencio que siguió, cuando la balsa se detuvo y varios marineros saltaron al agua para amarrarla, ayudados por algunos de los hombres de Appleby, Southwick aulló:

—Tambor, ¡toque el saludo del gobernador!

El tamborilero, muy concentrado a juzgar por la expresión de su rostro, tímido pero orgulloso de ser el centro de atención, desfiló unos pasos por la balsa, se volvió y desfiló de vuelta, tocando una animada melodía con su tambor que adornó con toda suerte de florituras ejecutadas con las baquetas. Yorke, Southwick y los dos franceses se pusieron firmes y saludaron, con amplias sonrisas en sus rostros.

En cuanto hubieron amarrado la balsa, Southwick rugió a un sorprendido Appleby:

—Atención. ¡El gobernador se dispone a desembarcar! ¿Por qué sus infantes de marina no presentan armas?

El segundo del piloto comprendió de pronto y dio la orden a los infantes de marina; después, corrió por la playa hasta encontrar una gruesa y lisa rama de árbol, pulida por el viento, el mar y la arena. Volvió a acercarse a la balsa y, con la rama al hombro a modo de bastón, se puso firmes.

Southwick dio tres pasos hasta situarse ante Ramage, volvió a saludar y dijo en tono estentóreo:

—Señor, su isla le aguarda…

Ramage respondió con seriedad al saludo.

—No hay pasarela —dijo con fingida altivez—. No obstante, nuestra causa es justa y me mojaré los pies.

Hizo una profunda inclinación ante la señora de Saint Brieuc y ante Maxine.

—Señoras, ¡permítanme confiarles la libertad de esta isla!

Con ese ofrecimiento concluyó tan burlona ceremonia. Mientras los marineros ayudaban a las mujeres a desembarcar, Ramage saltó de la balsa para interrogar a Appleby acerca de sus impresiones sobre la isla.

—No hemos visto nada, señor. Yo mismo llevé a cabo un reconocimiento anoche, acompañado por el cabo. También despaché a algunos infantes de marina a ambas puntas de la playa, pero no hay ni rastro de cabañas o botes. De modo que empujamos la balsa hasta aguas poco profundas y la amarramos.

—Excelente —dijo Ramage—. A partir de ahora, los infantes de marina tendrán la responsabilidad de proteger a los pasajeros.

Entonces llamó con un gesto la atención de Jackson.

—Escoja a tres hombres y tale las hojas de algunas palmeras con las que improvisar un refugio para las damas. La luz del sol no tardará en volverse insoportable. Escoja un lugar por donde corra la brisa.

Justo en ese momento, uno de los marineros aulló y salió del agua a la patacoja, profiriendo maldiciones y juramentos a voz en grito.

Southwick, consternado, se acercó al marinero casi de inmediato, gritándole para que se callara, avergonzado por que las mujeres hubieran podido oír aquellas palabras tan simples, soeces y carentes de ambigüedad.

—¿Qué sucede? —preguntó Ramage.

—Dice que le duele el pie, señor.

—¿No está acostumbrado a caminar por tierra?

—Asegura haber pisado un montón de clavos… Por Dios, señor, ¡tiene manchas negras en la suela del pie!

—¡Espinas de erizo! —exclamó Ramage—. ¿Es que no ha tenido la precaución de mirar por dónde anda?

El caso es que el marinero en cuestión no conocía la existencia de los erizos de mar, y cuando Ramage comprobó que aún no habían salido del agua muchos de sus hombres, que permanecían en la orilla, hundidos hasta la cintura, les gritó que se detuvieran y prestaran atención.

—Observen las piedras que hay en el agua. ¿Ven esos discos pequeños de color marrón que hay en ellas? Algunos miden tres o cuatro pulgadas de diámetro. Son erizos de mar. Su cuerpo consta de una bolita cubierta de centenares de espinas cortas, como las de un puerco espín, para que se hagan una idea. Si los pisan se clavarán las espinas en los pies.

»Duelen muchísimo durante media hora. Después, la cosa no es para tanto. Al cabo de uno o dos días las habrán olvidado. Pero no pueden sacarlas una vez estén dentro: si lo intentan, las romperán y probablemente se infectará la herida. Déjenlas y, con el tiempo, desaparecerán. En el Mediterráneo es diferente, pero estamos en el Caribe y les hablo de los erizos de esta región. Y ya de paso les informo de que se encuentran en isla Snake o isla Culebra, aunque es probable que no haya serpientes ni culebras: el nombre se debe a su forma. De lo único que deberían preocuparse es de los erizos de mar en la orilla y de los mosquitos en tierra. Y del señor Southwick y de mí. Bien, adelante y tengan cuidado.

—Hay un modo de hacer más soportable el dolor, señor. Me pregunto si usted…

—Sí, lo conozco —dijo Ramage con impaciencia, antes de añadir bajando el tono de voz—: El alivio que obtendría al hacerlo es mucho menor que la vergüenza que experimentaría si me pongo a gritar delante de las damas que calma el dolor orinar en el lugar donde se han clavado las espinas.

—Cierto, señor —admitió Southwick, sonrojado—. Será mejor que eche un vistazo a los hombres encargados de cargar las provisiones. La otra balsa no tardará más que unos minutos.

Señaló a la mar, al lugar donde el contramaestre patroneaba la menor de las balsas, que transportaba los mosquetes, las herramientas del carpintero y los barriles de pólvora. Los marineros permanecían inclinados a ambos costados, paleando.

Ramage asintió.

—Veremos qué opina el contramaestre. A ver si Appleby puede volver al barco con la otra balsa, antes de que se levante el viento. Nos conviene recuperar tanta comida como sea posible. Esta isla no parece tener mucho que ofrecer. Y lo mismo respecto al agua potable.

—Sí, tiene aspecto de ser un lugar seco, y no he visto un sólo arroyo indicado en la carta —dijo Southwick—. Probablemente hayan excavado un pozo en el pueblo, pero…

—Si hay una guarnición, no creo que se ofrezcan amablemente a llenar nuestros barriles…

El contramaestre pudo maniobrar la balsa hasta la playa, cerca de la balsa grande, y Ramage agradeció la existencia de lo que parecía ser una corriente regular que cruzaba el arrecife exterior donde habían embarrancado ambos barcos y que llegaba a cincuenta yardas de la playa, momento en que se hacía imprescindible palear con brío.

En cuestión de quince minutos, Appleby y el contramaestre se dirigieron de regreso al Triton, y con ellos el segundo del Topaz: Yorke le había ordenado recoger ciertas provisiones.

Finalmente, cuando hubieron descargado las provisiones de la última balsa y los hombres se dedicaban a apilar cuidadosamente los mosquetes, la bala y la pólvora bien lejos de la orilla, Ramage tuvo tiempo de sentarse en una roca a pensar.

Aún no eran ni las ocho, pero más adelante la actitud de todos hacia el calor tropical cambiaría radicalmente. El terreno era cálido y húmedo; era el tipo de temperatura que había sufrido desde hacía siglos, como si durante cada instante del día la roca y la tierra absorbieran y atesoraran el lacerante calor del sol en una enorme olla. En la mar no había tierra caliente, pues contaban con la ventaja de los frescos vientos alisios.

Para Ramage, aquél fue un cambio agradable después de haber pasado meses en el mar; tenía sus compensaciones, como el olor a arbusto que desprendía la tierra, y desde el lugar donde permanecía sentado pudo ver unas matas de jazmín de las Antillas cubiertas de flores blancas. Aquella fragancia le traía recuerdos de todas las sensaciones eróticas que había experimentado, pero no se acercó a olerías de cerca. Eran recuerdos lo bastante intensos como para que estuviera de más regodearse en ellos.

Los pájaros trinaban sin desafinar, siempre alegres, una delicia. En el mar uno se olvidaba del intenso placer de contemplarlos. Observó un picaflor verde oscuro junto a un arbusto, batiendo las alas tan rápido que apenas eran visibles, inmóvil en el aire, flotando. Entonces hizo zigzag al desplazarse para investigar otra parte del arbusto. Vio un destello dorado a cierta altura, cuando un turpial decidió que la presencia de seres humanos resultaba demasiado alarmante, y emprendió el vuelo para alejarse de la playa.

Dudaba entre recoger más pertrechos del barco y establecer una base que fuera defendible, o emprender el reconocimiento de la isla. No podía estar en dos lugares a la vez, pero tampoco quería confiar a nadie ninguna de estas tareas.

¡Jackson! De pronto recordó el comentario que había hecho el timonel uno o dos años atrás en Italia, cuando recorrían territorio toscano, intentando evitar a la caballería de Bonaparte empeñada en la invasión.

«Serví con el coronel Pickens en Cowpens, señor». Había dicho el estadounidense, pensando que aquello explicaría por qué Jackson era tan buen soldado en tierra. En fin, no tenía la menor idea de quién era el coronel Pickens, ni qué diablos hacía en Cowpens, pero el caso era que Jackson había sido un rebelde muy útil durante la Guerra Americana.

Ramage lo llamó.

—Jackson, hay un pueblo, un asentamiento, en esta isla. Se llama San Ildefonso. Se encuentra a dos o tres millas de aquí, detrás de esas colinas.

Ramage señaló hacia el noroeste y se inclinó, hundiendo un dedo en la arena.

—También una bahía prácticamente cerrada al mar, cuya entrada se encuentra detrás de ese promontorio, que divide la isla en dos mitades. El pueblo se encuentra en la parte este, así. —Y dibujó un circulito en la arena—. Quiero averiguar más sobre él: si cuenta con una guarnición, si hay un muelle, y cuántos barcos anclados; si dispone de un pozo de agua y demás. ¿Cuánto cree que…?

—Tres horas, señor, siempre y cuando pueda contar con un par de hombres —dijo incluso antes de que Ramage pudiera plantear su pregunta—. Quizá tres hombres, señor.

—Cuantos quiera.

—Stafford, Rossi y Maxton —dijo—, y, señor, ¿me permite hacerle una sugerencia? —Al asentir Ramage, prosiguió—: Los infantes de marina, señor, y esas casacas rojas… ¿No podrían limitarse a llevar camisa y calzones? Así vestidos de rojo se les ve a la legua, y con este calor…

—¿Habla del color rojo por experiencia?

Una sonrisa torcida se dibujó en el rostro de Jackson.

—Sí, señor. Más de una vez vimos primero a los casacas rojas que a sus mosquetes.

«Qué absurda es la guerra —pensó Ramage—. Ahora, Jackson pelea en nuestro bando y nos advierte de lo llamativo que resulta nuestro uniforme».

—Muy bien, me encargaré de ello. Coja las armas que quiera y vuelva tan pronto como… —Lo consideró un instante. No había prisa. Mejor que Jackson hiciera un buen trabajo—. No, no se apresure. Vuelva al anochecer. Pida al señor Southwick agua y comida.

Veinte minutos después, Ramage vio a los cuatro hombres desaparecer tras la vegetación que había al borde de la playa. Sólo dos de ellos cargaban un mosquete; los otros se habían procurado un alfanje y llevaban una pistola al cinto. Tenía sentido: su misión consistía en echar un vistazo y desaparecer, no en tomar posiciones para luchar.

Se acercó al jazmín de las Antillas, arrancó varias flores y después se dirigió al refugio cubierto de hojas de palmera donde se encontraban los Saint Brieuc con Saint Cast.

—De los jardines del palacio del gobernador —dijo a Maxine al tiempo que se inclinaba ante ella, ofreciéndole las flores con un elaborado saludo.

—Por favor, felicite de mi parte al jardinero de palacio —dijo ella—. Oh, el parfum, ¡qué bien huelen, madre!

—Gracias también por nuestra morada —dijo Saint Brieuc—. ¡Ningún palacio de piedra y mármol resultaría tan confortable como este elaborado con ramas de palmera!.

—Esta noche ya les habremos preparado algo mejor —dijo Ramage.

—Créame, su existencia no es un factor importante —dijo Saint Brieuc—, puesto que ni siquiera contemplamos la posibilidad de salvarnos del huracán. Mi esposa comentaba hace un instante que nunca había experimentado veinticuatro horas tan fascinantes como lo han sido estas últimas.

Ramage se volvió a ella.

—Lamento que tuviéramos que obligarle a salir de ese pecio de una forma tan poco usual, señora, pero fue algo inevitable.

—Por favor, no se disculpe —dijo ella—. He de confesarle que me lo he pasado muy bien. ¡Por no hablar de Maxine! No comprendemos su modo de vida, pero eso no quiere decir que no nos interese.

Ramage se inclinó.

—Desdichadamente, no puedo hacerles promesas acerca del futuro…

—El señor Yorke me explicó que había decidido usted no prender fuego a los pecios… Créame, le comprendo perfectamente —dijo Saint Brieuc, poniendo énfasis en la última palabra con una leve pero significativa inclinación de cabeza.

Una vez fuera del refugio, Ramage comprobó que Southwick mantenía ocupados a los marineros, que hacían rodar los barriles playa arriba hasta ocultarlos en los arbustos, donde disfrutaban tanto de sombra como de cierto cobijo.

De pronto, un marinero lanzó un grito y se sentó, llevándose las manos al pie. «Qué el Diablo le lleve —pensó Ramage—, ¿más erizos de mar?». Se acercó al hombre, echó un vistazo al pie dolorido y se dio cuenta de que isla Snake estaba infestada del cactus llamado opuntia. En la planta del pie, el marinero tenía la versión terrestre del erizo de mar: un disco pequeño de color verde cubierto de espinas, como si fuera un diente de león aplastado.

—Tire de él con fuerza —dijo Ramage—. Y cuidado no vaya a clavarse esos pinchos en la mano.

—A la orden, señor —dijo, paciente, el marinero. Al oírle, Ramage se dio cuenta de que, de algún modo, le reprochaba no haber incluido al cactus entre sus advertencias.

A esas alturas, Appleby paleaba en la balsa, a medio camino del Triton. El sol estaba en lo alto del horizonte, pero no se había levantado el viento y Ramage comprendió que tenían alguna posibilidad de llegar al bergantín antes de que lo hiciera. Si pudieran cargar una balsa más de provisiones cada mañana antes de levantarse el viento, estaba seguro de que aguantarían en la isla casi indefinidamente.

De pronto, se le ocurrió algo. Cargaba barriles en la balsa, cuando la mayoría de ellos, si los arrojaba por el costado, flotarían y, al cabo, terminarían llegando por sí solos a la playa. Cierto que los pescadores de isla Snake (si es que había pescadores) podrían encontrarlos, aunque igualmente no tardarían en descubrir los pecios, de modo que no tenía nada que perder si arrojaba al menos unos cuantos barriles por la borda y permitía al oleaje y a la corriente hacer el trabajo. Aquel día ya era tarde, pero en cuanto la brigada del carpintero tuviera preparado un refugio más adecuado para los Saint Brieuc, además de un excusado, podrían poner manos a la obra para improvisar un bote, a bordo del cual media docena de hombres podrían llegarse a diario hasta los pecios.

Pocos minutos antes del mediodía, cuando el calor del sol obligó a los hombres a ponerse a la sombra y charlar, Southwick informó de que los barriles de provisiones y agua potable habían desembarcado a salvo y los habían estibado en la entrada de la playa, cubiertos por una vela que servía de toldo, y ésta cubierta a su vez por hojas de palmera para ocultarlas de los curiosos.

Para los mosquetes, la pólvora y la bala, los marineros habían recogido pequeñas rocas llanas (había muchas esparcidas por la playa), y construido una especie de chimenea, entre el lugar donde habían dejado las provisiones y la playa, para usarlo a modo de pañol. A Ramage le recordó los refugios donde se ponía a cubierto a los burros, que tanto abundaban en Italia. Las ramas servían de travesados para el techo, cubiertas por lona para impermeabilizarlas. Los marineros se encargaban en ese momento de forrar las paredes y el suelo también con lona para resguardar el interior del pañol de la humedad.

Southwick estaba muy contento de su ubicación. Él mismo había escogido el lugar, descubrió Ramage con satisfacción, a medio camino entre la bodega de las provisiones y la playa, de modo que los infantes de marina que vigilaran ambos (Ramage había decidido que no todos vivirían en la playa) no tendrían que desviarse del camino, y pasarían por el pañol dos veces por cada una que fueran a la bodega.

Al designar para el alojamiento un terreno llano, situado en la parte posterior de la playa, Ramage había escogido uno de los puntos más frescos de los alrededores: miraba hacia el este, encarado a los alisios, y una abrupta elevación de roca en la parte occidental los protegía del sol de la tarde. Los dos pecios se hallaban a la vista, igual que la embocadura de la bahía principal, de modo que ni barco ni bote saldría o entraría sin ser visto por los hombres de Ramage.

El sol estaba casi en lo más alto cuando un infante de marina se acercó hacia él, corriendo con un mensaje de su cabo. Se acercaban cinco hombres, procedentes del oeste.

—¿Cinco? —preguntó Ramage.

—Así es, señor. El cabo dejó bien claro que debía decirle cinco. No cuatro como los que se marcharon.

—Pero… ¿Jackson y los suyos?

—El cabo no me lo dijo, señor —respondió el infante de marina, con expresión pétrea—. Claro que aún están muy lejos.

—Acompáñeme a ver a su cabo.

Después de informar a Southwick de lo que hacía, y de ordenarle que preparara a los marineros por si acaso, Ramage siguió apresuradamente al soldado, caminando tierra adentro y pasando por el nuevo pañol y la bodega con las provisiones, para agacharse después bajo los árboles. Llegaron a una pequeña colina y el infante de marina lanzó un discreto silbido antes de subirla. Poco después, Ramage se encontraba arrodillado en la parte norte, observando un estrecho sendero que discurría a su izquierda y que serpenteaba valle adentro. A unas quinientas yardas de distancia, cinco hombres caminaban por el sendero sin que pareciera que tuvieran la menor intención de ocultarse. Rápidamente, Ramage miró a su alrededor y lanzó un juramento por haber olvidado llevar consigo el catalejo. Después, se sentó de cuclillas y esperó a que se acercaran.

—¿Dónde están sus hombres? —preguntó al cabo.

—Tengo a seis ahí, señor. —Y señaló un punto junto al sendero, frente a la colina—. A esos cinco los vimos hace unos minutos, señor, de modo que envié directamente a seis de los míos para que prepararan una emboscada. Tienen órdenes, señor —dijo con énfasis—. Son buenos hombres.

Ramage asintió, aunque incluso a esa distancia los andares de uno de aquellos cinco hombres que se acercaban le pareció familiar. El paso largo de Jackson. Pero… ¿Cinco?

Transcurridos un par de minutos el cabo aspiró hondo y dijo en lo que obviamente consideraba su tono de voz oficial:

—En mi opinión, señor, es Jackson que vuelve con sus hombres y con otro cuya identidad en este momento desconozco por completo.

—Coincido con usted —dijo Ramage—. Espero que sus hombres no sean excesivamente violentos.

Pero hacía años que el cabo había perdido el sentido del humor, probablemente extraviado entre el taconazo y el estampido que produce la culata del mosquete al presentar armas.

—Pedirán el santo y seña, señor, y si responden adecuadamente les permitirán pasar.

—Excelente —dijo Ramage, con la sensación de haber dado el tipo de respuesta que ningún infante de marina que se preciara aprobaría.

Acompañaba al grupo de Jackson un prisionero negro.

—No se trata exactamente de un prisionero —se apresuró a puntualizar Jackson al regresar al campamento—, sino de una especie de forzado voluntario.

—Son bastante comunes en el Caribe —dijo Ramage—. Pero antes, dígame, ¿ha encontrado indicios de la existencia de una guarnición?

—No, señor. San Ildefonso es un pueblo pequeño, compuesto por veintidós casas, algunas de ellas derruidas. El lugar está prácticamente desierto. Lo más probable es que no haya más que una docena de personas. Hay además unos doce soldados y veinte esclavos negros. Los esclavos cavan zanjas bajo la vigilancia de los militares.

—¿Y después?

—Bueno, después los esclavos vuelven a llenar de tierra las zanjas.

—Empiece por el principio —pidió Ramage, desesperado.

La patrulla, explicó Jackson, había seguido el sendero, caminando a unas cincuenta yardas del mismo, entre los arbustos. El sendero discurría en dirección sur y, después, se ramificaba en dos direcciones, una de las cuales atravesaba dos colinas en forma de cono y obviamente conducía a la siguiente bahía, al oeste. La otra continuaba a lo largo del valle, hacia el pueblo.

Habían llegado al lugar donde se ramificaba, que no distaba ni una milla de la playa, cuando oyeron cantar a unos hombres. Eran voces negras que venían de lo alto, del collado que se formaba entre las colinas.

Dejó a Rossi y a Stafford en el camino y se llevó a Maxton para investigar.

—Encontré un camino con huellas de pies que subían y bajaban varias veces. Hojas y ramas rotas en diferentes ocasiones. Maxi y yo lo seguimos, señor. A un cuarto de hora de camino, justo a un lado, encontramos una zanja en un llano, al pie de una calabacera. Alguien había cavado una zanja, y después había vuelto a cubrirla de tierra.

—¿De qué tamaño?

—Lo bastante grande como para meter a alguien dentro, señor.

—¿No había ninguna señal, una piedra para señalar el lugar donde descansaba la cabeza, una cruz… nada?

—No, señor. La cuestión es que seguimos subiendo hacia los cánticos. Era una especie de letanía, como la de los esclavos cuando trabajan. No era muy alegre, pero sí melódica.

»Al cabo de otras cuarenta yardas, en otro pedazo de terreno llano, encontramos una segunda zanja. Del mismo tamaño, como una tumba. Esta quedaba a la derecha del camino, la otra la encontramos a la izquierda. A la sombra de una calabacera.

»Encontramos dos zanjas más del mismo tamaño, antes de acercarnos mucho a los cánticos. Estábamos a la derecha del collado, donde el terreno es considerablemente más llano y está repleto de rocas grandes, algunas de veinte pies de alto, y mucho arbusto.

»Maxie y yo nos las apañamos para acercarnos. Entonces me arrastré hasta una roca que quedaba en un lateral, y asomé la cabeza para mirarlos. Dos esclavos excavaban metidos en la zanja, dos esperaban a que fuera su turno, y cuatro más aguardaban con palas, de esas de mango largo.

»Había un oficial de pie junto a ellos, acompañado por tres soldados, mientras otros ocho soldados permanecían en los alrededores; había también una docena de esclavos más, de pie y aguardando.

»Los guardias no se mostraban muy estrictos. Sólo parecía interesarles la zanja. Sobre todo al oficial. No creo que estuvieran prestando atención tanto a los esclavos como al agujero que estaban cavando. No dejaban de mirarlo.

—Hábleme del prisionero —ordenó Ramage.

—Oh, sí, señor. Vi a uno de los negros que se alejó de los guardias para… bueno, para hacer sus cosas al pie de un árbol. Después, otro utilizó el mismo lugar.

—Los guardias ni lo siguieron ni lo vigilaron, de modo que Maxie y yo dimos un rodeo y esperamos a que se acercara otro. Maxie le habló en voz baja detrás de un arbusto; según parece, comparten una especie de dialecto. Por lo visto el tipo se había empeñado en acompañarnos. Di por sentado que los guardias españoles se darían cuenta de que había escapado, pero me pareció que descubriría usted más a partir de la información que pudiera darle de lo que nosotros hubiéramos averiguado, señor. Tuve que tomar rápidamente una decisión, porque aquélla era una oportunidad que no volvería a presentarse, y espero haber hecho lo correcto, capitán.

—Así es —dijo Ramage.

—Los guardias tenían un total de seis mosquetes. Los demás iban armados con hachas y látigos. Los mosquetes no estaban engrasados, y mostraban manchas de herrumbre. Los uniformes descuidados, sucios y raídos. Látigos muy largos. El oficial era un petimetre, señor; no dejaba de llevarse el pañuelo a la nariz. O estaba resfriado o aspiraba el perfume.

A esas alturas, se encontraban ya muy cerca del campamento, y Ramage se volvió a Maxton.

—¿En qué idioma habla este hombre?

—En castellano, señor, y en patuá.

—Muy bien, pararemos aquí antes de que vea el campamento. Tengo que hacerle algunas preguntas.

—Colaborará, señor —dijo Maxton ansioso; ansia que Ramage atribuyó al hecho de que el esclavo fuera negro, como Maxton—. Se llama Roberto, señor.

Ramage le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Se llama usted Roberto? —preguntó en castellano.

El hombre sonrió y asintió con la cabeza varias veces.

—¿De quién es esclavo?

—Del Ejército, comandante —dijo.

—¿Y qué hace en las colinas?

—Cavando zanjas, comandante.

—Eso lo sé. Pero ¿sabe por qué? Ustedes cavan y luego vuelven a cubrirlas de tierra.

—Sí, cavamos hondo, la altura de un hombre puesto en pie, y en cuanto alcanzamos esa profundidad, el teniente ordena que volvamos a cubrirlo de tierra. «Alto —dice—. Ahora llenadlo de tierra».

—¿Y después?

—Pues nos vamos a otra parte y empezamos a excavar de nuevo.

—¿Y qué entierran?

—¿«Entierran»? —preguntó el hombre, sorprendido—. Pues nada, comandante.

—Entonces ¿qué es lo que buscan?

Roberto se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe.

—¡Alguien lo sabrá!

—Sí, comandante. Pero ni los soldados ni los esclavos. Sólo el teniente.

—¿Cuántos soldados hay en la isla?

—Los que nos vigilan. No sé contar.

—¿Ninguno más? ¿No hay guarnición?

El negro negó con la cabeza.

—¿Y dónde duermen los soldados?

—En el pueblo. Hay algunas casas vacías. Tienen tres. Nosotros los esclavos vivimos en una. Allí nos encierran.

—¿Y el teniente?

—Sí, tiene casa. Su propia casa.

—¿Con guardias?

—No, sólo sus dos sirvientes. Son soldados, pero también son sirvientes.

Ramage empezó a hacerse una idea; sin embargo, Roberto ya no podía ayudarle más. Se levantó y llamó la atención de Maxton.

—Vigílelo; ¿cree usted posible que intente escapar?

—No, señor, quiere quedarse con nosotros. Sabe que ha escapado de los españoles y nos agradece todo cuanto hemos hecho por él.

—Bien, pero no lo pierda de vista. Podría volver y contar a los españoles todo lo que haya visto. Pero no le diga nada —añadió Ramage—. ¡No le dé ideas!

Los cocineros habían preparado la cena para cuando llegaron al campamento, y Yorke le sugirió pasar la velada en compañía de los Saint Brieuc. Ramage aceptó, pues tenía intención de compartir con ellos lo que acababa de descubrir. Antes de acercarse al refugio de palmeras, se lo explicó todo a Southwick, cuya única muestra de alivio consistió en ordenar a los marineros que dejaran los mosquetes para ponerse de nuevo a trabajar.

Encontró a los Saint Brieuc y a Saint Cast cómodamente sentados en unas sillas de lona que el contramaestre había encontrado en el Topaz, junto a una mesita plegable.

Uno de los despenseros del mercante se acercó a susurrar unas palabras al oído de Saint Brieuc, quien con todo el aplomo del anfitrión de un elegante salón-comedor, dijo señalando la mesa:

—La comida está lista. Si tienen la amabilidad de sentarse…

Se movieron las sillas, Saint Brieuc bendijo la mesa, los despenseros sirvieron una sopa caliente y empezaron a comer. Ramage estaba a punto de hablar cuando el sabor de la sopa superó con creces la preocupación que sentía por el enigma de las zanjas. Acto seguido, se volvió a Saint Brieuc.

—Es soberbia. ¡Gracias a usted, tenemos al mejor cocinero del Caribe!

—Monsieur le Gouverneur —dijo Saint Brieuc, sonriente—, ya le dije esta mañana cuán afortunados nos sentimos. Eso fue antes de que llegaran nuestros muebles de una forma totalmente inesperada, y antes de conocer los arreglos culinarios que se habían dispuesto para nosotros.

Ramage asintió, alegre.

—Me inclinaría a mostrarme de acuerdo con la primera persona que asegure que mi colonia es la mejor administrada de todo el Imperio, ya sea el inglés o el francés.

—¡Pues yo lo digo! —exclamó Maxine, que seguidamente se sonrojó ante su atrevimiento.

—Y yo secundo a la señora —dijo Yorke.

—En tal caso, debo exponer mi informe ante el consejo de gobernación —dijo Ramage, que a continuación les explicó la aventura de Jackson y el interrogatorio de Roberto.

—Esas tumbas… —dijo Yorke—. ¿Están enterrando o registrando? ¿Ocultan o buscan?

—Creo que están buscando algo.

—¿Y cómo puede estar tan seguro?

—El negro no sabe qué sucede. Sin embargo, si estuvieran enterrando algo, lo sabría.

—No necesariamente. Los españoles podrían ordenar a los esclavos que se apartaran, poner algo en la zanja, llenarla un poco de tierra y después ordenarles que remataran la faena.

—No, ya me he asegurado de ello —dijo Ramage—. Terminan de excavar y empiezan a cubrirla de nuevo de tierra. Los excavadores ni siquiera salen de la zanja antes de recibir la orden. Si estuvieran enterrando algo, fuera lo que fuese, lo tendrían vigilado en el pueblo.

—En fin, eso es definitivo —comentó Yorke.

—Cuando llenan la zanja —dijo Saint Cast, como para sí—, la tierra estará blanda a menos que la presionen bien. ¿No prepararán esos agujeros para un uso posterior, y los llenan temporalmente?

—No tendría sentido —dijo Saint Brieuc—. ¿Por qué llenarlos? No hay el menor riesgo de que hombre o bestia pueda caer en ellos, y mantenerlo en secreto es absurdo…

—Estoy seguro de que buscan algo —dijo Ramage—. Y saben que está oculto a bastante profundidad, pongamos que a cinco pies nueve pulgadas.

—Volverían a llenarlo de tierra si quisieran ocultar lo que han estado haciendo —dijo Saint Cast.

—¡Agua! —exclamó Yorke en tono triunfal—. ¡Buscan más pozos de agua!

—¿Colina arriba? —preguntó Ramage.

—¿Por qué no? He visto más de una fuente en la ladera de una colina.

Ramage se sentía vagamente decepcionado. Era una explicación demasiado obvia. Ni siquiera se la había planteado porque, al igual que hubiera hecho un escolar, lo había convertido en un misterio.

Después de comer, cuando se levantaron de la mesa, sentados en corro para hablar del futuro inmediato, a Ramage le sorprendió agradablemente comprobar que ninguno de ellos tenía prisa por abandonar la isla. Al parecer, los Saint Brieuc estaban realmente a gusto.

Lo único que lamentaba de veras Maxine era no disponer de un caballo con el que explorar la isla. Para sorpresa de Ramage, los tres Saint Brieuc agradecían aliviados librarse por tiempo indefinido de lo que Saint Brieuc denominaba «la acalorada hipocresía de salón». Por un instante, Ramage pensó en fundar un pequeño mundo libre de Goddards y de Pilcher Skinners, de Directorios y sociedades infestadas de hablillas y de politicastros… Estaba rodeado por hombres que admiraba, desde Southwick, un humilde marino, a Saint Brieuc y Yorke.

Maxine parecía radiante. Había abandonado la delicada afectación de sus modales de sociedad, como si nunca la hubiera tenido. En lugar de ello, crecía en una confianza y un aplomo que resultaban tan sorprendentes como encantadores. No se había esforzado por ocultarse del sol mientras estaba en los trópicos, y el resultado era un moreno dorado que añadía a sus rasgos una gran riqueza de matices.

Ramage deseó poder invitarla a galopar con él por las colinas, hasta dejar exhaustos a los caballos. Si lo hiciera, fantaseó, la cogería de la mano y correría con ella a los establos. Era una planta delicada que de pronto había crecido, se había fortalecido y estaba en flor.

A medida que conversaban, Ramage descubrió que le miraba cada vez con más frecuencia; hablaban en secreto, sin palabras. Finalmente, se disculpó para comprobar el progreso de los marineros del Topaz, que preparaban con la lona de respeto la tienda donde dormirían los Saint Brieuc.

CAPÍTULO 13

Aquella noche, Ramage intentó dormir en el suelo, sin dejar de darse palmadas en el cuerpo para ahuyentar a las hormigas, y también a los mosquitos que se posaban en él después de volar a su alrededor con un zumbido amenazador. También estuvo pensando en las zanjas.

Otro cuarto de hora interrogando a Roberto no había servido para despejar ninguna de sus dudas. El negro le había dicho cuanto sabía, y lo cierto es que era muy poco. Todas aquellas pistas podían ser tan significativas como completamente irrelevantes, tan importantes como carentes de la menor importancia.

—¿Sufren los españoles escasez de agua? —había preguntado Ramage.

—¡Oh, no! —respondió Roberto, quien parecía sorprendido—. No, comandante, tienen de sobra. El pozo del pueblo es grande y profundo, y el agua es potable. El teniente, dicen, se baña dos veces al día.

Si no andaban faltos de agua en el pueblo, no tenía objeto cavar pozos… Además, San Ildefonso distaba unas tres millas del lugar donde Jackson había encontrado las presuntas tumbas.

Tumbas… Tendría que llamarlas zanjas, porque la palabra «tumba» evocaba en su mente una imagen muy particular que podía impedirle manejar una explicación verosímil.

Empezando desde el principio: ¿por qué iban a querer cavar un hoyo tan hondo?

Para enterrar algo; para buscar agua; para buscar algo que alguien hubiera enterrado previamente. «Mm —pensó Ramage—. No tardaré en convencerme a mí mismo de que están buscando el tesoro oculto del capitán Kidd; ese botín en oro robado a los españoles hará un par de siglos».

Que buscaran agua era lo más probable, aunque para qué negarlo: tres millas era mucho camino para llevarla. Lo harían en pequeños barriles, a lomos de mulas o asnos. Los barriles perdían agua, y ésta se evaporaba con el calor. Los asnos escaseaban.

Sin embargo, ¿emplazarían de veras los españoles una batería en ese rincón de la isla?

Una mayor cantidad de agua tenía sentido si los españoles estaban realmente interesados en isla Snake, y tenían motivos para estarlo. Si un enemigo se hacía con la isla, con aquella bahía cerrada, lo bastante grande como para albergar a una flota que fondearía al abrigo de los huracanes, dominaría Puerto Rico. No había puerto en la costa este de Puerto Rico. San Juan se encontraba muy lejos en la vulnerable costa norte, con setenta y cinco millas de mar navegando de bolina de allí a la punta este de la isla. Isla Snake era a Puerto Rico lo que Plymouth a Inglaterra: un buen tenedero para una flota situado muy a barlovento de aquello que pretendía proteger. Quizá finalmente los españoles se habían dado cuenta de ello, y aquel grupo de soldados llevaban a cabo un reconocimiento previo del lugar.

Se sentó en la oscuridad, dispuesto a librarse de las hormigas que recorrían su cuerpo, y se preguntó si tendría sentido buscar otro lugar donde dormir. Los soldados españoles se encontraban lo bastante lejos, y estaban lo suficientemente ocupados como para que de momento no constituyeran una preocupación, pero no quería arriesgarse a dejarlos sin vigilancia. Si los pescadores descubrían el campamento, las balsas o los pecios, estaban perdidos. Se sentía bastante seguro, sin embargo, ahora que sabía exactamente cuántos soldados españoles había. Su propio campamento estaba custodiado por el doble de marineros e infantes de marina, todos ellos mucho mejor pertrechados.

Pero cualquier día podía llegar un barco cargado de provisiones y refuerzos. Ese barco avistaría los pecios y, probablemente, también el campamento. ¿Podía tender una emboscada a los españoles y obligarles a que se rindieran? ¿Podían los marineros moverse en silencio por entre los arbustos, colina arriba, a plena luz del día? Con los traicioneros cactus hundiéndose en las suelas de sus pies… ¡No! Todos y cada uno de ellos eran buenos marineros, pero aparte de los infantes de marina, Jackson era el único experimentado en los entresijos de la lucha en tierra. Tenía que emboscarlos en el sendero que conducía a la colina.

Probablemente los esclavos empezaban a cavar temprano. Maldición, tenía que descubrirlo cuanto antes para organizar a sus hombres. Se levantó rápidamente, sin lamentar por un instante dejar tan duro lecho, plagado de hormigas hambrientas.

Uno de los infantes de marina que patrullaban el campamento sabía dónde dormía Jackson, y en uno o dos minutos Ramage se encontraba arrodillado junto al estadounidense, susurrando:

—¿Dónde están Maxton y el esclavo?

Jackson señaló a su derecha.

—Por ahí, señor. Junto a esos arbustos.

—¡Sígame!

Jackson se puso en pie sin dilación, deslizando en su hombro el tahalí con el alfanje.

—¡No lo necesitará!

Encontraron a Maxton durmiendo junto a Roberto.

—Roberto —susurró Ramage—, ¿a qué hora de la mañana parten ustedes del pueblo con los soldados?

—Antes del alba, comandante.

«Maldición —pensó Ramage—. ¿Y cuánto antes es eso? Mejor probar con otra pregunta».

—¿Adónde llegaron ayer antes de que saliera el sol?

—Al lugar donde excavamos antes de salir el sol, comandante.

Ramage se rindió: por lo general, ni los españoles ni los esclavos daban mucha importancia al tiempo. Para un esclavo español, era un factor carente de la menor importancia. En todo caso, salían temprano.

—¿Dónde cree usted que empezarán a cavar mañana… al amanecer?

—En esa misma colina, comandante. Llevamos varios días allí. Muchos hoyos.

—¿De modo que puedo tener la seguridad de encontrarlos allí al amanecer?

Más que verlo, Ramage percibió, pese a no ser aquella una noche muy oscura, que Roberto daba un respingo. Pensó que sentía miedo y recelo.

—¿No irá a entregarme, comandante?

Ramage rió entre dientes y apretó el hombro del esclavo para tranquilizarlo.

—No, Roberto; es usted un hombre libre. ¿Querrán también sus amigos ser libres?

—¡Oh, sí, señor! ¡Después matarán al teniente!

—¿Y por qué razón?

—Es un hombre malo, señor; cada noche le gusta ordenar que aten a un esclavo al azar para azotarlo.

—¿Un castigo por robar? —preguntó Ramage, presa de la curiosidad.

—A veces, sí, señor; pero si nadie ha hecho nada malo, entonces ordena al guardia atar a cualquiera al árbol.

Ramage asintió lentamente en la oscuridad. Casi podía imaginar al teniente. Sin embargo, era el único hombre de toda la isla que sabía el por qué de aquellas zanjas, y que también sabría cuándo estaba prevista la llegada del barco de provisiones.

—¡Jackson!

—Aquí, señor.

—¿Cuántos hombres serían necesarios para tender una emboscada a esos soldados, cuando vayan de camino a la colina?

—Veinte si quiere usted evitar el derramamiento de sangre, señor; diez si no le importa.

—¿Encontró usted algún lugar idóneo para tender una emboscada? No tenemos mucho tiempo para reconocer el terreno con esta oscuridad.

—No será necesario, señor; conozco el lugar adecuado. Me fijé al marcharnos. Detrás de la encrucijada, señor. Es ideal.

—Muy bien. Vamos a despertar al cabo.

Jackson ahogó un gruñido. Lo hizo con mucha habilidad y astucia, porque si Ramage no estaba de buenas y se molestaba por ello, Jackson podría haber achacado el gruñido a un pinchazo en la espalda; en cambio, si Ramage estaba de buen humor, podía haberlo enejado como una muestra del desprecio que sentía Jackson por los infantes de marina que actuaban en calidad de soldados de infantería. De haberlo dejado de su cuenta, Jackson hubiera escogido marineros.

Pero Ramage no estaba ni de buen ni de mal humor. Se limitó a ignorar la protesta y decidió llevarse a ocho infantes de marina y a una docena de marineros. El precio que Jackson pagó por su gruñido fue escoger a los marineros, reemplazarlos por otros de sus tareas y reunirlos en el perímetro del campamento a las cuatro treinta, armados y pertrechados.

Después de encontrar al cabo de los infantes de marina, de darle órdenes y pedir a los centinelas que lo despertaran a las cuatro en punto, Ramage volvió al suelo donde todos en el campamento sabían que podrían encontrarlo en la oscuridad. Allí se tumbó, consciente de que sería incapaz de conciliar el sueño en toda la noche.

Tuvo la impresión de que apenas habían transcurrido un par de minutos cuando un centinela lo despertó con voz ronca.

—¡Capitán, señor!

Ni siquiera se había incorporado, cuando el centinela se alejó y dos hombres surgieron de la oscuridad, uno a cada lado.

—Buenos días, gobernador.

Yorke era uno de ellos, y le saludó con desparpajo. Mientras se frotaba las legañas de los ojos, Ramage observó que iba armado con un tahalí del que colgaba el alfanje, además de un mosquete.

—Buenos días —masculló Ramage, somnoliento—. Un poco pronto para visitas sociales. ¿Jackson?

—Sí, señor. Un vaso de limonada y un trozo de galleta, señor. Es lo mejor que he podido encontrar. Aunque los limones son frescos y muy buenos, le limpian a uno la boca estupendamente.

—Gracias. Quizá pueda traerle un vaso de zumo aquí al señor Yorke.

—Ya se ha tomado uno, señor.

—¿De veras? ¡Por Júpiter! —exclamó Ramage—. ¿Qué les empuja a madrugar de esta manera?

—El ave madrugadora atrapa a la culebra —dijo Yorke—. Participaré en la caza del pato.

—¡Por Dios, de ninguna manera! —exclamó Ramage, con la sensación de que no ganaba para sustos—. El ruido de los disparos… —Calló y luego rompió a reír—. De acuerdo, compréndanlo: aún no estoy despierto. Lamento no haberle enviado una invitación por escrito para formar parte del grupo de ca…

Ramage bebió la limonada, de la que se sirvió para tragar la galleta. Era conveniente comer a oscuras la galleta de la Junta Naval, porque así uno no reparaba en los gusanos que, por muy nutritivos que fueran, no tenían un aspecto muy apetitoso.

—¿Y bien? —Gruñó Ramage a Jackson.

—Todos los marineros están preparados, señor. El cabo ha reunido a los infantes de marina.

—Vamos —dijo Ramage a Yorke—. Los inspeccionaremos. ¿Cómo se ha enterado usted de nuestros planes?

—Hubo cierto alboroto anoche. Envié a mis espías a hacer averiguaciones, y me aseguré de que me despertarían temprano.

—Con una limonada —dijo Ramage.

—Por supuesto.

El cabo había formado a los infantes de marina en doble fila, y Ramage lo detuvo a tiempo de impedir que lanzara el habitual bramido de firmes.

Ramage cogió al cabo del brazo y lo apartó a unos pasos de sus hombres.

—Cabo, la nuestra es una operación que realizaremos en un absoluto silencio. Cualquier cosa que sea imprescindible decir se hará mediante susurros. Si alguien hace un sólo ruido, y eso incluye lanzar juramentos y tropezar, haré que lo azoten. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente, señor.

—Muy bien. Ahora dígaselo uno a uno a sus hombres. ¡Y susúrrelo!

Mientras el cabo circulaba de un hombre a otro y siseaba como una serpiente furiosa, Ramage pasó revista a los marineros.

Seis de ellos llevaban mosquete, y otros seis, pistola. Los mosqueteros también ceñían hachas de abordaje al cinto, mientras que los marineros armados con pistola iban armados con el correspondiente alfanje.

Como no podía ser de otra forma, Ramage observó que Jackson había escogido a Rossi, Maxton y Stafford. Sin embargo, había trece hombres.

Retrocedió un paso y volvió a contarlos.

—¡Jackson! ¿Cuántos hombres ha reclutado?

—Pues… doce, señor.

—¡Cuéntelos!

—Lo sé, señor, diría que hay trece.

—¿Diría? Pues claro que hay trece. Es decir, sé contar, maldición.

—Temo haberme entrometido, señor. —La voz de Bowen surgió de la oscuridad—. Me pareció que necesitarían de un cirujano. Por las heridas de bala y esas cosas…

Al percibir que Ramage le miraba, su voz fue perdiendo brío.

Ramage se dio cuenta de que Yorke no había perdido el tiempo y se encontraba a su lado, suponiendo quizá que habría problemas; se sintió algo irritado por el modo en que Jackson, Yorke y Bowen se tomaban las cosas.

—Señor Bowen —dijo Ramage, sarcástico—, al planificar esta operación consideré si necesitaría del tonelero, el velero, el carpintero y el cocinero, los gavieros, los hombres del castillo de proa o el asistente del cirujano. Llegué a la conclusión de que podríamos prescindir de ellos. También consideré la posibilidad de que la sífilis, la úlcera, el vómito negro, la malaria o la gonorrea pudieran infestarnos. Supuse que no, de modo que no necesito un cirujano.

—A la orden, señor. Le ruego que acepte mis disculpas. Volveré al campamento.

A juzgar por el tono de su voz, Bowen se sentía tan alicaído que Ramage se arrepintió.

—En fin, será mejor que permanezca usted con nosotros, ya que está aquí —dijo malhumorado—. No quiero que ande usted por el campamento, despertando a todo el mundo.

Inmediatamente se acercó a los infantes de marina, los inspeccionó con atención, volvió a advertirles de la necesidad de guardar silencio, y después reunió a Jackson, al cabo, a Yorke y a Bowen a su alrededor.

Estaba de mal humor. Había dormido profundamente y solía tomarse su tiempo para despertarse del todo; casi siempre, además, se levantaba de mal humor. Lo cierto es que la perspectiva de aquella operación a la que no estaba acostumbrado le ponía nervioso. Sin embargo, aquél no era momento de sincerarse. Podía consolarse con el único placer del liderazgo, consistente en alimentar el mal humor.

—Nos dividiremos en dos grupos, marineros e infantes de marina. Yo mandaré a los marineros y, puesto que el señor Yorke nos ha honrado con el placer de su compañía, él comandará a los infantes de marina.

»Lo cual no significa, cabo, que usted no sea responsable de cualquier muestra de torpeza o estupidez que cometa cualquiera de sus hombres. El señor Bowen también acompañará a los infantes de marina —añadió al pensarlo: Yorke y Bowen eran lo bastante inteligentes como para asegurarse de que los infantes de marina hicieran lo correcto.

»No se cargarán pistolas ni mosquetes hasta que nos encontremos en posición de llevar a cabo la emboscada. Nada de hablar. Quiero evitar muertes innecesarias, de modo que utilicen el sentido común. El teniente español tiene que ser capturado con vida. ¿Alguna pregunta? Bien, pues adelante.

Se acercó a los marineros, seguido por Jackson.

—Síganme. Caminen por parejas, y si tropiezan y se rompen una pierna, háganlo en silencio.

Automáticamente, Jackson se adelantó para hacerles de guía, caminando a buen paso, ni rápido ni corto, sino con seguridad, el paso de alguien que sabe adonde se dirige y cómo llegar allí. A juzgar por el modo en que Jackson cubría el terreno, parecía pertenecer a ese lugar, como un zorro. Sin embargo, también parecía pertenecer a la cubierta de un barco cuando estaba a bordo.

Seguía siendo de noche, y la oscuridad era tan profunda como pueda serlo en una noche tropical. La Cruz del Sur, en esas latitudes, eran cuatro estrellas apenas visibles. El Carro al norte, y la Estrella Polar, a unos dieciocho grados sobre el horizonte. Todas las demás constelaciones familiares eran tan brillantes en las latitudes del norte que parecían encontrarse más cerca.

A su espalda, tropezó un marinero; un animal pequeño se escurrió por entre sus piernas; un cangrejo de tierra cruzó el sendero. No tardó Ramage en ver más allá; en la negrura había una zona grisácea que parecía que los ojos no pudieran enfocar bien. Gracias a una larga experiencia reconoció en ello los indicios del alba. El sendero torcía a la izquierda. Ramage confió en que los infantes de marina hicieran un buen trabajo, al menos para darle una lección a Jackson.

Le dolían los músculos de las espinillas, probablemente por la falta de costumbre a la hora de caminar cuesta arriba. Empezó a pensar en las ampollas que le saldrían en los talones; aunque lo más probable era que antes de salir el sol tuviera una bala de mosquete en la cabeza.

Jackson había reducido el paso para que le alcanzara.

—La encrucijada se encuentra a unas treinta yardas de distancia, señor.

Ramage aguardó a que ambas columnas de hombres llegaran a su altura y se detuvieran.

A la izquierda, el terreno formaba una suave pendiente que ascendía al collado; a la derecha, se extendía un pequeño llano.

Decidió apostar a los infantes de marina en la zona del sendero más cercana al pueblo, de tal modo que los españoles pasaran a su lado de camino a las zanjas y cayeran presa de los marineros. La ventaja de su plan consistía en que si los españoles echaban a correr para huir de los marineros, lo harían por el sendero en dirección al pueblo, y los infantes de marina les impedirían el paso. ¿Tendrían los infantes de marina la disciplina necesaria como para permitir que los españoles pasaran ante ellos sin abrir fuego? Con Yorke y Bowen entre sus filas, sabía que podía contar con ello. Explicó a Yorke y al cabo lo que pretendía, y después los vio alejarse hasta que los engulló la grisácea oscuridad.

Ramage observó muy complacido lo silenciosamente que se movían. En cuanto los perdió de vista no escuchó un sólo ruido de pasos. Los infantes de marina, al igual que los marineros, se apostarían a la izquierda, en la parte oeste del camino. De ese modo, serían conscientes de dónde se encontraban los aliados y, aún más importante, no habría fuego cruzado, si era necesario disparar.

Rápidamente, Jackson y él condujeron a los marineros hasta los arbustos, donde los separaron, a dos o tres yardas del sendero. A cada uno de los hombres se les mostró dónde estaba el compañero, y también se les advirtió de lo que podría suceder si lo olvidaban.

Finalmente, Ramage caminó por el sendero acompañado por Jackson para tomar posiciones. Encontraron un retorcido arbusto capaz de ocultarlos a ambos; se sentó, descalzo y cansado, y el norteamericano lo hizo a su lado. Cogió una de las pistolas del cinto y, tras comprobar que estuviera descargada, apretó el gatillo para asegurarse de que la piedra se hallaba en buenas condiciones. Produjo una chispa satisfactoria. Del bolsillo de la casaca sacó un frasquito de metal en forma de cuerno y derramó la medida adecuada de pólvora en el cañón, sirviéndose después del atacador para empujar un taco. Después, sacó una bolita de plomo del bolsillo, tocó su superficie con los dedos para asegurarse de que no tuviera impurezas, de que era perfectamente esférica y que saldría bien disparada. Puso la bala en el cañón, y la hundió sin olvidar otro taco. Finalmente, sirviéndose de la pólvora más fina que había en el otro extremo del cuerno de pólvora, sostuvo la pistola inclinada a la izquierda y vertió una medida muy escasa en la cazoleta del arma. Con sumo cuidado, se aseguró de que el oído, que discurría desde la cazoleta hasta el ánima, estuviera lleno de pólvora atacada, y después volvió la piedra hasta cubrir la cazoleta. Sopló un poco para limpiar los granos de pólvora que hubieran podido quedar, dejó la pistola en el suelo, a su lado, y se dispuso a cargar la otra.

Con ambas pistolas cargadas, pudo relajarse un poco. Necesitaba de un leve movimiento de pulgar para amartillarlas y de una leve presión del gatillo para abrir fuego.

Mientras permanecían allí sentados, combatiendo en silencio los ataques de las hormigas rojas, cuyas mordeduras eran como alfileres al rojo vivo, Ramage y Jackson observaron el sendero. Poco a poco, la luz del amanecer hizo que tuvieran mejor visibilidad. Podían identificar la forma de un arbusto a cinco yardas de distancia, y después, al cabo de unos minutos, también las hojas y ramas de las que estaba compuesto. La uniforme penumbra que cubría la tierra y el cielo empezaba a dividirse en claros colores individuales: el amarillo de algunas flores, el blanco de aquellas otras… El verde de la hierba, seguido por el verde más oscuro de los arbustos.

Jackson dio una palmada en la rodilla de su capitán, y también Ramage pudo oír el entrechocar del metal en la distancia, así como el rumor de voces. Lejanas pero claras, moduladas, melódicos murmullos. Era el ruido que hacían los esclavos al cantar en voz baja mientras caminaban.

Ya no estaba tenso, sólo sentía cierto alivio de que su decisión de creer en las palabras de Roberto hubiera resultado acertada. El único riesgo era que los soldados españoles llegaran a la emboscada antes de que hubiera suficiente luz como para ver.

Jackson pareció intuir sus dudas.

—El sendero discurre colina abajo por espacio de una milla, señor —susurró—. Por eso podemos oírlos tan bien. Aún tardarán quince o veinte minutos en llegar.

Fue una larga espera. Mientras, se hizo gradualmente de día. Ramage se sorprendió de oír lo ruidosa que era su respiración. A bordo del barco no se había dado cuenta de ello, pero allí afuera, en el silencio del alba, el aire parecía sisear y resoplar al circular arriba y abajo de sus ventanas nasales. Intentó respirar sólo por la boca, pero se le secó la garganta y tuvo miedo de romper a toser. Su corazón parecía latir de forma anormal. Le crujía el estómago. Qué el diablo lo llevara, ¿de veras su cuerpo era siempre tan ruidoso?

El cántico había cesado unos minutos y empezó a pensar que quizás el oficial español conducía a sus hombres a otro lugar, pero Jackson le explicó que el silencio se debía a que la carretera descendía colina abajo y que su ladera enmudecía cualquier ruido. Después, Ramage pudo volver a oírlos, más alto, más claro.

Se levantó rápidamente con una pistola en cada mano, y al cabo de un momento oyó un crujido de ramas a su derecha. Había sido un marinero descuidado, pero no importaba porque el cántico de los negros amortiguaría cualquier ruido que pudieran hacer, al menos de momento.

Entonces juró para sí al recordar que no había advertido a los marineros de que daría el alto a los españoles en castellano. Imaginó que los suyos abrirían fuego al oír una voz desafiante que hablaba en otro idioma.

Jackson, consciente de su dilema, preguntó qué sucedía y Ramage se lo explicó.

—No pasa nada, señor —dijo el estadounidense—. Se lo advertí antes de salir del campamento.

Ramage se sintió tan aliviado como molesto. El norteamericano parecía estar en todo.

Los cánticos se podían oír con mayor claridad a cada minuto, y Ramage vio a un grupo de hombres que caminaban por el sendero hacia él, con tres o cuatro delante, sin formar. Los que estaban más cerca llevaban sombrero: eran los soldados españoles. Después, tras un hueco, dos o tres hombres más, seguidos por otro hueco. Caminaban dispersos en una columna irregular mucho más extensa que el terreno ocupado por los marineros. Una columna, quizá, de veinte yardas. Los marineros estaban separados entre sí por una yarda. Debió de haberlo pensado antes…

Aún no era de día. El alba había alcanzado ese punto engañoso en que las piedras parecen mayores de lo que son, los arbustos adoptan la forma de monstruos mitológicos, y todas las nubes parecen cargadas de tormenta.

Había cometido un error, de modo que ahora dependía de él solventarlo.

Ahí llegó el primero… Veinte yardas… Quince… Dos hombres, uno alto y el otro bajito… Diez yardas… Con mosquetes al hombro, caminando más que desfilando… Cinco yardas.

Ramage les salió al paso con una pistola en cada mano. Le dolía el estómago… parecía tan vulnerable. Cualquier hombre que caminara detrás de los que iban delante podía abrir fuego sobre él con una pistola.

Los que iban en cabeza detuvieron el paso, sorprendidos. Permanecieron inmóviles, paralizados, como si hubieran logrado evitar una serpiente y tuvieran demasiado miedo como para seguir adelante.

Los que iban detrás tropezaron con ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó alguien en tono quejumbroso.

—Qué nadie se mueva Les apuntan un centenar de rifles ingleses, ocultos en los arbustos. ¡Que el teniente dé un paso al frente! —ordenó Ramage en castellano.

No sucedió nada.

Un negro gimoteó; fue un gimoteo de miedo, casi espectral.

—Si el teniente da un paso al frente no tendrá nada que temer. Si ordeno a mis hombres que lo busquen, probablemente muchos de ustedes acaben muertos, incluido el interesado.

Ramage tuvo ganas de echarse a reír. Crear de la nada a un centenar de hombres armados y ocultos en los arbustos con un simple arranque de inspiración y cuatro palabras era muy divertido; qué fácil sería ganar las batallas si las cosas pudieran hacerse de ese modo.

Pero nadie se movió.

Ramage avanzó un paso y señaló con las pistolas al hombre situado en mitad de los cabecillas; amartilló las pistolas, que produjeron un inquietante chasquido metálico.

—¿Les acompaña su teniente?

—Sí, señor.

—Oh, entonces es que le faltan cojones, ¿no?

—Sí, señor… ¡No! ¡No, señor!

Ramage lanzó una risotada horripilante.

—Pues si no da usted un paso al frente no tardará en perderlos.

Entonces, vio que los hombres se apartaban y que un oficial alto y delgado se acercaba a los soldados que andaban en cabeza. Sin embargo, se detuvo antes de llegar a su altura, mirando fijamente a Ramage.

—¿Quién es usted? —exigió en tono quejumbroso.

Ramage se volvió a Jackson y le dijo en inglés:

—Quítele la espada. No es necesario que se muestre muy educado.

El teniente protestó con la impaciencia de una joven indomable. Ramage reparó en que sí había protestado, pero poco.

En cuanto Jackson se hizo con la espada, Ramage dijo al español:

—Ordene a sus hombres dejar las armas en el suelo.

Obedeció con una prontitud considerable, mientras Ramage le observaba impaciente. Los mosquetes abandonaron los hombros de los soldados y terminaron en el suelo. También arrojaron otras armas, que no pudo reconocer en la penumbra.

—Dígale a los esclavos que permanezcan inmóviles, y a los soldados que caminen hacia delante y se coloquen a mi espalda.

El teniente dio la orden y Ramage salió del sendero. Encabezados por los tres que iban al frente, los demás soldados empezaron a caminar.

De pronto, se produjo un agudo restallido y, al retroceder Ramage, asustado, de un salto, hubo un destello y el estampido de un pistoletazo casi a su lado, seguido por algo en forma de serpiente que se retorció un instante en el suelo, ante él.

A unos pies de distancia, entre el grupo de soldados, oyó un escalofriante gorgoteo; Ramage comprendió que procedía del soldado tumbado en el suelo, junto al objeto largo y retorcido que aferraba en la mano. Entonces, con los oídos silbando como consecuencia del disparo, aturdido un instante por el destello, observó que Jackson había disparado. El silbido lo había provocado el látigo que el soldado español había esgrimido para atacarle.

—¡Quietos! —gritó en castellano—. ¡Que nadie se mueva o morirán todos!

Qué espléndido y melodramático resulta el castellano, pensó Ramage mientras, mirando al sendero, añadió en inglés:

—Señor Bowen, aquí hay trabajo para usted. —Y al constatar que no había necesidad de manejar la situación sólo con la ayuda de Jackson, gritó—: ¡A mí los del Triton)!. ¡Hagan prisioneros a los soldados!

Mientras los marineros abandonaban su refugio en los arbustos, ordenó permanecer inmóviles a los esclavos.

Cinco minutos después había más luz, y el teniente se encontraba junto a Jackson, que lo vigilaba armado con sendas pistolas. Los soldados españoles formaban una única fila, atados entre sí por el tobillo. Los esclavos habían formado en corro y hablaban animadamente.

Bowen, limpiándose las manos con un pedazo de tela, se acercó a Ramage.

—Ha muerto, señor.

—Mala cosa —dijo Ramage, recordando el restallido del látigo e intentando imaginar qué le habría sucedido si la gruesa punta llega a alcanzarle. Se acercó al muerto y recogió el látigo.

Era el objeto más vil que había visto en toda su vida, diseñado como instrumento de tortura, de castigo, y también como un arma. Un golpe dado con fuerza casi podía cortar a un hombre por la mitad. Todo el látigo estaba hecho de cuero; la empuñadura, de unos cinco pies de longitud, era tan gruesa y dura como un palo de escoba, y unida a la empuñadura estaba la cola, que medía unos ocho pies, un poco más gruesa en el extremo que un cabo delgado.

Abrió la mano del soldado, cogió el látigo y descubrió que estaba temblando de rabia al recordar la descripción de Roberto de cómo el teniente ordenaba castigar a cualquier esclavo aunque no lo mereciera. Oyó el eco de la voz quejumbrosa del teniente. Recordó la reticencia del oficial español a la hora de salir del anonimato y abandonar la seguridad que le ofrecía la columna de soldados, de dar un paso al frente y asumir su labor de líder.

Bowen percibió su rabia, señaló el látigo con un gesto y dijo en voz baja:

—Es una costumbre que se contagia, señor.

Ramage arrojó el látigo a lo lejos.

—Gracias —murmuró.

Después, echó a andar hacia el campamento y dio órdenes al cabo para reunir a los prisioneros y a los esclavos, y enterrar al muerto.

Una vez en el campamento, se aseó, afeitó y tomó a solas el desayuno. El episodio del látigo le había puesto furioso. Imaginó a los soldados azotando a los esclavos por puro aburrimiento, o por haber cometido faltas sin importancia. Si bien la disciplina de nueve colas de la Armada no era precisamente un juguete, al menos tan sólo se empleaba para castigar en circunstancias específicas. Solamente el capitán de una nave, o un consejo de guerra, podían ordenar su uso. Había capitanes crueles, como Pigot, de la Hermione, que de tan adictos que eran a la disciplina del nueve colas habían empujado al motín a su dotación, hasta el punto de que ésta lo había asesinado, pero tales hombres eran la excepción, y eran despreciados por el resto de sus compañeros.

En comparación con aquel látigo, la disciplina del nueve colas era como la cuerda que emplea el tendero para atar paquetes. En comparación, una ronda de latigazos en todos los barcos de la flota (la sentencia más dura, aparte de la muerte, que podía dictaminar un consejo de guerra) era tan sólo dolorosa. Con aquel látigo cualquier soldado podía, con uno o dos golpes, castigar a un hombre con tal saña como un consejo de guerra de la Armada. Con tres o cuatro golpes podía matar y, a juzgar por las palabras de Roberto, tan sólo lo hubieran culpado porque la muerte de un esclavo suponía un par de manos menos para trabajar.

Ramage no esperaba con impaciencia el momento de interrogar al despreciable teniente, vigilado por el inseparable cuarteto de Jackson, Stafford, Rossi y Maxton. Hacía tiempo que se le había ocurrido pensar en la posibilidad de que le acusaran de favoritismo, dado que a menudo les encargaba a ellos las tareas especiales, pero el cuarteto disfrutaba de cierta popularidad entre los demás hombres. Habían estado con él en tantas situaciones, desde las desesperadas a las bizarras, que se conocían a la perfección. En una situación de peligro, saber lo que piensa el compañero puede ahorrarte unos segundos preciosos.

Ramage hundió la pistola en el cinto, se caló el sombrero y caminó por la hierba que crecía silvestre hasta la bodega de las provisiones, donde Jackson vigilaba al prisionero español. El sol ardía en lo alto y la luz que despedía le hizo entornar los ojos. El aire seco le recordó el olor del heno.

Encontró a los cuatro marineros de pie alrededor del teniente; éste, sentado en un tocón, parecía la viva imagen de la Orgullosa derrota. Al acercarse Ramage intentó levantarse, pero el capitán del Triton le dijo que permaneciera sentado, puesto que quería evitar el habitual y educado intercambio de saludos.

—¿Cómo se llama?

—Teniente Jaime Colón Benítez.

—¿A qué regimiento pertenece?

—AI primer batallón del regimiento de Aragón.

—¿Qué está haciendo en esta isla?

—Estoy al mando de un destacamento de soldados.

—Obviamente. ¿Qué órdenes tiene?

—Son secretas —respondió Colón con cierto desprecio, como si al permanecer sentado en el tocón hubiera recuperado parte del orgullo.

—Muy bien —dijo Ramage, como si aceptara su respuesta—. ¿Dónde se encuentra el cuartel general de su regimiento?

—En San Juan, El Morro.

—¿El resto de su batallón está destinado en la fortaleza?

—Sí. Unos cuantos destacamentos como el mío.

—¿Cuándo llegó aquí, a Culebra?

—Hace tres semanas.

—¿Con sus órdenes?

—Con mis órdenes.

—¿Desde cuándo cava zanjas?

—¿Zanjas? ¡Qué absurdo! —Colón volvió a mostrarse desdeñoso, como si lo dicho por Ramage le recordara a gente con la cual nadie de su alcurnia se hubiera asociado, cosa que Ramage, siendo inglés, no podía entender.

—Pues trincheras.

—No estoy dispuesto a hablar de ello.

—Por supuesto que no —dijo Ramage—. Debido a la naturaleza de sus órdenes.

—Eso mismo. Son secretas.

—Pero puedo encontrarlas en su casa, la del pueblo, y leerlas.

—¡Oh, no, imposible! —exclamó Colón con aire triunfal—. Me las dieron de viva voz. El coronel hizo hincapié en que nada debía ponerse por escrito, debido a la necesidad de mantenerlas en secreto —añadió, bajando el tono de voz como si conspirara con Ramage.

—Ah, sí —dijo éste en tono benévolo—. Es peligroso confiar asuntos tan secretos al papel.

—¡Ciertamente!

—Muy bien. Veamos, quiero asegurarme de haber entendido todos los detalles.

Repitió el nombre del teniente, el regimiento, y el hecho de que estaban destinados en El Morro, San Juan.

Colón asintió.

—Correcto —dijo—. Habla usted el castellano muy bien, con acento de Castilla.

Ramage inclinó la cabeza para agradecer el comentario.

—Discúlpeme, pero hay uno o dos detalles que necesito saber. Después no le haré más preguntas.

—Haré lo posible por complacerle —dijo Colón, satisfecho.

—Se lo agradezco. ¿Cuándo esperan al próximo barco de provisiones procedente de Puerto Rico?

—No puedo responder a esa pregunta.

Ramage asintió como si lamentara oír eso.

—En fin, ahora la última pregunta. Respecto a esas zanjas que estaban cavando, ¿cuál en su opinión es el lugar más bonito, el más… tranquilo?

—¡Qué pregunta tan absurda!

—Pero es importante —dijo Ramage.

—Bueno, no sabría decirle. No creo que aquí haya un solo lugar que alguien civilizado pueda considerar agradable.

—De todos modos, le ruego que me haga partícipe de sus preferencias al respecto.

—Pues resulta que no tengo. Odio este lugar —dijo Colón, impaciente, como si le aburrieran las zanjas como tema de conversación.

—Debo insistir en obtener una respuesta —dijo Ramage, con cierto énfasis en la voz—. Dígame un lugar, uno solo.

—¡No! Ni siquiera uno.

—En tal caso —dijo Ramage—, ¿me permite preguntarle qué lugar de toda la isla considera el más sereno, haya o no zanjas?

Colón hizo un gesto de desprecio con la mano.

—Este lugar es horrible. Lo odio. —Estampó el pie en el suelo y añadió, prácticamente histérico—: ¡Lo odio! ¡Odio Puerto Rico! ¡Odio los trópicos!

—¿De veras? —preguntó el inglés, de nuevo con benevolencia—. Pues me pone usted en un brete. Querría que me dijera un lugar tranquilo para cavar una fosa.

—¿Quiere dejar de hablar de fosas de una santa vez? —dijo Colón, malhumorado.

—Pues tumbas —dijo Ramage.

Colón abrió los ojos desmesuradamente.

—¡No me gusta nada el modo en que lo ha dicho!

—¿Qué? ¿«Tumbas»? —repitió Ramage con fingida sorpresa, sacudiendo la cabeza—. ¿Qué hay de malo en ello?

—Lo ha dicho de un modo amenazador.

—¿No me acusará usted de amenazarle? —preguntó Ramage, herido—. Intento procurar que todo esté a su gusto con respecto a su ejecución.

—¿Mi qué?

—Es un bonito eufemismo para la muerte —aclaró Ramage sin más. Colón se desmayó.

—Rápido —dijo Ramage a Jackson—. ¿Tiene usted un cabo o un cinto? Quiero un garrote.

—Aquí —dijo Stafford, tendiéndole una cuerda—. ¿Me permite ser el verdugo, señor?

—No habrá tal, pero puede usted fingirlo. Ate un nudo a un extremo y deslícelo por entre los dedos. ¡Con aspecto cruel!

—A la orden, señor.

—Mira —dijo Rossi, que cogió la cuerda y practicó un nudo que no llegó a tensar—. Metes la muñeca por aquí. Ahora… la cuerda se pasa por la cabeza de la víctima; levantas la mano izquierda, así; tiras hacia atrás con fuerza, y hacia arriba con la mano derecha; no olvides ponerle la rodilla en la espalda, al tiempo que tiras hacia atrás; y…

—¡Rossi! —exclamó Ramage, sonriendo al comprobar la profesionalidad del italiano, y también su evidente entusiasmo—. Déselo a Stafford, que el español está volviendo en sí.

Cuando Colón gimió débilmente, Ramage hizo un gesto a Jackson y Rossi, que levantaron al prisionero, lo sacudieron un poco y lo sentaron de nuevo en el tocón.

Ramage observó que aquel tocón pertenecía a un árbol al que había partido un rayo.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó.

—¡Asesino! —masculló Colón.

—Todavía no —dijo Ramage, momento en que el español volvió a desmayarse.

—Vaya —dijo Stafford cuando el teniente volvió a caer al suelo como un saco de patatas—. Tendré que darme prisa a la hora de tirar del carrote.

—Garrote —corrigió Jackson al inclinarse sobre Colón—. Por cierto, señor, ¿qué nos interesa averiguar?

—Lo de las zanjas. La razón de que las estén cavando. Dice que sus órdenes son secretas.

—¿Habla inglés, señor?

—No se lo he preguntado, pero probablemente sí.

—Si es así, ¿por qué no lo deja en manos de los más salvajes de su tripulación?

—¡Nada de eso, Jackson!

—No, señor, no le pondremos la mano encima; pero le garantizo que hablará. De hecho, le haremos cantar.

Ramage asintió.

—De acuerdo, pero nada de violencia.

—Le garantizo que no le tocaremos, señor.

—Nada de garantizarme; usted recuerde que tienen que moderarse en todo.

—A la orden, señor; mi abuelo suele decir lo mismo.

En cuanto Colón se recuperó y volvieron a sentarlo en el tocón, Ramage compuso una expresión tan despiadada e implacable como le fue posible.

—¿Habla usted inglés? —preguntó frío como el hielo.

—Un poco.

—Le doy la última oportunidad de contarme para qué cavaban fosas.

—Jamás —dijo Colón con escaso aplomo, antes de añadir desesperado—: Y no son fosas.

—Estoy ocupado —dijo Ramage con arrogancia—. Tengo que despedirme. Mis hombres se encargarán de usted.

El efecto que aquellas palabras tuvieron en Colón sorprendió tanto a Ramage como a los marineros: lanzó un trágico y desesperado gemido, cayó de bruces al suelo y cogió a Ramage por los pies.

—No —susurró—. No puedo decírselo…

Ramage, incomodado, dio un paso atrás, miró a Jackson y dijo en un tono tan melodramático como le fue posible:

—Adiós, señor. Si no puede usted decírmelo, tampoco puede vivir…

Tras esas palabras, se dio la vuelta y se alejó apresuradamente.

Pensó que tan sólo los locos no conocen el miedo. «Pero que me aspen si entiendo a alguien tan cobarde como para no ocultarlo o controlarlo. Colón creerá que sólo le queda un minuto de vida. Que él sepa, acabo de ordenar su ejecución. Un minuto no es demasiado tiempo como para apretar los dientes, ponerte en pie y, quizá, lanzar un grito desafiante. Es algo que te debes a ti mismo, y seguro que haría el tránsito más llevadero que lloriquear y tirarte del pelo».

No había recorrido ni veinte yardas hacia el campamento cuando empezó a preocuparse por Jackson. ¿Sería capaz el norteamericano de hacer hablar a Colón? ¿Y si éste se mantenía en sus trece? ¿Estaría dispuesto a llevarse su secreto a la tumba? Porque ese lamentable ejemplar de petimetre tenía la clave de… ¿De qué?

Dejó de andar y contempló el lejano horizonte, con la mirada perdida y dando vueltas y más vueltas a lo sucedido.

Fuera lo que fuese lo que Colón se proponía hacer, secundado por su hatajo de enterradores y el destacamento de sepultureros armados, no era en absoluto de su incumbencia, excepto por la amenaza potencial que suponía la presencia de los soldados enemigos para los hombres del Triton y del Topaz. Su única responsabilidad consistía en salvaguardar la seguridad de las dotaciones de ambos barcos, así como en prepararse para ser rescatados en el futuro.

De regreso al campamento, Southwick estaba preparado para darle los informes de las actividades que, hasta el momento, habían llevado a cabo los suyos. Appleby había subido a la balsa y se encontraba ya a medio camino de los pecios. Los segundos del carpintero de ambos barcos lo habían acompañado con el fin de procurarse la madera necesaria para la construcción de un bote. El cálculo de las provisiones desembarcadas hasta el momento, juzgado a partir de los propios cálculos de la Armada, suponía que tenían comida para tres meses.

Ramage se dirigió con Southwick a la bodega de las provisiones, oculta bajo una lona y las hojas de palmera, saludó con una inclinación de cabeza a los infantes de marina que servían de centinelas, y entró a inspeccionar su interior. Los hombres habían hecho un excelente trabajo en su construcción, usando el mismo método empleado por los habitantes de Cornualles a la hora de construir sus murallas de piedra.

En un par de siglos, pensó Ramage, alguien examinaría los restos de aquella modesta bodega y, al no saber nada del huracán, del Triton o del Topaz, se preguntaría cómo fue levantado aquel modesto edificio con un sistema empleado tan lejos de isla Snake. Una construcción dotada de una puerta tan pequeña, que quienes la utilizaran debían de ser enanos.

En ese momento, vio acercarse a Jackson; se le veía contento, como pagado de sí mismo.

—Creo que está dispuesto a contarle todo al respecto, señor —dijo Jackson en respuesta a la pregunta de Ramage—. No entiendo el castellano, como usted bien sabe, pero el teniente se ha hecho entender.

Ramage observó a Colón y reparó en sus andares de vencido por el modo titubeante en que caminaba y por cómo arrastraba los pies.

—¿Qué le han hecho?

—Bueno, señor… —empezó Jackson—, no le hemos puesto la mano encima…

Ramage observó fijamente al marinero y rompió a reír.

—Ya, y el teniente Colón me lo contará todo.

—De veras, señor —dijo Jackson con expresión vencida—, ni siquiera lo tocamos. Aunque Staf y Rossi hicieron un poco de teatrillo.

Poco después, llegó Colón conducido por los alegres Stafford, Rossi y Maxton.

Southwick observó con curiosidad a Colón. Había mostrado un escaso interés en la descripción que hizo Ramage de la emboscada que habían tendido aquella mañana. Aquél era su modo de protestar por haberse quedado al margen.

Colón sólo tenía ojos para Ramage, y empezó a hablar en cuanto Stafford le ordenó detenerse.

—Me gustaría contárselo —dijo con voz temblorosa, como en súplica apremiante al caer la guillotina—. Me gustaría contárselo todo. Pero quiero una garantía. Su palabra de honor…

—¿Una garantía?

—¡De que no me ejecutarán! —exclamó señalando a los marineros—. Lentamente… —añadió dando un respingo. Por lo visto, la pantomima de Stafford había causado efecto. Sin embargo, Ramage no pudo evitar recordar al hombre que ordenaba azotar a los esclavos por puro sadismo.

—No está usted en posición de exigir garantía alguna. Hábleme de las fosas.

—¡Y dale con las fosas! —exclamó Colón, al borde de las lágrimas, como si emplear esa palabra para describirlas pudiera cambiar su propósito—. Zanjas.

—Agujeros —dijo Ramage, exasperado—. No tendría que hacerme perder el tiempo, discutiendo el uso apropiado de las palabras. Hábleme de esos agujeros.

—Quiero una garantía.

No del todo seguro de poder lanzar una risotada malvada sin convertirla en una carcajada, Ramage se limitó a decir con desprecio:

—Un mendigo no está en posición de exigir nada.

Colón clavó la mirada en el suelo. Ramage miró directamente a Stafford y reparó en la cuerda que el cockney tenía en las manos, antes de mirar al suelo, delante de Colón, muda señal que repitió unas cuantas veces.

Stafford comprendió aquella señal de inmediato y empezó a rodear a Colón, golpeándose impaciente la pierna con la cuerda y silbando alegremente. Tenía todo el aspecto de ser un asesino impaciente; era como si, por utilizar sus propias palabras, tuviera prisa por tirar del carrote.

Colón levantó inquieto la mirada, observó primero a Stafford y seguidamente a Ramage, quien no pronunció palabra. Aparte del agudo restallido de la cuerda al golpear una vez y otra en la pierna de Stafford, de sus pequeños silbidos, y del distante oleaje que mordía los arrecifes, sólo había silencio.

Sin embargo, para Colón, era un silencio repleto de terroríficas fantasías. Sudaba profusamente, estaba muy pálido, y abría y cerraba sus manos.

—¿Qué órdenes le dieron? —exigió saber Ramage.

Colón levantó de nuevo la mirada; su imagen le recordó a un animal acorralado.

—Adivínelo —dijo Colón.

Ramage se sorprendió unos instantes, antes de preguntarse si no habría juzgado mal a Colón. ¿Esperaba el teniente que Ramage lo adivinara, lo intuyera, de tal forma que pudiera evitar revelarle con palabras la naturaleza de sus órdenes? Ramage pensó que mientras descubriera qué objeto tenían aquellos agujeros lo mismo le daba, de modo que se dispuso a echar una mano a Colón.

—Supongo que buscaban ustedes algo.

—Por supuesto.

—Las únicas cosas de valor que puede haber en esta isla son el agua y el tesoro de un pirata.

De pronto, Colón se animó: levantó la cabeza, irguió la espalda, y alzó ambos brazos como si en ese momento pretendiera saludar efusivamente a un buen amigo al que hacía tiempo daba por perdido.

—¡Precisamente! Hay agua de sobras en el pueblo…

—De modo que buscaban ustedes un tesoro.

Colón no respondió; en su lugar, compuso una sonrisa torcida. Ramage se sentía demasiado excitado como para proseguir el interrogatorio mediante el método que se había visto obligado a seguir. ¡Un tesoro! Supuestamente se trataba de un tesoro del Caribe español, ¿y quién mejor que los españoles para saber de qué se trataba?

—¿Tienen un mapa?

Colón negó con la cabeza.

—No me diga que están cavando al azar.

Colón asintió.

A Ramage volvió a impacientarle su parquedad.

—¿Están cavando aleatoriamente? —preguntó.

Colón asintió con fuerza.

—¿En toda la isla?

De nuevo asintió el español.

—Será mejor que encuentre la lengua —advirtió Ramage—. No olvide que ahora que he averiguado lo del tesoro, no tendrá usted que revelarme su existencia.

Aquello pareció aliviar enormemente a Colón.

—En toda la isla —dijo—. Buscamos lugares que nos parezcan apropiados, y cavamos.

—¿Todos los agujeros tienen la misma profundidad?

—Oh, sí, no son más hondos que la altura de un hombre bajito.

—¿Por qué siguen ese criterio?

Colón se encogió de hombros.

—Ordenes. El coronel dijo que no sería más profundo.

—¿Y cómo lo sabía?

Poco a poco, Colón, o al menos eso le parecía a Ramage, se revestía de una pátina de conspirador. Era como si renunciara a servir al coronel y a España, para ayudar de manera clandestina a Inglaterra.

—Hubo un informe.

—¿Qué informe? —preguntó Ramage, enfadado, impacientándose al tener que calibrar las pocas palabras que Colón soltaba con cuentagotas—. Vamos, dígame todo lo que sepa, o de otro modo tendremos que ponerlo a secar como en un boucan.

La exasperación confirió a sus palabras el tono adecuado; el español empalideció de nuevo, y Ramage pensó que terminaría por desmayarse. Los piratas y corsarios que infestaban las islas del Caribe ponían a secar la carne al sol para conservarla, en un aparejo al que llamaban boucan, razón por la cual se les conoció por boucaniers, bucaneros.

Ramage se volvió a Jackson, a quien dijo en inglés:

—Use el alfanje para limpiar parte de esta zona. —Señaló los arbustos bajos—. Despeje un espacio de siete pies de largo por cinco de ancho. Y hágalo delante de este tipo.

Colón le observó como absorto, y cuando Jackson hubo terminado y apartó a patadas las ramas, Ramage se volvió al español y dijo en tono cortante:

—Le pondremos a secar aquí mismo.

—El informe —se apresuró a decir el español—. Había una familia aquí, en la isla. Nada de impuestos, por lo visto no los pagaban. Fue un fraude al gobierno que duró años. El intendente iba a encerrar en prisión al padre y al hijo, y confiscar sus tierras. Para librarse de la pena, el padre se ofreció a explicar al intendente lo relacionado con el tesoro, siempre y cuando éste olvidara el fraude.

—¿Y cómo sabía ese hombre lo del tesoro?

—Es descendiente de un antiguo pirata. Hay muchas familias así.

—Pero ¿un tesoro? Que yo sepa, no todas las familias que descienden de piratas…

—Esta sí —dijo Colón con cierto desprecio.

—¿Y cómo podía estar seguro el intendente de que le decían la verdad?

—Después de pasar una semana en los calabozos de El Morro, no hay quien cuente mentiras —dijo Colón—. Eso se lo puedo asegurar.

—Nosotros aquí conseguimos lo mismo, y en menos tiempo —replicó secamente Ramage—. Ahora cuénteme todo lo que sepa usted al respecto.

—El tesoro —empezó Colón, inquieto— está enterrado aquí, en alguna parte. Eso en San Juan lo saben desde hace decenas de años. Han buscado un mapa y han estado observando a los lugareños, con la esperanza de que la familia que conocía su paradero decidiera cavar un buen día.

—¿Y fue así?

—No. De hecho, desconocían los pormenores. Sólo la profundidad.

—¿Y cuál es la pista importante?

—Ahora mismo pensaba contársela. Todos dicen que es importante, pero nadie la entiende.

—¡Suéltelo!

Colón recitó:

Junto al rumor del mar,

y mi memoria,

tres veces tres,

encima un árbol.

—¿Y nadie sabe qué significa? —preguntó Ramage.

—¡Nadie!

—¿Qué más puede usted contarme?

—Eso es todo —dijo Colón. Ramage tuvo la sensación de que decía la verdad—. Eso es todo, de modo que ahora ya puede usted matarme.

El tono de su voz era tan lúgubre que Ramage no pudo contener una carcajada. Al cabo, comprendió que Colón interpretaba aquella risa como un signo de conformidad.

—Esperaré un poco —dijo Ramage—. Quizá se me ocurran más preguntas que hacerle. Por cierto, ¿qué fue de la familia que conocía el poema?

—Siguen encerrados en prisión, en El Morro.

—¿Y los demás habitantes de la isla?

—No saben nada.

Dio instrucciones a Jackson para vigilar al prisionero y, seguido por Southwick, volvió a la playa. Allí encontraron a Yorke, Saint Brieuc y Saint Cast, con quienes caminaron por la orilla. Después de describir aquella pista, si es que podía denominarse de ese modo, añadió:

—Pueden estrujarse el magín para resolverla. En cuanto uno de ustedes me diga qué significa, empezaremos a cavar en busca del tesoro.

—Eso siempre y cuando sea verdad que se trata de una pista —dijo Yorke, que no las tenía todas consigo.

—Me inclino a pensar que así es —dijo Saint Brieuc—. Los españoles no son estúpidos. Están cerca del tesoro. Si ellos creen en su existencia, creo que nosotros también deberíamos hacerlo.

—Estaban cavando en terreno llano —dijo Yorke—. Supongo que sí hay algo que podemos hacer. No puede haber tantas zonas así en un lugar tan escarpado como este. Hay mucho campo, por supuesto, pero diría que los españoles saben que se trata de un terreno llano situado en lo alto de las colinas. Si reemprendemos la tarea no perderemos tiempo mientras damos vueltas a esa pista. Nos interesa barloventear lo más posible para cuando arribe el barco español con las provisiones.

Ramage había olvidado preguntar al teniente Colón para cuándo esperaban la llegada del barco. Se disculpó, decidido a despejar esa incógnita. Encontró al teniente mucho más alegre y dispuesto a hablar. Esperaban la llegada del siguiente barco el primer día del mes. Aquella era la fecha, claro que a veces llegaba uno o dos días tarde.

Mientras consideraba el problema de mantener a Colón prisionero sin levantar cuatro paredes para encerrarlo, Ramage recordó que había casas en el pueblo… Casas y un pozo.

Los infantes de marina y un puñado de marineros permanecerían en el campamento para vigilar las provisiones y el pañol de pólvora; los demás se trasladarían a San Ildefonso. Los esclavos parecían muy satisfechos con su nueva situación, la cual hubiera podido describirse como de libertad limitada.

CAPÍTULO 14

Al anochecer, la mayoría de los supervivientes de ambos barcos se habían establecido en el pueblo. Trasladadas pólvora y mosquetes, se había tomado la decisión de acomodar a Saint Cast y los Saint Brieuc en la mejor casa. Por su parte, Ramage, Yorke, Southwick y Bowen compartían otra. Los cabos compartían dos más, lo cual dejaba libres a los marineros cuatro casas en diversos estadios de reconstrucción. A Ramage le sorprendió la falta de entusiasmo que demostraron al saber que dormirían bajo techo.

—Respecto a las casas —preguntó a Jackson—. ¿Qué tienen de malo? ¿Por qué los hombres no las utilizan?

Jackson le miró como si no supiera de qué le estaba hablando, y Ramage dijo irritado:

—Les he asignado cuatro casas con la orden de decidir quién duerme en cada una de ellas, ¿o acaso no se había enterado?

—Lo siento, señor —dijo el norteamericano en tono de disculpa—, no le entendía. Los hombres se lo agradecen mucho, señor, pero dormirán mejor al aire libre.

—Con eso viene a decir que lo que es bueno para los oficiales no lo es para los marineros —dijo, ácido, Ramage.

—¡Oh, no, señor! —exclamó Jackson, alarmado—, no se trata de eso. Dormir en coyes colgados de los árboles tropicales, con todos esos pájaros cantando y las flores exóticas y demás… Bueno, señor, ya sabe que son como críos en la feria del día de San Miguel. Lo adoran. Han estado apostando por los colibríes, jugándose la paga por qué flor en particular se convertía en la favorita de los pájaros en un momento dado.

—Oh —dijo Ramage, arrepentido por su anterior rabieta—. Me alegra oír eso. Espero que no olviden cómo colgar un coy a bordo de un barco.

—Estarán preparados para embarcar cuando llegue el momento, señor. Sucede que esto es algo completamente nuevo. Incluso quienes crecieron en el campo lo encuentran exótico, señor.

Se sirvió la cena en la estancia más espaciosa de la casa que ocupaba Ramage, quien decidió que comería en compañía de los demás simplemente porque cualquier otra alternativa era demasiado complicada.

Se encontraban en mitad de la cena cuando Ramage preguntó:

—¿Ha pensado alguno de ustedes en una posible explicación para el misterioso acertijo?

Nadie lo había hecho.

—¿Qué propone que hagamos? —preguntó Yorke.

—Bueno, el barco con las provisiones no arribará procedente de San Juan hasta dentro de otras tres semanas. Puedo ordenar a los hombres que se dediquen a cavar hoyos, de igual modo que podría ordenarles hacer cualquier otra cosa.

—Los pecios, señor —apuntó Southwick.

—Por supuesto. Debemos dedicar nuestros mayores esfuerzos a proteger nuestra situación aquí, así como las provisiones; debemos traer el resto de la pólvora y recuperar más comida de los pecios antes de que se los trague el mar, aunque sólo sea por si no surge la ocasión de abandonar la isla por un tiempo. Puedo emplear a los esclavos y a algunos de los marineros para cavar. Los españoles sólo cavaban un agujero cada vez.

—No me sorprende —dijo Bowen—. Si ese oficial español no está presente a la hora de encontrar el tesoro, ¡las monedas se hubieran esfumado como el humo!

—Exacto —dijo Ramage—. Y dado que contamos con más gente de confianza que pueda encargarse de supervisar las labores de excavación, cubriremos más terreno.

—Cuente conmigo —se ofreció Yorke.

—Espero que no se olvide usted de mí —dijo Bowen—. Consideraré el descubrimiento del tesoro de los piratas como el punto álgido de mi carrera como médico.

—La medicina y la piratería cogidas de la mano —comentó Southwick, zumbón.

—Exacto —replicó Bowen—. ¿Acaso no ha observado usted la prisa que me he dado a la hora de presentarme voluntario?

—Me pregunto en qué idioma se compuso originalmente la pista.

—¿Y qué le hace pensar que no se trata del castellano? —preguntó Ramage.

—Es que no imagino a un pirata versificando. Me estaba preguntando si no sería en inglés, mal traducido, y ahora vuelto a traducir; una versión un poco distinta del original.

—Debió ocurrírseme antes esa posibilidad —admitió Ramage, consciente de estar sonrojándose por momentos—. Los españoles no eran los piratas, sino las víctimas. De modo que el acertijo no podía estar escrito en castellano.

—Volvamos a traducirlo —dijo Yorke, alegre.

Ramage pidió al despensero tinta, papel y una pluma, y cuando hubo escrito la traducción de los versos en castellano, los leyó en voz alta:

Junto al sonido del mar,

y mi memoria,

tres veces tres,

un árbol encima.

—Consideremos el primer verso —dijo—. ¡Quiero conceptos relacionados con el tesoro y la poesía!

—Está mal, seguro —opinó Yorke—. Parece como aislado del siguiente verso; diría que probablemente continuaba en el original.

—¿Qué intentaba describir la persona que lo compuso? —preguntó Bowen.

—Una distancia —dijo Southwick—. Enterrado junto al sonido del mar.

—Tiene razón —exclamó Ramage—. Repasemos el segundo verso. Es ambiguo. Podría ser «mi memoria» o «recuerda».

—¿«Recuérdame»? —preguntó Yorke.

Ramage asintió y lo escribió.

—Podría empezar: «Escucha el sonido del mar y recuérdame…» —dijo después, sin mucha confianza.

—Por ahí va la cosa —opinó Bowen—. ¿Qué decía el tercer verso? —Ramage volvió a leerlo, y el cirujano añadió—: «Tres veces tres», vaya. Nueve pasos, o quizá tres trozos de algo en tres lugares.

—Tres pedazos… Confiaba en que fuera tres por tres —dijo Yorke.

Después de anotarlo, Ramage leyó el cuarto verso, comentando que «Un árbol encima» también podía significar bajo un árbol, o a la sombra del mismo.

—¿Qué tenemos hasta ahora, señor? —preguntó Southwick, pasando la mano por su pelo blanco—. No tengo buena memoria para la poesía.

Ramage cambió algunas palabras, antes de recitarlo de nuevo.

Escucha el mar

y recuérdame;

tres por tres,

bajo el árbol.

—Bueno, podemos oír el mar —continuó—. Después tenemos que recordar a ese tipo, con lo cual supongo que se refiere a que tenemos que recordar su tesoro. Después «tres por tres», o «tres veces tres». Árboles en tres grupos de tres… Una colina con tres grupos compuestos por tres grandes rocas en su ladera… Me ha parecido ver que hay muchas por aquí. ¿Tres grupos de tres picos entre las colinas?

—Arboles, no, eso seguro —dijo Southwick—. Crecen rápidamente o se los lleva por delante el huracán. O se queman. He visto indicios de incendios, probablemente provocados por los rayos. Y las colinas… No es un dato muy preciso que digamos.

—No son árboles —repitió Yorke—. Es demasiado obvio. A la familia que conocía los versos no se le hubiera escapado algo tan fácil. Probablemente lleven un siglo, o más, buscando un trío de algo por toda la isla.

—¿Se puede oír el mar desde el lugar donde cavaban los españoles cuando los encontró Jackson? —preguntó Bowen.

—Apenas —respondió Ramage—. Quizás en la quietud de la noche y con fuerte marejada en los arrecifes…

—De modo que, o bien, los españoles no repararon en la importancia de «El sonido del mar», señor, o descartaron el verso —dijo Bowen.

—Sí, aunque también tenían tiempo de sobra para buscar. No pregunté a ese tipo, Colón, cuánto tiempo estaría destinado en la isla, pero el barco de provisiones llega mensualmente. Bien, disponemos de suficientes hombres como para organizar cinco grupos de cuatro, con cuatro marineros por grupo y un oficial.

Para cuando se fueron a dormir, habían decidido quién lideraría cada grupo. Al amanecer del día siguiente, tomaron el sendero en dirección al campamento. Ramage había optado por continuar en esa dirección, dado que Colón había cubierto todas las áreas llanas que bordeaban el sendero, desde San Ildefonso hasta el lugar donde le habían tendido la emboscada.

Al anochecer, los grupos regresaron para informar de que habían cavado una media de doce hoyos cada uno, sin encontrar el menor rastro del tesoro.

—Sesenta condenadas fosas —dijo Ramage, enojado, a Southwick—, y ni rastro…

—No lo vea de ese modo —dijo el piloto con ánimo de tranquilizarle—. Eso suponen trescientas sesenta por semana, lo cual equivale al trabajo de todo un año de ese teniente español.

Las matemáticas de Southwick eran todo un consuelo, pero quienquiera que hubiera enterrado el tesoro no había contado con que docenas de hombres cavarían durante semanas, sino que pretendía que alguien, una vez hubiera resuelto el acertijo del poema, encontrara sin más el tesoro.

Aquella tarde, a la hora de cenar, compartió con los demás los pormenores de las labores de excavación. Percibió que no compartían la sensación de apremio que tenía él; para ellos, tres semanas parecían tiempo suficiente. Probablemente lo fuera, pero, como le señaló a Yorke:

—No tenemos la seguridad de que el barco llegue antes de tiempo. Si lo hace, tendremos que apresarlo y, si resulta conveniente, partir a bordo con o sin el tesoro.

—Tenemos que proceder con científica precisión —dijo Yorke en tono burlón—. Si una o dos personas que conocieran el poema se dedicaran a pasear por la isla, en busca de los lugares adecuados, y comprobaran el verso «tres por tres», nos ahorraríamos buena parte del tiempo y el esfuerzo correspondiente.

Después de cenar, cuando hubieron despejado la mesa, Ramage sacó papel e hizo un esbozo aproximado de la parte de isla Snake que ya conocía. Sombreó la zona en la que sus hombres habían trabajado durante el día, así como aquellos lugares donde habían probado suerte los hombres de Colón.

—¿Qué prefiere? —preguntó a Yorke—. ¿Buscar o cavar?

—¡Buscar! —respondió éste sin dudarlo un instante.

Registraron la isla durante tres días. Ramage acompañado de Jackson, Yorke acompañado por Stafford, y Bowen con Rossi. Lentamente avanzaron por las faldas de las colinas bajas situadas al este y al nordeste de la isla. Desde Cabeza de Perro, el promontorio de levante donde habían desembarcado los efectos, Ramage intuía que se acercaban a la zona señalada en el acertijo: al otro lado, a media milla de distancia, había un islote, Culebrita, seguido de otro al noroeste. Había dos tramos de playa que los pescadores debían de haber empleado como lugar de desembarco, además de varias zonas llanas, situadas cerca de las colinas bajas. Sin embargo, nada cerca de estas zonas respondía a la descripción del verso que hacía referencia al «tres por tres».

Al anochecer, Ramage y Yorke permanecían sentados sobre el muro bajo que rodeaba la casa donde se alojaban, observando la reverberación de las estrellas en la superficie de la bahía.

—Podría llevarnos un año —dijo Yorke.

—Podría —admitió Ramage—. Pero ésa no era la intención de la persona que enterró el tesoro.

—Intento imaginármelo. Después de todo, ¿quién entierra un tesoro? ¿Y por qué?

—Las personas como nosotros de hace un siglo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Yorke, que saltó de pronto al suelo para después inclinarse—: Señora.

Maxine se había acercado al muro, procedente de la casa de sus padres.

—¿Están tratando asuntos de Estado, o puedo sentarme con ustedes y escuchar?

Yorke dejó la respuesta a cargo de Ramage.

—Siempre es usted bienvenida; le traeré una silla.

Maxine hizo un gesto para que Ramage siguiera donde estaba.

—Me sentaré en el muro, a su lado.

Se sentó entre ambos y arregló los pliegues de su falda. Después, se volvió a Ramage, a quien sonrió.

—Intentamos introducirnos en la mente del corsario que enterró el tesoro —explicó Ramage.

—Qué fascinante. Continúen, por favor, me sentiré muy útil si puedo ayudarles.

Tras unos minutos de conversación, Maxine pidió a Ramage que repitiera el acertijo. En cuanto lo hubo escuchado, comentó:

—Tendría que tener cinco versos. Peut-être… ¿Acaso han descartado uno?

—¡Por Júpiter! —exclamó Yorke—. Creo que tiene razón.

Y Ramage comprendió que así era. Colón le había engañado.

—Si me disculpan unos minutos —dijo.

Reunió a Jackson y Stafford, les dio instrucciones y se los llevó a la choza que hacía las veces de prisión. En un arranque de orgullo, Colón se había negado a dar su palabra de honor conforme no escaparía, de modo que Ramage tuvo que encerrarlo y apostar un guardia en la entrada.

Jackson, linterna en mano, cruzó unas palabras con el centinela y después siguió a Ramage al interior.

Colón, con los ojos entornados debido a la luz, parecía malhumorado.

—El acertijo —dijo de buenas a primeras Ramage—. Olvidó usted recitar uno de los versos. Confío en que no haya cometido otros errores.

—Lo recité entero —dijo el español.

—Le salvé la vida —recordó Ramage.

—¿Suele usted asesinar a sus prisioneros?

—Escuche con atención —dijo Ramage, sin molestarse en reprimir la furia de su tono de voz—. Desde la Inquisición, su gente ha tenido mala reputación en cuanto a lo que a los prisioneros se refiere. Veamos, piense como un hombre inteligente. Si caigo en manos de su coronel, y éste descubre que conozco el acertijo que constituye la clave para encontrar un tesoro… ¡Ya sabe usted lo que me sucederá!

—Se comportaría como un caballero.

—¡Tonterías! —exclamó Ramage, furioso—. Me torturaría, y usted lo sabe… Igual que el intendente torturó a esa familia. Usted incluso sabe qué métodos emplearía para hacerlo.

El silencio de Colón dio a entender a Ramage que había hecho bien al servirse del coronel como ejemplo.

—Lo único que tengo que hacer es imitar al coronel. Después, no tendrá usted queja alguna.

Colón empezó a sudar. Las gotas de sudor perlaron su frente y el labio superior. Movía los ojos de un lado a otro, como un animal acorralado, hasta el punto que Jackson creyó conveniente situarse de espaldas a la puerta.

—Haga salir a sus hombres y podremos hablar —susurró Colón.

—No entienden el castellano.

—¿Y cómo puedo estar seguro de ello?

—No puede —dijo Ramage sin más—. Tendrá usted que aceptar mi palabra al respecto.

—Se lo diré —dijo Colón—. De hecho, se lo dije todo a excepción de la primera línea.

—Bien, adelante —dijo Ramage aprovechando una pausa del español. Este parecía concentrarse, como si deseara recordar el acertijo palabra por palabra.

Ves las tres,

junto al sonido del mar

y mi memoria,

tres veces tres

un árbol encima.

—Eso es todo, lo juro —dijo Colón—. Con o sin ese verso, no tiene el menor sentido. Es inútil. En España, las mentes más preclaras han intentado descifrarlo. Y se dice que el tesoro no se encuentra enterrado a mayor profundidad que la altura de un hombre bajito.

—¿Hay algo más que quiera contarme?

—No, señor —dijo Colón—. Lo juro.

Finalmente, pensó Ramage, decía la verdad.

Dejó que Jackson cerrara la puerta, y Ramage volvió a su habitación linterna en mano, sacó su copia de la primera versión del poema, y empezó a modificar la nueva versión para que encajara con la traducción modificada.

Ves las tres

y oyes el mar

y me recuerdas

después tres por tres

bajo el árbol.

Pudo oír a Maxine y Yorke conversando fuera tranquilamente y se reunió con ellos. Ambos se volvieron hacia él, con cierta expectación en la mirada.

—Tenía usted razón, señora. Gracias.

—Doy por sentado que conoce usted el verso que faltaba —dijo Yorke.

Ramage asintió.

—No es que aclare nada —dijo antes de repetir el acertijo.

—O sea, que estando en cierto lugar ve usted tres cosas y escucha el mar —resumió Maxine, como si pensara en voz alta—. ¿Tres qué? ¿Arboles, colinas, cabos?

—¡Promontorios! —exclamó Ramage—. Rápido, ¡consultemos la carta!

En el interior de la casa, Ramage desenrolló la carta, cuya escala era, lamentablemente, demasiado pequeña como para que pudiera servirles de algo.

—¿Y un pescador del lugar? —sugirió Yorke.

Cabía la posibilidad. Llamó al despensero, a quien envió a por el esclavo Roberto. Seguro que éste conocía al mejor pescador de la isla.

Media hora después, un hombre delgado, de mediana edad y algo asustado, permanecía de pie ante Ramage, con un sombrero de paja en la mano. La piel del pescador tenía la tonalidad de la madera de caoba, en parte porque era de piel morena, en parte por haber pasado toda la vida bajo el sol tropical.

—Siéntese, por favor —dijo Ramage, señalando una silla con respaldo de lona.

El hombre se deslizó de lado hacia la silla, como temeroso de que pudieran tenderle una trampa. Finalmente, se sentó.

—Me gustaría contar con su ayuda —dijo Ramage en castellano—. Se trata de un asunto sin importancia relacionado con la isla.

El pescador le miraba en silencio con los ojos abiertos de par en par.

—Los nombres de las bahías y los promontorios —continuó Ramage—. ¿Los conoce usted todos?

El pescador asintió.

—Eso es todo cuanto quiero saber —dijo Ramage—. Los nombres.

—¿Por dónde empiezo?

—La entrada de esta bahía. Imagine que salimos de ella en barco y costeamos la isla tras el sol, en dirección oeste.

—Dakity —dijo el hombre—. Ensenada Dakity, ésa es la primera, una bahía. Después viene Malena. Luego Punta del Soldado, la punta de la isla. No hay más nombres hasta que llegamos a Punta de Magüey, y Punta Tampico, con Bahía Linda en medio.

Cuando el pescador hizo una pausa para pensar, Ramage comprendió que estaba perdiendo el tiempo; pero puesto que el hombre se había ido relajando sería más fácil dejar que siguiera que pedirle que callara.

—La siguiente es Punta Melones. No, Bahía de Sardinas, luego Punta Melones. A continuación Bahía Tarja, que es larga y que cubre todo el trecho que va de Punta Melones a Punta Tamarindo Chico.

»Frente a Tamarindo Chico las aguas están infestadas de rocas, claro que está también llena de langostas. Después viene Bahía Tamarindo, Punta Tamarindo, que forma el extremo opuesto de la bahía, y después Punta Tamarindo Grande. No hay más nombres durante un buen trecho, hasta que llegamos a Punta Noroeste…

Yorke interrumpió la explicación del pescador para preguntar a Ramage:

—¿No nos ha dado tres o cuatro con el…?

—Le estoy dejando hablar para que no sepa que le damos importancia.

Yorke asintió, y Ramage hizo un gesto al pescador para que continuara. Siguió recitando nombre a nombre: Molinos, Flamenco, Manchita, Playa Larga, Perro, Manzanilla, Vaca, Mosquito.

Finalmente, el pescador recitó:

—Punta Carenero, Punta Padilla, Punta Cabras, y ya estamos de regreso aquí.

—Gracias —dijo Ramage—. Tienen unos nombres muy interesantes. ¿Por qué cree usted que le pusieron Punta del Soldado? ¿Quizá por la existencia de una guarnición?

—Sí, aunque hace mucho de eso —respondió el pescador—. Me lo dijo mi abuelo.

—Y Bahía Sardinas debe de ser buen lugar para la pesca, ¿no?

El pescador resopló.

—¡No he pescado una sola sardina en esa bahía en toda la vida!

—Claro que tampoco hay tamarindos en Bahía Tamarindo.

—Ah —replicó el pescador—, pues resulta que ahí hay mucho tamarindo, más allá de la playa. Abalorios —dijo—. Recojo las vainas y vaciamos las semillas. Después pongo en remojo las semillas en agua hirviendo hasta que se ablandan y puedo coserlas. ¿Quiere un collar para la dama? —preguntó, mirando a Maxine—. ¿Cree que querría comprarme alguno? Puedo hacerlo a su gusto.

Ramage aprovechó la ocasión sin pensarlo, y se dirigió a Maxine en francés como si le formulara una pregunta.

—A la señora le gustaría comprar —dijo después al pescador—. Quiere que vaya a la bahía mañana para recoger las semillas.

—Claro que sí —dijo el pescador—. Ahora mismo no tengo semillas. ¿Cuántos collares querrá la dama?

—Muchos —respondió Ramage—. Son para ella y para su señora madre.

—Ah —dijo el pescador—. Será un placer.

Ramage le pidió que se presentara al amanecer, y el hombre se despidió después de inclinarse ante Maxine con la espontaneidad de un hombre honesto.

Yorke enarcó ambas cejas.

—Revélenos los secretos de los trópicos, Oh, gobernador que domina la lengua española.

Maxine rompió a reír cuando Ramage se levantó y cogió aire, como si fuera un político a punto de realizar un discurso ante una multitud.

—Tamarindo —dijo con seriedad—. Voto por el tamarindo, conocido en inglés como tamarind, y en francés como tamarin.

—Cuente usted con todo nuestro apoyo —dijo Yorke, igualmente serio—. Pero lo que queremos saber es si ganará las elecciones; ¿reducirá los impuestos y nos traerá la paz y la prosperidad sin mayores esfuerzos?

—Mañana lo sabremos —respondió Ramage, que a continuación explicó lo que le había contado el pescador—. Hay tres puntas Tamarindo, lo cual resulta inusual en cualquier rincón del mundo. Eso por no mencionar a Bahía Tamarindo.

—¿Tres puntas? —preguntó Yorke.

—Sí, la de en medio simplemente es Punta Tamarindo, con Bahía Tamarindo al sur hasta Punta Tamarindo Chico, que puede significar pequeña o corta. La del norte, Punta Tamarindo Grande, es la mayor.

—Y ahora…

—Ahora a dormir, y al amanecer el pescador nos acompañará allí para recoger semillas de tamarindo.

—Oh, estupendo. Debo admitir que estaba a punto de quedarme sin semillas de tamarindo —dijo Yorke.

—Lo suponía —dijo Ramage sonriendo—. Por cierto, los árboles son tamarindos silvestres. Las semillas pueden servir para hacer abalorios, o sacudirse como si fuera un instrumento musical.

A la mañana siguiente, Ramage, Yorke, Jackson y Stafford se encontraban en Punta Tamarindo mientras el sol se alzaba a sus espaldas. El aire seco, aromático, así como el calor, hacía zumbar a los insectos alrededor de los arbustos, mientras los colibríes inspeccionaban las flores. El pescador cogió a Ramage del brazo.

—¿Es bonito, verdad?

Ramage asintió, y el hombre señaló la isla cónica que tenían delante.

—Cayo Luis Peña —dijo—. Ahora sólo hay cabras. Buena pesca: langosta, mero, pargo… Y los cayos que hay más allá: Las Hermanas. Y los de aún más allá, hacia Puerto Rico, que no sé ni cómo se llaman. Allí. —El pescador señaló una isla alargada, al sudoeste—. Vieques. El cura vive allí —añadió—. Nos visita dos veces al año.

Ramage asintió, preguntándose si debía dirigir la conversación al lugar en el que se encontraban; sin embargo, no fue necesario.

—Allí, ésa es Bahía Tamarindo —dijo el pescador—. El agua, ¿había visto un agua tan azul? Después Tamarindo Chico, en el extremo.

—¿La punta más allá de Chico?

—Ah —dijo el español, con el orgullo de un tendero que muestra al cliente adinerado un objeto que sabe que no sólo admirará, sino que comprará a buen precio—. Esa es Punta Melones, y en línea recta la más lejana de todas, Punta del Soldado.

—Maravillosa —dijo Ramage.

El pescador se volvió al norte, señalando a su derecha:

—Tamarindo Grande —anunció.

Ramage asintió y, volviéndose a Yorke, dijo en inglés:

—¿Algún comentario respecto al lugar?

—Sí. Por lo que pueda servirnos, Tamarindo Grande, Melón (o como lo haya llamado este tipo) y Punto del Soldado se encuentran alineados. Dos millas los distancian entre sí, y una línea perfectamente recta pasa por la punta occidental de cada uno.

—Y eso —dijo Ramage—, puede casar con nuestro «tres por tres».

Yorke se encogió de hombros.

El pescador se había alejado caminando unas cincuenta yardas y empezaba a tirar de las vainas largas y planas de los tamarindos, para después abrirlas y verter las semillas en un saco.

Ramage y Yorke inspeccionaron los alrededores del promontorio.

Había árboles diseminados, y el más prominente era una casuarina de hoja pequeña, hacia el cual se dirigieron.

—Siete árboles —dijo Yorke—. Lo más significativo es que el siete no tiene relación con el tres, ni con tres veces tres.

—Lo sé —dijo Ramage—. Estoy empezando a comportarme como si las cosas sólo existieran para mí si son múltiplos de tres.

Yorke rompió a reír y se agachó para recoger una caracola de mar. Estaba blanqueada por el efecto del sol, y erosionada por el contacto con el mar y la arena.

—¿Cómo habrá llegado hasta aquí?

—Probablemente la haya traído algún pájaro —aventuró Ramage—. Las encuentran vivas y las llevan a tierra para comerse a la criatura que vive dentro.

—Es una caracola muy bonita.

—Cassis Flammea.

—¿Cómo se llama? —preguntó Yorke, sorprendido.

—La caracola. Es una especie de molusco. Ya ha visto a los nativos comer el caracol reina. Practican un pequeño corte aquí. —Señaló un extremo—. Gracias a eso le privan del ancla, por decirlo de algún modo, y lo pueden arrancar. Las aves no han descubierto este truco. Éste es primo del caracol reina. Si se fija usted bien, verá que tiene forma de yelmo.

—No lo había visto nunca —confesó Yorke, volviéndolo en la mano—. Me lo llevaré para regalárselo a la señora Maxine.

El pescador se reunió con ambos, llevando a la espalda el saco lleno de semillas.

—Acompáñenlo —dijo Ramage—. Jackson y yo echaremos un vistazo a los otros dos tamarindos.

—Tengo la sensación de que el trío de tamarindo no es más que una coincidencia —comentó Yorke poco convencido.

Ramage hizo una mueca.

—Del modo en que están las cosas, podríamos aferrarnos tanto a un tamarindo como a una brizna de hierba…

Tras esa observación, Yorke, Stafford y el pescador emprendieron el largo camino de regreso al campamento, mientras Ramage y Jackson se dirigían al norte, hacia Tamarindo Grande. Era un terreno árido, pedregoso y con escasos árboles. Después caminaron de regreso por Punta Tamarindo hacia Tamarindo Chico.

Jackson dio una furiosa patada a una piedrecita.

—¡Esos españoles no merecen encontrarlo, señor!

—No más de lo que nosotros merecemos hacerlo —replicó Ramage.

—Supongo que no. ¿Recibirán una parte los almirantes, señor?

Ramage consideró interesante aquella pregunta.

—No tengo la menor idea. Probablemente no se considere como dinero de un botín.

—Pero es lo mismo, ¿no, señor?

—¡Pues no lo es! Sólo un barco puede considerarse para el botín de presa. Por ejemplo, no obtendría usted un solo penique por conquistar esta isla.

—¿Ni siquiera una recompensa, señor? —preguntó Jackson, esperanzado.

—Quizás obtuviera algo. Pero por si acaso, no se lo gaste hasta haberlo recibido.

En silencio, se dirigieron de vuelta al pueblo.

Al descender la ladera de la colina en dirección a las casas, Ramage oyó una risa de mujer y encontró a Yorke y Saint Cast sentados en el balcón de su casa, en compañía de los Saint Brieuc.

Al verle, Maxine le saludó efusivamente y convidó a Ramage a reunirse con ellos. Lo cierto es que hubiera preferido retirarse a su habitación y permanecer a solas una o dos horas. La visita a Punta Tamarindo había supuesto una mayor decepción de lo que estaba dispuesto a admitir. Había pasado toda la noche y todo el tiempo que estuvieron caminando hacia allí pensando en que los tres promontorios llamados tamarindo encajarían con el poema. Sus esperanzas se habían reforzado al encontrar tres promontorios en línea, pero ahora se sentía vacío. Le dolían las plantas de los pies después de tan larga caminata, así como los ojos debido a la intensa luz del sol. Tenía la boca seca a causa del polvo del camino, y los mosquitos se habían cebado en él a conciencia.

—¡Suba! —exclamó Maxine—. Hemos preparado limonada para usted.

Allí estaba ella, arriba, mirándole con los ojos brillantes y las manos extendidas, y Ramage quiso abrazarla. En lugar de ello, subió los escalones que conducían al balcón, se inclinó ante los Saint Brieuc e inclinó la cabeza para saludar a los demás.

—¡Cuánta seriedad! —exclamó Maxine.

—¡Alguien ha derrumbado su castillo de arena! —dijo Yorke.

—¿Castillo de arena? —preguntó Maxine, intrigada.

—Al señor Yorke le encantan las frases hechas.

Ella se encogió de hombros.

—Alors… Me ha entregado un magnífico regalo.

Ramage, celoso, se apresuró a decir:

—No me diga de qué se trata… Lo intuyo. Veamos, ¿una diadema de diamantes y rubíes?

Ella negó con la cabeza mientras reía.

—No exactamente.

—Una tiara… de oro, con una enorme esmeralda engarzada y un centenar de perlas perfectas.

La damita volvió a negar con la cabeza.

—No, es mucho más bonito que eso.

—Un retrato en miniatura de mi persona.

Ella soltó una carcajada tan sonora que su madre se sorprendió y su padre los miró a ambos, encantado. Saint Brieuc observó a Ramage, como animándole a continuar con sus bromas; ella necesitaba reír mucho más.

—Esa perla no podría permitírsela nadie, ¿no cree? No, es una caracola marina.

Y agitó ante su mirada la caracola que Yorke había limpiado y pulido.

—Es preciosa —dijo ella—. Mire, si me la acerco al oído puedo escuchar el rumor del mar.

Al oír eso, Ramage dio un respingo y se la cogió.

—Démela, por favor —dijo secamente.

Acercó la caracola a su oído; efectivamente, estaba seguro de poder oír un rumor como el de los rompientes de una playa lejana. Mientras escuchaba, vio cómo el asombro de Yorke se transformaba en una expresión reflexiva, que, a su vez, dio paso a una mueca de incredulidad.

Antes de que nadie pudiera decir algo, Saint Brieuc susurró:

—Eso es. «El sonido del mar…».

Entonces, Maxine, que se había sorprendido al arrebatarle Ramage la caracola de ese modo, se inclinó ante él y dijo:

—¡Pues sí que es valiosa esta caracola!

Todos rieron y, por espacio de algunos minutos, charlaron animadamente, pasándose la caracola de uno a otro. Mientras conversaban, Ramage no dejó de dar vueltas y más vueltas al papel que podía desempeñar esa caracola en la búsqueda del tesoro.

Saint Brieuc puso palabras a sus dudas, al decir en su acostumbrado tono apresurado a la par que autoritario:

—No debemos olvidar que se trata de una sola caracola. Doy por sentado que hay millares en el mar.

Y todos los presentes le miraron abatidos.

—Estamos permitiendo que la búsqueda del tesoro nos afecte los nervios —dijo Ramage—. Al menos, a mí me sucede.

—¡Y a mí! —exclamó Yorke—. Debo admitir que es muy excitante. Incluso si no encontramos nada, hasta este momento he disfrutado mucho de esta aventura. ¿Qué niño pequeño no ha jugado a los piratas y buscado un tesoro?

—Cierto —admitió Ramage—. Claro que personalmente me encantaría ser uno de los pocos adultos que encuentran uno de verdad. —Mientras hablaba, vio a Maxine observándole como si lo estuviera calibrando. Al cruzarse sus miradas, Ramage se preguntó de nuevo cómo sería su marido.

En isla Snake reinaba una agradable rutina una semana después del desembarco en balsa. Los marineros de ambos barcos disfrutaban con la búsqueda del tesoro, y tan deseosos estaban de formar parte de los grupos dedicados a la excavación, que Southwick los amenazaba con destinarlos a las dotaciones de las balsas si se portaban mal.

Después de cavar durante el día, varios hombres dedicaban una o dos horas a despejar el terreno que rodeaba las casas. Quitaban los arbustos para proporcionar más espacio al jazmín de las Antillas, que en aquel momento alcanzaba el final de la floración, así como a una docena de pequeños árboles en flor y demás arbustos. Habían improvisado toldos, que se alzaban sobre ellos como parasoles escarlata, y casetas de madera, todo ello para protegerlos del sol. Los caminos que llevaban de una casa a otra estaban bordeados de piedras pintadas de color blanco. Lentamente, San Ildefonso empezaba a transformarse en una impecable aldea.

Ramage contempló a aquellos hombres que durante años habían añorado la vida en tierra; su manera de compensarlo consistía en volcar toda su atención en ella, en atenderla y ayudarla a alumbrar de algún modo toda aquella belleza. Southwick, con su estilo calmo y paternal, los ayudaba. Ordenaba a Appleby cargar con pintura, clavos, algunas planchas de cobre arrancadas de las batayolas, todo ello para que los marineros pudieran construir más muebles.

Para regocijo de Bowen, Saint Cast demostró ser un jugador de ajedrez muy competente; Appleby recuperó el tablero y las piezas del pecio, de modo que ambos tuvieron ocasión de jugar cada noche varias partidas.

Los Saint Brieuc se habían acostumbrado a la vida del diminuto pueblo de San Ildefonso como si se encontraran en un confortable château situado a orillas del Loira. Por la mañana, temprano, antes de que el sol calentara de veras, o a última hora de la tarde, podía verse a los tres pasear por una de las playas de la bahía, como si disfrutaran de sus tierras. Estaban encantados con las bandadas de blancas garcetas que volaban al atardecer para dormir en los cayos situados en mitad de la bahía; al regresar, hacían descripciones de aves exóticas, de mariposas, camaleones e insectos.

Ramage tenía pensado permitir que Appleby hiciera dos viajes más en balsa a los pecios. Después, tendrían provisiones más que suficientes. La idea de echar al mar los barriles medio llenos para que flotaran hasta la orilla había resultado muy ventajosa. El tonelero también se había tomado la molestia de vaciar algunos toneles de agua y recuperarlos en la playa; los había colocado junto al pozo, donde poder llenarlos cuando llegara el barco con las provisiones. Ramage había decidido procurarse reservas de agua y provisiones, antes de partir rumbo a Jamaica.

Los esclavos se habían mostrado como una pandilla de hombres alegres, y la mayoría de las noches entonaban canciones africanas o bailaban alrededor de las hogueras, para divertimiento de los marineros, que no tardaron en aprender los pasos de las danzas y en unirse a ellos con torpe entusiasmo.

A todos les encantaba referirse a Ramage como «el gobernador». Saint Brieuc había instigado esa broma, y la verdad es que eso facilitó las cosas para Ramage. Era el más joven de todos ellos, a excepción de Maxine, pero como gobernador podía dar órdenes sin que ello afectase al aspecto social de la vida de la comunidad.

Ramage conversaba con Jackson una mañana, cuando el estadounidense preguntó:

—¿Hizo el pescador un buen trabajo con los collares?

—Excelente. Han sido todo un éxito.

—Todo eso de Tamarindo supuso una gran decepción, señor.

Ramage asintió.

—Tamarindos y caracolas… La verdad es que no me importaría no volver a cruzarme con uno en toda mi vida.

—¿Caracolas, señor? —preguntó Jackson—. ¿Cómo son?

Ramage se las describió al norteamericano.

—Ahora recuerdo.

—Sí, si hubiéramos encontrado tres… —dijo Ramage con aire ausente, al recordar las palabras de Maxine: «Puedo oír el mar», y el nerviosismo que siguió al descubrimiento.

—Pues había tres —dijo Jackson—. Tres en línea recta. El señor Yorke recogió la más cercana. ¿Acaso no vio usted el resto?

CAPÍTULO 15

Aquella prometía ser una larga noche. Llevarse a un grupo de marineros a Punta Tamarindo para cavar a la luz de las linternas podía llamar la atención de los habitantes de la isla y, por el momento, cuanto menos supieran mejor. Sabían que los ingleses cavaban fosas de día, pero al fin y al cabo no hacían más que imitar a los españoles. Sin embargo, cavar a la luz de la linterna podía sugerir cierto apremio…

En la habitación de Ramage imperaba un calor asfixiante. El viento había caído con el sol y el terral no se había presentado para proporcionar frescura a la noche, la típica noche tropical que constituía un desafío para la resistencia de cualquiera. Ramage era capaz de olvidar la gloriosa mezcla natural de colores, la asombrosa variedad de la flora, el tono escarlata de las flores mariposa y el excitante azul del mar. Incluso de día se olvidaba de la temperatura, cuando la brisa y la sombra la hacían agradable.

En la penuria de aquella noche sin viento, en plena estación de los huracanes, añoraba las frías noches de las latitudes del norte. No recordó los sabañones y los constipados, las toses, las capas y capas de ropa, no sólo necesarias para mantener la temperatura del cuerpo, sino para evitar congelarse. Cayó en la cuenta por primera vez del peso específico del viento en la vida de los trópicos. El termómetro podía marcar veintisiete grados a las dos de la tarde: si soplaban los alisios, era la temperatura ideal, pero sin viento, los veintisiete grados se volvían insoportables. La ropa se empapaba de sudor, y el calor y la humedad eran capaces de dejar a cualquiera exhausto.

Llamaron suavemente a la puerta y Ramage empuñó la pistola que descansaba al pie de la cama.

—¿Quién va?

—Soy Yorke.

—Adelante —dijo Ramage, que añadió al abrirse la puerta—: ¿Qué sucede? ¿No puede dormir?

—No… No dejo de oír el sonido del mar en esa condenada caracola. Ya sabe, no soy de los que esperan sentados. ¡Soy demasiado impaciente!

—En eso nos parecemos —confesó Ramage—. Aquí me tiene, tumbado y esperando el momento de consultar la hora en el reloj.

—¿Cuándo saldremos para Punta Tamarindo?

—A las cinco en punto. Tardaremos una hora en llegar. Quiero dar a entender a los hombres que van a cavar hoyos en otro lugar para cambiar de aires.

—Quién sabe —dijo Yorke—. Quizá sea lo único que hagamos.

—Probablemente. Mejor verlo de ese modo.

—¿Por qué no vamos a cavar? —preguntó Yorke impulsivamente—. Sólo unos cuantos. No tenemos por qué hacer ruido, y Punta Tamarindo debe de ser uno de los lugares más aislados del Caribe.

Ramage descolgó las piernas de la cama y empezó a vestirse sin responder.

Al cabo de quince minutos, después de dejar a un descontento Southwick a cargo del pueblo, Ramage y Yorke encabezaban un grupo de diez marineros y cuatro infantes de marina por el sendero que bordeaba la bahía. Atravesaron un largo valle casi hasta llegar a la costa de la parte norte de la isla, antes de torcer hacia una estribación compuesta por tres altas colinas, que separaba Bahía Tamarindo del resto de la isla.

Los marineros, lejos de molestarse por que los hubieran despertado cuando descansaban tras una agotadora jornada, estaban muy excitados; en lugar de mostrarse discretos, habían estado cantando como un grupo de mineros de Cornualles de camino a la feria del condado.

Alcanzaron Punta Tamarindo en poco más de una hora; tras dejar a marineros e infantes de marina a veinte yardas de distancia, Ramage se llevó a Yorke y Jackson hasta la casuarina.

Jackson, con la linterna, no tardó en encontrar las caracolas.

—Allí hay una, señor, y aquí tiene usted la otra. En ese lugar cogió usted la caracola, señor Yorke. Puede ver la huella que dejó en el suelo… Es honda. Me pregunto cómo no encontraron un escorpión debajo.

Tres caracolas en línea. Todas con el extremo puntiagudo señalando tierra adentro, hacia las raíces del árbol, y la parte curva hacia el mar.

—Si las utilizara usted para señalar una dirección —dijo Yorke—, supongo que señalarían hacia allí. —Y señaló hacia la casuarina.

Un árbol y tres caracolas colocadas en línea, distanciadas por dos pasos (lo calculó), con las puntas señalando en una misma dirección.

Ves las tres

Y oyes el mar…

¿Qué tres? ¿Los tres promontorios o las tres caracolas? En una secuencia lógica, sería necesario ver los tres promontorios, y después «oír el mar» en las caracolas. Pero el poema no parecía decir eso…

… Y recuérdame.

Luego tres por tres

Bajo el árbol.

«Tres por tres» debe de hacer referencia a las caracolas. Pero, exasperado por el hermetismo de aquel acertijo, pensó, ¿qué significarán los dos últimos versos?

Tres por tres… En fin, con el primer tres debía referirse a las caracolas en línea. Pero ¿qué otras tres cosas indicaban dónde cavar?

—Bueno —dijo impaciente Yorke—, ¿ha decidido ya dónde vamos a cavar?

Ramage tragó saliva para evitar una respuesta maleducada. Con su tono, Yorke venía a decir que sólo la indecisión de Ramage impedía a los hombres cavar para encontrar el tesoro.

—Sí —respondió—, y le concedo que cave.

—¡Oh, gracias! —exclamó Yorke, en un arranque de su antiguo entusiasmo—. ¡Eh! ¡Stafford! ¡Tráigame la pala!

Yorke escupió en las palmas de sus manos de manera afectada.

—No estoy seguro de que sirva de algo, pero los mejores trabajadores lo hacen —explicó—. ¿Por dónde empezamos?

—No tengo ni idea —dijo Ramage—. ¡Por alguna parte habrá que empezar!

Yorke miró alrededor de la zona iluminada por la luz de las linternas.

—Tardaremos unos días en levantar todo este terreno hasta la altura de un hombre.

—Lo sé; por eso esperaba dar con otra pista. «Tres por tres…».

—¿A tres pasos de las caracolas? —sugirió Yorke, esperanzado.

—¿En qué dirección? ¿Y a partir de qué caracola?

—Sí —admitió Yorke—. La vaguedad no parece propia de nuestro poeta pirata.

Ramage hizo un gesto a Jackson.

—Ordene a los hombres cavar una estrecha fosa aquí. —Señaló la línea donde estaban situadas las caracolas—. De dos pies de profundidad. —Y volviéndose a Yorke—: Tenemos que mover las caracolas. Mejor será colocar unas varas para indicar su actual ubicación.

En cuestión de un cuarto de hora, los marineros se habían puesto a cavar con energía, y gracias a los palos hundidos en el suelo, iluminados de lejos por la luz que despedía la linterna, no hubo la menor dificultad en discernir dónde habían estado situadas las caracolas.

Al cabo de una hora, los marineros habían cavado una fosa de dieciocho pies de largo desde el árbol, hasta más allá del lugar donde Yorke había encontrado la primera caracola. Tan sólo encontraron tierra y piedrecitas. La tierra, densa y rojiza, propia de esa isla rocosa.

—¿Y si establecemos una pauta geométrica? —preguntó Yorke al apartarse los hombres de la zanja.

—¿Por qué no? —dijo Ramage—. Es cuestión de suerte. Empezaremos con una línea perpendicular a esta fosa. ¡Jackson! Misma extensión, o sea, nueve pies a ambos lados de este punto, donde encontramos la primera caracola, dando forma a una cruz.

Yorke señaló a los hombres sudorosos, cuyos rostros se veían brillantes a la tenue luz de las linternas, y cuyos cuerpos producían sombras grotescas.

—La escena del enterrador, en Hamlet —dijo—. «Ay, pobre Yorick…».

—¿Qué edad cree que tendrá ese árbol? —preguntó de pronto Ramage.

—Ni idea. Es una casuarina, ¿verdad? Aquí se sirven de ellas para abrigar a las casas del viento. Suelen plantar toda una fila. Supongo que crecen deprisa, como el abeto. ¿Un centenar de años? No más.

—Lo cual supone que ese árbol no tiene nada que ver con este asunto.

—Casi seguro que no. ¿Por qué? —preguntó Yorke.

—Pensaba en esas caracolas. Después de todo, cualquier persona pudo arrastrarlas al pasar, lo cual echaría a perder el acertijo.

—Me pregunto cuándo pasó alguien por aquí por última vez.

—De acuerdo; pero ¿cómo iba a estar tan seguro un pirata de que los arbustos no crecerían hasta ocultar las caracolas?

—No olvide que intentaba ocultar su tesoro —dijo Yorke.

—Sí, pero me pregunto por qué.

—Oh, porque lo perseguían; o hizo de esta isla su guarida antes de perder su barco a causa de un huracán, sin ir más lejos… Quizá naufragó aquí, se moría de hambre o de viejo, y enterró el tesoro, no sin antes grabar el poema en alguna parte.

—Es muy probable —admitió Ramage—. Henry Morgan estuvo por aquí hace cien años. «La Hermandad de la costa», ¿no llamaban así a los suyos?

—Sí. Además, fue gobernador de Jamaica, ¿verdad?

—Eso creo. Aun así, Jamaica por aquel entonces no estaba tan bien comunicada con Inglaterra como pueda estarlo ahora. Sospecho que en aquellos tiempos el gobernador no ejercía como la figura legal que tenemos ahora.

—¡Una caracola!

El grito provenía de un marinero.

—¡Ni la toque! —rugió Ramage.

Jackson se hizo con la linterna y echó a correr al lugar donde cavaba el hombre situado a un extremo, dentro de la zanja.

—No la he cogido, Jacko —dijo nervioso el marinero—. ¡Mira, ahí la tienes!

Jackson se acuclilló con la linterna y Ramage pudo verla con claridad. Pertenecía a la misma especie que las demás, y señalaba en dirección al árbol.

—¡Geometría! —exclamó, volviéndose a Yorke—. O trigonometría. O la prueba de que a nuestro hombre le gustaba seguir una pauta geométrica.

—La dirección que señala tiene que significar necesariamente algo —dijo Yorke.

—Una nueva zanja, Jackson —ordenó Ramage—. Empiecen aquí y caven en línea recta hasta el pie del árbol. Con un poco de suerte, encontrarán más caracolas.

Se volvió para encarar a los marineros.

—Pasen de uno en uno un momento para observar bien esta caracola. Busquen más mientras caven la nueva zanja que irá desde aquí hasta el árbol. Intenten no moverla si la encuentran. O si no pueden parar a tiempo, fíjense en qué dirección señala.

Alegres como una pandilla de colegiales sueltos en un fresal, los marineros delimitaron una línea recta y procedieron a cavar.

—Empiezo a albergar cierta esperanza —confesó Ramage en voz baja a Yorke, silenciadas sus palabras por los hombres y el ruido de su despreocupada conversación.

—Cuando me encuentre a unos pies de distancia de un tesoro por valor de un millón de libras —confesó a su vez el armador—, no tendré el menor reparo en transformar mi débil esperanza en un aullido de alegría.

Ambos permanecieron de pie, pensando en sus cosas mientras observaban a los marineros, deseosos de ver a cualquiera de ellos dar un salto y gritar de alegría.

«Es un tipo templado», pensó Yorke al observar a Ramage, que pestañeaba de vez en cuando mientras su rostro se perfilaba anguloso a la luz de la linterna. En las últimas dos semanas se había enfrentado a un corsario francés que había estado a punto de capturar al Topaz, había sobrevivido a un huracán y se había convertido en el regente de una pequeña isla. Lo más curioso, pensó el armador, es que, haga lo que haga, parece sentirse como en casa, perfectamente acostumbrado a cualquier tipo de circunstancias. Acercar el Triton al costado del corsario, gobernar el bergantín en mitad de un huracán, ordenar a su dotación que hiciera unas balsas para cuando los barcos toparan con el arrecife, tomar la isla, actuar de carcelero de los españoles, hacer de anfitrión de los Saint Brieuc, manejar a las dotaciones de ambos barcos y haber congeniado con Yorke. Era una lista impresionante.

Como líder de la búsqueda del tesoro, había demostrado tener imaginación, paciencia y determinación, y se había comportado como si su vocación en la vida consistiera en encontrar tesoros.

Una de las razones por las cuales Yorke disfrutaba de su compañía era que su sentido del humor parecía dilatarse cuanto más peligrosa era la situación a la que se enfrentaba. Quizá cuando todo iba perfectamente, sin problemas ni crisis en el horizonte, Ramage se convertía en un compañero aburrido y carente de sentido del humor.

Aburrido no, probablemente, porque tenía esa curiosidad esencial, rayana en lo metomentodo, acerca de la vida y de todo lo que la comprendía, curiosidad que siempre hacía de él una compañía estimulante. Caracolas, palabras raras y arcaicas en inglés y castellano que se regocijaba al pronunciar, no por destacar, sino porque realmente daba por sentado que todos a su alrededor compartirían el entusiasmo que sentía por ellas. Por no hablar de la información relativa a las costumbres locales que había aprendido a lo largo de sus viajes.

Yorke tenía la impresión de que era un solitario. Solitario a bordo, por supuesto, dado que la disciplina requería que todos los capitanes se comportaran así; y probablemente también se comportara de esa forma en su vida privada, aunque sólo fuera porque las posibilidades de cruzarse con gente capaz de comprender lo complejo de su personalidad eran más bien escasas.

Yorke tenía la sensación de que los Saint Brieuc deseaban ver en Ramage a un hijo, o quizás a un yerno. A menudo hablaban del marido de Maxine, aunque de manera casual, del mismo modo en que uno podría referirse a un caballo favorito. El lazo que unía a la pareja era legal, no sentimental. De hecho, Maxine jamás lo mencionaba. Quizá su ausencia le rompía el corazón, o quizá no le rompía tanto el corazón como su marido esperaba. ¿Se había enamorado Maxine de Ramage? Aunque ignoraba la respuesta, Yorke sintió el aguijón de los celos.

Allí todo giraba en torno a Ramage pero ¿qué futuro le aguardaba? Ocurrente, encantador, impaciente, valeroso hasta el punto de asumir riesgos inaceptables, y casi podría decirse que condenadamente atractivo. Con la riqueza y posición de su familia, Ramage podría vivir en Inglaterra de forma acomodada, pero al igual que su padre y abuelo se había echado a la mar. Después de lo que le sucedió al anciano conde, cualquier joven en su sano juicio hubiera renunciado al empleo en la Armada. Para alguien como él, el peligro lo personificaban tanto los hombres como Goddard, como los huracanes o los combates. Debía de amar de veras el mar, porque de otro mo…

Al oír el grito de un marinero, Yorke volvió a la realidad y observó a Ramage. Este estaba de pie, paralizado, boquiabierto y con la mirada perdida.

Al igual que Yorke, los pensamientos de Ramage vagaban lejos de Punta Tamarindo.

—¡Una caracola, señor! —informó Jackson—. Está enterrada a la misma profundidad que la anterior, y señala en la misma dirección.

Yorke se reunió con Ramage y Jackson, inclinado junto a la linterna.

—Espaciada a la misma distancia, también —señaló Ramage—. Dos pasos y…

Extendió el brazo hacia la primera zanja, y después siguió el recorrido que discurría entre la primera caracola en la segunda trinchera hasta el lugar donde se encontraban.

—La tercera caracola tendría que estar… Exactamente allí.

Dio dos pasos.

—¡Jackson!

El estadounidense cogió la pala y empezó a cavar con fuerza. Lo hizo con el cuidado necesario, vigilando la aparición de una nueva caracola.

Al cabo de unos minutos, se detuvo de pronto, soltó la pala y empezó a cavar con las manos.

—Aquí está, señor —dijo levantando la mirada.

El silencio era aterrador. Yorke tuvo la sensación de que todos los presentes se encontraban por primera vez a escasas pulgadas de una fortuna.

Ramage ordenó con un gesto a los infantes de marina que se acercaran al árbol.

—Jackson, Stafford —dijo al reunirse con los infantes de marina—. Quiero que ustedes, soldados, se sitúen en el perímetro, rodilla en tierra y preparados para disparar, apartados de la luz de las linternas. Su labor consiste en protegernos de un posible ataque. Manténganse absolutamente inmóviles y no vuelvan la mirada a las linternas, puesto que su luz podría deslumbrarles. Cúbranse con los arbustos o las rocas, o de otro modo podrían verles recortados contra las linternas. Den dos veces el alto, y después abran fuego si no obtienen respuesta. ¿Alguna pregunta? ¿Ninguna? Adelante.

Ramage cogió sus pistolas y se las entregó a Jackson, a quien dijo con discreción:

—Estaré ocupado desenterrándolo. Sitúese más allá del árbol y cúbranos. No creo que ninguno de mis hombres haga ninguna tontería, pero si de veras hay un tesoro ahí abajo… Ya sabe el efecto que una gran cantidad de oro causa en algunas personas. No es necesario que nadie le vea. Pero tenga cuidado con los infantes de marina…

Dicho esto, Ramage se volvió a Yorke:

—¿Alguna sugerencia sobre dónde deberíamos cavar ahora?

Yorke parecía desconcertado.

—Imagino que podríamos seguir cavando la misma zanja, o, mejor, continuar en línea.

—Quizá —dijo Ramage—. Pero me gustan los triángulos, ¡tienen tres costados! Si proyectamos la línea de las primeras tres caracolas, y después la línea de estas otras tres, tenemos los dos costados de un triángulo isósceles. Casi dos costados, más bien. Mire. —Lo señaló con la mano—. Ahí estaría el ángulo más agudo. —Señaló un lugar situado a cinco pies del tronco del árbol.

Sin esperar una respuesta, se dirigió al lugar, volviendo la mirada hacia ambas zanjas. Hundió el tacón en el suelo e hizo un gesto al marinero que estaba más cerca.

—Cave aquí. Un agujero grande. Lance la tierra lejos. —Y volviéndose a Yorke—: Voy a dejarme guiar por la intuición, lo cual, llegados a este punto, es una tontería.

El armador aguardó, y al ver que Ramage no explicaba a qué se refería, preguntó:

—¿Y bien? ¿Por qué no lo convertimos en una apuesta? Al menos de ese modo uno de nosotros ganará algo.

—Esperaba que dijera eso. Apostemos a ver quién se aproxima más a la edad de ese árbol.

—Cincuenta años —dijo Yorke—. Y ahí van cincuenta guineas para respaldar mi apuesta.

—Ah —dijo Ramage—. Yo le apuesto a que tiene más de cien años, o, más exactamente, que fue plantado cuando se enterró el tesoro.

—Hecho —aceptó Yorke.

Ramage recordó los apacibles días en su casa de Cornualles, cuando observaba a su perro excavar la madriguera de un conejo. El can jadeaba inquieto; la tierra salía despedida de sus cuartos traseros. El agujero empezaba a tomar forma; la tierra se apilaba poco a poco.

Se acercó a los marineros que excavaban. El agujero era una sombra de dos pies de profundidad. Vio las raíces del árbol, y oyó de vez en cuando el golpe seco que obedecía al golpe de la pala contra dichas raíces.

A tres pies de profundidad, se volvían más gruesas y trabadas, más difíciles de cortar. Necesitarían hachas, y trabajar a la luz del día. Dio órdenes para que dejaran de cavar y escogió a tres marineros, a quienes ordenó regresar al pueblo a por hachas, no sin antes advertir de ello a los infantes de marina.

—Hemos perdido horas de sueño —comentó Ramage a Yorke—. Y hasta el momento no hemos obtenido nada excepto pequeños indicios.

Yorke no respondió. Se sentía alicaído. La perspectiva de cavar bajo un árbol parecía desesperada. Aunque no hubiera confesado nada al respecto a Ramage, empezaba a pensar que la búsqueda del tesoro había concluido. Había sido muy divertido y un desafío para su ingenio, pero en algún momento se habían inmiscuido una serie de casualidades.

Uno de los marineros que no había salido del hoyo lanzó un grito de alegría y levantó algo. Cuando la tenue luz amarillenta de la linterna lo iluminó, los demás gruñeron con una mezcla de decepción y temor supersticioso.

Ramage se acercó para coger el objeto, que inspeccionó a continuación.

—Un fémur humano, el hueso del muslo —dijo sin darle la menor importancia—. Probablemente encontremos también el resto del esqueleto.

Se apartó un poco para dejar cuidadosamente el hueso en el suelo.

—Déjenlo ahí a medida que lo desentierren. Más tarde volveremos a darle sepultura.

Apartó la mirada. Había ocultado muy bien la decepción que sentía. Probablemente Yorke se daba cuenta, pero sus hombres no, ni siquiera Jackson.

Después de tanto trabajo, habían encontrado una tumba. Probablemente fuera la tumba de algún líder pirata, alguien lo bastante famoso como para enterrarse en una isla casi desierta, y dejar constancia (con un árbol, un puñado de caracolas y un poema) de la ubicación de la tumba para la posteridad.

Todos, incluido él, habían dado por sentado que se trataba de un tesoro. Platos de oro, tazas y copas; gruesos, pesados brazaletes de plata con gemas incrustadas… Nadie había pensado en un puñado de huesos. Sin embargo, el poema podía servir perfectamente a modo de epitafio:

… Y recuérdame

Bajo el árbol.

CAPÍTULO 16

En el campamento, todos se mostraron muy comprensivos; demasiado, de hecho. Lo que más molestaba a Ramage era que habían fingido mostrarse sorprendidos. Ramage estaba convencido de que, a excepción de Maxine, habían considerado desde un principio que aquella era una búsqueda inútil, y que si le habían animado lo habían hecho por simple educación. Metafóricamente, le habían dado una palmadita en la espalda, y ahora le daban un coscorrón en la cabeza por haber fracasado.

Se sentó en su habitación, con el diario abierto en la mesa, envarado su cuerpo debido a la tensión. Era improbable que ninguno de ellos hubiera obtenido una parte del tesoro, de modo que, ¿por qué se había obsesionado tanto con ese condenado poema, tanto como para comportarse durante todo ese tiempo como un colegial? Se sentía humillado.

Llamaron a la puerta y, tras responder, entró Maxine.

—Nicholas —dijo titubeante—. Mi padre…

—¿Quiere verme? —Ramage ya estaba en pie y se dirigía a la puerta.

—Non! —exclamó ella, sonriendo y haciendo un gesto para que se sentara de nuevo—. Mi padre sabe que te visito.

—Oh —dijo Ramage. Siempre había encontrado embarazoso el hecho de que una visita femenina le diera a entender que su reputación corriera el riesgo de verse (o no) comprometida, por encontrarse a solas con él—. Eres tan bienvenida como siempre.

La condujo a la otra silla que había en la estancia, y ella se sentó con una gracilidad que era a la vez felina y regia; un movimiento que transformó la tórrida, destartalada y polvorienta habitación en un elegante salón.

En cuanto se hubo sentado, le miró directamente a los ojos sin hacer el menor esfuerzo por disimular la atracción que sentía por él. Dejaba conscientemente a un lado el hecho de que era una joven casada, que su marido se encontraba a miles de millas de distancia, y que estaba sola en la habitación acompañada por un joven. No sólo aceptaba sin más, en una muestra de elegante sinceridad, su naturaleza de mujer con atractivo para los hombres, sino también la naturaleza de Ramage como hombre con atractivo para las mujeres, de modo que, ¿por qué no aceptar los hechos como eran, sin necesidad de complicar más la situación?

—Te veo muy decepcionado —dijo ella.

Ramage se encogió de hombros.

—Sí, decepcionado. Pero es normal, ¿no crees?

—Sí, muy normal, mais eso no es todo…

Lo dijo lentamente, segura de sus palabras, aunque escogiéndolas cuidadosamente, concentrada en su acento. No daba por sentado que él le llevaría la contraria y, de hecho, pensó Ramage, no tenía la menor intención de hacerlo.

—Eso de no encontrar un tesoro por valor de una fortuna cuando dabas por sentado que lo tenías al alcance de la mano… —dijo él, sin mucho convencimiento.

—Tienes la sensación de que has fracasado.

—¡Y así es!

—¡Hombres! —suspiró ella—. Tenéis más miedo a la palabra «fracaso» que a todos los demonios del infierno.

—El fracaso es más… real —dijo secamente.

—¡Pero no es un fracaso! Si tu almirante te hubiera ordenado encontrar el tesoro, y no pudieras hacerlo, podría considerarse un fracaso si se supiera a ciencia cierta que existe tal.

»No hay fracaso que valga si no hay tesoro —dio una palmada en su rodilla para enfatizar sus argumentos—. Si alguien te ordenara volar a la luna a lomos de un ganso, el hecho de que no pudieras hacerlo no podría considerarse un fracaso.

—Sí, pero es diferente para…

Alguien llamó a la puerta con cierto apremio.

—¡Adelante! —ordenó Ramage, molesto por la interrupción.

Jackson, azorado, entró en la habitación, pero en cuanto vio a Maxine se detuvo incómodo.

—Lo siento, señor…

—Diga, Jackson.

—Se trata de la excavación, señor…

—Hable, no es necesario que se muestre tan discreto.

—Verá, señor… —Jackson calló, y Ramage comprendió que las reservas del norteamericano nada tenían que ver con Maxine. Había sucedido algo desagradable, estaba claro a juzgar por su comportamiento. Algo que le había empujado a venir corriendo desde Punta Tamarindo, donde se suponía que media docena de marineros y él llenaban de tierra las zanjas.

Ramage empezó a tamborilear en la mesa, y Jackson intentó explicarse de nuevo.

—Después de irse usted con el señor Yorke, señor, nos pusimos a pensar en el esqueleto.

—Vamos, Jackson, escúpalo, ¿quiere que le arranque hasta la última palabra?

—El esqueleto no se encontraba del todo bajo el árbol, señor.

—No entiendo… —Ramage comprendió de pronto que la ubicación del esqueleto no era correcta. Si el árbol señalaba la tumba, tendría que haberse encontrado justo encima del cadáver, pero estaba a un lado, a cuatro pies, y tan sólo las raíces más largas lo cubrían. El árbol había sido plantado, o la semilla había empezado a crecer, después de enterrado el cuerpo. ¿Acaso tenía importancia? Sin embargo, Jackson no había terminado.

—Stafford y yo nos pusimos a pensar en una razón. No se nos ocurrió nada, de modo que después de irse usted decidimos cavar un poco más. El resto de los muchachos estaban dispuestos a ayudarnos, señor.

—¿Y dónde cavó?

—Alrededor del árbol, señor, en un amplio círculo donde encontramos un montón de esqueletos más.

—¿De veras? ¡Por Júpiter!

—Sí, señor, ocho hasta el momento, y van apareciendo más restos.

Maxine lanzó un suspiro. Ramage la miró y vio su rostro pálido como una sábana. Tardó sólo un instante en acercarse a ella y sostenerla de los hombros.

—Respira hondo —dijo en voz baja—. Lo siento, somos unos zoquetes.

—Non —susurró—, no es porque hayáis hablado de esqueletos y cadáveres; es que he recordado… cosas. Ya me encuentro mejor.

Ramage pidió a Jackson que abandonara la habitación y, al cerrarse la puerta, se volvió a Maxine y la abrazó. Luego recordaría que todo había empezado por aquel abrazo con el cual, simplemente, pretendía tranquilizarla. Ella cerró los ojos, ofreció sus labios y, al cabo de un instante, ambos se abrazaron y besaron tan apasionada y desesperadamente como si se estuvieran ahogando.

—Oh, Nicholas —susurró—, hacía tanto tiempo que quería besarte…

—Debemos ser discretos. La gente…

—No me importa. Y mis padres ya lo intuyen.

Ramage pensó en su marido. ¿Acaso lo habría olvidado? ¿Y qué pensarían sus padres, ahora que «intuían» algo? No podían aprobar que su hija casada tuviera relaciones con un teniente de la Armada real.

—Bésame una vez más —susurró ella—, y después ve con Jackson. Pero, cariño, no te obsesiones con la búsqueda del tesoro.

Él la abrazó con fuerza.

—¡Ya he encontrado mi tesoro!

—Pues has tardado lo tuyo —dijo ella.

Una hora después, Ramage y Yorke se encontraban en el borde de un agujero grande y semicircular, con el árbol situado en medio, a modo de eje. No habían tocado los esqueletos. Cada vez que encontraban uno, los marineros se limitaban a apartarse un poco y seguir cavando sin cubrirlos de tierra.

—Mire, señor —dijo Jackson. Saltó al agujero y se movió de un esqueleto a otro, señalándolos. La parte superior de todas las calaveras estaban quebradas.

—Un disparo en la nuca —dijo Ramage.

—Sí, señor. Y tienen los brazos juntos.

—Manos atadas a la espalda, disparo en la nuca, y luego arrojados a la tumba abierta —sugirió Ramage.

—Eso es lo que nos pareció —dijo Jackson—. Sin embargo, no comprendemos por qué.

Ramage pensó en voz alta, en beneficio de Yorke.

—Una ejecución en masa, pero ¿quiénes fueron las víctimas? Quizá piratas, si es que se produjo un enfrentamiento entre bandas, o si los miembros de una misma banda se enfrentaron entre sí. Quizá se trate de los esclavos que cavaron, a quienes mataron para preservar el secreto.

—O simplemente esclavos —dijo Yorke—, a quienes obligaron a cavar su propia tumba sin que hubiera secreto alguno que guardar.

Ramage asintió.

—Tendría más sentido, porque encontraremos como mínimo veinte esqueletos si se trata de una fosa circular. Atar y ejecutar a veinte piratas supondría probablemente contar con la ayuda de otros veinte.

—Pero ¿por qué? —preguntó Yorke—. No tiene sentido. ¿Qué objeto tiene dejar un poema que supone una pista para una fosa común?

Ramage observó con los ojos abiertos de par en par a Yorke. Quizás hubiera un tesoro además de los esqueletos. La mayoría de la gente no cavaría bajo los esqueletos. Bastaría con encontrar los huesos para que cualquier persona pusiera reparos a seguir cavando y perturbar el descanso de los muertos. Por eso había ordenado a los marineros llenar de nuevo los hoyos que habían cavado en primera instancia, después de encontrar el primer esqueleto.

Sin embargo, no quería permitir que aflorara su anterior entusiasmo después de sufrir tan reciente decepción. Claro que quizás aquellas dos líneas convergentes de caracolas…

Señaló un posible lugar y Yorke asintió.

—No comprendo a qué diablos viene todo esto —dijo el armador—, pero creo que deberíamos seguir cavando allí.

Ramage ordenó a Jackson poner a trabajar a cuatro hombres. Y mientras lo hacían, Yorke y él se dispusieron a sufrir la peor de las esperas posibles.

Más que cavar, los hombres tuvieron que cortar; las raíces del árbol que serpenteaban tierra abajo eran elásticas, y no parecían muy dispuestas a ceder. Pasó más de una hora antes de que uno de los hombres, que cavaba con una pica de abordaje en una esquina del agujero, lanzara un gruñido y, volviéndose levemente, descargara un nuevo golpe con la pica.

—¡Jacko! —voceó—. ¿Qué te parece esto?

Ramage, que conversaba con Yorke a cinco yardas de distancia, reparó en el tono interrogativo del marinero. Fuera lo que fuese lo que había encontrado, no se trataba de otro esqueleto.

Jackson saltó con agilidad al agujero y se acuclilló. Ramage se acercó con deliberada parsimonia hacia ellos, y escuchó un murmullo de voces. Entonces Jackson salió del agujero, se arrodilló ante Ramage con gesto afectado y extendió las palmas de las manos. Tenía en ellas varias monedas que lanzaban destellos mate.

Eran doblones de oro, dólares, piezas de a ocho y reales… Frotó un dólar para arrancarle el brillo. Era el dólar español que formaba parte de la jerga marinera, y que aparecía en los carteles de reclutamiento. Asintió satisfecho antes de ofrecérselo a Yorke.

—¿Hay muchos? —preguntó Ramage con cierta brusquedad.

—Cientos, señor. Rebosan de una caja de madera podrida.

—Estoy tan contento —dijo en el mismo tono de voz—. Será mejor que envíe a Stafford para que nos traiga más infantes de marina; necesitaremos apostar más guardias en este lugar; ah, y pídale al señor Southwick que informe a nuestros invitados de que… De que en cierto modo nos hemos salido con la nuestra.

«Es increíble lo tranquilo que puedes llegar a sentirte cuando triunfas», pensó.

Los ocho días siguientes fueron tan irreales, que Ramage no sólo tuvo la sensación de soñar, sino de soñar con que soñaba. La mayoría de los marineros se había desplazado a Punta Tamarindo; allí colgaron los coyes entre los árboles para ahorrarse la larga caminata matutina. Los marineros cavaban cuidadosamente al pie de la casuarina; mientras, tierra adentro respecto al hoyo, los integrantes de la brigada del carpintero trabajaban armados de sierras, martillos y clavos para hacer recias cajas donde guardar el tesoro.

Las monedas fueron distribuidas por tipos, puestas en bolsas de loneta con un tamaño equivalente, según Southwick, a la cuarta parte de la vela de estay de perico, y posteriormente cosidas. Cada bolsa fue introducida después en una caja de madera, donde la aporreaban hasta que adoptaba una forma cuadrada. Después se ponía la tapa a la caja, posteriormente claveteada para mayor seguridad.

Ramage ordenó que cada caja pesara aproximadamente ciento doce libras de peso, un quintal, y después de que Southwick comprobara el dinero, los detalles de su contenido se pintaban en la tapa. Un par de largos postes a los lados permitían que dos hombres las transportaran cómodamente como si fueran una parihuela. Las cajas las guardaban en una de las casas del pueblo, a la que habían apodado «La Tesorería», estrechamente vigilada en todo momento por infantes de marina.

Los objetos de oro y plata (desde la cubertería a los candelabros) fueron tratados como el resto del tesoro. Aprovecharon las cajas más grandes, dado que estos objetos abultaban más, pero pesaban menos que las monedas, y cada uno de los objetos quedó anotado en un inventario del que Southwick era responsable. Cuando no conocían el nombre o el propósito particular de un objeto o adorno, se añadía un esbozo del mismo, con las dimensiones y peso calculados a ojo de buen cubero.

A medida que los totales de monedas, plata, ornamentos y joyería se sumaban en lo que se vino a llamar «El rol de Tesorería», Ramage agradeció el hecho de que sus hombres siguieran considerando las tareas de excavación y almacenamiento como una especie de juego.

Había hablado con Southwick y Yorke acerca del peligro potencial que existía: los supervivientes de los dos barcos sumaban unos setenta y cinco marineros, mientras que tan sólo había tres oficiales de su majestad y una docena de infantes de marina. Si los marineros de ambos barcos decidían conservar el tesoro, no supondría un gran problema matar de noche a los oficiales, mientras dormían. Con los oficiales muertos, el cabo de los infantes de marina sería un idiota si hacía algo por impedir que sus hombres se unieran a los marineros…

Los tres se habían mantenido vigilantes, pero no había el menor indicio de rapiña o confabulación por parte de ambas tripulaciones. Ramage estaba razonablemente seguro de que a esas alturas los hombres tenían algunas monedas de oro cosidas en el dobladillo de los calzones. De hecho, confiaba en que así fuera, puesto que le parecía disparatado darles de mala gana diez guineas, cuando podían tocarles diez mil en un reparto justo.

Yorke estaba de acuerdo en que, en lo que a él concernía, no había tesoro desenterrado hasta que se anotara en el rol de tesorería tras salir de las zanjas. Lo que los hombres hicieran con esas monedas mientras estaban en un hoyo de seis pies de profundidad por ocho pies de ancho no era asunto suyo. Al fin y al cabo, no podían ocultar demasiado cada vez que bajaban, puesto que ninguno de ellos llevaba puesto más que unos calzones. Tan sólo esperaba que quienes cavaran repartieran el botín con el resto de los hombres.

Desde el momento en que se encontró el tesoro, Saint Brieuc había insistido a Ramage en que debía tomar precauciones por si los marineros se amotinaban. Estaba tan alarmado y tan seguro de que todos serían asesinados en sus lechos, que Ramage había pedido a Yorke que entregara a Saint Cast un par de pistolas. Saint Brieuc las había aceptado sin mayores contemplaciones, y después, cuatro días más tarde, devolvió las pistolas a Yorke porque tenerlas en la casa inquietaba a su esposa y a su hija. Como Yorke dijo a Ramage, aquel gesto era señal de que Saint Brieuc estaba de acuerdo con ambos en que los hombres se comportarían.

El teniente Colón pidió frecuentemente hablar con Ramage, pero cuando la guardia le hacía entrega de papel y lápiz, con instrucciones de que escribiera su mensaje, no escribía nada, de modo que probablemente tan sólo sentía cierta curiosidad por saber si habían hallado el tesoro.

A Ramage no le importaba que Colón lo supiera o no, pero no se había propuesto contárselo, aunque tampoco había dado instrucciones a los infantes de marina para mantenerlo en ascuas. Era interesante saber que los infantes de marina no le hubieran comentado nada al respecto, por mucho que Colón sacaba el tema a colación con su inglés titubeante.

Dos días antes de la llegada prevista del barco de San Juan, se recuperaron y empacaron las últimas piezas del tesoro, y se procedió a dar sepultura a los esqueletos. Ramage leyó el servicio fúnebre, se allanó el terreno, y todos los que habían trabajado allí se despidieron de Punta Tamarindo.

—Me hubiera gustado estar presente cuando lo enterraron —comentó Yorke—. Me intriga no saber qué pasó exactamente.

Ramage se encogió de hombros.

—Podríamos haber terminado enterrados en esa fosa. Me interesa más saber por qué razón decidió enterrarlo el propietario. Estoy seguro de que hemos supuesto acertadamente que el agujero lo cavaron esclavos o prisioneros, y también que los mataron y enterraron aquí para preservar el secreto.

—¿Y por qué razón escribió ese poema? —insistió Yorke.

—He ahí el misterio. Quizá los piratas se quedaron aquí atrapados por embarrancar su barco con el arrecife, y se apresuraron a enterrar el tesoro antes de que los capturaran. Quizá los encerraron en prisión y no volvieron jamás… Y uno de ellos escribió el poema.

—O uno de ellos se quedó aquí en la isla. Colón dijo algo relacionado con un descendiente que poseía una copia del poema.

—Un descendiente… Uno de los primeros piratas que permanecieron en la isla o alguno que pudo regresar… Jamás lo sabremos.

Esa noche, durante la cena, Bowen preguntó algo que todos tenían en mente.

—¿Tiene la menor idea de a cuánto asciende el total de su valor, señor?

—No estoy al corriente del precio actual del oro —respondió Ramage.

—En eso puedo ayudarle —dijo Saint Cast—. El pasado febrero realicé ciertas transacciones en Londres, y recuerdo los precios bastante bien. La barra y la moneda de oro estaba a tres libras, diecisiete chelines y seis peniques la onza, y el oro portugués lo mismo. Tengan en cuenta que se trata del peso troy por supuesto —añadió—. Una libra troy es más o menos la mitad de una libra avoirdupois. Ocho décimas partes, si no me equivoco.

Southwick tomaba notas con un lápiz.

—Una libra de oro avoirdupois vale al menos cien libras —dijo Southwick—. En otras palabras, cerca de once mil doscientos quintales avoirdupois.

—¿Cuánto pesa el tesoro? —preguntó Saint Brieuc.

—Todavía no hemos calculado el total —dijo Ramage—, pero hemos calculado que hay más de cinco toneladas de oro, y aproximadamente una tonelada de plata.

—Una tonelada de oro —dijo Southwick— casi equivaldría a un cuarto de millón de libras.

—¿Casi? —repitió Yorke.

—Unas doscientas veinticuatro mil. De modo que nuestras cinco toneladas equivalen más o menos a un millón ciento veinte mil libras…

Southwick y Ramage cruzaron la mirada.

—No lo considerarán una presa, señor, estoy seguro de ello. La Corona lo reclamará en su totalidad, y no habrá reparto que valga.

—Ya se lo dije cuando empezamos a cavar —dijo Ramage—. Es una lástima que no permitiéramos encontrarlo a los españoles; después podríamos haber capturado el barco que utilizaran para llevárselo de aquí.

—¿Por qué? —preguntó Saint Cast.

—Porque se hubiera convertido en una presa de ley… En tal caso, yo hubiera recibido dos octavas partes. Southwick y Bowen se hubieran repartido una octava, y los marineros dos octavas partes.

Southwick arrojó disgustado el lápiz.

—Hubieran sido doscientas ochenta mil libras para usted, señor —dijo a Ramage—, mientras que Bowen y yo nos hubiéramos dividido ciento cuarenta mil. Buf —resopló—, acabo de reparar en que el joven Appleby habría obtenido una octava parte entera, dado que no hay más oficiales que compartan su categoría, tenientes de infantería de marina, capellanes, ni nadie con quien repartirse el dinero.

Yorke rompió a reír.

—Diría que he salido mejor parado que ustedes. No tengo derecho a nada; vamos, que no acabo de perder doscientas ochenta mil libras, ni ciento cuarenta mil.

CAPÍTULO 17

Stafford desfiló, se detuvo y saludó con brío marcial.

—¡Una docena de ensangrentados caballeros, presentes y en orden, señor! —dijo en una mezcla infame de castellano e inglés cockney.

Jackson, ataviado con un resplandeciente uniforme de teniente español, miró altanero a Stafford y a los doce marineros vestidos con los uniformes de soldados españoles.

—Mm. Ninguno de ustedes pasaría la revista en el patío de armas de la guardia real en Madrid; tienen suerte de que aquí no pueda permitirme el lujo de mostrarme tan exigente.

Los marineros rompieron a reír con alegría, momento en que Jackson se apresuró a decir:

—¡Firmes! ¡Arriba la barbilla, sucios españoles, que aquí viene el capitán!

Ramage salió de la casa, calado el sombrero, y se acercó hasta el lugar donde Jackson había formado a los marineros en doble fila.

Jackson, encantado con su papel de teniente, saludó y dijo:

—Toda la guarnición presente y en buen orden, señor.

—Muy bien —dijo Ramage, que acto seguido echó a andar lentamente a lo largo de la primera fila, inspeccionando a los hombres mientras Jackson lo seguía a un paso de distancia.

Desde la casa, a una distancia de quince yardas, pasaban por soldados españoles. Incluso a diez yardas parecían encajar en su papel. Sin embargo, de cerca parecían exactamente lo que eran: marineros británicos disfrazados de soldados españoles.

—Stafford —dijo Ramage de pronto—. Desfilen hasta la puerta de mi casa, den media vuelta y vuelvan a formar aquí.

Cuando los marineros se dispusieron a obedecer la primera orden, Jackson se volvió a Ramage:

—Me temo que todos caminan así, señor.

—Es un poco tarde para hacer nada al respecto. ¡Metales un palo de escoba en la espalda, bajo el uniforme!

—Quizá dentro de veinte minutos, señor…

—No se moleste. Simplemente no les permita desfilar.

La dotación del barco de suministros quizás estuviera preparada por si surgían problemas, cosa que, sin embargo, Ramage dudaba mucho. Lo más probable era que su capitán estuviese al corriente de los pecios varados en el arrecife de levante, sentiría cierta curiosidad, pero si veía la bandera rojigualda española ondeando del asta frente a las casas de San Ildefonso, y a la guarnición con su teniente formada en el embarcadero de madera, sin duda daría por sentado que todo iba bien.

Ramage lo había discutido una docena de veces con Southwick y Yorke. Puesto que comandaba un pequeño transporte, no era probable que el español fuese muy inteligente; de cualquier modo, no habían dado con ningún otro plan. Si el capitán español sospechaba en el último momento, sería demasiado tarde. Cubrían el embarcadero cuatro de los cañones de bronce de seis libras que había artillado el Topaz, cuidadosamente ocultos entre las casas. Antes de que el transporte virara por avante para enfilar la última bordada hasta la estrecha embocadura de la bahía, los cañones estarían cargados con metralla, y apuntarían a diferentes puntos cercanos al embarcadero. Si algo salía mal, a una orden de Ramage la docena de marineros disfrazados de soldados que habría en el embarcadero saldrían disparados, lejos de la línea de fuego; a una segunda orden, los cuatro cañones abrirían fuego sobre el barco.

El barco llegó un día tarde. Debía de haber arribado la tarde anterior, pero los vigías de Punta del Soldado no lo avistaron hasta las diez en punto de la mañana, bolineando lentamente hasta isla Snake, procedentes de cabo San Juan, el punto más cercano a Puerto Rico. Había realizado un largo y tedioso viraje a barlovento, con las bordadas al norte acortadas por la línea casi continua de cayos y arrecifes que se extendía entre cabo San Juan e isla Snake.

Habían dispuesto de mucho tiempo para prepararse. Para desvestir a los soldados españoles de sus uniformes y vestir a la docena de jocosos marineros. Aquellas casacas, los calzones, los sombreros y las botas constituían el mejor de los atuendos.

Jackson, que vestía el uniforme de Colón, era el que había salido mejor parado, pues ambos tenían más o menos la misma talla. Ramage sonrió al recordar la cara de Colón cuando, después de soportar la ignominia de verse privado de su uniforme por el propio Jackson (que no se mostró muy amable al pedírselo), observó cómo se vestía el estadounidense, mientras Stafford, a su lado, hacía un comentario bastante grosero.

La isla disfrutaba de un fondeadero perfecto; tenía una bahía en forma de botella, y la angosta entrada, o cuello, daba al sur. Con los vientos alisios que siempre soplaban del cuadrante este, cualquier barco que entrara podía estar razonablemente seguro de contar con un viento favorable. Salir sería arena de otro costal: un viento del sudeste podía hacer necesario el remolque mediante botes que al menos bogaran por espacio de unos centenares de yardas. Sin embargo, pocos barcos que partieran de isla Snake tendrían mucha prisa.

Ramage avistó la lejana mancha blanca, situada más allá de la entrada de la bahía, y se dirigió a la casa, donde Southwick lo recibió.

—Acabo de verlo —dijo Ramage—. Ha doblado Punta del Soldado y se dispone a aventar escotas para entrar.

—Aquí todo bien, señor.

—Quizá vuestra infantería de voluntarios de Castilla no esté a la altura de la guardia real que sirve en el palacio de su muy católica majestad en El Escorial —comentó Yorke—, pero a cierta distancia pasarán revista en su papel de guarnición de isla Snake.

—A partir de ahora los llamaremos voluntarios de isla Snake —dijo Ramage—. El reclutamiento empieza mañana por la mañana. Las plazas de alférez se venderán por quinientas guineas.

—Vaya —silbó Yorke—. Un regimiento de empaque.

—Podemos permitirnos ciertas exigencias —dijo Ramage, sorprendido al ver que Maxine le observaba desde la ventana de su casa.

—Creía haber dado la orden de escoltar a los Saint Brieuc tierra adentro hasta que arribara el barco.

—Y así se ha hecho, señor —dijo Yorke, abatido—. Pero hemos experimentado ciertas dificultades a la hora de convencer al miembro más joven de la familia.

—¿Y sus padres? ¿Y Saint Cast?

—A estas alturas se encuentran a un par de millas de distancia, escoltados por un par de cabos y seis de mis marineros.

—¿Y por qué Maxine no…?

—Pregúnteselo usted —dijo Yorke.

Ramage, sonrojado, se volvió para mirar de nuevo la entrada de la bahía. El casco del barco asomaba ya por la curvatura de la tierra, un par de millas lo separaban de puerto. No había necesidad de que sus hombres soportaran el calor del sol, siempre y cuando hubieran formado a tiempo de que el patrón del barco español pudiera verlos, de modo que Ramage ordenó a Jackson que desfilaran a la sombra de las casas.

Jackson observó indeciso a Ramage.

—Que desfilen —repitió éste—. He oído a un par reírse de los esfuerzos de Stafford.

De modo que desfilaron.

—Ojalá Hogarth estuviera aquí —comentó Yorke—, con su caballete en ese balcón. ¡Tan sólo su pincel le haría justicia!

—«El avance del calavera» —dijo Ramage—. No el tipo de calavera que tendría en mente, ni el avance, pero sin duda sería un título adecuado.

Pasó una hora antes de que el barco, una goleta de generosa manga, enfilara por fin la embocadura del cuello de botella; entonces los soldados de Jackson regresaron al embarcadero.

Nadie parecía saber por qué razón los soldados recibían a la goleta, aunque Ramage confiaba en la descripción hecha por Roberto de cómo habían recibido al último barco de suministros que arribó a la isla. Había llegado pocos días después de la fragata que llevó a Colón, a los soldados y a los esclavos de San Juan, y al explicárselo Roberto imitó el enfado de Colón al tener que detener las labores de excavación para que los soldados pudieran formar en el embarcadero.

Sin embargo, Roberto no pudo darle una explicación. Los soldados no ayudaban en las tareas de descarga; los esclavos se encargaban de ello. Los soldados no efectuaban una sola salva a modo de saludo, ni presentaban armas cuando el barco amarraba. Roberto añadió que tuvieron que alejarse a la carrera del embarcadero, «porque el capitán del barco no tiene mucha mano, y arremetió contra el embarcadero con tal fuerza que todos pensaron que se vendría abajo».

Al parecer, el teniente Colón había permanecido sentado en el balcón de su casa, observando. Las amarras del barco corrían a cargo de los marineros, quienes saltaban al embarcadero para asegurarlas. En una ocasión, los marineros se enfadaron con los soldados, cruzaron unas palabras y después el capitán discutió con el teniente. Se estuvieron gritando durante media hora y, después, no volvieron a hablarse nunca más.

Preguntaron a Roberto qué tipo de barco era, pero el esclavo se encogió de hombros. Dos palos, el cuerpo era negro con una sola franja roja a su alrededor, como un cinturón. Sólo había estado en dos barcos en toda su vida, el que le llevó hasta Puerto Rico (un negrero) y el que le llevó a la isla. El barco se llamaba La Perla, dato que conocía dado que el teniente había mencionado su nombre cuando insultaba al capitán.

La información proporcionada por el esclavo resultaba tranquilizadora. No levantaría sospechas el hecho de ignorar las cortesías de rigor. Ramage no quería que se cometieran errores. Si alguno de los cañones del Topaz se veía obligado a abrir fuego, la goleta sufriría daños, lo cual podía impedirle navegar.

En cuanto estuvo en el interior de la bahía, la goleta hizo avante deprisa. Su capitán tuvo que halar las escotas para arrimarse al embarcadero, y después, por alguna razón que ni Ramage ni Yorke pudieron explicar, orzó hasta ponerse a fil de roda, proa al viento, mareando trinquete, mayor y foques. Sin embargo, hacía mucho avante, y cuando los marineros se dispusieron apresuradamente a aferrar vela, el capitán corrió de una banda a otra del alcázar, gritando a los hombres que gobernaban la impresionante caña. En el último momento, lograron meterla a babor mientras la goleta se dirigía derechita al embarcadero y a las casas.

—Rece lo que sepa —aconsejó Yorke.

—Milagros —dijo Ramage—. Necesitamos una buena cantidad de milagros.

Un minuto o dos antes de que la goleta golpeara el embarcadero, su proa empezó poco a poco a virar a estribor. Ramage gritó a Jackson para que apartara a sus hombres del embarcadero, pues en aquel momento no era necesario tenerlos cerca de la embarcación. Jackson podría haber dirigido una banda que tocara «Corazones de Roble», sin que a bordo se dieran cuenta de ello. Ramage se alejó de la casa, corriendo colina abajo, seguido por Yorke y Southwick.

En ese momento, la goleta pasó lejos del extremo del embarcadero, y su proa mordió la arena de la orilla.

Ramage, Southwick y Yorke se detuvieron, puesta la mirada en los palos que se alzaban sobre ellos.

—¡Rápido! —gritó Southwick, y todos ellos se dispersaron en direcciones opuestas para evitar que los palos pudieran aplastarlos al caer por la borda, rotos como palillos debido a la fuerza del impacto. Sin embargo, no se produjo el estruendo de la madera astillada, ni el crujido de la cabuyería al quebrarse. Tan sólo se oían los chillidos del capitán español, que parecía haberse vuelto loco.

Ramage se dio la vuelta y se dirigió corriendo a la playa, todo ello sin dejar de gritar a Jackson, que había desaparecido con sus hombres. No tenía ni idea de cómo recuperar el control de la situación. Sus elaborados planes no contemplaban la fatídica posibilidad de que el capitán español fuera un Jonás.

El único modo de subir a bordo de la goleta consistía en trepar trabajosamente por su proa. Llamó la atención de Southwick y señaló hacia los cañones de bronce del Topaz.

—¡Qué abran fuego a un costado para asustarlos!

Yorke y él permanecieron de pie en la orilla, observando el botalón y bauprés de la goleta, que se alzaban sobre ellos.

—Podría estrangularlo —dijo—. ¡Maldito idiota incompetente!

—Bueno, de ese modo uno se ahorra todo eso de tener que echar el ancla y amarrar —dijo Yorke—, claro que luego te mojas los pies.

Ramage temblaba de pura rabia. ¿Dónde diablos estaba ese condenado norteamericano con sus hombres?

—¡Jackson! —voceó—. ¡Jackson, maldito sea!

—¡Aquí, señor! —respondió el estadounidense. Ramage y Yorke miraron a su alrededor sin verle—. ¡Aquí arriba, señor! —gritó Jackson, asomando por la proa de la goleta.

—¿Qué está usted haciendo ahí? —preguntó Ramage.

—Dijo usted que lo abordáramos y…

Una tremenda explosión a sus espaldas empujó a Ramage y a Yorke y les hizo caer de bruces en la arena; después, al reverberar el eco a lo largo y ancho de la bahía y entre las colinas, levantando bandadas de quejumbrosas garcetas, Ramage comprendió a qué obedecía la explosión.

—Sus condenadas piezas de bronce —dijo a Yorke al levantarse y sacudirse la arena de los calzones—. ¡Dios mío, qué despropósito!

—No estoy de acuerdo —dijo fríamente Yorke—. Hemos hecho la presa sin efectuar un solo disparo, hasta que ya había caído en nuestro poder.

La goleta era La Perla, construida en Rota hacía siete años, hecha de roble y alerce español. Yorke comentó a Ramage que una de las ventajas de que el barco estuviera varado en la playa era lo mucho que facilitaría la inspección del casco.

La dotación del barco no había opuesto resistencia y la descripción de Jackson de cómo lo habían capturado permitiría a Ramage que le dieran de cenar como a un rey durante años. Al parecer, se habían dado cuenta de que La Perla pasaría de largo por el embarcadero y toparía con la playa, de modo que se acercaron para saludarla y aguardaron por su costado de estribor, razón por la cual Ramage y Yorke no pudieron verlos.

En cuanto detuvo su andadura, se metieron en el agua con los mosquetes colgados alrededor del cuello, y treparon por la amura aprovechando el barbiquejo y las anclas. Los marineros españoles no pudieron haberse mostrado más educados, pues creyeron que se trataba de Colón y sus hombres.

—Nos ayudaron a subir por la empavesada —dijo Jackson—. Uno de los hombres más gordos que he visto en la vida me tendió la mano al poner los pies en cubierta. Como nadie dijo palabra, eché a andar de un lado a otro como si estuviera enfadado con el capitán, e impaciente con mis soldados.

»Los muchachos se dispusieron a empuñar los mosquetes y, sin necesidad de que dijera nada, Staff y Rosey se colocaron uno junto al otro, y el resto de los nuestros hicieron lo propio, vamos, que formaron en una línea. Y allí estábamos, señor: en posición de firmes mis doce muchachos y yo caminando delante de ellos.

»Los marineros españoles no nos hacían mucho caso, claro, y el capitán seguía chillando al timonel. No pude evitar pensar que si no hacía algo podíamos tirarnos horas enteras ahí. De modo que me puse firmes y, justo cuando iba a decir: “Tomemos el barco, marineros del Triton”, tanto Staff como Rosey rompieron a reír porque, según ellos, sacaba pecho como si fuera un aduanero español.

»Entonces tomamos el barco y fue en ese momento cuando oí que me llamaba, señor.

La misión habitual de La Perla consistía en el reaprovisionamiento de las guarniciones españolas y la mayoría de ellas se encontraban en la misma Puerto Rico. No había soldados en la isla de Vieques, averiguó sorprendido Ramage. El patrón de La Perla estaba indignado por el hecho de que isla Snake, o Culebra como la conocían los españoles, tuviera guarnición, puesto que le obligaba a navegar de bolina por espacio de otras cuarenta millas. De no haber sido así, hubiera partido de San Juan y doblado Ponce, en la costa sur, para después proceder a Mayagüez, en el extremo occidental de la isla.

Volver a poner a flote a la goleta les llevó cuatro horas. Al principio, Ramage pensó que tendrían que ayudarse del pequeño bote que estibaba a bordo, echar el ancla a popa y halar de ella. Por suerte, justo antes de dar la orden refrescó el viento. Como era habitual, soplaba del este, y la proa de la goleta, en ángulo recto con la playa, encaraba al este.

Los del Triton subieron a bordo por la proa, mientras los del Topaz vigilaban a la anterior dotación de La Perla. No tardaron Southwick y Ramage en verse en el alcázar, mirando a ambos costados.

Ramage inclinó la cabeza hacia el sur, donde algunos marineros tomaban mediciones del brazaje, a bordo del único bote de la goleta.

—Parece despejado. Tenemos un buen trozo de mar. Después viraremos por redondo y saldremos de aquí.

Si La Perla hubiera embarrancado en fango, éste hubiera aferrado su casco con la misma fuerza de succión que un pulpo. Cuanto más denso el barro, más fuerte hubiera agarrado el casco. Por suerte, se trataba de un fondo arenoso.

Ramage recorrió la eslora de la goleta para hacerse una idea de sus dimensiones, el punto donde la manga era más ancha, sin siquiera caer en la cuenta de que calculaba mentalmente la forma de la obra viva, el fondo de la embarcación, el punto exacto donde el casco pivotaría bajo la presión de diversas combinaciones de lona.

Los marineros informaron a Southwick de los diversos brazajes que habían tomado.

—Recto, señor —dijo el piloto—. Creo que sólo seis pulgadas separan nuestra popa de aguas de mayor brazaje.

Lo cual suponía, pensó Ramage, que con el ángulo que formaba La Perla con la playa, y la dirección en que soplaba el viento, mareando velacho y cazándolo en facha, la proa de la goleta ganaría empuje de reculada a estribor, y pivotaría para alejarse de la playa. Después cazarían trinquete y cangreja (ya izadas y flameando) y La Perla volvería a surcar los mares.

Era una maniobra sencilla, aunque no rutinaria, y la goleta se puso de nuevo a flote tras el primer intento. Recorrieron la bahía antes de amarrarla al embarcadero sin mayores problemas, con la intención de empezar a acostumbrarse al gobierno.

Los hombres trabajaron en turnos durante el resto del día, descargando todas aquellas provisiones que no necesitarían, para procurar espacio a las numerosas personas que La Perla llevaría a Jamaica.

La mayor parte de las provisiones no eran desconocidas para los marineros ingleses, aunque encontraron más arroz del que esperaban, y muchas sacas de una especie de judía que nunca habían visto antes. Uno de los hombres se arriesgó a coger un pedazo de una ristra de cebollas, y soltó un grito al tiempo que parecía asfixiarse con los ojos empañados en lágrimas.

—No toques la comida —le advirtió Jackson sin la menor piedad—, pero si lo haces procura no meter tus ladronas manos en el ajo.

Cuando todo estuvo dispuesto para el viaje a Jamaica, Ramage empezó a albergar dudas. Él podía aceptar correr riesgos sin mayores contemplaciones, riesgos que sus hombres compartirían; sin embargo, con La Perla dispuesta a largar amarras, empezaron a preocuparle cada vez más los Saint Brieuc. ¿Tenía derecho a arriesgar sus vidas, sobre todo teniendo en cuenta que Saint Brieuc era hombre valioso para el gobierno inglés? Lo menos que podía hacer era advertirles de los riesgos.

Aquella noche invitó a los Saint Brieuc, a Saint Cast y a Yorke a su habitación para conversar, pero cuando llegaron y tomaron asiento, observándole con cierta expectación, no supo por dónde empezar.

—El viaje que emprenderemos mañana… —dijo.

Los tres guardaban silencio, atentos.

—Existen ciertos riesgos…

Saint Brieuc percibió sus recelos y dijo sin darle la mayor importancia:

—Nos estamos acostumbrando a ellos. Son la sal de la vida.

Yorke decidió ayudar a Ramage.

—Se trata de riesgos distintos. Creo que nuestro «gobernador» se refiere a los corsarios.

Saint Cast se volvió a Saint Brieuc con una sonrisa en los labios.

—Sospecho que está más preocupado por nosotros que por el tesoro, ¡qué halagador!

—No ha dejado de preocuparse por nuestra seguridad —dijo Saint Brieuc, como si Ramage no estuviera presente en la habitación—. Creo que debería preocuparse más por el tesoro. Estoy convencido de que el Almirantazgo me apoyaría en esto.

Ramage se preguntó si Saint Brieuc le había leído el pensamiento y le lanzaba una indirecta.

—Sea como fuere, los corsarios me preocupan —dijo Ramage—. Quiero asegurarme de que comprenden los riesgos.

—Doy por sentado que son considerables —dijo Saint Brieuc—, puesto que todas las islas que nos separan de Jamaica pertenecen a españoles o franceses.

—Son considerables —admitió Ramage—, pero, maldición, no sé cómo describirlos. Si le dijera que probablemente hay seis corsarios entre nosotros y Jamaica, llegará usted a la conclusión de que es empresa peligrosa. Si le dijera que hay una docena, veinte o un centenar, llegaría usted a la misma conclusión…

—Los números no significan nada —dijo Saint Brieuc—, puesto que no sabemos con qué compararlos. Creo que tendría que formularse usted una pregunta: ¿Correría el riesgo de hacer el viaje con el tesoro, si nosotros no estuviéramos aquí?

—Sí, pero eso no…

—Sí, es lo mismo —interrumpió Saint Brieuc—. Se preocupa innecesariamente por nosotros. Si nos quedáramos aquí, creo que en cuestión de unos días caeríamos en manos de los soldados españoles que vinieran a comprobar qué ha sucedido con La Perla. ¿No le parece?

Ramage asintió.

—De modo que si nos quedamos aquí, podemos dar por sentado que terminaremos en una prisión española… O peor.

—Sí, podemos darlo por sentado. —Al considerarlo Ramage unos instantes, matizó—: Podemos darlo totalmente por sentado.

—¿Qué posibilidades hay de que La Perla termine apresada por un corsario?

Ramage se encogió de hombros.

—¿Qué posibilidades había de que nos encontrásemos con un huracán? Una entre cien, una entre cinco… Es difícil decirlo.

—En lo que respecta a los corsarios, apostaría que no más de una entre diez —dijo Yorke.

Saint Brieuc dedicó a Ramage una sonrisa tan amistosa como astuta.

—¿Se considera usted un jugador, joven?

—Supongo que sí. No juego con dinero, pero en combate es necesario…

—Pues acepte el consejo de alguien mayor que usted: limítese a los combates navales y no se acerque nunca a una mesa de juego.

Ramage sonrió torcido.

—Parece usted muy seguro de que no tengo ninguna posibilidad.

—Y lo estoy, créame; acaba usted de demostrármelo. Dice que si nos quedamos en la isla nos capturarán. Tenemos, de hecho, un cien por cien de posibilidades de terminar en una prisión española. Pero si nos hacemos a la mar con usted a bordo de La Perla, tan sólo nos enfrentamos a una posibilidad entre cinco de ser capturados. Aunque soy muy prudente a la hora de jugar, sé cuál de ambas opciones me conviene más.

—A pesar de que las matemáticas no son el punto fuerte de nuestro «gobernador», creo que está siendo muy injusto con él —dijo secamente Yorke.

—Sí —admitió Ramage con rudeza—. Tenía pensado que ustedes permanecieran aquí, y que La Perla llegara a Jamaica a salvo, para informar de lo sucedido y solicitar que una fragata viniera a rescatarlos. Le dejaría a los hombres necesarios para custodiar a los españoles.

Los ojos de Saint Brieuc centellearon.

—Permite usted que el corazón rija su cabeza. Eso aumenta las posibilidades en nuestra contra. Si permanecemos aquí y La Perla es apresada por un corsario, acabaremos en una prisión española. Si arriba a Jamaica, tendremos que aguardar a que venga la fragata. Vientos de proa durante toda la travesía, y quizás otro huracán… ¿Qué haría el español durante ese tiempo? No, por favor, llévenos en La Perla. Comprendo su preocupación, pero aparte del aspecto matemático que demuestra que las posibilidades están a nuestro favor si emprendemos el viaje, tenemos una completa confianza en usted.

Yorke asintió.

—Ahora que ya está decidido —dijo Saint Cast—, ¿cuánto cree que tardarán los españoles de San Juan en investigar lo sucedido en isla Snake?

—Tres semanas a lo sumo —respondió Ramage—. En cuanto pase algún barco que aviste los pecios en el arrecife, e informe a San Juan, el comandante del apostadero despachará una fragata… Aparte de eso, en Ponce aguardan la llegada de La Perla, e informarán de que no han sabido de ella en cuestión de una semana. Puesto que isla Snake constituía el primer punto de recalada, empezarán por aquí para investigar lo sucedido. Además, teniendo en cuenta la misión del teniente Colón, probablemente se muestren más sensibles al respecto de esta isla.

—En cuanto nos marchemos —dijo Yorke—, Colón intentará dar la alarma. Algunos de sus hombres podrían llegar a Puerto Rico en una barca de pesca; no está tan lejos.

—Southwick ha reunido las barcas y esta misma mañana les prenderá fuego, pero si Colón tiene algo en la mollera, prenderá fuego a los arbustos de las colinas, con la esperanza de que alguien en Puerto Rico repare en el humo.

—Suerte tenemos de La Perla —comentó Saint Brieuc.

—Sí, tenemos más posibilidades de arribar a Jamaica a bordo de la goleta, que las que teníamos con el Topaz —dijo Ramage—. Admito que no es tan cómoda, pero sí más segura.

Saint Brieuc le miraba extrañado.

—Los barcos —explicó Ramage— son como las personas, pues su aspecto puede resultar muy revelador. El casco y aparejo de La Perla es español. Un barco así no podría haber salido de un astillero inglés.

»Al principio, nuestra principal preocupación consistirá en la captura por parte de corsarios españoles o de barcos de guerra entre Puerto Rico y Santo Domingo —Yorke asintió a medida que Ramage continuaba hablando—. Después, afrontaremos el riesgo que constituirán los barcos franceses de la punta occidental de la Española; finalmente, los españoles de Cuba.

»Cualquier español que aviste La Perla, navegando tan cerca de su propia costa y con la bandera española ondeando del asta, dará por sentado que se trata de un barco español. Lo mismo pensaría un francés. No tienen por qué sospechar nada.

Yorke observaba atentamente a Ramage.

—¿A unas millas frente a Puerto Rico, luego hasta la punta occidental de la Española, y después rumbo directo a Jamaica?

—Tan cerca de la costa como nos atrevamos a navegar —asintió Ramage.

—¿Y si los franceses se empeñan en subir a bordo a inspeccionar el cargamento?

—Pues se lo permitimos —se encogió de hombros Ramage—. Tenemos toda la documentación del barco y, a menos que el francés que esté al mando del trozo de abordaje hable castellano con soltura, cosa que dudo, creo que podré hacerme pasar por español. Incluso podría hacerlo si se trata de un corsario español, pues los acentos varían mucho en según qué provincias.

—Podría usted, estoy seguro —admitió Saint Brieuc—. Cuando conversaba con ese desgraciado de Colón, recuerdo haber pensado que, de no conocerle, jamás habría pensado que es usted inglés.

—El caso es si me habría tomado por un español —observó Ramage con una sonrisa torcida—. En fin, ¿alguno de ustedes, caballeros, tiene alguna sugerencia para mejorar mi plan?

Todos negaron con la cabeza.

—Bien. —Ramage se puso en pie—. Entonces partiremos hacia Jamaica mañana por la mañana, en cuanto levante el viento.

Después de cenar, Ramage sintió que Maxine le tocaba el pie debajo de la mesa y, al cabo de un instante, se dirigió a su padre y le dijo sin darle mayor importancia:

—Nicholas y yo vamos a dar un último paseo por la bahía.

—No os pongáis tristes —dijo—. Tu madre y yo sentimos un gran pesar cuando fuimos a pasear por ahí esta tarde.

—Por lo visto, siempre abandonamos aquellos lugares que más amamos —dijo con amargura Maxine al levantarse y coger a Ramage del brazo—. No nos demoraremos mucho.

A esas alturas, sabía que le amaba, y estaba a punto de aceptar que ya no había nada que pudiera hacer para impedirlo. Obviamente, él amaba a otra persona; sólo eso podía justificar su frialdad. Sin embargo, seguía queriendo compartir con él media hora aquella noche. Durante media hora, Ramage no pensaría en huracanes, corsarios, ni tesoros.

Enfilaban el corto trecho de playa que había junto al embarcadero. La goleta se recortaba negra contra un fondo de estrellas, y el aire nocturno parecía latir como un corazón, debido al agudo y rápido canto de las ranas arborícolas.

Con la mano izquierda, Maxine mantenía el extremo de su vestido a cierta altura del suelo, con la mano derecha, tomó el brazo de Ramage, e imaginó el modo en que él fijaría su mirada en el suelo para asegurarse de que ella no tropezara. Por el rabillo del ojo, vio que su acompañante se llevaba la mano derecha a la frente. ¡Ya estaba otra vez frotándose la cicatriz!

Tardaron otros diez minutos en llegar al lugar que habían escogido. Era otra playita de guijarros, uno de los cuales tenía el tamaño suficiente como para servir de asiento natural.

—Aquí —dijo ella—, sentémonos unos minutos, agradezcamos la hospitalidad de Culebra y despidámonos de ella.

Cuando él se sentó, ella observó que parecía estar débil. Era como si de pronto estuviera totalmente exhausto, y se volvió para mirarle.

—Estás cansado —dijo—. Ha sido un mes agotador.

—Nada de eso. Ha sido emocionante —dijo él, negando con la cabeza.

—El huracán, la búsqueda del tesoro… Sí, ha sido emocionante.

—Y tú —dijo él, cogiéndole de la mano—. Me hubiera gustado conocerte hace mucho tiempo.

—¿Por qué «hace mucho tiempo»?

—Antes de que te casaras —dijo con timidez.

Ella sintió un escalofrío y comprendió al cabo de un instante que él lo había notado.

—Lo siento —dijo él en voz baja—, ha sido muy desconsiderado por mi parte.

Ella levantó las manos y rodeó con ellas su rostro.

—Sí, desconsiderado… ¿qué sabes de mi marido?

—Nada, aparte de su apellido y del hecho de que obviamente le amas —respondió él, con cierta tristeza.

—¿Sabes cuánto le quiero? —susurró ella.

—Nunca hablas de él, como si recordarlo te entristeciera.

—Y así es, me entristece mucho. Pero Nicholas, no es por lo que tú crees. —Ella seguía susurrando, y al apartar las manos le atrajo hacia sí, pues había enredado sus dedos en su cabello.

»No por lo que tú crees —repitió—. No, me entristece recordarlo porque le odio. ¡Querría verlo muerto!

A juzgar por el modo en que apretó los hombros de ella, comprendió que no le había entendido, y se sorprendió a sí misma por la dureza de su voz y por las palabras que pronunció a continuación.

—¿Temes convertir en cornudo al hombre que me delató a mí, a mi padre y a mi madre a los agentes del Directorio?

»¡Aquí! —exclamó ella al coger una de sus manos. La acercó al vestido y guió su mano bajo uno de sus pechos—. Aquí, y aquí, y aquí también. ¿Notas las cicatrices? Mi marido es el responsable de ellas. Los torturadores del Directorio me marcaron a fuego vivo. Querían saber dónde estaba mi padre.

—Y no hablaste —dijo él, aturdido tanto por lo que le había contado como por el hecho de que no sólo apoyaba la mano en su pecho, sino que además ella la apretaba hacia sí, de modo que sentía en la palma la paulatina dureza del pezón.

—Me soltaron y me siguieron discretamente, porque creían que los llevaría hasta el lugar donde se ocultaba mi padre. Eso fue en París —dijo ella—, pero yo buscaba a mi marido porque había decidido matarlo. Mis padres se encontraban en la Bretaña, y de allí escaparon a Londres. Logré seguirlos. Y ahora —añadió sin más—, aquí estoy.

—Estaba tan celoso —confesó Ramage—. Y yo…

Iba a decir que, aunque estaba enamorado de ella, ni siquiera conocía su verdadero nombre, pero finalmente decidió sustituir sus palabras por un beso.

A las nueve en punto de la mañana siguiente, la brisa del norte que había soplado durante la mayor parte de la noche roló al este y refrescó, y Ramage aguardó impaciente mientras izaban a bordo el bote de La Perla, a su regreso de bogar por la bahía.

Jackson se destacó del grupo de marineros para informar a Ramage.

—¿Dónde los han dejado?

—En el promontorio que usted nos indicó, señor, en Punta Colorada. Está ahí, en la parte oeste de la embocadura.

—¿Senderos o caminos?

—No he visto ninguno, señor. Hay mucho árbol y arbusto. No parece difícil atravesarlos. Quizá tarden tres horas, más o menos, en regresar al pueblo.

—¿Le dieron algún problema?

—No, señor. El teniente se quejó por la caminata que le esperaba.

—¡Tiene suerte! —Gruñó Ramage, malhumorado.

—Eso mismo le dijimos, señor.

El problema planteado por la presencia del teniente Colón y sus soldados, así como de la tripulación y el patrón de La Perla, se había solventado encerrando a los soldados y marineros en la misma casa con ventanas cerradas con ladrillos que ellos mismos habían empleado para encerrar a los esclavos. Después, se habían llevado a Colón y al patrón del barco a la otra punta de la bahía con la llave que abría la impresionante cerradura de la puerta. Los prisioneros estaban hacinados, aunque pocas simpatías sentía Ramage por ellos.

Se había dado la oportunidad a los esclavos de unirse a la Armada real o permanecer en isla Snake. Cinco, Roberto incluido, se presentaron voluntarios. El resto prefirió la vida conocida de la esclavitud a los desconocidos peligros que pudiera encerrar el servicio en la Armada.

En cuanto se hubo amarrado el bote, Ramage dio una serie de órdenes. Se cobraron cabos, se mareó la lona de proa, la enorme vela de trinquete y la mayor, aún más impresionante; la goleta recorrió con suavidad la bahía, en dirección a la embocadura. El viento que penetraba entre las colinas refrescaba a cada minuto, pero en el interior de la bahía las aguas permanecían calmas.

—Navega bien —comentó Southwick a Ramage.

—Hemos estibado demasiada carga a proa.

El piloto se dirigió a proa y se asomó por el costado de sotavento; después, volvió a popa y comprobó la estela que araba la goleta en la mar. Indicó con un gesto a los hombres apostados en la caña que le cedieran el gobierno, que asumió con pulso firme para sentir cómo se comportaba el timón.

Después, ordenó a ambos marineros que le sustituyeran a la caña.

—Dos toneladas. Lo siento, señor —dijo a Ramage, que al oírle se echó a reír.

—Le permito diez toneladas de sotavento con un nuevo barco.

—No se preocupe, señor —dijo Southwick, más tranquilo al comprobar que el primer comentario de Ramage al respecto tan sólo era eso, un comentario, y no una crítica—. Ajustaré la estiba en cuanto doblemos la punta. Ya lo tenía en cuenta.

Ramage dio una palmada en la espalda de Southwick, la primera vez que el piloto recordaba haberle visto hacer semejante cosa a nadie, y exclamó:

—Señor Southwick, ¿se da cuenta usted de lo que acaba de decir?

—¡No, señor! —respondió sorprendido el piloto—. Por supuesto que contemplaba la posibilidad de cambiar la estiba; es decir —añadió apresuradamente—, hemos estibado la bodega de tal modo que podamos cambiar las… Oh, ya comprendo… ¡El tesoro, señor! Nada más fácil que mover las monedas.

—¡Exacto! ¿Cuántos pilotos en la Armada emplean oro y plata de lastre?

Southwick sonrió de oreja a oreja. Parecía encantado.

—Cielo santo, no se me había ocurrido planteármelo así. Lo anotaré en el diario: «Cambio tantas toneladas de doblones españoles para la estiba del barco». ¡Nadie podrá superar esta anécdota en Portsmouth!

Hacia las diez, La Perla había ya franqueado la entrada de la bahía y aventado escotas para navegar por el borde de los arrecifes, en dirección a Punta del Soldado (situada en la esquina sudoeste de la isla), que había doblado con viento favorable.

A poniente, Puerto Rico centelleaba bajo un agobiante calor, mientras que la isla de Vieques se perfilaba baja y alargada al sudoeste. Si Vieques, isla Snake y Puerto Rico formaban los tres costados de un cuadrado, el cuarto lo formaba una barrera de pequeños cayos prácticamente infranqueable, que se extendía en una larga línea entre el extremo norte de Puerto Rico e isla Snake.

Sin disponer de cartas españolas, Ramage no se hubiera arriesgado a pasar entre Vieques y los cayos, pero supuso que La Perla utilizaría ese canal de camino a Ponce; además, cruzar al sur de Vieques podría levantar sospechas.

El sol, que ascendía cada vez más, apenas tardaría un par de horas en alcanzar el punto más alto. Vetas verde claro y puntos marrones en el mar (parecidos a huellas en la superficie de un plato esmaltado azul brillante) señalaban el lugar donde se encontraban los arrecifes, bajo la superficie, aguardando la oportunidad de rasgar los fondos de un barco despistado. Algunos de los bajíos asomaban a la superficie y el coral palidecía al sol, formando pequeños asentamientos para la docena de solemnes pelícanos que sobrevolaban, descendían displicentes, u observaban con indiferencia el paso de La Perla, a unos centenares de yardas de distancia.

—Qué sensación tan extraña, ¿verdad? —comentó Ramage a Yorke, levantando la barbilla en dirección a la bandera española.

—Sí. Un poco llamativa, ¿no cree?

Rara vez los ingleses veían las rojigualdas franjas horizontales en el mar.

—Imagino que será legal —dijo Yorke—. Me refiero a que, si nos captura un navío de línea español, no nos colgarán por filibusteros, piratas o lo que sea.

—Es totalmente legal —aseguró Ramage—. Lo único que se debe hacer es izar tu propia bandera antes de abrir fuego sobre el enemigo.

—¡Qué bárbaro! —exclamó Yorke, dando un respingo.

—Lo contempla usted desde el punto de vista de una víctima en potencia.

—Cierto. ¡Nací siendo una víctima en potencia!

—Se ve de otra forma si lo empleas como treta para hacer una presa.

—Soy hombre pacífico —dijo Yorke—. Siento un respeto total por las banderas.

—Yo también —admitió Ramage—. Sin embargo, no me creo todo lo que veo.

A última hora de la tarde, La Perla cruzaba por el canal que separaba Vieques de la punta sudoeste de Puerto Rico. Por la amura de estribor, Punta Tuna fue el último terreno elevado que vieron hasta navegar a poniente a lo largo de Puerto Rico y cruzar el pasaje Mona para avistar el extremo oriental de la Española.

Justo antes de anochecer, Ramage inspeccionó el horizonte con el catalejo. No había vela a la vista. Los vigías de la costa debían de estar contentos, pues La Perla había partido de isla Snake según lo previsto, rumbo a Ponce. Lo que ignoraban era que la goleta pasaría por Ponce en la oscuridad y, a menos que de noche cayera el viento, al amanecer habría superado Puerto Rico, lejos del alcance de miradas indiscretas.

CAPÍTULO 18

Ramage siempre había considerado Jamaica como una de las más excitantes tierras tropicales, con sus característicos picos, muy bien llamados Blue Mountains, que uno podía distinguir a cincuenta millas. Los avistaron en cuanto asomaron por el horizonte, al oeste, justo antes del amanecer del quinto día.

La responsabilidad que suponía mantener a salvo la goleta, que no sólo transportaba a importantes pasajeros, sino que, además, estibaba en sus bodegas un tesoro que equivalía al rescate de un rey, supuso que Ramage, Southwick y Yorke no durmieran más de dos horas seguidas después de abandonar isla Snake. En cuanto cruzaron el pasaje Mona, con la Española a tan sólo unas millas por el través de estribor, los vigías no habían cesado de dar la voz a cubierta para informar de que habían avistado una vela.

Cada vez que sucedía tal cosa, Ramage hacía a un lado su adiestramiento en la Armada y se esforzaba por pensar como el ficticio capitán español en el que se había convertido. Si alguien los abordaba, tenía que recordar que realizaba el trayecto Puerto Rico-La Habana, Cuba, cargado de provisiones destinadas a la guarnición de esa ciudad, además de los marineros que formarían parte de la dotación de una fragata que estaba a punto de armarse en aquel puerto. No podía sonar más verosímil, y sólo cuatro barcos se habían interesado por sus quehaceres en esas aguas: un español y dos corsarios franceses. Ramage agradeció el hecho de no haber avistado una fragata inglesa; no estaba de humor para que lo entretuvieran mientras intentaba convencer a un escéptico capitán de navío de la verdad de su improbable historia.

Había ordenado a Southwick acortar de vela durante el resto de la noche, con tal de asegurarse de que arribarían a Punta Morant, en el extremo oriental de Jamaica, no mucho después del amanecer.

Los Saint Brieuc se encontraban en cubierta al salir el sol, ansiosos por echar el primer vistazo a aquella isla que tantas y tantas veces habían ansiado ver. El entusiasmo de Maxine resultaba contagioso.

—¡Es tan verde y montañosa! —exclamó, mirando a Ramage.

—Cuando Cristóbal Colón la describió a la reina Isabel, arrugó una hoja de papel y la arrojó encima de la mesa.

—¿Dónde está Port Royal? —preguntó ella.

—Justo a la derecha del pico más elevado. Pero no queda mucho en pie después del terremoto y el huracán que sacudieron la isla. Kingston se ha convertido en el puerto principal.

A las nueve, Southwick bajó a la cabina de Ramage para informarle de que podía distinguir la punta oriental de Palisadoes, y Ramage subió a cubierta, donde encontró a Yorke ayudando a Maxine con el catalejo, e intentando explicarle qué debía mirar.

—¿Ves cómo el terreno discurre hacia el este, para formar después una curva al sur? —preguntó Ramage—. Pues Kingston se encuentra en el recodo. Palisadoes es un banco de arena que discurre paralelo a la costa, como una especie de gatillo, con Port Royal y la entrada al puerto de Kingston en la punta.

—Ciudades —dijo Maxine con cierto desprecio—. ¿Me hablas de ciudades con la de maravillas que hay? ¡Mira esas montañas! Y la niebla en los valles. ¡Es mágico!

Yorke torció el gesto mirando a Ramage, mientras Maxine encaraba con el catalejo el resto de la isla.

—¡Mira! —dijo agitada—. Todos esos barquitos, y las canoas que hay cerca de la playa.

—Pescadores —murmuró Yorke.

—¡Todos los tejados rematan en punta!

—Son molinos de bueyes —dijo Ramage—. Emplean los bueyes para empujar las ruedas con las que hacen el azúcar.

—¡Y las chimeneas, con el humo que surge de ellas!

—Son las chimeneas de los hervideros.

—¿Y qué hierven?

—La caña de azúcar. Extraen la melaza.

—Explícame cómo elaboran el azúcar —pidió ella.

—No lo sé —dijo Ramage—. Lo único que sé es que huele muy mal.

—Discúlpeme, señor —dijo Southwick—, pero no distingo la goleta del práctico; solicito permiso para realizar una descarga a modo de saludo.

Ramage asintió. En la costa, a proa de La Perla, había más de una docena de embarcaciones, que iban desde modestos dogres que transportaban cargamentos de azúcar, melaza y ron a Kingston, procedentes de una docena de calas y bahías que había en la costa, hasta grandes goletas que arribaban procedentes de puertos extranjeros.

En cuanto reverberó el estampido del cañón, una goleta del puerto se cubrió de pronto de lona y puso proa hacia ellos.

—¡Ajá! Se toman su tiempo —gruñó Southwick.

—No olvide que La Perla no es uno de los barcos del rey —señaló Ramage—. En lo que a ellos concierne, no es más que otra modesta goleta con las velas remendadas.

—¡Espere a que vean esto! —dijo Southwick, señalando la bandera inglesa que ondeaba encima de la española, señal de que el barco era una presa.

—Eso no impresionará al piloto —dijo Ramage—. Seguro que ha visto entrar a puerto a más de un navío de línea capturado.

Diez minutos después, tanto La Perla como la goleta del práctico se encontraban al pairo, mientras una canoa llevaba a bordo al piloto del puerto. Cuando observaba la canoa, Ramage pensó por primera vez desde hacía horas en los problemas que probablemente le aguardaban en Kingston.

Primero la búsqueda del tesoro, después la captura de La Perla, y finalmente el viaje en sí, le habían proporcionado otros asuntos de los que ocuparse. Ahora tenía que enfrentarse a la presencia casi segura en Kingston del contraalmirante Goddard. Un navío de línea como el Lion, si se gobernaba apropiadamente, podía sobrevivir a un huracán. A esas alturas, sin embargo, el almirante podía muy bien haber perdido la esperanza de que Ramage hubiera sobrevivido a lo que fuese que tuviera pensado para él.

El piloto, que se había encaramado con agilidad hasta la cubierta, era un joven negro musculoso, vestido con pantalones de loneta, una llamativa camisa amarilla y azul, y un sombrero de paja y ala ancha al cual la aplicación de capas y capas de barniz negro habían terminado por anquilosar.

Observó fijamente la bandera inglesa que ondeaba sobre la española, y observó atentamente La Perla.

—¡Vamos, negrito! —dijo, impaciente, Southwick.

—Harry Wilson, si es tan amable, señor.

El piloto aspiró con fuerza.

—Muy bien, Harry Wilson, volveremos al tajo en cuanto aparte la canoa de nuestra proa.

El práctico imitó a Southwick al aspirar con fuerza, con lo cual parecía dar a entender que malgastaba su talento con aquella embarcación tan modesta.

—Bonito barco —dijo hablando por hablar a Ramage, que aún no se había puesto el uniforme de teniente de la Armada real.

Wilson vio a Maxine, se descubrió y se inclinó ante ella. Después, vuelto a Southwick, dijo:

—Buen barco, sí, señor. Su capitán debe de ser un hombre muy amable, si le ha despachado a usted al mando del trozo de presa.

Ramage miró fijamente a Southwick, en un mudo desafío para que replicara al práctico.

Al ver que Southwick no reaccionaba, Wilson se volvió de nuevo a Ramage.

—¿Quién hizo la presa?

—El bergantín Triton.

—No creo que tengan problemas a la hora de encontrar aquí a un comprador; esta goleta tiene buena factura. No hará ni un mes se vendió una como ésta por mil quinientas libras.

—Estupendo, nos irá bien ese dinero —dijo Ramage, mientras Southwick distraía su enfado voceando las órdenes que devolvieron a La Perla su andadura.

Yorke había escuchado la conversación de pie en el coronamiento. No era la primera vez que visitaba Kingston, y disfrutaba en su papel de observador, consciente de que la responsabilidad del pilotaje de la embarcación no corría de su cuenta.

El práctico miró a Ramage y a Yorke una o dos veces, algo extrañado. Reconocía el porte de un oficial, pero Southwick era el único hombre en cubierta que llevaba uniforme.

—¿Conoce Kingston? —preguntó a Ramage.

—No.

Había salido y entrado en varias ocasiones en su época de guardiamarina, pero ¿acaso alguien podía decir que conocía aquel lugar? En sus mansiones se vivía con mayores lujos que en Londres, puesto que en Inglaterra no había mucha gente que pudiera permitirse el lujo de tener tanto servicio a su cargo. Pero ¿cómo se vivía en las diminutas chozas de las montañas, donde el tambor del vudú era tan común como el canto de la rana arborícola?

—Esas baterías —dijo el piloto, señalando la entrada del puerto—. ¡Podrían barrerles en un santiamén! Boom, boom, y adiós a su bonito barco.

—Aquí estamos a salvo —dijo Ramage con la adecuada dosis de asombro.

—¡Las necesitamos! —exclamó el piloto, asomado a la borda para observar un bajío que tan sólo distaba veinte yardas a barlovento—. Corsarios… Los españoles en Cuba… Piratas. El canal es aquí más estrecho, no llegarían muy lejos sin un práctico, señor.

Señaló el terreno que se perfilaba por el costado de estribor y la docena de cayos y arrecifes por la amura de babor. Aparte de apuntar ocasionalmente un cambio de rumbo a Southwick, el práctico se sumió en un silencio ensimismado. Ramage se reunió con Yorke en el coronamiento.

El banco de Palisadoes, con el puerto y la población de Kingston más allá, se encontraba en ese momento por el través; La Perla navegaba paralela a la costa, a una milla de distancia. Media hora después, mientras el piloto daba las pertinentes instrucciones, de tal modo que la goleta virase al norte para fondear frente a Port Royal, Ramage hizo una señal a Southwick para informarle de que asumía la responsabilidad de la guardia. Al mismo tiempo, Yorke empezó a señalar diversos lugares del paisaje a Maxine.

—Los restos de Port Royal —dijo señalando el extremo oriental de Palisadoes—. ¿Ve esa colina a un lado? La batería emplazada en la cima se llama Los Doce Apóstoles. Ahí está Fort Charles, ahora podrá usted verlo bien. Ese muro de ladrillo rojo es lo único que queda. ¡Y detrás se encuentra Punta Gallows, Punta Horca!

Maxine dio un respingo.

—¿Ve los cadáveres que aún cuelgan de las horcas? Son los amotinados de la fragata Hermione.

—Mon Dieu! ¿Cuánto tiempo llevan ahí?

—Uno o dos años. Envueltos en cadenas, a modo de advertencia para los demás marineros…

Southwick se encontraba en proa, asegurándose de que todo estaba dispuesto para echar el ancla; Yorke se disculpó de Maxine para acercarse a Ramage.

—A estas alturas, todos los catalejos nos observan —dijo en voz baja.

Ramage asintió.

—¡Y no creo que tengan la menor idea de quiénes somos nosotros!

—¿Una presa más, despachada a puerto por la fragata que la apresó?

—Sí, ahora lo único que les interesa es averiguar qué cargamento llevamos.

A esas alturas, el piloto se encontraba junto a las cadenas de mayor, aparentemente enfurruñado, de modo que Ramage y Yorke pudieron hablar a sus anchas.

—Monsieur Saint Brieuc tenía razón —dijo Yorke en un susurro—. Seguirá usted su consejo, ¿verdad?

—Supongo que sí —respondió Ramage a regañadientes—. La verdad es que aún no he tomado ninguna decisión.

—¡Pues más vale que no lo deje para el último momento!

—Lo sé —dijo Ramage—. Odio involucrarlos en toda esta locura.

—¿«Involucrarlos»? ¡Míreme, Ramage! —Ramage se sorprendió al oír la dureza con la que Yorke le hablaba—. Le deben a usted la vida. —Levantó una mano para silenciar las protestas de Ramage—. Eso es un hecho. Seguro que al menos les salvó la vida en una ocasión, durante el ataque del Peacock, y probablemente en dos ocasiones, pues después de embarrancar nos llevó usted a la costa de isla Snake, y ahora a Jamaica.

Ramage se encogió de hombros. Yorke insistió.

—Sea como fuere, él piensa involucrarse lo quiera usted o no. Si sólo fuera usted un teniente sin problemas le agradecería todo cuanto ha hecho y querría demostrárselo de alguna manera. No crea que hará más por ser usted quien es.

—¡De acuerdo! —dijo Ramage, vencido—. Haré lo que me pida. Agradezco su interés.

—¿Tiene listo el informe?

—Tengo listos docenas de informes —respondió Ramage—. Al parecer, desde que cruzamos frente a Puerto Rico, me he pasado todo el tiempo emborronando papeles. Hay mucho que explicar después de la pérdida de un barco, escapar del naufragio en un bote… ¿No tendrá por casualidad papel y pluma?

Yorke rió.

—La Armada flota en tinta, y los barcos son de papel.

—Y sus cañones disparan andanadas de plumas —añadió Ramage.

—Por lo visto, Saint Brieuc se mantendrá en un segundo plano hasta mañana —dijo Yorke.

—Supongo que es una buena decisión. —A juzgar por el tono de su voz, Ramage no parecía muy convencido—. Condenado protocolo. Y a todo esto, ¿a quién debo informar?

—Al subgobernador. Ha dirigido sus cartas al caballero.

Ramage lanzó un suspiro de alivio.

—Eso ayudará. Debí suponerlo.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó Yorke.

—En cuanto hayamos fondeado y pasado por la aduana de Port Royal (el manifiesto no hará mención al tesoro) iremos a Kingston, y yo desembarcaré e informaré al comandante en jefe, en caso de que Goddard no se halle presente.

Ambos se dedicaron a mirar a su alrededor, mientras La Perla cubría los últimos centenares de yardas en dirección al fondeadero. En ese momento Ramage vio que Jackson se acercaba corriendo hacia él.

—¡El Lion está en puerto, señor!

Ramage miró en la dirección que señalaba el estadounidense.

Ya fuera en Puerto Kingston o en cualquier otro lugar, no era más que un casco, parcialmente rodeado de mercantes. Había un alijador a ambos costados del navío de línea, de cuyo aparejo tan sólo quedaba en pie el palo mayor.

Ramage encaró el barco con el catalejo, y la aumentada imagen circular reveló la historia de lo sucedido.

—Trinquete y mesana por la borda —dijo en voz alta, consciente de que todos a bordo sentían curiosidad—. El palo mayor cuenta con dos fracturas. No hay batayolas. Ha perdido el botalón de foque, y el bauprés está astillado. Perdió también varias de las portas.

—Veo que no fuimos los únicos en sufrir el embate del huracán —gruñó Yorke.

Entonces Ramage reparó en el agua que encharcaba la cubierta, derramada por la borda.

—Y tiene una vía de agua considerable; están bombeando.

—¿Bandera, señor? —preguntó Jackson.

—No. El almirante estará en tierra.

—No veo ni rastro de los demás, señor —dijo Jackson.

Ramage observó el fondeadero a través del catalejo para confirmar que no había ni rastro de las tres fragatas ni del lugre Lark, embarcaciones que habían formado el grueso de la escolta.

Cerró el catalejo. Jamás reconocería a los mercantes, y además no tardaría mucho en saber exactamente qué había sucedido y cuántos habían sobrevivido.

Al menos, no tenía que cambiar el destinatario de sus informes. Los había dirigido al contraalmirante Goddard, aunque albergaba la confianza de… En fin, en lugar de informar al comandante en jefe, tenía que hacerlo al contraalmirante, el nuevo segundo al mando de los barcos y efectos de su majestad en Jamaica y sus alrededores.

Después de que los oficiales de aduanas dieran permiso a La Perla para acceder a Port Royal, Ramage ordenó doblar Punta Gallows, situada en un extremo de Palisadoes, y orzar a través de los barcos anclados en Puerto Kingston.

—Una de las ventajas de arribar a puerto en un barco como éste —comentó Southwick— es que puedes escoger el fondeadero, en lugar de que te asignen uno.

Ramage asintió. Esperaba ansioso el momento de fondear cerca de la población de Kingston, puesto que el bote de La Perla era demasiado modesto como para que el hecho de cubrir a remo dos millas de agua pudiera considerarse poco menos que una prueba de resistencia.

Yorke examinó al Lion cuidadosamente a través del catalejo, mientras la goleta viraba por avante a su popa.

—Ha tenido suerte de entrar a puerto —comentó—. Me apuesto algo a que ha de mantener día y noche diez hombres a las bombas.

En cuanto La Perla viró por avante y fondeó, se vio rodeada por botes vivanderos, cuyos nombres parecían imposibles; sus velas estaban pintadas de vivos colores, hechas de tela de saco y pedazos de lona cosidos unos con otros. Los gobernaban negros enérgicos, y hasta cierto punto extravagantes, que gritaban a viva voz, ansiosos por llevar a tierra al capitán o vender comida. Mientras se aferraban las velas de la goleta, los vivanderos gritaban a Southwick (por lo visto, habían dado por sentado que un hombre de su peso debía de ser el patrón), proporcionándole una lista de precios por todo lo que barco y dotación pudieran necesitar, desde fruta fresca a mujeres.

Cuando vieron que La Perla izaba su bote del aparejo, gruñeron con fingida decepción y, después, pasaron a describir la celeridad, la seguridad y comodidad de sus respectivas embarcaciones.

Ramage se retiró bajo cubierta, a la diminuta cabina que compartía con Yorke, donde se puso uno de sus mejores uniformes. Para cuando terminó de vestirse, estaba empapado en sudor. Apenas había espacio en la cabina, y no podía ni ponerse en pie. Finalmente, apretó de nuevo el nudo del corbatín, cogió la espada, su mejor sombrero y la bolsa de loneta que contenía los informes.

Se acercó a la cabina de los Saint Brieuc, antes de subir a cubierta. Ninguno de ellos había subido a observar la arribada del barco a Kingston, y se sentía un poco decepcionado por ello. Llamó a la puerta, dio su nombre y oyó a Saint Cast invitándole a entrar. Maxine había estado llorando. Tenía los ojos enrojecidos, y cuando Ramage la miró, pues la sorpresa pudo más que la discreción, la damita sollozó.

—No se preocupe, milord —dijo rápidamente Saint Brieuc—. Mi hija se siente a la vez triste y contenta, al igual que mi esposa. —Ramage vio que la esposa de su interlocutor también había estado llorando. Saint Brieuc, para evitar el embarazoso silencio, añadió—: Lamentamos mucho la perspectiva de tener que despedirnos de usted, aunque probablemente no sea más que durante uno o dos días.

Ramage estaba tan aturdido que no pudo más que permanecer de pie, con el sombrero y la espada en la mano, inmóvil.

—Y también un poco preocupados hasta que vuelva usted a contarnos en qué términos le ha recibido el almirante. Me refiero a sir Pilcher.

—Goddard —dijo Ramage, sin pensar.

—¿Se encuentra aquí?

Ramage hizo un gran esfuerzo para apartar la mirada de Maxine.

—El Lion sí. Ha sufrido muchos daños, pero está a salvo.

—¿Y los demás? —preguntó Maxine.

—No sé nada del resto de los mercantes, pero no he visto a ninguno de los barcos escolta. —Y añadió apresuradamente—: Si no sufrieron daños, lo más probable es que se hayan echado de nuevo a la mar.

Pero ella no le creyó, y al cabo rompió de nuevo a llorar. Con cierta impotencia, Ramage se inclinó ante los allí presentes y salió de la cabina.

Jackson le aguardaba en el bote; en cuestión de cinco minutos, los marineros bogaban lejos de la goleta, rumbo a la costa.

Ramage no vio ni un bote del lugar alrededor de la embarcación, pues éstos habían abandonado ya toda esperanza de poder transportar carga o pasaje, y se dirigían a fuerza de remo a la costa. Tampoco se percató Ramage de la curiosidad que despertaba a su paso en los demás mercantes. No reparó en el calor, el polvo, el ruido o el olor al llegar al embarcadero. Pensaba en Goddard. Al parecer había sobrevivido, pero ignoraba que Ramage también lo hubiera logrado. En cuanto el almirante descubriera que Ramage seguía con vida, sucedería sin duda algo desagradable. Ramage no tenía la menor idea de qué diablos urdiría esta vez. Tenía tantas cosas entre las cuales escoger…

El calor y el ruido golpearon a Ramage como un puñetazo al coronar la escalera del embarcadero y emprender el camino en dirección a la casa del comandante en jefe, en ese caso el contraalmirante Goddard. Las calles estaban atestadas. Las mercancías desembarcadas de los buques mercantes eran transportadas en carros pesados a tiendas y almacenes, o en carros ligeros y a lomos de tozudos asnos. Los alegres negros tiraban o empujaban, voceaban o cantaban a viva voz, empujándose unos a otros con buen humor. Mujeres de color caminaban con gracia y elegancia; muchas de ellas llevaban cestos apoyados en la cabeza, con tanta dignidad como una duquesa al llegar a un baile en la corte luciendo una diadema.

La casa del comandante en jefe que ocupaba el contraalmirante Goddard se encontraba a cierta distancia del embarcadero; era un edificio de piedra, enorme y fresco, con tejas rojas y paredes blanqueadas, situado en mitad de un jardín con tapia. Amplios balcones cubiertos discurrían a lo largo de todos los pisos, imagen que recordó a Ramage un cuadrado pastel de bodas de tres pisos.

Un anciano de color con el pelo gris arrancaba hierbajos de aquel marchito intento de césped. El calor del sol había amarilleado la hierba hasta volverla marrón, y en algunos lugares asomaba el suelo, como rasgado allá donde la tierra acusaba la sequedad; tanto era así que parecían arrugas.

El infante de marina que servía de centinela le saludó marcialmente, pero el mayordomo de color que acudió a la puerta después de que Ramage tocara la campana le dejó ahí, de pie, en el último escalón, mientras regresaba al interior de la casa. El almirante parecía haber dado órdenes respecto a cómo debía tratarse a los jóvenes tenientes que acudieran a la residencia del segundo al mando del apostadero, sin disfrutar de órdenes o de una invitación.

Finalmente, el granujiento joven teniente que había visto por última vez en la conferencia del convoy a bordo del Lion, en Barbados, acudió a la puerta.

—Buenas tardes —saludó fríamente Ramage—. ¿Por casualidad tiene un pañuelo? —El teniente le miró desconcertado, y Ramage no se molestó en explicarse—. He venido a visitar al almirante Goddard, por favor. Soy el teniente Ramage.

—Yo… Creíamos que usted… Sí, bien, tendrá usted que esperar un cuarto de hora. Acompáñeme.

Condujo a Ramage a una sala de espera; le invitó a pasar como si fuera un ayudante de cirujano cualquiera, y se marchó.

Aquella habitación era tan fresca como el resto de la casa, y había un sofá en el que tomó asiento. La puerta estaba acuchillada como una enorme persiana veneciana, y el techo del balcón proporcionaba sombra a la estancia. Las patas de una mesilla redonda de caoba se apoyaban sobre hondas bandejas metálicas llenas de agua, prueba evidente de la incesante guerra contra las hormigas que era necesario librar en los trópicos.

Ramage dejó sombrero y espadín en la mesa, y abrió la bolsa de loneta para comprobar los documentos que había escrito usando su rodilla de escritorio, acuclillado en la cabina de La Perla. El primero era el informe al almirante en que describía la pérdida del Triton. Había redactado ese informe aparte, puesto que tendría que enfrentarse al rutinario consejo de guerra que siempre seguía a la pérdida de un barco de su majestad. Había tenido la precaución de empezar por el periodo en que se desató el huracán, hasta el momento en que el Triton embarrancó en el arrecife de isla Snake. Describía la construcción de las balsas y el hecho de haberlas empleado para el transporte y desembarco en tierra de gentes y provisiones. Llegado a ese punto, concluía el informe.

El segundo informe cubría la captura de La Perla y el viaje desde isla Snake a Jamaica. El texto apenas ocupaba tres páginas. Era cierto hasta la última palabra, aunque no contaba toda la historia. No mencionaba por ejemplo que se había enamorado de Maxine, ni que Sydney Yorke, a quien a esas alturas consideraba su amigo, se mostraba celoso de la actitud de la dama hacía el teniente.

El tercer informe, con la anotación «Secreto», sellado con lacre, hablaba del tesoro. Incluía un inventario completo, «El rol de tesorería», una lista detallada del contenido de las cajas, una lista de cómo se había estibado y un diagrama (corregido recientemente por Southwick, después de cambiar la estiba para que el barco navegara mejor) en que describía en qué bodegas se habían estibado las cajas a bordo de La Perla.

Al devolver los documentos a la bolsa de loneta, cuidando de colocarlos en el mismo orden, pensó en la escasa información que en realidad proporcionaba un informe oficial. El informe de la búsqueda del tesoro era probablemente el más elaborado y complejo que había escrito nunca, pero no decía nada de los días y noches que había pasado pensando que nunca lograría descifrar el significado del acertijo, ni la pena y la decepción que habían sentido cuando encontraron los primeros huesos; tampoco explicaba el supersticioso temor experimentado al cavar las tumbas a la luz de la linterna, o el nerviosismo de Jackson al salir de la zanja con las primeras monedas en la palma de la mano…

Oyó voces frente a la puerta, seguido por el ruido de unos cascos en el patio de piedra. Impaciente por tan larga espera, se acercó a la ventana y echó un vistazo. Cinco infantes de marina armados con mosquetes, uno de ellos un cabo, formaban sudorosos al sol, y el teniente granujiento susurraba algo al oído del cabo.

Ramage volvió a sentarse, y al cabo de un momento entró el teniente, empapado en sudor.

—Sígame. El almirante le recibirá ahora.

La espaciosa estancia estaba prácticamente en penumbra, pues las contraventanas estaban cerradas. Ante éstas había un escritorio enorme, y sentado tras el escritorio, allá donde la brisa pudiera refrescarlo, el almirante recostaba la espalda en un cómodo sillón.

Tenía un aspecto tan acalorado, incómodo e irritable como cuando Ramage lo vio por primera vez en la conferencia del convoy, teniendo al lado al joven teniente que le tendía pañuelos secos. Su rostro estaba tenso y agotado, como si el calor y la preocupación le dificultaran el sueño en la sofocante noche jamaicana. Ramage pensó que parecía un rico nabab, temeroso de que cualquiera pudiera decirle que estaba en bancarrota, que su esposa le era infiel, o, quizá, ambas cosas a un tiempo.

Ramage permaneció en posición de firmes, con la empuñadura de la espada en la zurda, y el sombrero bajo el brazo izquierdo, aferrando la bolsa de loneta con la derecha.

—Buenas tardes, señor.

Goddard se limitó a mirarle.

Sólo había silencio en la habitación, aunque afuera se oía la risa altisonante de los negros y un débil tictac, prueba de que un escarabajo hacía de las suyas en alguna parte. El sillón crujió al moverse un poco Goddard; pese a tener puerta y ventanas abiertas, la habitación olía a rancio, como un panteón familiar.

Ramage fijó la mirada en un punto situado a un pie de distancia de la cabeza de Goddard, mientras escuchaba su respiración agitada; aquel hombre estaba demasiado gordo para los trópicos.

—¿Dónde ha estado? —preguntó finalmente el almirante, en un tono de voz que parecía sugerir que hubiera preferido preguntar: «¿Por qué ha regresado de entre los muertos?».

—El Triton topó con un arrecife, señor.

—No me sorprende. Una corriente extraña e inesperada, sin duda, le arrastró a usted a un arrecife que no aparece señalado en las cartas. La excusa típica.

—Sí, señor.

—Vaya, veo que lo admite.

—Sí, señor.

—¡Por Dios!

El almirante estaba confuso. Con sus preguntas, no había hecho más que manifestar en voz alta su esperanza. Aquello era lo que esperaba poder probar en contra de Ramage, que en lugar de llevarle la contraria se limitaba a admitirlo.

—Está usted arrestado, Ramage.

—Sí, señor.

—Condenación, ¿eso es todo lo que tiene que decir? ¡Se comporta usted como un condenado loro!

—Sí, señor.

—Se está comportando con mucha insolencia.

—Oh, no, señor.

—¿No le interesa saber de qué cargos se le acusa?

—Como quiera, señor.

Pues claro que quería saber de qué se le acusaba, pero maldito fuera si estaba dispuesto a permitir que Goddard le creyera interesado.

Sin hacer absolutamente nada por ocultar la nota triunfal de su voz, el almirante dijo:

—Artículos diez, doce y diecisiete. A los cuales se añadirá ahora el número veintiséis.

—Diez, doce, diecisiete y ahora el veintiséis, señor —repitió Ramage con calma.

—Así es, al menos hasta el momento. Habrá más después de que haya leído su informe. ¿Me lo ha traído?

—Sí, señor.

—Déselo a Hobson al salir.

Ramage se puso rojo.

—Sí, señor. ¿Puedo enviarle un mensaje al antiguo piloto del Triton, que se encuentra a bordo de la goleta en la que hemos llegado?

Goddard no pareció prestar atención.

—Por supuesto —dijo al tiempo que hacía un gesto para que se retirara.

El teniente Hobson aguardaba ante la puerta.

—Su escolta le espera —dijo, triunfal.

Ramage dejó el sombrero en la silla y abrió la bolsa de loneta. Rebuscó entre los informes y sacó el que se encontraba primero en la pila.

—Para el almirante.

Hobson lo cogió como quien salva del fuego un cacahuete churruscado.

Ramage desabrochó la vaina del espadín y se lo tendió a Hobson.

—Será mejor que coja usted esto. Ah, comunique a quien sea necesario que el almirante me ha dado permiso para enviar un mensaje a mi barco. —Dicho esto, se caló el sombrero y se dirigió a la puerta a buen paso—. Vamos, cabo, mejor será caminar que seguir ahí al sol.

Ramage se dirigió a la puerta principal, entornando los ojos para salvaguardarlos del ardiente sol; pasaron algunos segundos hasta que oyó las voces y el apresurado estampido de las botas, seguido por la voz del cabo de infantes de marina, quien dijo en tono de ruego:

—Señor, tendremos problemas si nos ve el almirante.

Ramage redujo el paso para permitir a los infantes de marina formar a su alrededor.

—Vamos, cabo, aprieten el paso que hace un día precioso.

El cabo sostenía con fuerza la espada de Ramage.

Ramage dejó la pluma y enroscó el tapón del tintero. Dobló la hoja de papel y se maldijo a sí mismo por no haber pedido una barra de lacre. Decidió introducir la carta en el interior de otra hoja de papel doblada en forma de sobre, y confiar en que si la entregaba un fisgón no comprendería el significado de lo que había escrito.

Si bien había dirigido la carta a Southwick, era en realidad para Yorke. Consciente de que no podría lacrarla, Ramage había escrito con deliberada ambigüedad:

«Me han arrestado, acusado de unos cargos que supuestamente guardan relación con el ataque del Peacock sobre el Topaz. Artículos diez, doce y diecisiete. Supongo que se presentarán más cargos en mi contra, relacionados con la pérdida del Triton. Aún no he recibido los cargos exactos, ni me han comunicado la fecha prevista para la celebración del juicio. A menos que sea necesario, preferiría que no se desembarque nada de La Perla, particularmente hablando, pero si por casualidad tiene usted ocasión de visitarme en los barracones de la infantería de marina, le agradecería que me trajera la cuchilla de afeitar y una muda limpia».

Yorke y Saint Brieuc caerían en la cuenta de que Ramage deseaba que permanecieran fuera de circulación. Southwick comprendería que el tesoro debía permanecer a bordo, vigilado de cerca y guardando su existencia en estricto secreto.

Ramage se levantó de la mesa situada en la pequeña y calurosa habitación (ocupaba un dormitorio destinado a un alférez de infantería de marina) y llamó a la puerta.

El cabo de infantería de marina, un gordo londinense perpetuamente ruborizado, abrió la puerta y entró.

—¿Podría encargarse de entregar esta carta a la goleta La Perla, la presa española que ha llegado hoy a puerto?

—¡Claro que sí, señor! Yo le conozco a usted.

—¿En qué barco ha servido?

—En el Lion, señor.

—¿Acompañó usted al convoy?

—Sí, señor.

—¿Cómo fue el huracán?

—¡Dios! —El cabo puso los ojos en blanco y cerró la puerta con el talón—. Confidencialmente, señor, fue horrible.

—¿Mucho viento?

—El viento no fue tan malo —dijo extrañamente el cabo, bajando el tono de voz—. La tormenta a popa, señor.

Ramage le miró extrañado y el cabo guiñó un ojo, repitiendo:

—A popa, señor.

—¿Dos marineros en la rueda?

Fue lo único que se le ocurrió a Ramage en aquel momento. El cabo, por razones que Ramage no alcanzaba a comprender, se mostraba amistoso, y por la rapidez con la que corrían las hablillas, probablemente conociera mucho mejor que él las circunstancias que habían terminado con su arresto. Si el cabo quería darle la información, dependía de Ramage ponérselo fácil.

—¿Dos hombres en la rueda? —El cabo lo pensó un instante, y después asintió con fuerza—. Y dando guiñadas continuamente, señor.

Ramage asintió, benévolo.

—Así es como caen los palos por la borda.

—¡Y así fue! Murieron once hombres. El palo de mesana despachó al piloto, a dos guardiamarinas y a ocho de la guardia de estribor.

—¿No resultó herido el capitán?

—¡No, gracias a Dios! No hubiéramos llegado de morir él. Increíble, señor, cómo le afectó.

—¿Qué fue lo que le afectó?

—Perder los palos. A partir de entonces se comportó como si fuera otra persona. Dio órdenes… —El cabo interrumpió la explicación, calló durante unos instantes y después continuó, recalcando algunas palabras para que Ramage comprendiera perfectamente el discurso—: Ordenó a todo aquel que no estuviera de guardia abandonar el alcázar. A todos —repitió—. Lo cual incluía al contraalmirante. Después hizo lo que quiso, y gracias a él aquí nos tiene. Más tarde nos encontró una fragata frente a los cayos de Morant, y esa embarcación fue la que nos remolcó.

El cabo observó a Ramage.

—¿No se acuerda de mí, señor?

—Me pareció que su rostro me resultaba familiar.

—De la Belette, señor. Fue antes de mi ascenso. Cuando le hirieron a usted. Aún recuerdo aquella jornada, señor. Hace que me sienta orgulloso. Estuvo usted estupendo, señor; jamás olvidaré cómo asumió el mando. Dios santo, parecía usted salido de entre los muertos con ese tajo en la cabeza. —El cabo le miró con ojos tamaños—. Diablos, señor, ¡si ahora tiene dos cicatrices!

—San Vicente —dijo Ramage, sucinto—. ¡Diría que al francés le gusta mi cabeza!

Por muy satisfactorio que fuera saber que el cabo simpatizaba con él, y por muy agradecido que pudiera sentirse por la información relativa a los problemas del capitán Croucher con el almirante, quería que entregaran la carta a La Perla.

El cabo la cogió.

—El señor Hobson ya me había avisado, señor. Enviaré a mi mejor hombre a entregarla. Oh, veo que no está lacrada, señor.

—No tengo lacre. ¿Podría conseguírmelo?

—Claro, señor, no hay problema.

—Pues séllela usted, antes de entregársela a su hombre.

—Déjelo de mi cuenta, señor —dijo el cabo, adulado por la confianza que Ramage depositaba en él. Volvió unos minutos después para informarle de que había lacrado la carta y que ya había enviado al mensajero a La Perla; luego se disculpó por tener que cerrar la puerta con llave.

Una hora después, la puerta volvió a abrirse y entró un hombrecillo de piel apergaminada que tartamudeaba como un gallo; llevaba unas lentes con montura de acero tan prietas en la nariz como una etiqueta con el precio.

—¡El auditor de guerra! —anunció con una voz chillona que encajaba en aquel cuerpo como lo haría un chirrido en los herrumbrosos goznes de una puerta.

Ramage permaneció sentado, observando fijamente al hombrecillo.

—¿Qué le sucede al auditor?

—Yo soy el auditor de guerra.

—Sus modales se me antojan muy familiares; ¿cómo se llama?

—Harold Syme —respondió, ignorando la altivez de Ramage—. He venido a informarle a usted de los cargos imputados.

Ramage extendió la mano para que le tendiera la documentación. Intrigado por el silencio hermético de Ramage, empezó a rebuscar con torpeza en la cartera de cuero que sostenía bajo la axila.

—Los cargos han sido presentados por el contraalmirante Goddard. Son cargos de pena capital.

Ramage movió la mano con impaciencia.

—Entrégueme los documentos que sean necesarios, por favor. Estoy ocupado.

—¿Ocupado? ¿Cómo…?

—Le informaré a su debido tiempo de los nombres de los testigos de mi defensa —dijo Ramage—. ¿Los documentos?

El hombre rebuscó en la cartera, sacó varios papeles y se los tendió a Ramage como si de objetos delicados y quebradizos se tratara. Ramage los arrojó descuidadamente sobre la mesa.

—Tengo que leerle la «Carta al prisionero».

—Sé leer —replicó Ramage—. Le ruego que me haga llegar una barra de lacre.

—¿Para qué quiere usted el lacre?

Ramage señaló la documentación que había dejado en la mesa.

—Para lacrar mis cartas e impedir que cualquiera pueda leerlas.

—¿De veras supone usted que yo…?

—Que conste que ha sido usted quien lo ha sugerido, no yo. Buenos días, señor —dijo Ramage, que empezó a desenroscar el tintero.

—Señor Ramage, ¿cómo…?

—Estoy preparando mi defensa. ¿Quiere que mencione que usted me lo impidió de forma deliberada?

Al cabo, el hombrecillo salió de la estancia, avisando a voz en grito al cabo de que se marchaba.

Al cerrarse la puerta, Ramage abrió uno de los sobres. Era el informe del contraalmirante Goddard a sir Pilcher Skinner, con fecha de hacía dos semanas, poco después de arribar el Lion. Empezó a leerlo, subrayando con la pluma las palabras que la acusación había tomado directamente de los diversos artículos del código militar:

Ruego me permita informarle de que el teniente Nicholas Ramage, oficial al mando del bergantín de su majestad Triton, mientras escoltaba a los barcos de un convoy bajo mi mando, con ocasión del ataque sufrido por uno de estos barcos la noche del día 18 del pasado mes de julio, ataque efectuado por un corsario francés, no tomó las medidas necesarias para entablar combate, y no dio ejemplo, asumiendo su rol de oficial, ni animó a los oficiales y marineros que estaban bajo su mando, a luchar con coraje; es más, el susodicho teniente Ramage, durante el mismo suceso, no hizo lo posible por apresar o destruir al barco enemigo al cual, obligado por el deber, tenía que atacar; además, el susodicho teniente Ramage, durante el mencionado suceso, siendo comandante de un barco que tomaba parte en la escolta del convoy, obligado, por tanto, a proteger a los buques mercantes, no desempeñó sus tareas con la necesaria diligencia, de acuerdo con sus instrucciones. Consistentes en defender a los buques del convoy, y se negó a luchar en su defensa, en consecuencia de lo cual solicito que reúna usted un consejo de guerra que acuse al teniente Ramage de los anteriormente mencionados crímenes.

Atentamente suyo, etcétera.

Para cuando hubo terminado la lectura, Ramage sentía una fría furia en su interior. Nada más mencionar el almirante Goddard los números de los artículos del código militar, había intuido que los cargos guardarían relación con el ataque del Peacock. No había tenido claro, puesto que el contenido de los artículos variaba entre sí, de que efectivamente tan sólo se le acusaba de una cosa: cobardía ante el enemigo. Era de suponer que el contraalmirante se reservaba de momento los cargos derivados por la pérdida del Triton.

Ramage rió con amargura. Como mínimo una vez al mes, en domingo, durante todo el tiempo que había servido en la Armada, había escuchado el contenido del código militar, leído en voz alta a la dotación del barco. Durante el pasado año, quizá durante los últimos dos años, en calidad de oficial al mando, él mismo había tenido que leerlos en voz alta, anotando posteriormente ese hecho en el cuaderno de bitácora para demostrar que se cumplía con las ordenanzas. En su imaginación, pudo oír su propia voz, que intentaba imponerse al gemido del viento y al rumor del mar:

Artículo diez: (…) En caso de no animar a oficiales y marineros a combatir con coraje (…) Sufrirá pena de muerte. Artículo doce (…) Todo aquel miembro de la Armada que mediante cobardía, negligencia o desafección se retirara o retrocediera en combate, o que no hiciera lo posible por apresar o destruir a cualquier barco enemigo (…) Sufrirá pena de muerte. Artículo diecisiete: (…) huyera cobardemente del enemigo, y abandonara a cualquier barco de su convoy ante una situación de peligro (…) será castigado como un criminal, de acuerdo con la naturaleza de su delito, ya sea con la pena de muerte, o cualquier otro castigo, según lo juzguen oportuno los miembros del tribunal.

Era evidente la maestría de la estrategia. Hasta donde sabía el almirante Goddard el Topaz y seguramente la fragata Greyhound, se habían hundido como consecuencia del huracán, de modo que los únicos testigos supervivientes del ataque efectuado por el Peacock eran los oficiales del Lion y los propios hombres de Ramage. Imposible no intuir a quién creerían los miembros del consejo de guerra.

Era imposible debido precisamente a que sería Goddard quien iba a acusarle de incurrir en actos de cobardía. Los límites de las acusaciones dependían enteramente de la imaginación e ingenio del almirante Goddard; que éste supiera, Ramage era la única persona que podía desafiarlo. Pocos tribunales creerían las apelaciones de inocencia de un joven teniente, enfrentado a los cargos presentados por un contraalmirante que, además, era el segundo al mando del apostadero, sobre todo si dichos cargos eran de cobardía.

En fin, al menos, si el calor de Jamaica le volvía somnoliento, o empezaba a aburrirse con el juicio, al menos tenía algo en lo que poder concentrarse. Lo único que tenía que recordar era que, si el tribunal le declaraba culpable de incumplir cualquiera de los dos primeros artículos, no tendría otra alternativa que condenarle a muerte. Los artículos diez y doce se contaban entre los pocos que planteaban al tribunal una ecuación realmente simple: la culpabilidad equivale a la pena de muerte. El tercero, el artículo diecisiete, al menos preveía una alternativa.

El hilo de sus pensamientos se vio interrumpido cuando llamaron a la puerta.

—Ha venido el señor Southwick a verle, señor, acompañado por su abogado defensor —anunció la alegre voz del cabo de infantería de marina.

—Que pasen.

Southwick estaba en todo por buscarle un abogado, aunque en un consejo de guerra era preferible no dejarse aconsejar por nadie. Los cinco o más capitanes que lo constituirían poco solían saber de leyes, y a menudo el hecho de enfrentarse a un abogado les empujaba a predisponerse en contra del acusado.

Entró Yorke, acompañado por Southwick; el armador vestía traje negro, caminaba hundido de hombros, calado el sombrero y con una enorme cartera de cuero en la mano. Se había peinado el flequillo en diagonal, el pelo caía sobre su frente y, en general, parecía haber envejecido diez años. Tenía el convincente aspecto de un letrado.

—Le he traído a usted un abogado, señor —sonrió torcido Southwick—; dice que se contenta con cien guineas por llevar su caso.

—¡Muy caro! —exclamó Ramage—, ofrézcale cincuenta. —A esas alturas, los centinelas cerraron la puerta con llave.

Ramage señaló a ambos el par de sillas dispuestas ante la mesa.

—¿Qué pretenden probar en su contra, señor? —preguntó entonces Southwick.

—No conozco los pormenores, pero la acusación principal es de cobardía.

—Cobardía… —repitió Yorke en voz baja—. Es una acusación muy retorcida. La cobardía es una de esas palabras que… Bueno, pueden declararle inocente de asesinato, y con eso quedaría zanjada la cuestión; pero si le declaran no culpable de cobardía, eso le… marcará para siempre. ¿Cobardía por qué?

—Por lo del Peacock.

—¿El Peacock? —preguntó Yorke, asombrado—. ¿Cómo se atreven?

Ramage se encogió de hombros.

—Probablemente porque me culparán del ataque al Topaz.

—¡Pero si usted fue quien lo impidió! Los Saint Brieuc no sufrieron el menor daño. Todo el mundo sabe lo que sucedió. Entregó usted un informe por escrito al almirante, ¿me equivoco?

Ramage decidió que había llegado el momento de explicar a Yorke cómo actuaban las personas como Goddard. Tamborileó en la mesa con la pluma.

—Este tribunal le recuerda, señor, que su argumento de que los Saint Brieuc no sufrieron el menor rasguño no es sustancial. En lo que al tribunal respecta, se ahogaron en un huracán. El Topaz se perdió en dicho huracán, no hubo supervivientes. Las tres fragatas y el lugre Lark también se perdieron. El almirante presentó pruebas bajo juramento de que no recibió informe alguno por parte del acusado. El almirante ha aportado pruebas, a través del testimonio de sus propios oficiales, que demuestran que el Triton se arredró en combate porque el acusado deseaba salvaguardar su propio pellejo.

—¡Es diabólico! —exclamó Yorke.

—Tan implacable como en los negocios —dijo inesperadamente Southwick—. Todo este embrollo sigue adelante porque los hombres luchan por el poder, lo cual equivale a hacerlo por el ascenso y la influencia. Para un oficial en activo, el ascenso comporta beneficios, una paga más sustanciosa y mayores posibilidades de obtener beneficios. Lo mismo sucede en el caso de un hombre de negocios —continuó tan paciente como un párroco al dirigirse a su rebaño—. Los beneficios de un hombre de negocios no incluyen el ascenso y la influencia, sino el dinero. Sin embargo, sucede a menudo que éste hace lo indecible por embolsarse más.

—Supongo que tiene usted razón —admitió finalmente Yorke—. Es sólo que los negocios parecen más sutiles y menos crueles… Menos evidentes.

—Ese sería el punto de vista de un hombre de negocios —dijo Ramage—, no el de un oficial de la Armada. Southwick tan sólo los comparaba para que usted lo comprendiera. Le atribuye el instinto para el negocio y cree que si usted puede comprender la analogía existente entre el ascenso en la Armada y la obtención de beneficios en los negocios, podrá comprender mejor la mente del almirante. Es lo mismo, peor quizá, que en política.

—Comprendo —Yorke asintió—. Pero Goddard no se creerá capaz de probar todas estas acusaciones.

—¿Y por qué no? —preguntó Ramage.

—Bastaría con mi testimonio…

Ramage negó con la cabeza, consciente de que era absolutamente vital que Yorke comprendiera el significado de lo que estaba a punto de decir.

—¡Probablemente no pueda usted testificar! Es por eso por lo que el almirante Goddard disfruta de una envidiable posición. Tiene preparada la soga que colocarán alrededor de mi cuello.

La dureza en la voz de Ramage dejó perplejo a Yorke.

—Pero no podrá impedirme prestar testimonio.

—Si descubre que tanto usted como Saint Brieuc siguen con vida, no dudará en retirar de inmediato estos cargos.

—¿Y cómo podría descubrirlo a tiempo de hacer tal cosa?

—Tendrá usted que subir a bordo del Arrogant a prestar testimonio. Desde el preciso instante en que le vea en la cabina habilitada como juzgado, tan sólo necesitará de un par de minutos para anunciar que la acusación retira los cargos.

—¿Y qué si lo hace? —preguntó Yorke—. Eso supondría que usted se libraría de la soga.

—No, no exactamente —dijo Ramage con cierta impaciencia—. Supone que si retira aquellos cargos en los que pese el testimonio de usted, sin duda los sustituirá por otros cualesquiera.

—Oh, vamos —protestó Yorke—. ¿No se está usted excediendo? ¿Por qué otros cargos podría sustituirlos?

—Por perder el barco —gruñó Southwick—. Con esa acusación bastaría para poner la soga alrededor del cuello del señor Ramage.

Cuando Yorke se volvió al acusado para que éste confirmara las palabras del piloto, Ramage dijo:

—Olvidará todo el asunto del ataque del Peacock al Topaz, lo cual supone prescindir de los artículos diez y doce. Podría arriesgarse a mantener la acusación de «huir cobardemente del enemigo» para demostrar que abandoné al convoy, cosa que usted no podría rebatir. Después se concentraría en la pérdida del Triton, artículo veintiséis: «(…) Ningún barco embarrancará en roca o arena, ni se permitirá que ande a la deriva (…) so pena de que el oficial al mando pueda ser declarado culpable y castigado con la pena de muerte, u otra pena que, según la gravedad del delito, sea considerada justa».

—¿No irán a ahorcarle por haber perdido el barco en estas circunstancias?

—No, probablemente no —respondió Ramage—, pero si añade usted la acusación de «huir cobardemente del enemigo», vuelve a crecerme la soga alrededor del cuello.

Yorke permaneció sentado, sumido en sus pensamientos, frotándose la sien con los nudillos.

—Quiero asegurarme de haber comprendido perfectamente la situación. Primero, por el momento se le acusa a usted de cobardía por el ataque del Peacock al Topaz, y Goddard cree que puede probar tal cosa (y ahorcarle) porque ignora que Saint Brieuc y yo seguimos con vida. Sin embargo, usted sabe que puede probar su inocencia porque dispone de nuestro testimonio.

Tras asentir Ramage, Yorke continuó sin dejar de hablar en voz baja.

—Probar su inocencia mediante nuestro testimonio, supone que prueba usted que Goddard es un mentiroso dispuesto a cometer perjurio para ahorcarle. Eso sería suficiente para arruinar su carrera y poner punto final a la venganza que lleva a cabo contra usted. Eso creo, al menos.

De nuevo asintió Ramage.

—Pero hemos llegado a la conclusión de que Goddard retirará los cargos por cobardía que, además, son los principales, si supiera que Saint Brieuc y yo seguimos con vida y estamos dispuestos a testificar. Usted ha dicho que tan sólo necesitaría de un par de minutos para hacer tal cosa, que lo haría en cuanto nos viera. ¿Se trata de una exageración?

—Lo dudo. Depende de lo ágil que sea de pensamiento.

—¿Puede retirar los cargos, así como así? Es decir, ¿lo permitirían los miembros del consejo de guerra?

Ramage se encogió de hombros.

—Ciertamente puede retirar los cargos, pero no puedo decir con toda seguridad que el consejo de guerra se muestre de acuerdo. Después de todo, el tribunal está compuesto por un grupo de capitanes.

—Corre usted un riesgo increíble, Ramage. Nuestro testimonio se presentará después de las acusaciones. Suponga que dispone de tiempo para retirar los cargos y que el tribunal accede a ello. Aún seguiría usted sometido a otro consejo de guerra por la pérdida del Triton. ¿Por qué arriesgarse tanto por el asunto del Peacock? ¿Por qué permitir a Goddard exponer los cargos por cobardía? ¿Por qué no le hacemos saber que seguimos con vida, para que abandone todo lo relacionado con el Peacock y se dedique tan sólo a la pérdida del Triton y, quizá, a esa acusación de «huir cobardemente del enemigo»? Después de todo, puede usted defenderse de ambas acusaciones, sin arriesgarse con Goddard o lo que el consejo de guerra pueda decidir.

Southwick asentía para mostrarse de acuerdo con Yorke.

—Debo correr ese riesgo —dijo Ramage sin más—. Es el único modo de terminar con esta venganza. Si no lo hago, tarde o temprano volveré a encontrarme en la misma situación. Podría durar años. De cualquier modo, me atrapará por lo del Triton. Quizá pueda esquivar la soga, pero mi carrera habrá acabado.

—Lo hará aunque el tribunal le declare inocente —opinó Southwick como si pensara en voz alta.

—¿De veras? —preguntó Yorke.

—Así es. No olvide que no hay barcos suficientes para todos los oficiales. Eso supone que nadie sobre quien pese la menor sombra de duda obtiene un mando.

—Y está, además, el favoritismo —murmuró Southwick.

—Muy cierto. Si caigo en desgracia ante los ojos del almirante al mando del apostadero, por no hablar del Almirantazgo, tendré que pudrirme con la media paga durante el resto de mi vida.

—Sigo pensando que está usted loco —dijo Yorke, tozudo—. Se lo está jugando todo, incluida la vida, por impedir que Saint Brieuc y yo testifiquemos ante el tribunal y, entre ambos, podamos aportar las pruebas necesarias antes de que Goddard pueda retirar los cargos. ¿Qué le impedirá hacerlo después de que ambos empecemos a testificar? O incluso después de que ambos hayamos contado todo lo que sabemos. ¿Ha pensado usted en ello?

—Sí —asintió cansado Ramage—. He pensado en ello hasta la náusea. —Yorke intentaba ayudarle, por tanto, merecía una explicación. Sin embargo, Ramage sabía perfectamente que corría un riesgo tremendo, y después de haberse decidido no quería replanteárselo, porque darle vueltas al asunto no hacía más que aumentar sus temores.

—Cuento con varias cosas a mi favor. Principalmente, la curiosidad natural de los miembros del consejo de guerra. Para cuando lleguen Saint Brieuc y usted, se habrán aportado todas las pruebas y testimonios de la acusación, que darán por sentado que ustedes han muerto. Espero que, intente lo que intente Goddard, el consejo esté dispuesto a escuchar todo aquello que ustedes puedan aportar al caso. Goddard retirará los cargos, lo cual supone que el tribunal no tendrá más remedio que declararme inocente.

»Más importante, si cabe —prosiguió Ramage—, es el acta del juicio. No olviden que en lo que al Almirantazgo concierne, todo lo sucedido en un juicio queda anotado en el acta. Incluso en el caso de que se retirasen las acusaciones, deberá remitirse el acta al Almirantazgo. Con un poco de suerte, el acta aportará información concluyente acerca de lo sucedido.

—Si al menos supiéramos quién es en realidad Saint Brieuc —dijo Yorke—. Me pregunto si en este momento seguirá siendo necesario mantener en secreto su identidad. La cuestión es si el caballero es realmente influyente… ¿Se atrevería Goddard a seguir adelante? ¿Estaría tan asustado o aturdido como para retirar los cargos?

—Ya lo había pensado. Lo único que sé es que Goddard le tiene miedo.

Southwick tosió aposta.

—Suponiendo que el caballero sea influyente, señor. Suponiendo que el almirante retire los cargos. ¿Será el francés lo bastante importante como para escribir al Almirantazgo, o al comandante en jefe, y explicarle todo lo que sabe?

Tanto Yorke como Ramage observaron fijamente al piloto.

—¡Podría ser! —exclamó Yorke.

—Lo que importa realmente es si Goddard y los miembros del consejo de guerra creen que lo es —dijo Ramage—. En fin, ya se ha ganado usted el ron de hoy, señor Southwick.

Pero al cabo de un instante, Yorke volvió a mostrarse abatido.

—No deja usted de correr un riesgo tremendo, Ramage. Escuche, ¿por qué no sacar provecho de lo que Southwick acaba de sugerir, sólo que modificándolo un poco? En primer lugar, corramos la voz de que Saint Brieuc y yo seguimos con vida, para que retiren los cargos por cobardía en el asunto del Peacock. Dejemos que Goddard presente cargos por la pérdida del Triton, y pidamos a Saint Brieuc que envíe un informe al Almirantazgo.

Ramage negó con la cabeza.

—Para empezar, cualquier cosa que escriba Saint Brieuc parecería fruto del rencor. De hecho, estaría negando unos cargos que Goddard no habría presentado…

—El caso es que lo ha hecho, maldición. Tiene usted la documentación ante sus narices.

—… que Goddard no habría presentado al tribunal. Hasta que lo haga, no existen, al menos como tales. Lo único que Saint Brieuc podría escribir es que el teniente Ramage no se comportó como un cobarde durante el ataque del Peacock, a lo cual replicarían los milores comisionados del Almirantazgo: «¿Y quién diablos ha dicho que sí lo hizo?».

—Es probable —admitió Yorke—. Pero sigo teniendo la impresión de que se lo juega usted todo a una carta.

—Y así es —admitió Ramage—. Eso es lo que he intentado decirles. Si no puedo rebatir completamente a Goddard en el asunto del Peacock, estaré acabado. No dejará de perseguirme. Si no lo hace esta semana, lo hará la siguiente. Si no lo hace este año, lo hará dentro de un par de años. No olvide que no es la primera vez que lo intenta.

—Todos nosotros haremos lo que podamos —dijo Yorke—. Permaneceremos ocultos en La Perla, aunque sea como un horno al sol.

Ramage hizo un gesto de agradecimiento.

—Intentaré terminar pronto con este juicio. No creo que se retrase demasiado.

Después de marcharse Yorke y Southwick, Ramage dedicó su atención al resto de los documentos que le había entregado el auditor de guerra. El segundo de la pila era del propio abogado; se trataba de la rutinaria carta escrita a un prisionero.

Sir Pilcher Skinner, vicealmirante de la escuadra azul y comandante en jefe de los barcos y embarcaciones de su majestad en Jamaica y sus alrededores, ha ordenado la constitución de un consejo de guerra para juzgarle a usted por cobardía en combate, mañana por la mañana a las ocho y media en punto, a bordo del Arrogant, navío de su majestad. Debo por tanto informarle de ello, y adjunto para su información todos los cargos que el contraalmirante Goddard tiene en su contra.

Se le recomienda prepararse para el mismo; si usted o cualquier otra persona pudieran presentarse como testigos en su beneficio, me remitirá una lista de sus nombres, de tal modo que puedan ser llamados rápidamente a juicio, donde prestarán el debido testimonio ante los miembros que constituyan el consejo de guerra.

El auditor de guerra había remitido la correspondiente carta al contraalmirante, pidiéndole la lista de los testigos de la acusación que Goddard quisiera presentar «en apoyo de los cargos».

¡A las ocho y media en punto del día siguiente! Ramage tomó la pluma y escribió apresuradamente una carta dirigida al auditor de guerra, diciendo que solicitaba la comparecencia del antiguo piloto del Triton, Edward Southwick, y la del segundo del piloto, George Appleby. A punto estaba de firmarla, cuando decidió incluir a Jackson y Stafford. De hecho, no tenía pensado hacerles declarar, pero les proporcionaría la oportunidad de pasar uno o dos días a bordo de otro barco, y se merecían un cambio de aires. Finalmente, añadió una posdata: «En vista del hecho de que se me ha notificado que el juicio dará comienzo dentro de dieciséis horas, ésta es mi primera lista de testigos, a la que posiblemente seguirá en breve una segunda lista».

Llamó al cabo, envió la carta, y le informaron de que en media hora sería conducido al Lion. Antes, el cabo cedería la responsabilidad de la custodia del prisionero al teniente de infantes de marina del Lion, que actuaría en calidad de preboste.

—Se llevará una alegría cuando sepa que le pagan cuatro chelines diarios —dijo el cabo—. Verá usted, el teniente tiene cuatro chiquillos.

Al menos, alguien merecedor de ello sacaría provecho con su arresto, pensó Ramage malhumorado, mientras escribía una rápida nota a Southwick.

Mi juicio se celebrará mañana por la mañana, a las ocho y media, a bordo del Arrogant. Supongo que las prisas se deben al hecho de contar en este momento con capitanes que no tardarán en hacerse a la mar. He solicitado que usted, Appleby, Jackson y Stafford acudan de testigos. Por favor, no olvide mi diario, el cuaderno de bitácora y el rol de tripulantes del Triton, el cuaderno de bitácora de La Perla, sobre todo en lo concerniente al periodo en que estuvo bajo mi mando. Lleve usted también una docena de redondas muestras del lastre. Pida a nuestros amigos que suban a bordo del Arrogant exactamente a las diez y media de la mañana. Insistirán en verme y, si fuera necesario, harán entrega al oficial de guardia de sus tarjetas de visita.

A primera hora de la tarde, Ramage fue conducido a bordo del Lion. El capitán Croucher, probablemente por orden del almirante, había dado instrucciones al teniente de infantería de marina que actuaba de preboste para hacerse con una escolta numerosa, que sin duda hubiera sido más adecuada en el caso de subir a bordo a un elefante salvaje.

El cabo le había acompañado desde la habitación de los barracones. Se llevó un buen susto al ver aquella numerosa escolta compuesta de doce infantes de marina, al mando del teniente. Este leyó en voz alta a Ramage el documento que lo nombraba preboste, en presencia de unos cuantos marineros boquiabiertos.

Desfilaron hacia el embarcadero, donde aguardaba la yola del Lion, entre taconazos, el estampido de los mosquetes al presentar armas, y las nubecillas del polvo blanqueador. Aún no habían envergado los palos, de modo que Goddard pretendía que la hicieran bogar por entre los barcos fondeados. Nadie se perdería la estampa del teniente lord Ramage sentado en la bancada de popa; los ciudadanos de Kingston podían dormir tranquilos, protegidos del hurto, el secuestro o el incendio provocado gracias a la docena de infantes de marina que lo vigilaban con las bayonetas caladas, mientras el preboste custodiaba en el regazo la espada rendida por Ramage.

El Arrogant, donde a la mañana siguiente se celebraría el consejo de guerra, era un navío de línea de setenta y cuatro cañones, anclado a media milla a barlovento del Lion. Tenía las vergas perfectamente perpendiculares con el casco, su piloto debía de haberse asegurado de ello pocos minutos después de fondear. Las enormes vergas de trinquete y mayor asomaban varios pies a ambos costados del buque.

Allí, en un área de unos cuantos pies cuadrados, habría de decidirse su futuro inmediato. El juicio se celebraría en la cámara. Si los cinco o más capitanes que constituían el tribunal decidían dictaminar sentencia de muerte, ésta se ejecutaría ahorcándolo del peñol de trinquete, por el costado de estribor.

Primero, enarbolarían una bandera amarilla en el pico de mesana del Arrogant, después dispararían una salva; ambas cosas vendrían a señalar que iba a celebrarse una ejecución. Colgarían una soga del motón cercano al pico de la verga. El extremo de la soga tendría un nudo que caería vertical al lugar donde permanecería de pie el prisionero. Se deslizaría el nudo alrededor de su cuello, y tendrían la previsión de azocarlo de tal modo que no se asfixiara de inmediato. Había oído que los verdugos se disculpaban y se mostraban excesivamente corteses mientras cumplían con los preliminares de su trabajo. Pondrían una capucha negra en la cabeza del prisionero, y allí, en la oscuridad, aguardaría lo que sin duda parecería toda una vida antes de alcanzar la eternidad.

El otro extremo de la soga caería formando un ángulo desde ese motón a un punto situado prácticamente en el través del palo mayor. Veinte o más marineros sostendrían el cabo vueltos hacia popa. En la cubierta inmediatamente inferior al lugar donde se encontraba el prisionero, cebarían un cañón con una salva de fogueo. Finalmente, informarían al capitán de que todo estaba dispuesto: colocado el nudo alrededor del cuello del prisionero, al igual que la capucha en su cabeza. Los marineros estarían sujetando el extremo opuesto del cabo.

Cuando el capitán del Arrogant diera la orden, el condestable tiraría del cable del disparador; al caer la piedra provocaría una chispa que encendería la carga de pólvora de la cazoleta. Una intensa llama recorrería el oído del cañón y, a su vez, encendería la pólvora del braguero. En una fracción de segundo, dos libras de explosiva pólvora vomitarían llamaradas, humo y un terrible estruendo del ánima.

En ese mismo instante, alguien haría señal a los marineros de la soga, que echarían a correr a popa. Al cabo de un momento, el cuerpo del prisionero se elevaría muchos pies en lo alto, colgado del cuello. Todo habría terminado.

La horca. Los marineros solían llamarlo «El acuchillamiento con daga de Bridport», en referencia al pueblo de Devon que hacía tan buen cabo. Aquello equilibraría las cosas. Muchos a bordo del Arrogant habían sido ahorcados del peñol de trinquete, por el costado de babor, pero probablemente ninguno a estribor. Por tradición, se ahorcaba a los marineros en el costado de babor; el costado de estribor quedaba reservado a los oficiales. Ramage sintió un escalofrío. Le satisfacía pensar que no era muy probable que el juicio se desarrollara del modo en que lo había planeado Goddard.

—¡Ramage!

Levantó la mirada y observó que la yola se encontraba ya de costados paralelos respecto del Lion. Había estado tan absorto, que ni siquiera había oído las voces dadas a los marineros que bogaban. El teniente que hacía las veces de preboste aguardaba impaciente.

Al moverse Ramage por el bote con tal de ascender por la escala del costado, recordó el corral de su casa. Si una de las gallinas sufría un corte o llaga, el resto de las gallinas la picoteaban. A menudo los seres humanos se comportaban del mismo modo. En lo que al teniente de infantería de marina concernía, Ramage era la gallina herida. Y lo picoteaba, picoteaba y picoteaba.

Lo llevaron directamente a una cabina; por lo visto, para alojarle, debían de haber desplazado a algún pobre teniente. El oficial de infantería de marina le recordó con voz altisonante que había sido nombrado preboste y que tenía la responsabilidad de custodiarle.

—Pues haga un buen trabajo —dijo Ramage, irritado por el paternalismo del soldado—. Puesto que le pagan cuatro chelines diarios por ello.

—¡Es mi deber!

—Pues custódieme bien, que soy un hombre desesperado. Podría saltar por la borda en cualquier momento, y fugarme con una sirena.

El teniente le miró sin comprender, y se marchó apresuradamente. Por un instante, Ramage se sintió algo culpable por haberse burlado de él, pero ¿merecía piedad la gallina que picoteaba, cuando la picoteada picoteaba a su vez inesperadamente?

Southwick llegó al cabo de una hora.

Llevaba un uniforme, ropa interior limpia, varios pares de medias de seda, un par de brillantes botas y unos calzones cuidadosamente planchados.

—Si se le ofrece a usted algo más, señor, dígamelo. Su despensero cree que con todo esto tendrá para un par de días.

—El juicio no durará más de un día, y después…

—Después obtendrá el mando de otro barco, señor —dijo Southwick, tenaz.

—Eso espero —dijo Ramage, consciente de que el veterano piloto necesitaba más consuelo que él mismo.

—Recibí su nota, señor, y ya lo he dispuesto todo. La puntualidad es importante, ¿verdad?

—Vital.

—Jackson ha calculado la ruta del bote que nos llevará de La Perla al Arrogant, de tal forma que prácticamente nadie nos vea. Así mantendremos el efecto sorpresa.

—Bien.

—Estaba preocupado por el lastre, señor. No he encontrado un solo párrafo en las ordenanzas al respecto, ni en las reglamentaciones del Almirantazgo o de Aduanas —dijo Southwick, mirando a su alrededor, arrugando el entrecejo como para dar a entender que le preocupaban los oídos curiosos, y señalando también el bolsillo de una de las casacas que le había llevado a Ramage.

—Exactamente, de modo que no tenemos nada de qué preocuparnos. Teniendo en cuenta los cargos a los que me enfrento, no supone la menor diferencia el hecho de olvidar rellenar un formulario.

—Supongo que no —dijo el piloto—. ¿Cree que el «lastre» le será de ayuda, señor?

Ramage se encogió de hombros. Era algo que esperaba decidir aquella noche, cuando se tumbara en el coy. Hasta el momento, había dedicado la mayor parte del tiempo a pensar en las andanadas que dispararía el almirante Goddard; necesitaba la paz y el silencio del coy para decidir adonde apuntar sus propios cañones. ¿Obtendrían todos una parte del tesoro, o iría a engrosar de forma automática las arcas de la Corona? Imposible descubrirlo sin delatarse.

Southwick le dio las buenas noches y Ramage se sentó ante la diminuta mesa para esbozar algunas líneas maestras de su defensa. Habían puesto una fecha tan temprana para el juicio, que podría exigir que lo retrasaran un poco, con tal de disponer de más tiempo. Obviamente, habían preparado los cargos en su contra unos días antes, cuando al almirante se le ocurrió pensar en que existía la posibilidad de que el Triton apareciera tras el huracán. Todo ello servía para explicar el hecho de que el auditor de guerra le hubiera proporcionado los documentos tan pronto. Sin embargo, posponer el juicio no le serviría de nada, puesto que tan sólo aumentaría las posibilidades de que Goddard descubriera que Yorke y los franceses seguían con vida. Si lo hacía, cambiaría los cargos en su contra.

Decidió que no necesitaba notas, limpió la pluma, dobló la solitaria hoja de papel y la guardó en el bolsillo. Se desvistió y descansó en el coy. No había comido nada desde el almuerzo, pero a esas alturas estaba demasiado cansado como para comer nada. Al cabo de un momento, se quedó dormido.

CAPÍTULO 19

Al despertar Ramage, encontró al despensero de pie junto a su coy, con una linterna en la mano y una bandeja en la otra.

—Amanece, señor —anunció con alegría el despensero—. Viento de cinco nudos procedente del norte, y ni una sola nube. Sin embargo, abundan los mosquitos.

Y colgó la linterna de un gancho que había en un bao.

—Le dejo el desayuno aquí en la mesa, señor. Hay una jofaina de agua caliente para que pueda afeitarse; iré a buscarle agua para el aseo, pues ahora tengo ambas manos ocupadas.

Ramage gruñó, se frotó los ojos y se preguntó por qué los oficiales para los que trabajaba el despensero no le habrían enseñado a servir antes el agua que el desayuno. Se incorporó y saltó cuidadosamente del coy al suelo. Hacía un calor infernal en la cabina, y tenía el cuerpo sudoroso. Sus dientes parecían cubiertos de algodón, y sentía pastosa la boca, como si hubiera chupado un penique. Además, le dolía la cabeza.

El despensero apareció con una jofaina de agua, jabón y una toalla. Ramage se lavó apresuradamente, después se afeitó con mucho cuidado, usando el fragmento de un espejo sujeto a un mamparo por tres clavos doblados. Se lavó la cara, se secó y después se vistió lentamente, procurando librar a las medias de seda de las inoportunas arrugas, poniéndose los calzones y ocultando después el faldón de la camisa con tanta dedicación como una duquesa que se dispusiera a acudir a un baile en la corte. En cuanto se hubo anudado el corbatín, peinado y sentado para disfrutar del desayuno, logró no pensar en el juicio que iba a celebrarse.

Sorbió el café, prácticamente frío a esas alturas, picoteó un poco de pan y dejó intacto el resto de la comida. Finalmente, colocó la bandeja en el suelo y sacó del bolsillo papel y pluma.

Escribió «Defensa» en la parte superior de la hoja, palabra que subrayó meticulosamente. Nada se le ocurrió, de modo que escribió de memoria el décimo artículo del código militar, satisfecho de recordar incluso las letras mayúsculas.

Todo oficial de bandera, capitán y comandante de la Armada, quien, tras recibir Señal u Orden de entablar Combate, o a la vista de cualquier Barco o Barcos que sea su deber combatir, o quien, por la Cercanía del Enemigo, no llevara a cabo los Preparativos necesarios para el Combate, y no animara a Oficiales y Marineros a combatir con coraje, sufrirá pena de Muerte, o cualquier otro castigo que el Consejo de guerra pueda considerar merecido; y si un Miembro de la Armada se rindiera traicionera o cobardemente, o pidiera a gritos cuartel, sería castigado también con la pena de muerte.

Aquel texto era capaz de animar a cualquiera, pensó con amargura Ramage, aunque ¿qué tenía que ver con el hecho de que él hubiera frustrado con éxito el ataque del Peacock al Topaz?

Claro que no tenía nada que ver. Sin embargo, el almirante le acusaba de no enfrentarse al Peacock. Todos tendrían que admitir que en la oscuridad vieron abrir fuego a los cañones del Triton. Si el almirante hacía las preguntas adecuadas, los oficiales que servían a bordo del Lion admitirían que no podían estar seguros de lo cerca que se hallaba el Triton, y que algunos de los destellos pudieron partir de la fragata Greyhound. ¿Combatió con coraje la dotación del Triton? Tan sólo los oficiales y marineros del bergantín podrían responder a eso, y ¿quién creería las pruebas y testimonios que pudieran aportar? Obviamente, dirían que así había sido, por temor a verse incluidos en el último párrafo de aquel condenado artículo.

Se puso de nuevo a escribir, dedicándose esta vez al artículo duodécimo del código militar.

Todo Miembro de la Armada que por Cobardía, Negligencia o Desafección se retirara o retrocediera en combate, o que no entablara Combate, o que no hiciera lo posible por apresar o destruir a cualquier barco enemigo que fuera su Deber destruir, y que no ayudara y relevara a cualquier otra embarcación de Su Majestad, o de Sus Aliados, siendo su Deber ayudarlos o relevarlos, sufrirá pena de muerte.

En fin, aquél era el artículo triunfal. Era el artículo que habían empleado en la acusación contra el almirante John Byng, en 1756; el que le costó la vida, pues fue fusilado en el alcázar del Saint George.

El primer artículo pretendía obviamente desacreditar a los oficiales del Triton. Mediante el segundo, Goddard planeaba ahorcarle. Ramage recordó que también habían pretendido ahorcar al almirante Byng, hasta que el veterano oficial negoció el cambio de la soga por un pelotón de fusilamiento.

Era de noche y los oficiales del Lion podrían decir que el Triton atacó al Peacock demasiado tarde y a larga distancia. «O retroceda», decía el artículo. Ofender al enemigo a una distancia segura era «Retroceder». Eso era todo cuanto el almirante Goddard tenía que demostrar, y sin las pruebas aportadas por la Greyhound o el Topaz hacerlo no sería muy difícil.

Si Ramage lograba sortear todas las trampas, aún tendría que enfrentarse al artículo decimoséptimo. Escribió:

Los Oficiales y Marineros de todos los barcos, nombrados para la Escolta de un Convoy y la Defensa de los Barcos Mercantes, o de cualquier otra Embarcación, cumplirán con diligencia dicho Deber… Y todo aquel que no hiciera tal, y que no desempeñara con lealtad su Deber, ni defendiera a los Barcos y Bienes del Convoy, o se negara a luchar en su Defensa, en caso de ser asaltados, o huyera cobardemente del enemigo y abandonara a cualquier barco de su Convoy en una situación de Peligro (…) será castigado como un criminal, de acuerdo con la Naturaleza de su Delito, ya sea con la pena de Muerte o cualquier otro castigo, según lo juzguen oportuno los miembros del tribunal.

Después de haber escrito de memoria los tres artículos del código militar, Ramage sacó una hoja de papel en blanco, escribió de nuevo el encabezamiento «Defensa» y, también de nuevo, volvió a descubrirse observando aquella solitaria palabra minutos más tarde.

Necesitaba dar un paseo por cubierta y disfrutar de un poco de aire fresco. Quizá bastara con echar un vistazo a la verga de trinquete del Arrogant para afilar el ingenio. Golpeó la puerta, llamó al centinela y le pidió que avisara al preboste.

Antes de que pudiera cumplir sus deseos, abrió la puerta el teniente de infantería de marina.

—¿Qué quiere?

—Buenos días —saludó educadamente Ramage.

—Oh… Buenos días. Usted…

—Querría estirar las piernas.

—No puede…

—Pues llame al cirujano.

—¿Por qué? ¿No estará indispuesto?

—Quiero un certificado para posponer el juicio.

—Qué diablos…

—Me duele horrores la cabeza y no puedo elaborar mi defensa.

—¡Su defensa! —se burló el teniente—. No creo que tarde mucho en hacer tal cosa.

—El cirujano —dijo Ramage al sentarse.

—Oh, de acuerdo. Si se empeña, suba media hora a cubierta.

Aquél prometía ser un día estupendo; con suerte, los alisios se entablarían temprano y soplaría una corriente que refrescaría la cámara. Mientras paseaba arriba y abajo en cubierta, con el preboste a unos pasos de distancia, observó los barcos fondeados a su alrededor.

Al menos cinco capitanes maldecían la perspectiva de pasar todo un día sentados durante la celebración de su juicio, cosa que sin embargo no le consoló. Se necesitaba de un mínimo de cinco capitanes para formar un consejo de guerra. Observó cómo los marineros se acercaban al baúl de las banderas y aferraban dos secuencias de señales a las drizas, para enarbolarlas después con brío.

Ramage observó con aire ausente que el primer grupo alcanzaba el motón; uno de los marineros haló de la driza para que ondearan al viento.

Ramage leyó la señal sin necesidad de consultar el libro. Era la número doscientos veintitrés. No recordaba exactamente lo que decía, pero venía a informar de que los oficiales de bandera, capitanes, comandantes y cualquier otra persona relacionada con el consejo de guerra debían personarse de inmediato a bordo del barco cuyo nombre se indicaría a continuación. Unos minutos después se arrió la señal y se enarboló otra en su lugar. Las banderas ondeaban al viento el número secreto del Arrogant.

Entonces, como demostración de que habían estado esperando su momento, la bandera inglesa ondeó del pico de mesana del Arrogant, lo cual venía a señalar que a bordo se celebraría un consejo de guerra.

¡Era su propio consejo de guerra! Parecía algo irreal, muy lejano y distante de aquella extraña noche, cuando las carronadas del Triton barrieron las cubiertas de los trozos de abordaje del Peacock, de aquella noche en que Jackson abrió fuego con el trabuco a los marineros enemigos que gobernaban la rueda… En realidad, aquella bandera del consejo de guerra que ondeaba en el Arrogant tenía su origen en el juicio de su padre. El nexo de unión entre ambos era un hombre, Jebediah Arbuthnot Goddard, por aquel entonces capitán, y ahora contraalmirante de la escuadra blanca.

Sacó el reloj. Las siete y un minuto. El juicio daría comienzo al cabo de una hora y media.

Ransom, el preboste, que había permanecido de pie en el coronamiento, se acercó a Ramage.

—Vamos, de vuelta a la celda.

—¿Celda?

—A la cabina.

—¿Tiene usted que mostrarse tan desagradable? Aún no me han declarado culpable.

—Lo harán —se burló Ransom.

—Si no es así, será mejor que se ande con cuidado —dijo, enfadado, Ramage—. En lugar de comportarse como un caballero, se comporta como un chacal. Le aconsejo que en próximas ocasiones compruebe si el cadáver se mueve, antes de mordisquear los despojos. —Y elevando la mirada al cielo, añadió como para sí—: ¡Carroñeros, todos son unos Carroñeros!

En ese momento, alguien llamó a Ransom por su nombre. La voz, cargada de desprecio, sonó familiar a oídos de Ramage. Al mirar éste a sus espaldas, vio al capitán Croucher de pie, observándolos con mirada febril bajo las espesas cejas. Parecía enfadado, y Ramage se volvió para que ninguno de ellos creyera que prestaba atención a sus palabras. Croucher no hizo el menor esfuerzo por hablar en voz baja, de modo que Ramage escuchó algunas palabras sueltas.

—¿… Saber qué hace?… Al menos podría intentar… caballero… sólo acusado… incluso si lo condenan… podría… cualquier día de estos le llegará su turno…

Ransom volvió con aire compungido. Croucher lo había atemorizado.

—Milord —dijo—, será mejor que bajemos.

—No utilizo mi título —regañó Ramage—. ¡Lo sabe usted perfectamente!

—Eh… Sí, como prefiera.

Ramage se retiró a la cabina, intrigado por el comportamiento de Croucher. Al parecer, el capitán había escuchado la conversación entre Ransom y Ramage. Pero ¿por qué precisamente Croucher se preocupaba por el modo en que el preboste trataba a Ramage? No era del tipo de personas que hacían un bien sin un motivo. Quizá el comportamiento de Goddard durante el huracán había obrado un cambio en su manera de ser.

Una hora después, la yola del Lion se había amadrinado al Arrogant, y Ramage ascendió por la escala del costado y observó que Ransom se apresuraba tras él llevando dos espadas: la de Ramage y la suya propia. Cuando finalmente logró subir a bordo sin caerse, Ramage no pudo evitar la tentación de decirle:

—La próxima vez que le nombren preboste, no permita que el prisionero le rinda la espada hasta que ambos se encuentren a bordo del barco donde deba celebrarse el juicio. Podría usted perderla, y el propietario le pondría un pleito por cien guineas para conseguir una nueva.

El teniente de infantería de marina se sonrojó, y uno de los tenientes del Arrogant, que hacía las veces de oficial de guardia, dijo sin la menor piedad:

—Tiene razón, ¿sabe? Sólo un tonto sube a bordo con dos espadas, y además usted parece más patoso que la mayoría. —Acto seguido se volvió a Ramage—. La presencia de nuestro militar amigo me hace pensar que probablemente sea usted el desafortunado tipo inscrito en mi lista como «El prisionero teniente Ramage».

Ramage esbozó una sonrisa torcida y se inclinó ante él con aire burlón.

—El prisionero teniente Ramage al servicio de usted.

El teniente hizo una señal en la lista y se volvió al preboste.

—E imagino que usted, mi ágil amigo, es la ganga del rey cuyo nombre figura en mi lista como «teniente Ransom», nombrado preboste para la presente ocasión. Basta con que se limite a asentir levemente, para que deje constancia de su presencia en este buque, así como de mi aprobación de la misma.

Ransom asintió aturdido, desbordado por el jocoso parloteo del teniente.

—Bien, bien —continuó el teniente—, no podía haber caído usted en mayor solecismo social que llegar tan temprano al baile. Aún esperamos a que suban a bordo numerosos y distinguidos capitanes de navío, por no mencionar al almirante de nombre Dióstal, ¿o debería llamarlo Taldiós?, e inaugurar el baile con el correspondiente minueto, antes de que se le permita a usted hacer el ridículo y caer de bruces en la pista por el estorbo que supone esa espada entre las piernas. Pero, ay —dijo con un bostezo teatralmente reprimido—, ¿qué otros escollos aguardan al preboste? Para cuando se ponga el sol, se habrá ganado usted los cuatro chelines.

Dicho esto, se volvió de nuevo hacia Ramage.

—Si planea usted huir, le ruego que espere hasta que finalice mi guardia. Sería una lástima que mi muy prometedora carrera terminase de forma abrupta por evitar impedírselo. La Armada no puede permitirse el lujo de perder a un joven tan brillante como yo.

—¿Cómo se le ha ocurrido pensar que podría ser tan desconsiderado? —preguntó Ramage—. Sólo un granuja huiría antes de la guardia de ocho a doce de la mañana.

—Me alegra comprobar que ambos compartimos mi punto de vista —dijo el teniente—, es un placer tratar con un caballero, pues diría que últimamente vamos quedando pocos, ¿no cree?

—Por supuesto —respondió Ramage muy serio—. Muy pocos.

—Sí, es muy lamentable. ¿Cómo dijo usted que se llamaba? —preguntó de pronto al infante de marina.

—Alfred Ransom.

El teniente se volvió a Ramage con ademán de burlona desesperación.

—Alfred… ¿Ve a qué me refiero? ¿Y de dónde diablos ha sacado usted ese apellido? ¿Acaso su abuelo se dedicaba profesionalmente al secuestro[1]? ¿O sólo era un simple prestamista, cuyos elevados intereses hacían pensar a la clientela en un rescate? —Antes de que el infante de marina pudiera responder, el teniente lo despidió con un gesto—. Vaya a dar una vuelta por el campanario… Oh, ahí llegan algunos de los jueces del señor Ramage. El capitán Ormsby, seguido de cerca por el capitán Robinson, de la Valiant; diría que ambos están a punto de obsequiarnos con el placer de su compañía.

Ramage y Ransom pasearon por la cubierta del Arrogant durante media hora, mientras los capitanes subían a bordo, procedentes de sus respectivos barcos. Rossi actuaba de timonel del modesto bote de La Perla, y gobernaba la embarcación donde iban Southwick, Appleby, Jackson y Stafford. Al dar el italiano las correspondientes voces para separar el bote del costado del Arrogant, vio a Ramage y, sin dejar de mirar la proa, dijo en voz alta, con marcado acento napolitano:

—Sta tranquille, comandante!

Ramage le sonrió; después observó a Jackson y Stafford. Era improbable que se hubieran vestido jamás con tanta propiedad; tuvo la sensación de que todos a bordo de La Perla debían de haber buscado entre sus ropas las mejores camisas y pantalones para ambos.

El consejo de guerra daría comienzo en quince minutos, y Ramage vio aproximarse la lancha del Lion, procedente de la costa. La gruesa silueta sentada en la bancada de popa era inconfundible.

El teniente en el portalón se volvió a Ramage y, señalando vagamente la lancha, dijo:

—Ahí se acerca el último invitado a su recepción.

—Gracias por su ayuda —dijo Ramage—. Por cierto, ¿está usted invitado?

—No, pero puedo dejarme caer.

—Hágalo, le ayudará a matar un poco el tiempo.

Después de que el contraalmirante Goddard caminara como un pato hacia popa, en dirección a la cámara, el tribunal apenas tardó unos minutos en reunirse.

—Vamos, Ramage, ya nos han avisado.

Los siete capitanes reunidos para el juicio se encontraban en la cámara y habían leído en voz alta las fechas de sus nombramientos. El capitán Napier, comandante del Arrogant y nombrado presidente del consejo de guerra, los había conducido a su posición en la mesa por orden de antigüedad. Syme, el hombrecillo chillón que hacía las veces de auditor de guerra, tenía la documentación dispuesta encima de la mesa, afiladas las plumas, lleno el tintero, limpias las lentes, y con la Biblia y el crucifijo a punto para tomar juramento a los testigos. El contraalmirante Goddard también se encontraba dentro (acompañado por su leal Hobson) dispuesto a ejercer la acusación. No faltaba Croucher, que se contaba entre los testigos.

Aquel debía de ser un gran día para Goddard. En lo que a él concernía, vería cumplida la venganza, el final de una empresa que había emprendido hacía años contra el almirante conde de Blazey. La noche anterior, Ramage se había preguntado cómo se sentiría Goddard al acercarse al umbral de la puerta que daba a la cámara. Ramage sentía rabia. Una rabia que se había apoderado de él en los últimos segundos, al pensar que Goddard no le atacaba a él, sino a su padre. Al atacar al hijo del conde, descargaba un golpe al padre del que éste no podría defenderse. Goddard era como el asesino que se desliza en un oscuro callejón napolitano, armado con un estilete… Bastaría con un ataque a traición, reflejo de su cobardía, que quizá fuera definitivo. Sin duda confiaba en que el hecho de ahorcar al hijo humillara tanto al padre como para matarlo de vergüenza. Y a la madre también. Muerte antes que deshonor, eso si no decidían poner fin a su vida antes de que el deshonor llegara. El punto débil de cualquiera, su talón de Aquiles, era la familia, y Goddard había sido consciente de ello desde el primer momento.

Las personas como el teniente de infantería de marina, que caminaba a su espalda, engallado por la presunta importancia de que lo hubieran nombrado preboste para la ocasión, no eran sino chacales que se contentaban con mordisquear los restos. Los Goddard de este mundo eran hienas; mayores y feroces. Puede que no fueran más valientes, pero sí lo bastante codiciosas como para saltar a veces del suelo, con tal de rematar a un animal malherido.

El centinela apostado en la puerta de la cámara se puso en posición de firmes y, al descubrirse Ramage antes de franquear el umbral, Ransom lo apartó a un lado, pecho fuera, espalda recta, con la espada de Ramage bajo la axila izquierda como si de un catalejo se tratara, y entró en la cámara. Exasperado, Ramage se detuvo en el umbral, observando al teniente de infantería de marina dirigirse a las dos sillas vacías destinadas al prisionero y, a su espalda, al preboste.

Ocho capitanes, incluido Croucher, un almirante, el auditor de guerra, varios tenientes, Southwick, Appleby, Jackson, Stafford y diversos testigos más, siguieron el trayecto de Ransom. Este se detuvo, dio un taconazo y se volvió para señalar la silla al prisionero.

El capitán sentado a la cabecera de la mesa enarcó una ceja.

—¿Qué se supone que está usted haciendo, teniente?

Ransom miró a su alrededor como si hubiera extraviado algo.

—¡Mi prisionero!

—¿Es usted el preboste?

—Sí, señor.

—Pues en tal caso lamento informarle de que su prisionero parece haberle dado esquinazo.

—Yo… Bueno, señor, él… ¡tengo su espada!

—Comprendo, pero necesitamos al prisionero, teniente —dijo el capitán—. Doy por sentado que sirve usted en el Lion.

—Así es, señor —tartamudeó Ransom.

—Ya me parecía a mí —murmuró Napier—. Vaya a buscar al prisionero.

Ramage, que se había quedado en el umbral de la puerta, se sorprendió al oír la referencia de Napier al Lion. Parecía un desprecio dirigido a Croucher… Entró en la cámara cuando Ransom se encontraba a medio camino de la puerta, se inclinó levemente y se dirigió sin más hacia la silla, como si Ransom no existiera.

Syme, el auditor de guerra, se había levantado, vuelto a medias hacia él. Goddard tenía la mirada ausente, en un esfuerzo por fingir una total indiferencia.

—Siéntese —dijo el capitán Napier—. Quiero ordenar algunos documentos.

De este modo, el presidente proporcionó a Ramage unos minutos para ponerse en situación. Una mesa alargada cubierta con un paño verde discurría prácticamente de costado a costado de la cámara; ocho hombres permanecían sentados a lo largo de ella. A la cabecera, el propio Napier, con Syme enfrente, al pie de la mesa. Había tres capitanes a un lado, y tres a otro; Ramage comprendió que se sentaban por orden de antigüedad, a izquierda y derecha de Napier: los de menor antigüedad al fondo, más cerca de Syme. La silla de Ramage distaba cuatro pies de la mesa, a la izquierda de Syme. Una silla vacía, destinada a los testigos, se encontraba a cuatro pies, a la derecha de Syme. Lejos de la mesa y a la izquierda de Napier se sentaba el contraalmirante Goddard, en calidad de acusador, con Hobson en otra silla, a su espalda.

De pie y detrás del almirante Goddard formaban en grupo los testigos: Croucher, Southwick, varios tenientes (probablemente oficiales del Lion) y, sin parecer precisamente intranquilos, Jackson y Stafford.

El capitán Napier sacó el reloj, lo colocó ante él en la mesa y llamó al orden a los presentes, golpeando el tapete con los nudillos.

—Caballeros —dijo rápida e incisivamente—, son las ocho y media en punto. Da comienzo la sesión. Almirante —dijo al volverse a Goddard—, ¿ha comprobado usted que todos los testigos de la acusación se hallen presentes?

Goddard asintió con cierta indiferencia.

—Señor Ramage, ¿se encuentran presentes los testigos de la defensa?

—Todos los testigos que pude reunir, en el poco tiempo del que dispuse, señor.

—Muy bien. Volveré a formular esta pregunta cuando se haya tomado juramento a los miembros del jurado, y pueda dejarse constancia de ese detalle en el acta.

Tras observarle atentamente, Ramage pensó que quizá Napier tenía interés en hacer justicia. El almirante Goddard observaba a Napier con la mirada que un hombre dedica a su esposa en plena recepción, cuando ésta le confiesa haber descubierto algunos de sus defectos. Ramage tuvo la sensación de que el nombre del capitán Napier debía encontrarse situado en lo alto de la lista de capitanes de navío, tan cerca de encabezarla que no tardaría en ascender al Estado Mayor. Demasiada antigüedad y confianza en sí mismo como para dejarse impresionar así como así por Goddard.

Napier volvió a golpear la mesa con los nudillos.

—Adelante, señor Syme.

Se levantó el auditor de guerra, que apretó las lentes en el puente de la nariz, cogió una hoja de papel y, después de mirar uno a uno a todos los capitanes allí presentes, procedió a leer la orden mediante la cual sir Pilcher Skinner convocaba la formación del consejo de guerra.

—Por orden del vicealmirante sir Pilcher Skinner, comandante en jefe de los barcos de su majestad estacionados en Jamaica y sus alrededores… consejo de guerra para juzgar al teniente Nicholas Ramage (del antes barco de su majestad Triton) imputado de diversos cargos presentados por el contraalmirante Goddard… Mediante la presente, le autorizo a ejercer el empleo de auditor de guerra para la presente ocasión. Para el desempeño del mismo ha de servirle la presente, a modo de nombramiento.

Syme miró a su alrededor, como si esperara en cierto modo que alguien pudiera rebatir sus palabras.

—Dirigido al señor don Harold Syme —añadió ampuloso.

Asintió Napier, y el auditor se hizo con otra hoja.

Napier era un hombre alto con el cabello canoso, nariz aquilina y una mirada que revelaba un indomable sentido del humor. Poseía un indefinible porte autoritario, y Ramage supuso que era del tipo de personas capaces de dar órdenes sin la menor necesidad de levantar la voz.

Syme empezó de nuevo a leer, en esta ocasión los siete nombres, listados por orden de antigüedad empezando por Napier, de los capitanes que formaban el consejo de guerra. Dirigió la mirada de izquierda a derecha al leer la lista; el capitán Lockyer, un hombre grueso de aspecto paternal, que a Ramage le recordó a Southwick, sentado a mano izquierda del presidente, y el capitán Robinson, de cabello castaño, rostro sonrosado y de aspecto jovial pese a su antigüedad, sentado a la derecha. Después, Woodgate, y Hamilton sentado junto a Lockyer. Ramage volvió a observar a Hamilton. A excepción de sus ojos, el resto de su persona era inclasificable. Los tenía muy separados entre sí, azules y furtivos. Ormsby, sentado al extremo de la mesa, a la izquierda del presidente, era joven y obviamente parecía sentirse fuera de lugar. La solitaria charretera de su hombro derecho indicaba que tenía menos de tres años de antigüedad en el empleo y, a juzgar por su aspecto lozano y grueso, Ramage lo imaginó más en su lugar a lomos de un caballo en una jornada de caza, que al mando de un barco de guerra.

Syme se hizo con la Biblia y se acercó a Napier. Puso la Biblia delante del presidente del consejo de guerra, y dijo con voz monocorde en homenaje a tan solemne ocasión:

—Ponga la mano derecha sobre los sagrados evangelios y diga su nombre y apellidos.

—James Royston Napier —dijo tras levantarse.

A continuación, Syme leyó, frase a frase, el juramento que Napier aceptó.

—Administraré justicia de acuerdo con mi conciencia, toda mi capacidad y toda mi comprensión y las costumbres que observa la Armada en estos casos…

Cuando Syme hubo tomado el mismo juramento a los otros seis capitanes, Napier tomó juramento de discreción a Syme, quien después volvió a sentarse en la silla.

Al mirar Napier alrededor de la cámara, tenía tanta autoridad moral sobre sus ocupantes como un juez.

—Lea en voz alta los cargos, señor Syme, lentamente, de modo que puedan oírse.

Syme levantó una mirada indignada y, aún herido por el tono en que se había formulado la orden, obedeció. Al leerlos, Ramage observó que Goddard se secaba el sudor de la frente de una vez, colocando luego sus manos una sobre otra, con la mirada clavada en la cubierta, a unos pies de distancia.

A Ramage le pareció un asqueroso oportunista, con las gruesas manos cogidas como un asegurador zalamero. Había ascendido rápidamente en la Armada y disfrutaba de importantes influencias. Cualquier día alcanzaría la más alta graduación, siempre y cuando no tuviera que liderar una escuadra en combate. No era del tipo de personas con las que un teniente joven quisiera indisponerse. Sin embargo, pensó Ramage, en su caso no había dependido de él, pues Goddard le había escogido como enemigo.

Napier se volvió a Goddard, al terminar Syme de leer los cargos.

—¿Su primer testigo, señor?

Goddard señaló a Croucher.

—Que el resto de los testigos abandonen la sala —ordenó Napier.

Syme acompañó al capitán Croucher a la silla de su derecha, mientras los demás testigos abandonaban la cámara. Una docena de personas, entre ellas el teniente cuyos airosos modales habían alegrado a Ramage en el portalón, se sentaron al fondo de la sala.

Croucher dio su nombre he hizo su juramento sin mirar una sola vez a Goddard.

Syme observó con seriedad tanto a Goddard como a Croucher, como si ninguno de ellos hubiese asistido jamás a un consejo de guerra.

—Debe proporcionarme el tiempo necesario para transcribir cada pregunta antes de responderla —dijo—. Después, deme tiempo también para transcribir la respuesta.

Goddard hizo un gesto a Hobson, que tenía varias hojas de papel en la mano.

—He escrito las primeras preguntas.

Goddard y sus allegados parecían haber preparado el caso a conciencia. Si el acusador tenía las preguntas escritas en hojas de papel para ofrecerlas al auditor de guerra, de modo que pudiera leerlas en voz alta, el acusado tendría que responder de inmediato. Si el acusador planteaba una pregunta de tal modo que el auditor tuviera que anotarla y, después, dirigirse al acusado, el prisionero disponía de tiempo para pensar la respuesta. Con las preguntas escritas, el auditor de guerra tan sólo tenía que numerarlas, tomar nota del número en el acta del juicio, y acto seguido formular la pregunta.

Hobson se acercó a Syme y le tendió una hoja con la primera pregunta. Antes de que el auditor tuviera tiempo de leerla, el capitán Napier dijo:

—¿Ha localizado la defensa a todos sus testigos?

—No, tan sólo a aquellos con quienes he podido contactar.

Ramage ya había pensado en la probable secuencia de preguntas y respuestas, y ahora que el tribunal estaba allí sentado había poco que Goddard pudiera hacer si intuía que las palabras de Ramage, cuidadosamente escogidas, encerraban una especie de trampa.

—¿A qué se refiere con eso de «con quienes he podido contactar»? —preguntó Napier.

—Sólo a aquellos que han podido acudir al inicio de la sesión, señor.

Syme se ajustó de nuevo las lentes.

—Los nombres que figuran en la lista que usted me entregó se encuentran presentes —dijo enfadado.

—Así es —dijo Ramage.

—¿A qué se refiere, pues? —preguntó Napier.

—En vista de la gravedad de los cargos que se me imputan (pues todos ellos obedecen a crímenes capitales), y a mi actual carencia de testigos, espero que el tribunal se muestre indulgente en el caso de que pudieran aparecer nuevos testigos.

¿Dejaría Napier las cosas como estaban, o pediría más explicaciones? Ramage intentó componer una expresión despreocupada.

—Muy bien. Adelante, señor Syme.

—Aún no he tomado nota de todo —dijo éste, lo cual hizo suponer a Ramage que el auditor de guerra había estado tan atento a lo que se decía que había olvidado escribirlo.

Hobson le tendió la primera página.

—¿Mandaba usted el Lion el pasado día dieciocho de julio —preguntó a Croucher—, cuando, durante el ataque efectuado a un barco del convoy, el Triton, barco de su majestad…?

—¡Alto! —ordenó Napier—. Borre eso del acta. Se volvió al almirante. Sin duda, la acusación está al corriente de lo que significa una pregunta inductiva. —Al no responder Goddard, Napier añadió en voz baja—: El tribunal exige una respuesta. Pero antes —dijo a Syme—, anote usted mi pregunta en el acta.

Al ver que Syme tomaba nota, invitó a Goddard a hablar.

—La acusación comprende qué es una pregunta inductiva —dijo a regañadientes el almirante.

—Muy bien. El auditor de guerra leerá atentamente cada pregunta entregada por escrito, antes de hacerlo en voz alta. Adelante.

Por espacio de breves segundos, Ramage se preguntó por qué Napier se ponía de su parte, al menos hasta que comprendió que no era así. Tan sólo se limitaba a dirigir el juicio con total imparcialidad. La experiencia previa de Ramage en materia de consejos de guerra se fundamentaba en el orquestado (y orquestado era la palabra exacta) por Croucher en Bastia. En aquel juicio, el presidente había aprovechado su posición para tergiversarlo todo a favor de la acusación.

Goddard decidió hacer a un lado las preguntas escritas, preparar otras y formularlas en voz alta.

—¿Qué hacía usted el día dieciocho de julio?

—Mandaba el Lion, navío de su majestad.

—¿En qué consistían sus tareas?

—A bordo se enarbolaba el gallardete del contraalmirante; el barco tenía la misión de escoltar un convoy de Barbados a Jamaica.

—¿Sucedió algo en particular aquella noche?

—Sí, un corsario francés atacó a uno de los barcos.

—¿Cuál era la posición de ese barco en el convoy?

—Navegaba de cabo de fila de la columna de estribor.

—¿Dónde se encontraba el Lion en ese momento?

—En su posición asignada, a proa de la columna, situada en mitad del convoy.

—¿Cuál de los barcos del rey se encontraba más cerca del mercante que fue atacado?

—El bergantín Triton.

—¿Quién mandaba el Triton?

—El acusado.

—¿Cómo efectuó el ataque el buque corsario, y a qué barco mercante atacó?

—El barco atacado era el Topaz. El corsario llegó por popa, siguiendo la línea de barcos hasta situarse a la altura del Topaz, momento en que lo atacó.

—¿Había alguna posibilidad de que pudiera avistarse el corsario desde el Lion? —preguntó Goddard.

—Ninguna —respondió Croucher—. Era noche cerrada y se encontraba a una milla de distancia, más o menos, oculto tras los barcos que formaban al nordeste del convoy.

—¿Había algún barco responsable de esa sección del convoy?

—Sí, el Triton.

—¿Evitó el ataque?

—Se limitó a disparar desde cierta distancia.

—¿A qué distancia, y en qué posición?

—Quizás a una milla. Estaba situado en la amura de estribor del convoy.

Ramage se preguntó si podría recordar todas las discrepancias.

—¿Durante cuánto tiempo se enfrentó el Triton al corsario… O, al menos, durante cuánto tiempo estuvo disparando sobre él?

—Durante un cuarto de hora, quizá.

—¿Podría mostrarse más preciso? —preguntó Napier.

—Durante un cuarto de hora.

—¿Capturó el corsario al Topaz? —preguntó Goddard.

—No, el Topaz lo combatió con sus propios cañones, y la fragata Greyhound llegó a su posición, entró en el combate y lo apresó.

—¿Qué hubiera esperado usted, dada su experiencia y conocimientos, del Triton?

—Que ciñera al viento para cerrar sobre el corsario, antes de que éste pudiera alcanzar al Topaz.

El capitán Robinson levantó la mano.

—¿Es usted consciente de alguna razón que le impidiera hacer tal cosa? —preguntó.

—Ninguna. Tampoco el prisionero dio posteriormente una razón que justificara su comportamiento.

—Limítese a la pregunta que se le hace —dijo Napier—. Borre del acta la última parte de esa respuesta.

Goddard masculló impaciente y, a un gesto de Napier, retomó el interrogatorio.

—En virtud de su experiencia de años como oficial, y en virtud también de su conocimiento de las circunstancias, ¿le llevan a usted a alguna conclusión las acciones emprendidas por el prisionero?

«Mm —pensó Ramage—, qué limpio. Probablemente no esté correctamente planteada, pero ninguno de los aquí presentes conocemos las leyes lo bastante como para protestar. Napier arruga el entrecejo, y obviamente no está seguro del terreno que pisa».

—Sí —respondió Croucher en un hilo de voz—, sus acciones coinciden con la letra de los artículos diez, doce y diecisiete del código militar.

—¿Podría ser usted más específico?

Croucher apoyó el peso de su cuerpo en el otro pie, como si Goddard le obligara a dar las respuestas que quería.

—Se mantuvo a distancia del combate; no entabló combate con el barco al que debería de haber ofendido; no hizo todo lo posible. No defendió los barcos del convoy.

El capitán Innes, que era el más cercano a Ramage, se volvió a Croucher.

—Declaró usted antes que el Triton abrió fuego.

—Sí —admitió Croucher.

—En el tiempo disponible —preguntó Goddard—, a partir del momento en que se avistó el corsario, ¿pudo el Triton haber cerrado distancias sobre el enemigo?

—¡Basta! —exclamó Napier—. No transcriba esa pregunta.

Ramage se levantó.

—Con el debido respeto, señor, no tengo la menor objeción al respecto.

—¡Santo Dios! —exclamó Napier—. De acuerdo, responda.

—Sí, el Triton pudo haber cerrado distancias —obedeció Croucher.

—La acusación ha terminado con este testigo —dijo Goddard.

—El tribunal tiene algunas preguntas que hacer, antes de que el prisionero interrogue al testigo. Dijo usted que el Lion se encontraba a una milla a proa del convoy.

—Más o menos a una milla; es lo más aproximado que puedo decirle.

—¿A proa del centro del convoy?

—Sí.

—¿Cuántas columnas de barcos formaban el convoy, y a qué distancia estaban separadas unas de otras?

—Siete columnas, a dos cables de distancia.

—De modo que el frente del convoy cubría un total de dos mil cuatrocientas yardas.

—Correcto.

—¿Y el Triton se encontraba, «quizá», a una milla por la amura de estribor del convoy?

—Correcto.

—Gracias —dijo Napier.

Napier había detectado una discrepancia, pensó Ramage al tiempo que maldecía su incapacidad para las matemáticas. Cuando Syme empezó a leer de nuevo las pruebas presentadas, Ramage dibujó un triángulo en un papel, escribió el nombre del Lion en un vértice, «barco del centro» en el ángulo derecho, y «Topaz» en el extremo opuesto de la línea. Una milla desde el Lion hasta el barco del centro; mil doscientas yardas de distancia entre el barco del centro y el Topaz. La hipotenusa sería la distancia que separaba al Lion del Topaz.

Dibujó un segundo triángulo, sustituyendo al Triton por el Topaz, de modo que la base fuera la distancia desde el barco del centro al Triton. La hipotenusa era la distancia entre el Lion y el Triton. Bravo por Pitágoras. Una milla y cuarto desde el Lion al Topaz; más o menos dos millas hasta el Triton. ¿Dos? Volvió a comprobar los cálculos. A escasas yardas de las dos millas.

—El prisionero puede interrogar al testigo —dijo Napier.

Ramage se levantó.

—¿Podría decir al tribunal cuál era la posición asignada al Triton?

—Por el través del Topaz, a dos cables de distancia.

—Si el Triton se encontraba tan lejos de su posición, a milla, ¿por qué no le hizo señal?

—¡No podía verlo en la oscuridad!

—¿De modo que no sabía usted que se encontraba tan apartado?

—No —dijo indignado Croucher, sin reparar en la furiosa mirada de Goddard.

—Pero usted acaba de decir al tribunal dónde se encontraba el Triton. ¿Cómo pudo verlo y calcular la distancia?

—Gracias al destello de los cañones cuando el bergantín abrió fuego.

—¿Estaría usted de acuerdo en que la distancia —preguntó Ramage, consultando sus notas— que separaba al Lion del Topaz era más o menos de una milla y cuarto, y que la que separaba al Lion del Triton era de unas dos millas?

—No, sin papel y lápiz.

—Si el testigo acepta el cálculo matemático del tribunal —intervino Napier—, esas distancias concuerdan aproximadamente con la declaración realizada por el testigo.

—Sí, lo acepto —dijo Croucher.

—Cuando abrió fuego el Triton sobre el buque corsario, ¿cuál era su cadencia de fuego?

—Lenta, esporádica —respondió Croucher, no muy convencido—. Cañones individuales.

—¿Cuán lenta calcularía usted que era?

—De dos a tres cañonazos por minuto. Quizá menos.

—Pero usted vio los destellos y supo que pertenecían a los cañones del Triton.

—Por supuesto.

—¿Podría usted, bajo juramento —dijo Ramage de forma deliberada, enfatizando cada una de las palabras pronunciadas— explicar cómo pudo calcular esa distancia de dos millas en plena oscuridad y con tanta certeza, cuando usted tan sólo vio «lentos y esporádicos» destellos por los cuales guiarse?

—Por experiencia, por supuesto. Sirvo desde hace años en la Armada —respondió Croucher, envarado.

—¿Querría describir su experiencia previa a la hora de calcular distancias en sucesos similares, y decirnos qué pruebas tuvo usted posteriormente de que sus cálculos eran correctos?

Goddard se puso en pie.

—¡Qué impertinencia! —gritó—. Pura y simple impertinencia. El acusado impugna el honor de uno de los capitanes más experimen…

—¡Orden! —gritó también Napier—. No haga usted más interrupciones de esa naturaleza. La pregunta es perfectamente correcta. Es muy importante señalar que el tribunal intenta discernir la verdad de este asunto.

Los siete capitanes del tribunal observaron a Croucher.

—Es imposible comprobar tales cálculos; eso es absurdo. Pero gracias a haber estado en combate en más de una ocasión…

Ramage aguardó, pero al ver que Croucher no continuaba hablando, supo que no tenía por qué insistir más en aquella pregunta.

—Se ha referido usted al corsario —dijo—, ¿podría describir al tribunal la naturaleza de esta embarcación?

De nuevo se puso en pie Goddard.

—¡Esto es absurdo! Estaba lleno de franceses, y…

Napier golpeó la mesa y Goddard guardó silencio.

—Es la segunda vez que el tribunal debe advertir a la acusación… —Goddard se sentó como un colegial regañado—: El testigo responderá a la pregunta.

—Se trataba de un barco bastante grande. Se acercó por popa…

—¿Qué posición había usted asignado al corsario en el convoy? —interrumpió tímidamente Ramage, antes de ver que los siete capitanes levantaban sorprendidos la cabeza.

—Era el octavo barco en la columna de estribor.

—¿El último barco de la columna encabezada por el Topaz?

—Sí.

—¿Cuándo se unió al convoy este barco?

—Debería explicar que…

Napier golpeó la mesa con los nudillos.

—Por favor, limítese a responder a la pregunta; no le está permitido dar explicaciones que no se ciñan a ella.

—No puedo verme obligado a incriminar… —Empezó a decir Croucher despreocupadamente. Sin embargo, calló al ver que Goddard le miraba fríamente. Poco a poco, como si de los cañones de una batería se tratara, los siete capitanes se volvieron para mirar a Goddard; incluso quienes le daban la espalda se volvieron en sus asientos.

—¿Desea usted que despejemos la sala mientras se decide esta cuestión? —preguntó Napier a Goddard.

—No sé de qué está hablando el testigo —dijo Goddard.

—Muy bien —dijo Napier, tenso, al volverse a Croucher—. Responda a la pregunta.

Croucher respiró hondo.

—Se unió al convoy en Barbados.

—¿Un barco inglés?

—No. Sí. Es decir…

Robinson levantó la mano.

—El tribunal ha entendido que dijo usted que se trataba de un corsario francés.

—Y así es.

—Sin embargo, acaba de decir que era un barco inglés.

—Creíamos que lo era —dijo Croucher, desesperado—. Tenía la documentación en regla. El patrón nos aseguró que se trataba de un mercante rápido, y que deseaba unirse al convoy para navegar a Jamaica. ¡Dijo que la ruta a Jamaica estaba infestada de corsarios!

El capitán Innes rompió a reír hasta que vio a Napier, que lo miraba ceñudo. El presidente hizo un gesto a Ramage para que continuara con las preguntas. El acusado consultó la hora en su reloj.

—¿Recibieron usted o el almirante algún informe sobre el comportamiento de este barco, en algún momento anterior al ataque sobre el Topaz?

—Sí —respondió Croucher, a regañadientes.

—¿Se trataba de un informe verbal o escrito?

—Por escrito.

—¿Tiene usted este informe?

—No.

—¿Recuerda qué decía?

—No estoy seguro de que el tribunal no tenga que insistir en disponer de este informe en calidad de prueba —interrumpió Napier.

—Está disponible —dijo Goddard.

—Muy bien. Continúe.

—Decía, según creo recordar, que el barco, el Peacock, pues tal era su nombre, se había amadrinado la noche anterior al mercante situado inmediatamente por su proa.

—¿Decía algo más?

—Apuntaba que podía haber algún problema.

—¿Quién realizó el informe por escrito?

—Usted.

—¿Y a qué distancia se encontraba el Triton del barco situado a proa del Peacock?

—Los barcos distaban un cable entre sí. Seis cables en total.

—De modo que en la oscuridad, los vigías del Triton observaron un movimiento sospechoso a mil doscientas yardas de distancia.

—Supongo que sí.

—¿Cuáles fueron las acciones que se llevaron a cabo al recibir este informe?

—Se despachó a una fragata para investigarlo —casi exclamó triunfal Croucher, satisfecho de poder aportar una prueba positiva.

—¿Y qué fue lo que hizo ésta?

—Informó de que todo se encontraba en orden.

—Le he preguntado qué fue lo que hizo, no qué fue lo que informó.

—Se acercó a ambos mercantes, a distancia de bocina.

—¿Sabe usted ahora quién respondió al saludo de la fragata?

—Sí, un trozo de presa francés.

—¿Cómo explica que un trozo de presa francés se encontrara a bordo del mercante?

—Habían subido a bordo la noche anterior, procedentes del Peacock.

—Gracias —dijo Ramage—. A juzgar por su testimonio, la noche en que el Peacock atacó al Topaz, el Triton se enfrentó al corsario. ¿Cree usted que el fuego del Triton arredró al Peacock, o contribuyó a su posterior captura?

—No que yo sepa —respondió Croucher—. Lo hizo la disposición de los propios oficiales del Topaz, y el coraje de su propia dotación, con la ayuda de la Greyhound.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—El capitán del Topaz subió a bordo del Lion al día siguiente, e hizo un informe al almirante.

—¿Por escrito?

—No, según tengo entendido.

—¿Dispone usted del informe por escrito que le envié después de lo sucedido?

—No —respondió Croucher, inquieto, mirando a Goddard de reojo—. No hizo usted tal informe.

Ramage le observó boquiabierto. Miró a Goddard, quien a su vez le observó con una mirada cargada de odio y triunfo. De modo que había convencido a Croucher para ocultar pruebas de forma deliberada.

—¿Me hizo usted algún reproche cuando a la mañana siguiente del ataque subí a bordo del Lion?

—Sabe usted perfectamente que el almirante sí lo hizo. Y supongo que el señor Yorke, el patrón del Topaz, también.

Napier observaba a Ramage, esperando que protestaría por la ausencia de pruebas, pero Ramage se limitó a frotarse la cicatriz de la frente y no pudo evitar preguntar:

—¿Formuló el señor Yorke alguna acusación específica de cobardía?

—No estaba presente —dijo Croucher—. Pero imagino que se mostraría muy molesto con usted.

—¿Me acusó de cobardía?

—Eso me dijeron.

—¿Y de alguna otra cosa?

—Tengo entendido que dijo que usted prácticamente había estado a punto de matar a sus pasajeros, y que pensaba quejarse al comandante en jefe.

—¿Y lo hizo?

—No. Se ahogaron todos en el huracán.

—¿Realizó el señor Yorke alguna acusación por escrito de cobardía?

—El almirante lo consideró innecesario. Nada indicaba que semejante tragedia le impediría plantear sus quejas a sir Pilcher Skinner. Podría haberlo hecho nada más arribar a Kingston.

—¿Llevó a cabo el capitán de la fragata Greyhound algún informe por escrito, relativo al ataque del Peacock?

—Probablemente, pero no pudo entregarlo al buque insignia.

Ramage consultó de nuevo el reloj, con la intención de procurarse unos segundos para pensar. Croucher le intrigaba. Parecía nervioso, y también reservado a la hora de responder. Las fugaces miradas que le dirigía Goddard parecían señalar que estaba proporcionando pruebas que escapaban a la voluntad del almirante, y que intentaba decir lo mínimo para ganarse la aprobación de Goddard. Quizá finalmente Croucher había comprendido la naturaleza del contraalmirante Goddard. Quizá, el comportamiento de éste durante el huracán había cambiado por completo la opinión que tenía de él. Qué pocas respuestas, pensó Ramage, para tantas condenadas preguntas.

—Sólo tengo dos preguntas más. A juzgar por lo que pudo ver, y teniendo en cuenta su experiencia profesional, ¿me considera usted culpable de cobardía durante el ataque del Peacock?

—Estaba demasiado lejos como para verlo con claridad.

—¿Considera usted que la acusación de cobardía que hizo contra mí el señor Yorke, patrón del Topea, estuvo justificada?

—A partir de lo que pude oír del incidente, sí.

—Gracias. No haré más preguntas.

Los siete capitanes observaban a Ramage como si se hubiera vuelto loco. La pluma del auditor de guerra se había deslizado febril por el papel; tampoco Syme había dejado de ajustarse los lentes en la nariz.

Croucher parecía incómodo. Sus tempranas dudas acerca de las distancias no tenían mucha importancia, pero, en general, las preguntas de Ramage habían demostrado lo poco que conocía personalmente, y lo mucho que había oído de labios de Goddard.

Syme empezó a leer el testimonio y Ramage se sentó para consultar de nuevo la hora en el reloj. El auditor tardaría unos cinco minutos en leerlo todo; después, Croucher estamparía su firma para dejar constancia en el acta de su conformidad de la transcripción.

En ese momento, llamaron a la puerta y Ramage cayó en la cuenta, de pronto, de que no había decidido aún cómo manejar el episodio que se avecinaba. Enfadado, Napier levantó la mirada, señaló la puerta al preboste, quien se dirigió hacia ella, mantuvo después una conversación en voz baja con alguien que aguardaba afuera, cerró la puerta y se acercó al presidente del consejo de guerra.

Dejó una carta ante Napier y le susurró algo. Antes de abrir la carta, el presidente le ordenó retirarse con un gesto. Cayeron del sobre tres pequeñas tarjetas blancas, y Napier, obviamente intrigado, las examinó antes de leer la carta. Después se volvió a Ramage, mientras doblaba la carta y las tarjetas.

Syme terminó de leer el testimonio y Napier se dirigió a Croucher.

—Puede usted permanecer en la sala, si así lo desea —dijo.

«Se lo imagina —pensó Ramage para sí—, o, quizá, tan sólo lo sospecha».

—Señor Ramage —dijo Napier—, mencionó usted al iniciarse la vista que podría disponer de más testigos. Según parece, acaban de llegar. Este sobre es para usted, y el tribunal está de acuerdo en que lo reciba.

Levantó la carta y Ramage se acercó a recogerla. Goddard se recostaba con indolencia en la silla, totalmente satisfecho por el modo en que se desarrollaba el juicio, sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su aburrimiento. Empezó a limarse las uñas con una lima de empuñadura de marfil, mientras Croucher se retiraba al fondo de la sala, donde aceptó la silla que le ofrecía uno de los allí presentes.

Ramage volvió al rincón del acusado, donde tomó asiento antes de leer la carta. No estaba firmada, y simplemente decía: «Tres testigos de la mayor importancia para la defensa aguardan para prestar testimonio».

Leyó para sí mismo los nombres impresos en las tarjetas. El primer nombre era el de Sydney Yorke. El segundo, más largo e impreso en relieve: «Le Duc de Bretagne», el tercero: «Le Comte de Chambéry».

Ramage tuvo la sensación de que la cabeza le daba vueltas. De modo que el hombre que se hacía llamar Saint Brieuc era en realidad el duque de la Bretaña, uno de los hombres más poderosos en la Francia pre-revolucionaria, uno de los mejores amigos del difunto rey francés, cabecilla, en la actualidad, de los refugiados franceses en Londres. Por fin comprendía aquella mención al «cargamento valioso». Goddard debía de conocer su verdadera identidad, lo cual suponía que Goddard también estaba luchando por su carrera profesional.

Probablemente, sir Pilcher querría saber por qué el duque de la Bretaña había abandonado el Lion, que sobrevivió al huracán, para transbordar al Topaz, que naufragó. Incluso si las explicaciones de Goddard satisfacían la curiosidad de sir Pilcher, el Almirantazgo (por no hablar del gobierno) se mostraría implacable. Imaginó la furiosa correspondencia que dirigiría el secretario de asuntos exteriores al Almirantazgo: «¿Por qué el duque abandonó el Lion? ¿Cómo pudo permitirse a un corsario francés atacar al Topaz? Teniendo en cuenta que se avecinaba un huracán, ¿por qué no transbordó el duque al Lion?». Goddard no podría decir la verdad debido a la ofensa, de acto o de palabra, a la hija del duque. Necesitaba de un cabeza de turco, razón por la cual había escogido al «cobarde» teniente Ramage…

Ramage intentó decidir a cuál de aquellos hombres debía llamar primero. Mejor empezar por Yorke, porque… De pronto comprendió que había cometido un terrible error; un error tan obvio que, envarado su cuerpo de puro miedo, apenas podía creerlo.

Había dicho a Saint Brieuc (bueno, al duque) y a Yorke que se presentaran a las diez y media, dando por sentado que la acusación casi habría terminado a esa hora de presentar los testigos. Pero el caso avanzaba tan lentamente que la acusación aún tenía pendiente el testimonio de varios de sus testigos. Ramage no podría llamar al estrado a los testigos de la defensa hasta el día siguiente, como muy pronto. Con el duque, el conde y Yorke a bordo del Arrogant y, puesto que el capitán Napier había leído sus nombres en las tarjetas de visita, resultaría imposible mantener su existencia en secreto otros diez minutos, y menos aún veinticuatro horas. Sin un enfrentamiento sorpresa estaba perdido… a menos… Quizá aún tuviera una oportunidad de hacer caer a Goddard en la trampa.

Se levantó como activado por un resorte, y todos menos Goddard se volvieron para mirarle.

—Si le acomoda al tribunal, en vista de las pruebas presentadas por el último testigo de la acusación, creo que uno de mis testigos desempeñaría un papel más adecuado como testigo de la acusación.

Napier dio un respingo, como si de pronto Ramage se hubiera sentado sobre sus hombros.

—¿Testigo de la acusación?

—Sí, señor.

—Espero que sepa lo que está haciendo.

—Sí, señor.

Goddard se levantó con mirada suspicaz.

—¿Quién me propone usted como testigo de la acusación?

Ramage tendió la tarjeta de Yorke a Syme, quien a su vez, y sin leerla, se dispuso a entregarla a Goddard.

—Pensándolo bien, señor —dijo Ramage a Napier—, también considero al segundo de mis testigos más aconsejable para la acusación. Por supuesto, doy por sentado que el tribunal desea averiguar la verdad de los cargos.

Napier levantó ambas manos en un gesto de desesperación, como si aquella situación lo superara.

Ramage tendió la tarjeta del duque a Syme, quien a su vez la entregó al almirante.

Varias personas ahogaron un grito y Ramage se volvió a Goddard. Este se había caído de la silla; tenía el rostro ceniciento y parecía falto de aire. El muy cerdo sufría de convulsiones, eso pensó Ramage fríamente. «¡Aún se me escapará!».

Croucher se acercó corriendo para ayudar a Hobson, que intentaba devolver el grueso cuerpo del almirante a la silla.

—Vayan a buscar a un cirujano —ordenó Napier.

Goddard apretaba su pecho con ambas manos y respiraba trabajosamente, mientras Croucher le aflojaba el corbatín. Los siete capitanes observaron la escena sin levantarse del asiento, y Ramage pudo oír cómo los marineros llamaban a voces al cirujano.

El almirante jadeaba como si lo estuvieran estrangulando. Ramage se imaginó a sí mismo con la soga alrededor del cuello, colgado de la verga de trinquete. Si el tirón no bastaba para romperle el cuello, también él jadearía de la misma manera. Observó a los capitanes, sentados ante la mesa. Sus rostros permanecían impasibles; todos ellos habían estado en presencia de la muerte en demasiadas ocasiones como para perder los nervios.

En ese momento llegó el cirujano, acompañado por su ayudante, y se fue derecho a Goddard, cuyo rostro a esas alturas seguía ceniciento; al menos estaba consciente, aspiraba aire y se esforzaba por mantenerse erguido en la silla. Croucher susurró algo al cirujano, quien, sin molestarse siquiera en examinar al almirante, se acercó al capitán Napier, con quien conversó en voz baja. El presidente asintió.

El cirujano dio algunas instrucciones a su asistente, a Hobson y a otros dos oficiales que habían permanecido sentados al fondo de la sala. Entre todos ellos levantaron al almirante y lo sacaron de la cámara.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, Napier golpeó suavemente la mesa con los nudillos.

—El consejo de guerra queda pospuesto hasta las ocho y media de mañana. El acusado permanecerá bajo la custodia del preboste.

Ramage se levantó al darle Ransom unas palmadas en la espalda. Hacía calor en la cabina, y tenía la ropa adherida al cuerpo empapado en sudor. El espadín seguía encima de la mesa. Había apostado y, a menos que el almirante Goddard muriera entre ese momento y la mañana siguiente a esa hora, Ramage temió haber perdido la apuesta. Al seguir a Ransom al exterior de la cámara, tuvo que admitir que tendría que haber escuchado los consejos de Yorke.

La pequeña cabina a bordo del Lion parecía un horno, por mucho que la puerta estuviera abierta. Incluso la lona extendida sobre junquillos para formar mamparos parecía desprender calor. Ramage se había quitado la camisa y permanecía sentado con los calzones puestos, desnudo de cintura para arriba.

Una hora después de que Ransom lo llevara a la cabina y cerrara la puerta, dando órdenes al infante de marina que hacía las veces de centinela, se llevó una sorpresa cuando llegó un teniente con un mensaje del capitán Croucher en el que decía que debían concederle ciertas libertades. Era un gesto agradable, aunque en la práctica tan sólo suponía que podían abrir la puerta de su cabina, sin necesidad de apostar un centinela. Si quería podía caminar por el buque, claro que eso suponía convertirse en el objeto de todas las miradas, de modo que prefirió permanecer en el interior de la cabina.

Secaba el sudor de su pecho con una toalla, cuando uno de los tenientes del barco asomó por la puerta.

—Tiene visita, Ramage.

Instantes después aparecieron Southwick y Yorke, deslumbrados aún por la intensa luz del sol que bañaba la cubierta.

—¿Esto es una cabina o un armario ropero? —preguntó Yorke.

—Quédense ahí afuera mientras me visto —dijo Ramage, circunspecto—. Disfruto de ciertas libertades como prisionero, de modo que podemos salir a cubierta.

Cinco minutos después, los tres hombres se encontraban en cubierta, a la sombra de un toldo, observando la población de Kingston, agradecidos por la suave brisa de los alisios, que hacía lo posible por refrescarlos.

—Desembarcó hará una hora —informó Southwick sin más—. Solos él y ese lameculos de Hobson. Había recuperado el color. No creo que fuera nada grave porque de otro modo lo habrían retenido a bordo del Arrogant, o el cirujano lo hubiera acompañado en la yola.

—Yo culparía a los vapores —dijo Yorke alegremente—. Una tía mía sufrió un ataque como ese, justo cuando el obispo de Lincoln salía del carruaje para besarle la mano. Al parecer, uno de los caballos soltó unas ventosidades que empujaron a mi tía a creer que eran cosa del obispo.

—Debe de ser algo parecido —dijo Ramage—. Sucedió precisamente cuando Goddard leía su nombre en la tarjeta de visita.

—Fuera lo que fuese —dijo contrariado Southwick—, no ha sido una dolencia fatal, y eso es lo único que importa. ¿Cuál es el siguiente movimiento, señor?

—Cuando mañana por la mañana vuelva a reunirse el tribunal, Goddard retirará los cargos. Ya hemos pasado antes por eso.

—¿Y se irá de rositas, señor? —preguntó Southwick.

—Apuesto a que el auditor de guerra está buscando en este preciso momento todos los precedentes posibles, y que probablemente el almirante se entreviste ahora con sir Pilcher Skinner.

—Qué curioso que nadie haya visitado La Perla —dijo Yorke—. En cuanto se reveló el secreto, el duque envió una carta al gobernador, diciéndole que había arribado a puerto pero que permanecería a bordo hasta que se resolviera su juicio, por si acaso podía serle a usted de ayuda.

—Eso es muy propio de él —dijo Ramage. Aunque sabía que no había habido tiempo para que nadie reaccionara a la noticia de que, lejos de estar muerto, el duque de la Bretaña se encontraba a bordo de una modesta goleta española apresada.

Yorke se aseguró de que nadie le oiría.

—Escuche, ¿realmente cree que Goddard retirará los cargos? ¿Qué le impide seguir adelante y, en cuanto el duque y yo hayamos declarado, levantarse y decir que todo ha sido un error? ¿Qué le impide alegar que, de haber podido hablar con nosotros antes, no hubiera presentado los cargos? ¿Que simplemente tenía la impresión de que el teniente Ramage se había comportado de un modo cobarde, pero que ahora, por supuesto… y demás?

De pronto, Ramage comprendió que ni Southwick ni Yorke estaban al corriente de los testimonios presentados aquella mañana.

—Si fueran ustedes a prestar testimonio en la sesión de mañana… Bueno, en ese caso no les diría nada, pero ahora puedo hablar libremente. Esta mañana, el capitán Croucher prestó testimonio bajo juramento, en respuesta a una serie de preguntas del almirante Goddard: afirmó que después del ataque del Peacock, usted subió a bordo del Lion y me acusó de cobardía.

—¡Dios santo, menuda patraña! Puedo probar…

—Pero es que usted no prestará testimonio —dijo Ramage—. No sólo me acusó, sino que además lo hizo usted en mi presencia y en la del almirante Goddard; por no mencionar…

—¡Pero eso es monstruoso! —exclamó Yorke, enfadado.

—… por no mencionar su declaración de que usted casi había llegado a acusarme de la muerte de los pasajeros, y que éstos tenían pensado quejarse al comandante en jefe.

Yorke, lívido, recostó la espalda en el braguero de un cañón. Lo que acababa de oír le había dejado estupefacto, y transcurrieron uno o dos minutos antes de que pudiera decir palabra.

—Empiezo a comprender lo que dijo usted ayer. Pensé que… en fin, que estaba usted exagerando. ¡Estos hombres son capaces de hacer lo que les plazca!

—No, no del todo —dijo Ramage, sacudiendo la cabeza—. Pero Goddard tiene que hacer lo imposible para asegurarse de que termine el juicio, por la simple razón de que no puede arriesgarse a que usted o el duque prueben que Croucher y él no sólo han cometido perjurio, sino que también han conspirado para presentar cargos falsos en mi contra, lo cual se castiga con la pena de muerte. El único modo de impedírselo es dar el juicio por concluido.

—Pero el comandante en jefe… —aventuró Yorke.

—Estoy seguro de que el comandante en jefe se mostrará tan deseoso de ello como el propio Goddard. No olvide usted que firmó la orden que autorizaba la constitución del consejo de guerra. No olvide usted que Goddard es el segundo al mando. No olvide usted que cualquier escándalo que salpique a Goddard, salpicará también a sir Pilcher…

—¡Pero el duque explicará al gobernador todo lo que sucedió!

—Y el gobernador enviará una carta a Londres sin hacer comentario alguno al respecto. En cuanto el gobierno sepa que el duque está sano y salvo, no les importará un rábano nada que concierna a un joven teniente.

—El duque no permitirá que entierren este caso —dijo Yorke, convencido.

—El duque no tendrá nada que decir al respecto. Es lo que decida el Almirantazgo lo que me importa, y puedo decirle que el Almirantazgo no quiere un escándalo; sobre todo si dicho escándalo está relacionado con el comandante en jefe y con su segundo al mando del apostadero.

—Y en tal caso, ¿qué piensa hacer usted?

—Escuchar atenta y educadamente todo lo que mañana se diga en la sala, y prepararme para otra visita del auditor de guerra. Después acabaré leyendo los nuevos cargos presentados por la pérdida del Triton.

—¿Y qué podemos hacer nosotros? —preguntó Yorke.

Ramage levantó ambas manos, en un gesto de indefensión.

—Eso querría yo saber.

—Quizás el señor Yorke y el duque deberían subir a bordo del Arrogant cuando se reúna mañana el tribunal —dijo Southwick en voz baja—. Sólo por si acaso, señor. Después de todo, nunca se sabe.

Ramage lanzó una risa cínica mientras se frotaba la cicatriz de la frente.

—Creo que podemos estar seguros de que sucederá del modo en que se lo he detallado. Aun así, si los caballeros lo desean…

—Ahí estaremos —dijo Yorke—. El duque está muy molesto con todo este asunto.

—Yo también —dijo Ramage—. Después de todo, es mi cuello lo que intentamos salvar.

CAPÍTULO 20

A la mañana siguiente, el soldado de infantería de marina que servía de centinela ante la puerta de la cámara del Arrogant saludó presto cuando Ramage siguió a Ransom al interior. Aunque el temprano sol brillaba en lo alto y el cielo estaba despejado, la atmósfera de la cabina era fresca, y a Ramage, desde que despertó con el alba, le hubiera encantado poder olvidarse del juicio. Había dormido mal, pues resulta difícil mantener la esperanza en la oscuridad. Tumbado en el coy, cruzaron por su mente un millar de imágenes, una tras otra; imágenes espeluznantes que en cualquier otro momento habría achacado a las fiebres: Croucher de pie en el alcázar del Lion, dando la orden que levantaría a Ramage del cuello, colgado de la verga del trinquete; su padre, que recibía en Cornualles la noticia de su juicio y posterior ejecución; el duque consolando a Maxine, incapaz de dejar de llorar. Cuando finalmente se quedó dormido, no tardó en ser despertado por el despensero, legañoso y con el inevitable café aguado.

Se había aseado, afeitado y vestido con deliberada lentitud, atento a cada movimiento. Descubrió que aquél era el único modo de impedir que su mente recalara de nuevo en el juicio, y le sorprendió cuántas cosas cotidianas podía hacer sin pensar. Afeitarse el lado izquierdo de la cara antes que el derecho; introducir la pierna izquierda en los calzones antes que la derecha; deslizar primero el brazo izquierdo, y no el derecho, en la casaca. ¿Utilizarían los zurdos las manos y piernas derechas con la misma superstición?

Nada había cambiado en la cámara desde el día anterior. Napier permanecía sentado presidiendo la mesa, acompañado por el resto de los capitanes, que igualmente ocupaban los mismos lugares. Al fondo de la mesa, Syme rebuscaba entre la documentación. El almirante Goddard permanecía sentado en la misma silla, con Hobson a su espalda. Por un instante, a Ramage le pareció increíble que los sucesos del día anterior fueran algo más que el fruto de una duermevela.

Napier levantó la mirada, hizo un breve saludó a Ramage cuando éste se sentó, y después llamó al orden golpeando suavemente la mesa.

—Reunidos los interesados, se inicia la sesión. ¿Hay algún otro testigo aquí presente que deba prestar testimonio?

Miró a los presentes, pero nadie respondió.

—Muy bien, el auditor de guerra leerá el acta transcrita hasta el momento, y después procederemos, puesto que todo el mundo ha prestado ya juramento.

Mientras Syme alcanzaba una de las pilas de papeles que había en la mesa, el almirante Goddard se levantó y tosió aposta. Brillaba su frente perlada en sudor, y su mirada nerviosa iba de un lado a otro. El capitán Napier le observó con mirada interrogativa.

—La acusación… —Goddard hizo una breve pausa, como si le faltara el aliento—. La acusación desea informar al tribunal… con su permiso, por supuesto, que retira todos los cargos presentados contra el teniente Ramage.

Por un instante se hizo un completo silencio en la cámara; un silencio durante el cual todos y cada uno de los siete capitanes se volvieron para observar fijamente al almirante, mientras los lentes de Syme resbalaban hasta la punta de la nariz.

Al ponerse en pie, Ramage comprendió que Goddard había logrado sorprender al tribunal. Napier debió haber guardado en secreto el contenido de la carta.

—¡Señor, debo protestar! —Tranquilo, se dijo a sí mismo; quizás había hablado demasiado alto, demasiado crispada la voz—. Expuestos los cargos de pena capital de los que se me acusa, así como buena parte de los testigos presentados por la acusación, debo protestar por el hecho de que ésta retire los cargos sin permitirme pronunciar una sola palabra en mi descargo.

Napier levantó la mano.

—Qué despejen la sala, a excepción de la acusación y el acusado.

En cuanto los presentes hubieron abandonado la cámara, Napier se dirigió a Goddard.

—El tribunal desea conocer las razones que le empujan a retirar los cargos.

Goddard se encogió de hombros y secó sus labios con un pañuelo.

—Los cargos surgieron por supuestos que posteriormente se han revelado incorrectos.

—¿Qué supuestos? —preguntó Napier.

—El supuesto de que no hubo supervivientes en el Topaz.

—¿Cómo? —exclamó Napier, sorprendido—. ¿De veras me está diciendo que tan sólo había un supuesto?

—No, claro que no —respondió apresuradamente Goddard—. Ese tan sólo es uno de los supuestos.

—¿Qué tiene usted que decir al respecto? —preguntó Napier a Ramage.

—¿Ha interrogado la acusación a alguno de los supervivientes del Topaz, señor?

—¿Lo ha hecho? —preguntó Napier a Goddard.

—Bueno, no, todavía no.

Ramage se encogió de hombros y, mirando a los ojos de Napier, dijo en un hilo de voz:

—Entonces, ¿cómo puede la acusación saber que el testimonio de cualquiera de los supervivientes podría alterar el caso, señor? Se me acusa de cobardía en combate, ¿cómo puede el hecho de que los del Topaz no se ahogaran afectar a la acusación?

—¡Nada de eso! —exclamó Goddard, furioso—. Eso no tiene nada que ver. La acusación tiene todo el derecho a retirar los cargos si así lo desea.

Napier observó al auditor de guerra con mirada interrogativa.

—¿Puede hacerlo? ¿Qué precedentes existen al respecto, Syme? Nunca me había sucedido nada parecido.

Nervioso, Syme se quitó los lentes.

—Yo… Bueno, no he podido encontrar un precedente exacto, señor. Ayer, por pura curiosidad, por supuesto, intenté buscar un caso similar, y el más parecido me pareció el del almirante Keppel.

—No veo la relación —dijo Napier, extrañado.

—Cuando el vicealmirante sir Hugh Palliser presentó los cargos contra el almirante Keppel, el caso fue debatido en ambas cámaras parlamentarias. No obstante, el Almirantazgo insistió en que no interfirieran; que en cuanto se hicieran las acusaciones estaban obligados a actuar por vía ministerial, no judicial. Tuvieron que aceptar las acusaciones y dar las órdenes pertinentes para el juicio.

—Lo que yo decía: no tiene la menor relación con este caso —dijo Napier, enojado.

Ramage aprovechó la oportunidad que se le brindaba para reforzar sus objeciones.

—No puede ser sino una injusticia, señor, el que un oficial se vea acusado de estos cargos tan terribles, y que el juicio concluya cuando la acusación ha presentado sus testigos, sin que el acusado pueda decir una sola palabra en su propia defensa. Tome el tribunal la decisión que tome, el hecho es que estos cargos de los que se me acusa correrán de boca en boca de todos los oficiales de la Armada. Puesto que no se permitirá a la defensa articular palabra, no habrá forma de librarme de semejante estigma.

—¿Qué tiene la acusación que decir a esto? —preguntó Napier a Goddard—. El tribunal considera que el prisionero acaba de justificar sus argumentos.

El almirante señaló a Ramage con desprecio.

—Es una decisión que depende de la fiscalía, puesto que de otro modo toda la disciplina de la Armada quedaría en manos de los marineros, que nunca se mostrarían de acuerdo con el procedimiento observado.

De pronto Ramage encontró el punto débil en la argumentación de Goddard, y sintió una fría furia en su interior. Goddard recuperaba su posición; sutilmente transformaba su papel de acusador de Ramage en el del almirante que, en calidad de segundo al mando del apostadero, trataba a los capitanes que tenía bajo su mando como oficiales subordinados con los cuales se vería forzado a trabajar en cuanto terminara el juicio. «Muy bien —pensó Ramage—, ha llegado el momento de sacudir su posición, de asustar a Goddard».

—Señor, con el debido respeto —dijo a Napier—, la acusación ha presentado testimonios que han hecho bajo juramento declaraciones que constan en el acta judicial, firmada por los testigos. Todas esas pruebas pretendían demostrar que actué de forma cobarde. Si tales evidencias son ciertas, soy un cobarde y merezco ser sentenciado a muerte. Si no son ciertas, entonces los testigos han cometido delito de perjurio, con la intención de verme ahorcado. Puesto que la acusación ha presentado los cargos en mi contra, la única razón posible para que la acusación retire los mismos debe de ser que sabe a ciencia cierta que las pruebas son falsas y que los testigos han cometido perjurio.

—Sólo hubo un testigo —señaló Napier como quien piensa en voz alta.

—¡Esto es un escándalo! —gritó Goddard—. ¿Desde cuándo ha constituido una defensa acusar al acusador de perjurio?

—Él no le está acusando de nada a usted —dijo Napier en voz baja—, puesto que sólo se ha referido a los testimonios presentados. —Y dirigiéndose a Syme, preguntó—: ¿Qué dicen los estatutos del consejo de guerra acerca del perjurio?

El auditor de guerra recurrió apresuradamente a un libro que tenía ante sí, consultó el índice y después pasó algunas páginas.

—Sección decimoséptima, señor. Leeré a continuación las partes relevantes: «(…) Todo aquel… que cometa deliberado perjurio… o que mediante subterfugios o sobornos empuje a un testigo a cometer perjurio deliberado, será juzgado por el tribunal de su majestad (…)».

—Mm. Qué interesante —comentó Napier—. Este tribunal, al cursar la petición de la acusación, debe mostrarse cauteloso a la hora de permitir que pese la menor sombra de duda sobre la reputación de nadie. En definitiva, a continuación, el tribunal se dispondrá a deliberar. El acusador y el prisionero aguardarán la decisión fuera de la sala.

Goddard se encaminó hacia la puerta, seguido por Ramage. Ransom aguardaba al prisionero a la salida de la cámara, y se acercó a él para colocarse a su lado.

Ramage se frotó la cicatriz de la frente. Se sentía aturdido, como si alguien acabara de deslumbrarle, esgrimiendo una intensa luz. Pese a que intentó repasar todo lo que se había dicho en los últimos minutos, tan sólo logró recordar las palabras de Napier al terminar Syme de leer la referencia que hacían los estatutos al perjurio: «(…) debe mostrarse cauteloso a la hora de permitir que pese la menor sombra de duda sobre la reputación de nadie (…)».

Podía referirse a que la reputación de Goddard (o, para ser justos, la reputación del segundo al mando del apostadero de Jamaica) debía salvaguardarse. De modo que probablemente el tribunal fallara en favor de Goddard, permitiendo a la acusación retirar los cargos.

¿Qué sería del acta? Había dicho a Yorke que, sucediera lo que sucediese, las enviarían al Almirantazgo, aunque con todo lo que había sucedido ya no estaba tan seguro. Al fin y al cabo, retirar los cargos suponía presumiblemente que no se había celebrado juicio alguno en el sentido legal del término, de modo que de actas, nada. De hecho, pensó de pronto, Goddard tenía que estar convencido de que retirar los cargos suponía que todos los informes relacionados con aquel asunto desaparecerían automáticamente.

Ransom tiraba de su brazo.

—El tribunal reanuda la sesión —siseó—. ¡Vamos!

El rostro de Napier carecía de expresión alguna, y cuando Ramage observó al resto de los capitanes todos mantenían la mirada clavada en la superficie de la mesa, u observaban la cámara con aire ausente. Sus rostros no revelaban nada; no había ninguna señal de si impondrían la corona de laurel al acusador o al prisionero.

Entonces observó a Goddard. Mofletudo, de labios carnosos y papada abundante, parecía tranquilo y pagado de sí mismo. Por una vez sus ojos contemplaban los baos, fijos y sin parpadear una y otra vez. Casi sonreía. De algún modo, Goddard estaba convencido de su victoria.

El miedo impregnó a Ramage como la bruma que se extiende en un bosque. Lenta y casi imperceptible, pero irresistible en su avance. Era un miedo progresivo que anulaba toda energía y sumía a la víctima en un estado cuasi aletargado, consciente de su destino. Era muy distinto al miedo de aquellos momentos en que el combate agudizaba los sentidos y fortalecía los músculos.

Napier golpeó de nuevo con los nudillos la superficie de la mesa.

—Se reanuda la sesión —anunció antes de observar a Syme, que aguardaba pluma en mano, dispuesto a transcribir sus palabras—. El tribunal ha considerado la solicitud de la acusación de retirar los cargos presentados contra el teniente Ramage, así como la solicitud del prisionero de que el juicio debería continuar para proporcionarle la oportunidad de exponer su defensa. —Hizo una pausa mientras miraba a los presentes en la cámara. Su voz, neutra. «Sería un juez excelente», pensó Ramage—: El tribunal no ha encontrado ningún precedente para aceptar ninguna de estas peticiones.

De nuevo hubo una pausa, calculada para que Syme tomara nota de lo dicho. «Podría durar días enteros —pensó Ramage—, seguiré aquí sentado, y esperaré, y esperaré…».

—La decisión que tome este tribunal sentará, por tanto, un precedente para el futuro.

«Vamos, por el amor de Dios —se dijo Ramage—. Es obvio que no hay forma de sentar un precedente para el pasado».

—El tribunal ha considerado si la acusación, al presentar los cargos, ha iniciado un proceso judicial que lógica y legalmente tendría que finalizar en una sala de justicia cuando, después de haber expuesto todos los testimonios y aportado pruebas (tanto por parte de la acusación como de la defensa) el tribunal dictara veredicto.

Ramage se inclinó un poco hacia delante. ¿Había motivos para albergar cierta esperanza?

—Por otro lado, tiene que considerar la posición del prisionero. Ha sido acusado de cargos capitales y dispone de una defensa para rebatirlos. Una defensa que sin duda considera que resultará en un veredicto de inocencia. Pese a todo, el tribunal debe decidir si el hecho de que la acusación retire los cargos no equivale a un veredicto de inocencia. La acusación, de hecho, asegura que al principio creyó culpable de ciertos cargos al acusado, pero que ahora ha decidido que no lo es.

«Ya no queda la menor esperanza —pensó Ramage—. Sin duda, estos capitanes conocen el afán de venganza del almirante, pues hace años que es un hecho público, aunque ahora finjan ignorarlo. O quizá creen de veras lo que Napier acaba de decir. Sin embargo, olvidan el estigma y las habladurías; olvidan los nuevos cargos que seguirán a éstos. Han adoptado el rumbo más seguro, ¿y quién podría culparlos?».

Napier prosiguió, sin abandonar el tono de voz:

—Después de considerarlo detenidamente, el tribunal rechaza la petición de la acusación. El juicio proseguirá y la acusación podrá llamar a su próximo testigo.

Ramage tardó varios segundos en asimilar las palabras de Napier. Miró a Goddard. El almirante observaba al presidente del tribunal con los ojos abiertos de par en par, petrificadas sus facciones. Entonces, lentamente, su musculatura facial perdió toda tensión y tembló su papada. Ramage comprendió que Goddard no observaba a Napier, sino que afrontaba la perspectiva de enfrentarse a la ruina total de su carrera.

Napier y los otros seis capitanes habían hecho lo posible por tomar una decisión justa. Aunque sabían que Goddard volvería a convertirse en su oficial superior en cuanto terminara el juicio, y que éste podría, por tanto, arruinar a todos y cada uno de ellos por pura venganza, habían tomado una decisión que sería sometida al escrutinio del tribunal supremo de Inglaterra.

—Todo el mundo sigue estando bajo juramento —dijo Napier secamente al volverse a Goddard—. Llame a su siguiente testigo, por favor.

Goddard se puso en pie.

—Llamen al estrado a Sydney Yorke —susurró.

Entró el armador, tan elegante y despreocupado como la primera vez que Ramage lo había visto a bordo del Lion, en Barbados, y al tomarle juramento Ramage se preguntó qué preguntas formularía Goddard que pudieran apoyar el testimonio de Croucher.

Ramage supuso que Yorke mostraría una actitud poco ceremoniosa, ligera, lo cual siempre molestaba a Goddard, y que lograr que el almirante perdiera los nervios era el mejor modo de provocarlo para que se perjudicara a sí mismo, o, al menos, para desequilibrarlo.

Observó a Goddard con curiosidad. Había algo extraño en aquel hombre, en el modo en que se tenía de pie. Sus movimientos se antojaban rígidos, como los de un soldado de madera. Su mirada ausente, casi vidriosa, parecía repasar alarmantes imágenes que se encontraban más allá de la atestada cámara. Parecía alguien paralizado por el miedo.

—¿Está preparada la acusación? —preguntó Napier, paciente. Al ver que Goddard permanecía en silencio, añadió—: El tribunal tiene algunas preguntas que formularle. Podríamos empezar por ellas.

Se inclinó Yorke, que desconocía lo que había sucedido, pero a quien obviamente intrigaba el comportamiento de Goddard.

—¿Era usted patrón del mercante Topaz?

—Patrón y propietario.

—¿Comandaba usted el barco que formaba parte del convoy escoltado por el Lion y el bergantín Triton, el pasado día dieciocho de julio?

—Así es.

—Explique al tribunal lo que sucedió aquella noche.

—Mi barco fue atacado por un buque corsario francés, el Peacock, que navegaba como parte del convoy, fingiéndose un mercante. Por fortuna, el teniente Ramage sospechaba de este barco, debido a algo que había sucedido la noche anterior. Finalmente, pudo abordar al barco francés antes de que éste nos apresara.

—¿Dónde se encontraba en ese momento el Peacock?

—Prácticamente amadrinado al Topaz. O, más bien, el Triton lo abordó poco antes de que pudiera abordarnos a nosotros.

—¿Podría haber rechazado usted el ataque sin su ayuda?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Yorke—. El Peacock llevaba más de un centenar de hombres a bordo, aparte del centenar, más o menos, que había transbordado al otro barco, capturado la noche anterior. No estábamos al corriente de lo que había sucedido, de modo que en cubierta sólo disponíamos de los hombres de guardia.

—No le hemos preguntado por el otro barco. Le ruego que ciña sus respuestas a las preguntas formuladas.

Yorke inclinó la cabeza.

—¿Subió usted a bordo del buque insignia a la mañana siguiente?

—Sí.

—Explique al tribunal el propósito de la visita.

—Quería protestar ante el almirante por su descuido a la hora de permitir que un corsario francés se uniera al convoy. Protestar por el hecho de que este corsario hubiera podido capturar a otro barco mercante y, todo ello sin abandonar el convoy, convertirlo en otro corsario; para decirle que…

—¡Deme tiempo para escribir! —protestó Syme.

Yorke aguardó hasta ver que el auditor terminaba de transcribir sus palabras.

—… para decir al almirante que, según el punto de vista sostenido por el Duc de Bretagne, cuya protección corría de su cuenta…

—¿Está seguro de ello?

—Supongo que de oídas —admitió Yorke alegremente—, pero resultaría fácil comprobarlo.

—Limítese a los hechos, por favor.

—De acuerdo. Para formular, de parte de monsieur el duque, su protesta al almirante, y para informarle también de que monsieur el duque tenía intención de asegurarse de que la bravura del teniente Ramage recibiera la mayor recompensa posible, escribiendo al rey. Por cierto, la carta ya está escrita y preparada para un próximo envío.

—Explique al tribunal cómo llegó usted a Jamaica. —Por fin Goddard había recuperado la voz.

Yorke inició su respuesta con un encogimiento de hombros.

—El Topaz resultó desarbolado por el huracán al mismo tiempo que el Triton. Por suerte, ambos barcos lograron permanecer juntos. Al cabo de un tiempo navegaron a la deriva hasta topar con un arrecife.

—¿Y después? —preguntó Napier.

—El teniente Ramage logró desembarcar a todo el mundo en balsas en una playa.

—¿De qué playa se trata?

—Isla Snake, situada en el extremo oriental de Puerto Rico.

—¿Qué le sucedió a los barcos? —preguntó Goddard.

—Fueron abandonados.

—¿Muy maltrechos?

—Desarbolados, eso seguro, y embarrancados. Pero no excesivamente maltrechos.

—¿Vio usted el pecio del Triton con sus propios ojos?

—Así es.

—¿Destruyó el acusado el bergantín para impedir que pudiera caer en manos de los españoles?

—No —respondió Yorke despreocupadamente—. De hecho, decidió no prender fuego a ninguno de los barcos.

—¿Sabe usted por qué razón?

—No quería alertar a la posible guarnición española de isla Snake.

—¿Existía esta guarnición?

—Oh, sí. Una docena de hombres y un teniente.

—¿Y no destruyó el bergantín por temor a una docena de soldados españoles?

—Bueno, no exactamente —dijo Yorke—. Capturamos a los soldados. Pero el caso es que desde Puerto Rico podrían haber visto el humo, y tengo entendido que allí hay unos cuantos millares de soldados. Más que cualquier otra cosa, fue el tesoro lo que nos empujó a pensar que los españoles podrían alarmarse de cualquier cosa que sucediera en la isla.

—¿El tesoro?

—Sí, por lo visto la guarnición cavaba agujeros por todas partes.

—¿Agujeros?

—Sí, bueno, en realidad eran zanjas —respondió Yorke con cierta compostura—. Parecían tumbas. También encontramos una tumba enorme, llena de esqueletos.

—¿Esqueletos, señor Yorke?

—Sí. Muertos. Habían sido asesinados, ¿sabe? Lo encontré muy deprimente, usted también lo hubiera hecho, seguro. A todos los habían disparado en la nuca. Una bala se basta y se sobra para destrozar el cráneo, ya sabe.

—¿Y quiénes eran? —tartamudeó Goddard.

—Me temo que no tengo ni la menor idea. Los habían enterrado en círculo, como signos del zodíaco. Piratas, esclavos, ¿quién sabe? Tenían las manos atadas a la espalda. Quizá para impedir que pudieran cavar hasta el tesoro.

—¡El tesoro! —exclamó Goddard, como si hubiera recordado de pronto su existencia, olvidada por la mención de los esqueletos—. ¿Qué es toda esa tontería del tesoro?

—Querrían aclararme, por favor, qué tiene que ver todo esto con los cargos presentados contra el acusado —interrumpió Napier.

—¡Ni idea! —exclamó Yorke, alegre como un niño—. El acusado emprendió la búsqueda de un tesoro, y me pareció que el almirante Goddard estaba interesado.

—¿Cree que esto forma parte del caso de la acusación? —preguntó Napier a Goddard.

—¿Y cómo voy a saberlo? —replicó enfadado Goddard—. Si el tribunal está de acuerdo, creo que debería investigarse este asunto.

—Muy bien… El tribunal profundizará en la supuesta búsqueda del tesoro. Señor Yorke, ¿qué le condujo a creer que había un tesoro en la isla?

—A mí no, al señor Ramage.

—Describa lo sucedido desde su punto de vista.

Yorke miró a Ramage, quien inclinó la cabeza de forma imperceptible.

—Los soldados españoles vigilaban a los esclavos, encargados de cavar zanjas por toda la isla. El teniente Ramage, que habla castellano, descubrió que estaban buscando un tesoro.

—¿Tenían algún tipo de mapa que mostrara el lugar donde estaba enterrado?

—No, tan sólo un poema, una especie de acertijo, el cual supuestamente debía de proporcionar las pistas necesarias.

—¿Pudieron solucionar el acertijo?

—Lo hizo el señor Ramage.

—¿Y qué sucedió después?

—Pusimos a los hombres a cavar.

—Sin resultados, a juzgar por lo que ha dicho acerca de los esqueletos.

—Oh, no —dijo Yorke, lánguido—. Más bien diría que todo lo contrario. Fue muy productivo. Encontramos varias cajas repletas de tesoros: antiguas monedas españolas, vajillas de metal, bandejas y ese tipo de cosas.

—¿No de mucho valor?

—A mí me parecieron valiosas, claro que yo soy un pobre hombre. Pesa algunas toneladas, y principalmente consta de oro.

Se hizo el silencio en la cámara, hasta que Napier preguntó con asombro en la voz:

—¿Y dónde se encuentra ahora?

—A bordo de La Perla, una goleta española.

—Creía que usted se lo había llevado de isla Snake.

—Lo hizo el teniente Ramage.

—Pero acaba de decir que se encuentra a bordo de La Perla.

—La Perla está fondeada a media milla de aquí. El teniente Ramage la capturó y gobernó la presa hasta este puerto.

—Despejen la sala, todos a excepción del prisionero —ordenó Napier—. El consejo de guerra queda aplazado.

Cuando todo el mundo excepto Ramage, Syme y los siete capitanes hubieron abandonado la cabina, Napier dijo con dureza:

—Veamos, Ramage, este tribunal no está dispuesto a aceptar que convierta usted el proceso en un circo.

—Aquí se está juzgando mi vida, señor.

—Lo sé, maldición; pero todo este asunto del tesoro… ¿Sucedió todo como este tipo acaba de explicar?

—Más, señor. Son unas cinco toneladas. Con el oro a tres libras, diecisiete chelines y seis peniques la onza, calculo que su valor supera el millón de libras.

Napier extendió las palmas de las manos.

—No contribuye usted a la resolución de su propio caso haciendo este tipo de cosas. ¡Dios santo! —exclamó—. ¡Tenemos que despachar a una compañía de infantería de marina a que lo custodie!

—Un centenar de marineros e infantes de marina lo custodian en este momento, señor.

—Pero… ¿Quién ha quedado al mando de La Perla? Que yo sepa, su piloto se encuentra a bordo en calidad de testigo.

—El segundo del piloto, señor.

—Toneladas de oro y plata, y sólo dispone usted de un segundo del piloto para vigilarlo. ¡Está usted loco, Ramage! Toda la condenada dotación del barco podría alzarse en armas y llevarse el barco consigo.

—Con el debido respeto, señor, esos hombres me ayudaron a encontrar el tesoro, a desenterrarlo, a guardarlo en cajas; capturaron La Perla, cargaron a bordo el tesoro y me ayudaron también a arribar a puerto en una travesía de cientos de millas. Podrían haberme asesinado en alta mar, al igual que al piloto, al segundo del piloto, a Yorke y al duque y sus acompañantes, en cualquier momento, y huir con el tesoro con mayor facilidad de lo que podrían hacerlo ahora.

—De acuerdo, no hace falta ponerse tan quisquilloso. ¿Por qué no informó antes de semejante hallazgo?

—Llevo aquí mis informes, señor. —Y señaló la documentación que tenía en la mano.

—¿Por qué no los entregó nada más arribar a puerto?

—Fui de inmediato a ver al almirante Goddard. Le entregué el informe que escribí a raíz de la pérdida del Triton, señor, y me arrestó sin más, antes de brindarme la oportunidad de entregarle el resto de los informes; de pronto, me encontré acompañado por una escolta compuesta por miembros de la infantería de marina.

—Aun así, podría haber entregado el informe sobre el hallazgo del tesoro.

—Podría, señor —dijo Ramage, secamente.

—Pero había planeado utilizarlo a su favor, negociar con él. ¿No es así?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Ramage, enfadado—. ¿Cómo iba a hacer tal cosa, señor, aun queriendo?

—¿Y por qué no entregó el dichoso informe?

—Porque sin siquiera leer mi primer informe, y sin hacerme una sola pregunta, el almirante anunció que me denunciaría por los artículos diez, doce y diecisiete. Lo cual suponía denunciarme por cargos de cobardía, señor.

—¡Condenación! —exclamó Napier—. ¿Por qué me habrán nombrado presidente de este tribunal? ¿Qué habrán hecho estos caballeros para verse envueltos en todo esto? —preguntó señalando al resto de los capitanes.

—Con el debido respeto, señor —dijo Ramage, pestañeando rápidamente—, ¿qué he hecho yo para ser acusado por cobardía?

—El muchacho tiene parte de razón, Napier —intervino el capitán Robinson—. Todo esto es un feo asunto. Yo propongo lavarnos las manos; escribamos un informe especial a sir Pilcher. Usted lo prepara y todo el tribunal lo suscribe. Podríamos adjuntar el acta del juicio. Deberíamos votarlo; sería una estupidez hacer cualquier otra cosa. Esa es mi opinión.

—La mía también —dijo Innes, al tiempo que los demás asentían en silencio.

—Además, Ramage —dijo de pronto Napier—, usted no tendría que estar presente mientras hablamos de todo esto. Váyase, avise a su escolta y dese una vuelta por cubierta. Ah, y no hable con nadie.

Mientras Ramage se dirigía a la puerta, oyó al exasperado Napier gruñir:

—Syme, ¡que me aspen si no es usted el auditor de guerra más inútil que me haya echado a la cara!

El tribunal abrió de nuevo sus puertas media hora después, y Ramage y Goddard fueron llamados a su presencia. A Syme se le veía sonrojado e inquieto. Ramage supuso que se habría esforzado lo suyo para proporcionar precedentes, leyes, reglamentaciones y regulaciones que rigieran todo lo sucedido a lo largo de aquella mañana. La montaña de libros de leyes, que hasta el momento había apilado ante él en la mesa, estaba deshecha, y varias tiras de papel señalaban la parte de los tomos que había sido consultada.

Napier se dirigió a Goddard.

—El tribunal ha decidido que todo el testimonio presentado referente al hallazgo del tesoro sea suprimido del acta.

¿Suprimido? Ramage tuvo la sensación de que Napier había escogido aposta aquella palabra. «Borrado» u «obviado» hubieran sido más adecuadas. Suprimidas in toto, ¿para después enviarlo al comandante en jefe? Después de todo, era un testimonio dado bajo juramento…

—No obstante, en vista de la gravedad de los hechos —continuó Napier—, el tribunal ha decidido que prosiga el juicio. ¿Tiene la acusación alguna otra pregunta que plantear al último testigo?

—No —dijo Goddard en un susurro. Parecía un manojo de nervios; su habitual arrogancia había dado paso al hundimiento de hombros; la postura engallada, con el pecho henchido y la barriga encogida, se había transformado en una enorme panza. Tenía los ojos inyectados en sangre, hundidos. Parecía un hombre culpable que se jugaba en un juicio la propia vida, y quizá lo fuera. Quizá Goddard era consciente de que había apostado a lo grande, y que había perdido la apuesta.

—En tal caso, le ruego que llame al siguiente testigo.

—Yo… La acusación no tiene más testigos.

—Muy bien. La defensa expondrá ahora su caso.

Por regla general, Ramage hubiera leído la exposición de su defensa, mientras Syme la transcribía al acta; después, hubiera llamado a los testigos necesarios para demostrar los puntos de su defensa. En lugar de ello, se levantó.

—Con la venia del tribunal, desearía prescindir de mi derecho a exponer la defensa. Estoy dispuesto a que el tribunal considere mi caso a partir de los testimonios ya presentados por la acusación, así como de los testimonios que presentaré a continuación.

—De acuerdo —dijo Napier—. Anótelo en el acta, Syme.

Después de que el auditor de guerra terminara de escribir, Napier ordenó a Ramage llamar al primero de sus testigos.

Oficialmente, Ramage seguía jugándose la vida en aquel juicio, y el acta del mismo sería leída en el Almirantazgo por personas que desconocían por completo el trasfondo del asunto.

—Deseo llamar al estrado a Edward Southwick.

El piloto juró decir toda la verdad, y Ramage le interrogó de tal modo que Southwick relató el curioso comportamiento del Peacock la noche anterior al ataque al Topaz, lo cual confirmó la elaboración de un informe relativo al episodio, dirigido al almirante y entregado a bordo del Lion.

Después, respondidas las preguntas, Southwick describió, sencilla y gráficamente, cómo avistaron al Peacock en la oscuridad, andando a lo largo de la línea de mercantes, y cómo el Triton maniobró para salvar al Topaz.

La descripción de Southwick de cómo Ramage gobernó el Triton durante y después del ataque no dejó lugar a dudas en las mentes de los presentes acerca de la admiración que sentía por su capitán.

Las preguntas de Ramage tan sólo habían aludido superficialmente a su estancia en isla Snake, pero la captura de La Perla y el viaje a Jamaica pusieron un broche de oro al testimonio, exceptuando las últimas preguntas que Ramage no pudo evitar hacer, llamadas a convertir a Southwick en un hombre famoso en la Armada.

—¿Observó usted algún defecto en las cualidades marineras de La Perla, al partir de isla Snake?

—Sí, hundía a proa e iba de orza.

—Explique al tribunal qué órdenes recibió usted al respecto.

—Se me ordenó mover parte de la estiba a popa.

—¿Cuánto cambió y en qué consistía?

—Cerca de dos toneladas de monedas de oro y plata.

—No tengo más preguntas para el testigo —dijo Ramage.

—Su testigo —dijo Napier a Goddard.

—No haré ninguna pregunta.

Syme leyó el testimonio en voz alta; después de que Southwick lo hubiera firmado, se retiró al fondo de la cámara.

—¿Su próximo testigo? —preguntó Syme, como si finalmente hubiera decidido desempeñar un papel más activo en el proceso.

—Deseo llamar al estrado al duque de la Bretaña.

Entró el duque y se inclinó ante el tribunal. Napier, sin saber muy bien qué debía hacer, se levantó e inclinó a su vez.

—Excelencia —dijo titubeante—, me… me preguntaba si su excelencia está familiarizado con la lengua inglesa.

—Perfectamente, gracias.

Napier se puso rojo como la grana.

—Comprenderá que estoy obligado por ley a preguntárselo.

—Por supuesto —dijo el duque—. Pero no necesito intérprete.

—El juramento —dijo Napier, señalando a Syme.

El auditor tomó juramento al duque, que usó el crucifijo.

—El auditor de guerra tiene que anotar primero la pregunta, y después su respuesta, de modo que… —explicó el presidente del tribunal, en tono de disculpa.

—Comprendo perfectamente —dijo el duque.

—¿Viajaba usted a Jamaica a bordo de un barco llamado Topaz? —preguntó Ramage, con la esperanza de que el duque comprendiera la importancia de aquella pregunta.

—Hice parte del camino a bordo del Topaz —respondió, y antes de que nadie pudiera impedírselo, añadió—: mis acompañantes y yo transbordamos al Topaz procedentes del Lion, debido al comportamiento del almirante Goddard.

Durante el silencio que siguió, Ramage casi pudo oír los latidos de su propio corazón. ¿Decidiría Napier eliminar la pregunta del acta? ¿Protestaría Goddard? Planteó rápidamente la siguiente pregunta.

—¿Qué sucedió en la noche del pasado dieciocho de julio?

—El Topaz fue atacado por un corsario francés.

—¿Tuvo éxito este ataque?

—No, fue completamente frustrado gracias a la perspicacia y gallardía del bergantín Triton.

—¿Formuló usted alguna queja al almirante, después del ataque?

—Sí, había demostrado una incompetencia que tacharía de criminal, al permitir que este corsario navegara durante varios días como parte del convoy.

Nadie desafió la legalidad de la respuesta, y sin terminar de creerse la buena suerte que tenía, Ramage siguió adelante, al tiempo que acariciaba su cicatriz.

—Se han presentado diversas pruebas ante este tribunal, conforme usted envió al capitán del Topaz a bordo del Lion, con tal de acusarme de cobardía al no emprender con decisión la defensa del Topaz. ¿En qué argumentos formuló usted dicha acusación?

—Yo no hice tal acusación —respondió tranquilamente el duque—. Y no me corresponde especular acerca de los motivos que puedan empujar a nadie a presentar semejante testimonio.

—El tribunal desea saber si el capitán del Topaz entregó un mensaje de su parte al almirante, y, en tal caso, la naturaleza del mensaje —intervino Napier.

—Lo cierto es que el señor Yorke entregó un mensaje al almirante. Un mensaje por escrito. Alababa el comportamiento del señor Ramage, e informaba a su oficial superior de que iba a escribir a su británica majestad acerca del comportamiento valeroso del señor Ramage, que no sólo protegió mi vida, sino que al hacerlo me permitía llevar a buen puerto la misión que su majestad el rey Jorge me había confiado.

—Gracias —dijo Napier.

—¿Tiene usted alguna queja por el modo en que fue tratado mientras estuvo en isla Snake, o a bordo de La Perla? —preguntó Ramage.

—Sí —respondió serio el duque, con el entrecejo arrugado, prietos los labios. Goddard irguió la espalda y los miembros del tribunal se inclinaron, expectantes. Ramage parecía aturdido.

—¿Querría usted, por favor, explicar a este tribunal la naturaleza de su queja? —preguntó Napier.

La adusta expresión del duque se transformó en una amplia sonrisa.

—El señor Ramage rechazó la petición que le hice de alistarme como miembro de su dotación.

Los capitanes que formaban el consejo de guerra rompieron a reír de tal modo que sus risas ahogaron las carcajadas de Ramage, las cuales eran quizás un poco histéricas.

—Gracias, excelencia. No tengo más preguntas que plantear al testigo.

Syme leyó el testimonio, y de nuevo Napier se volvió al almirante.

—¿Tiene alguna pregunta que hacer al testigo?

Goddard negó con la cabeza.

—Ha sido mi último testigo —anunció Ramage.

Napier consultó el reloj. La espada de Ramage seguía descansando encima de la mesa, ante el presidente del tribunal.

—Se aplaza la sesión hasta mañana por la mañana, a las ocho y media, momento en que este tribunal anunciará el veredicto. El prisionero, por supuesto, permanecerá bajo custodia.

CAPÍTULO 21

A la mañana siguiente, al transbordar Ramage desde el Arrogant al interior del bote de La Perla, con la pintura descascarillada y pesados remos, sólo pudo ver a su alrededor rostros sonrientes. A la caña se encontraba Jackson, vestido de punta en blanco, recién afeitado, con el pelo atado en una perfecta coleta. En la bancada de popa iba Southwick, con el pelo blanco ondeando al viento bajo el ala del sombrero, cogida la vaina de la espada que ceñía al costado. A su lado se sentaba Yorke, cuya sonrisa ya no era sardónica sino resplandeciente, como si acabara de ganar una fortuna después de apostar a los caballos. A su otro lado, el duque, cuyo rostro tenía la expresión del padre que da la bienvenida a un hijo largo tiempo ausente.

Southwick extendió la mano.

—Yo llevaré su espada, señor.

En aquel momento triunfal, compartido por los amigos que le habían ayudado a superarlo, Ramage sintió una humedad sospechosa en los ojos. Aquel gesto de Southwick lo resumía todo.

Un oficial sometido a un consejo de guerra tenía que rendir su espada (que de hecho constituía un símbolo de su autoridad) al preboste, quien a su vez la entregaba al tribunal. A lo largo del juicio, su espada había permanecido sobre la mesa cubierta con un tapete de tela verde, delante de todos los capitanes. Alrededor de ella habían apilado, casi de forma simbólica, toda la parafernalia necesaria para la administración de la justicia: libros de leyes, los cuadernos de bitácora y rol de tripulantes, convertidos en pruebas numeradas, así como sus anotaciones, a menudo apresuradas, tomadas por si acaso les fallaba la memoria. Todo aquello tenía un peso considerable, de cara a la recreación de un proceso legal, a la hora de recordar hechos pasados.

Entonces, concluidas las declaraciones de los testigos, leída el acta en voz alta por última vez, después de que los siete capitanes hubieran deliberado, el tribunal había acordado por fin un veredicto y estaba dispuesto a dictarlo.

Ramage, «el prisionero», llamado a la sala, vio abrirse de par en par la puerta que daba a la cámara. Al entrar, con la cabeza bien alta, recta la espalda y el corazón en un puño, intentó ver la espada encima de la mesa. Sin embargo, Syme y otros tres capitanes la tapaban. Consciente de que todos los presentes le observaban, se dirigió directamente a la silla y se situó de pie ante ella, volviéndose levemente para inclinarse ante los miembros del tribunal.

Al hacerlo, vio por un instante la espada envainada. Yacía sobre la mesa con la empuñadura hacia él, lo cual indicaba que el veredicto era de inocencia. Se volvió hacia Goddard de forma involuntaria. También el almirante observaba la espada, que por casualidad le señalaba con la punta.

Napier había leído el veredicto ante los presentes; después, Ramage aceptó la espada de sus manos. Había murmurado su agradecimiento al tribunal y había salido caminando a trompicones de la cámara, al sol de la cubierta. Se había dirigido a las batayolas para mirar por el costado las palomillas que montaban las olas, y unos cuantos pececillos que saltaban del agua ansiosos por huir de un depredador invisible. Más allá, anclados de forma aleatoria, se encontraban el Lion y once mercantes, únicos supervivientes del huracán.

Al volverse, vio a Jackson adelantado a los demás, que aguardaban a unos pasos de distancia.

—El bote está preparado, señor —había dicho el estadounidense. Ramage, de forma espontánea, había estrechado su mano y descubierto que temblaba de tal modo que ni siquiera había podido estrecharla con fuerza.

Uno tras otro, Stafford, Appleby, Southwick, Yorke y el duque, estrecharon su mano.

—Mi esposa e hija también desean agradecerle todo lo que ha hecho, y todo lo que ha sufrido usted por nosotros —había dicho el duque.

Al sentarse Ramage en la bancada, junto al duque, Jackson dio la orden de apartar el bote de la embarcación. Stafford hacía de proel, con Rossi a su espalda, después Maxton y otro hombre de color que remaba una fracción de segundo más tarde que los demás. Era Roberto, antiguo esclavo de los españoles, y ahora halacabuyas, hombre de tierra adentro, alistado en la Armada real.

Al ver que Jackson no arrumbaba a La Perla, Ramage estuvo a punto de decir algo cuando recordó que antes tenían que dejar al duque y a Yorke en tierra.

Southwick le ofreció una carta.

—La entregaron esta mañana, señor.

Estaba dirigida al teniente Ramage. Aunque el tribunal le había declarado inocente y no corría riesgo alguno por la pérdida del Triton (pues tan sólo se celebraría una vista rutinaria) seguía siendo un marino sin barco. Sir Pilcher Skinner, después de ver lo que Ramage acababa de hacer al segundo al mando, ni siquiera querría nombrarle para el comando de una cañonera alquilada. Eso suponía que tendría que regresar a Inglaterra de pasajero, informar de su llegada al Almirantazgo y esperar.

Volvería a su hogar en Cornualles; sus padres se alegrarían de verle. Durante unas semanas disfrutaría del ambiente de Blazey Hall, y pasearía o cabalgaría por las marismas de Cornualles. Probablemente Gianna seguía en casa de sus padres. Y después empezaría a sentirse inquieto, incapaz de concentrarse en lo que hacía, incapaz de obtener placer de todas aquellas cosas de las que tanto había disfrutado. Añoraría el mar, pero el Almirantazgo no estaría dispuesto a emplear a alguien como él, a alguien que había arruinado la carrera de un almirante, por muy mal que éste se hubiera comportado…

El contraalmirante Goddard estaba profesionalmente acabado, aunque era un hombre rico y podría regresar a la sociedad londinense y, quizás, entronarse en ella. Lo cierto es que con sus contactos en la corte tendría prácticamente todas las puertas abiertas. Sin embargo, Goddard también era marino, por mucho que (a juzgar por comentarios del cabo de infantería de marina y por el comportamiento de Croucher durante el juicio) se hubiera manejado fatal durante el huracán, y no volvería a recibir un mando. Pese al odio que sentía por él, Ramage empezó a sentir cierta compasión.

Southwick observó inquieto el ensimismamiento de Ramage. Quizás aquella carta fuera importante. La abrió y, sin reparar en el sello de lacre hasta que fue demasiado tarde como para reconocerlo, empezó a leerla.

Era del secretario de sir Pilcher Skinner. Le informaba de que tenía que presentarse ante el comandante en jefe a las cuatro en punto de aquella misma tarde. Consultó la hora en el reloj. Eran las nueve y media.

Ofreció la carta a Southwick, pero éste se limitó a negar con la cabeza.

—Me tomé la libertad de interrogar al teniente que me la entregó —dijo—. El teniente nombrado para el mando de La Perla —añadió bajando el tono de voz.

Por lo visto, sir Pilcher no había perdido el tiempo.

—Han desembarcado su equipaje, señor.

—¿Y la dotación del barco? —preguntó Ramage.

—Los del Triton han transbordado temporalmente al Arrogant, señor. Los hombres del Topaz permanecen a bordo. El señor Yorke se ha encargado de ellos.

—Oh, muy bien —dijo Ramage. Era cuestión de tiempo, finalmente se separaría de Southwick y de los marineros del Triton. De algún modo, todos y cada uno de ellos habían compartido tantas vivencias… Ahora, como sucedía siempre en la Armada después de perderse un barco, la dotación se dispersaría como rocío de mar.

El duque percibió su decepción.

—Un almuerzo para celebrarlo —dijo—. Nos hemos tomado la libertad de organizado en su honor.

—Arriba ese ánimo, Ramage —dijo Yorke—. ¡Cualquiera diría que han fallado en su contra!

—¿Y qué lugar ha escogido su excelencia para semejante celebración? —preguntó educadamente Ramage, ansiando saber si Maxine estaría presente.

—No fue cosa mía —respondió el duque—. De hecho, todos nosotros somos invitados: el señor Yorke, el señor Southwick, mi familia, el conde, que por cierto lamenta mucho que no le haya llamado a declarar, pues tiene una lengua muy afilada y deseaba desenvainarla a su favor. Ah, y también el señor Bowen y el joven señor Appleby.

—¿De veras? —preguntó Ramage, más alegre—. ¿Ya quién debemos el honor de la invitación?

—Al subgobernador. Ahora mismo nos dirigimos al edificio de gobernación.

—¡Por vida de! —exclamó Ramage—. ¿Al edificio de gobernación?

—Yo… Bueno, ¿cómo lo dicen ustedes los marinos? Ah, sí, «he colgado el coy» ahí. El gobernador ha mostrado su interés en nuestra reciente… excursión, y desea oír los pormenores de sus labios. Después de presentar mis credenciales, se mostró tan amable como para expresar su deseo de que nos encontráramos a salvo, e insistió en que debíamos aceptar su invitación. Claro que ahora me temo que le impediremos dormir cuando empecemos a contarle nuestras aventuras.

—¿Sus credenciales? —preguntó Ramage, consciente de pronto de haberse expresado en voz alta.

—Ya se lo explicaré más tarde —dijo el duque—. Servirá para justificar la incomodidad del almirante cuando abandonamos su barco en favor del Topaz. Ay, mucho me temo que aquella decisión le ha dado a usted muchos quebraderos de cabeza.

—¡Excelencia! —exclamó Yorke—. Está usted muy equivocado. El asunto del corsario fue sólo un aperitivo; el huracán nos hubiera desarbolado igual, aunque ustedes hubieran seguido a bordo del Lion. Lo único que lamento es que las damas hayan sufrido tanto.

—¿Sufrido? —El duque no hizo nada por ocultar su sorpresa—. Le aseguro a usted que ninguno de nosotros se hubiera perdido un solo minuto de todo cuanto hemos vivido. Cuando cumpla usted mi edad, joven, envidiará la excitante vida que llevan los jóvenes de hoy. Por suerte, la hemos experimentado y, gracias al cielo, vivimos para contar casi todo lo que el mar puede ofrecer: una batalla, un huracán, embarrancar contra un arrecife, la búsqueda de un tesoro, un peligroso viaje en un barco pequeño, y un consejo de guerra de la Armada. Por favor, dígame, ¿me he perdido algo más que el mar pueda ofrecer?

Yorke fingió considerar la pregunta.

—Diría que no. ¿Está de acuerdo, Ramage?

—Colgar de una verga… Azotes en todos los barcos de la flota… No, eso no lo ofrece el mar, de modo que diría que su excelencia puede dormir tranquilo —dijo Ramage, riendo.

—Y lo hace, créame —dijo el duque—, y le estoy muy agradecido por esta experiencia. Tengo tantas anécdotas que podría aburrir a todos los aburridos invitados que pueda encontrarme en los salones a los que vaya de invitado.

—¡Alto! —voceó Jackson.

Al llegar al embarcadero, Ramage observó un carruaje tirado por cuatro rucios que aguardaba cerca, cogido el bocado por un sirviente con librea.

—Ah —dijo el duque—. Qué detalle por parte del gobernador. Y mis damas nos aguardan.

Mientras uno de los carruajes del gobernador lo llevaba del edificio de gobernación a la sede del Almirantazgo, para acudir a la cita con el comandante en jefe del apostadero, Ramage se sentía algo, más que medio borracho. Durante toda la mañana y buena parte de la comida se había negado a beber, a excepción de una copa de champán con la cual participar en los brindis.

En cuanto llegó al edificio de gobernación, Ramage y Yorke se habían dado cuenta de la importancia que tenía el duque para el gobierno inglés, lo cual no les había impedido sorprenderse cuando el duque les explicó que el gobierno inglés planeaba lanzar un ataque en toda regla sobre Guadalupe y Haití, últimas plazas fuertes de la Francia revolucionaria en el Caribe. El duque tenía que ejercer de mascarón de proa, el hombre que reuniría a todos los monárquicos que permanecían aún en las islas. De hecho, se convertiría en virrey de un nuevo imperio francés caribeño, el cual incluiría Haití, Guadalupe y la Martinica, un imperio obtenido por los ingleses, y ofrecido al gobierno francés en el exilio.

El objeto de enviar al duque consistía en cambiar la frase «en el exilio» al plantar, en suelo francés en el Caribe, las semillas de una nueva nación francesa.

Sin embargo, como el futuro virrey explicó a Ramage con la paciencia característica de su tono de voz, se necesitaban de muchos barcos y hombres; nada más conocer al gobernador, las primeras noticias que había recibido eran que, por el momento, los ataques a Haití y Guadalupe habían sido pospuestos. Una fragata que navegaba desde Inglaterra a Jamaica había llevado un despacho de parte de lord Grenville, secretario de asuntos exteriores, para informar de ello. Por casualidad, la fragata había arribado a puerto hacía tan sólo cuatro días.

Cuando Ramage y Yorke intentaron decirle lo mucho que lo lamentaban, el duque se encogió de hombros de forma muy expresiva.

—A veces siento que intentamos reconstruir un nuevo mundo con el molde del antiguo —dijo—; y he visto demasiado como para ignorar los defectos del antiguo régimen. Sin embargo, soy demasiado viejo para intentar cambiarlo. El cambio es enemigo de la edad, mi joven amigo, y nosotros los viejos tendemos a combatirlo.

Después, Ramage conversó aparte durante media hora con el fiscal general de la isla, hombre amistoso y alegre, que deseaba comentar el juicio con él. Las advertencias que dio entonces, pensó Ramage, fueron el resultado directo del conocimiento que el gobernador tenía del papel desempeñado en el caso por el duque.

Al chacolotear los caballos en dirección a la casa de sir Pilcher Skinner, Ramage pensó en la reunión. Era una tontería preguntarse por qué el comandante en jefe se interesaba tanto por un simple teniente, puesto que Goddard se había encargado de que Ramage dejara de ser un «simple teniente». A esas alturas, disfrutaba de la misma notoriedad que el amante de la reina o que un famoso salteador de caminos.

Ramage secó el sudor de la frente, se caló bien el sombrero, colocó la documentación bajo la axila y cogió la vaina de la espada. El cochero tiró de las riendas ante la geométrica y enorme mansión custodiada por infantes de marina.

Diez minutos después, acompañaron a Ramage al interior de la oficina de sir Pilcher.

El almirante era un hombre grueso, más bajo que Ramage y con tendencia a caminar como un pato. Tenía diversas papadas, fofas las mejillas y poseía la complexión sonrosada de quien disfruta de la buena vida.

—¡Ah, señor Ramage! —exclamó al estrechar la mano del teniente—. Acompáñeme, vamos a sentarnos cómodamente.

Condujo a Ramage a unos sillones colocados en mitad de la sala, alrededor de una mesita baja.

Tomó asiento en un sillón, y le señaló el que estaba situado delante.

—¿Le apetece tomar una bebida fría? ¿No? Bien, confío en que se encuentre usted a gusto en casa del gobernador.

—Sí, señor, es muy agradable.

—Bien, bien, es un hombre encantador, y muy competente. Y el duque… ¿confío en que disfrutará de buena salud?

—Sí, señor —respondió Ramage.

—Debo felicitarle, Ramage, por traer a esta isla al duque y a su familia.

Ramage inclinó educadamente la cabeza.

—El duque le habrá explicado… su…

—Me ha hecho el honor de confiar en mí, señor.

—Excelente, excelente. Le dijo al gobernador que quería que usted lo supiera.

Sir Pilcher sacudió unas imaginarias motas de polvo de las solapas de la casaca, visiblemente incómodo.

—Yo… bueno, acabo de leer el informe que usted ha dirigido al almirante Goddard por la pérdida del Triton.

—He traído los demás informes, señor.

—Oh, excelente; permítame verlos.

Ramage sacó el primero.

—Este incluye lo sucedido desde que embarrancamos en isla Snake, señor, hasta que arribamos a Jamaica a bordo de La Perla.

—Excelente, excelente.

—Y éste cubre nuestra estancia en isla Snake.

—Ah, lo de la búsqueda del tesoro, ¿verdad?

—Exacto, señor.

—Magnífico trabajo, Ramage, magnífico. El Almirantazgo y, por supuesto, el Gobierno, estarán encantados. Ahora lo estamos desembarcando. Fui a echar un vistazo a… Dios santo, son cajas y cajas. ¡Menudo cargamento, querido amigo!

—Sí, señor. Me pregunto quién sería el pirata.

—Ah, sí, el fiscal general ha estado investigando en los archivos. Este lugar posee una larga tradición en cuanto a piratería se refiere, como bien sabrá. Me refiero a Jamaica. Ese tipo, Morgan, anduvo en pos de un hombre en particular, allá por mil seiscientos noventa. Parece ser que ambos habían sido compañeros de rancho en la Hermandad de la costa, y que después se retiraron. El fiscal general parece pensar que es lo más probable. Cuenta la leyenda que él y su banda desaparecieron, y que después de una pelea con Morgan se fue a una isla solitaria y se emborrachó hasta la muerte.

—Triste final —dijo Ramage, puesto que el almirante parecía desear algún tipo de comentario.

—¡Ah, sí! Todo ese oro y nada en que gastarlo, ¿verdad? Bueno, «tal como viene, se va», o eso dicen.

Ramage aguardó. Supuso que todo aquello conducía a alguna parte y que no tardaría en descubrirlo.

Sir Pilcher introdujo el dedo en el interior del corbatín y dio un tirón, como si estuviera muy prieto.

—¿Seguro que no le apetece un trago, Ramage?

—Gracias, pero no, señor.

—Yo sí tomaré algo. Tenga la amabilidad de llamar al sirviente.

Ramage se acercó a la campanilla brocada, dio un tirón y escuchó un timbre lejano. Al cabo de unos instantes, entró un sirviente de color.

—Ron con limón, Albert. El teniente no tomará nada.

En cuanto el criado hubo abandonado la estancia, sir Pilcher continuó:

—Ese asunto del consejo de guerra, Ramage…

Ramage levantó la mirada, enarcadas ambas cejas, y esperó.

—Terrible asunto, compréndalo.

—¿A qué se refiere, señor?

—Tengo mis dudas de que el proceso fuera legal. Napier, el presidente, se vio arrastrado a una situación muy difícil. El auditor de guerra no pudo ayudarlo demasiado.

A Ramage se le puso la piel de gallina. ¿Habría celebrado su triunfo demasiado pronto? Había olvidado que sir Pilcher Skinner podía declarar nulo el juicio y ordenar que se celebrara de nuevo, apoyándose en cualquier tecnicismo. Si sucedía tal cosa, podrían descartar los cargos de cobardía y sir Pilcher y Goddard, con la ayuda de las mejores mentes legales disponibles, podían imputarle otros cargos. Su conversación con el fiscal general adoptó un nuevo sentido, e intentó recordar los casos del pasado que había citado tan meticulosamente. En aquel momento, le habían parecido carentes de relevancia.

—¿En qué se basa para considerarlo ilegal, señor?

—Bueno, no es que lo considere ilegal. El hecho es que los cargos se presentaron sin que la acusación estuviera al corriente de los hechos, ni de los testigos.

—Pero eso es responsabilidad de la acusación, señor —protestó Ramage—. Los testigos llegaron a tiempo y los hechos surgieron a la luz.

—Oh, cierto, muy cierto; nadie se lo discute. Es una cuestión de cómo se presentaron los testimonios, y todo eso. ¡Ya sabe usted lo quisquillosos que son esos abogados!

—El tribunal no expresó sus dudas al respecto, señor.

—No, no, pero como le estaba diciendo, ese condenado auditor de guerra… ¿Cómo se llama? ¿Syme? No aconsejó al presidente del tribunal de la forma que hubiera sido deseable.

—¿Y qué puede hacerse, señor?

—Es terrible, Ramage; ojalá lo supiera. Odio tener que ordenar un nuevo juicio, después de todo lo que ha pasado usted. Claro que aún tiene pendiente el consejo de guerra por la pérdida del Triton.

¿Se trataría de una amenaza velada? Quizá sir Pilcher se había propuesto demostrarle lo que podía hacer si Ramage no se mostraba conforme con lo que fuera que el comandante en jefe tenía planeado. Pero ¿qué tendría planeado? Su comportamiento seguía siendo igual de cordial.

—¿Quizá tenga puntos en común con el caso del capitán Powlett, señor? —preguntó Ramage, inocentemente.

—¿Powlett? ¿Powlett? Eso fue en el año cincuenta y dos —dijo sir Pilcher, momento en que Ramage comprendió que los comentarios del fiscal general poseían una base sólida. Al parecer, habían comentado el caso hacía apenas unas horas, y por eso sir Pilcher había recordado la fecha con tanta facilidad.

—El tribunal discutió el caso durante varios días —insistió Ramage—. Cuando finalmente se planteó la duda de si podría dictaminar legalmente un veredicto, enviaron el acta al Almirantazgo para que sus señorías los comisionados pudieran decidir.

—Habla usted como un abogado de agua dulce, muchacho —dijo el almirante con cierta brusquedad.

—He necesitado sacar al abogado que hay en mí durante los últimos días, señor —dijo Ramage con amargura. Sin embargo, aquel comentario era una muestra de impertinencia, y casi dio por sentada la explosiva reacción del almirante. Pero éste no reaccionó, y decidió recurrir al argumento que le había proporcionado el fiscal general—. Cuando el almirante Griffin decidió no proceder contra el capitán Powlett, dado que los testigos se encontraban ausentes, el tribunal…

—Lo sé, lo sé —dijo sir Pilcher—. ¡Me he pasado media noche leyendo el caso!

—Entonces, no comprendo cuál es el problema, señor. ¿Podría usted…?

—Maldición, Ramage —explotó el almirante—, ¿no comprende que ha puesto al almirante Goddard en una posición muy difícil?

—Mis disculpas, señor, pero el almirante intentaba ahorcarme. —Se preguntó si sir Pilcher comprendía que no tenía nada que hacer para salvar al segundo al mando de caer en desgracia. Su siguiente pregunta bastaría para convencerle—: ¿Sería tan amable, señor, de dar la orden conforme se me haga entrega de una copia firmada del acta de mi juicio?

Sir Pilcher apuró de un solo trago el ron, antes de responder con otra pregunta.

—¿Para qué diablos la quiere?

—Como prueba, señor.

—No la necesita para el juicio por la pérdida del Triton.

—No es para el juicio, señor.

—Y entonces, ¿para qué la quiere? ¿Como recuerdo? —preguntó.

—No, señor. Me han aconsejado disponer de ella para el caso civil que se celebrará contra el almirante Goddard.

Ramage había puesto toda la carne en el asador. «O surte efecto, o lo pierdo todo».

Sir Pilcher le observó con los ojos abiertos desmesuradamente, y Ramage comprendió que no estaba seguro de haberle oído bien.

—El acta del caso que el almirante Goddard ha instruido contra usted, ¿eh? Sí, a eso se refería. No la necesita.

—Sí la necesito, señor —replicó Ramage, armado de paciencia, elevando un poco el tono de voz—, para el caso de la justicia contra el almirante Goddard.

—¿De qué demonios me está usted hablando? ¿Acaso se trata de una amenaza a un oficial superior?

—Oh, no, señor —dijo Ramage con inocencia.

—¿A qué caso se refiere? —preguntó sir Pilcher, suspicaz.

—Por perjurio, señor.

El almirante arrugó el entrecejo, concentrado.

—El juzgado… un caso por perjurio… —dijo como para sí. De pronto, exclamó—: Querido muchacho, ¿no lo dirá usted en serio?

Pero la jovialidad del almirante sonaba a hueca.

—Según me han aconsejado, el acta demuestra sobradamente el delito de perjurio, señor, sin necesidad de llamar a ningún testigo al estrado, aunque no le quepa duda de que lo haría si fuera necesario.

—¿Qué? ¿Me está usted diciendo que ya se ha entrevistado con abogados a este respecto?

Fue aquel «ya» lo que dio a entender a Ramage que su estrategia estaba yendo por buen camino. Tenía que mantener la presión.

—Sí, señor. —Era cierto, al menos en parte lo era.

—¿Cree que podrá probarse semejante acusación?

Los modales de sir Pilcher habían experimentado un cambio. Se mostraba práctico, su voz era más resuelta. Parecía más imparcial, objetivo, como si hubiera asumido el rol de comandante en jefe.

—Sí, señor; también contaré con el acta del consejo de guerra de Bastia.

—Sí, no he olvidado eso —admitió sir Pilcher.

No era propio de él ocultar sus pensamientos. Ramage le observó mientras el almirante parecía considerar mentalmente cuál era la mejor jugada que podía hacer con sus cartas. Por un lado se encontraba el almirante Goddard; por el otro… ¿qué?

—Sus testigos —se preguntó sir Pilcher—. El duque, el conde de Chambéry, ese armador del mercante…

—Y lord Saint Vincent, y el comodoro Nelson para el juicio en Bastia —añadió Ramage.

—Sí, sí, sí… Una lista impresionante. Disfrutaría de cierto peso específico en Whitehall.

—Sin duda, señor. Si fuera necesario.

—Un juicio de esta naturaleza pondría punto y final a su carrera en la Armada, muchacho; supongo que es consciente de ello, ¿verdad? Jamás volverán a darle un barco en la Armada, si lo gana.

—De todos modos, jamás volverán a darme el mando de un barco, señor.

Sir Pilcher calibraba cuidadosamente la cuestión, y Ramage supuso que Goddard había sido sopesado por el comandante en jefe, que no lo consideraba lo bastante necesario. Si bien la lejana relación de Goddard con el rey había resultado útil en el pasado, en ese momento era más aconsejable olvidar la amistad que los había unido.

—¿Supongo que está usted decidido?

—No del todo, señor. Sólo quiero hacer lo correcto.

Aquella respuesta no pudo sonarle más hipócrita a Ramage, pero sir Pilcher estaba muy ocupado preparando las cartas para defenderse a sí mismo. Después de todo, Goddard seguía siendo el segundo al mando.

—¿Quiere usted volver a Inglaterra?

—Sí, señor.

—¿Para denunciar al almirante Goddard?

—Si resulta necesario, sí, señor. —No intentó evitar que su respuesta sonara ambigua. Ahora, sir Pilcher y él hablaban el mismo idioma.

—Quiere forzar un trato, ¿verdad?

Ramage no había esperado que el almirante se mostrara tan directo, pero asintió.

—¿Qué es lo quiere?

De nuevo cogió por sorpresa a Ramage, quien por un instante lo único que pudo hacer fue recordarse que debía aspirar a lo máximo. No sería demasiado difícil convencer a su superior de que lo que él quisiera sería también lo mejor para el comandante en jefe del apostadero.

—Muy poco, en realidad. Sólo justicia.

Se sorprendió al oír sus propias palabras: parecía una petición razonable, casi infantil.

—Por supuesto, por supuesto; tiene todo el derecho a pedir justicia. Pero —dijo con voz cansina—, ¿qué entiende usted por justicia?

—Verá, señor, si existiera una duda acerca de la legalidad del veredicto dictaminado hoy, querría que el caso del capitán Powlett se adoptara como precedente.

—¿Se está usted refiriendo a enviar la documentación al Almirantazgo, para que sus señorías la estudien y tomen la decisión final?

—Así es, señor.

—Muy bien, iba a proponerlo de todos modos. ¿Alguna otra cosa?

Ramage tenía que admitir que el almirante era un buen jugador. Sir Pilcher se había propuesto enviar esa documentación hacía menos de un minuto, desde el momento en que comprendió que Ramage no iba a ayudarle a impedir un escándalo.

—Sólo dos cosas, señor, ambas rutinarias.

«Rutinarias» era una palabra estupenda para definirlas. Al igual que su anterior petición, sir Pilcher podía apropiarse de ambas. Ya había decidido enviar el acta al Almirantazgo, sobre la base del precedente Powlett, y ahora podría concederle ambas peticiones por ser rutinarias.

—Adelante, hombre —dijo, impaciente, sir Pilcher.

—Se trata del consejo de guerra por la pérdida del Triton, señor. ¿Podría aplazarlo hasta dentro de uno o dos días?

—Supongo que sí. Claro —dijo apresuradamente, como si temiera que en caso de no hacerlo Ramage pondría más condiciones—. Pasado mañana. Redactaré la orden esta misma tarde.

Con eso se aseguraba de que no despacharían a la mar a sus testigos, con un pretexto u otro.

—¿Y qué más? —preguntó sir Pilcher, como si la justicia no fuera más que una palabra, la exigencia preliminar de una petición perversa.

—Empleo, señor. Quiero el mando de otro barco, y también mantener unida a mi dotación.

Sir Pilcher arrugó el entrecejo y se cogió ambas manos, con la mirada puesta sobre la superficie de la mesa, concentrado como una pitonisa sobre la bola de cristal. A Ramage no le sorprendió la preocupación del almirante. Darle un barco haría público el hecho de que el comandante en jefe repudiaba a Goddard. Sir Pilcher había llegado a un punto crítico, crítico para los tres. Lo que dijera o hiciera a partir de ese momento serviría de indicación para el futuro. Conceder el mando de un barco a Ramage daría a entender al Almirantazgo que sir Pilcher aprobaba sus actividades; que apoyaba al teniente, en lugar de apoyar al contraalmirante.

Negarse a concederle el mando de un barco suponía que la aprobación quedaba pendiente, lo cual, a su vez, daba a entender que sir Pilcher apoyaba al segundo al mando, por mucho que el almirante Goddard pudiera verse desacreditado en cuanto llegara el acta al Almirantazgo. Con toda probabilidad, a su amigo sir Pilcher le salpicaría el escándalo.

Sin embargo, por tradición y por el hecho de que el Almirantazgo tenía que velar por la disciplina de toda la Armada, desacreditar a Goddard no suponía la aprobación automática del malhadado teniente que, por muy estúpida que fuera la causa, se había convertido en fuente de problemas.

Sir Pilcher extendió las manos y miró a Ramage a los ojos.

—Muy bien, le daré un barco. —Apenas había empezado el teniente a murmurar su agradecimiento, cuando el almirante le interrumpió—: De momento no tengo ninguno disponible, pero surgirá una vacante dentro de unas semanas. Entretanto, se merece usted un mes de permiso. Haré que transborden los marineros del Triton al pontón, y ahí le estarán esperando para cuando usted vuelva dentro de un mes. ¿Volverá a visitar al gobernador?

—Sí, señor. Ha tenido la amabilidad de permitirme colgar el coy unos días en el edificio de gobernación.

—Excelente. Espléndido, ¿de modo que también verá usted al duque?

—Sí, señor —respondió Ramage, quien añadió las palabras que sir Pilcher ansiaba oír—: A ambos les alegrará saber que se han solucionado mis problemas.

—Magnífico. Muy bien, Ramage —dijo al levantarse—. Me complace el modo en que ha llevado usted el asunto del tesoro. El fiscal general está consultando los libros de leyes, porque ninguno de nosotros está muy seguro de si se considerará como un botín o qué, por el modo en que fue hallado.

—Tenía la esperanza, señor —dijo Ramage—, de que si no se considera botín, quizás el gobierno pueda realizar una especie de pago ex gratia a la dotación del barco. Mis hombres se mostraron muy leales; debió de suponer una gran tentación para ellos apoderarse del tesoro y huir con él. Después de todo, sólo había tres oficiales del rey a bordo…

—Cierto, cierto, se lo recomendaré personalmente al primer lord en mi próximo despacho, eso si no lo consideran como botín.

—Gracias, señor.

—De nada, de nada. Que disfrute del permiso; le espero aquí dentro de un mes.

De regreso al edificio de gobernación, Ramage encontró a Maxine en su habitación, vestida para la cena y acompañada por una doncella que cepillaba su largo cabello negro.

—¿Has visto al almirante? —preguntó ella sin apartar la mirada del espejo.

Al oír su voz nasal y verla reflejada en el espejo, Ramage supo que había estado llorando. Intentó sonreír, pero de pronto empezó a sollozar; haciendo un gesto para que la doncella abandonara la habitación, hundió el rostro en sus manos.

Ramage permaneció de pie, impotente, por un instante, y entonces, al cerrar la puerta la doncella puso suavemente sus manos en los hombros de Maxine.

—¡Oh, Nicholas! —gimoteó con voz temblorosa—. ¡Me tenías tan preocupada!

—¿Por qué? —preguntó sorprendido.

Bajó las manos y observó su reflejo en el espejo, los ojos muy abiertos. Parecía tan sorprendida que Ramage soltó una risilla nerviosa. Bastó un instante para que Maxine se levantara, se volviera y le rodeara el cuello con sus brazos.

—No tiene importancia —murmuró, hundiendo el rostro en su hombro—. Explícame lo que te ha dicho el almirante.

—Oh… Bueno, todo va bien.

Tras esas palabras, ella le apartó de sí, con una sonrisa en los labios.

—«Todo va bien» —dijo imitando su tono de voz—. Nicholas, durante días, durante semanas, la familia Saint Brieuc ha temido que llegara el momento de informar al almirante. Mi padre ha recurrido al brandy para calmar sus nervios esta tarde; mi madre está en cama. Yo misma he tenido que tumbarme porque no paraba de llorar. —Y señaló la colcha deshecha—. Me he sentado en esa silla y he llorado. Finalmente —rompió de nuevo a sollozar— entras aquí como si no hubiera nada de qué preocuparse, con eso de que «todo va bien».

Antes de que Maxine empezara a hablar, Ramage estaba tan confundido de haberla encontrado llorando que en ese momento no podía hacer más que permanecer en silencio ante aquella joven prácticamente presa de la histeria.

—Nicholas —dijo, más tranquila—, eres sin duda le plus grand idiota con el que me he cruzado. No sé por qué me habré enamorado de ti. Pero si «todo va bien», entonces, por favor, bésame.

Quince minutos después, Maxine se había lavado y empolvado la cara, en un intento por ocultar el rastro tanto de las lágrimas como de los besos; llamó de nuevo a la doncella y Ramage abandonó la estancia para reunirse con el duque.

Lo encontró sentado en un amplio salón, jugando al ajedrez con Yorke, observados ambos por la atenta mirada del conde de Chambéry. Los tres se levantaron en cuanto vieron entrar a Ramage.

Éste sonrió tímidamente.

—Acabo de ver a Maxine. No era consciente de que…

—¿Ha sido su entrevista con el almirante… satisfactoria? —preguntó el duque cuando Ramage guardó silencio.

—Mucho. Tendré un nuevo mando cuando haya disfrutado de un mes de permiso.

—Me lo esperaba —dijo Yorke—. ¿Significa eso que sir Pilcher ha abandonado a su amigo Goddard?

—El hecho de que obtenga el mando de un barco —asintió Ramage— supone que Goddard ha sido abandonado muy públicamente.

—Qué sagaz, ese sir Pilcher —comentó el duque—. De modo que quizá la venganza haya terminado.

—Eso parece.

El duque cogió un caballo negro del tablero.

—El movimiento del caballo, dos casillas al frente y una hacia un lateral, viene a resumir el estilo de vida de Goddard. No puede hacer nada directamente. Sin embargo, como el caballo, no puede tampoco componer el movimiento.

Ramage recordó de pronto la conferencia del convoy celebrada a bordo del Lion en Barbados. La lona que cubría el suelo de la cabina estaba pintada con casillas blancas y negras, como un tablero de ajedrez, y Goddard le había recordado al caballo, así como Croucher al alfil.

—Por cierto —dijo el duque—, uno de los invitados a la cena de esta noche pasada nos ofreció instalarnos en una mansión situada en la montaña. Pertenece a su hermano, que por lo visto pasa un año en Inglaterra. Es un lugar precioso, y fresco.

Ramage le observó compungido. Se preguntó si parte de las lágrimas derramadas por Maxine tendrían que ver con aquella temprana separación.

—Habíamos pensado marcharnos mañana —dijo el duque, como si le hubiera leído el pensamiento—; dado que el almirante le ha concedido un mes de permiso, ¿querría usted acompañarnos?

Un mes en la montaña con Maxine. Hacía unas semanas se había enfrentado a un huracán; hacía unas horas, a un consejo de guerra; hacía unos minutos, discutía e intrigaba con el comandante en jefe. Se le hacía difícil asumir las vueltas que daba la vida.

—También tendrá que soportar el dudoso placer de mi compañía —dijo Yorke—. Me han invitado, y, además, me han asegurado que hay una caza excelente.

¿Acaso interpretaban el silencio de Ramage como si dudara en aceptar la invitación?

—Gracias —dijo en un hilo de voz, al inclinarse ante el duque.

—Bien, tanto mi esposa como mi hija estarán encantadas —dijo el duque—. No aceptamos la oferta en su momento porque queríamos asegurarnos de que arreglaría sus asuntos con el comandante en jefe al gusto de todos.

El énfasis que puso al pronunciar la palabra «todos» dio a entender a Ramage que sir Pilcher había sido objeto de presiones por parte del edificio de gobernación. La influencia del duque, combinada con el conocimiento de los hechos, habían bastado para movilizar al subgobernador y al fiscal general.

—Voy a dejarles terminar la partida de ajedrez —dijo Ramage, que se dirigió a su habitación para asearse y cambiarse.

¡Un mes en las montañas de Jamaica con Maxine! La mansión estaría muy concurrida: el duque, la duquesa, Chambéry, Yorke… Podía ser el mes más desesperante de toda su vida, puesto que no tendría oportunidad de verla a solas. Claro que también podía convertirse en el mes más agradable que pudiera recordar.

Glosario de términos
navales

Abatir:

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar:

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja:

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar:

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se van a utilizar.

Ala:

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes; la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar:

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas:

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amadrinar:

Unir dos elementos o, más generalmente, acercarse dos embarcaciones.

Amantillo:

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta:

Reloj de arena.

Amura:

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras:

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana:

Fila de cañones de una batería.

Andanada:

1. Andana.

2. Descarga de la andana.

Aparejar:

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo:

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Aproar:

Poner rumbo.

Araña:

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arbolar:

Poner los palos a una embarcación.

Arboladura:

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arfar:

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada:

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente, conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar:

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar:

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar:

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana:

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante:

Adelante; «tomar por avante», dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor:

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas:

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga:

Cierto barco de pesca.

Barlovento:

Lado de donde viene el viento.

Barloventear:

Avanzar contra la dirección del viento.

Batayola:

1. Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación.

2. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería:

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar:

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte:

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bao:

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprés:

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30º a 50º según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón, y a finales del siglo XVII, el tormentín.

Bergantín:

Buque de dos palos, mayor y trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina:

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero:

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño:

Bala de piedra esférica.

Bolina:

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda:

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y una mesana con cangreja.

Bombero:

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada:

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear:

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón:

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia fuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara:

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear:

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero:

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal:

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza:

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote:

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal:

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda:

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear:

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también el conjunto de los dos movimientos.

Cabo:

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado:

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés:

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cámara:

Alojamiento de almirantes u oficiales.

Capear:

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin éstas (a palo seco).

Cangreja:

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Carbonera:

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carena:

Obra viva del casco de un buque.

Carraca:

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada:

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo:

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento:

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar:

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera:

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir:

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar:

Ir hacia atrás el buque.

Codaste:

Madero grueso colocado verticalmente sobre el extremo de la quilla inmediato a la popa, y que sirve de fundamento a toda la armazón de esta parte del buque.

Cofa:

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés:

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón:

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable:

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta:

Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera:

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy:

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta:

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz:

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna:

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra:

Dirección del viento de través.

Cuarta:

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360º/32 = 11º 25.

Cúter:

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete:

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro:

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar:

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota:

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar:

A UN…: navegar con viento abierto a 78º 30’ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta:

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza:

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides:

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura:

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas.

Escobén:

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar:

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota:

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Eslora:

Longitud que tiene la nave sobre la primera o principal cubierta desde el codaste a la roda por la parte de dentro.

Esquife:

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Espejo de popa:

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche:

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Estacha:

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay:

Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor:

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo:

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear:

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa:

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho:

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste:

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque:

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata:

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco:

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna:

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata:

Bote noruego.

Gavia:

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero:

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta:

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil:

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola:

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada:

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur:

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque:

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia:

Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estayes, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar:

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín:

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete:

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero:

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar:

Aflojar o soltar un cabo, vela, etcétera.

Largar velas:

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo:

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre:

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd:

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar:

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Manga:

Anchura mayor de un buque.

Mastelerillo:

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero:

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor:

1. El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque.

2. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar:

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición:

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana:

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla:

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho:

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío:

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo:

1. Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora.

2. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque: Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar:

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: la posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo:

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol:

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha:

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue:

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra:

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Porta:

Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Popa:

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Proa:

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra:

Parte del buque a ¼ de la eslora; viento por la cuadra, el recibido en dicha dirección.

Rizo: Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda:

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía:

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Saloma:

Ver Zaloma.

Santabárbara:

1. Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora.

2. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo:

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola:

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura:

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón:

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se los numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete:

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear:

Irse o inclinarse a sotavento.

Sotavento:

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia:

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete:

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana:

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear:

Manejar el timón.

Traca:

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través:

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo:

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar:

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete:

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela:

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho:

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores:

Las tres velas principales de ciertas embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga:

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar:

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola:

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho:

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Zalomar: Animar el que manda a los marineros para que trabajen unidos, con el canto llamado saloma.

DUDLEY POPE (1925-1997). Tuvo que abandonar la Armada cuando el barco en el que servía fue torpedeado durante la Batalla del Atlántico. Considerado uno de los historiadores navales más prestigiosos de los últimos tiempos, es autor de una abundante obra centrada tanto en el siglo XX como en la época nelsoniana. Sin embargo, fue su incursión en el género narrativo lo que lo situó entre los escritores más leídos por los aficionados a la literatura del mar. Autor de diversos ciclos narrativos con las guerras napoleónicas como escenario, fue sin duda el audaz Nicholas Ramage, un personaje basado en el capitán Thomas Cochrane, el que lo convirtió en digno sucesor de Forester y brillante predecesor de O’Brian. Compuesta de dieciocho novelas, la serie Ramage ha sido traducida a diversas lenguas y cuenta con innumerables seguidores en todo el mundo.

Tras residir en diversos países, Pope vivió sus últimos años a bordo de su propia embarcación, el Golden Dragón.

Notas

[1] Ransom es «rescate» en inglés, de ahí la pregunta del teniente. (N del T.). <<